Бельская Дарья : другие произведения.

Кошкин Дом Часть 1 (главы 1-7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История из жизни одного кота - черрного, врредного и к тому же мага. Версия старая, толком не правленная. Обновленный вариант буду вывешивать пока по главам, потом уже отдельно залью целиком.

  Пролог
  Темная, беззвездная ночь накрыла мир холодной пеленой. Затихли болоболки-птицы, перестали шуршать неугомонные мыши. Укрылись в норах змеи, попрятались в домах люди, накрепко проверив все запоры. Только нечисть подняла голову, загорелись во тьме жадные красные глаза, рубинами засверкали в ночи.
   По небу медленно, зловеще ползли мучнистые облака, навевая подозрения о грядущем дожде. Луна и та не казала своего любопытного носа, судя по всему, тоже опасаясь стать жертвой какой-нибудь особенно голодной животинки. А как бы было здорово увидеть хоть один лучик ночной красавицы, заалевшей к осени! И пусть её хают поэты, небось, дрыхнущие сейчас на мягкой перинке, но кровавая луна не страшнее безлунной тьмы, в которую даже я не вижу дальше десяти шагов.
   Шурх, шурх, шурх. Неужели шаги? Какой человек осмелится выйти в такую ночь?
  
   - Вот ты и попался, стервец! - Неожиданно злорадный голос отвечает на немой вопрос, потные руки стальной хваткой сжимают мои рёбра.
   - М-МЯУУ!
  
  
   Мы стоим на перекрестке четырех дорог. Созданный неким ехидным некромантом волшебный огонек весело мерцает в ночи, обращая особое внимание путников на кладбище. Покосившиеся тильды, чуть подсвеченные холодного синего цвета чародейской "звездочкой", ворчливо покачиваются в такт мелодии робкого, испуганного ветра, позволяя разглядеть, что одна из тропок ведет на кладбище.
   У человека нет факела, так что в темноте видны лишь очертания: полноватая фигура и резкие контуры лица. А ещё его рука, держащая поводок, дрожит. Ночь прохладна, но осенние заморозки ещё не успели мягко напомнить, что пора искать себе теплое логово. Человек боится. Мне почти жаль его, но тут он наклоняется, хватает меня двумя пальцами за шерсть, слегка выкручивает кожу...Да что ж ты творишь, сволочь?! Больно же!
   Только сейчас вспоминаю древнее поверье.
  
   - Сколько? - Звонкий голос незнакомца раздается спустя несколько секунд. От неожиданности человек выпускает мою шкуру, руки его дрожат ещё сильнее. На спину мне падает липкая капля. Пот.
   - С-солид. Один солид. - Неожиданно твердо заканчивает мой мучитель. Незнакомец смотрит на меня, задумчиво вертя в руках золотой, потом брезгливо подбрасывает его в воздух:
   - Держи.
   Человек кидает веревку в руки тому... существу. Промахивается, но незнакомец успевает поймать. Боги, вы не для того освободили меня, чтобы я сгинул так! Я не хочу умирать в лапах нечисти!
   Черный силуэт в черной ночи. Шею сдавливает петля ошейника. Рядом на коленях ползает потный, запыхавшийся человек, из-за которого я попал сюда. Давление становится все сильнее, я сопротивляюсь, упираюсь лапами в землю, пытаюсь чуть отползти назад, спрятаться за человеком. Бесполезно. Пробую веревку на зуб. На совесть сделана, зар-раза.
   - Пошли, котяра! - Как-то...улыбчиво говорят мне.
   -МУРР!
   Из чистой вредности хватаю солид в зубы и подчиняюсь. На всякий случай три раза машу хвостом, пытаясь отвадить сглаз.
  
   Стоит ли черному коту бояться нечисти? Стоит, братцы. Давно знаю, что стоит.
  
   Неторопливо бредем сквозь мелкую поросль кустарников. Нечисть идет впереди, и поводок путается в ветках, шелестит под лапами опавшая листва, иногда спотыкаюсь о корни деревьев. Вот она особенность безлунной ночи - даже кошки практически не видят во тьме, однако мой провожатый неведомым образом находит дорогу. Пряно пахнут листья, иногда хрустят не вовремя попавшие под ноги нечисти грибы. Не знаю, сколько мы идем по лесу, но вот уже виднеется просвет: тень во тьме, пьяно пляшет посреди поляны пламя костра. Мы идем именно туда. Мокрая трава неприятно холодит подушечки лап, упрямые стебли нагло лезут в глаза, заставляя часто-часто моргать. Однако это уже неважно...
   Пламя костра освещает фигуру моего провожатого...Вдыхаю воздух полной грудью, какая ночь! Я жив!
   - Кого это ты притащила? - Из тьмы выступают две фигуры, юноша и девушка с гитарой. Колдуны, не иначе, ну, может быть подмастерья. Кто ещё не побоится пойти в лес в безлунную ночь? Запах пьяного вина бьёт в ноздри, кружа мысли похлеще валерьяны.
  
   Проводник, теперь уже вижу, что проводница снимает капюшон и задорно встряхивает головой. Роскошные темные кудри весело рассыпаются по плечам. В карих глазах - отблески пламени:
   - Ну, что, котяра, давай знакомиться!
  
   Что-то мокрое и холодное капает на нос. Мр-ряу! Открываю глаза, лениво тянусь, собирая скупые солнечные лучи, которыми хмурое светило, выглядывающее из-за туч, неохотно делится с любителями переночевать под кустом. Хорошо, хоть бок греет Марина - девчушка, спасшая меня этой ночью от отчаявшегося крестьянина. Или купца? Ведь только отчаявшийся человек осмелится поймать черного кота и вступить в сделку с нечистью. Всякий знает - себе дороже, темные духи не сказки, могут и прийти на "огонёк", если хорошенько позвать. Впрочем, приходят они только тогда, когда человек действительно в них нуждается. Нечисть, она по природе ленивая, знаете ли, зато уж если возьмется за свое, то без помощи могучего мага не отвязаться.
   Вчера человеку повезло, над ним всего лишь подшутили, причем даже не нечистая сила, а обыкновенные студенты. Ребята учились в Машке - Магической Академии славного города Шуари, и не понаслышке знали, что ждет того мужичка. Марина не успевала позвать Яну и Ти Ана, так что пришлось импровизировать, надеясь, что нечистая сила не разгневается.
   На нос упала ещё одна капля. Целится, что ли там кто-то?! Пристально всматриваюсь в крону дуба. Вроде бы невинно выглядит...
  И тут на меня приземляется очередная жидкость, точно не имеющая ни малейшего отношения к дождю. Будет мне счастье, значит? Мур, мур.
   - Спишь, котяра? - шепотом спросил Ти, чуть поворачивая голову в мою сторону, но не вылезая из-под толстого шерстяного одеяла. Глаза у него, кстати говоря, были совсем не сонные, а бодрые, ясные, без малейшего намека на похмелье. Ярко голубые, но с серой окаёмкой и приметной звездочкой слева внизу. До боли знакомой звездочкой. Неужели?
  Ррр!
   - Сплю, Ти Ш-шир. - ответил я, и впился когтями в руку предателя, вплетая последнюю вязь слов вымученное за десятки лет заклинание. Где-то на задворках сознания мелькает удивление: ведь у парня совсем нет щитов...
   ...Заставить пережить каждую секунду, каждое мгновение нелепой радости, горького разочарования, всепоглощающей пустоты. Выдержишь? Увидим. Я увижу. А вот насчет тебя - не знаю...
   Глава 1
   Ранним весенним утром на освеженной ночным дождем площади одуряюще пахнет иноземной колбасой с ореховыми вкраплениями и свежими сливками: ушлые торговцы приспособились продавать лакомства прямо здесь, посреди базарных рядов, радуя покупателей неизвестно откуда взявшейся клубникой со свежим, аппетитным кремом, чуть присыпанным сахаром сверху. Честно говоря, клубника меня особо не интересовала, а вот сливки...мурр-р мрряу!
   Лучи солнца отразились в ближайшей луже, радугой осев на капли воды, которой цветочник опрыскивал букеты, дабы сохранить яркость красок до самого вечера. Двигаться было лень: дневное светило ласково согревало мою подмерзшую за ночь тушку, однако урчание в животе настойчиво напоминало, что время было завтракать. Вальяжно потянувшись и сонно зевнув, я неспешно прошествовал к ближайшему торговцу всякими вкусностями.
   ...Муррр! Нежно потереться о жесткую, пропахшую рыбой и тиной штанину. Ласково дотронуться головой до другой. И, наконец, просительно, но не нагло выдать:
   - МЯУ-У!!!
   Все-таки переборщил.
   Кажется, торговец подпрыгнул. Подпрыгнул и кратко, но ёмко матюгнулся, столь ёмко, что его клиентка, юная барышня - не иначе дочка какого-нибудь разорившегося аристократа, купеческие дети и не такие выражения ещё в детстве слышат - залилась стыдливым румянцем. Коричневая, без малейшего намека на вышивку юбка чуть колыхнулась, повинуясь дуновению ветра. Мурр, была бы дамочка чуть побогаче, а юбка попышнее...затаился бы там до подходящего момента, авось, перехватил бы чего-нибудь стоящего.
   - А ну пшел прочь! Скотина треклятая! Мой товар не про твою морду! Дуй отсюда! - И наподдал вслед дурно пахнущим башмаком. - Чего изволите, юная леди? - Вот почему ко мне так никогда не обращаются? В смысле не как к леди, а вежливо, уважительно, разве по моей морде не видно исключительно острого ума и удивительного воспитания? Я же даже читать умею! - ...Бычок, лещ, карп, радужная форель? Только сегодня плавниками дрыгали, ей-ей, зуб даю! - Я загляделся на щербатую улыбку торговца и не успел увернуться от спешащего с покупками поваренка. Никак в ресторацию шел с утра пораньше, столько всего накупил. Теперь же, благодаря вашему покорному слуге, все его покупки оказались разброшены по брусчатке. Мур-р, Лекарская? Шмат колбасы лежал прямо у моих передних лап, не Швейская, конечно, но сойдет. Отлично, колбасу в пасть и вперед - к ближайшей подворотне.
   Мурр!
   Стараясь особо не оглядываться, но и не привлекать к себе внимание, я поспешил во дворик Серебряной улицы. Специально нанятый богатыми негоциантами дворник поддерживал это замечательное местечко в порядке, несколько раз в день его метла, будто язычок, вылизывала вверенную территорию. Не так давно, поддавшись настояниям врачей, в моду вошли регулярные ванны и общая чистота, так что все, относившие себя к высшему классу, старались выделиться и, если не мыться постоянно (старые суеверия ещё были сильны), то хотя бы душиться благовониями. Для мусора же и прочих нечистот были определены специальные места. Не обольщайтесь, в бедных кварталах все оставалось по старинке, и случайным прохожим по-прежнему стоило опасаться вылитого на голову содержимого ночных горшков. Дворник Серебряной улицы, невысокий мужчина с роскошными, почти кошачьими усами, меня любил, не знаю почему, за что, но из всех моих сотоварищей и коллег допускал на территорию исключительно вашего покорного слугу. С другой стороны, разве перед моим грозным взглядом можно устоять?
   ...И стоило мне, дураку такому, тогда обойти Хранилище! Нет, пошел по короткой дороге, в животе немилосердно урчало, муррр! Вот около Хранилища - так называлась самая большая свалка в столице - меня и подстерегли. Стая появилась неожиданно, словно до этого была соткана из теней. Некоторых я знал.
   Рыжик с обгорелыми усами, его хозяева погибли при пожаре.
   Серый Князь с откусанным ухом и драным хвостом, когда-то ему пришлось силой пробиваться в банду, доказывая, что "голубая кровь" на поверку красного цвета.
   Осло. Венгельштельм. Данк. Рианнон
   Рианнон. Их главарь, когда-то я опозорил его перед симпатичной киской, мряяяф, а такого не прощают. Мурр, кажется, пора делать лапы. Не нравится мне, как у этой облезлой шкурки глаза блестят.
   Поздно. За спиной выросли ещё три тени. Новенькие? Горят желанием выслужиться? Мяу, как нехорошо. Разве ж для этого используют одинокого голодного кота? Мряф, а как глазами сверкают, как сверкают! Почти как та кошечка, ну, Рианнонова. И хвост трубой! Живым не дамся, не надейтесь! Погодите-ка, так это вы не на меня, а на мою колбасу? Не дам! Гр-рудью встану на защиту, но не дам. Мряуу! Ты совсем обалдел?! С когтями на мою нежную шкурку? Да подавись ты своей колбасой, я себе ещё найду. И получше, а не эту дрянь! Да я её вам и так отдать собирался! Не травиться же самому!
   Парни хищно надвигаются на меня, медленно, нарочито лениво, поскольку и они, и я отлично понимаем, что деваться мне все равно некуда.
   - Мурр! Ребят, а может, договоримся миром, а?
   Медленно пятюсь назад, упираюсь задом в забор, отчетливо ощущая занозу в копчике. Они не торопятся. Они хищники. А я жертва. Я и колбаса, добытая, можно сказать, собственной кровью. И деваться нам с Лекарской, увы, некуда. Прощай, колбаска!
   Шерсть встает дыбом, выгибаю спину и шиплю. Вдруг испугаются?
   Ой, правда испугались...но не меня.
   - Гав!Гав!Гав! - раздается из-за угла. Стая мигом исчезает, оставляя меня в гордом одиночестве. Или в басистой собачьей компании. Эх, верна человеческая поговорка: "Из огня да в полымя".
   Жду. Хвост нервно дергается из стороны в сторону. Ну, где же он? Или все-таки пронесет? Тихо. И нет собачьего запаха, только людской. Из тени выходит молодой курносый парниша, в ободранной, но добротно сшитой одежде. Щеки запавшие, лихорадочно румяные, да и сам парень худющий, словно скелет в замковой тюрьме. Высокий, я бы сказал, долговязый, щербатая улыбка лучится обаянием. Чем-то он похож на меня, только шерсть другого цвета: шевелюра на голове у мальчишки - огненно-рыжая. А ещё от парня ощутимо веет магией...черной магией.
   -Живой? - спрашивает мальчишка и хватает меня на руки. - Пошли покормлю, дохлятина!
   Это он в каком смысле, про дохлятину-то?
  Рианнон, мы ещё не договорили! Вернись!
  
  
   Мальчишка оказался подмастерьем местного некроманта, талантливым, но неуклюжим, любознательным, но рассеянным. Поначалу я хотел сбежать от парня, но потом передумал, неожиданно стало его жаль. Рисс показался мне очень одиноким, замкнутым юношей. В конце концов, что изменится, если я научу мальчика паре заклинаний, которые для меня практически бесполезны, а ему очень даже пригодятся? Будет чем перед девчонками выпендриваться.
  Тьфу ты, опять до меня какая-то гадость из котла долетела! Времени прошло всего-ничего, а я уже с проплешинами хожу: ни одной знакомой киске нельзя на глаза показаться, засмеет. Да что там так фырчит? Нет, пожалуй, подоконник, не такое уж и безопасное место.
   - Рисс, да куда ты смотришь! Жаб бери, жаб, а не ящериц! Твою...силу! Ты чего туда кинул? Кто лягушек кидает в котел с базиликом? Это что за кулинарные изыски! Ты мне оборотное зелье готовишь или ужин?! - Наставник к юноше был весьма строг, полноценные занятия начались буквально пару дней, до этого молодой человек занимался исключительно кулинарией, травя посетителей и тараканов близлежащей таверны. Её хозяин был только рад заморским блюдам и продавал их втридорога, ссылаясь на выписанного за границей повара. Повар же старательно пыхтел за стенкой, пытаясь вскрыть писклявые устрицы путем кидания их об стенку. Надо сказать, и стенка, и устрицы остались равнодушными по отношению ко всем попыткам парня.
  А вот с учителем Рисса все вышло не так гладко. Поначалу он и вовсе не захотел пускать меня на порог, подозрительно зыркая из стороны в сторону, будто бы к чему-то принюхиваясь. Однако тут рыжеволосый парнишка показал характер и быстро выбил мне из не успевшего опомниться от такого напора наставника право на проживание. С уговором, правда, что я мышей ловить буду (вот ещё, свой талант на такую ерунду разменивать!). С тех пор с учителем Рисса я его старался не пересекаться, шибко мрачная оказалась личность. И странная. Некромант, некромантищем - одним словом.
  Во-первых, почти не улыбается, так, изредка кривит губы, но глаза не смеются. И какие глаза! Лазурные, как вода в легендарном Мертвом озере, и столь же холодные. Только где-то в глубине теплится огонек, да порой прыгают озорные чертики. Во-вторых, одевается он тоже необычно. Черный маг, а рядится в белые балахоны, что-то среднее между простыней и платьем, стелющиеся по земле. Зимой под снег маскируется что ли?
  Больше всего меня у Реная (имя у старика тоже совсем неправильное, короткое, несолидное) поразила борода - вроде бы и седая, но мигнешь, и вдруг видишь, что рыжая. Закроешь глаза, аккуратный козлиный клинышек антрацитово-черного цвета упирается в грудь.
  Впрочем, даже борода несущественна, когда речь заходит о питании. Мяса волшебник не ест, только все травой какой-то промышляет, словно не человек вовсе, а корова, или кто ещё из травкожующих.
   Теперь я и не удивляюсь, что Рисс такой худой, все ребра на глаз пересчитать можно, правда ведь ему-то наставник не отказывает в дичи, морщится только, но не отворачивается. Да, ещё этот старик линяет. Только опять ненормально, на голове вон целая проплешина образовалась, волосы почему-то не растут. Пришлось немножко поколдовать, и через неделю на голове у учителя красовался симпатичный черный (не равнодушен я к этому цвету) ежик выросших волос. Вот только в тот день старик почему-то устроил мальчику допрос с пристрастием, выясняя, как подобное могло случиться. И чего ему не понравилось? Теперь дуть не будет, и летом не так жарко. А то, что вокруг пряди по-прежнему седые, так кто ж на это смотрит-то?
  Импозантным мужчиной стал, а он все недоволен. Не видит что ли, как на него соседка-цветочница теперь заглядывается? И не боится ведь, что некромант. Ох, уж эти бабы, я бы на её месте от него бы подальше держался, а эта все глазками стреляет, да грудью мага в угол норовит зажать так, что старик, бедный, задыхается. Грудь-то у цветочницы - мур-мур какая! Или он не потому краснеет весь?
   В-третьих, Учитель Рисса бегает по утрам. Больной, вы согласны? За окном ливень, а он одевает очередной балахон, сандалии и бежит пугать прохожих. Да ещё свою воздыхательницу ни свет ни заря подымает, так к окошку прилипнет да глазами провожает, я все жду, когда они вместе бегать начнут.
   И все же, несмотря на все причуды, как маг старик хорош. И Рисса учит совсем неплохо. Не без моей помощи, конечно. Частенько я помогаю юноше со сложными заклинаниями или надиктовываю конспекты, тайком от мастера, устраиваю небольшие праздники, чтобы дать юному хозяину короткую передышку. В обучении волшебника важно не забывать о самом главном - свободе. Свободе мысли, свободе чувств, свободе пути. Свою свободу маг ограничивает сам, и только сам. А вот чтобы научить его это делать, нужен наставник. Старый мастер вопреки мерзкому характеру оказался прекрасным учителем, должно быть, в молодости он был весьма знаменитым магом.
   Теперь все регалии хранятся в самом далёком и пыльном сундуке на чердаке, надежно защищенные тяжелым кованым замком (никаких заклинаний при взломе я не обнаружил). Впрочем, помнится, в молодость мага была популярна байка о трех татях, безлунной ночью проникнувших в дом одинокого старика-коллекционера древностей.
   Артефакты коллекционер хранил как раз на чердаке в массивных чугунных сундуках. Наивные грабители, добравшись до желаемого помещения и проникнувшись духом старины (пылью, в смысле), решили ломать три самых "закрытых" заклятиями сундука. Один из них в глубоком прошлом был разгильдяем-волшебником, так что с некоторыми усилиями, но все же открыл путь к вожделенной добыче. По логике вещей, воров должен был насторожить странный аромат, распространившийся по чердаку, едва тати откинули крышку первого сундука. Грабителей подвела темнота, интуиция и молодой маг, уверивший подельников, что их жизни ничто не угрожает. В самом деле, опасного на дне ничего не было, но словами не описать брезгливое выражение лица молодого вора, когда тот обнаружил, что держит в руках практически мумифицированную пушистой плесенью головку сыра. Пока грабитель вытирал руки о штаны и витиевато ругался, его подельники успели прочитать записку, приклеенную к стенке сундука, она ехидно гласила: "Приятного аппетита!"
   Дружно хмыкнув, воры продолжили свое пыльное дело, не особо беспокоясь о старике, ибо его "чуткий" сон был известен на всю столицу. Магические плетения вокруг второго сундука ничуть не уступали по сложности плетениям вокруг первого, однако и их осилили упорные грабители. Бутыль из темно-зеленого стекла была наградой за их труды. "Выпейте за мое здоровье!" - прочитали товарищи на бутылке, но пить не стали, оставили заказчику. Третий сундук отличался солидным замком, не массивным, но с такой "начинкой", что действовать пришлось о-очень осторожно...На дне сиротливо лежали три медяка вместе с запиской: "На пиво". Едва не взвывшие от такого неуважения воры схватили медяки, сыр, бутылку и были таковы. Возможно, они бы ещё пошарили по чердаку, но в дверь сначала вежливо заскребся, а потом и открыл хозяйский волкодав, привлеченный запахом сыра (была у песика слабость к этому продукту). Все сокровища же, как выяснилось, антиквар хранил в простых деревянных коробках, что стояли рядом.
   Давненько это было, история тогда обошла все городское дно.
   Что касается настоящего, то Рисс медленно осваивал колдовское искусство, особый упор делая на заклинания уборки дома, замучился парень после каждого выкипевшего зелья полы оттирать, а местами и дыры законопачивать. Доалхимичился он с ними до того, что однажды строение вздрогнуло, покачнулось и сиплым похмельным голосом поинтересовалось, почему это полы давно не мыли и мастикой не натирали. С тех пор Рисс и сам не решался на подобные эксперименты, а я не настаивал, за что каждое утро получал миску наисвежайших, мурр, сливок от старого мага. И кусочек сыра - за молчание о том, кому самом деле принадлежал голос "дома".
   Со стариком мы сошлись после того, как обнаружили, что оба интересуемся... валерианой. Как-то раз он застал меня на изучении его запасов. Надо признать, коллекция впечатляла: засушенные листья, стебли, цветы были равномерно распределены по многочисленным сортам, позволяя наслаждаться удивительным ароматом. Мурр...Как хорошо-то. Так бы и жил в этой комнате.
   - Ты что здесь делаешь? А ну брысь отсюда! - Грозно закачалась борода, вызывая желание отрезать седые пряди, закрутить их в клубок и наподдать по нему лапой. - Ты хоть понимаешь, что наделал? Что испортил?! - Учитель схватился за голову, бледные, светло-голубые глаза выдавали отчаяние. - Я же всю жизнь собирал! Исследовал! Эликсир был почти готов! А ты уничтожил последние образцы! - Голос мага сорвался на хрип. Схватив меня за шкирку, он нагло выкинул одного невинного котика в форточку, закрыв её на замок. - Глаза б мои тебя не видели!
   Опять пришлось тратить силу. Защелка аккуратно подвинулась, подул ветерок, окно открылось, пропуская меня в дом. Чего он так разбушевался, мурр?
   Разве я что-то испортил, так перемешал чуток, ну и растолок самую малость. Но хорошо-то как! Мрряу, дыхни. Я аккуратно пролевитировал остатки порошка учителю под нос. А тот отчего-то расчихался и устало сел на стул. И сразу показался каким-то щемяще маленьким, тщедушным, морщины прорезали лоб, грустная улыбка бескровных губ подчеркнула ямочки восковых щек. Энергичный пожилой мужчина в мгновение превратился в старика.
   - Вот разве на тебя можно злиться, котяра? Ты ведь небось не знал, как на тебя здесь все подействует? - Маг потеребил мне шерсть за правым ушком рукой.
   - Как это не знал? Все, я знал. Валериана - многолетнее травянистое растение с толстым, коротким корневищем и мочковатыми корнями. Стебель одиночный, прямостоячий, пушистый, бороздчатый. Листья супротивные, сложные, непарноперистые, прикорневые-длинночерешковые, по краям зубчатые. Цветки бело-розовые или бело-фиолетовые, мелкие, собраны на верхушке и боковых побегах в полукруглое щитковидное соцветие. Плоды - небольшие ребристые семянки с хохолком. Цветет в зависимости от местонахождения растения весной, летом. - Мрряу, надо бы молочка глотнуть, а то чего-то в горле пересохло. - Дальше продолжать?
   - А восстановить все здесь сможешь? - Мне был подарен расчетливый взгляд настоящего знатока, такой, знаете ли, пробирающий от усов до кончика хвоста.
   - Конечно, и даже кое-то добавить. Кому как не коту разбираться в кошачьем когте? - И заговорщицки подмигнул старому магу. Интересно, а для чего ему все это?
   Так лёд, образовавшийся с первой встречи, был разрушен.
  
