Бряцанье тяжеленных лат разнеслось по узким коридорам подземелья. Следом вприпрыжку погналось эхо. Рыжие блики масляных коптилок в стеновых нишах выхватили из мрака здоровенную фигуру стражника.
Душный, спёртый воздух словно наполнял легкие песком. Это сводило с ума, мутило рассудок. Закованный в сталь бедолага пыхтел и кашлял. Пар едва не струился через сочленения доспехов. Дежурство опостылело. Не терпелось завалиться в пенистую ванную и попивать холодное тёмное пиво с фруктовым привкусом.
Алебарда звякала по каменным плитам пола. Увидь Император, вмиг даст вояке на орехи. Но страж знал: ни правитель, ни Воевода в книгохранилище не заявятся. Разве что крысы. Хоть это радовало. Впрочем, в последнее время они вкрай обнаглели. На прошлой неделе прямо со стола умыкнули краюху хлеба. А намедни одна - облезлая, но брюхатая - цапнула за палец!
Коридор вывел в комнату с низким потолком, столом и двумя колченогими табуретами. На поцарапанной, засаленной столешнице в обществе пары оловянных кружек и вяленой воблы гордо возвышался медный шандал с тремя толстыми свечами.
Ещё один обход - и пора будить ленивого напарника.
Но где же он? Топчан в углу пустовал. От подушки и мятой простыни несло кислятиной.
"Пошёл отлить?" - подумал здоровяк и оцепенел. На столе не хватало бутылки вина. Сменщик, конечно, обалдуй ещё тот. Но не до такой же степени, чтобы наклюкаться в отхожем месте.
По спине побежали мурашки.
Над шандалом заискрилось шафранное облачко. Недовольно фыркнули свечи. Воск начал быстро плавиться. Стражник прикипел взглядом. И с грохотом впечатался в стену. Сполз по ней уже без сознания, только чудом не напоровшись на алебарду. Посреди вогнутой кирасы раскорячилась клякса.
Тишина.
Шелест.
Грязной опавшей листвой с потолка осыпались смоляные лоскуты. Вальс странных клочьев прыснул мириадами чёрных осколков. Даже огоньки на фитильках оплывших свечей укоротились. Поблекший свет заполз под койку, будто поджавший хвост щенок.
Узкое бледное лицо худощавого парня напоминало клинок ятагана. Вьющиеся волосы цвета воронова крыла ниспадали на облегающую куртку, пошитую из самой тьмы.
Гильдия Шпионов резонно гордилась им. Алрик неделями обходился без еды и обычным медяком убивал человека. А уж обчищал карманы ротозеев, жонглируя кинжалами и прыгая на одной ноге. Да и в магии кумекал - будь здоров! Не зря долгих три года провёл в услужении слепого шамана в Зловещих Степях у изножья Гор Ночи. От старикана хоть и разило мочой за милю, но варил такой забористый чай из чертополоха с мухоморами, что дыхание воровало, а призраки наперебой спешили поведать о прелестях загробной жизни. Памятуя о былых временах, юрте и лихих кочевниках, Алрик каждое полнолуние исправно жрал похлёбку из нетопыря. Главное - побольше лука и корицу не забыть.
Шпион окинул взглядом стражника. Пускай разжиревший увалень продрыхнет часок-другой. Да и костоправу местному потом сребреник даст. А напарник ещё и за себя монету подкинет. Вот и будет лекарь в долгу у Гильдии. Придёт час - и с него спросится.
Алрик ухмыльнулся и слился с тьмой. Проснувшись сегодня, он и не помышлял, что сам Патриарх Хрон окажет ему эдакое доверие...
*****
- Мы должны разнюхать, что написано в Книге, - проскрежетал Хрон.
Сколько лет смуглому и кряжистому, коротко стриженному главе Гильдии не знал никто. Пожалуй, и он сам. Левую щёку рассекал отвратительный шрам - судя по слухам, память о бойцовских ямах каннибалов. Правда, один болтливый алхимик в канун празднования Весеннего Равноденствия имел неосторожность обмолвиться: мол-де, подранок кабана рассёк. На следующее утро трепача нашли с отрезанным языком в выгребной яме.
Одевался далеко не бедный Хрон более чем скромно. Жилет из грубо выделанной бычьей кожи не скрывал бугры мышц. Несмотря на вид лихого вояки, Патриарх обладал ясным умом. Что и позволило одолеть всех конкурентов и стать главой шпионов - тех, кто незаметно проберётся в императорские покои и сосчитает количество волосков на пикантном месте очередной фаворитки Его Величества.
