Он и сам во многом походил на кота: высокий, чуть пухловатый, с круглым лицом, на котором красовался нос картошкой, с чётко прорисованным крупным ртом и глазами в белёсых выгоревших ресницах, Тим заметно выделялся в любой компании мягкостью движений. Одежда, которую он приобретал, как правило, по случаю, вся сидела на нём по-домашнему уютно, даже та, в которой ходил на работу в банк, структуру донельзя официозную.
Кошачье племя Тима обожало: на ласковое 'кис-кис' тут же из ниоткуда появлялась усатая морда, и выгнутая под невероятным углом спина начинала довольно тереться о брюки. Белые, рыжие, серые, чёрные, многоцветные, пушистые и не очень... вероятно, если бы он 'кискнул' в самолёте, и там бы в ответ раздалось раскатистое 'мрр'...
Так бы кошки и Тим и сосуществовали, органично дополняя друг друга, если бы начальник не привёз ему в подарок хорошую копию старинной гравюры. Там была изображена ведьма, на плече у ведьмы сидел кот, у ног ластился пёс, а чуть выше на суку устроился ушастый филин. Хорошая такая милая картинка, - с костром и инквизиторами на заднем плане.
У Тимки заблестели глаза.
- А ведь в средние века в Европе, - сказал он мне, - было очень много ведьм, просто невероятное количество. Что мы знаем про ведьм? Их сжигали на кострах: считалось, что они колдовали, и был от них один вред.
Я кивнул, соглашаясь.
- То, что лечили людей травами да себе под нос чушь всякую бормотали, - продолжил Тим, - это всё вещи простые и понятные. Подлинное отличие ведьм от нормальных людей скорее всего состояло в том, что они умели летать. Думаю, у них что-то такое генетическое было, ген левитации, что ли. Проявлялся явно только у женщин - мужчины в Европе почти не летали, их по иным причинам на кострах жгли. Мне вообще кажется, что идёт либо враньё про колдунов, поднимающихся в воздух, либо это очень редкие исключения. В какой-то момент носительниц гена левитации стало много, так много, что они просто не смогли дальше скрывать это своё умение. В результате народ реально перепугался. ...Даже если исходить из того, что в доносах и обвинениях половина придумана, чтобы имущество у ведьм отобрать, дыма без огня не бывает. Сам видел, как йоги левитируют, поэтому просто уверен, что многие ведьмы действительно могли подниматься в воздух.
Тим любовно разгладил гравюру:
-Люди, которые наблюдали полёт ведьм (думаю, что те всё же старались летать скрытно, ночью), конечно, пугались, - любой нормальный человек бы испугался. Со страху начались сказки про колдовство, женщины побежали жаловаться священникам, те перепугались больше женщин, поскольку не может обыкновенный человек взять и полететь, решили зло истребить на корню, и началось сжигание на кострах.
Тим помолчал с минуту, потом продолжил:
- Не так важно, в чём ведьм обвиняли. Важно, что сейчас ведьм в Европе нет, и потомков их нет, и никто в Европе сам по воздуху летать не способен. Инквизиция, похоже, действительно изничтожила всех носительниц гена левитации. Не могу сказать, что мне не жалко такой замечательной способности женского организма, может, мы все бы летали уже давно, если бы он доминирующим стал. Кстати, - внезапно вспомнил Тим, - про левитирующих йогинь я как-то тоже ни разу не слышал. Только про йогов, а они ссылаются на обучение. Но! - тут он многозначительно поднял палец: - Есть один важный момент. Ведьму всегда сопровождала кошка. Значит, кошки тоже должны уметь летать, причём у них это умение, скорее всего, хорошо сохранилось. Их же в отличие от ведьм, не сжигали? Не зря народная мудрость гласит, что у кошки девять жизней.
На моей памяти не одна кошка вывалилась из окна - пятого этажа, шестого, четвёртого. И все живые остались. О чём это может говорить, как не о том, что они на самом деле левитируют при падении? И если найти у них этот самый ген...
- Да нет, Тим, - я хорошо помнил, как сыпался с карниза пятого этажа соседский кот, крутясь и переворачиваясь в воздухе, чтобы придти к земле на лапы, - левитацией там не пахнет. Гибкость хорошая, координация, тело тренированное.