   Зло хлопнула дверь, сердито скрипела старушка-кровать, возмутившись столь невежливым обращением, устало прогнулись пружины. Я повернул голову в сторону комнаты Рисса. Агга, значит шельмец опять не снял сапоги. Небось прямо в них и плюхнулся! А мне потом шерстку вылизывай от его грязи, ну уж нет, мррряу! Мрууу, разве ж можно так дверь захлопывать? Я поднатужился и уперся лапками посильнее. И не пройти никак. Значит нужно искать другие способы.
   - Мяу-у! - Мурр, кажется, не переборщил, получилось почти умоляюще, а главное по мозгам бить должно нещадно.
   -Пшел вон!- Рисс, я тоже тебя люблю, но не наглей, а?
   Нет, эту мальчишке явно пора показать, кто тут главный!
   Распушаю шерсть, собирая силу, и даже того малого запаса, что мне доступен, хватает, чтобы повернуть ручку. Обиженно скрипя, дверь распахивается. Ну и что у нас здесь?
   Мряу, так и знал! Парень лежит в сапогах на кровати! Да ещё у самой спинки пачкает, ну как не стыдно? Положил бы обувку себе на подушку и поспал ночку...мурр, а это мысль. Довольно мурлыкаю в предвкушении:
   - Рисс, ну что случилось? Опять со стариком поругались? - участливо мяучу я, запрыгивая на кровать и устраиваясь поудобнее в складках одеяла. - Мур, а что это у тебя на голове?! На паклю похоже...отдаленно.
   - Издеваешься, да? И ты туда же! - кудрявый парик летит в зеркало, стукается об него и падает в бадью с водой для умывания.
   Мяу, мяу, мяу. Малыш, как все однако запущено...Эдак тебя ведь во дворец сейчас потащат. Интересно, в качестве кого?
  
   Честно трясемся в карете, подпрыгивая на каждом ухабе. Уж лучше бы пешком пошли, ан нет, статус понимаешь ли блюсти надо, титул...риссов титул, риссов...
   А вы не знали? Парниша - аристократ, не то граф какой-то, не то виконт. Правда ни земель, не денег, ни семьи, ни положения. Сирота он. Но ко двору приезжать раз в год обязан, династия-то Древняя. Магию в крови не пропьешь.
   Мур!!! Рыба! Кажется, проезжаем рынок. Не выдерживаю и таки покидаю этот гроб (и неважно, что он в цвет моей шубки, но все равно гроб!), запах вызывает неприятные спазмы в желудке, меня шатает. Оседаю на брусчатку на одной из стен, мряу, а чего это солнце качается, как Васька (это сосед наш, из таверны, тоже кот, но мне, естественно не чета, шкуркой не вышел) после валерьянки? Какие каменные плиты теплые...
   Мурр, вроде полегче стало. Но дальше уж сам добегу, так оно безопаснее будет.
  
   Добрались наконец-таки. Только я расслабился, пригрелся. Но долг есть долг. Мурр! Лениво потянувшись, я побежал догонять своих друзей, как раз выгрузившихся из экипажа на Приёмную поляну.
   Рисс, слегка пошатываясь, бредет по усыпанной красным песком дорожке, стараясь не отставать от бодро семенящего впереди учителя. Невысокий старик выглядит в высшей степени несолидно: золотой плащ с нелепыми кружевами, подметающими тропу, пурпурная рубаха, опоясанная насыщенно зеленым ремнем, бляшка, выполненная в виде луны, сверкает серебром, голубой берет с щеголеватым петушиным пером - однако ни один из придворных не посмеет сказать хоть слово в адрес чудаковатого старика, имеющего славу одного из самых страшных некромантов прошлого. Тем более, если можно отыграться на его ученике - вряд ли парниша сведущ в магии в этом возрасте.
   Дорожка обогнула начавший зарастать травой парковый пруд (последние пару лет стало модно все естественное, так что теперь отдельный участок королевского парка украшали великолепные с эстетической точки зрения заросли крапивы, такие, что любая деревня позавидует), и запах воды затмил аромат жасмина. Люблю-мм.
   Рисс уже вполне очухался и попытался даже изобразить придворную позу: грудь вперед, подбородок вверх, спина прямая, глаза надменные...Лишнее это всё. Не его.
  Зачем что-то изображать из себя, если владеешь истинной силой? Магией.
   - Ты совсем сдурел, Темис?! Больно же, - заворчал мой подопечный, потирая щиколотку.
   - Ничего, до свадьбы заживет, - мстительно прищурил глаза я. - А тебе полезно только отвлечься, мурр...- И где он камень нашел? Здесь же только песок! Теперь мы страдали от боли в ногах на пару. Вдали, за аллеей вязов, показался королевский дворец, мяу, и королевская кухня!
   - Все, малыш, я побежал. Будь паинькой, не обижай деточек.
   Победно взмахнув хвостом, я устремился в кусты. Вот гад, а! И где он все-таки камни находит! Или Наставник его наконец-то воздушной плетке научил?
  
   Королевская кухня - место уникальное в своем роде. Хотя бы потому, что готовят тут божественно вкусно, наисвежайшие продукты порталами доставляются со всех краев света в специальные склады. Морозильный, Сухой, Влажный, Жаркий. Каждую секунду, пока дверь в помещение закрыта, возникают там сливки, сметанка, сыр, колбаска, шоколад, орехи - все-все. Окутанные радужным сиянием телепорта, зависают они в воздухе, чтобы не разбиться, не испортиться. Мечтааа...А ещё на самой кухне живет самая восхитительная кошечка на свете. Моя Лисичка. Я счастливо улыбнулся в предвкушении встречи.
   На первый же взгляд кухня не представляет ничего особенного, павильон как павильон, стены желтые, колонные белые, на балконах нежатся каменные крылатые младенцы с подносами в руках. На подносах можно увидеть одно из знаменитейших блюд Ракиты, распределенных по сторонам света: на севере - оленина в маках, на востоке - шахматная говядина, на западе - серебряная свинина, а на юге - курица по-пиратски. В бортике фонтана, что перед центральным входом вырезан морской орнамент - рыба, моллюски, креветки. Однако стоит зайти внутрь и поражает не роскошное убранство, воображение захватывает сам антураж. Все блестит, металл слепит глаза, ароматы настолько захватывают, что сознание проявляется, когда обжигаешься, протягивая лапу в кастрюлю. Деловитые поварята в синих костюмах просто летают, выполняя указания Магистра-повара - дородной улыбчивой женщины, выделяющейся белым одеянием. Подруга Лисички. Имя у неё такое рычащее. Р-раиса. Честно говоря, даже не знаю, кто из них прекраснее: женщина-повар или моя рыжулька-кошка.
   По старой привычке я притаился в кустах и аккуратно пролевитировал сосновую шишку к окну Лисички. И вдруг услышал знакомый голос.
   Моя Лисичка, прекрасная дама моего сердца, аристократка до мозга и костей, на глазах у всех изменяла мне с каким-то серым хмырем, да ещё увечным на левое ухо. Мне?! Да как она могла?! Видеть её больше не хочу. Обменять меня, черного красавца, умницу и мага на какого-то уличного урода, без чести и воспитания?! Шшш, я думал, она не такая. Сердце кольнуло уязвленным самолюбием. Ничего, найду себе киску и получше, этой кошке похудеть не помешало бы, а то раздалась на казенных харчах, складка жира торчит. Бедный кавалер, раздавит же! И вообще посмотрю я потом, как она чесаться будет, после этого блохастика. Мстительно ухмыльнувшись, я бросил последний взгляд на развлекающуюся парочку и вдруг обнаружил, что серый котище смотрит прямо мне в глаза. Рианнон, чтоб его! Ну, погоди, дружище, ещё не вечер!
   Рисса с учителем я догонять не стал, нужно было успокоиться, засиделся на поляне, да и сморило. Солнышко, травка, свежие сливки в желудке - что может быть прекраснее? Только способ насолить Рианнону. Обдумывая очередной вариант мести, я и заснул.
   - Тай, что ты предлагаешь сделать? Подвесить за хвост? Ничего особенного, ну, поорет он малость, а потом все - никакого интересу. Нужно что-нибудь новенькое.
   - Леан, тарка тебе в задницу, не нравится, придумай что-нибудь сам. А я посмотрю.
   Я лениво вытянулся, нежась на солнышке. Мурр, хорошо-то как...
   - Знаю! - Раздался третий, самый молодой голос. - Идите сюда, что скажу. - И до меня донесся лишь гулкий, монотонный, убаюкивающий шепот.
   ...Вот сколько лет гадаю, почему знаменитые кошачьи инстинкты всегда просыпаются в самый последний момент. Сейчас, к примеру, интуиция просто вопила об опасности, но не могла она встрепенуться на пару мгновений раньше? Где таинственные звоночки, что помогают героям пережить опасность? Кажется, кто-то здорово над ними поработал. Итого, что мы имеем. Холщовый мешок. Грязный. Воняет мокрой шерстью. Трясет жутко. К горлу подступает нехороший комок. Вцепиться когтями нельзя. Дворец рядом. Меня несут к Риссу: "Посмотреть, откуда некромансеры поганые силу берут!". Терпи, Темис, чуть-чуть ещё потерпи.
  
  
   - Темис, ты в порядке? - Шершавая, мозолистая рука ласково поглаживает меня по голове. Жмурюсь от удовольствия.
   - Да, все хорошо, малыш, мурр, все хорошо. Спасибо тебе. - Парень мрачно хмурится.
   - Ну, не придурки ли? Ты же знаешь, я бы никогда не причинил тебе зла. Только мне? А другому коту? Если б понадобилось зачерпнуть силы? - Рисс бледнеет, но твердо отвечает:
   - Ни за что.
   Мяу, вот за это я тебя и люблю, малыш. Хороший ты у меня. И правильный. Не то, что эти придворные оболтусы. Куда их родители смотрят?
   - Ты чем их ударил-то? Признавайся! -Ой, а чего это мы покраснели? - Осколком Тьмы, что ли?
   - Любоффью. - Окончательно запунцовев, признается Рисс. Мурр, а смеяться-то мне все-таки больно! Кто не знает, Любоффь - заклинание, переключающее объект пылких чувств на ближайший по месту. Если учесть, что по дороге нам попалась самая страшная и строгая фрейлина, мальчик-паж и королевский пес, то моих несостоявшихся мучителей ожидает действительно жуткая пытка.
  
   Глава 2
   Учитель, скажите, а какой срок действия у Льюбффи? - Невинно поинтересовался Рисс, не отрывая взгляда от учебника - тяжелого, кирпичеподобного талмуда, который ученичку предстояло в ближайшее время вызубрить от корки до корки. А интерес, бесенятами прыгающий в глазах, успешно скрыли волосы - теперь понятно, для чего он свои лохмы отращивает!
   - А? Что? - Проснулся подремываший под монотонное чтение Рисса наставник. - А зачем тебе? - Серые, почти мышиного цвета, глаза внимательно смотрели на паренька.
   - Ну, просто так. Интереса ради. - Буркнул Рисс и почти сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но его выдали красные пятна, предательски расползшиеся по щекам. Рисс, родился бы ты девицей, все парни твои были бы. Бледный как поганка, никаких белил не надо, сплошная, как говорят купцы, економия. А уж румянец какой милый! Ещё глазками плохопать...Мур,мур, вот так, вот так. Нет, ещё потренироваться надо. Плохая из тебя девица, Рисс!
   - Вот интереса ради и рассказывай, что произошло. - Кресло на мгновение замерло, а потом продолжило раскачиваться, разве что чуть реже. - Уж не с этим ли связаны странные слухи о баронете Ойхоэ? Над его пылкими признаниями к тэре Анне, девяностолетней фрейлине королевы, третьи сутки смеется весь двор. Ты хоть время ограничил? Хотя бы приблизительно? Мда, ясно все с вами, молодой человек. Учишь вас, учишь, а толку. - Хитро улыбнулся старик. - Но какие-то условия наверняка указывал? Чего молчишь? Неужто пока не ответят взаимностью? - Теперь к красным пятнам добавились ещё и белые. Интересно смотрится, между прочим, мухомористо так. - Жестоко. Чем же благородные юноши так тебе досадили? Рассказывай.
   - Неважно. - Рисс, ты чего насупился? Ничего ж страшного не произошло. Мур, как-то мне не нравится мрачное выражение его лица. Губы вообще упрямо поджал.
   - Не хочешь - не надо. Я думал, ты пришел ко мне магии учиться, а не в молчанку играть. Разбирайся сам. - Они попросили...показать, откуда я черпаю силу, - выпалил Рисс, подняв голову. - Как и что. Им было любопытно.
   - Показал? - загадочно спрашивает наставник, выгибая бровь дугой.
   - Да.
   - Но причем тут Льюбоффь?
   - Они приволокли Темиса. Они решили, что я могу...- Лицо Рисса исказила гримаса отвращения. - Они уже делали это, мучили кошек, собак. И хотели, чтобы я показал им что-нибудь новое. Некромантское.
   Старик хмыкнул, кутаясь в полосатый плед. Некромантское, конечно. Льюбоффь, надо же!
   - Иди, Рисс. С тебя пятьдесят страниц Основ Магии к завтрашнему дню.
   - Что?! За что?! Мы же говорили о десяти. - От мрачности парня не осталась и следа. Он сердито откинул рыжую прядь назад.
   - А это наказание, малыш. - И старик закрыл глаза и демонстративно захрапел.
   - За что?!
   - А вот узнать это тебе и предстоит. Бессонной ночью, конечно.
   Рисс выдал пару нецензурных оборотов и хлопнул дверью.
  
   - Мальчик, мальчик, разве ж можно так с векторами обращаться? - устало вздохнул старик, откидываясь на спинку кресла, однако улыбка на губах учителя была видна даже сквозь густую бороду.
   Но была и вторая причина. Та, которая заставила старого мага нахмуриться и задумчиво уставиться взглядом в стену, будто бы надеясь найти в каменной кладке ответы на все вопросы. Заданные и незаданные.
  