- Ты, Алрик, лучший из оставшихся, - в голосе Хрона сквозила печаль, - и именно ты должен разгадать тайну... Тайну Книги...
- Я не подведу, - заверил молодой шпион.
- Береги себя, - остерёг Патриарх и по привычке потёр шрам на щеке.
*****
Впервые о пресловутой Книге Алрик узнал, когда ему и семи лет не исполнилось. Пока Рябая Жулия (прозванная так за подпорченное срамной хворью лицо) умасливала поцелуями пузатого чинушу, парнишка запустил ручонку в саквояж. Очень удачно запустил. Долговые расписки, пожелтевшая карта с жирным "крестом" и клочок бумаги. Всё добро Алрик отдал старшему подельнику. Сухой Макс запасся лопатой и успел растрезвонить по округе, что на следующей неделе купит заморский одеколон и велюровый камзол с перламутровыми пуговицами. Вместо клада воришки пришли по карте прямиком в корчму "Хмельная Подкова", где поили отборным элем, дурачки-паяцы вприсядку топтали пол, а розовощёкая подавальщица отменно кувыркалась в постели. Там-то вновь и объявился дородный чиновник. На сей раз со звероподобными громилами. Сухого Макса поколотили здорово - во всяком случае, мочился кровью добрых две недели и на левому боку спать не мог целый месяц. Причём, как заметил спрятавшийся в шкафу Алрик, лупили не за долговые расписки и не за карту, а за жалкий клочок бумажки. На котором-то и было всего три слова корявым почерком: "Книга у людоедов".
Артефакт. Книга без названия. Просто Книга. Сыздавна Гильдия Шпионов собирала сведения: платила информаторам, выбалтывала секреты купцов, запугивала конкурентов... Увы, ничего существенного нарыть не удавалось. То к каннибалам на восток отправляли, то в Ледовые Пустоши, а то и - будь прокляты - к Морскому Народцу, поклоняющемуся Аммониту, пред коим, чего греха таить, трепетал сам Император.
Год назад появилась зацепка. Помирающая ведьма прошамкала ртом с гнилыми пеньками зубов: "Пошарьте на шамом видном меште..." И понеслось! Подпоили дворцового сенешаля, которому вот-вот сто лет стукнет, и тот подтвердил: таки да, искать нужно в императорском книгохранилище, где-то на нижних этажах подземелья. Вместо юбилея - кто-то стукнул по башке, и любитель накатить отправился в лучший из миров. Потом, на собственную беду, под руку молодчиков Хрона подвернулся архивариус, подслеповатый и горбатый. В обмен на сломанный нос поведал, дескать, Книга как-то связана со свитками из чёрной кожи. Затем алчный скупщик краденного вывел на престарелого чародея из Академии. И тот, вопя от жара чугунного клейма, любезно поделился информацией: в чёрных свитках - древнее знание. О-о-очень древнее. Задумаешь вопрос, взглянешь в Книгу - и получишь ответ!
Алрик уж и не помнил, скольких шпионов Гильдия отправила за таинственным артефактом. Лучшие уходили в императорское книгохранилище и не возвращались. Ни-ког-да...
Молодой шпион тенью стелился. Вбитые в стены железные скобы ржавыми пальцами вцеплялись в чадившие факелы. Их просмоленные пакли тихонько потрескивали. В полутьме пустующие стеллажи утрачивали очертания, пялились уродливыми монстрами. Осклизлый, иссечённый сеткой борозд потолок невольно порождал в голове Алрика мысли: "А вдруг я в утробе кашалота? Что если мной завладел Морской Народец? Эти и меня обмишулить могут... Эти мо-огут..." Ворох истлевших тряпок подкрепил опасения - похож на переваренную пищу.
За плечами Алрика лежали сотни заданий. Сегодняшнее, бесспорно, самое важное. Амбиции подхлёстывали молодого шпиона. Надо оправдать доверие Патриарха. Ведь это Хрон на загаженной улочке подобрал юного сироту Алрика; как раз после того как Сухому Максу наваляли в "Хмельной Подкове". И наконец, наиболее веская причина: последним ушедшим на поиски Книги был лучший друг Алрика.
