Бытовая техника - вот что занимало с утра до вечера инженера по образованию Белякова Максима Вячеславовича и служило для него предметом постоянного расстройства и перенапряжения. Причём сама техника была в этом совершенно неповинна. Она отличалась высоким качеством и производилась по новейшим технологиям где-то за границей. Претензий к ней никто не имел. Но зато необъяснимым образом масса претензий изо дня в день обрушивалась на голову Максима Вячеславовича, который никакой ответственности ни за разработку, ни за изготовление продукции не нёс, а занимался только весьма скромной задачей её реализации и сбыта. Как ни странно, именно реклама и продвижение конкурентоспособного товара среди наводнивших рынок халтурных и бесполезных вещей вызывали наибольшее недовольство потребителя. Не имея возможности объяснить людям всю нелепость подобной ситуации, Максим Вячеславович, или попросту Макс, вынужден был разрываться между глупыми телефонными звонками, назойливой корреспонденцией, абсурдными вкусами клиентов, нелицеприятными разговорами с начальством и своим собственным неотвязным желанием отправить всех к чёртовой матери. Самым сложным было то, что в последнее время это желание обострилось до крайности, и Максу стоило большого труда заглушить его и попробовать спрятать от других и от самого себя. Хотя со стороны это выглядело, наверное, смешно, как наспех засунутая в карман бомба. Оставалось надеяться, что опасная штука не взорвётся в самый неподходящий момент, и удивляться тому, как она вообще попала к нему в руки.
Кое-какие соображения на этот счёт, конечно же, были. Но назвать точное время, место или обстоятельства, при которых совершилась преступная (или скорее всё-таки роковая?) ошибка, не замеченная и не исправленная своевременно, Макс никак не мог. И это мучило его. Он начинал с самого начала, вспоминал своё детство, сложное и довольно скромное, пожалуй, даже бедное. Без современной техники (чёрт бы её побрал совсем!), без дорогой мебели и даже без тех продуктов, которыми завалены сейчас полки любой мелкой лавочки или магазина. Приходилось экономить, отказываться от многих не просто красивых, но и необходимых вещей, смотреть с завистью на тех, кому чудом доставалось что-то редкое, лучше всего не наше, а заграничное. Но так жили все его знакомые, и это воспринималось почему-то как должное. Потом студенческие годы. Те же стеснённые обстоятельства. Хотя магазины уже пополнились и запестрели нынешними вызывающе-порочными цветами и красками, в кармане по-прежнему было пусто. Но он знал, что это продлится недолго. К тому же у него были свои цели: выучиться, добиться чего-то в жизни. И ради этого он готов был терпеть и отсутствие денег, и неудобства общежитского быта, и даже разлад в семье, где родители, и так не очень хорошо понимавшие друг друга, после того как он стал достаточно "самостоятельным" и "взрослым", решили окончательно расстаться и разъехаться по разным городам.
Теперь всё это было уже далеко позади. Жизнь изменилась, приобрела какие-то сложившиеся формы, стала удобнее, наряднее и проще. Она открывала столько возможностей, недоступных в детстве и юности, что достаточно было лишь протянуть руку и... Мысли Макса сбивались всякий раз, как только он доходил в своих рассуждениях до этого места. Здесь наступал непонятный ему провал, и ответить на вопрос: "А что же дальше?" он не мог, даже чутко прислушиваясь к самому себе. Не мог, а может быть, и не хотел. Где-то в глубине души у него возникало лишь смутное подозрение, что огромной радости всё, что он может сейчас взять у жизни, ему уже не принесёт. Той настоящей радости, большой и чистой, заполняющей тебя с головы до ног, безраздельно, от которой горят глаза, бешено стучит в висках собственное сердце и хочется петь, прыгать до потолка или смеяться во весь голос. Почему он умел так радоваться в детстве? Почему разучился делать это сейчас? Тогда самого ничтожного повода хватало, чтобы привести его в безудержный восторг, временами даже пугающий родителей или вызывающий их недоумение.