   Учитель просто таки завалил нас работой, так что этот эпизод вскоре стерся из памяти юноши, хоть и оставил в ней тревожный след. Не желая закапывать подростка под грудой фолиантов - по его комнате и так спокойно мог ходить только я, да и то беззастенчиво перепрыгивая с одной стопки на другую -, наставник договорился с мастером-оружейником, и теперь Рисс половину дня тратил на помощь ремесленнику и физическую подготовку, а после полудня приступал к занятиям магической наукой.
   Мастер же тем временем пытался разобраться, откуда "такое чудо" (в отличие от Рисса Учитель почему-то выражал эту мысль в менее цензурных выражениях) свалилось на их головы, и искал в своей личной библиотеке сведения о говорящих котах. Старик все сетовал на плохую память: он был уверен, что нужная книга попадалась ему на глаза совсем недавно.
   Кроме того, он изучал мои способности, реакцию, которые неизменно приводили ученого в восторг. Апофеозом опытов стало мое тесное знакомство с левитацией, когда старик поднялся на самую верхушку сторожевой башни и выкинул мою размякшую от ласки тушку в окно: хорошо, хоть под башней никого не было, никто не заметил, как я в последний момент направил поток воздуха перпендикулярно "полёту". Сил хватило еле-еле, так что ушибы болели ещё долго, вопреки всем припаркам и мазям травника.
   Зато маг был в полном восторге, так что с этого момента я старался его избегать, возвращался домой как можно позже, сразу юркал в комнату Рисса. А когда пыл наставника слегка поостыл, объяснил старику, что запас моей магической энергии весьма ограничен, и если состоится ещё пара подобных опытов, то кое-кому придется копать мне могилку. На что получил ответ, что копать ничего не придется, у Реная и так в запасе есть. И уж для меня наверняка ямка найдется.
  Тем не менее, некромант с немалым сожалением был вынужден свернуть все эксперименты. Я вздохнул с облегчением и перестал таиться, правда изредка все же ловил на себе мечтательный взгляд старика, и мурашки вновь ползли по коже.
   Дни сменялись ночами, я засыпал под зубрежку Рисса и храп старого мага. Днем я помогал пареньку или наставнику, к примеру приносил им мышей для эликсиров. Рисс всегда радовался новой добыче. А временами отлучался по своим делам. Нет, не подумайте, дела вовсе не звали Муркой - все было куда серьёзнее. Старик нашел мне новое занятие: я собирал слухи, сплетни в трактирах - не нужна ли кому помощь. Однако в окрестных деревнях царило поразительное затишье: то ли и вправду не было упырей, то ли просто никто не успевал рассказать о существовании мертвяков.
   В тавернах я быстро приобрел статус...местного талисмана. Считалось, что коли черный кот вечером почтил ваше заведение, значит, хозяева, ждите звонкой золотой монеты. И если поначалу служанки так и норовили меня турнуть, то теперь в любом трактире я мог рассчитывать на миску сливок, копченый окорочок, батон Швейской колбаски и очаровательную компанию. Лисичка была давно забыта и с позором вытравлена из сердца. Да и разве могу я оделять вниманием только одну даму, если столько кисок ждет, когда я их осчастливлю?
   Кстати говоря, к кому бы сегодня пойти? Солнце медленно пряталось за горизонтом, неохотно уступая небосвод звездам. Ветер усилился, принеся с собой ту особую свежесть, которая заставляет побыстрее искать крышу над головой. Показалась первая туча; видимо, разведывая обстановку, она не стала орошать землю, а только многозначительно прогрохотала громом, мол, прячьтесь, мы идём. На секунду из окна выглянул Рисс:
   - Темис, пошли в дом, дождь собирается.
   - Не ждите меня, буду поздно. - Отвлекся я от сборов. Так, кошелек с монетами на шее, здесь же простенький браслет из цветных бусин - порви, и окажешься у нас дома. Старик специально для меня разработал.
   - Договорились. С тебя колбаски, не забудь! - Рисс безумно любил чесночные колбаски, однако повариха, приходящая раз в неделю, редко радовала нас подобными деликатесами, а старый маг отчего-то был против обедов в трактире. Сам же юноша так и не смог научиться их готовить.
   - Как получится. - По правде говоря, тащить на себе связку колбасы страсть как не хотелось. Опять Силу тратить. - Рисс, с тебя сливки! - крикнул я ему вдогонку, особо и не надеясь, что парниша услышит. Однако вьюнош отозвался:
   - Сейчас блюдце поставлю, бельё уберу с улицы и поставлю. А то вон какая тучища идет!
   Была у наставника ещё одна придурь: Рисс должен был стирать все вещи сам. Нет бы, отдать в прачечную, благо денег хватает. Ладно, не буду лезть в воспитание младого поколения, не мое же белье он стирает, ведь правда? И все-таки куда пойти, мурр?
   К Маруське? Да только та последнее время больно требует много, о котятах опять заговорила. Нет, в "Счастливую подкову" в ближайшее время наведываться определенно не стоит. Сходить бы к Брыське, но у неё лапа шибко тяжелая. И когти острые. Нет, конечно, приятно провести время с дамой, которая тщательно следит за собой, но...в последний раз я еле увернулся. Жаль, очень жаль, что Брыська не понимает мою философию любви: как только пытаешься ей объяснить, сразу шипит: "Бабник! Кобель!" и по морде дать норовит. Это она от своей хозяйки научилась, та своего трактирщика воспитывает.
   Знаю куда! Говорят, новое местечко появилось, совсем рядом с Серебряным кварталом, "Кис-кис-кис", кажется, так называется. По мне, название скорее для борделя, а не для трактира. А ещё слухи ходят, что там кошечка симпатичная живет, Белоснежкой кличут. Почему бы и нет? В конце концов черное и белое отлично сочетаются!
   Новый трактир на первый взгляд особо не впечатлил: добротно построенное деревянное здание в респектабельном районе ремесленников, ставни на окнах закрыты из-за дождя. Над входом табличка, на которой нарисована пивная кружка - бочкообразная, выточенная из дерева, доверху наполненная пивом. А ещё выше вывеска: кокетливо улыбающаяся брюнетка с кошачьими ушками, усами и хвостом. Притом хвост она жизнерадостно держит в руке, слегка оттопыривая зад. Риссу бы понравилась, пожалуй. Он любит, чтобы девушка была хоть и худенькая, но с формами. Да ещё зеленые глаза... Неожиданно изображение дернулось, и "кошечка" шаловливо подмигнула мне. Нет, показалось, наверное. Неужто хозяин ещё и за иллюзию приплатил?
   Дверь "Кис-Киса", ворчливо заскрипев, приоткрылась, и оттуда выпала благоухающая дешевым вином троица стражников, распевающая, что-то вроде: "Кис, брысь, мяу, Плесни пива на халяву!". Я поспешил внутрь.
   Мрряу! Сколько народу-то! Не протолкнуться! Из-за обилия людей толком рассмотреть интерьер не получалось. Однако я все-таки разглядел подавальщиц, костюм которых не сильно отличался от костюма девушки на вывеске: присутствовали "ушки", "хвост", "усы", черная юбка длиной по колено, однако с разрезом до середины бедра, странная рубашка, без рукавов, и с солидным вырезом. Мурр, здесь даже сцена есть. То-то я смотрю все мужики, что при входе стоят, рты пораскрывали. А это они, оказывается, на девиц так реагируют, что в пышных юбках весело ноги задирают в такт музыке. А хорошо получается, зажигательно. Я перевел взгляд на стойку, где разливал пиво сам трактирщик.
   Посреди прилавка лежала...моя мечта. Белоснежка. Один из посетителей плюхнулся на табурет рядом с моей красавицей и слегка задел её рукой, так что киска наградила человека холодным взглядом изумрудных глаз. Мол, ещё раз так сделаешь - пожалеешь. Не совсем трезвый посетитель нашел в себе силы отодвинуться подальше. Мурр, а дама-то с характером. Только я придумал, как к ней пробраться и произвести наилучшее впечатление, как...Шшш!
   - Ты куда прешь, дубина стоеросовая?! Глаза у тебя есть?! - Не сдержался, извините. Но вот наступили бы вам на хвост, я бы послушал, как вы замурлыкали.
   Мяу, теперь понятно, почему было так больно. Наступил на меня человек-шкаф. Есть у наставника в кабинет здоровый такой шкаф с одеждой, там от Рисса прятаться хорошо. Вот этот шкаф громила и напоминал.
   - Совсем оборзел, да? Думаешь, раз здоровый такой, значит все можно?! - Боги, что я несу, он же сейчас со мной такое сделает!
   Однако громила, которому мои речи явно не понравились, отчего-то схватил не вашего покорного слугу, а курносого паренька, что стоял рядом.
   - Ты как со старшими разговариваешь, малец?!
   Парнишка недоуменно озирался, пытаясь освободиться.
   - Ну, мы поучим тебя уму-разуму, правда, ребятки?
   - Уважаемые, да вы что, я вам ни слова не сказал, а вы сразу драться!
   - Ох-ох, вы слышали, ребята, как он запел? - Засмеялся громила. - Ты мне сейчас много чего споешь!
   - Да не я это! - Парень возмущенно засверкал глазами. - Это он! Отпустите меня, я стражу позову. Кто-нибудь, вызовите стражу! - Отчаянно завопил мальчишка.
   - А кто тогда? Или думаешь у нас со зрением со всем плохо, да?
   - И не только, - тихонько пискнул парень, придушенный могучей рукой. - Он это! - И показал пальцем в направлении, откуда доносился звук. То бишь на меня. Посмотрел в мою сторону и удивился сам, но от слов своих не отказался.
   Кажется, трактир затрясся. А, нет, это просто громила и его друзья засмеялись:
   - Ой, рассмешил, парниша. Я эту киску знаю, хорошо знаю, она держать за зубами умеет в отличие от некоторых юнцов, не знаешь таких?
   - Да он это, я слышал! И отпустите меня уже! Я позову стражу! Кто-нибудь, вызовите стражу! - Завопил мальчик.
   Да не смотри ты на меня так, парень, не буду я разговаривать, не буду! Ты же даже представить, что меня ждет потом. Экспериментов учителя Рисса до самого кончика хвоста хватило, так что извиняй, парниша. Не убьют они тебя в конце концов, поколотят и отпустят. Это даже полезно тебе, не будешь в следующий раз стражу звать. И вообще в такие места в столь юном возрасте ходить вредно!
   Я состроил самые невинные глаза, поджал ушки к голове, подошел к громиле и, ласкаясь, мазнул спиной по сапогу громилы:
   - Мурр! - Но до чего же пакостно на душе-то! Так, наивный взгляд, а не виноватый! Темис, первый раз что ли?! А ну возьми себя в лапы!
   - Придется тебя, парень, лечить не только от неуважения к старшим, но и от вранья. Врать, знаешь ли, не хорошо. - И вся компания вновь загоготала. - Хор-рошая киска. - Лапища неожиданно нежно погладила меня по спинке, чуть-чуть повыше бы. Вот здесь...муррр...Так чего это я? Но парня уже куда-то увели, мы же с громилой остались вдвоем за игральным столом.
   Спрыгнув с коленей гиганта и бросив тоскливый взгляд на Белоснежку, я отправился на поиски парня.
   К тому моменту как я его нашел, все уже было кончено. Отметелили его основательно, притом очень аккуратно. Ни одного перелома, но куча ушибов. Бледное лицо в кровоподтеках, синяк под левым глазом, ещё один наливается на скуле. Дыхание редкое, раз на раз. Да что же они с тобой сделали, мальчик? Белокурая прядь выбилась из-под скромной коричневого цвета вязаной шапки, и я неожиданно посмотрел на лежащее передо мной тело совсем другим взглядом. Как погано-то. Это же девушка!
   Стиснув зубы, начал делиться целительной энергии, концентрируя её на языке. Сперва лицо. Солоноватый привкус крови во рту оправдал себя: синяки стали бледнеть, постепенно тая под напором магии. Меня трясло, однако упрямая совесть заставляла колдовать дальше. И дальше. И дальше...
  
   Очнулся я все в том же месте. Девушка сидела рядом со мной и чесала меня за ушком.
   - Котик, ты как? Проснулся? - Земля почему-то вертелась перед глазами, однако это несомненно радовало. С чего меня на такую дурость понесло? Самому лечить! Чуть не убился ведь, даже странно, что не убился, ведь Силы не чувствую вообще. Мог бы наставника позвать тот бы девушку и подлечил. Вот только...нет, все правильно, негоже девчушку одну в подворотне оставлять, все-таки далеко не все вещи магией можно исправить.
   - Мурр! - Как же горло пересохло! Домой, срочно домой.
   - Ну, я пойду тогда. - Девушка встала с корточек и грустно вздохнула. - Все-таки мне показалось. Ты ведь не умеешь разговаривать, киса? Эх, плакали мои сто золотых. Ну да, ладно, до стипендии как-нибудь дотяну. Бывай, кошак! - Когда земля перестала крутиться, девушки на улице уже не было. Я сделал шаг и обнаружил, что брусчатка под лапами мерно покачивается. Мрряу, нет, так я дома долго ползти буду. Дурак, зачем истратил всю силу? Мог бы не до конца лечить, а пару синяков девчонке и оставить, авось не штормило бы так сейчас. Нет, больше такой дурости - ни-ни! Лапы подломились, и я вновь развалился на земле. Как же не хочется тратить амулет...Кое-как разорвав браслет, я провалился в блаженное небытие.
  
   ...Запах, боги, какой запах! И где? Совсем рядом! Я иду, иду! Не открывая глаз, я спрыгнул с кровати и медленно, наслаждаясь каждым движением, пошел на волшебный аромат. Рядом с кухней неохотно разлепил веки, оценивая обстановку. Мурр, наставника нет, а у Рисса можно выцедить и двойную порцию. Рисс повернулся в мою сторону:
   - Ой, наш лежебока встал! Учитель, а вы говорили, что он два дня проваляется! - Только сейчас я заметил плетеное кресло. Похоже, накрылась моя двойная порция.
   - Ты прав, я недооценил целительную силу мраморных сливок. Угощайся, Темис, специально для тебя Рисс на рынке купил. Пей, пей, не стесняйся. - Старик довольно посмотрел на меня и вновь углубился в какую-то рукопись.
   Рисс поставил передо мной блюдце и налил сказочную жидкость. Мяу, вкуснотища!
   - Признавайся, где вчера шлялся, котяра! А то только я засыпать начал, как плюхается на меня что-то тяжелое и мокрое. Смотрю, знакомые все лица. Это Темис на мою голову материализовался: шерсть свалялась, кровь запеклась, а морда такая усталая-довольная. Опять что ли Брыське свою философию любви объяснял? А заклинания для наглядности использовал? И где мои колбаски? - насмешливо поинтересовался парень.
   Нет, определенно, я обиделся. И рассказывать ничего не буду. И вообще сейчас сознание потеряю. Вот.
  Бесформенной тушкой я развалился на полу, пузом к верхом, передняя лапа прижата к груди, остальные художественно растопырены. Никакой реакции. И долго мне так лежать? Думаете, удобно в одной позе-то?
   Рискнул приоткрыть один глаз. Наставник вообще не обратил на меня внимания, читал свой фолиант, а Рисс и вовсе откровенно скалился, домывая остатки посуды:
   - Не трать свой актерский талант, ты сейчас здоровее меня, учитель тебя подпитал. Лучше скажи, где так поистратился? - посерьезнел мой "хозяин". - Что произошло? Или Брыська у своей трактирщицы ещё колдовать научилась? Я давно подозревал, что она в свое пиво какое-то зелье подмешивает, приворотное не иначе, напиток портит, иначе с чего пиво такое мерзкое?
   - А вот и не скажу. Пожалел бы, приласкал, авось и сказал бы. А ты издеваться начал! Как будто мне вчера не хватило...- Я нарочно нагнал туману, пусть помучается любопытством, не будет потом над братьями меньшими издеваться.
   - Не хочешь - как хочешь. - Рисс сделал равнодушное лицо, однако интонация ясно говорила: вечерком все выведаю. - Собственно, я не об этом. Ты пей-пей, - отстраненно сказал мальчик и подлил мне ещё сливок. Да что ж это делается такое? Что у вас тут за вечер произошло?
   - Ри-исс? - Я потрогал лапой его ногу, чуть выпустив когти. - Ты чего хотел сказать-то?
   - Темис, я уезжаю. - с какой-то странной интонация сказал парень, как будто бы и сам не мог определить чувства, которые испытывает.
   - Мурр, отлично! Когда отправляемся? Давно уже хотел попутешествовать, на диковины всякие посмотреть. А куда едем-то? И когда выезжаем? Ты не думай, мне собираться быстро, раз, два и готово. Вот только с девочками попрощаюсь и...- осекся я, бросив взгляд на его лицо.
   - Темис, ты не едешь.
   - Но почему? - Я никак не мог взять в толк, что мешает мне отправиться вместе с Риссом.
   - Уставом Магической Академии Шуари частным лицам запрещено содержать домашних животных на территории учебного заведения. - Мертвым голосом процитировал Рисс. - Ты не едешь, Темис. - Он отвернулся.
   - Когда отправляешься? - Я не обиделся, я совсем не обиделся. И вообще что может быть лучше Ракиты? Столица как-никак. А Темис будет нас навещать. Или я к нему в гости загляну.
   - Завтра, с рассветом.
  
   Сбежать вслед за Риссом мне наставник не дал. Я потом долго отворачивался от Лекарской и сливок. Дрружба дороже, мурр!
   Только сейчас смилостивился над стариком. Мрряу, как все-таки вкусно!
   Жизнь наша вернулась в относительно привычное русло, только днем я теперь помогал магу копаться в библиотеке в поисках литературы о себе любимом, а ночью трактиры зазывали распахнутыми дверями и мясными запахами. И я, и наставник скучали по Риссу, однако оба старательно выбирали другие темы для разговора. Временами мы с Ренаем (так, оказывается, звали учителя) ходили на "дело", уничтожая вурдалаков и зомби. Один раз до смерти перепугали стайку девиц, в полночь собирая крапиву на кладбище. Те как заголосили, когда на словах "Суженый-ряженый, приди ко мне" в зеркале отразился растрепанный старик в грязном белом балахоне с черным котом, сидящим у ног.
   Старик улыбнулся в бороду, увидев моё удовольствие, и я тот час же поспешил сделать недовольное выражение морды:
   - А сливки-то несвежие, мурр! Не стыдно сиротинку травить? Никто меня не приголубит, никто не погладит, спинку не почеш-шет! - Старик уже в открытую усмехался.
   - Ну, прости, Темис. Чем богаты, тем и рады. Хочешь, давай вылью, в погребе окорок висит, принести?
   - Мяу, ну уж нет, коли уж дал, то съем. Но учти - моя мучительная погибель будет на твоей совести! - Да к тому же не висит там окорок, давно уже не висит...- Шш, учитель, что это с тобой? - Старик наконец-то откашлялся и смог ответить.
   - Да вот простудился я что-то, когда вьюнок собирали. А ты теперь от сливок отказываешься...- Заметив мой беспокойный взгляд, он сказал уже серьёзно:
   - Темис, не волнуйся, это всего лишь простуда. Сам понимаешь, я немолод, вот и подхватываю то и дело всякие болячки. Да и зомби не источник здоровья. Ерунда. Пройдет. Всегда проходило и сейчас пройдет. - И снова закашлялся. Лицо его покраснело, казалось, он задыхается.
   - Мурр, ну-ка пошли к травнику!
   Старик угасал с каждым днем. Медленно, по капле, уходила из него жизненная сила, казалось, к шее мага припал невидимый вампир, который, каждый день, смакуя, выпивал из него здоровье. Лекарь назначил учителю какие-то вонючие снадобья, но они не помогали. При дворе был маг-целитель, но он уехал в какую-то экспедицию. Я пробовал врачевать сам, но не хватало ни опыта, ни знаний. Скоро должен был приехать Рисс, вся надежда теперь была только на него. Глядя на побелевшее лицо Реная, я едва удерживался, чтобы не броситься за парнем. Но учителю нужен был уход.
  
   - Хей, есть кто-нибудь дома? - Я не поверил своим ушам, услышав знакомый голос.
   Крепкий кареглазый парень широко улыбнулся, открыв дверь, теперь ему приходилось наклоняться, дабы не удариться.
   - Эге-гей? - Эхо летучей мышью разлетелось по комнатам, заставляя напрячь горло, простудился я каким-то образом, видать, все-таки не нужно было то молоко залпом выпивать, лучше б растянул удовольствие:
   - Да, иду я, иду, ишь раскомандовался! И не ори так, Учитель заснул-таки спокойно. - Меня затопило громадное облегчение. Рисс вернулся и теперь все будет хорошо. Он обязательно что-нибудь придумает, мрряу! А хорошо выглядит парниша, похорошел, зарумянился, вес набрал, все киски теперь его, хвост даю!
   - Привет, котярра! Я тоже рад тебя видеть! - И малыш радостно закружил меня по комнате.
   - Шшш, ты бы поосторожнее со своим наставником. Совес-сть есть вообще? Ну-ка, поставь меня быстро!
   - Слушаюсь и повинуюсь. - Рисс шутливо поклонился. - Ну как вы тут без меня? Рассказывай!
   - Как тебе сказать... Мастер умирает.
  
   Тихий, помрачневший Рисс решительно вышел из комнаты.
   - Ну, как он?
   - Попрощался, сказал, что был рад меня повидать...перед тем, как...Да не может этого быть! Я этого так не оставлю!
   Дверь закачалась на петлях от силы удара, впуская в дом капли: на улице плакал смирившийся с приближавшейся осенью дождь.
  
   Прибытие Рисса оказало на Реная волшебное воздействие. С появлением ученика маг просто-таки воскрес, теперь он спускался к завтраку по утрам, делал зарядку и, казалось, забыл о смерти. А на охоте и вовсе умудрился распугать вурдалаков одним мановением руки.
  Представьте: ночь, кладбище, факел, так и норовящий потухнуть. Риссу приходится то и дело его заново зажигать мелким бытовым заклятием. Нет, по-хорошему можно было бы световым шаром дорогу осветить, но Ренай отказался, сказал, что, мол, традиция.
  Вот и пыхтим мы между гробницами, по тропинкам ходим, захоронения разглядываем. И обязательно с факелом, чтобы нечисть заметила. Кричать: "Мясо!" - это слишком топорно.
   - Рисс, а у вас практика уже была? - тихонько подобравшись поближе, я выбрал коготь поострее и впился в ногу парня.
  - Зомб...! Темис! Ты что творишь, а?
  - Проверяю твою боеготовность. Хвост, между прочим, мог и не поджигать. - Я притушил кончик об травку.- А если уж огненными шариками бросаться, то хотя бы не мимо. Мазила!
  - Ты не доволен, что я промахнулся?
  - Агга! - Вот вроде бы уже пора перестать поддаваться на провокации, ан-нет, не вырос ещё мальчик. Ну, что ж, повеселимся.
  - Вот сейчас я как промахнусь! -усмехнулся парень.
  - Темис, Рисс, прекратите дурачиться, не на увеселительной прогулке! Рисс, чему тебя только учат! Тут десять мертвяков бегает, а ты силу, одни боги знают, на что тратишь. А если б их было больше?
  Я как раз засмотрелся на очередную гробницу. Эта была из древних, в самой старой части кладбища, за которой уже не ухаживали, так что вымощенные камнем дорожки заросли травой и мхом, а когда-то аккуратные кусты роз превратились в заросли шиповника. Вот уж туда бы я соваться точно не рискнул. В тех местах, где колючки не было, захватили власть крапива с полынью. Последняя, кстати говоря, просто сводила меня с ума. Такая вонища! Неудивительно, что ее запаха блохи не выдерживают.
  Так вот, гробница спрятавшаяся в зарослях, представляла собой каменный монолит, с внешней стороны которого расположились два каменных стража-воина. Больше всего поразил их рост: фигуры едва ли были выше десятилетнего человеческого ребенка. Форма воинов тоже не казалась обычной. Юбки? Наверное, это тогда иначе называлось. Нечто, напоминающее жилет, и головной убор - смесь вязаной шапки и женского парика. Когда мы проходили мимо, глаза скульптур сверкнули алым огнем. Или мне показалось? Ладно, Темис, не страдай, в конце концов с тобой целых два....мур, полтора мага. И вообще валерьянку нюхать нужно меньше, тогда и чудиться всякий бред не будет.
  Как сейчас, например. Что за тень мелькнула? Зомби так быстро не двигаются, разве что какой маг подсобит. Вурдалаки? Мур,мур, мур. Если это они, то мы попали. Хотя бы потому, что вурды умнее зомбаков. Говорят, вурдалаки - это люди, которых сильный маг проклял при жизни, отравив им посмертие. Внутри прогнившей человеческой оболочки после смерти сохраняется душа, но она не может сопротивляться инстинктам, а инстинкт у вурдалаков только один - жрать. Жрать других людей. Душа же вынуждена наблюдать за всем этим и мучиться, не умея остановить тело.
  Ещё тень спряталась за ближайшим надгробием. Зря я радовался заботливым родственникам, которые не поскупились на широкие мраморные плиты, кажется, сейчас их щедрость обернется против нас.
  - Учитель, их тут больше. - Двенадцатая проскользнула за дерево.
  - В таком случае у Рисса будет возможность попрактиковаться. Готов? - дождавшись отрывистого кивка, маг продолжил: - Но я все-таки чуточку тебе помогу. - Ренай размял кисти, вытянул руки и вперед и сделал вид, что собирается поплыть, бормоча себе под нос традиционную магическую тарабарщину. Однако на середине заклятия что-то пошло не так, наставник побледнел, глаза его закатились, и он упал.
   - Наставник! - Рисс бросился к Ренаю, однако я остановил его.
  - Потом, Рисс. Сначала - эти.
  Незаметно подкравшиеся вурды в ответ радостно оскалились. Мамочка дорогая!
  Ренай, да просыпайся ты! Что случилось-то? Вставай, вставай!
  Я от души полоснул мага лапой по щеке, но тот даже не шевельнулся.
  Рисс в то время старательно отбивался от наседавших врагов. Откуда ж их столько взялось? Вурдалаки всегда по одиночке ходят, едой делиться не привыкли. Пока парню удавалось только удерживать силовое поле, отбрасывающее нечисть подальше.
  - Рисс, почему ты не ударишь по ним?! Мочи их, и дело с концом!
  - Чем? - язвительно поинтересовался парень, смахивая капли пота со лба. - Я еле Обруч удерживаю!
  И тут случилось непредвиденное.
  Один особо умный вурдалак забрался на крышу соседнего надгробия и спрыгнул на нас сверху. Стоит ли говорить, что защита Рисса не распространялась на воздух над нами?
  - Рисс, боевые заклинания! Барьер сейчас рухнет! Я позабочусь об учителе!
  - Да не знаю я ничего, их только на третьем курсе проходят! - В отчаянии воскликнул парень, глядя на обрадовавшихся мертвяков.
  - Р-рисс!!!, - рявкнул я. - А огненные шары?!
  - Э...это бытовое, - покраснел парень, но послушался, и в его ладони затрепетало пламя.
  - Повеселимся, ребята? - О былой растерянности напоминал только румянец на щеках да лихорадочно сверкающие глаза.
  Через минуту поголовье вурдалаков сократилось ровно в половину. Во многом благодаря мне: полноценный щит держать не получалось, а вот тоненькой сетки, подвешенной в воздухе, вполне хватало, чтобы замедлить их передвижение. Сетка пружинила, возвращая мертвяка на место, где он только что стоял. Ясен пень, у Рисса защита получалась лучше, мертвяки улетали далеко за надгробья, но у меня не было сил мальчика, и мы вынуждены были обходиться тем, что имели. Пока мертвяк понимал, что под сеткой можно проползти, Рисс успевал бросить в него огнем. Увы, по иронии судьбы парень не смог вспомнить ни единого пригодного к бою заклятия. Зато чрезвычайно полезными в данной ситуации магичествами вроде "Любвффи", заклятия от почесухи и универсальной формулы от похмелья так и сыпал.
  Не знаю сколько прошло времени, но я совсем выдохся. Держать сетку не было сил, а Рисс расправился только с пятью вурдалаками. Оставалось ещё семь. По лицо мальчика градом тек пот, рыжая челка неопрятно слиплась, он даже прикусил губу от напряжения, видимо, перешел на внутренний резерв силы. Огненные шарики, конечно, - детская шалость, но когда приходится создавать больше сотни, то любой устанет. Ещё пару минут, моя сеть исчезнет, и тогда...
  Учитель застонал и открыл глаза.
  Я взглянул на него и так поразился, что не удержал сеть. В его глазах плескалось Спокойствие. Ни муки, ни боли, ни усталости. Безбрежный океан спокойствия и мудрости. Закряхтев, маг поднялся, щелкнул пальцами: мертвяков отнесло от Рисса, которого после исчезновения моего заклинания вурдалаки всерьёз вознамерились попробовать на вкус.
  - Учитель? - вопросительно посмотрел Рисс.
  - Ты хорошо поработал, мой мальчик. - Одобрительно улыбнулся старик. - Иди, получай деньги за свой труд. Со мной все в порядке, так, стариковская слабость. Иди, иди, надеюсь, ты не забыл то заклинание, которому я тебя вчера научил? - Рисс покраснел и неуверенно пошел в сторону деревни.
  - Ренай, что случилось? Рисс, может, и не заметил, но зачем ты призвал к нам всех окрестных вурдалаков? И что это за концерт был? В лучших традициях двора?
  - Извини, Темис, не твоего ума это дело. Я кое-что проверял.
  - Проверил?
  - Да. К счастью, я ошибался. - Ренай замолчал, да и я не знал, что сказать: старик меня смутил. Чтобы заполнить неловкую паузу, я поинтересовался:
  - А что за заклинание, которому ты вчера учил Рисса?
  Маг расплылся в улыбке:
  - Темис, ты же знаешь, как девушки любят героев.
  
  В общем, старик пришел в себя. Вон, даже вурдалаки разбежались, прониклись талантом его магичества. Травник был поражен произошедшими с Ренаем изменениями и все хмурился, бормоча под нос что-то про "седых притворщиков", однако велел поостеречься и оставил очередной "ароматный" флакон. Более того, вскоре в нашем доме появилась очаровательная дама преклонных лет, которая представилась боевой подругой учителя и целыми днями возилась с Мастером, вливая в него лекарства. Первый раз я видел Реная подозрительно покорным, да и восковую бледность отчего-то сменял румянец всякий раз, когда госпожа Елена нежно просила: "Ренни, милый, ну ещё ложечку!". Я последний раз, когда попытался напоить Учителя целительным зельем, потом три дня благоухал так, что все соседские кошечки шарахались, как от шуаринского волкодава.
   Рисс в доме появлялся нечасто, он где-то пропадал целыми днями, видать, кто-то из друзей из Машки тоже был в Раките. Мне было немножко обидно, что он не брал меня, старого товарища и, можно сказать, лучшего друга с собой, объясняя, что там, куда он идет, свежих сливок не наливают. Как будто бы я когда-то был против кружечки старого доброго сидра! Более того, однажды по привычке принеся от соседей пяток мышей, порадовать хозяина, я был встречен громким визгом и пожеланием засунуть мышей себе...мрряу, в общем, вы поняли. Ну, а чего эта блондинка моё место заняла?! Это я должен греть бок боевого товарища, а не она! Я здесь больше года живу, и вообще понаехали тут! Вот это я ей и сказал, только отчего-то дама завизжала ещё больше. Она, что, говорящих котов не видела? Темнотааа...
   Тем же днем Темис подозвал меня к себе и я, в предвкушении положенной послеобеденной ласки, громко заурчал. Этот же поганец ухватил меня за шкирку, помяв мою нежную шкурку, поднял в воздух и отчеканил:
   - Больше никаких мышей в моей комнате. И птиц. И тараканов. Понял? Три дня без сливок. И не подлизываться!
   Оскорбленный до глубины души, я не появлялся дома три дня. Даже сапоги этому дураку метить не стал, слишком много чести. Вот так рушится настоящая мужская дружба.
   Знали бы вы, с каким трудом я тех мышей поймал! У соседей теперь Рианнон живет, чуть ухо не откусил, сволочь!
  
  
   Я услышал скрип ступеней и вышел в коридор. На втором этаже не было ни души: лишь торопливые мокрые следы неуклонно впитывал деревянный пол. У старика в комнате не было никого, даже мышь не осмеливалась запищать. Елена уехала пару дней назад, на свадьбу к племяннице, а Рисс опять где-то гулял. Странный неприятный запах разъедал глаза, неужто я не доглядел, и протухло что-нибудь?
   Маг по-прежнему лежал на кровати. Только одно изменилось. Старик не дышал. Золотистая рукоять кинжала издевательски блестела в лучах заходящего солнца.
   Глава 3
  
   А начну-ка я с примечаний.
   Остриженная голова - знак скорби.
   Кэлеари - аристократы, ведущие свой род от первых поселенцев, подробнее историю распишу чуть позже.
   Месяц Рубина - август, Опал - соответственно, сентябрь.
  
   Мы возвращались в Ракиту. За неделю, проведенную в Машке, Рисс слегка успокоился, он уже не выглядел таким потерянным, нахмуренный лоб выдавал мрачную решимость. Глядя на черные одежды парня, остриженную за исключением разве что челки голову, я почти сочувствовал убийце. Такой отомстит. Или сгинет, пытаясь отомстить.
   Час назад мы выбрались из портала, ведущего в Шуари, - время, отведенное на "улаживание личных дел" подошло к концу. Эта неделя обещала хлопоты, связанные с устройством похорон, если, конечно, стража сдержит слово и выдаст тело Учителя. Нужно было известить родственников, друзей, сообщить Елене. Наверное, это малодушно, но я рад, что она не посвящена в мою тайну. Рисс...- я оглянулся на своего спутника - Рисс, молча, месил сапогами слякотный ручеек, в который превратился тропинка. Интересно, о чем он сейчас думает? За прошедшую седмицу я услышал от него не более двух десятков слов. Лучше бы он ругался. Приехав в Университет, парень первым делом пошел в деканат, оформлять академ. Меня с собой не взял, сказал, что буду только мешаться. Зачем, спрашивается, было брать меня вообще в Шуари?
   Огрызок боли засел глубоко в душе. Тщательно спрятанный, он все же пробивался наружу. Мне было проще. Я верил, что смерть - это лишь начало нового пути, но не в коем случае не конец. Конец старой дороги - да, но не обрубок жизни. Удручало другое: старому магу не дали пройти полностью по своему пути, и я не понимал почему.
   Кому нужен был умирающий старик? Как бы Ренай не храбрился, больше чем на год рассчитывать он не мог. Не умели маги лечить Черную болезнь, как-то по секрету признался Учитель. А может, не хотели научиться. Оттого и отказывался он от лекарств травника, только тайком, ночью, принимал обезболивающее, а я делал вид, что ничего не замечаю. От этой болезни, пояснял как-то Ренай, страдают почти все некроманты на старости лет, и что-то добавлял про Черную магию, не терпящую Света души. Если я правильно понял, то страдали те некроманты, в душе которых осталось добро. Так, по крайней мере, говорили книги. Боги, а старик ещё ругался на верящую всяким побасёнкам молодежь!
   Впрочем, он-то теперь, наверное, знает, как все происходит на самом деле. Слышишь, Ренай, замолви за нас словечко перед Богами, договорились?
   Погрузившись в свои мысли, я оступился и чуть не полетел носом в грязь. Извернувшись, вцепился в штанину Рисса, тот от неожиданности покачнулся и все-таки покатился вниз по скользкому после дождя склону. Мурр, хорошо, что я успел соскочить. Отчего-то здесь совсем не росло травы, зато неаппетитно хлюпала вязкая глина. Услышав, вопли парня где-то внизу, я радостно потрусил вниз, практически не испачкав лапки.
   Оказалось, что внизу течет небольшой ручеек, в котором сейчас плескался Рисс. Юноше не повезло: он вымазался с головы до ног. Рядом с ним сердито застирывала куртку худенькая девчонка, периодически "случайно" брызгая ледяной водой на парня. Если до этого Рисс был просто грязным, то теперь с него ручьями стекала вода, и даже попытки испепелить девушку глазами не помогали просушиться. Подожду-ка я малость, пока он слегка...мур, подсохнет.
   - Так что это за новый способ знакомиться с девушками? - сердито фыркнула брюнетка, критически осматривая застиранное пятно...пятна. - И как ты так прицелился, чтобы в меня попасть?
   - Больно нужна ты мне, - буркнул Рисс. - Я случайно. Споткнулся и упал. - Он и щеку где-то рассечь умудрился, там же ни одного камушка не было! - Извини, - нехотя добавил парень.
   - Ладно, замяли, - вздохнула девушка и, морщась, натянула куртку, - но будешь должен.- Брюнетка отряхнулась и, похоже, собралась уходить, но...дернуло же меня высунуть морду из-под листьев!
   - Ути, моя лапочка, какая киса! - взвизгнула девушка и схватила мою шкурку, старательно маскирующуюся под куст. - Кто у нас тут такой красивый, глазки-то какие, а усищи! Просто звэррь! - Рисс, спаси меня! Рисс, я больше не буду! Рисс, меня сейчас укачает! Ну, ты же не такая сволочь, Рисс?!- Киса, киса, киса, пойдешь с мамочкой? Мамочка тебе молочка нальет, свеженького, вкусненького, - и подхватила на руки, не дав даже мявкнуть. Полупридушенный, я с трудом сумел извернуться и выразительно посмотреть на "хозяина". Юноша довольно улыбался, глядя на мои мучения, вот изверг-то!
   Не успела девушка одолеть и трети тропы, ведущей вверх, как его благородство соизволило-таки окликнуть нас:
   - Девушка, постойте, это мой кот! - Девчонка прикусила губу, в сомнении посмотрев на меня, а потом снова на Рисса. Лично у меня создалось впечатление, что ей просто неудобно меня тащить: тропа была скользкой, мокрой, мелкие камушки так и норовили вырваться из-под сапог, а всякие коряжки и корни сосен старательно ставили подножки.
   - Так что ж ты сразу не сказал? Котяра, а ты чего молчишь? Или он тебя обижал? - Она вытянула меня перед собой, ухватив туловище у основания передних лап так, что мы смотрели друг другу в глаза. Я представил, что со мной сделает Рисс за полет по склону, и взгляд получился действительно трогательно тоскующе-несчастным.
   - К хозяину хочешь? А может со мной пойдешь? К чему тебе этот гадкий мальчишка? А у меня ты будешь как сыр в масле кататься. - Я сейчас растаю. Честное слово, возьму и растаю. Оказывается, не я один умею изображать столь проникновенный взор. А она ещё так ресницами хлопает...- Извиняюще мявкнув, я выкрутился из рук девушки и пошел к Риссу, который как раз ждал у основания тропы. Хотел потереться спинкой о его сапог, но взыграла брезгливость(их-то он в ручье не отмыл), и я аккуратно вытянулся вдоль ноги, опираясь на задние лапы.
   Кажется, Рисс заскрипел зубами, почувствовав мои коготки.
   - Ну раз так. - Девчонка грустно улыбнулась. - Бывай, котяра! А замучает этот... - бросает оценивающий взгляд на Рисса. - Приходи, буду рада. В Серебряном квартале покажи это дворнику, он меня найдет. - Девушка повесила мне на шею медальон, выполненный в форме клевера, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе, заставив нас окаменеть безо всякой магии. Да кто ж она такая?
   - Темис, слушай, а что, собственно, она здесь делала? - озвучил Рисс мои мысли.
   Наверное, мне показалось, но в дымке портала послышался мелодичный смех.
  
   Ракита в отличие от пригорода встретила нас вполне дружелюбно, дороги здесь были вымощены камнем, и больше ни в какие неприятности мы не вляпались. Даже дремавшие на посту стражники доверились инстинктам и не стали тратить драгоценное время на взимание положенной пошлины в два медяка, только лейтенант неодобрительно приоткрыл глаза, нахмурился нехлебным путникам и снова погрузился в сон.
   И как ему не холодно? Солнце только просыпалось и ещё не успело умыть свежим утренним светом столицу Литийского королевства. Пока оно только развлекалось, робко дотягивалось лучом до рыжего кирпича и снова отдергивало, будто бы боясь прикосновения.
   Зато я убедился, что богу солнца не чуждо все мирское, если уж что светило и ласкало, так это множество вымазанных вином черепков, в беспорядке разброшенных у стены, - видать, бравых воинов ждало тяжелое утро. Даже очень тяжелое. А вообще спать на посту нехорошо - мало ли какие блохи в город проберутся.
   Мрряу, была - не была! Быстренько обчистив ближайший дом, я приволок целый выводок живых мышей и сложным узелком из их хвостов привязал каждого мыша к пряжкам ремня защитников правопорядка. Шшш, не люблю я стражников, не люблю! Знали бы вы, сколько они мне кровушки попортили, мурр! Смирившиеся со своей участью мышки понуро повисли на штанах воинов, правда стоило нам скрыться из их поля зрения, как от ворот донесся возмущенный писк и громкий мат. С чувством выполненного долга я присоединился к Риссу, а стражники сами виноваты - нечего было пинаться в прошлый раз! Думали небось, что я не узнаю тех двух - один усатый, а у второго борода в косички заплетена, - как же, как же, мурр!
   Рисс, похоже, не заметил ни моего ухода, ни возвращения. Взгляд у него был пустой, отстраненный, казалось, он заглядывал в такие бездны своей души, о которых раньше не решался даже подумать. На лбу залегла мрачная складка, короткий ежик волос напоминал ощетинившегося дикобраза, которому в иголки зачем-то накидали соломы. Одежда была покрыта дорожной пылью, с сапог грязь просто слетала, откалываясь с легким хрустом. Коричневая сумка сиротливо болталась за плечом, до конца не закрытая, так что оттуда торчали изрядно помятые свитки с конспектами лекций из Машки. По крайней мере, он понял, что бросать учебу не стоит.
   Вдруг юноша резко остановился, рассматривая собственное лицо в осенней луже. Глаза у него вдруг стали злые-злые. И равнодушные.
   Рисс поднял голову, и в зеркале его души отразился только страх.
   Я сделал вид, что ничего не заметил, но точно знал: теперь буду следить за парнем в оба.
   Потому что однажды уже видел такие глаза.
  
   В доме все осталось по-прежнему, только пара особо смелых мышей несколько раз совершили налеты на заброшенную кухню. Голуби мирно паслись на крыльце, подъедая посеянные Учителем вдоль тропки семена незабудки. Разогнав расхитителей чужого имущества, мы вошли в дом. Ладно, ладно, я чуть-чуть подзадержался, уж очень ласкал взгляд сизый самец - самый жирный и наглый из всей стаи. Пришлось придать ему легкое ускорение методом пинка и когтей. Когда во дворе не осталось пришельцев, я все-таки решился зайти. Не знаю, как Рисс смог так сразу. Мне, по правде говоря, очень хотелось верить, что это всего лишь кошмар, что я опять переел колбасы на ночь, поэтому пучит живот и снится всякая гадость. Жаль что это не так. Мурр...
   В доме на первый взгляд ничего не изменилось.
   Казалось, сейчас скрипнет деревянная ступенька, первая, противным фальцетом, её поддержит вторая мощным контральто, возмутится третья мягким тенором, и поставит всех на место четвертая громогласным басом - Учитель спустится вниз. Однако ступени молчали, а вот странный запах по-прежнему витал в доме.
   - Рисс, ты чувствуешь?
   - Не приставай, Темис, не до тебя сейчас. - Парень устало убрал челку за ухо, опускаясь в любимое кресло учителя. Покачался взад-вперед и снова встал, чтобы сесть на диван - привычное ученическое место. Однако и там не усидел, заметался по комнате раненой птицей, по-прежнему не говоря ни слова.
   - Да принюхайся ты! - Я полоснул по его руке когтями, чем заслужил яростный взгляд карих глаз.
   - Паленым пахнет. Паленым...тухлыми яйцами...И жасмином.
   - Ничего не напоминает?
   - Что-то знакомое, - он дотронулся рукам до висков, - да было же, было! - Отчаянные нотки прозвучали в голосе. - Нет, не могу. - В глазах Рисса отражался огонь, пожирающий останки дров в камине.
   - Яд, Рисс. Гаушари. - Увидев удивленные глаза парня, пояснил:
   - Сильнодействующий яд, никакой боли, только покой. Весьма милосердный способ убийства и к тому же обладает чрезвычайно полезным свойством: тот, кто его варил, самого процесса не помнит. Весьма редок, так как в его состав входит корень мандрагоры и цветок папоротника. Но откуда его запах здесь?- Тут я заметил крадущуюся на кухню мышь:
   - Ста-аять! - Мышь замерла. - Ещё раз увижу - СЪЕМ! Мурр! Поняла? А ну пошла отсюда! - Не ожидавшая такого подарка судьбы грызунка быстренько попятилась обратно в нору. Надо же - поверила! Буду я ещё всякой гадостью травиться, она небось Риссовых зелий надышалась, а у меня желудок нежный, с ним ласково нужно, сливками например, рыбка тоже подойдет, судачок там или форелька, мяу-у.
   Риссовы зелья? А если...
   - Рисс, вспоминай, что ещё говорит мастер о гау-шари. Он ведь ещё что-то рассказывал, когда вы его варили, только я ушел, не выдержал вонищи.
   - Да не помню я! Вообще такого зелья не помню...Только в голове что-то вертится, мутно так! - Он махнул рукой, - Да какая разница, Учителя не вернешь! - Голос парня дребезжал, как натянутая струна.
   - Рисс, помнишь, где зелья лежат? И яды? Проверь-ка запасы Мастера, ничего ли не пропало...
   Я оказался прав. Похоже, что использовали именно тот яд, который Учитель и Рисс варили незадолго до отъезда парня - пузырек был совершенно пуст. На юношу теперь было жалко смотреть: ведь он по-прежнему ничего не помнил, а теперь ещё и...
   - Рисс, а от чего, стража говорила, конкретно умер Учитель?
   И тут в дверь вежливо, но настойчиво постучали.
  
   Я с трудом удерживался от того, чтобы сбросить сальные руки стража правопорядка. Этот человечек не вызывал у меня ни малейшей приязни: какой-то нервный, с вечно бегающими маленькими глазками и дурацкой привычкой протирать ладонью лысину на макушке и редкие волосы её окружающие. Чувствовалось, что роскошный, голубой с золотом, мундир офицера городской стражи, плотно обтягивающий пивное брюшко, сковывал его, заставлял бубнить, и даже расстегнутые верхние пуговицы, выставляющие на показ красную шею, не спасали положение. А ещё представитель правопорядка любил кошек. За эту его любовь я сейчас и страдал, причем, оцените глубину моего поступка, страдал молча! Перед глазами же эшафотом стоял тазик с мыльной водой, близкое знакомство с которым мне грозило уже сегодня. Мрряяу, как ни крути, а одним вылизыванием в этом случае не ограничишься.
   Чиновник продолжал что-то монотонно говорить, распивая с Риссом чай из Ренаевых запасов. Смирившись со своей участью, я почти задремал, когда следователь поинтересовался:
   - Молодой человек, извольте сообщить, где вы были двенадцатого Рубина спустя 15 часов от восхода солнца?
   - Вы подозреваете меня? Вы думаете, что я смог бы отравить собственного Учителя?! Или заколоть его кинжалом?! - Рисс, что ты несешь?! Праведный гнев тебя не спасет, а ты, морда жирная, чего так прищурился, словно мышь унюхал?
   - Рисстиан к"Эрай, где вы были двенадцатого Рубина спустя 15 часов от восхода солнца? - оттарабанил страж. - Извольте отвечать. Именем её Величества! Или вы хотите побеседовать у нас? В присутствии защитника? - Рисс не потерял головы, но чувствовалось, что он несколько перетрухнул. Гневный румянец разгорался на щеках юноши.
   - У девушки я был, у девушки! Довольны?! Но раскрыть имя не могу, отец убьет её! Он у неё из этих...из кэлеа, - парень буквально выплюнул последнее слово - вот и трясется над честью рода, как...- Рисс даже не смог договорить от возмущения, а я только про себя покачал головой. Не мог он в таверне себе девку найти? И никаких неприятностей не было бы.
   - Допустим, я тебе поверю, - сказал следователь и снова почесал затылок (как бы мне не заразиться чем от него, а то все чешется и чешется!), - но откуда в таком случае тебе известно, что Ренай Шене был отравлен? Даже наш специалист не сразу разобралась, уж больно заковыристый был яд. И редкий. Гау-шари, - старательно выговорил он.
   Рисс тяжело вздохнул и вытянул под столом ноги.
   - Мы с Учителем его варили в порядке практики, а в шкафчике с зельями -только пустой пузырек. Я - короткий взгляд в мою сторону - запах учуял, он у гаушари очень характерный.
   - Очень, очень интересно все получается. А складно-то как! (Да сколько ж можно?!...Мамочка родная, по мне что-то ползет!) Мне нужно имя твоей девицы. - Рисс, только не надо валять дурака! Только не сейчас! Я тебе передачу на своем горбу не попру, так и знай.
   Таак, а чего это мы молчим?
   - Рисстиан к"Эрай, либо вы, ваше благородство, - издевательский поклон, - говорите мне имя своей возлюбленной, либо отправляетесь демонстрировать аристократическую спесь тюремным крысам. - Глаза Марика (я вспомнил, как его зовут!) покрылись коркой льда, а голос обернули в сталь. - Рисс не произнес ни слова.- Парень, я же тебе помочь хочу! У меня сын твоего возраста! Ничего с твоей дурочкой не случиться, отправит её отец в деревню и все! А через месяц приедет и выйдет замуж за кого-нибудь бедного кэлеа, польстившегося на приданое! Хочешь сломать себе жизнь из-за такой ерунды?
   Я спрыгнул с коленей офицера и запрыгнул на диван к Риссу. На какой лапке у нас коготки поострее будут?
   Меня одарили многообещающим взглядом, но зато нарушили обет молчания.
   - Лисса Мааре. - Лучше бы он в самом деле выбрал девку в таверне. Дочь верховного мага Ракиты на роль пассии Рисса никак не годилась.
   - Можешь забрать тело, - кивнул Марик и поднялся со стула. Быстро пошел к двери, но приостановился у порога и сказал:
   - Не покидай город, парень. Верховный маг все равно найдет тебя, где угодно. И котика береги. - Готов поклясться, он мне подмигнул!
  
   За окном неожиданно громыхнул гром, захлопнулось раскрытое в надежде избавиться от запаха яда окно.
   Рисс спрятал лицо в ладонях и каким-то странным, голосом произнес:
   - Знаешь, что самое поганое, Темис?- Он помедлил. - Я ничего не помню о том дне.
   - Но как же? - Я просто не знал, что сказать. Боги, да что ж это делается вокруг?
   - Лисса? Она меня прикроет, не волнуйся. А насчет папочки...ты думаешь, я у неё первый? - И он цинично усмехнулся.
  
  
   Глава 4
   Ночь я не спал. Крутился, вертелся, пытаясь утонуть в омуте сна, но перед глазами все равно стояло тело Реная. Глупая, нелепая смерть...Кому он мог понадобиться? Зачем нужен был кинжал, если убийца воспользовался гау-шари? Или наставника хотели убить два человека? Один отравил, а второй заколол кинжалом, не заметив, что перед ним не спящий старик, а бездыханное тело? Кому учитель Рисса смог так насолить?
   Сам парень тоже не находил себе места, Рисс ворочался так, что когда я, не выдержав, спустился вниз, обнаружил, что на парочку, снявшую седьмую комнату уже вовсю делаются ставки.
   Запах готовящегося завтрака показался мне неприятным, и я решил развеять прогулкой мрачное настроение. Город встретил меня пустыми улицами и осенней прохладой. Немногочисленные прохожие сонно зевали и, зябко передергивая плечами, спешили в домашнее тепло.
   Плотно завешенные шторами окна щеголяли капельками воды, слезами осевшими на стекле, камни брусчатки не успели высохнуть после дождя, заставляя мрачных, нахохлившихся голубей поднимать повыше лапки. Только воробьи радостно чирикали, вызывая желание от души наподдать чересчур веселым птичкам лапой под хвост.
   Похороны были назначены на завтра.
   Оглянувшись вокруг, я обнаружил, что вышел к Жемчужному кварталу. Серебристый шпиль библиотеки, вызывающе торчащий над карликами-домами, не мог ни с чем перепутать даже гость города.
   Библиотека - здание особенное, количеством этажей способное свести с ума любого студиозуса. Высоченная белоснежная башня, упирающаяся серебряным свитком - шпилем в облака, славится на всю страну. Говорят, что раз в сто лет маги укрепляют всю конструкцию и добавляют дополнительный этаж. Получается, что самые древние манускрипты находятся глубоко под землей, так что доступ на эти уровни мало кому открыт. Ходит слух, что глубоко в подземелье есть заброшенные пещеры, где тысячи лет назад хранились магические свитки, но что-то произошло, и ходы туда оказались засыпаны. Интересное место, честно говоря. К своему стыду вынужден признаться, что ни разу там не был. Только мимо пробегал.
   Сходить что ли в гости? Не хочу идти обратно, не хочу сопровождать Рисса к страже за телом старика. А Библиотека...я же там ни разу не бывал. Да и вообще там, например, можно поискать информацию по гау-шари, так что я Риссу даже помогу. Он, наверняка, не захочет лезть сюда: какая-то темная история в детстве произошла, не то он взорвал чего-то, не то с местными зомбями не подружился. Ренай, кстати говоря, тоже на эту тему особо не распространялся и, если Риссу требовалась справочная литература, беспрекословно брал книги на свой абонемент.
   Вот только как бы мне внутрь попасть? Животных, увы, на фолианты полюбоваться не пускают.
   C другой стороны, не всё здание принадлежит хранилищу книг, есть ещё и Орден Графо, который стережёт древние свитки и пытается расшифровать пророчества. Монахи живут внутри башни, обучаются магии и гуманитарным наукам. Говорят, когда-то на другом конце города была ещё одна башня - Синяя, где жили послушники ордена Техх, изобретавшие всякие волшебные механизмы. Библиотека была и у них, но включала книги строго по специальности чародеев. Но от той башни остался только широкий лазоревый круг на камнях Теххской площади. По ночам он светится, и в дни праздников внутри можно увидеть полуодетых танцовщиц, приехавших в Ракиту из теплого Майнара.
   Что-то я отвлекся. По логике вещей, раз есть люди, значит должна быть и кухня, а туда попасть куда как проще. Ну-ка, где здесь черный ход?
   Кованый металлический забор, увитый коварным плющом, осторожно предупреждал случайных прохожих, что здесь им рады не будут. На площади он выглядел просто украшением, успешно дополняющим общую картину, здесь же зеленая стена словно бы угрожала злоумышленникам. А я что? Я никакого криминала, посмотрю и все, ну может мышек пару съем местных, иногда на гадость какую-нибудь тянет, понимаете? Надеюсь, вы тут нежадные, ребята.
   Ладно, пора внутрь. Вот только как? Магический заслон опоясывает территорию башни, не подобраться ни с одной стороны. А уничтожить её - у меня кишка тонка, слабоват я, слабоват. Впрочем, на что реагирует сетка? На живые объекты. Фрукты, овощи магическую защиту не интересуют, а значит, мне надо всего лишь замаскировать свою ауру под небольшой арбуз. Или тыкву - чего там орденцы предпочитают. Тем более, в таком случае на меня особого внимания не обратят, решат, что магические следы вызваны переизбытком заклинаний во время выращивания.
   Муррр, приступим.
   Пока я колдовал, сквозь паутину туч неожиданно прорезалось солнце, рассекая серые тени живительным светом.
   Боги милосердные, а это что ещё такое? Ограда преобразилась: теперь это был не простой забор, солнечные лучи, пробившись сквозь листья плюща, обрисовали...оскаленные волчьи пасти. Мама дорогая, а может мне туда не надо? Чего я там забыл? А про гаушари ещё где-нибудь можно информацию поискать. Так что ай-да домой! Не успел я скрыться за углом, как услышал стук копыт: телега, груженная фруктами, медленно и тяжело остановилась у ворот.
   ...Когда я рискнул показать морду из-за бортика, чудом не раздавив очередной помидор, волков уже не было. Забор как забор, им его, кстати говоря, покрасить надо. И все бы хорошо, но в скрипе закрывающихся створок ворот мне послышался угрюмый, протяжный вой.
  
  
   В жаркие летние деньки Тенистая аллея Королевского парка радовала глаз и тело, давая приют придворным, уставшим от зноя. Под кроной деревьев благоразумно расположили резные деревянные лавочки - чтобы было, куда положить очередную придворную красотку, не выдержавшую Гранатовой жары и туго затянутого корсета. Рядом всегда можно было найти небольшой фонтанчик с водой: под парком протекала Анютка - подземная речка, чьи воды славились омолаживающим воздействием. Во всяком случае дамы, которых обливали плошкой целительной водички визжали словно им пятнадцать лет.
   А вот для холодного Опалового дня парк не очень-то подходил: осень только-только вступила в свои права, и королева пока ещё не приказала установить маленькие павильончики, в которых всегда ярко полыхал камин и можно было найти кружку согревающего вина с пряностями или хотя бы чашку горячего шоколада.
   Тенистая аллея соединяла Башню, Дворец, Ратушу, Храм и старый Замок, в котором особенно любила играть ребятня, скрываясь в руинах когда-то могучей крепости. Мы с Риссом тоже как-то ходили сюда, искали магический клад. Можно сказать, нашли, во всяком случае я четко знал, под каким камнем находится вход в тоннель и почему от этого лаза стоит держаться подальше. Подземный ход напоминал сотню бисерных браслетов, надетых на одну руку, заклинания словно нанизали на невидимую нить. Чего там только не было: понос, запор, тошнота, чесотка, крапивница...Неприятные, но не слишком опасные заклятия поразили меня своим светлым отливом, означавшем принадлежность к магии целителей. А самое главное, что я отлично понимал, что ни за какие сливки не решусь пройти этот коридор без абсолютной защиты. Даже Ренай скорее всего не смог бы, волшебство целителей ему неподвластно, так что единственный способ ослабить заклятия - прогнать туда-сюда пару сотен людей, после чего неторопливо прогуляться самому.
   Телега миновала Замок и, наконец, приблизилась к воротам Башни. Сколько ж можно петлять, пора и меру знать. Да и вообще шибко долго мы ехали, волчьи ворота ведут в Башенную часть парка, так зачем нужно было уходить в Общую и пользоваться вторым роскошным въездом - для высоких чинов? Странно, как-то.
   - Тпр-ру! - услышал я, и повозка остановилась на специальном, разгрузочном месте, здесь в ряд стояло сразу несколько груженых телег: фрукты, овощи, норовящие высыпаться на брусчатку, коричневые кожаные тапочки самых разных размеров, переливающиеся отрезы тканей, привлекшие внимание голубей - теперь, прежде чем, продавать товар придется его хорошенько постирать. Моя телега выделялась разве что лошадью - улыбчивая серая красавица, в белых яблоках, она расслабленно грелась на солнышке, не обращая внимания на волнение остальных. Ну да ладно, мурр, а разгружать меня будут? Все-таки самостоятельно движущийся по двору арбуз может привлечь излишнее внимание некоторых любопытных. Или я дыня? Нет, по-моему, все-таки арбуз.
   - Шиш, дуй на кухню, новая подвода пришла, зови людей! - высунулась из окна первого этажа мокрая голова, и парень, который только что принес лошади свежего сена и воды, исчез в недрах башни. Все-таки сложно у них здесь, и как ориентируются?
   Насколько я слышал, у башни есть пристройка, где живут молодые послушники, что-то вроде общаги в Машке, обедают юные дарования здесь же, а вот для монахов и графовцев рангом повыше есть особая столовая, внутри. Кухонь соответственно тоже две, одна попроще: там юнцы плюются, ежедневно вылавливая тараканов в каше, а вот блюда, приготовленные во второй, куда более замысловаты, например, салатик с королевской ветчиной и оранжевой дыней способен удовлетворить даже местных гурманов. Мне нужно попасть во вторую кухню, которая находится внутри башни, тогда и на библиотечные этажи проникнуть будет легче. Впрочем, сейчас необходимо позаботиться о мороке, на внешний вид я, конечно, круглый, зеленый и полосатый, но наощупь-то - пуш-шистый!
   - Лан, ты посмотри какой - заглядение! - Шиш любовно погладил меня по спинке, так, не расслабляться, не расслабляться! И не мурлыкать! - Мне бы Яшке такой подарить, она бы вмиг...- Мечтательно вздохнул парень, не обращая внимания на громогласный хохот приятеля.
   - Нашел, чем девку удивить! Ты чего с этим арбузом делать собрался, а? - подмигнул Лан.
   - Дарить, - просто ответил Шиш, - Они их любит, понимаешь? - Мрряу, как хорошо, выше, выше, да, вот так, за ушком, муррр!
   - Ооо...- вздохнул Лан, - дерёвня она и есть дерёвня! Девке своей ты бы лучше цепочку подарил какую или тряпку поярче, чтоб о тебе помнила, а арбуз-то чего? Съел, и нет его. Дуррень, ты, дуррень.
   - Вы чего там трепетесь, юнцы? А ну, за работу! Шиш, хватай арбуз - тебя магистр-повар зовёт! - Монах выразительно посмотрел на дверь. - Лан, а ты чего стоишь? Работы мало? Тебя ждут туалеты на десятом этаже, и учти, я проверю!
   Едва графовец скрылся из виду, Лан кинул фрукты обратно в телегу:
   - А вот теперь можно и делом заняться, - потер руки он. - Шиш, ты чего смотришь? Тебя повар зовет!
   Оглянувшись, я заметил, как Лан, откатив часть фруктов в сторону, нежно поглаживает ладонью запотевшую бутыль Майнарского вина. Обеты обетами, но студенты, они и в Ордене Графо, студенты. А вообще я слышал, что все клятвы орденцы дают только на Посвящении, а до того все запреты обусловлены правилами, а не верой.
   Шиш, а тебе, между прочим, за зад меня было хватать совсем необязательно!
  