Среди шпионов тридцатилетний Виланд стал легендой. Гениальный, целеустремлённый, ответственный, он заслуженно считался правой рукой Патриарха. Проклятущая Книга всё испортила. Виланд пропал, сгинул как парусник в вечерней мгле по пути к Архипелагу Морского Народца. И пусть Творец расколет панцирь их нечестивого Аммонита! Алрик жаждал идти - да что там идти? - бежать! - на поиски друга, но Хрон строго-настрого запрещал. Гильдия и так потеряла многих.
И вот он шанс!
Молодому Алрику не терпелось отыскать друга и раздобыть для Патриарха Книгу. Охваченный энтузиазмом шпион без раздумий отдаст жизнь, будь такая необходимость.
Магическое чутьё проткнуло пелену мыслей. Алрика отбросило назад. Душный воздух перед ним разорвался свистом арбалетных болтов. Калёные наконечники яро впились в стену. Охристыми облачками взвилась каменная крошка. И шпион дробно закашлялся.
В груди дважды ударило сердце. Алрик презрительно ухмыльнулся: неужто кто-то думал, что сможет убить его какими-то железяками?
*****
И какой олух назвал это книгохранилищем? Да ещё и императорским? И почему тут так жарко, в конце-то концов?
Блуждание по извилистым туннелям и заваленным всяким хламьём комнатёнкам начинало раздражать. Совсем не этого ожидал молодой шпион. Его Величеству в срочном порядке надлежало обратиться к Подгорным жителям. Жадные до золотишка гномы шустро напичкают подземелье всякими мудрёными ловушками, а не этим барахлом.
Устроители западней опять прошляпили. В который уже раз.
- Болваны! - гаркнул Алрик. - Идиоты.
Скептично осмотрев уводившую вниз лестницу, шпион умело начертил в воздухе руну. Заковыристый символ уплотнился. Матовое свечение облачило трещины на стенах.
С шипением алый клубок шибанул в ступеньку и брызнул радужными нитями. Двусторонний топор вынырнул из мрака, вроде ужасное чудовище из морской пучины. Лезвие с хрустом вгрызлось в стену, мусоря обломками.
Алрик просиял и юркнул во тьму.
*****
Пахло затхлой старостью и воняло крысиными испражнениями. Огромный зал потрясал бесконечным числом засыпанных книгами стеллажей с прогнувшимися полками. Толстый слой сизой пыли укрывал обложки и изгрызенные мышами, пожелтевшие страницы. Там и сям на полу горбились сросшиеся в единую серую массу стопки книжек - поди, надгробные плиты на заброшенном кладбище. Неподъёмные энциклопедии с облупившимися названиями доживали последние годы, а то и месяцы. Каким-то чудом ещё стояли пюпитры, десятилетиями стенавшие под тяжестью фолиантов. Притороченные к книжным закладкам паутинки крепились к стенам и в неясном свете подземелья превращались в корабельные ванты. Прах сотен тысяч страниц знаний и позабытых всеми историй лежал у стен.
Шпион ощерился. Тут нет того, за чем он явился. Зато есть кто-то ещё. Этот кто-то не двигался. Не дышал.
Алрику покалывало кончики пальцев. В ушах нарастал гул. Першило в горле.
Стеллаж слева пьяно покосился. Из-за него выскользнула полупрозрачная женщина в хламиде. Шпион застыл и прищурился. "Я - камень. Я - камень".
Губы Алрика тронула улыбка. Он смотрел вслед и восхищался с какой грацией невесомая женщина лавирует меж стопками книг. Наверняка при жизни танцевала в столичном театре. А то и в императорской опочивальне.
У дальнего стеллажа фигура зависла в раздумьях. Налево? Направо? Налево? И резко оглянулась. Шпион отпрянул от неожиданности. Омерзительная старуха с обвисшей грудью учуяла живого человека и разинула пасть.
Алрик выставил ладонь. Секунда - и уже рисует руну, серебристую и изогнутую. Беззубый рот приведения беззвучно раскрывался. Щёки секлись морщинами. Когтистая узловатая пятерня тянулась к человеку. Тот вновь нерушим. Сколько таких вот призраков обуздал под чутким руководством слепого шамана? Да и потом, когда в одиночку пробрался в Гробницы Лис.
Щёлкнуло. Раскололась руна. И старуха метнулась на непрошеного гостя.
