Надо было идти в балку. Балка была место плохое. Аномалия на аномалии, куча тварей, мало добычи. Опытные сталкеры гибли, что уж обо мне говорить. И хотя я уже два раза возвращалась оттуда живой, я не обольщалась. Вышла я оттуда чудом.
Но - надо!
Я подошла к спуску. Поправила рюкзак. Мысленно прошлась по снаряжению. Негусто, конечно, но так и заработки у меня не позволяют нормально экипироваться. Только самое основное: фонендоскоп, тонометр, бланки рецептов и направлений, ручки, печать. Шансов практически нет.
Я ещё мгновение постояла, набираясь решимости. Перекрестилась. Сделала первый робкий шаг и решительно пошла вперёд.
Первая проблема на карте была отмечена как раз внизу склона. Небольшая охотничья территория двух "псов". В прошлый раз они были сыты и лишь проводили меня ленивыми взглядами. Близко я, естественно, не подходила. Я присмотрелась. Внизу никого не было. В зоне нельзя расслабляться. Любые изменения не к добру. Я приостановилась. Твари могли уйти с лёжки на охоту, погибнуть, мигрировать. Их могла согнать более сильная тварь или поселившаяся на их территории аномалия. Большая часть вариантов мне не нравилась. Всё-таки знакомая опасность лучше неизвестной. Тут я обратила внимание на неестественную тишину. По спине пробежал холодок неприятного предчувствия. Но надо идти. Замирая после каждого движения, я продолжила путь.
Чёрных псов на месте в самом деле не было. Чуть правее обнаружилась аномалия, которой раньше я не замечала. Небольшая лужа "гнилой воды". Но она слабенькая сама по себе и к тому же сравнительно маленькая. Собаки не могли уйти из-за неё. Я огляделась. Ничего подозрительного вокруг не было. Это изрядно пугало. Я повернула налево. Мимо покосившихся домишек, разваленных заборов, мусорных куч. К кучам я старалась не подходить. Во-первых, там часто живут простейшие зомби, во-вторых, можно встретить зомби более агрессивных и высокоразвитых, в-третьих, в мусорках обитали мутировавшие в зоне болезни.
Подумай о зомби - вот и они. За очередным поворотом я наткнулась на двух шатающихся зомбей. Судя по запаху - алкоголических. Это почти не страшно. Алкоголические неповоротливы, хотя довольно сильны. Главное в руки им не попасться. Вот дальше несколько инъекционных обитает... Надеюсь, они сейчас спят. Между тем, один (более высокий, судя по всему - вожак) дёрнулся было в мою сторону, но я, изящно изогнувшись, избежала захвата и быстро оставила их за спиной.
Обитающие здесь люди для охраны держали прирученных тварей. Из-за заборов на меня рычали жуткие монстры, кидались на хлипкое ограждение, роняли пену из пастей. Я знала, что время от времени некоторые из них вырываются на волю. С ужасом думала, что это может произойти прямо сейчас. Ненадёжные штакетники доверия не внушали. А ещё медсестра мне рассказывала, что некоторые хозяева сами отпускают их "поразмяться". Особенно меня поразили помесь добермана и цербера, начавшая в ярости грызть доски, и точная копия сенбернара, впавшая, по-моему, в берсеркерское безумие. Я постаралась миновать их побыстрее. Через плечо глянула на дома, которые они охраняли. Скособоченные, глинобитные. Дыры в стенах заделаны трухлявыми досками и ржавыми металлическими листами. Что такого ценного в них находится, что хозяева завели таких сторожей?
Я совершила ошибку. Я ЗАДУМАЛАСЬ в зоне. Я отвлеклась от реальности. И расплата не замедлила явиться.
Я споткнулась. Осознала свой промах и испуганно подняла глаза. Испуг превратился в ужас. На меня шла она. Она меня ещё не почуяла, но я точно знала - пара шагов и меня не спасёт ничто. Один раз я уже побывала в её лапах. Не помню, как мне удалось вырваться. Но точно знаю, что второго раза не переживу. Пациентка клещеподобная. Один из самых страшных монстров зоны. Они высасывают разум и время из своих жертв. Люди сходят с ума или превращаются в глубоких стариков. Я помнила визгливый голос, ввинчивающийся в мозг, бубнящие интонации, грамматически верно построенные фразы, лишённые всякого смысла.
Я осторожно, чтобы она не обратила на меня внимания, сместилась в сторону. Ещё. По спине скатилась струйка пота. Прижалась к стене. Накинула маскировку. Обычный человек или низшая тварь не отличили бы меня от зомби. Но эта...с её обострённым чутьём...
Я молилась. И не двигалась. Пациентка медленно проплывала мимо меня. Вот я вижу её в профиль, вот уже со спины. Только я позволила себе вздохнуть чуть глубже, как она замерла. Я затаилась, вовсе перестав дышать. Кошмарная тварь поводила головой из стороны в сторону. Начала поворачиваться обратно. Нервы мои не выдержали, я бросилась бежать.
Остановилась я, лишь влипнув по щиколотки в очередную аномалию. Я ощущала, как засасывает мои ноги едкая, похожая на грязь субстанция. Как растворяет с тихим шипением мои ботинки. Отчаянно огляделась и, решившись, прыгнула к ближайшему берегу. Получилось далековато. На мгновение я застыла, балансируя на носках. Взмахнула руками и схватилась за забор. Обитавшая во дворе зверюга тут же кинулась на меня. Я рывком подтянулась и отдёрнула кисть. Поскорее вышла на относительно безопасный участок.