   Ракита, тот же день, представительство городской стражи.
  
   ...Шинар, молясь про себя, чтобы петли были смазаны, приоткрыла низенькую дверь, - даже невысокой девушке пришлось пригнуться - и проскользнула в узкую щель. Охранник, а заодно и секретарь, мирно дремал в кожаном кресле, оперевшись головой на спинку. Шия вздохнула с облегчением, но опять же не очень громко, чтобы не дай Великий, не разбудить мужчину. Усатого стража закона она не любила, вечно сальный взгляд, которым он скользил по её фигуре, и плоские шуточки напрочь отбивали желание общаться.
   Вот и сейчас она постаралась не разбудить его, на цыпочках, каждый раз замирая, услышав скрип половиц, она прокралась к следующей двери, ведущей в общий коридор с кабинетами. Повернула ручку и вскоре облегченно прислонилась к оборотной стороне дверного косяка. Переведя дух, девушка смело прошла по серым каменным плитам к тяжелой, обитой железом двери - последней из ряда. По сторонам Шинар не оглядывалась, она была здесь уже не первый раз и давно успела рассмотреть как роскошные гобелены, прибитые к стенам гвоздями, так и портреты преступников, с которыми те соседствовали. Впрочем, у одного персонажа она все же приостановилась, привычно поахала, как такой красавчик (длинные, до середины плеч, блестящие как шелк, волосы, васильковые глаза и потрясающая родинка над губой) смог совершить столько злодеяний: блондин носил кодовое имя Модник - за привычку душить наивных девиц собственным галстуком. Подивившись, откуда он такой взялся, девушка легкой поступью пошла дальше.
   Чтобы открыть дверь, Шие пришлось поднатужиться - стального монстра с трудом открывал даже сам глава ведомства, однако и тут она была вознаграждена: начальника городской стражи в кабинете не было. В отличие от усатого стражника, караулившего вход, хозяина этой комнаты девушка уважала. Пожалуй, она даже отнеслась бы к нему с симпатией, если бы не цепкий, птичий взгляд, который прославил господина Ярэна и обеспечил тому подходящее прозвище - Хищник. Язвительная улыбка сорокалетнего капитана городской стражи приводила преступников в трепет, а цепкий взгляд, казалось, проникал в самую душу, словно оценивал, достоин ли провинившийся пеньковой веревки или вполне можно обойтись местными казематами. На девушку капитан Ярэн смотрел совсем иначе, почти по-доброму, но настороженность, затаившаяся в его глазах, мешала Шие полностью довериться Хищнику.
   Впрочем, от девушки многого и не требовалось, принести послание от Верховного Мага да забрать короткий ответ. Шинар давно заметила, что если её наставник отправлял начальнику городской стражи пухлый пакет, то ответ капитана всегда составлял несколько строк, причем обыкновенно непонятных. Сейчас ей не нужно было ждать записки от Ярэна, Айган наказал побыстрее вернуться, чтобы помочь с учениками, которые, по правде говоря, сводили с ума не только Верховного, но и всех его подмастерьев. Вздохнув, девушка накинула на себя легкий щит (лучше уж сделать это сейчас, чем забыть при встрече с сорванцами и опять две недели чистить ауру) и вошла.
   Обстановка кабинета радовала простотой мебели и обилием всякого хлама. Два стола, один широченный, напоминавший разогнутую подкову, к которой приделали ножку, был практически целиком завален бумагами. Стопки отчетом, донесений, по периметру покрывали столешницу, оставляя небольшой кусочек, где можно было писать. Второй стол, обычный, квадратный, расположился у двустворчатого шкафа. Этот предмет меблировки был замаскирован кучей коричневых пакетов.
   "Улики" - пояснил капитан Ярэн, когда Шинар только приступила к обучению у Верховного. Похожая кучка примостилась и в самом дальнем углу комнаты, на отдельном коврике, только здесь все вещи лежали открыто: ручки, чернильницы, кольца, монетки, ножки стульев, даже пара тарелок - странная коллекция, да и капитан на вопрос Шии как-то странно хмыкнул, покосился на кучу и ласковым голосом сказал: "Не твоего ума дел, девочка". Шинар немножко обиделась, но потом решила, что раз капитан хочет хранить у себя всякий вонючий мусор, то пусть и хранит. И вообще пусть эта куча занимает хоть всю комнату, даже белоснежный, пушистый ковер, раскинувшийся почти на весь кабинет, у Ярэна пачкает. А её это дело не касается.
   Шия оставила очередной конверт на пустом месте засыпанного бумагами стола, напоследок посмотрела в окно, чтобы удостовериться, что нет дождя, и вдруг услышала храп. Тут же забыв о вроде как начинающем покапывать дожде, девушка огляделась в поисках источника звука. Им оказался рыжеволосый юноша, прикорнувший на стуле в уголке. Высокий, удобно, но не вычурно одетый, с усталым лицом, он вызывал сочувствие. Мешки под глазами и "интересная бледность" говорили о том, что молодой человек давно не спал. Странно, но его лицо показалось Шинар знакомым.
   Стараясь, не разбудить парня, Шия прошла к выходу и уже протянула руку к двери, как вдруг так с грохотом распахнулась и внутрь влетела заплаканная женщина.
   - Это я, я убила Реная! - вскричала она и снова разрыдалась.
   Молодой человек на стуле зашевелился, открыл глаза и удивленно спросил:
   - Госпожа Елена?
  
  
   Глава 5
   Это была совершенно дурацкая идея. Не иначе я от Рисса заразился. Ведь только человекам доступна столь высокая степень кретинизма. Сунуться к Графо без малейшей страховки!
   Идиот. Впрочем, я переоцениваю свои умственные способности: идиот способен думать. Я - определенно нет. По крайней мере, головой, а вот по поводу той части тела, над которой начинается хвост, меня последнее время терзают определенные сомнения. Надо же было так лопухнуться! Слышал же, что у графовцев на каждом углу детекторы магии расставлены, Орден ещё ограбить собирались, но передумали после короткой разведки. Где это было? У Ришки? Нет, вру, у Брыськи в таверне, как раз задаток возвращали...Только я не дослушал - отвлекли ударом лапой по морде. Вроде бы хрупкая киска, но лапа тяжёлая, как у матёрого зверя. Или это на неё любовь так действует?
   Где ж она сейчас моя влюблённая-то? Ведь удар по морде мне просто жизненно необходим - мозги прочистить. А Брыська, она как даст, так сразу вспоминаешь, что к Ришке я ходил по поручению Рисса, а Мурка та сама ко мне приставала, вешалась буквально, а я героически сопротивлялся...
   А вот сейчас вообще ни одной идеи нет. Ведь стоит попробовать просто взять и расколдоваться обратно, как башня взвоет похлеще моего собрата в мартовскую ночь. И ведь в каждом коридоре эти синие коробочки видны - как раз на стыке серой каменной стены, лишенной малейшего намека на украшения, и низкого белёного потолка. В залах вообще по всем четырем углам прикреплены, причем размером побольше, а значит и помощнее. Зря что ли вензель ордена сверху прилепили? Похоже, местные мастера поработали. Неизвестно ещё, какую начинку они туда добавили.
   По правде говоря, залов мы миновали немного - штуки три от силы. Первые два весьма напоминали дворцовые: вышитые шёлком атласные пуфы, одетые в резные рамы зеркала, низкие деревянные столики на изогнутых ножках не вызывали особого интереса. В отличие от третьего помещения. Самой обыкновенной студенческой аудитории.
   Размером она оказалась с большой бальный зал, но на этом сходство с парадным помещением заканчивалось. Потолок - снежно-белый, впрочем, в правом дальнем углу можно заметить пятно, весьма напоминающее чернильную кляксу. Два яруса, связанные лестницами в противоположных концах, навеяли воспоминания о королевской Арене. Хорошо я тогда поразмялся... На верхнем ярусе мы никого не встретили, только традиционные вазоны, чьи стенки расписаны деяниями отцов-основателей Графо, встречают очередного прохожего. Нижний этаж в отличие от верхнего отнюдь не пустовал. В противоположном конце аудитории расположилась исписанная странными закорючками доска, на фоне которой преподаватель - дородный лысый старец с бородкой, которую даже козлиной язык назвать не повернётся, проникновенно вещал о том, как важно знать древний каринский язык. Парты стояли в десять рядов: на первом отличники силились не заснуть, на втором отъявленный хорошист дрых с открытыми глазами и даже храпел: при каждом всхрапе сосед толкал его локтем в бок, и юноша лихорадочно маскировал истину в приступе кашля. Последние парты сидели, уставившись в толстые талмуды, и мерзко подхихикивали, тыча пальцами в доску. Присмотревшись, я и обнаружил в загадочных закорючках знакомые буквы, складывающиеся в занимательную фразу: ' Водка без пива - деньги на ветер!'.
   Увы, этот зал мы прошли непростительно быстро, и поподробнее рассмотреть учеников и доску я не успел. Коридор, ещё один. Стальная дверь открылась, выпустив толстого низенького человечка в синей мантии и голубом колпаке.
   - Шишкин, почисть и порежь арбуз на мелкие кусочки. Но только 'крепышом', другие ножи не бери. И проследи, чтобы он был чистым. Чтобы у меня мороженое чесноком не отдавало! И ещё: если замечу хоть одну семечку, вернешься на конюшни, понял?
   Колобок поправил мантию, пофыркал в усы, вытер испарину со лба и прокатился мимо нас, в соседний коридор. Шишкин и я вздохнули с облегчением: парень обрадовался уходу начальства, а я - тому, что меня наконец-то перестали теребить. Его бы кто за эти места так похватал! С такой силой!
   Услышав тяжёлый хлопок за спиной, я осознал, что именно сказал повар...
  
  
   Скр...Скр...Точильный камень высекает звук. Мурашки бегут по коже. Не хочу так по-дурацки погибнуть. Ладно бы на поле битвы или с дуэли за честь дамы (правда я ещё не встречал кошечку, ради которой стоило бы пойти на такие жертвы, но звучит романтично, ведь правда?), но не быть заколотым кухонным ножом под видом арбуза! Скр...Скр...
   Поварёнок (имя этого парня я не знал, а Шишкина опять куда-то вызвали) поднял стальной нож повыше, ближе к свету, дотронулся указательным пальцем до лезвия, покачал головой и снова...Скр...Скр...
   Я отвернулся. Перед глазами все равно стоял этот тесак...вот мне отрезают шерсть с макушки, думая, что это верхушка арбуза, поварёнок начинает резать 'ягоду' на порционные куски, не замечая алых капель, гроздьями оседающих на белоснежной рубашке ... Взвизгнув, я плюнул на конспирацию, спрыгнул со стола и выбежал за дверь, спиной чувствуя потрясенный взгляд поварёнка. Хорошо ещё, что магистр-повар вышел...
   Я врезался во что-то твердое и высокое, но какое-то...зыбкое, воспользовавшись оказией, быстро вскарабкался наверх и прыгнул на подоконник. К счастью, на такой высоте не боялись домушников, так что форточка была приоткрыта. Аккуратно выглянув, я оценил размеры выступа с внешней стороны и пролез в щель. Вид отсюда открывался совершенно потрясающий: эстетично заросший королевский пруд, ажурный, словно вырезанный из слоновой кости дворец, примостившийся у кромки, старый, обветшалый замок, спрятавшийся за Лесом...А что у нас внизу?
   Вот это я, пожалуй, зря сделал. Очень, очень зря. Стена, ты куда поплыла?! А уступ каменный какой узкий, я же обязательно свалюсь! Да и подозрительно хлипкий он, сколько лет башне? Перейду-ка я на место, где пошире. Старательно прижимаясь к стене и пытаясь не смотреть вниз, я переполз на площадку позначительнее. Расположилась она у большого, размером с двойную дверь, окна. Приподнявшись на задние лапы, я обнаружил, что за стеклом находится кухня, та самая с которой я только что сбежал.
   Поварёнок наливал Магистру-Повару королевской водки, чье лицо радовало глаз бурым, почти свекольным оттенком. Бутылка, местная 'Пещерка', между прочим, страшно тряслась, из-за чего в стакан попадало меньше половины жидкости.
   - Знаешь, Аенар, - опрокинув чарку, вздохнул почтенный мэтр, - никогда не покупай любо... снадобий у...непроверенных лиц. Меня та бабка, конечно, предупреждала о побочных эффектах, но карабкающиеся по животу арбузы - это чересчур. Если уж обращаться, то к специалистам...Вот только их на втором курсе варят, а половину выпускников я сам учил. Засмеют ведь... Налей ещё. Да побольше, не жалей! И себе можешь плеснуть чуть-чуть. Что я один, как алкоголик какой пить буду...А если б я к Верховному пошел, а мне на его месте какая молодка пригрезилась бы? Зелье-то любо...любопытное! Вот сраму-то было б!
   После глотка глаза у поварёнка разъехались в разные стороны, он закашлялся, схватил со стола перчик, закусил, открыл рот, словно рыба, оставшаяся без воды, замычал, показывая на рот, посмотрел на перец в своей руке, обнаружил, что он странно узкий, покраснел, бросился к кувшину с водой, приложился к нему...
   - Аенар, плесни себе ещё чуть-чуть, вода не поможет, - с философским спокойствием глядя на усилия ученика посоветовал повар.
   Аенар, оторвался от кувшина, с сомнением покосился на Магистра, но все же налил себе ещё, продолжая помахивать рукой у губ. Снова закашлялся, глаза расширились и наконец смог сказать:
   - В-вы тоже его видели?!
   Так, отсюда определенно пора драпать. А куда ведет следующее окно? Вот только карниз там слишком узкий, пройду ли? Надо побыстрее разобраться с библиотекой, Рисс меня, небось, потерял уже. Темис, ты совсем отупел. А расколдовываться кто будет? Посмотрит сейчас кто на башню и увидит арбуз, катящийся по карнизу!
   - Муррр! Мррряугаф! Шшшмрау!
   Переводить не буду. Даже не просите. Это слишком нецензурно. А избыток табуированной лексики плохо влияет на культуру современной молодёжи. Для взрослых дам указание на 'Толковый словарь кошачьего языка', ситуация, в которой упоминается подобная идиома, обычно описывается, как...короче, мужики, представьте, что ваше общение с симпатичной кошечкой в самый интимный момент прервал её законный (якобы породистый, ха) избранник, и что вы почувствуете...и скажете в тот момент.
   Вот и я сказал. Но не по этому поводу. А что бы вы ощутили, если бы, расколдовавшись, обнаружили, что не можете пошевелиться! Отходняк, мрряугаф! А снимать чары вам приспичило на самом узком участке карниза! И даже для того, чтобы пошевелить лапой требуется огромное усилие...
   А я ведь даже завещание не написал!
   Сейчас хорошо бы поспать, но я имею дурацкую привычку спать на спине. Участок, на котором я сейчас стою - где-то два кирпича в ширину, так что вероятность не свалиться, мягко говоря, невысока.
   Эх, Темис, все-таки общение с людьми плохо влияет на твои умственные способности. Раньше притворялся тупым бессловесным зверем вроде Рианнона и бед не знал.
   Чем там Рисс занимается, интересно? И что с расследованием?
  
   Темнело...Силы медленно, нехотя, восстанавливались, тягуче возвращалась магия. Я попробовал сделать шаг и чуть не улетел вниз. Меня немилосердно штормило. Радовало только одно- теперь я не видел, куда упаду. Ночь заботливо, но упрямо, как любящая мать, укутывала город в тёплую шаль мрака и звёзд. Из парка исчезли редкие прохожие, а может, их силуэты слились с тенями деревьев. Лапы затекли. Спина чесалась. Какой-то паразит впился в макушку. Хотелось завыть.
   Собственно, а почему бы и нет? И развлекусь заодно.
   - Ву-у!
   Хорошо получилось. До мастеров, конечно, ещё далёко, но я волков попрошу, они научат. Мурр, а чего это стекла трясутся?
   Неожиданно ближайшее окно отворилось, и моему взору предстал высокий бородатый старик в белой ночной рубашке и белом колпаке. На груди у него болталась золотая цепочка с буквой 'G' в роли кулона. Он внимательно осмотрел окрестные территории, буркнул что-то вроде: 'Чур меня, чур!', закрыл окно, занавесил шторы и ушел спать.
   Нет, никакого понятия у них о собственной безопасности!
   - ВУУ-У! - мой голос почти сорвался на визг.
   А вот я действительно оступился и сорвался. Вниз.
  
  
   Полёт. Мгновение, когда чувствуешь себя свободным, воспаряешь в небо, мечтая устремиться в высь, в даль, в неизведанное, в мечту...чтобы от души приложиться всей своей тушкой о каменный козырек одного из нижних этажей. И свободным себя почувствовал исключительно мой желудок: его содержимое определенно попыталось куда-то устремиться и сильно протестовало, когда я ему воспрепятствовал.
   Впечатления?
   Больно. Пыльно. Снова больно. Холодно. И стена странно покачивается. Вместе с моей головой? Или все же по отдельности? Больно.
   Шаги. Откуда здесь шаги? Я свалился на балкон?
   Негромкие, мягкие, никакого шарканья.
   Все же шатается стена, а не моя голова...которую я отчего-то совсем не чувствую.
   Меня подхватывают на руки, серебристые звездочки целительной магии окутывают тело.
   Глаза слипаются, образы двоятся, смазываются, но я успеваю разглядеть худое женское лицо, спрятанное за массивной оправой очков. Сил хватает только на то, чтобы удивиться: в орден Графо не берут женщин.
  
