Кажущийся довольно коротким, путь к Источнику всегда занимал много времени. Именно поэтому Путник сегодня собирался еще до начала Второго Цикла Солнца, когда оно еще не начинало жарить все, до чего дотягивались его смертельные лучи. Двухлитровые пластиковые бутылки, старый аккумуляторный фонарь, ИРП и небольшая аптечка быстро заполнили старый советский армейский вещмешок. Газовую зажигалку, спички, пять АКМ-овских рожков и пару РГД-шек Путник распихал в карманы разгрузки. Ржавый, но надежный АКМ снаряженный большим РПК-шным магазином он взял за лямку и повесил на шею. Подпрыгнул. Землянка утопала в зарослях желтого высохшего кустарника, скрывавшего от посторонних глаз вход, но не темноволосого Путника облаченного в выцветший, но все еще зеленый армейский камуфляж. Из-под угольно-черных густых усов шепотом вылетели слова: "С Богом!". Человек развернулся на левой ноге и двинулся запад. Солнце выкатилось из-за горизонта залив багровыми красками небо.
Тропа от землянки спускалась к руслу высохшей реки, прямиком к крутому склону берега. Упираясь каблуками сапог о камни, Путник двигался вниз, внимательно осматривая пологий, заросший кустарником, правый берег. Спустившись, он присел, выдохнул и "оценил" окрестности в прицел автомата. В ответ ему заскрипели дубы и клены городского парка, раскинувшего в сотне метров западнее. Парк был темным мрачным и опасным даже на первый взгляд. "Не ходи туда!" - противно "запищали" серые жесткие листья, подчиняясь всепроникающему холодному ветру. Путник поежился. Справа, что-то мелькнуло. Сердце упало в пятки, но руки, повинуясь безусловному рефлексу, повернули ствол автомата к цели. На одном длинном выдохе глаза проводили поднятый ветром полиэтиленовый мешок.
Путник, облегчённо вздохнув, поднялся и заставил успокоиться истерически дрожащие руки. Осторожно ступая по камням, стараясь держать равновесие и не шуметь, он двинулся дальше по реке на север. Этот путь был самым безопасным. Справа "прикрывал" щебеночный берег, который метровым насыпом заграждал обзор неглубокого русла. Слева берег был скалистым и высоким, поэтому тропа просматривалась только с самого края обрыва. Река постепенно шла вниз к западной окраине города. В едкой коричневой пыли, сверкая прогнившими в жестяной стене дырами, еле просматривался вещевой склад. В двадцати метрах от него лежали куски бетона, прогнившие железные балки и топливный резервуар, на месте крышки которого зияла темная "бездна" - это все, что осталось от заправочной станции и автомобильной эстакады.
Путник спустился по руслу дальше и увидел западные окраины города. Разрушенные, покрытые густой серой растительностью пятиэтажки, лишенные двух, а то и трех этажей или подъездов. На месте некоторых строений уже были просто груды кирпича, блоков и камня. Слева просматривался, стоящий в Красном болоте когда-то дорогой "коттеджный городок". Добрая половина домов, раскиснув, рухнула, но некоторые все еще стояли, хотя и выглядели уже далеко не так презентабельно. Площадь болота, покрытая густой серой растительностью, была довольно большой. Кое-где можно было пробраться на своих двоих, а другие места были категорически непроходимыми.
Дальнейший путь к Источнику лежал по правую руку от Красного болота, где река "уходила" влево, оставляя город на своем правом берегу. Путник поднялся вверх из русла и украдкой двинулся к дороге. Она была асфальтированной и разделяла городскую застройку и болото. Везде растрескавшийся асфальт выпускал наружу высокие полуметровые стебли серой травы, которая служила и маскировкой и опасностью, потому как неумелое касание к очень острым стеблям могло привести к глубокому порезу, даже сквозь грубую одежду. Осторожно, пригнувшись и не шумя, Путник пошел по дороге. На ходу, сквозь мелькающие стебли травы, он всматривался в разрушенные дома спального района, стоящие в сотне шагов справа. Не замечая никакой опасности, он прибавил скорости и пошел, не оглядываясь на окружающие "красоты". К Источнику оставалось километров пять, всего час пути. Цель недалеко, но путь назад сложнее, опаснее и займет много больше времени и сил. Герой посмотрел вверх, солнце поднималось и начинало печь.
Обойдя город, Путник вышел к его северной окраине. Здесь находился Провал. Земля одним большим прямоугольником ушла резко вниз, огромный кусок грунта, площадью квадратный километр. На дне пропасти лежали цветной жижей обломки нескольких домов и осколки асфальта, оставшиеся от проходившей здесь дороги. Между островами мусора различались скудные ручейки грунтовых вод и рваным ковром росли серо-зеленые заросли. Тут на одной из отвесных "стен" огромной ямы в сотне метров от обломавшейся и уже высохшей канализационной трубы был Источник. Сверху его заметить было крайне трудно из-за таки же густых, как и на дне, зарослей на стенах Провала. Он был единственным местом в округе, где можно было набрать чистой, пригодной для питья води и для Путника был чрезвычайно ценен, практически священен. Струя грунтовой воды была из каменной расщелины и текла по стенке Провала вниз. Добраться туда по отвесному спуску было не очень трудным и опасным делом.