Однако отказаться от мысли, что кошки - хотя бы некоторые - обладают способностью летать, Тим оказался неспособен.
- Надо просто взять и проверить, - сказал он с убеждённостью фанатика.
- Понимаешь, нельзя выкидывать кошек в окно с пятого этажа, чтобы выяснить, способны они к левитации или нет, - идея мне совершенно не нравилась. - Даже со второго - нельзя.
Тим на секунду задумался, потом шлёпнул ладонью по столу, и заявил:
- Будем кидать в озеро.
- Тим!.. У меня нет уверенности, что кошки умеют плавать.
- Тем больше у них стимула к левитации будет, - заявил Тим. - Только брать надо, - он посмотрел на гравюру, - чёрных. Без единого пятнышка.
В субботу Тим заехал за мной в девять утра. Я нехотя собрался, взял собаку (у меня английский бульдожка по кличке Айка), мы влезли в старенький Тимкин 'минивэн', и Тимка погнал машину через весь город на адрес, по которому, как он сказал, ему обещали предоставить кошек.
Айку оставили охранять машину.
Питомник нашли быстро - по запаху. Тётка пенсионного возраста в почти белом халате приняла у Тимки деньги за кошек, попросила не забывать кормить и повела забирать животных. Кошки - всего их оказалось пять - были рассажены по одной в довольно тесные клетки. Все чёрные - покрупнее, поменьше, пушистые и одна гладкая, с рёбрами наружу.
- Ну вот, - сказала тётка, - забирайте своих красавиц.
И прихватила самую мелкую кошонку с ярко-жёлтыми глазами. Остальных взяли мы.
Айка изрядно удивился, когда в 'минивэн' загрузили клетки. Кошки при виде собаки дружно зашипели. Тим накинул на клетки тряпку, - 'чтобы не нервничали'. Я загнал Айку на второе сидение, приказал к кошкам не соваться, и Тим погнал за город. Айка поднялся на задние лапы и, вывесив язык, высунул голову в открытое окно. На кошек он внимания больше не обращал, как их и не было.
- Нам же не нужно большое озеро? - перепроверился Тим у меня.
- Не нужно, - мрачно кивнул я. - Нам скорее нужна широкая мелкая лужа. Безопасная.
- Тогда нам сюда, - Тим вывернул руль, и 'минивэн', свернув с шоссе, запрыгал по грунтовой дороге вдоль кустов.
- Я сюда в детстве на велосипеде ездил, - сообщил Тим. - Сейчас немножко направо, и...
Перед нами открылось небольшое озеро с пологим песчаным пляжем. Чёрная вода блестела и искрилась на солнце. Вокруг, серебрясь листвой, стояли старые корявые ивы.
Тим резко затормозил.
- Вот! - гордо сказал он.
Место было роскошным. Я вышел, выпустил Айку, который сразу унёсся за бабочкой, смешно выбрасывая лапы вбок. Вокруг изумительно пахло клевером. Скрипели кузнечики, шуршал травой Айка...светило высоко в небе ярко-жёлтое солнце...
Я сел на траву и разулся первый раз за лето.
- Колко-то как!
- Надо бы побыстрее закончить, пока никто купаться не приехал, - вернул меня на землю Тимка.
Все пять клеток уже стояли у воды.
- Минуточку, - я стащил футболку, снял брюки. - Тут как - мелко?
- Ты сначала искупаться хочешь? - вопросом на вопрос сердито ответил Тим.
- Да нет, - пожал я плечами. - Просто если тонуть начнут...
- А-а, - успокоился Тим. - Неглубоко. Только вода очень холодная, учти. Там ключи бьют.
- Я одного понять не могу, - задумчиво сказал я, - ты же кошек любишь? Я - собачник, мне и то их жалко, в воду-то.
- А если полетят? - Тим уже держал на руках крупную чёрную кошку, почёсывая за ухом. Кошка вытягивала шею и млела, мурча на весь карьер.
Я вздохнул.
Тимка перехватил кошку поудобнее, и со всей силы метнул ее обеими руками в озеро.
Естественно, кошка заорала. Громкий всплеск метрах в восьми от берега, потом на поверхности воды показалась морда с прижатыми ушами и потихоньку двинулась к нам. Подбежал Айка, ткнулся влажным холодным носом в ногу. Прошёл на песок, встал напротив плывущей кошки.