  
   Глава 6
   - Шия, ты идёшь?
   Шинар неохотно выглянула на улицу, пытаясь оценить, насколько похолодало. Выводы, сделанные девушкой, не добавили ей хорошего настроения, поскольку раскапризничавшаяся погода вынуждала на крайние меры: мешковатый, зато тёплый серый свитер и бесформенные черные брюки, делавшие её ноги похожими на конечности карлика-переростка. Не то что бы Шинар сильно беспокоилась по поводу своего внешнего вида, она давно смирилась со статусом 'серой мышки', однако хмурый день даже из-за таких мелочей, как одежда заставлял огорчаться значительно сильней, чем обычно.
   Лиска в который раз постучала в окно.
   - Уже бегу! - крикнула Шия и добавила потише, распутывая шнурок левого ботинка, самостоятельно завязавшийся в тугой узёл: - Вот неугомонная-то!
   Через пять минут каблучки Лиски и подошвы Шинар звонко перестукивались о камень мостовой.
   ...Рашка встретила девушек непривычным затишьем, сказывались заканчивающиеся каникулы, однако по той же причине следовало ожидать хотя бы пару человек, выпускающих из трубочек тусклый дымок. Сигары вошли в моду только в последнее время: поначалу ароматные трубочки были по карману лишь богачам, поскольку доставка диковинки по морю обходилась весьма недёшево.
   Да и популярными они стали, благодаря одному северному шаману, отправившемуся на обмен опытом в Столицу. Гость не удержался и испытал на себе заморскую новинку, после чего долго плевался и объяснял, что у них такое, гм, непотребство даже самые доходяги не курят. Заинтересовавшись, один из магов рода Кори решил проверить слова шамана и отправился к нему на родину...вскоре сигары литийского производства совсем вытеснили с рынка иностранные. А род Кори получил монополию на продукт.
   Особую популярность сигары приобрели среди студентов, которые частенько успокаивали расшалившиеся нервы, покуривая у серых коробок зданий.
   Глядя на пустой вход, Шинар решила, что ненастная погода загнала всех внутрь и решила последовать их примеру.
   Удивительное дело, но и бравый вахтёр, переманенный ректором из городской стражи и никогда не покидающий своего поста, предпочел не мерзнуть понапрасну, а сидеть в своей комнатёнке, ласково обозванной студентами 'предбанником', и попивать горячий чай, грея о кружку ладони. Увидев девушек, закопошившихся в наплечных сумках в поисках студенческого значка, он только махнул рукой и добавил, немного погодя:
   - Вы к своим в В? Тогда через G не идите, там опять чего-то ремонтируют, говорят, потолок обвалился, кто-то из стихийников постарался, теперь сами и чинят, так что это надолго...Ух, колотун! - Он заворочался, пытаясь получше закутаться в плед и сделал ещё глоток чая. Кивнув, девушки вошли во внутренний дворик и, ёжась, завернули к ближайшей двери.
   Между тем во дворе распевалась метель: за вихрями снега терялись редкие деревья и даже спряталась площадка с негасимым Огнём, шипел ветер, вьюга сбивала с ног.
   Шинар покосилась на коротенькое Лискино платье, загорелые ноги, и в который раз порадовалась своей благоразумности, запихнув завистливые мысли куда подальше.
   - Похоже не только в G стихийники потрудились, - хмыкнула Лиска, выглянув в окно.
   - А чего ты хочешь? Пересдача на носу, вот они и трудятся, - пожала плечами Шинар, пытаясь определить виновника буйства природы по набору заклинаний. Похоже, постарался их однокурсник, но вот кто именно...
   - Лиска, Шинар! Какими судьбами?! На Слёт идёте? - Заметив, что девушки смотрят во двор, Тирек гордо улыбнулся: - Нравится? Я неделю мучился, ребята с мушки(магия управления) запла...очень попросили помочь. У них по стихийке у половины курса неуды, а готовиться, сами понимаете, летом было некогда, дел много, - Тирек хитро подмигнул девушкам. -Теперь пара недель у них точно есть в запасе, пока площадку в порядок приведут...
   - Тирек, ну ты даешь...- протянула Лиска, восхищенно раскрывая глаза, - А делиться заработанным с друзьями, кто будет?!
   - Не, девчат, извините, кушать мне и самому хочется. Да и нет денег уже...Шийка, а ты чего молчишь? Не нравится?
   - Да вот представляю, что нам Магистр устроит, когда разберётся, кто во всей этой красоте виноват.
   - Да ну тебя, в самом деле. - Обиделся парень, - Не опознает он меня, я об этом позаботился. И вообще лучше расскажите, как у вас дела. Два месяца не виделись, а вы сразу: 'Делииись!', 'Магистр устроит!' - передразнил девушек юноша. - Тут у нас такое творится! Не поверите! - оживленно начал он.
   - Ладно-ладно, это мы соскучились по тебе просто, вот и накинулись. Мы очень, очень скучали, правда! Так что у вас тут случилось? - Широко улыбнулась Лиска, и Тирек сдался. Почти.
   - А вот и не расскажу! Вредные вы! Хотя...если возьмете меня к себе в Команду, то так и быть...
   - Лис, а нужен он нам? - Зевая, поинтересовалась Шинар, - Новости мы всё равно узнаем, у того же Айса спросим...
   - Шия, ты что?! Оставлять это стихийное бедствие в одиночестве?! Пожалей наших. Хотя я слышала, что Миришка с МУ (магия управления) тоже идёт, вот к ней бы я совсем не прочь его засунуть...-По мере разговора девушек лицо парня тускнело, а сам он словно сжимался. И без того невысокий, он стал казаться ещё ниже. Шинар бросила на Тирека взгляд и не выдержала:
   - Тир, ну что за дурацкие вопросы?! Возьмем мы тебя с собой, мы тебе и так это предложить собирались, куда ж мы без тебя? Кто нам дрова рубить будет в конце концов?
   Посветлевший лицом парень улыбнулся и сказал:
   - Ну, тогда слушайте!
   Оказалось, что руководство Рашки решило затеять Ремонт. Человек, не знакомый с Академией, не увидит в этом ничего предосудительного, более же просвещённый начнет вопить об охране иномирских ценностей.
   Почему? Дело тут вот в чем. Как известно из истории, академия строилась под патронажем Верховного Мага столицы. Дело было давнее, однако Магическая Академия Шуари, больше известная как Машка, к тому моменту уже лет пятьсот холила и лелеяла молодые таланты. Более того, Машка была единственным университетом волшебных наук в королевстве и заодно являлась эдакой неофициальной гильдией магов. Тогдашний Верховный Маг не был в восторге от Совета Чародеев, который возглавлял академию Шуари, и, заручившись поддержкой королевы (эти товарищи ей всю плешь проели), нанял лучших мастеров для строительства. Вскоре белоснежный замок с четырьмя разноцветными башенками был готов. Впервые увидевшим это чудо архитектуры казалось, что они попали в одну из древних легенд, впрочем, так оно и получилось.
   Конкуренты, прознав о строительстве, объединили свои силы и уничтожили новую Академию: вопреки всем защитным чарам Верховного Мага от прекрасного замка остались одни развалины. Верховный разозлился на Совет, но обвинить их ни в чем не мог, не было улик. Развалины так и остались неподалёку от дворца, а в другом уголке столицы появилась новая Академия, чьи стены не реагировали на магию этого мира, поскольку принадлежали другому. Верховный перенёс целый университет из другой реальности, и теперь новоявленные студиозусы могли изучать иномирское искусство. Впрочем, с новым зданием пришли и новые проблемы. Во-первых, тяжело заболел Верховный, попросту надорвавшись. Его преемнику с трудом удалось удержать позиции Рашки, и академия практически не развивалась. Спустя срок (а Верховный маг был лицом избираемым), место все-таки начали использовать по назначению. Однако прежде слегка привели здания в порядок.
   В Академии совсем не было порталов, видимо, предполагалось, что на все этажи студенты должны взбираться по лестнице. Кроме того, в каждой постройке (а их всего было 9) обнаружили странные шахты, пронизывающие корпуса сверху вниз. Многие материалы сгнили, комнаты были черны от пыли и грязи, выбитые стекла пугали случайных прохожих. Однако первопроходцев некоторые места приятно удивили: во дворе Академии у одной из стен горел Огонь - шел ли дождь, падал ли снег, пламя выплясывало удалой танец. Кроме того, в одном из корпусов сохранились образчики искусства - бюсты, фрески, лепнина на потолке, странные орнаменты с красными звёздами. Из недостатков стоило бы добавить неудобную планировку, некрасивый вид снаружи - наши строители никак не могли понять, сколько нужно выпить, чтобы до такого додуматься. Иномирян они дружно посчитали извращенцами.
   Как бы то ни было, вскоре Академия зажила своей жизнью. Причем жизнью весьма бурной. Студенты с удовольствием изучали уголки учебного заведения, терялись в переходах, искали секретные коридоры, опаздывали на пары под предлогом потери направления. Озверевшие преподаватели быстро навесили в паре сантиметров над полом сеть порталов по всем корпусам и пользовались исключительно ими, таким образом избегая очереди в столовой. Через десяток лет Рашка уже смогла составить конкуренцию Машке, более того, новые образовательные программы проверяли именно в столице.
   Этим летом как раз во время каникул был назначен новый ректор, которому совершенно не понравился вид Академии. Он дал распоряжение, как можно скорее начать ремонт, хотя против были и преподаватели, и студенты, которые уже сроднились с обликом Рашки. Да и какой ремонт, когда учебный год на носу? Самая пакость заключалась в том, что ректор хотел сделать из Рашки копию Академии в Шуари, где учился сам. А значит, следовало ожидать, что вся самобытность, необычность местной академии будет потеряна.
   ...Когда Тирек закончил рассказ, девушки растерянно переглянулись. Обеим не верилось в то, что их могут лишить любимых местечек для посиделок, например огромной ажурной лестницы, сделанной из неизвестного черного металла. Шинар, впервые увидев это хрупкое сооружение, даже не рискнула по ней подниматься, казалось, она развалится прямо под ногами.
   - Лис, ты поговори с отцом, может, он повлиять сможет на этого Кильина? - попросил Тирек.
   - Обязательно, - кивнула блондинка, и Шинар подумала: 'Если кто и сможет добиться от Айгана отмены строительства, то только любимая дочка'. - Больше у вас тут ничего не произошло?
   - Да нет, все обсуждают Слёт. Придумывают, как над перваками издеваться будем. - Мерзко ухмыльнулся парень и добавил - У меня уже есть пара идей.
   - Кто бы сомневался, - буркнула Шинар, представляя, как ей придется разгребать последствия Тирековых задумок. Почему-то за все проказы друзей больше всего всегда страдала именно она.
   - Кстати, вы так и не сказали, кто у нас в Команде? Пять человек положено, а я пока вижу только трёх.
   - Ещё Алька присоединится, но прям на месте. А четвертый? Есть у меня один хороший знакомый на примете, - Лисса задумчиво провела язычком по нижней губе,- думаю, он согласится.
   - Пойдем тянуть жребий сейчас?
   - А что уже пора? За три дня обычно, нет? - Встрепенулась Шинар, оторвавшись от попыток угадать, кого же хочет взять к ним в команду подруга.
   - Да, но в этот раз решили сделать чуть-чуть пораньше. Чтобы мы перваков успели морально подготовить. Вспомни, какими сами были. Лиска так та вообще в палатку залезла и отказалась выходить, пока ей не предоставят горячую ванну, горничную и завтрак из трёх блюд.
   - Предоставили же, - щеки девушки покрылись красными пятнами.
   - Ну, да, - серьёзно сказала Шинар и подмигнула Тиреку, - в речку с головой мокнули, репьев на волосы насажали, манку - на первое, хлеб с сыром - на второе, а чай на третье дали. Все как в королевском дворце, - Шия сжала губы, пытаясь не рассмеяться.
   - Будет вам издеваться, долго ещё припоминать будете? - обиженно протянула дочка Верховного Мага.
   - Долго! - в один голос сказали Тирек с Шией. Все трое заговорщицки переглянулись и расхохотались. Смеялись всю дорогу к аудитории, где проходила жеребьёвка, вспоминая разные истории, пока Шинар на голову не свалилась деревянная доска с потолка, девушка еле успела замедлить её падение.
   - С-стихийники, - прошипела Шинар, потирая макушку, которой пусть и несильно, но все же досталось от деревяшки.
  
  
   С жеребьевки друзья вышли в противоречивом настроении. С одной стороны, ими овладело предвкушение грядущих событий, которые обещали быть весьма интересными. С другой, группа им досталась с счастливым номером 13 и состояла из людей самого разного происхождения. Трое аристократов, четверо крестьян, пятеро горожан, один потомственный воин и одна дочка богатого купца-коллекционера. Обсуждая доставшихся им ребят и перекидываясь шутками, они вышли на улицу, даже не обратив внимания на то, что метель во дворе сменилась расслабленным снегопадом. Подозрительный взгляд, который кинул один из магистров в их сторону тем более остался незамеченным.
   В городе погода тоже не радовала: зарядил мелкий дождь, капли которого, словно прицеливаясь, попадали за воротник и неприятно холодили кожу. Не сговариваясь, ребята стали дружно искать таверну, где можно было бы посидеть в уюте и выпить горячего вина.
   Заприметив дом с соответствующей вывеской, студиозусы поторопились туда, как дверь распахнулась, и оттуда вышел изможденный молодой человек, закутанный в черный плащ.
   - Рисс! - расплывшись в улыбке, Лиска кинулась к нему в объятья, однако заслужила только отстраненный поцелуй в щеку и вялое приветствие:
   - А, привет, Лисси. - Шинар прочитала на лице девушки разочарование, однако та быстро спрятала его за градом вопросов:
   - Как твои дела? Давно не заходил. Ты чего такой мрачный?
   - Да я кота потерял, - поднял глаза парень, и Шинар опознала в нем того самого юношу, из кабинета Ярэна. Однако девушку не покидало ощущения, что она уже видела его раньше. - Уже неделю как пропал, все пытаюсь найти.
   - А чего одет во все черное? Траур по коту? - хмыкнула
   Лиска, заслужив удивленный взгляд юноши.
   - Твой отец не сказал? Мой наставник погиб. Его убили.
   - Прости, пожалуйста, я ничего не знала, - побледнела девушка. - Прими мои соболезнования. Но как? Что случилось?
   - Его убили. Одна...подруга. Из-за какого-то артефакта. Да если б она попросила, он бы сам отдал! - в сердцах воскликнул парень, словно бы недоумевая. - Зачем было...так. - голос упал, а потом вновь слегка оживился, словно бы Рисс решил взять себя в руки. - И Темис куда-то пропал...Помнишь его? -Лиска поморщилась, а Шия с трудом подавила несвоевременный смех. Подруга как-то сдуру рассказала Шинар эту историю, чем ввела ту в полуистерическое состояние на весь день. - Я проснулся, а от него ни слуху ни духу.
   Шинар показалось, что Лиска вздохнула с облегчением. Такое чувство, что она даже была рада избавлению от котика. Чтобы скрыть свои чувства, дочка Верховного быстро перешла к делу.
   - Рисс, я вот о чем. Не хочешь поехать с нами на Слё...
   -МРРЯУ!!! - раздался громкий мявк на всю площадь, и кот, резко развернувшись, помчался в сторону Шинар. Черный, откормленный, с хищными желтыми глазами. Девушка сразу вспомнила встречу у речки, она тогда толком и не отстирала куртку. Так вот почему лицо парня показалось ей знакомым!
   - Мяу! МРрряф! Мурр! - завопил кот, глядя Риссу в лицо, однако Шинар почудилось, что он кричал: 'Рисс, спаси меня от них!' Подбежав, кот забрался к юноше на руки и быстро оглянулся назад.
   Словно в ответ на мысли студентки на улицу выбежал отряд городской стражи.
  
  
  Глава 7
   Мурр...блаженство! Всю жизнь мечтал о таких простынях, нежные, ласковые - настоящий шелк. И цвета моего любимого. Погодите-ка, а где это я? Вряд ли Рисс такими деньгами разжился, значит...О, нет! Сходил, называется, книжечки посмотреть, а в итоге оказался...что ж, по крайней мере, на тюрьму это непохоже, отнюдь. Нужно произвести осмотр территории, да и непонятно, сколько я тут провалялся.
   Вставать не хотелось. Тело словно приклеили к кровати: чтобы его оторвать, пришлось пробиться сквозь тягучую паутину усталости. Спрыгнув с вожделенного лежбища, я подошел к окну, пытаясь определить, который сейчас час. Тут мне не повезло: солнце спряталось за лохматыми тучами и соглашалось освещать землю исключительно сквозь мутную серую пелену. Противно. Не люблю такую погоду. Однако, судя по светилу, ночь я тут провалялся точно. Собственно, а здесь - это где?
   Пришлось все-таки поднатужиться и запрыгнуть на подоконник: отсюда стало ясно, что я все ещё в башне, но не более того. И что за женщина пригрезилась мне? Неужели кто-то из графовцев провел внутрь любовницу или даже жену? Любопытственно, мрряу. Точно в ответ на мои мысли дверь распахнулась, явив моему взору изящную женщину, выглядевшую совершенно крошечной на фоне массивного убранства покоев.
   В комнате, где я находился, все было сделано на совесть. Большая деревянная кровать, которая подошла бы и молодоженам, двухстворчатые шкафы без всяких украшений, но с обилием полок, прямоугольный рабочий стол размером с хороший ковёр, твердо стоящий на четырех ножках-колоннах. В общем, неженская это была комната. Никаких рюшек, приторных кружавчиков, вышитых подушечек и прочей девичьей дребедени, которая столь раздражает мужчин. Ничуть не меньше поражала идеальная чистота, царящая вокруг: блестящие стёкла, только что натертый паркетный пол, сверкающие чистотой полки. Женщина совершенно не вписывалась в эту атмосферу: казалось, элегантная дама зашла к мужу в кабинет позвать его на ужин.
   Я внимательнее присмотрелся к ней. Серые, бесцветные волосы убраны в скупой хвост. Такая прическа редко красит девушек, однако в этом случае она подчеркивала острые скулы и выразительные черты лица. Жесткая складка губ. Впрочем, увидев вашего покорного слугу, их очертания смягчаются, освещаются улыбкой. Глаза черные. В смысле темно-карие, но взгляд до того пронзительный, что радужка кажется черной. Уши маленькие. Непростые такие ушки, с хитринкой. Где-то я уже подобное видел... Склоняюсь в куртуазном поклоне, пытаясь не выдать своего удивления:
   - Приветствую Вас, Госпожа.
   - Вставай, Темис. Не гоже старым друзьям на расшаркивания время тратить. Как себя чувствуешь, котик? Ничего не болит? - мягко улыбается она.
   - Благодарю Вас, Госпожа. Это Вам я обязан своим выздоровлением?
   А она постарела. Морщинка, другая, и загадочная волшебница превратилась в зрелую женщину, отлично знающую себе цену. Спину держит как королева, только рука сбивает впечатление: не станет она просто так поглаживать кулон на груди. Кулон, между делом, тоже непростой, удобно расположившись в ложбинке, он притягивает к себе внимание ярким сиянием алмазной звезды. Очень красивая вещь. И очень дорогая. В смысле кто-то за неё дорого заплатил, и отнюдь не деньгами.
   - Мне, Темис, кому ж ещё? Только мне. - Негромкий смех осколками разбитого стекла отдается в ушах. - Не надоело тебе ещё у нас? За неделю? - Хитрый взгляд в мою сторону.
   Мур? Мур-р. Муррр! Неделя?! Это ж сколько всего успело произойти! Нет, Темис, в библиотеки ты больше не ходишь.
   - Кстати, позволь поинтересоваться целью твоего визита? Может, я могу чем-то помочь?
   - Госпожа, разве я могу утруждать Вашу Особу своими ничтожными проблемами?
   - И все же, Темис, - мурлыкает она, - я хочу помочь.
   Так, понятно, теперь не отвяжется, пока не скажу, зачем сюда забрался.
   - Госпожа, в таком случае не могли бы Вы проводить меня в библиотеку? В отдел, посвященный ядам?
   - Хочешь кого-нибудь отравить, киска? - Ласково спрашивает она, проводя пальцами по затянутой в атлас спинке стула. Что-то не складывается. Ногти обрезаны под корень совсем не так, как принято у благородных дам. Видел я как-то этот пе-ди-кюр, так потом неделю кошмары снились, так и представлялось, как эти кроваво-красные когтищи подбираются к моей шейке...Мрр...
   - Всю работу уже сделали за меня, - мрачно шучу в ответ, заслуживая благосклонный кивок - Я бы хотел поподробнее узнать о гау-шари, Госпожа, если это, конечно, возможно. Моего...учителя убили с помощью этого яда.
   - Так ты тот самый... - бормочет она, - как же я сразу не догадалась. Конечно, Темис, иди за мной, я покажу дорогу.
   Мы проходим в соседнюю комнату - по-видимому, рабочий кабинет, Госпожа нажимает на одну из деревянных панелей, часть стены отъезжает, открывая узкую винтовую лестницу, ведущую вниз. Спускаемся. Запах свежих опилок навевает воспоминания...
  