Путник подошел к обрыву, повернулся к нему спиной, отмерял двадцать шагов, повернулся направо - еще десять, потом повернулся налево, сделал снова пятьдесят шагов и уперся в, одну из множества, кочку высокой серой травы. Потом он аккуратно открыл схрон со старым деревянным ящиком и достал из него, завернутые в полиэтилен, парашютные тропы и несколько ржавых металлических карабинов и колец. Путник ловко, причудливыми узлами привязался сам и привязал свой вещмешок, при этом очистив его от всего кроме пустых бутылок. Несколькими четкими движениями веревка была привязана к "пну" повалившегося бетонного столба линии электропередач. Путник еще раз осмотрелся и убедился, что от любопытных глаз его надежно скрывают густая поросль травы и кустов. Подойдя к обрыву, он начал спускаться.
Набрав полные бутылки воды, и напившись вдоволь сам, Герой выбрался наружу, еще раз осмотрелся, отвязался, спрятал ящик обратно в схрон и, надев на плечи потяжелевший мешок, двинулся домой. Солнце уж поднялось и вошло в полный Первый Цикл и уже нещадно жарило, грозя просто высушить запоздавшего Путника. Времени оставалось только на путь назад.
Путь напрямик, через город, мог сэкономить время, но был довольно опасен. Стараясь максимально увеличить скорость, Человек шел, не осматриваясь, с автоматом наизготовку. Успешно пройдя под окнами старой пятиэтажки, он выглянул из-за угла и осмотрел пустующее пространство, отделяющее его от дороги и Красного болота. Путник быстро выдохнул и частыми шагами двинулся вперед. Шорох сзади догнал его на трети пути. По телу пробежала дрожь. Лоб оросился капельками пота, мгновенно испаряющимися под ярким солнцем. Спину свело от невидимого взгляда. В тоже время тело сработало как часы. Правая нога согнулась в колене и опустилась на землю, подминая жесткие стебли серой травы. В едином движении Человек повернулся назад и резко наклонил правое плече вниз. Мышцы рук послушно напряглись, поднимая автомат. Мушка и целик старого, но надежного автомата сошлись в один четкий символ "Ш", в центре которого возникло мутное пятно с двумя руками, поднимающее ствол оружия. Палец послушно нажал и отпустил курок, отсекая три патрона. "Калаш" плавно колыхнулся вправо и вверх и послушно вернулся в исходное положение. Мутное пятно вздрогнуло и упало на землю. В сопровождении нескольких щелчков, земля слева от Путника "взорвалась" маленькими фонтанчиками земли и он, открыв левый глаз, увидел несколько человек бегущих в его сторону. Послышались крики: "Справа обходите! В болото загоняем!" Путник выстрелил три по три в сторону "наступающих" и, пригнувшись, побежал к дороге. Преследователи стройно повалились на землю. Воздух сотрясли яростные крики и проклятия - как минимум один из врагов был ранен. "Вот, блин, нарвался" - часто дыша, пробормотал себе под нос Герой. Добежав до дороги, он посмотрел назад. Противники перебежками, раз за разом ложась в траву приближались, негусто поливая перед собой свинцовым дождем. Пули уходили немного выше, но Путник пригнулся еще ниже и побежал быстрее. С закономерным удивлением он отметил, что группа из пяти врагов движется к нему по дороге, отрезая от спасительной реки. Решение пришло мгновенно. Скрываясь в высоком сером камыше и кустах, Путник пошел вглубь топей. Отлично зная, благодаря частым посещениям, Красное болото, Человек быстро, петляя между полуразрушенными коттеджами, двигался вперед.
Дом был разрушен до основания. Оставался только, наудачу надежно сделанный фундамент, который сполна отплачивал потраченные на него деньги. Путник осмотрелся. Преследователи с опаской ступали в болото и медленно двигались вперед, словно завороженные не замечая противного звука трещащего под разогревшимся Солнцем камыша. Выход из болота был один - тот, которым Путник в него зашел, поэтому было решено принять бой. На заваленный мусором бетонный фундамент упал мешающий тяжелый вещмешок. Герой уперся коленом и поднял автомат. Точно посчитав, он понял, что противников было около десятка, и это минус двое убитых. Ситуация осложнилась, но выхода не было. Удобно прицелившись, Путник дал пару коротких очередей. Один из "догонявших" упас лицом в красную воду болота. Словно по команде "Рассредоточиться!", бандиты рассыпались в стороны от убитого. Самые "невезучие" сразу же соскользнули с мелководной тропы и мгновенно исчезли под водой. Из-под воды Красного болота еще никто не возвращался. Солнце разгорелось почти в полную силу, и у преследователей было два пути: или отступить и спрятаться от солнца в подвале одного из домов, или прорваться и отсидеться в неразрушенном коттедже справа от Путника. Сам герой уже тоже его приметил, но решив выждать на более выгодной позиции, расстрелял до конца обойму. Еще один противник плюхнулся в болото. Перезарядил. Шестерка врагов разделилась. Половина вышла на берег и отрыла шквальный огонь. Среди пистолетов отчетливо угадывался наглый автомат Калашникова. Сначала две из пуль вошли в бетон фундамента. Путник ответил длинной очередью и даже вроде кого-то задел, но тут левую ногу обожгло острой болью. С детским расстройством он посмотрел на порванные штаны и рану на бедре. Пуля пошла по касательной. Герой обрадовался такой новости, рефлекторно пригнулся ниже, и, колыхнувшись, с треском провалился в засыпанную мусором яму, ведущую, скорее всего, в подвал коттеджа.