Может быть, как раз потому, что причин для радости в те скудные годы было не так уж много, и, хотя они были крохотными, их сложно было упустить из виду: они бросались в глаза как яркие крапинки на папином галстуке - единственной нарядной вещи, которую тот иногда позволял себе. А сейчас всё вокруг стало расцветать так буйно и торопливо, словно климат изменился, и в их умеренную среднюю полосу вдруг нахлынула субтропическая жара, принеся с собой новые краски и ароматы. От этой жары голова пошла кругом, всех как-то разморило, довело до состояния вялости и апатии. Макс чувствовал это по себе. Он перестал замечать многие вещи, которые раньше казались ему интересными и необычными. А тому, что видел, он уже не уделял никакого внимания: слишком обыденной стала яркая палитра, она уже не привлекала, а раздражала глаз. А может быть, дело было совсем в другом, и блеск, превратившийся со временем в мишуру, не так уж сильно виноват в случившемся? Вдруг он сам небрежно обошёлся с чем-то важным, что имел ребёнком, а потом просто-напросто бездарно растратил или растерял? Но тогда что это было? Какая способность или талант, недоступные ему теперь?
- Молодой человек, кажется, это ваше, - крупный бритоголовый мужчина с лицом гангстера и мощным телосложением подошёл к Максу вплотную и попытался всунуть ему небольшой конверт.
Макс машинально отдёрнул руку и отступил назад, хотя сделать это в толпе, облепившей одно-единственное окошечко кассы, работающее сейчас в зале вокзала, было не так уж просто. Стоящие рядом с недовольством посмотрели на них, но тем не менее чуть посторонились, видимо, тоже заметив в бритоголовом какую-то скрытую угрозу.
- Вот аферисты! - бросила старушка с подкрашенными губами и замысловатой причёской из жидких седых волос. - Никого не боятся. Шантажировают уже на улице среди бела дня.
- А лицо-то какое! - поддакнул стоящий рядом с Максом мужчина в очках. - С таким лучше не связываться. Наверняка, деньги в конверте или какая-нибудь другая провокация.
- Позовите-ка лучше охрану, молодой человек, - старушка нервно поправила причёску. - Мало ли что у него на уме.
- Да нет, всё в порядке. Я думаю, это просто недоразумение, - Макс стряхнул с себя неприятное оцепенение и вежливо улыбнулся и старушке, и своему соседу справа. - Наверняка, меня с кем-то перепутали.
Мысль о том, что это может обернуться чем-то криминальным, мелькнувшая и у него сначала, показалась маловероятной. Днём... На вокзале... При таком количестве людей... Худшего места и представить себе нельзя. Уличные мошенники действуют обычно иначе. Хотя внешность у этого молодчика и правда внушает опасения. Что ему нужно? По лицу сказать невозможно: оно у него совершенно невозмутимое, будто не слышит то, что говорят вокруг.
- Курьерскую доставку заказывали? - глаза бритоголового, не отрываясь, смотрели на Макса, и от этого взгляда тому вдруг стало ужасно стыдно и неудобно ответить "нет", хотя никакую доставку он на самом деле не ждал.
Толпа у окошка зашевелилась и продвинулась на полшага вперёд. Макс, отстраняясь от подозрительного типа, машинально последовал за всеми. Но конверт всё-таки оказался у него в руках, каким образом и зачем, он и сам, пожалуй, не мог сказать.
- Здесь адрес и телефон. Если будут вопросы или ваши планы на сегодняшний вечер по каким-либо причинам изменятся, пожалуйста, звоните и предупреждайте.
- Хорошо...
С поразительной для его фигуры быстротой и лёгкостью бритоголовый растаял среди вокзального шума и суеты, а Макс остался с конвертом в руках и выражением беспомощной растерянности на лице стоять в окружении то и дело поглядывающих на часы и нервно переминающихся с ноги на ногу граждан с дорожными сумками и чемоданами. Только сейчас ему вдруг пришёл на ум забавный утренний разговор, который немного удивил его, хотя ничего серьёзного и важного в нём, само собой разумеется, не было. Иначе он не забыл бы о том, что сегодня вечером обещал зайти куда-то (адреса он, конечно же, не знал) и поговорить с кем-то (имени, к сожалению, тоже) о чём-то, касающемся его лично. В общем, полная ерунда, случайный звонок, на который не стоит обращать никакого внимания, слова, не имеющие отношения к делу. И в то же время... Плотная бумага, которую он бессознательно ощупывал кончиками пальцев, и вопросительные взгляды, направленные на него с разных сторон, говорили о том, что этот короткий телефонный разговор имеет довольно ощутимые последствия. Пара пустых легкомысленных фраз, брошенных им совершенно незнакомому человеку, вдруг вылились во что-то вполне реальное. И свидетелями оказались опять же посторонние люди, что ещё больше смущало его и подталкивало на новые непродуманные, вызванные замешательством и желанием поскорее покончить с неловкой ситуацией поступки.