  
   - Теми, Теми, иди сюда, я тебя познакомлю!
   Опять Ория толком вылизаться не даёт, сколько ж можно? Я же ей купаться не мешаю...
   Спутница моей "хозяйки" радует глаз простотой. Простое синее платье, простое улыбчивое лицо с острыми скулами, взгляд открытый и дружелюбный, волосы спрятаны в хвосте. Совершенно незапоминающаяся персона. Видимо, она ехала с тем караваном, что мы встретили на стоянке.
   - Вот, познакомься, моя двоюродная сестра Анни. - Нет, все же она мне не нравится. Какая-то вызывающе скромная, фальшивая, что ли? Однако приветственно даю лапку, которую тут же осторожно пожимают, и мяучу.
   - Какая прелесть! А можно погладить?
   Естественно, Ория разрешает. Меня бы кто спросил, мурр? Вот в следующий раз, когда она причешется, я её тоже "поглажу", что б неповадно было. Затискаю всю, как меня сейчас. Так, всё, хватит. Лучше я за беседой сестрёнок с дерева понаблюдаю, там авось ни одна из них не дотянется своими загребущими ручками.
   Замаскировавшись листьями, я принялся наблюдать за отрядом. Какая-то добрая душа уже разожгла костер и заварила крепкий, ароматный чай, рядышком, в соседнем котелке, прикрытая крышкой, парилась каша. Лошади мирно паслись неподалёку, на всякий случай привязанные к березке покрепче. Пара человек просматривалась у речки, они, стоя на расшатанной мостушке, тщетно пытались набрать воды, не замочив сапог. В лесу мелькали тени: ребята собирали хворост в костер и лапник для постелей.
   Позабыв обо всех обязанностях, девчонки мирно беседовали, усевшись на пригорке.
   - Ань, про меня ты все знаешь, расскажи про себя, чем занимаешься?
   - Ория, ну, не скажи...В тавернах говорят много, но сути мало. Ответь: как это?
   - Что "как это"? - нахмурилась моя Хозяйка.
   - Каково это - быть менестрелем? - На лицо Ория на мгновение набежала туча, видимо, девушка вспомнила, как с ней обошлись в последнем трактире, но потом она широко улыбнулась: - Здорово. Мне нравится.
   - Да? И дома бы своего не хотелось? Куда можно было бы вернуться? И мужа с детишками? На меня порой как накатит...
   - Знаешь, нет. Я пока не готова. Мне нравится быть свободной. А как тебе магическое искусство? Не жалеешь, что не выпила запрещающее зелье?
   - Магическое, ха! Что ж, может и магическое...Но я не жалею, нет. Чего мне жалеть? - Словно убеждая саму себя, спросила Анни.
   - А чем ты занимаешься? Я про эту вашу магию управления много слышала, но так ничего и не поняла. Как-то не верится, что ты сотней людей управлять сможешь.
   - Насчет сотни не знаю, а вот парочкой...- хитро улыбнулась Анни и тут же объяснила, глядя на расширившиеся от изумления глаза Ории - Да шучу, шучу я!
  
   - Девушки-красавицы, кушать будем? - послышался незнакомый голос. Оглянувшись в поисках его источника, я обнаружил человека прямо под моим деревом.
   - Будем! - в один голос воскликнули девочки и отправились к костру.
   - Подождите, вы не так поняли. - И широко ухмыльнулся, обнажая клыки.
   Мама дорогая! Эрека! Откуда ж этот раритет взялся?!
   Эрека - нечисть. Они не пьют из человека кровь, не пьют жизненную силу, они тянут эмоции, страдания, надежды, устремления, смысл жизни. Человек, выпитый эрека, больше всего напоминает ожившего мертвеца - существо весьма неприятное, поскольку стремится удовлетворить свои самые низменные желания.
   - Эрека! - крикнула Ория, пытаясь предупредить остальных. Люди всполошились, однако против эрека не выстоит даже такая толпа народу, тем более что магов тут - мышь наплакала, мало то бишь.
   - Кричи, кричи, девочка. Ты мне нравишься. Сколько искренности, сколько чувств...будешь десертом. А вот твоя подружка вполне пойдёт на закуску. Выпить у вас, кстати, ничего не найдется? Ребята, я же говорю: не трудитесь, - он взмахнул рукой, и люди, похватавшие оружие, застыли. - Вот как? А вы чего обе двигаетесь? Магички? Простите, подружки, на десерт пойдете обе. Такие сочные, такие разные, вторая, правда, с кислинкой, ну да я люблю разнообразие...
   - Не дождешься. - все это время Анни выплетала за спиной загадочные узоры левой рукой. - Анни, ты хотела увидеть магию управления? Наслаждайся.
   Ветер засвистел, закрутился вокруг, сжимая паутину заклинания. Глаза людей остекленели, потухли, словно из их душ забрали огонь.
   - Подними-ите ле-евую ру-уку, - пропела Анни и все тотчас подчинились. В том числе и эрека с Орией. Увидев это, я от неожиданности сорвался с ветки, чтобы приземлиться ровнёхонько на макушку стоящего под деревом врага. Эрека не шевельнулся.
   Довольно кивнул, Анни повернулась к нечисти, вынула любовно завернутый в замшевую тряпочку чехол из сумки и спокойно приказала, передавая клинок эреку:
   - Воткни себе в сердце.
   Эрека упал и больше не поднимался. Черный плащ разлетелся по земле, белое тело с синюшным оттенком -видать, давно не питался, - странно смотрелось в этой черноте. Впрочем, все правильно: голое тело, голая земля.
   Волшебница подошла к трупу и, ухватившись за рукоять, вытащила кинжал. Брезгливо поморщившись, вытерла тряпочкой лезвие и убрала его обратно в чехол. Она вновь щелкнула пальцами, и в глаза людей вернулась жизнь. Только Ория так и осталась стоять на одном месте, без тени чувств и памяти на лице.
   Я знал, что Анни ни в чем не виновата, она не знала, что её сестра чувствует чужие эмоции куда сильнее обычного человека и не выдержит этого заклинания. Чужие чувства уничтожат её душу, заставят затеряться среди других. Простить Анни Орию я так и не смог.
   ...Десять лет спустя волшебница Аннет стала деканом факультета Магии Управления, и эти чары запретили. Мы ещё встречались, и с каждым разом я все больше надеялся, что следующее "свидание" не произойдет никогда. "Госпожа" вызывала страх.
  
   Анни достает нужную мне книгу с самой верхней полки и кладёт её на стол. Запрыгиваю, открываю нужную страницу и мурлыкаю от разочарования - ничего нового в книге нет. Вот казалось бы, старинный фолиант, обложка - из деревянных досок, сам талмуд тяжеленный, а информации всего ничего. Тьфу ты! Провалялся неделю, чтобы наткнуться на пустышку!
   - Спасибо, Госпожа. Разрешите удалиться?
   - Не так быстро, Темис. Да и кто сказал, что ты так легко отделаешься? Знаешь, какой из тебя любопытный материал для исследования может получиться? Говорящий котик, это же так необычно, - залилась смехом она. - Айган даже награду назначил за твою головушку, целых сто золотых. Приглянулся ты чем-то Верховному. Так что с какой стати ты куда-то пойдешь после того, как столь любезно заглянул ко мне в гости?
   - Госпожа, зачем вам моя ничтожная особа, я ведь только разговаривать и могу, не больше.
   - Темис, шалунишка, неужто ты думал, что я не знаю? Да мало-мальски грамотный определитель обратит на тебя внимание, такая интересная аура...с магической составляющей, между прочим. Весьма любопытный экземпляр для моего зверинца, думаю вы с Рипли подружитесь.
   - Рипли? - от удивления я позабыл про всякие манеры.
   - Именно. Моя альдийская овчарка, слышал про таких?
   Нервно муркнув, я попытался отыскать в памяти эту породу. Большой, черный, лохматый и отлично плавающий пес. В общем, я ему - на один зубок.
   - Так о чем вы хотели поговорить, Госпожа? - Так, глаза поневиннее, голос позаискивающее, вдруг купится? И ведь смыться отсюда у меня вряд ли получится: окна закрыты на незнакомый замок, дверь тоже заперта, к тому же я понятия не имею, на каком мы этаже.
   - Темис, - Анет хитро покосилась на меня, - у меня к тебе есть дело. Я хочу, чтобы ты достал мне одну книгу из коллекции Реная. Что за книга - тебе знать необязательно, хранится она на чердаке в ящике с артефактами, ты не перепутаешь.
   - А то вам мешает сделать это самостоятельно?
   - Теми, - я дёрнулся, - ты же умный мальчик, и знаешь, что в таких случаях накладывают заклинание на Истинного Владельца, так что Ордену там делать нечего. Поверь, я дорожу своими людьми, да и не так просто воспитать подходящие кадры, чтобы потом отдавать их на заклание.
   - Причем тут я? Уговорить Рисса вряд ли смогу, парень весь ушел в себя. И что там в этой книге? Неужели в Библиотеке её нет?
   - Котя, не заставляй меня думать, что ты глупее, чем кажешься. Думаешь, я бы стала с тобой разговаривать, если б сама могла забрать пособие? Что касается Истинного Владельца, ну да, ты же не в курсе...Наследником действительно является ученик Реная, но ты его опекун. Более того, четверть состояния старого упрямца перешла тебе, а юный маг не имеет возможности воспользоваться своими деньгами без твоего согласия. Всё законно, юристы проверяли. Так что, Теми, я могу тебя поздравить - ты самый дорогой кот за всю историю Ракиты!
  
  
  
  
   - Темис, иди сюда. - Я неохотно приоткрыл глаза и недовольно посмотрел на учителя: вот так всегда, стоит только заснуть, как обязательно разбудят...всякие. Разве я виноват, что его бессонница мучает? Ну и что, что сейчас два часа дня, хороший послеобеденный сон ещё никому не повредил! Ладно, будет повод выклянчить сливки....мраморрные, мурр!
   Потянувшись и размяв спину, я последовал за Ренаем в его кабинет. Маг вел себя как-то странно, ока казался чем-то озабоченным, в глубине строгих глаз поселилось беспокойство.
   Закрыв за мной тяжелую дубовую дверь, учитель сделал несколько пассов руками и слегка угомонился: сел в любимое кресло-качалку, закутался в клетчатый плед и стал нервно теребить бороду. Интересно, как она у него не поредела? Если б я так старательно чесался, давно бы уже лысый ходил.
   Пару раз дернув себя за пряди и задумчиво пожевав нижнюю губу, Ренай наконец-то соизволил объяснить, зачем меня позвал.
   - Темис, я умираю, - спокойно сказал учитель.
   - И? - Вот и пойми этих людей, взял и разбудил, чтобы сказать то, что я уже знаю.
   - Я беспокоюсь за Рисса. Мальчик хоть и считает себя взрослым, но легко натворит глупостей.
   - Мурр? - Нет, он бы что-то новенькое сказал, а?
   - Я хочу, чтобы ты присмотрел за ним.
   - Мрряу?
   - О деньгах я позабочусь сам, благо скопил не так уж и мало, на хлеб с маслом вам хватит.
   - Лучше бы на колбасу, - буркнул я, чувствуя себя странно неловко. А вдруг я не справлюсь?
   - Ты что-то сказал? Так вот...О чем это я? Уже и не помню, дед старый! В общем, я хочу, чтобы ты приглядел за ним, пока мальчик не разберется что к чему. Да и с артефактами ему работать пока рановато, я оставлю их тебе. Темис, - вопросительно посмотрел он на меня, - скажи честно, вы не забирались с Риссом на чердак?
   Нет, этот старик точно из ума выжил! Лезть на грязный, пыльный чердак, где наверняка полно мышей, а то и крыс! Да я лучше на кухню лишний раз заскочу.
   - Значит нет? Что ж, странно, странно...Понимаешь, есть у меня одна книга - учебник по демонологии. Уникальный экземпляр, последний, остальные были сожжены во времена Инквизиции монахом Тарено. Она должна была лежать в самом большом ящике, под волшебными сферами,, но вчера я нашел её на полу. Так вот... эта книга - она проклята, в ней...- Учитель резко закашлялся, задыхаясь, и я побежал за лекарством.
   Когда Ренай пришел в себя, я отказался его слушать. Нечего старику было тратить последние силы на устаревший опус. И только одно показалось мне странным: когда учитель говорил о ней, я четко видел перед глазами толстый черный талмуд с истлевшими, погнутыми в уголках страницами. На толстом переплете был аккуратно выгравирован серебряный треугольник.
  
   - Спасибо, - поклонился я, имитируя куртуазные реверансы придворных, чем вызвал на губах Аннет довольную усмешку.
   - Так ты согласен?
   - Разве я могу отказать столь прекрасной даме?
   - Что ж, я рада, что мы смогли понять друг друга, однако я должна сделать кое-что ещё. - Покопавшись в кармане пышного платья, сшитого под очередное украшательство, Аннет вытащила небольшой сверкающий браслет - или ошейник, кому как. Ярко красный, металлический, усеянный рубинами. Кричаще и варварски сделанный. Опасный. Переключившись на магическое восприятие, я чуть не заорал. Здесь ошейник распространял предупреждающее алое свечение. Смертельная игрушка.
   Мурр, эту гадость я на себя не одену!
   Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул лохматый, нестриженный послушник:
   - Госпожа, где стол накрывать? Здесь или спуститесь к братьям?
   Я стрелой вылетел из комнаты в надежде найти выход.
   - Держи его! - крикнула женщина, - Что ты встал?! Лови!- Слуга бросился за мной, и я успел заметить на его шее похожий обруч, но с зелеными камнями. Что же здесь происходит?
   Следующая комната вела в длинный коридор, слившийся в одно серое пятно с лестницей в конце. Туда я и припустил. Лестница оказалась винтовой и очень длинной. Ко всему прочему на каждом этаже все больше народу присоединялось к погоне.
   - Приказ Магистра! Лови кота! - Да сколько ж их за мной гонится уже?! Фуух, пронесло!
   Едва проскочил. Стражник ноги широко расставил, как раз проскользнуть.
   Нет, пора заканчивать, а то закончат меня, да и притомился я от этих чурбанов бегать.
   Наконец ступеньки завершили свой бег, остановившись в пещере, подвале?
   Повсюду стояли огромные бочки, к каждой была пришпилена табличка, по-видимому, с названием напитка, от каменных стен веяло прохладой. Неужто тупик? И спрятаться тут негде, бочки все наглухо закрыты.
   Оглядевшись, я заметил ход в уже настоящую пещеру с камнями, растущими вверх и сосульками свисающими к земле. У них ещё такое мудрёное название, в древних книгах написано. Деваться было некуда, и я припустил туда.
   Каменные "ступеньки" неприятно холодили лапы, а вот загадочное мерцание сталактитов (вспомнил, как эта штука называется!) в свете факелов пришлось мне по душе. Озеро, на которое я наткнулся спустя пару минут, производило неизгладимое впечатление. Сталь, мороз, глубина. Казалось, невиданное чудовище древности смотрит на тебя сквозь толщу земли. Но вот в конце забрезжил солнечный свет, выведший вашего покорного слугу на поверхность.
   Пожухшие листья, ветер в лицо, мокрая трава - что ещё нужно для счастья?
   Сущая ерунда - понять, где я нахожусь.
   Мохнатые камни, поросшие мхом, поседевшие от лишайника деревья, гранитная крошка под лапами, женская статуя с отломанными руками...
   Я почувствовал себя персонажем древней легенды. Окружающая меня обстановка до жути напоминала развалины замка, разрушенного в великой битве Добра и Зла.
   Развалины? Замка? Старый замок! Проклятый тоннель!
   И точно. Магическое зрение, вновь пришедшее на помощь, показало все разнообразие вредительских заклинаний, наложенных на ход: понос, рвота, сыпь, простуда оказались самыми безобидными из них.
   - Ищите! Он должен быть где-то здесь! - послышался совсем рядом грубоватый мужской голос. - Магистр приказал доставить его в Башню!
   Я прижался спиной к камню и почувствовал, что ещё чуть-чуть и меня выдаст собственный организм - заклятия, наложенные на ход, не прошли даром.
   Придется извращаться. Заклинание невидимости - последнее из оставшихся у меня от Реная действовало от силы полчаса. За этот срок я должен был найти Рисса. Я разорвал браслет на шее и очень вовремя. Один из стражников завопил:
   - Фууу! Что за вонь! Хайек, опять тебя жена сливами накормила?
  
   Хранитель карты подземелий довольно усмехнулся в густые усы. Его не видел ни странный черный кот, который умудрился пройти мимо его Карты и даже не заметить артефакт, ни стражники, посланные в погоню за...неужто за зверем? В пещеру сунуться не отважились, знали о проклятье. Неужели кот не знал? Да нет, отмахнулся призрак, быть такого не может. Храбрый котейка. Щедрой рукой призрак слегка ослабил внимание стражников и особенно мага, посланного вместе с отрядом. Уж кто, кто, а нынешняя Магистресса Ордена ему никогда не нравилась. Правда хранитель до сих пор гадал: как же ей удалось убедить верховный совет Графо в том, что она мужчина? Испытание на "мужественность" до сих пор никто не отменял... Пожелав котику удачи, а магистрессе провалиться поглубже и подальше, Хранитель вернулся к своим обязанностям. У основателя Ордена было много дел.
  
  
  
  Из последних сил я добежал до центральной улицы. Орденцы нагоняли. Здесь, в толпе народа можно было хоть как-то спрятаться, к тому же дорога шла под горку, помогая бежать. Может, Рисс тоже тут?
  О, чудо! Я увидел малыша у входа в таверну. Выглядел парень нездорово и разговаривал со своими друзьями весьма неохотно. Стрелой подбежав к Риссу и запрыгнув к нему на руки, я осмотрелся. Стража как раз выбежала на улицу и повсюду спрашивала черного кота. В этот раз Риссу не пришлось даже намекать: мальчик быстро наложил на меня иллюзию, но даже чувствуя вязь заклятия, я зажмурился, боясь, что подошедший к ребятам графовец меня заметит.
  Пронесло. Воин разочарованно вздохнул:
  - Ушел, гад. Магистр мне голову снимет, - и отправился к своим.
  - Рисс, ну, что идешь с нами на Слёт? - подала голос одна из девушек.
  Я присмотрелся к ней и с удивлением узнал ту блондинку, из таверны.
  Вторая девчонка тоже оказалась старой знакомой: брюнетка у ручья, застирывающая куртку.
  Только парня я ещё не видел.
  - Идешь, Рисс?
  - Да, - улыбнулся парень, почесывая меня за ушком. Мурр!
  Что ж, это обещает быть интересным.
  Осталась сущая ерунда - разобраться с Орденом Графо, и можно в путь.
  Брыськраш! Мряяяяяяя! Я же на встречу с Аськой опоздал! Кошка Верховного мага ведь не обладает магическими способностями, не правда ли?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"