Встав после падения, Путник зажал рукой занывшую рану и осмотрелся. Деревянные ступени вели в подвал. Дыра, в которую он упал , была закрыта, раньше массивным, а теперь прогнившим дубовым щитом. Солнце пробивалось через вход в бетоне фундамента, но Путник сейчас находился в тени. Обернувшись, он увидел вычурную дверь, которой заканчивались деревянные ступени ведущие вниз. Только после третьего удара сапогом дверь открылась. Внутренность подвала встретила Героя теплым воздухом и мягким чистым ковром. Он выглянул наружу. Камыш на болоте трещал все сильнее - Солнце вошло в Зенит. Преследователи уже наверняка отошли или поджарились заживо. "Герой" понимал это и потому безопасно развернулся и пошел в подвал. Воздух разрезала давящая тишина. Лишь треск камыша мерно разбавлял всеобщее молчание.
К вечеру Солнце успокоилось. Со скрипом дверь подвала отворилась. Путник вышел и осмотрелся. Положив на землю вещмешок, он вернулся вниз и вытащил тело человека. Дорогой махровый халат окутывал труп, который был.... был довольно полным при жизни. Даже теперь, на шее висел, отвращающий второй подбородок, испаханный многочисленными язвами. Лицо застыло в гримасе ужаса, и казалось еще страшнее от выплывшего левого глаза. Во лбу, коркой запекшейся крови зияла дыра от пули. Герой вернулся еще раз, вынес унитаз, судя по цвету золотой, или позолоченный, и несколько банок тушенки. Потом вытянул дорогой ковер и замотал в него труп. Привязал к нему унитаз и сбросил в Красное болото. Шипящая вода с глухим всплеском приняла тело. Путник спустился в болото и подошел к убитым бандитам. Обыскав их, он забрал все нужное. В кармане одного из бандитов была тетрадь с интересными пометками и рисунком виде рогатого человеческого черепа. Герой сразу же помутнел и быстро пошел назад.
Замаскировав вход в подвал, Путник экипировался и посмотрел в сторону города, сам себе отрицательно махнул головой и пошел на запад. Осторожно ступая по узким кочкам Красного болота. Путник пробивался вперед, открывая новый, как он раньше думал, невозможный маршрут. Будь-то, вперед его гнала неведомая сила. Красная вода страшно шипела, а камыш начал опять странно трещать. Выйдя из болота, Путник достал карту и пометил себе новый маршрут. Стер пот с лица и мерно, под шуршание серой травы пошел на запад от болота в сторону Цементного завода. Путь к заводу проходил по отрытому полю, и поэтому Герой шел медленно, и низко пригнувшись. Спасительная тень дырявой крыши склада на окраине завода показалась Путнику блаженством. Странно разбушевавшееся солнце продолжало печь. Пройдя в конец здания склада, Герой вошел в подсобное помещение оставшееся целым. Вдруг со стороны, лежащей в углу горы ящиков, послышалось шуршание. Человек даже не среагировал, а только со странным видом улыбнулся. Из груды ящиков, шевеля ушами и мохнатым белым хвостом, выбежал огромный пес. Кавказец, гремя цепью, подбежал и облизал Человека. Тот погладил его, и с грустным видом достал пару банок тушенки, вскрыл их ножом и выбросил на пол. Пес жадно начал есть, жалобно попискивая. Путник отошел в сторону и посмотрел в дыру окна. Оттуда виднелось поле и холмик, за которым была землянка. Герой загрустил и вернулся назад. Взял пса за цепь и повел за угол. Жалобно лая, кавказец подчинился. Прозвучало три выстрела, пули щелкнули о железо, и наступила тишина. Путник вышел и, с черными, страшно опущенными глазами, пошел домой.
Герой собрался сегодня еще раньше. Взял вещмешок, наполненный едой, распихал все боеприпасы, которые были у него по карманам. Повозился еще немного в землянке, вышел и перекрестился, буркнув что-то себе под нос. Попрыгал. И пошел в сторону Цементного завода, а потом повернул на юг и спустился вниз к лесу. Со стороны леса с задорным тявканьем выбежал пес... кавказец с белой шерстью. Потерся об ногу Путника и пошел следом. Затем неожиданно резко земля под ногами всколыхнулась, и воздух наполнился грохотом и криками. Со стороны землянки подул теплый ветер пожара. Человек улыбнулся и сразу же резко загрустил. Нагнулся и погладил кавказца, смотря прямо в его умные, почти человеческие глаза и сказал: "Вот так вот, Белый".
Трава хрустела под ногами. Солнце начинало печь...