Алрику показалось, что его бросили в улей диких пчёл. Из глотки рванулся крик, раздирая миндалины. Стальным раскалённым обручем сжало череп. Вот-вот - и выдавит через уши мозг. От пяток до макушки прострелила молния, вышибая из глаз слёзы.
Мерзопакостная харя в дюйме от лица. Беззвучный смех. Впрочем, беззвучный для простого человека. Не для шпиона-мага. Всё тело ломало как в лихорадке. До хруста сомкнулись зубы.
Старуха сложила губы в куриную гузку, готовя смертельный поцелуй.
Память о сгинувшем друге как ярость шквального ветра. Хрон по праву считал Алрика лучшим. Тот таки сунул скрюченную болью руку в карман куртки. Глубоко. По локоть! И швырнул щепоть магического песка.
Шлейф изумрудных искр разбавил полумрак. На призрачную фигуру с шипением упало лезвие гильотины. Треснуло. И весь мир вокруг шпиона поглотил хаос. От рёва львицы сотряслись стены. Старухе порвало рот. С полок гулко посыпались книги, с потолка - каменное крошево. Некоторые томики превращались в труху. Альбомы хлопали страницами с выцветшими чернилами, как степные стервятники крыльями. В воздух поднималась едкая, липучая пыль. Полки натужно трещали, раскалывались брызгами щепок. Стеллажи и шкафы оседали и разваливались на части. Книги горели чёрным холодным пламенем.
Пока призрачная старуха билась в агонии и пылала, Алрик зажимал кровоточащие уши.
Тишина стала лучшей наградой за старания...
*****
Последний коридор. За ним - Книга.
"И что же в ней написано? - увлечённо подумал шпион. И тут его посетили мысли, о которых никогда и не помышлял. - А что если знания из Книги помогут свергнуть Хрона и стать новым Патриархом? Да что там Патриархом?! Самим Императором!" В груди сердце сорвалось в галоп.
Узкий коридор привёл к увитой сканью, металлической двери. Шпион всмотрелся в узор, странный и недобрый.
Стало не по себе. Дрожь колотила так, точно студёный ветер беспощадно стегает спину хлыстами, рвёт плечи ледяными когтями. Нечто неведомое вымораживало совсем недавно теплящуюся в груди отвагу.
За дверью чуялась колоссальная магическая мощь - мощь, понуждающая воздух клокотать. Наделённый разумом, он жил сам по себе.
От волнения у Алрика заслезились глаза.
Шпион до скрежета стиснул зубы и покатал по скулам желваки. Назад пути нет.
Алрик толкнул рукой дверь. На удивление, та поддалась легко. Петли жалостливо проскрипели мольбу о масле.
Струящийся из стен водянистый свет заливал просторный зал. Всюду к потолкам тянулись этажерки, стеллажи, шкафы. Желанные свитки из чёрной кожи облюбовали многочисленные полки. Алрику не хватит и всей жизни, чтобы перечитать хотя бы половину. И всё же свитки не сумели удержать внимание молодого шпиона.
На гранитном постаменте возлежала Она.
Книга.
Сердце снова вскачь сорвалось. Голова кругом пошла. Под ложечкой засосало.
Чей-то сухой рваный кашель. С кошачьей грацией развернулся Алрик. И выставил перед собой ладонь.
И как сразу не приметил? В углу за дубовым столом горбился над книжкой старец. Столь дряхлого и гадливого человека молодой шпион отродясь не встречал. Густая сеть морщин изрезала взрыхлённую язвами, пергаментную кожу с пигментными пятнами. Щёку дырявил свищ. Засаленные сивые патлы уродливой короной венчали макушку. Кончик длиннющей седой бороды лежал на полу, у ног, словно верный пёс.
Вид старца так шокировал Алрика, что тот на некоторое время позабыл о Книге.
Меж тем незнакомец встал. Долговязый. Буро-серый плащ превращал владельца в каменную статую. В следующую секунду дед сделал то, чего Алрик никак не ожидал - заговорил.
- Ты не получишь её... - в голосе повизгивали гоблины, гнусавили некроманты, бранились базарные торговки. У шпиона всё плыло перед глазами. - Ты - жалкий сопляк...
Мало кто смел дерзить Алрику, да и те немногочисленные смельчаки давно пировали с праотцами.
Без должного уважения к пожилому грубияну шпион метнул стилет. Он встрял прямиком в грудь, со звуком, будто в дерево.
Старик захрипел и, булькая, осел на пол. И зал потонул в тиши.