Дальше начались проблемы с пространством. В этой балке такое случается чаще, чем во всей остальной зоне. Местные жители давно перестали нумеровать свои дома. Они интуитивно чувствуют, где находится интересующее их место. Впрочем, и у них случаются сбои. Выйдя за хлебом или за солью к соседке, можно не вернуться. Я такого чувства направления не имела и уловки зоны меня запутали за пять минут. Через полчаса я спрятала карту в рюкзак. Всё равно такие дома, повороты и тупички на ней не отмечены. Я достала телефон и позвонила другу. Он не сталкер, но иногда выручает меня.
- Привет, посмотри по спутнику, где сейчас в балке север, где юг и как сместились дома.
- Понял. Перезвони через десять минут.
Я сжала трубку в ладони и остановилась. Через десять минут вновь набрала знакомый номер.
- Я нашёл свежий снимок. Какой дом тебе нужен?
- Шестьдесят третий.
- А возле какого ты находишься?
Я покосилась влево.
- Сотого.
- Так сотый нашёл. Погоди, сейчас найду шестьдесят третий.
Краем глаза я заметила движение. Развернулась в ту сторону. На меня смотрел здоровый пёс. Пожалуй, весит он побольше меня. Вот он повёл носом. Неуверенно переступил передними лапами. Медленно, часто останавливаясь, пошёл ко мне. Видимо, раньше не встречал такой добычи и закономерно опасается. Но есть хочет. Бежать нельзя. Сразу кинется следом. Я, так же неторопливо, прижимая к уху телефон, попятилась прочь. В трубке бормотал мой друг: "где же он... не то... не то...", шелестели помехи.
- Быстрее,- процедила я, пятясь и неотрывно следя за монстром.
- Не могу! Стой на месте, я почти нашёл.
- Не могу! Съедят!
- Так. Нашёл. Ты возле сотого, говоришь?
Я на секунду оторвала взгляд от собаки.
- Уже возле сорок пятого.
- Ага! Иди налево до пятьдесят четвёртого, там дальше скажу.
Я повернулась боком к противнику и быстро, но так, чтобы это не выглядело бегством, потопала в указанном направлении.
Следуя подсказкам, я довольно быстро добралась до нужного дома. По двору металась огромная псина. У меня мелькнула мысль, что хозяевам нечем её кормить, и они решили вызвать меня в качестве бесплатной кормёжки. Я не рискнула подходить к ограде ближе, чем нам три шага, и во весь голос заорала:
- Хозяева!
Естественно, это оповещало всех в округе о наличии добычи поблизости. Плевать, я уже нестерпимо хочу убраться из этого гиблого места.
Никто не отвечал, не спешил к воротам. На ветру хлопал покосившийся ставень. Второй отсутствовал. Теперь я задумалась, а не сожрала ли тварь своих хозяев. Покричала ещё. Ничего, глухо. Я обошла вокруг дома. Внимательно осмотрела забор, перевернула подозрительные булыжники, покидала камушки в окна. Ни тайников хабара, ни посредников, ни единого знака, что же здесь произошло.
Глянула на небо, через пару часов закат. Нужно выбираться, пока не стемнело. Вот только как идти? Той же дорогой или другой? Неподалёку есть более удобный выход из балки, но там живёт Нечто. Если оно сейчас не спит... но и возвращаться прежним путём нельзя - можно наткнуться на идущих по твоему следу. Ладно, пойду в том же направлении, откуда пришла, но петлями и зигзагами.
Я обогнула все препятствия, я почти вышла из зоны. У самого подножия склона меня ждала она. Она не была крупной, но была умной и жестокой. У неё была длинная белая шерсть и жёлтые глаза. Мы встречались с ней, когда я приходила сюда в самый первый раз. Тогда она была одна и не решилась нападать. Но сейчас её свита скалилась у неё за спиной. Восемь псин и она - королева здешних стай. В её взгляде я прочитала глумливое сочувствие и радостную злобу.
Я быстро соображала, что же делать. Справа, слева - заборы, за которыми уже разрываются от лая одомашненные псы. Бежать назад - значит углубляться в зону, а зона для них дом родной. Вперёд - разорвут в клочья, нечего даже думать. Я тоскливо покосилась на желанный склон. Рукой ведь подать! Так обидно!
И тут зашевелилась та маленькая лужа "гнилья" позади и чуть сбоку от них. Задумчиво хлюпнула. Колыхнулась. И взорвалась десятками атакующих ложноножек. Вот куда делись обитавшие здесь псы. Пока стая отбивалась от аномалии (или стоит считать её тварью?), я кинулась вверх по тропе. Белая рванулась мне на перерез, но её сбило щупальце, ухватило за лапу и потащило в свою утробу. Впрочем, я почти не сомневалась, что хитрая бестия выкрутится.
Вот стена, вот пролом в стене... всё я на той стороне! Я опустилась на жёлтую траву. Руки и ноги дрожали. Привалилась спиной к стене. Похлопав по карманам, нашла и достала пачку сигарет. Я вообще-то бросаю, но сейчас, думаю, вполне заслужила. Затянулась. С любопытством посмотрела на стоящее в зените солнце. Интересно, какой сегодня день? Сталкер, раньше работавший в балке, рассказывал, что однажды вернулся за день ДО того, как ушёл. Над ним обычно смеялись, но я безоговорочно поверила после первого же рейда сюда.
Я опять вернулась без хабара. Придётся объясняться с заведующей, оправдываться, юлить. Она точно пошлёт меня на место встречи ещё несколько раз, потребует выяснить, что произошло с поставщиками...Но я была жива и улыбалась. Надо будет - схожу хоть десять раз!
Да, и не забыть рассказать всем о новой разновидности "гнилой лужи".