В период бодрствования у человека и животных отменно функционирует так называемый ориентировочный рефлекс, второе название которого - рефлекс “Что такое?”. Вызывает его любой вновь примененный раздражитель, например, шорох кустов. Звук этот должен быть идентифицирован по своему значению для организма – качеству грядущего подкрепления раздражителем безусловным: укрепляющим или же разрушающим воздействием. Например, шорох может предшествовать нападению хищника, а может быть, наоборот, сигналом нахождения в кустах подходящей жертвы - т.е. , сигналом близости пищевого насыщения. Ориентировочный рефлекс требуется, чтобы определить, следует ли , скажем, лисице, бежать прочь от затаившегося в кустах охотника, или же, наоборот, поспешить в кусты, чтоб полакомиться крольчонком.
В соответствии с рекогносцировкой зверь и поступит. Ориентировочный рефлекс сменится либо пищевым, либо активно-оборонительным, “шкуроспасательным”, так сказать.
Но бывает, что шорох вызван, ну, скажем, упавшей с дерева сухой веткой, которой не полакомишься, но и бояться не стоит. Тогда ориентировочный рефлекс (настораживание, движение ушей, глаз и носа, ловящего запахи, напряжение готовых к бегу мышц) угасает, зверь успокаивается, уяснив индифферентность, безразличие уловленного звука для организма, отсутствие смысла на него реагировать. И так до следующего сигнала, который надо оценить, прежде, чем ответить на него должным образом.
Если шорох продолжается, например, под порывами ветра ветка ритмично ударяется о ствол, и этот раздражитель уже отдифференцирован, как не имеющий значения, индифферентный, не требующий внимания, монотонный, то повторение его начинает вызывать сонливость, зверь может и вздремнуть. Сумма таких раздражителей, на которые реакция угасла, приводит и к ночному, более продолжительному, сну, необходимому для освежения нервной системы и восприятия новой порции сигнальных раздражителей - очередного этапа бодрствования. Новый день – новые вызовы.
Следует отметить, что на сверхсильные раздражители – взрывы, выстрелы, громовые раскаты, рычание опасного хищника, ориентировочный рефлекс не угасает. Животное тревожится, вздрагивает, находится в состоянии неустранимого напряжения, не может заснуть, и, пребывая в состоянии длительного возбуждения, способно получить невроз и даже – срыв высшей нервной деятельности. Например, таковой возникает у циркового медведя при повторении звука щелканья бича злого дрессировщика, с которым у животного имеется неприятный опыт общения. Неугасающий ориентировочный рефлекс – причина нервного срыва, психоза. У людей, которых насильственно лишают сна, например.