Шпион выудил из рукава второй стилет. Тот заплясал меж ловкими пальцами. Опасаясь подвоха, Алрик осторожно и неторопливо подошёл к жертве.
Мёртв.
Калёная сталь убивала не хуже, чем магия.
Алрик не мог поверить в собственный успех. Это было так легко: парочка тупых, неповоротливых стражников, полдюжины второсортных ловушек, призрачная ведьма, какой-то дряхлый книгочей. Шпион недоумевал: как все предыдущие члены Гильдии и его друг - гениальный Виланд! - не дошли до Книги?
Легендарный артефакт выглядел неказисто: средней толщины, коричневый переплёт. Вопреки этому, Алрик чувствовал: именно та книга, за которой столько лет охотилась Гильдия. Молодой герой задрожал в предвкушении и тихо рассмеялся. Не даром же он жрал похлёбку из нетопырей. К горлу вновь подступилась тошнота.
Трясущейся рукой шпион потянулся к Книге.
Холод обложки негостеприимно обморозил пальцы. Алрик не стушевался, открыл.
Это сродни тому, если бы слепой от рождения внезапно прозрел.
У шпиона подогнулись ноги. Он опёрся локтем о гранитную тумбу, на которой лежала Книга. Окатило потом.
Не нужно читать. Пустые страницы. Зато неким неведомым образом Алрик понимал всё. Действительно всё.
Накопленные им за жизнь знания не стоили и крупицы того, что осмыслил за считанные секунды. Тысячи способов плетения заклинаний. Вопросы, над которыми мозговал годы, - ерунда, никчемный вздор. Само мироздание открывало ему свои тайны.
Алрик усмехался над собой. И как ещё несколько минут назад помышлял об управлении Гильдией и страной? Для теперешнего Алрика громадная Империя - не более чем муравейник. Ныне и богов можно свергнуть! Наступить на них сапогом. В пыль растереть. Поджарить на сковородке треклятого всесильного Аммонита и нашинковать его в вонючую похлёбку из нетопыря.
Молодой шпион расхохотался.
Он всё больше и больше познавал Книгу. Ничто не могло утаиться. За мгновения проживал жизни сотен и тысяч людей - из разных эпох и даже миров...
- Сухой Макс!!!
Оказалось, ума-разума бывший подельник так и не набрался. В аккурат на своё двадцатилетие решил форсануть перед новоиспечённой подружкой, курносой хохотушкой с васильковыми глазами. И ладно бы полез на ярмарочный столб за сапожками. Так нет же, вышел на кулаках супротив медведя! Хоть и ручной косолапый, да, видать, дураков не больно жаловал. Сломал шею, и был таков.
Опять знакомое имя.
"Виланд?.. - подумал Алрик. - Какой такой Виланд?.."
Мысль.
Песчинка в пустыне.
Капля в океане.
Мириады мыслей.
Сами по себе они не имели значения. Зато вместе...
Постигая тайны, шпион сроднился с Книгой. Каждая его клеточка дышала в унисон с Ней. Для Алрика Она стала живым существом, существом с которым он жил одной общей жизнью.
В затхлом подземелье обвенчались человек и Книга. Слились в единое целое. В порыве страсти и безумия, жажды познания и горечи потерь.
Хлопок. Алрик вспыхнул и... исчез.
На полку упал ещё один, новый свиток из чёрной кожи...
*****
Тишина.
Бездыханное тело пошевелилось.
Старик встал на четвереньки. И встряхнулся по-псиному, елозя бородой по полу.
Оживший покойник поднялся на ноги и расправил плечи так, что хрустнули кости.
Увитая венами, изрубленная морщинами пятерня вырвала из груди стилет. Осклабившись, старик полюбовался трёхгранным клинком с маслянистой буро-чёрной кровью. Потом небрежно отбросил оружие шпиона и всплеснул руками, сея на пол коросту.
Долговязого книгочея укутал дымчатый кокон. В нём забурлило и вспыхнуло красным, затем ядовито-жёлтым, наконец ослепительно-белым. По залу расплылся смрад разрытых могил. Повеяло холодом. И на стеллажах проступил иней.
Спустя минуту хмарь упала к ногам и, скомкавшись, поползла прочь.
Старец преобразился. Смуглый и кряжистый, с короткой стрижкой. Он злорадно рассмеялся и потёр уродливый шрам на щеке...