- Плывёт, - недовольно сказал Тим.
- Угу, - отозвался я.
Вторая, третья и четвёртая кошки одна за другой плюхнулись примерно туда же, и также благополучно всплыли. Айка дожидался их на берегу, вывесив язык. Кошки плыли - очень медленно, но плыли.
- Айка, не пугай! - шикнул я. Айка замахал обрубком хвоста - дескать, понял.
Последняя, мелкая, из клетки к Тимке вылезать не захотела.
- Видимо, подвальная. Дикая совсем, - Тим изловчился, ухватил кошку за шкирку, выволок, невзирая на растопыренные лапы и швырнул в воду.
Кошка с жалобным плачем улетела на приличное расстояние, разлетелась в разные стороны куча брызг - и... голова на поверхности не показалась. Я зашёл в воду, действительно очень холодную, стараясь не потерять из виду место, куда она упала. Песок был у самого берега, дальше дно оказалось топкое, глинистое, ноги сразу начали вязнуть. Воды чуть выше колена, не поплывёшь.
Кошка всплыла, отчаянно мявкнула. И снова ушла под воду.
- Да чёрт с ней, - крикнул мне Тимка. - Уличная же, они в среднем год живут, я читал.
Я, как мог быстро, побрёл дальше. Сзади раздался всплеск, обиженно фыркнул Айка: ему на коротких лапах было глубоко. Раздался еще всплеск.
- Смотри! - заорал Тимка.
Я обернулся. Быстро перебирая лапами, Айка обогнал меня, почти не касаясь воды. Завис над водой на мгновение, широко расставив лапы, сунул морду вглубь, - и поволок ухваченное за шкирку мокрое чёрное тельце на противоположный берег.
Встал на песок. Отпустил кошку. Оглянулся на меня, вывесив язык на бок из улыбающейся пасти.
Кошка бросилась в кусты со всех лап.
- Ты видел, нет, ты видел??? - Тимка, как был, в ботинках и брюках, оказался в воде рядом со мной. - Не кошки, собаки летают!
Я вышел из воды, молча вытерся футболкой. Кошек в пределах видимости не было ни одной.
- Не дуры, - подумал я, и оглянулся на озерцо. Айка бодро скакал по берегу к нам. Прибежал - и расселся в тени 'минивэна', почти лёг, изредка щелкая зубами на мух. Для него всё было прекрасно.
- Мы даже на камеру не догадались снять, - сокрушался Тимка, отжимая на себе брюки. - Могли ведь?
Я достал из сумки любимые Айкины присоленные сухарики, скормил ему пару, потрепал по голове.
- Дай-ка, - сказал, - гравюру, Тимка.
Тимка достал рисунок.
Чёрный пёс у ног ведьмы весело скалил зубы. Трава под ним была непримятая.
Я покосился на Айку.
...Не увидел бы своими глазами, не поверил бы, думал я. Слышал, конечно, охотничьи байки, дескать, бывает, что плывёт собака над травой, как по воздуху. Видимо, по воздуху и плывут.
Я посмотрел на Тимку и усмехнулся: надумает бросать собак в озеро - пусть бросает, им купание в радость.
А вот кошек от него надо было спасать.
- Если ведьма летела, - сказал я, - то собака бежала за ней следом по земле. У нас и сейчас с дорогами не очень. В средневековье - болота, речки без мостов, леса непроходимые...Так что у собак выхода, кроме как научиться перелетать препятствия, действительно не было. Филин - птица, в темноте видит, летать умеет. Кошка, когда ведьма находилась в воздухе, просто держалась когтями за одежду. Это и на картинке есть - видишь, как сидит на плече? Кстати, не думаю, что ведьмы высоко летали, метрах в двух-трёх от земли, скорее всего. Это для кошек, как понимаешь, вообще не высота.
Если полёт шёл выше, и кошка срывалась, ей, видимо, нужно было продержаться в воздухе до тех пор, пока не подхватят на лету ведьма или филин. А если нет никого, кто может придти на помощь, кошка может рассчитывать только на себя. Кто не сумел - тот...
Так что приходить на землю на лапы они научились. А левитировать - нет. Не умеют, - закончил я.
Тимка согласно кивнул головой.
- С кошками я перемудрил, - признал он. - С собаками ты, скорее всего, прав. Щенка от Айки продашь?