- Ну вот, теперь всё ясно! - та же старушка, которая, похоже, никак не могла успокоиться и по-прежнему желала подключить к делу охрану, произнесла это шёпотом, но с таким торжеством, словно она давно уже догадывалась о чём-то неизвестном всем остальным. - Выходит, эти двое заодно. А с виду, вроде бы, такой приличный молодой человек. И кто бы мог подумать!
Макс посмотрел на часы: обеденный перерыв подходил к концу. Нужно было возвращаться в офис. Дожидаться, пока женщина за окошком, неприступная и безучастная ко всему, что происходит по ту сторону перегородки, обратит свой взгляд на него и бросит пару вопросов, тех же, что бросает каждому, сумевшему протиснуться к заветной щели в стекле, не имело больше смысла. А значит, не имело смысла и спешить сегодня вечером домой, укладывать чемодан, собираться в обременительную поездку. Он остаётся и может делать всё, что захочет! Даже взять и пойти по этому адресу, который ему зачем-то передали прямо в руки. Конечно, он вряд ли станет тратить время на такие вещи, но суть не в этом. Главное - свобода, которой можно распоряжаться по своему собственному усмотрению. Откуда у него вдруг появилась такая возможность? И почему он сам не отказался от неприятной для него поездки? Ведь не хотел ехать, с самого начала не хотел! Но, тем не менее, пришёл на вокзал за билетом, занял очередь и стоял послушно, в мыслях перебирая срочные дела, которые непременно нужно уладить до отъезда. До тех пор, пока не убедился, что всё равно не успевает. Неужели ему так требовалось оправдание для самого себя? Или всё-таки эти два события: случайный утренний разговор и изменение всех планов на ближайшее будущее - как-то связаны друг с другом?
Конверт выскользнул из вспотевших рук. Макс наклонился, чтобы поднять его, и только теперь заметил, что он подписан: крупными печатными буквами указаны не только его фамилия, имя и отчество, но и абсолютно точное место и время: Славянский вокзал, касса No 2, 13:50. Кто мог знать о его планах? Пожалуй, только несколько человек: он довольно редко и неохотно рассказывал о личных проблемах. Может быть, это розыгрыш? Но кому из его знакомых могло прийти в голову подшутить над ним таким сложным, продуманным до деталей и требующим подготовки способом?
Инстинктивно окинув зал глазами, Макс удивился самому себе. Ему вдруг показалось неожиданным приключением всё, что с ним сейчас происходит, и захотелось непременно узнать, а что же будет дальше. Словно в детстве, когда мама на самом интересном месте закрывала недочитанную книгу и отправляла его спать, он чувствовал, что самое важное ещё впереди, и не мог сдержать охватывающего его любопытства и заставить себя молча лечь в кровать. Макс начинал капризничать, а мама сердилась из-за того, что он ведёт себя как вредный и противный мальчишка. Вспомнив о том, как с заплаканными глазами он залезал, в конце концов, под одеяло и, укрывшись с головой, сам придумывал продолжение истории, Макс невольно рассмеялся. И хотя на вокзале было шумно и беспокойно, этот внезапный смех прозвучал как-то особенно неприлично и громко. Несколько неодобрительных взглядов обратились в его сторону, кто-то покачал головой, но Макс этого не видел. Спрятав конверт в карман, он повернулся к соседу справа.
- Извините, закурить не найдется?
- Да, да, конечно, - сосед дёрнулся, но достал пачку сигарет и протянул её Максу.
- Спасибо!
Макс по-дружески подмигнул мужчине в ответ и, видя, с каким недоумением тот смотрит на него сквозь стекла очков своими большими круглыми глазами, добавил: