К созданию этого романа я приступил в марте двенадцатого, закончил в августе того же. С одной стороны, это произведение писать было легче, чем предыдущие, притом я сам не знаю, по каким причинам. С другой, я пытался продумать большее количество деталей сюжета, чем делал это в предшествующих книгах. Может быть, это потому, что я стал немного взрослее, может быть, потому, что этого требовали обстоятельства, может быть, почему-то ещё.
Идея и основные положения этой истории появились года за полтора до появления первой строчки, и, как ни печально, основной набор вопросов, который я тогда хотел поднять, существенно отличался от того, что был освещён в данном произведении.
Надеюсь, мне удалось придать "Апостолам" тот позитивизм, которым не блистали мои предшествующие труды. Разумеется, так как здесь я первый раз попробовал себя в области фантастики, результат тоже должен был отличаться от того, что я писал ранее.
Некоторые моменты я специально не стал раскрывать, чтобы читатель задавался хоть какими-нибудь вопросами, - всегда интересно додумывать что-либо самому, тем самым, строя варианты, которые лишь приукрасят впечатления о читаемом произведении. Но подавляющую часть происходящего, во всяком случае, с моей субъективной точки зрения, я объяснил, чтобы не было ощущения, что я сам не понимаю, о чём и для чего пишу, и, чтобы хотя бы костяк произведения точно был воспринят и понят.
Касаемо присутствующих в "Апостолах" философских размышлений могу сказать лишь одно: "Что ж поделаешь, не удержался". Не размышляющие об устройстве и природе своего внутреннего или окружающего мира персонажи мне всегда казались пустоватыми, хотя, время от времени, например, когда того требует ситуация, и такие приходятся как нельзя кстати.
Также хочется сказать о том, что при написании данного текста я специально придерживался жёстких и деспотичных рамок вездесущей цензуры, несмотря на то, что пылающему в груди молодому сердцу сделать это порой практически невозможно. Это сродни лоботомии или слепоте, одним словом, чудовищному ограничению. Но я надеюсь, мне удалось с собой справиться.
Хотелось бы вернуться к тому, о чём уже было сказано ранее. В силу жизненных обстоятельств, мне было не так просто работать над "Апостолами", но, как оказалось впоследствии, вышло всё быстрее, чем я ожидал. Безусловно, были в этой работе и сложные моменты, были и такие, которые сами текли "на бумагу". Я, по части объяснения этого феномена, всё же склоняюсь к той точке зрения, что событийные, действенные, практические и описательные тексты писать проще, нежели думать над связями между чьими-либо мыслями и действительностью, да и в целом ориентироваться на внутренний мир персонажей, особенно, если они вымышленные.
В целом же, я считаю, что "Апостолы" у меня удались. Проделанной работой, к которой я подошёл с большой ответственностью и требовательностью, я доволен, и надеюсь, что и Вас, уважаемый читатель, этот роман не разочарует.
Часть 1
Глава 1
Пять часов утра 3 марта 2073 года. Прошло уже три часа с тех пор, как я покинул атмосферу Земли. Два часа я лечу на автопилоте. До сих пор чувствуется дрожь в руках и ногах, хотя меня, как лётчика, готовили очень неплохо, в том числе и по части психологической стойкости.
Сегодня ночью я совершил самое тяжкое преступление в своей жизни. Я угнал "Василиск" с космодрома, предварительно загрузив его до отказа топливом. Один друг помог мне с хакерской программой, обходящей блокировку корабля в неурочное время. Часа через два люди на базе узнают об угоне, но я уже буду далеко - на мои поиски вряд ли пошлют кого-нибудь, это потенциальная лишняя трата. Я каждые десять минут меняю курс, чтобы его не просчитали. С командного пункта есть возможность принудительно изменить его и отправить корабль на базу, друг хакер, решил эту проблему. Также в операционной системе любого летательного аппарата присутствует система аварийного возврата корабля - делает то же самое автоматически, против неё он ничего сделать не смог. Любая критическая ситуация, будь то повреждение, отказ витальных элементов или, например, малый уровень топлива, заставляют корабль повернуть и вернуться назад. Космический корабль - штука дорогая, так что разработчики позаботились о том, чтобы воспрепятствовать его разрушению или угону. Просто мой друг как раз работал в отделе, занимающимся написанием подобных программ. Плату он с меня за это стряс непомерно высокую - три моих заработных платы.
Я корпел немало времени над технической документацией "Василиска". Ещё полгода назад, когда задумал этот отъявленный и эгоистичный поступок, понял, что лучше всего брать именно Василиск, на котором я летал по долгу службы. Есть ещё "Грифон" и более тяжёлый корабль "Минотавр", но они мне не подходили. Не сказал бы, что я хорошо разбираюсь в устройстве корабля или, тем более, его программном обеспечении. Не сказал бы, что я вообще хоть в чём-то разбираюсь достаточно хорошо, но найти и поколдовать с датчиком уровня, мне удалось. Теперь он не подаст сигнал, а значит и система управления кораблём не узнает, что топливо кончается, и меня не отправят домой, где ждёт тюрьма.
Голографический экран вещал о неисправности датчика, хотя он всего лишь всегда показывал приемлемый уровень, а я ещё раз сменил курс, и решил расслабиться в своём удобном кресле пилота. Надо признать, по началу, меня немного пугала эта пустота и однообразная безмятежность космоса. Конечно, если бы наши корабли летали раз в пятьдесят быстрее, картины были бы более разнообразными. Ныне же нам приходится летать только до Марса и обратно, так что обещанную романтику в жизни пилота, как и "любовь девчонок" я пока разглядеть не успел. Может быть, просто не достаточно долго летаю, или "как-то не так". Всё же к белым точкам на чёрном фоне я привык, как говорили нам, шутя коллеги: "Если бы в космосе не было видно звёзды, мы бы вообще сходили с ума". Но даже не смотря на бедную на краски картину, эта панорама гораздо более захватывающа, чем даже самое чистое звёздное небо на Земле. Хотя, если ты под ним целуешься с любимой девушкой, то с этим можно поспорить. Ощущение того, что ты ближе к звёздам, пусть и на самую малость, придаёт воодушевления. Это напоминает прогулку маленького ребёнка, который отошёл от двора возле своего дома всего на несколько метров, и ему уже мир кажется большим, неизвестным и загадочным. А если бы было видно и более дальние звёзды, наверное, почти всё вокруг меня утопало бы в белом свете. Когда мысли об этом воображаемом свете и покинули мою голову, я плавно погрузился в мягкую перину ещё одной тёмной и безмолвной пустоты.
Я проспал четыре часа, видимо, мне удалось успокоиться гораздо лучше, чем я предполагал. Как говорится: "не стоит себя недооценивать". С учётом перезагрузки топлива из дополнительных баков, я, в лучшем случае, доберусь до одного из спутников Юпитера и смогу напоследок посмотреть на него вживую, так, как делали люди до меня всего два раза, во всяком случае, известных народу. Только я смогу добраться на ещё нетронутый людьми спутник, полюбоваться им, и умереть на нём.
Глава 2
Лететь, что-то уже поднадоело, да и пища тоже в рот не лезет. Орбиту Марса пересёк два часа назад. Самое забавное заключалось в следующем: по идее с бога войны могли бы послать перехватчики, дабы сбить меня, или из местного командного пункта запрограммировать на возврат. Это есть последняя линия обороны от беглецов, вроде меня. Но время я выбрал так, что Марс, находится по другую сторону от Юпитера с его спутниками. Так что, мне было нечего бояться.
Пару раз на экране мелькало сообщение об НЛО, но я даже не успел выяснить, чем они являлись, как их уже и след простыл. Такое часто происходит. Дело в том, что, не смотря на кажущуюся пустоту и простоту космоса, всегда есть возможность столкнуться с непредвиденными обстоятельствами. Различные движущиеся объекты, поля, солнечные ветра и множество не исследованных вовсе факторов кружат в безумном танце и взаимодействуют друг с другом, создавая кашу даже в учёных умах. Всё связано со всем, всё оказывает влияние на всё.
До сих пор не изучены все спутники нашего громовержца. Очень долгое время особо никто даже не верил в то, что в нашей пустынной солнечной системе есть хоть какой-нибудь достаточно большой объект с наличествующей на нём жизнью. И вот, в 2021 году на Европе её, всё-таки, нашли. Вот так и бывает чаще всего - ты долгое время ждёшь, веришь, надеешься, а затем просто устаёшь и забываешь. А потом бац, и кто-то совершает это самое долгожданное открытие, которое вновь пробуждает интерес к данной теме. Кто-то не перестаёт верить, по сути, на таких людей вся надежда.
Только я успел "кинуть в домну" последний резервный бак, как центральная панель сообщила о приближении к скоплению тел. Это последнее испытание - Великий пояс астероидов.
- Компьютер, проложить маршрут, минуя столкновения с другими телами. - Отдал я команду системе управления корабля.
- С учётом обхода траекторий движения потенциально опасных тел, время полёта увеличится на три часа двадцать шесть минут. - Доложил спокойный приятный женский голос.
Я засмеялся. Мне даже на обычный маршрут может не хватить горючего. Значит, буду управлять вручную - заодно потешусь перед смертью. Нас в академии обучали паре трюков для более экономичного с точки зрения расхода топлива полёта. У каждого корабля есть скорость, при которой достигается максимальный КПД. Беда в том, что такая скорость не даёт наилучшую манёвренность, коя необходима в случае прохождения пояса. Хотя... Разница между ними не так уж и велика.
- Компьютер, установить скорость среднюю между максимальным КПД по расходу и максимальной манёвренностью.
- Задача выполнена. - Разницу в изменении я не почувствовал.
- Проложить маршрут, минуя столкновения с движущимися телами. - В космосе всё и всегда движется, так что, сказав так, не ошибусь.
Через пару секунд появилась картинка с линией-траекторией Василиска, пересекающей линии-траектории двух астероидов.
- На рассчитанном пути велика вероятность столкновения с двумя телами. - Объявил компьютер.
- Этот маршрут считать первым маршрутом. Рассчитать другой! - повысил я голос от нетерпения, растущего с приближением к поясу. Останавливаться я не стал - на разгон корабля уходит много горючего.
Вновь показалась картинка, на этот раз с тремя столкновениями.
- Этот считать вторым маршрутом. Считай другой. - Так я дошёл до пятого, и убедился в том, что первый маршрут - самый безопасный. Расчеты быстрые и точные, но с ростом числа учитываемых факторов точность предсказания падает. При сдвиге в одном участке на один метр, изменится и весь маршрут, и он уже может привести к гораздо большему числу столкновений. Это не говоря о "глюках" - непредсказуемых ошибках, вероятность которых, как заверяли разработчики, "не выше одной миллиардной", а по мне пессимистичному, так она не меньше одной десятитысячной, - смотря как считать... Правда, разрабы системы навигации вложили "критический коридор" - отступ на метр от любой точки корабля, и при расчётах берётся именно размер коридора. То есть красные точки на экране показывают столкновение с областью на метр большей, чем мой корабль. Правда, прямое столкновение отображается такой же точкой. К чёрту!
- Компьютер, выбрать первый маршрут. Летим так - чёрт с ним.
- Задача ясна. - Ответила "сестра", как шутливо её называли лётчики.
Всё что мне оставалось делать - следить за тем, как автопилот маневрирует и мастерски плавно легко изящно и спокойно обходит смертельные угрозы, от каждой из которых почти хотелось подпрыгивать на кресле. А я тем временем уже надел скафандр, облепляющий пилота прямо в его кресле, и сидел, поверхностно дыша и осторожно поглядывая сквозь окно, словно это что-то изменит. Боялся даже почесаться слишком резко, чтобы не повлиять на траекторию полёта. Как ни крути, а суеверия до сих пор имеют место быть. Особенно в космонавтике. Я уже начал молиться Шалтай-болтаю - по приданию, древнему Богу из славянской мифологии, когда, буквально в считанных метрах от меня проскользнул астероид, раза в два превосходящий моего Василиска.
Меня больше всего озадачило то, что никто и ничто не предупредило меня о возможном столкновении. Несмотря на параноидальную склонность проектировщиков к обеспечению безопасности человеческой жизни или корабля, я сейчас от неожиданности чуть не похудел на кило-другое.
Ещё с двадцать минут я летел без происшествий, елозя в кресле от постоянных поворотов. Поневоле задумался, как это летательные аппараты до моего Василиска умудрились пройти сие препятствие - видимо, как это часто бывает, мне не повезло. Да и будь горючего побольше, можно было бы избрать гораздо более шикарный путь, но нет.
В окне вздрогнула вспышка света, и я дёрнулся осмотреть место, однако было уже слишком поздно. Через несколько секунд она повторилась в другом месте, на этот раз уже слева. Это напоминало охоту за молниями. Я уставился в местность чуть правее центра, и секунд через сорок появилась очередная вспышка, гораздо правее и выше, а через пару секунд заверещало сообщение о неминуемом столкновении, и я нажал кнопку катапультирования, с которой не убирал руки уже минут пять.
***
Мне не удалось даже достичь спутника Юпитера, я неудачник. Василиск взорвался при первом же "возможном столкновении". Сейчас я витаю в вечных просторах Вселенной в одном лишь скафандре. ИИ сообщил, что воздуха при нынешнем расходе хватит на четыре часа, а через шесть минут я задохнусь.
В самом деле, есть какое-то мистическое откровение в акте самопожертвования Великому началу. Всё, что отделяет меня от зоны абсолютной смерти - это стенки скафандра, я полностью принадлежу космосу, и полностью завишу от его законов, притом так было всегда.
В окошко шлема видно движущиеся огромные тела, способные смести меня, как комара, но теперь я не боюсь их, словно я всего лишь заблудившийся путник, остановившийся, чтобы передохнуть, никому не мешая.
Я, вообще-то, надеялся послать перед смертью хоть какую-то информацию: снимки поверхности одного из двух сотен спутников, вскопнуть немного грунта, взглянуть, наконец, с него на великого газового гиганта. Мне хотелось принести хоть какую-нибудь пользу человечеству, пусть и недостаточную, с учётом гибели корабля, но мне даже этого не удалось. Конечно, в шлеме скафандра есть камера, которая постоянно записывает всё, что я вижу, и даже больше. Но какова вероятность, что его найдут?
Первые космонавты были готовы полететь на Марс, даже зная, что не вернуться. Помню, у моего брата, когда он узнал об этом, даже невольно вырвалось искреннее: "Ничего себе!". Однако они так и не были восприняты по достоинству. О них сейчас уже почти никто не знает. И, в принципе, сейчас я начинаю всё больше убеждаться в том, о чём догадывался давным-давно: всё не так уж важно, тем более одна человеческая жизнь на фоне жизни целой цивилизации.
Сейчас, когда я лечу в неизвестном направлении, абсолютно расслабившись и предоставив себя на милость великому космическому судье, больше всего я думаю именно о Вечном. Сколько ещё таких безымянных трупов летает во Вселенной, да даже хотя бы в нашей галактике? Возможно, кто-нибудь, когда-нибудь на него наткнётся. Слава богу, флаги на космических телах, расовая принадлежность вероисповедание и прочие мнимые различия, отталкивающие нашу великую расу - Людей друг от друга, уже практически полностью ушли в прошлое.
Уже вдоволь налюбовавшись красотами здешних мест, я вошёл в трансовое состояние и замедлил своё дыхание и сердцебиение, дабы прожить хотя бы в полтора раза дольше, и, если Вселенский разум будет благосклонен, погибну так и не проснувшись...
Часть 2
Глава 1
Тьма сменилась картиной в виде бесконечных нейронных сетей, где каждый нейрон, каждый аксон, каждый дендрит время от времени загорался священным светом, передавая его от одной части к другой. Постоянный процесс, рождающий бесконечное многообразие мыслеформ. Казалось, словно из одной Вселенной я очутился в другой, не менее загадочной, но и прекрасной. Более того, отчасти именно в этой загадочности и величии заключалась красота.
Затем я оказался внутри странной формы комнаты - стены его освещались расходящимися линиями голубоватого цвета. По какому принципу они двигались, оставалось только гадать. Область взора моего сместилась вперёд, к одному из туннелей, ведущих из этой комнаты. В конце его не было ни дверей, ни каких-либо других преград, я просто слегка замедлился, вокруг меня всё озарилось на миг ярким светом, и я продолжил путь, пока не попал в другую, похожую по форме, комнату. Не было тела, которое бы ходило, мой обзор вели светящиеся голубые линии, и лишь я решал, где им повернуть. Таким образом я прошёл ещё несколько коридоров, и каждый раз меня мучил лишь один вопрос: "Что изменилось бы, если бы я выбрал другой выход из комнаты?". Я вернулся в пройденную комнату, дабы выбрать другой туннель, и мне это удалось. Похоже на лабиринт, в котором всё дело лишь в выборе, который я делаю. Хотелось пройти по всем комнатам, но, боюсь, на это ушла бы целая вечность. Ах, время-время, стоп, а кто сказал, что время здесь вообще идёт?
Эта мысль меня разбудила. Я лежал на столе в центре округлой комнаты. Я постарался сфокусировать зрение, и частично мне это даже удалось. Как только я встал со стола, заметил, как странно я себя чувствую: в животе мутило, такое чувство, как будто скоро изрыгну из себя все кишки, чувствительность всего тела притупилась, в глазах всё мутно и размыто, как от дурмана, голова ватная, повышенная потливость, - ах да, я же ещё и голый. Постояв немного и сделав побольше глубоких вдохов-выдохов, я внимательнее осмотрел комнату. Стол, на котором я лежал, вырастал прямо из пола, словно его вылепили из пластилина. Мало того, он, как и все стены комнаты, вместе с потолком и полом состояли из коричневых шлангов, напоминавших по внешнему виду мышечную ткань. В потолке прямо над столом "шланги" были чуть тоньше остальных и слегка прогибались вниз. Выход из комнаты ничем не был загорожен, и я пошёл в следующее помещение, которое было просторнее и выполнено в таком же стиле.
Из-за угла появилась фигура, и я сразу же стал напряжённо соображать. Существо, что обладало этой фигурой, было ростом с меня, обладало бледной, почти белой кожей, огромными, чуть ли не с мой кулак полностью чёрными глазами, большой головой, впавшим носом, короче говоря, именно таким, каким человечество и привыкло их представлять. Рта не было. Вообще. Ни волос, ни пупа, ни сосков, вообще за исключением ноздрей и глаз ни на чём взгляд не останавливался. По три пальца на руках и ногах, ногтей не было. Когда мы встретились взглядами, поток моих мыслей приостановился. Спустя паузу длительностью в несколько секунд, я усмехнулся и, как следует ущипнул себя - чувствуется. Может костюм? Хотя нет, конечности у этого белого человечка что-то уж слишком тонкие. В руках у существа я заметил свою одежду, которую он сразу же после этого бросил на пол. Я опять усмехнулся, а "человечек" лишь моргнул, отвернулся и совершенно спокойно ушёл.
Так, это что? - подумал я. Помню, как витал в космосе, потом сон, потом я уже здесь. Предсмертные галлюцинации, или же меня подобрал кто-то и вколол наркотик. А кто подобрал? Ну мало ли, не обо всех же людях я знаю, может кто-то уже давным-давно летает во внешней солнечной системе и настолько изголодал и отощал, что решил носить костюм пришельцев, чтобы никого не пугать. Ладно, оденусь.
Только вот почему округлость шлангов в полу чувствуется стопами? Бытует мнение, что перед смертью свет белый всеохватывающий видят и различные кадры из жизни, но вот второе из-за нервных импульсов в отделах мозга, отвечающих за вспоминаемые образы. Мало ли что, может быть, у меня импульс забежал ещё и в какой-нибудь отдел воображаемых кинестетических образов. Да ладно, чушь полнейшая. Я же чувствую, что это - реальность! Я двадцать пять лет в ней родимой жил, и с нереальностью тоже знаком не понаслышке - отличить смогу. Даже во сне порой удавалось.
Одевшись, я проследовал за инопланетянином, - пока не узнаю имя, буду его так звать, к тому же, не вижу ничего плохого в том, чтобы называть вещи именами, которые первыми пришли на ум, и ассоциируются с этими именами почти всё время.
В следующем помещении меня ждала группа из трёх похожих человечков. Не сомневаюсь, что они чем-то отличались, но вот только чем? Кстати, выходит, что они все голые и бесполые.
- Ты сразу переходишь к сути - хорошая черта. - Послышалось мне. Я сразу же взглянул на их лица, и вспомнил, что ртов у них нет. Ну правильно, как и пропавшие половые органы, видимо, почти атрофировались за ненадобностью.
- Между собой мы общаемся телепатически. Тебе же мы напрямую шлём свои мысли, которые твой мозг распознаёт. Мы вживили тебе в мозг устройство для того, чтобы ты мог слышать, распознавать чужую речь. Все у кого в голове такое устройство будут понимать твою речь на своём родном языке, также как ты будешь понимать их речь. У кого устройства нет должны будут знать твой язык. Язык - это барьер между вами, мы давно поняли, что важен не язык, а мысли, которые он вызывает, а все мысли имеют одну природу. Устройство это вызывает мысли напрямую - слова ему не нужны.
- Я-я-ясно... - подумал я. Хотя, на самом деле, ничего не было ясно, чью это ещё "чужую речь". - Вы подобрали меня у тех астероидов? - решил не использовать название планеты, у них она может называться по-другому.
- У Юпитера, да. Ты вспомнил название той планеты, но решил его не говорить - мы всё равно его прочитали из твоих мыслей.
- Просто хочу знать - вы что-то от меня хотите? - спросил я максимально политкорректно.
- Да. Потом скажем. Сначала задавай другие вопросы.
- Боже, да я даже не знаю, с чего и как начать.
- Говори как хочешь, мы всё поймём...
***
Нельзя сказать, что я выяснил всё. Но даже то многое, что я выяснил, отложилось не кашей, а вполне чётко, несмотря на обилие эмоций. Первым делом я, решив проявить уважение к собеседнику, спросил, как кого зовут и получил ответ, что все они почти одинаковые, звать их можно просто алпроперяне. Судя по всему, из трёх слов состоит имя расы ихней, что тоже наталкивает на некоторые размышления...
Индивидуальности они своей не имеют, все поглощены общим делом, и всегда у них есть только "мы", никакого "я" у них не существует. Если рождается идея у кого-то, все её обдумывают и все работают над её реализацией.
Вот это, кстати, очень интересный момент. Потеря индивидуальности меня всегда пугала и всегда казалось, что вместе с ней уйдёт и смысл каждой отдельной жизни. Мало того, так уже жили низшие из организмов на нашей планете, и само слово "низшие" меня наталкивало на мысль, что так жить больше не стоит. Однако, с возрастом я начинаю понимать, что всё не так однозначно, и некоторые вещи у природы нам всё же следует взять на вооружение.
Так как эмоции и этические нормы у них явно находятся на гораздо более низком уровне, чем у нас, разговаривать с ними было просто. Можно было даже не задумываться над словами, которые "думаешь", и не бояться, что кого-то из них что-то ранит или заденет.
На каком-то этапе их раса просто стала понимать, что совместив преимущества и недостатки образов мышлений обоих полов, можно добиться гораздо более эффективного и продуктивного развития. Размножение, когда оно им нужно, происходит за счёт клонирования с частичным изменением некоторых генов. Таким образом, размножение всегда является у них ещё и своего рода экспериментом по поиску наиболее полезных качеств. Это уже является свидетельством того, что каждый из них чем-то уникален.
Весь их корабль представлял собой единый организм, а эти вездесущие коричневые канаты - своего рода нервные окончания и питающие сосуды одновременно. Центрального пульта управления, как такового, здесь нет. Есть лишь кресло, сплетённое из огромного количества "канатов" разного диаметра, которое несёт скорее символический характер. Любой из алпроперян может сесть в кресло и управлять любыми функциями корабля. Однако это можно сделать и из любой другой точки исполина. Мне сказали, что кресло пилота, пустит в себя любое существо, что в него сядет, но воспринять и исполнить команды оно сможет только из достаточно развитого и продвинутого разума. Этакая система идентификации. Я не стал испытывать терпение своих новых друзей и садиться в кресло, тем более, что последствия могли быть непредсказуемыми. Но что меня больше всего обрадовало - как-то раз мне сказали, что однажды и я смогу управлять этим кораблём.
Питаются они следующим образом - особо тонкие ткани, спускающиеся с потолка, вонзаются в голову алпроперянина, и, то ли сами подводят питательные вещества, то ли просто заставляют их мозг вырабатывать необходимые вещества. Питания такого им хватает на пару земных суток. Двигаются мало и медленно, дышат и питаются - тоже, так что не удивительно, что такие худые. Хотя, что-то не появляется из ничего, что-то в их организм должно поступать, так что, скорее всего, они таки потребляют какие-то питательные вещества.
Продолжительность их жизни 680-710 земных лет. Сравнивать то, насколько алпроперяне нас обогнали в эволюционном процессе - дело сложное, да и, наверное, не стоит над этим ломать голову. У каждой расы свои условия жизни и существует бесчисленное множество факторов развития. Алпроперяне решили, что технический прогресс должен идти бок обок с духовным развитием, в балансе с ним. Видимо, они на приличное время нас обогнали, раз в техническом плане превосходят даже самые смелые нынешние земные мечты, так ещё и умудрились попутно достичь такого примирения друг с другом и со всем сущим, и таких высот в психологическом плане, что я на их фоне чувствовал себя просто "проходящим мимо". Здесь надо заметить, что распыление на два этих пути - технократического и духовного, совсем не обязательно должно сулить проигрыш по времени. Во-первых, одно нельзя отделить от другого и даже если по одной дороге ты ушёл очень и очень далеко, время от времени на другую заглядывать всё равно придётся, явный дисбаланс будет рождать проблемы. А во-вторых, например, солидарность и практически полное отсутствие междоусобиц, коих им удалось достичь, позволяет им всем работать на благо всего своего мира. Не было глобальных врагов на их планете - вся раса теперь - одно государство и родина для всех алпроперян. Единственные их возможные враги - это враги всего ихнего мира - Алпроперия, если на моём языке. На их языке я бы не смог выговорить.
Наши народы, слава богу, тоже постепенно движутся к созданию единого всемирного государства, это радует. А удручает лишь существование групп людей обременённых огромной властью, и, как минимум, не способствующих созданию мира всеобщего благосостояния на Земле.
Глава 2
Походив по комнатам с одинаковым интерьером, я проголодался, и от этого мне стало страшновато. Я не был уверен, что здешние щупальца "прокормят" меня, и решил пока потерпеть.
Внезапно меня позвали в очень просторную комнату с множеством пластиковых и металлических ящиков, бог знает, откуда взятых. Стены комнаты были выполнены из металла, цветом напоминающие алюминий, а блеском - титан. У входа стоял алпроперянин с очень интересной штуковиной в своих слабеньких ручках.
Как он мне сказал, после того, как меня "выловили" на грани смерти от гипоксии, надо мною проделали операции по изменению ДНК и настройке синапсов. Я, вообще-то, догадывался, что нечто они со мной всё-таки проделали.
Я даже не пытался вызнать, что именно они со мною сотворили - всё моё внимание приковал блестящий предмет у него, или у неё в руках. Когда же я его взял, меня обдало холодком, примерно как от новой грандиозной идеи или прозрения, даже мурашки пробежались по спине. Это было что-то вроде металлической медузы, представляющей собой круглую брошь, диаметром сантиметров пять с мутным тёмным отполированным камнем и отходящими от него тремя пол метровыми щупальцами. Я сразу же, ни на секунду не задумываясь, надел устройство на левую руку, и щупальца шустренько обмотали предплечье по самый локтевой сустав. Плоские щупальца были сделаны из прекрасного серебристого металла, кстати, очень похожего на тот из которого сделаны стены комнаты. Каждое щупальце имело множество звеньев, по принципу телескопа, только разница между близлежащими звеньями была столь мала, что трудно было поверить, что последующее могло втянуться в предыдущее.
- Мы называем это инструментом кагназавров. Такое название носила вымирающая цивилизация, представители которой нам его передали. Это копия. Настолько близка к оригиналу, насколько мы смогли воспроизвести. Теперь только ты можешь его носить, он настроился на тебя, остальные, похожие на тебя, смогут его носить только спустя некоторое время после твоей смерти. Даже твоё желание его отдать ничего не изменит. Ты сможешь его снимать и надевать, когда захочешь. Попробуй. - С этими словами алпроперянин взглянул на меня последний раз, моргнул разок и побрёл к выходу. Мне показалось, что это тот же самый или самая, что вернула мне мою одежду. Пока я над этим думал, выход из комнаты за моей спиной затянулся всё теми же коричневыми шлангами.
Сразу же после этого в дальнем конце помещения появилось три голограммы в виде людей, не сильно отличающихся по внешности от обычных земных мужчин, и сразу же направили на меня разношёрстное оружие. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Я решил выждать паузу. Это могли быть вовсе не голограммы, а реальные телепортированные или же проявившиеся от невидимости существа - любые мысли здесь казались совершенно серьёзными и реальными. А если угроза реальна, то ждать удара нельзя, в восьмидесяти семи процентах случаев тот, кому достаётся первый удар - проигрывает. Я в этом и сам не раз убеждался. Но, с другой стороны, следовало ли алпроперянам так со мной церемониться, если я тут же погибну? Но ведь они - это не мы, мало ли. Ладно, я здесь чтобы учиться, - с этой мыслью я выпрямил левую руку, на которой располагалось орудие, разогнул пальцы, и из центра ладони выскочил белый луч, диаметром в десять сантиметров, со специфическим рычанием мгновенно преодолевший расстояние в тридцать - сорок метров, отделявших меня от мишени, которая просто рассыпалась и затем исчезла.
- Уважаю! - Вырвалось у меня.
- У инструмента есть и другие функции, попробуй. - Прозвучало у меня в голове.
Я сначала сжал руку в кулак - это ничего не дало. Как я только не сгибал пальцы, какие только причудливые формы из них не складывал, как бы резко не разгибал локоть, результат был нулевым.
- Схвати предмет. - Пришла очередная подсказка, и мне стало неловко, возможно, им следовало выловить более смышленого кадра.
Ну, "схватить" явно должно ассоциироваться со сжатием кулака, раз щупальца не заходят за локтевой сустав. Выбрав в качестве цели один из ящиков в пяти метрах от меня и сжав пальцы в кулак, объект стремительно полетел ко мне. Надо признать, зрелище это было пугающее. Хоть я и верил в благоразумие алпроперян и то, что они соблюдают все возможные меры, чтобы обезопасить носителя, ящик весил, наверно, как я, и, если бы он продолжил лететь по намеченному курсу, я не стал бы использовать эту функцию инструмента в дальнейшем. Как говорится: "Пусть всё лежит, как лежит".
Ящик висел в воздухе близ моего кулака. Я подвигал его в разные стороны, немного покрутил, насколько смог, вращением запястья и затем бросил резким распрямлением пальцев. Объект с грохотом сшиб ещё пару препятствий и, пару раз перекатившись, остановился. Мне это начинало нравиться.
Следующие несколько часов я посвятил отработке приёмов владения этой божественной штуковиной. Благодаря телекинезу, я смог оседлать один из ящиков и сделать на нём пару кругов по периметру комнаты. Управление объектами было понятно на интуитивном уровне и освоилось мною очень бысто - расстояние между мной и объектом регулируется степенью сжатости кулака. То есть, можно было легко держать ящик и в метре и в трёх метрах от себя, если держать пальцы полусогнутыми. Попрактиковавшись в разбрасывании вещей, что приносило мне всё большее и большее наслаждение, я стал измерять расстояния, на которых объект можно было держать, допустимые размеры и веса объектов - я схватил и бросил все, находящиеся в этой комнате вещи. А ведь среди них были объекты разных конфигураций, парни всё рассчитали. Процесс так меня захватил, что я забыл про голод.
В голове возникли некоторые вопросы, например, что делать, если у носителя инструмента, не дай бог, нет ни единого пальца? Можно ли застрелить себя тем белым лучом? Любое устройство должно разряжаться, значит, и эта штука тоже иссякает, какова же её энергоёмкость? Как подзаряжать? Что если я захочу поменять руку-носителя? Выбор пал на левую руку потому, что её не так жалко, если что...
Я попытался снять медузу с руки, но она не сдвинулась ни на йоту. Пока я тащил за круг с чёрным камнем в центре ладони, заметил, что выход из комнаты свободен и побрёл отсюда. Как назло, за пределами испытательной площадки снять тоже не удалось, этот факт начал меня понемногу пугать.
- Стой здесь, - перебил ход моих мыслей телепатический голос, - не двигайся. - Я беспрекословно повиновался. С потолка стали спускаться коричневые тонкие щупальца, и мне сразу стало ясно, что сейчас будет. По правому боку скатилась капля пота, сказать по правде, я тут потею не переставая - обстановка необычная слегка. В любом случае если сопротивляться, будет больнее - золотое правило, так что ни о каких мышечных напряжениях ни даже о мыслях тут и разговора быть не могло. Я почувствовал, как щупальца впиваются мне под кожу, но боль была совсем слабой, неожиданность создавала более сильный эффект. Почувствовалось знакомое тепло, а по истечении нескольких секунд, когда я открыл глаза, стало понятно, что меня накормили. Да ещё как! Пузо отваливалось! Процедура продолжалась всего секунд двадцать, не больше, вкуса пищи я не почувствовал, но это для меня никогда особо важным и не было, ведь главное, что я снова в строю! Правда, радость моя чуть поугасла с приходом тошноты, с которой я боролся добрых полчаса. Не хотелось мне терять только что приобретённые питательные вещества, покушать у них тут явно больше нечего.
Вся эта ассимиляция, обращение корабля со мной, как "со своим" заставляла задуматься и о пилотском кресле. Может быть, просто у разных устройств тут разные степени отторжения, и у кресла она гораздо выше? Также ещё оставался нераскрытым вопрос о том, что именно они сделали с моими генами: просто добавили один, что отвечает за распознавание ихней техники меня как алпроперянина, или же они сделали так, чтобы я изменился в их сторону гораздо сильнее? Как прирождённый философ, я понимал, что никакое изменение не может остаться незамеченным и всегда влечёт за собой некоторые последствия. Что ж, будем надеяться, что они окажутся незначительными...
Гуляя и думая о своём, отчего-то, тревожном, по левую сторону промелькнули капсулы. Стоп, капсулы? На это стоит посмотреть.
То была довольно просторная комната, в коей в один ряд стояло тринадцать вертикальных колб. В каждой из них стояло по одному алпроперянину с закрытыми глазами. Кстати, двух из них я даже смог бы различить по строению вен на левой руке. Я присмотрелся повнимательнее - либо спят, либо мертвы.
- Они спят. Зайди в помещение напротив. - Очередная команда. Мне начало казаться, что они всегда за мной следят. Как бы низко это не звучало, но тот факт, что я не знал, на что они способны, играл более весомую роль, нежели чувство благодарности перед ними. От этой мысли мне стало не по себе, и я пошёл туда, куда следовало. Предо мною разошлись канаты в стене, за которой появилась небольшая комнатушка с капсулой на подобие предыдущих, только больше раза в три.
- Внутрь. - Крышка капсулы беззвучно поднялась, и я, не без сомнений, вошёл.
- Руки расставить, глаза закрыть, не дышать. - Всё это напоминало старую добрую флюорографию. Кажется, что-то тихо зашипело, и вокруг стало прохладнее. Возникло ощущение, что меня опрыскивают чем-то, и я сразу же мысленно спросил, не зная кого:
- Что это?
- Пыльца. Защищает тебя от повреждений, ударов, падений. Её можно сбить, со временем её эффект будет слабеть. - Незамедлительно ответил неизвестно где находившейся алпроперянин. - Выходи.
Тихое шипение и в правду прекратилось, и я открыл глаза. Никаких изменений в самочувствии я не заметил.
- Всё выглядит так, словно из меня делают воина, вы хотите отправить меня с кем-то воевать? - спросил я с определённой опаской.
- Не надо вопросов - скоро сам всё поймёшь...
Глава 3
Слава богу, внутри корабля было довольно тепло, и я улёгся в тёмном углу той самой комнаты со столом, на котором очнулся. Ребристые от этих канатов полы, конечно, мешали, но привыкнуть можно ко всему. Капсулы ихние для людей не подходят - сказали, что если я там засну, то могу не проснуться. Немного ещё беспокоил тот факт, что я грязный, как бездомная собака, и даже если бы здесь где-то можно было вымыться, свежую "пыльцу" смывать не хотелось. Чувствую, эта защита мне ещё пригодится. Ещё этот треклятый инструмент кагназавров с руки не снимается. Неужели они его всю жизнь носят? Он, конечно, не лишён своего рода привлекательности и изящества, но я привык к тому, что никакая инородная ерунда к моим конечностям не прижата. Хотя, одежду ж почти всегда носим...
Заснуть удалось с трудом - зато спал я как убитый. Жаль только мало, хотелось бы проспать ещё пару суток. Последнее время я стал гораздо сильнее дорожить сном. Каким бы он ни был, даже в плохих условиях, даже если ничего не снится, я просто рад этому прекрасному чувству забвения и равнодушия ко всему происходящему. Это настоящая роскошь - иметь возможность поспать, когда хочешь.
Из беззаботного сна меня вырвал слепящий свет, бьющий прямо в глаза, оказалось, это у алпроперян такой способ будить. Видимо, телепатией спящего особо не затронешь.
- Вставай, пора. - Послышалось с помехами в голове.
- Что пора? - не думая выпалил я.
- Иди за мной. - Вот больше всего в них ненавижу именно бесцеремонность. Я, конечно, привык - вояка, всё-таки, да и вообще мужику размякать нельзя и быть способным вскакивать с постели мгновенно выхватывая ятаган. Но, даже слегка подумав, можно же понять, что желательно чуть более плавный переход сделать - человек, может быть, сейчас на глубокой стадии сна, а ты хочешь, чтобы он тут же вернулся в эту реальность, к которой спящий, возможно, и возвращаться-то не хочет.
Надеюсь, это что-то важное. У них, правда, всё важно - по мелочам меня ни разу не дёргали, и за то спасибо. Проделав по кораблю путь длинною, наверно, метров в триста, мой проводник остановился возле очередной небольшой комнатушки, которые, как мне кажется, я уже начал немного различать. "Дверь" из канатов разошлась, и я всё понял без слов.
Внутри меня ждала капсула наподобие той, в которой спали алпроперяне, что меня в очередной раз заставило задуматься над тем, почему у них всё такое одинаковое. Следствие уклона мышления в сторону рациональности, может быть. А может быть для того, чтобы стереть различия между ними. Да, по сути, у этого однообразия мне виделись одни преимущества, за исключением скуки, которая могла возникнуть, особенно при долгих космических полётах. Хотя, господи, как можно по своей шкуре сравнивать - мы себя и с другим человеком-то сравнить не можем адекватно. К тому же вполне возможно, что те тонкие щупальца, что меня прокормили, могут вводить им не только пищу, но и что-нибудь веселящее. Но наиболее вероятный вариант, что алпроперяне уже научились сами по себе лишь по своему желанию заставлять свой мозг выделять интересные и приятные штучки...
Я уже закрыл глаза, стоя в этой прозрачной капсуле с чёрным набалдашником, как меня отвлекла речь товарища:
- Сейчас ты попадёшь на неизвестную тебе планету вместе с ещё восьмерыми похожими на тебя существами. Мы не хотим, чтобы вы убивали друг друга... - на этих словах к нему в голову притронулось тонкое щупальце, видимо, активатор той камеры, в которой я стоял.
- Стой, погоди! - крикнул я, что заставило его разомкнуть свои большие чёрные очи. Однако больше я уже ничего не успел сказать, и стремительно рванул вниз вместе с лучами бледно-зелёного света. Не успел я среагировать, как уже оказался на твёрдой поверхности, усыпанной галькой.
- Ядрёна чехарда! - вырвалось у меня. Взглянув наверх, я узрел, что мгновенно преодолел высоту в несколько сотен метров, а корабль, внутри которого я был, выглядел настолько... Настолько... В общем это просто летающий серебристый жук без лап. Длинною в километр и шириной метров в пятьсот. Сразу после доставки последнего человека вниз, корабль начал движение, сначала довольно медленно, но за три секунды он разогнался до скорости ветра, а через десять секунд его уже не было видно.
- О боже. - Вновь вырвалось у меня при осмотре состава бригады. Один видом напоминал рептилию, другой - волосатый как обезьяна, третий - голубой с плавниками, у четвёртого и пятого уши размером с мою ладонь, шестой - как смоль чёрный, и ещё двое - практически идентичны земным людям, за исключением слишком большого разреза глаз.
Все встали в неровный круг и рассматривали друг друга. На лицах мелькали то одобрительные, то заинтересованные, то безразличные выражения, иногда можно было заметить и физиономии, не скрывающие отвращения.
Я, вспомнив про одну нехитрую тонкость общения, решил заговорить первым, пошире улыбаясь:
- Здравствуйте.
- Здравствуйте. - Почти моим же голосом заговорил парень с плавниками. За ним последовало приветствие ещё пятерых разными голосами.
- М-м-м, ну что же, мы удостоверились, что понимаем друг друга - это уже хорошо. - Продолжил я.
- Да, это просто отлично. - Нахмурился ушастый, поглядывая вверх, видимо, в ожидании, что алпроперяне что-то забыли, и их корабль сейчас вернётся.
- Давайте познакомимся. Меня зовут Бренд. - Продолжая добродушно улыбаться, сказал я.
- Орлаториум. - Отозвался другой большеухий.
- Ипрелиан.
- Марк.
- Ур аль Ден.
- Мирокавус.
Тут перекличка приостановилась, и я, как всегда в подобных случаях, не успел заметить, кто из них какое имя называл. Не понимают люди - глупышки, что важную информацию необходимо подавать с паузами, для пущего осознания, и чтобы слушающий мог переспросить. Правда, делать этого я не собирался, - на данном этапе знакомства не стоит.
- Ладно, мы всё равно в дальнейшем ещё не раз, чувствую, поговорим, и усп...
- Слушай, а с чего это ты взял, что мы будем говорить? - спросил всё тот же первый большеухий. "Ага, первый недружелюбный уже нашёлся. Ну тебя то я запомню, так, на всякий случай". - Отметил я про себя. Вообще, конечно, одновременно и приятно и не очень, что я стараюсь их разговорить. Может быть, некоторые из них сейчас просто не настроены этого делать.
- Не нужно быть пророком, чтобы понять, что у всех нас, оказавшихся на незнакомой планете, есть кое-что общее: например хотя бы тот факт, что все мы побывали на том корабле. И я, почти уверен, ко всем из нас они относились примерно одинаково, и сообщили нам примерно одно и то же. - Парировал я.
- С чего ты взял? - продолжил всё тот же мужик с, кстати говоря, чуть более развитой мускулатурой, чем у меня. Остальным тоже был интересен вопрос, это радовало - значит, хотя бы, слушали.
- Ну хотя бы потому, что они практически лишены таких обидных качеств, как, например, предвзятость... К тому же нет смысла из кого-то чисто по внешним признакам делать любимчика, или же изгоя.
- Это ты так думаешь, они могут думать иначе... - со вздохом ответил он.
- Рад, что хотя бы здесь мы мыслим одинаково. - Улыбнулся я. В строю послышался смешок.
- Ну что, куда пойдём? - подал голос осмелевший квазиземлянин.
- А что, мы идём вместе? - спросил парень, похожий на рептилию.
- Думаю, разделиться никогда не поздно, но пока мы не знаем, чего здесь стоит ожидать, и что на этой планете есть, имеет смысл найти хоть какое-нибудь пристанище... - заявил я.
Парни бросили на него опасливые взгляды, но возражать не стали. Надо признать, поначалу я опасался, что они могут оказаться глупцами, но теперь я вижу, что некоторая толика рационализма в них, всё же, присутствует - индивидуализм индивидуализмом, но кушать рано или поздно нужно каждому, а этот парень, судя по собачьему носу, в поросятах знает толк. Однако, у каждого нюха есть свои границы, и я сильно сомневаюсь, что волосач распознает съедобное за десятки километров, поэтому я решил сделать замечание.
- Лучше держать путь к возвышенностям - с них будет лучше видно окрестности. - Сказал за меня один из квазиземлян, но его никто не послушал, и все брели, куда указывал мохнатый.
***
Небо здесь белого цвета, так что лёгкие прерывистые облачка на нём были едва заметны. Небольшой слой тёмно-серой гальки, вполне похожей на земную, слегка затруднял походку. Со временем он становился всё тоньше, и мои сапоги военного лётчика раздавали забавные, хрустящие и свистящие звуки. Вообще же, сразу стало заметно, что притяжение здесь не такое сильное, как на Земле. Там на меня порой так "давило", что хотелось лечь от бессилия, просто ожидая, пока тебя не расплющит. Здесь всё не так. Несмотря на поверхность, неприспособленную для марш-бросков одежду, отсутствие разминки и отсутствие желания идти, давалось это проще, чем на родине. Я для себя отметил, что надо будет как-нибудь на досуге попрыгать.
А вот для того, чтобы дышать здесь, приходилось прикладывать некоторые усилия. Это меня немного пугало. Представляю, как здесь было бы на высоте нескольких километров. Пару раз чихнул, в горле немного першило, в строю же пара человек вообще кашляла, как проклятые. Прочистка носоглотки не дала желаемого эффекта. Алпроперяне всё рассчитали, заранее сделав анализ условий сей планеты, сопоставив их с теми, в которых жили наши товарищи. Было бы глупо тратить на нас своё драгоценное время и силы, возможно даже рискуя, и отправлять нас туда, где нас сразу же размажет, разорвёт, или задушит. Хотя ничего одинакового не бывает, и, я уверен, здешняя атмосфера тоже своим составом отличается от земной, но со временем привыкну.
Шли мы молча, и я не сильно жалел об этом, сильнее погружаясь в свои размышления. Есть куча вещей, о которых хотелось бы узнать побольше. Кто они? Откуда они? Как попали к алпроперянам? И самое главное - для чего нас сюда сбросили? Благо, мыслей мои спутники читать не умеют, по крайней мере, я на это надеюсь. Хотя не нужно быть телепатом, чтобы понять, что их головы сейчас посещают похожие мысли.
На руке у каждого по инструменту кагназавра, интересно, а ведь пользоваться им каждый мог научиться по-разному. И вот ещё один вопрос, который мне не давал покоя: "Что было бы, если бы алпроперяне не сказали нам, что не хотят, чтобы мы враждовали?". У всех разные обычаи и традиции, разные взгляды и мировоззрения. Могло бы быть что угодно...
Спустя полтора часа ходьбы гальку сменила сухая почва, а вид напоминал степь, только из земли вздымались метровые голубые растения, похожие на цикорий - такие же общипанные и обеднённые. Земля была слегка припорошена песком. Стало чуть жарче, и я снял куртку, чтобы она не пропиталась потом. Ну что же, по крайней мере, смерть от переохлаждения нам не грозит, хотя ещё неизвестно какие здесь ночи.
С боку дунул довольно сильный ветерок, принёсший собой лёгкий привкус металла. Мне всегда нравились эти обманчивые впечатления. Например, когда при курении сигареты вспоминается свекольный, огуречный, кофейный или хлебный привкус. Или когда такой вот ветер, который, на самом деле, ничем не пахнет, навевает былые ощущения. Это не запах озона, и, уж тем более, не свежесть морозного воздуха, скорее вечерний ветер после раскалённого жаром летнего дня.
- Эй! Взгляните сюдой, - крикнул волосач, - Следы. Двуногий, весом с меня. Вот ещё одни - четвероногий, лёгкий. - После этих слов он сильнее принюхался, и продолжил, - я чую запах костра. Мы на правильном пути. Уже близко.
Этот парень мне начинает нравиться - подумал я. Прирождённый охотник, получеловек- полукот - теперь вижу отчётливее. Нос, кстати, у него был чёрный и всегда мокрый - видимо, возбуждён поиском пищи. Шерсть чёрного цвета, длинною в дециметр. Да нет, что тут, собственно, перечислять, единственное, что его отличало от кота, это явно выраженные руки и ноги. Кстати, ноги его, как и кошачьи, выгнуты не вперёд, а назад. Такое строение, насколько я знаю, обеспечивало большую силу для прыжка вперёд и снижало нагрузку на этот самый коленный сустав. Усов у него не было, хвоста тоже. И ещё одна особенность - глазные яблоки обладали большей глубиной, нежели у кошек, но меньшей чем у людей. В общем, самый настоящий гибрид. Никакую одежду это существо не носило, так что было видно весь срам. Руки тоже были покрыты шерстью, мощные пальцы, как у человека, заканчивались четырёхсантиметровыми когтями - промежуточное приспособление и для хватания и для царапания. Учитывая, что тигр со своими менее короткими когтями, но чуть более массивным телом могли одним махом рассечь человека от плеча до пояса насмерть, можно себе представить, на что способен этот тип в ярости.
Я вспомнил, что у кошек есть множество "талантов", и спросил его:
- Как тебя зовут?
- Мирокавус.
- Скажи, пожалуйста, Мирокавус, ты растения в пищу употребляешь?
- Да.
- Как ты думаешь, съедобны ли были те голубые, что позади нас?
- Зачем их есть? Впереди нас ждёт мясо, оно гораздо вкуснее, и придаст сил. - Весьма мудро заметил он. Мне, право, больше и в голову ничего не пришло.
- А вообще, ты можешь определить, какое тебе можно кушать, а какое - нельзя? - не унимался я.
- Могу. Могу и ошибиться. Те есть было можно, но на вкус они как земля, такие же сухие.
- Спасибо.
- Что значит слово? - не оборачиваясь, спросил он, хотя переводчик у нас в головах должен был создать ему аналогию. Видимо, аналогий не нашлось, либо я произнёс это как-то слишком неэмоционально, не вкладывая смысл. Иногда случается...
- Это словесное выражение благодарности. У нас так принято.
- Зачем словесное?
- Наверное, остального жалко. - Ответил я первое, что пришло в голову, отметив про себя, что такие, выпаленные ассоциации шли из подсознания, и эта фраза говорила обо мне, как о человеке, который считает, что его или окружающих людей обделяют. По крайней мере, так мне сказал бы психолог. Это смутило меня не меньше.
- Понял. - Резко закончил Мирокавус.
Бедняге явно пришлось несладко в своей жизни животного. Мне никогда не приходилось бороться за выживание, я ни разу не засыпал голодным на голой земле, никогда не убегал от преследователей, желающих меня разорвать, как старую тряпку. Смею предположить, ему через всё это случалось проходить неоднократно.
Судя по всему, в процессе эволюции эти животные, решили не тратить время на изготовление одежды, орудий труда, а больше сконцентрироваться на своих врождённых боевых способностях. Учитывая этот факт, думаю, он будет не лучшим пользователем инструмента кагназавра, хотя, я могу и ошибаться. Как говорил один мудрый человек: "Глуп тот, кто уверен".
Наконец-то мы взошли на небольшой холм, чтобы оглядеться, и нас ждало крайне важное открытие. Чуть ниже и впереди от нас у костра ютилась небольшая группа людей. Я насчитал семерых и ещё собаку. Одетые бог весть во что, рядом с каждым вторым лежало копьё, мотыга, или ещё какое-то длинное орудие. По их внешнему виду напрашивалось только одно слово - дикари.
- Еда. - Буркнул Мирокавус, и вслед за этим прокатился смешок в группе.
- Отставить "еда", - по привычке сказал я, - надо сначала разобраться, если повезёт, даже разузнать у них что-нибудь.
- А если нападут? - безразлично осведомился всё тот же ушастик.
- Мы их испепелим ещё до того, как они чихнуть успеют. - Сказал я воинственную фразу, чтобы напомнить о нашем превосходстве.
- Больно быстро ты выводы делаешь. Может, они не так просты, как кажутся. - Заметил он всё также без напряжённости.
- Тогда я пойду один... - все вопрошающе глянули на меня.
- Чёрта с два! - выпалил локатор (буду пока называть его так).
- Я так и думал. - Сразу ответил я, усмехнувшись.
- Главное - не атакуйте без жизненной необходимости. Если мы начнём знакомство с убийства, нам может позже серьёзно аукнуться. А так, возможно, мы даже подружимся... - меня никто не дослушал и все ринулись спускаться.
Люди заметили нас довольно быстро, и когда мы подошли достаточно близко, я понял, что среди них двое мужчин и пять женщин. Зрелище разношёрстных незнакомых гуманоидов, молча спускающихся из-за холма, естественно, их напугало. Один мужик и две женщины схватили палки, и пара наших машинально вытянули кулаки в их сторону. Я немедленно вытянул свою перед ними и крикнул:
- Не стрелять! Забыли, что на нас защита от кинетической энергии?
Прошло секунд пять напряжённого молчания, за которые остальные дикари уже успели выхватить ножи из-за поясов.
- Да к чёрту это! - крикнул кто-то из моих, не выдержав. Я, резко обернувшись, увидел только сжатый кулак и вырвавшийся телекинезом нож одного из дикарей.
- Э, мужик, какого рожна?! - крикнул я своему, - а если они теперь нас бояться будут, или нападут? - продолжил я, как будто дикарей рядом и не было.
- Ой, да всё, заткнись, обьяло! - отозвался лопоухий, - парень всё правильно сделал.
"Обьяло", видимо, какое-то ихнее ругательство, видимо, переводчик не справился, случаются же везде ошибки да погрешности... Слава богу, дикари просто сложили оружие и стояли с вытаращенными глазами на местах, как вкопанные. Если бы убежали, скорее всего, нам было бы очень плохо.
- Ладно, прошу прощения за крики, - извинился я перед своими, - а теперь, ради бога, давайте просто поговорим с ними! - вновь повысил я голос и с улыбкой повернулся к группке смелых дикарей.
- Ну попробуй, хоть будет над чем посмеяться, - сказал, улыбаясь, лопоухий, чем и меня развеселил.
- Здравствуйте, меня зовут Бренд. - Я прижал правую ладонь к груди, как полагается в подобных случаях. Затем вспомнил, что обделять вниманием друзей нельзя, и продолжил, проведя левой рукой в сторону своей группы, отчего многие из них пригнулись. - А это - мои друзья.
Одна из женщин посмеялась, и промолвила своим мелодичным голосом:
- Приветствую. Я Хаола.
Переводчик справлялся отлично. Да и женщина не глупа - поняла, что я представляюсь.
- А это, - она стала по очереди указывать на каждого из своих соплеменников, - Мая, Гаст, Племий, Го... - Опять та же ошибка, и опять на свою память я не стал рассчитывать, просто улыбнувшись всем и каждому.
Жилищ у костра не было, значит, временный перевалочный пункт. Значит, они живут где-то неподалёку. Только сейчас я обратил внимание, что стемнело и начало холодать, так что я надел куртку обратно. Далее предстоял вопрос посложнее. Я жестикулировал более оживлённо и спросил у неё, где они живут. Не сразу, но ответа я, всё же, добился. Оставалась только одна формальность.
- Можете ли вы проводить нас к себе? - задал я вопрос, указав в направлении их жилья, активно имитируя ходьбу. Весь диалог веселил обе стороны, но я себя смешным не считал нисколько. Хаола посовещалась со своими, что уверило меня в том, что она поняла, о чём я её прошу. Мужики поначалу кривили рожи, но Хаола и ещё пара других, кстати говоря, довольно привлекательных девушек убедили их, и моя собеседница поспешила всех нас обрадовать махом руки в стиле: "За мной".
Моим парням уже явно начало всё это надоедать. И я их понимаю - мы бы и сами, всё равно рано или поздно нашли их жилище. Но тут, как бы, правила этикета - есть множество способов раздобыть номер телефона девушки, но самый лучший - чтобы она сама тебе его сказала. Лопоухий и, возможно, ещё кто-нибудь, явно не одобряют моей мягкой техники, к тому же, скоро захочется уже не кушать, а именно жрать, а еды бедняга Мирокавус так и не получил. Я надеялся, что у наших новых знакомых найдётся, чем поживиться. Меня, на самом деле, беспокоило очень многое. Однако, красота и непринуждённость девушек, идущих впереди, и их лёгкая походка босиком действовала успокаивающе, и по лицу невольно стала растекаться улыбка, а мозг укрывало тёплой вуалью. Казалось, что я в таком трансовом состоянии, да ещё и от такой лёгкости, был готов идти сколько угодно миль, однако, это чувство было обманчиво.
Глава 4
Через полчаса мы пришли в их обиталище. К тому времени уже совсем стемнело. Деревня, я бы так назвал эту небольшую огороженную толстыми деревянными острыми кольями, территорию с лачугами и кострами внутри. С северной стороны, если руководствоваться движением солнца, подступали невысокие горы, со всех остальных сторон располагалось по два поста для наблюдения. В центре, у большого костра красовалось самое высокое сооружение. Большая часть их жилищ, по сути, представляла собой квадратные палатки из коричневых шкур животных, натянутых на деревянные палки. Естественно, крыша в центре слегка приподнималась, чтобы дождь стекал. В каждой палатке умещалось два-четыре человека, в зависимости от того, в какой позе находиться.
- Два слова - первобытные люди. - Прошипел мой ящероподобный друг.
- Главное, чтобы у них пожрать что было, и крыша над головой - ночь переждать. - Отозвался кто-то из моих. - А утром можно уж подумать, куда ещё идти.
Я не переставал восхищаться своими новыми товарищами, из нас явно может получиться первоклассная команда.
- Слышь, Бренд, я у тебя хотел узнать: это те бледные головастики тебя главным назначили? - спросил злобный ушастик. Мне уже всё это начало надоедать, а от этого ожидаемого бесполезного вопроса просто стало до того противно, что хотелось закричать. Я набрал воздуха в грудь и выпалил:
- Всё, мужик. Теперь ты - главный.
- Что, сразу на попятную? Я и не собираюсь главным быть, просто как-то странно получается...
- Так, мужики, давайте сразу чётко определимся. Я - не главный, у нас нет главного, и мне всё равно, кто им будет и будет ли он вообще. Я всего лишь хотел, чтобы вы не разбредались, как жуки, куда глаза глядят. Теперь мы пришли хоть в какой-то опорный пункт. Так что, если кто-либо куда-либо свалит, он будет знать, где встретить остальных. Всё! Делайте что хотите, мне начхать. - Я опять слегка укорил себя в несдержанности, но и довольно быстро себя простил. Мои товарищи сделали серьёзные мины, ушастого такой ответ удовлетворил.
Хаола поманила нас за собой, прямо в главный шатёр, и сказала:
- Сперва поговорите с нашим главенствующим, а затем я вас накормлю.
- Да-а, я бы тебя и сам не прочь покормить... - отозвался один квазиземлянин, в ряду прокатился смешок и, слава богу, что она его не поняла.
Что примечательно, чаще всего на улице встречались обомлевшие от нашего вида женщины. Большая часть населения, видимо, уже спала. Над кострами я заприметил жарящиеся на прутьях куски мяса бедных животных, возле которых лежали ждущие пира собаки, если их так можно назвать.
Внутри многоугольного шатра "главенствующего" было расстелено несколько пушистых шкур-лежанок, в центре стоял грубо обточенный большой деревянный стол, на котором красовалась разбросанная куча объедков и ещё нетронутые кучки снеди на огромных листьях неведомого растения. Стены шатра изнутри укреплены дополнительным слоем шкур. Напротив входа стоял своеобразный трон, а попросту говоря, большой деревянный стул с подлокотниками и высокой спинкой с накинутой на неё пушистой шкурой очередного убитого бедного животного.
- Здравствуйте. Моё имя Авнетий. - Прогремел вдруг вожак, после тщательного осмотра.
- Здравствуйте, а меня зовут Бренд. - Ответил я. - Ну что, представитесь? - спросил я у своих.
- Зачем? - устало спросил парень с плавниками.
Я как-то довольно быстро выдохся морально.
- Кто-нибудь хочет с ним поговорить? - не отставал я от группы.
- Давайте я, - неожиданно подал голос квазиземлянин с чёрными кошачьими глазами, бледными руками и острыми ушами. Руки его были скрыты наручами и наплечниками, внутренняя сторона локтевого сустава открыта, шея скрыта высоким жёстким воротом, от которого отходил плащ. Подошвы ботинок прошипованные.
Надо признать, меня его желание просто спасло. Бог знает, что я мог наговорить вожаку в своём нынешнем настроении. К тому же глаза уже давно начали слипаться - с тех пор, как меня нагло разбудил алпроперянин, прошло часа три однообразной ходьбы и довольно много бесполезных слов и эмоций. Тот факт, что уже через час-полтора после жары наступила ночь, и произносящиеся звуки с обеих сторон довольно просто выскользнули из моей головы. Я, в свою очередь, пообещал, что уделю им время завтра.
Не помню уж, на чём всё закончилось, но разговор у них явно произошёл складный, раз никто не смеялся и в драку не лез. Нам было разрешено переночевать прямо в шатре главаря, и я развалился на лежанке, как последний пьяница.
- Бренд! Эй, Бренд! - громким шёпотом обратился ко мне кто-то из моих.
- Что?
- Ты не боишься, что они нас прикончат, пока мы спим?
- А что они нам могут сделать? На нас пыльца, орудия наши снять не могут. К тому же, мужики сначала не хотели нас пускать сюда. Надо учиться доверять людям, и они будут доверять тебе. Если боишься, будь начеку. Если что - разбудишь. А я, пожалуй, вздремну - утро вечера мудренее. - Причмокивая, ответил я, решив его успокоить. Естественно, я не был с ним честен, пыльца, наверняка, не действовала на медленные объекты, так что, подкравшись, всех нас легко можно было бы положить. Это-то меня и отличало от большинства - я не боюсь смерти. С этой воодушевляющей мыслью я и погрузился в сон.
***
Следующее утро оказалось мудренее любого вечера, что когда-либо было. Нас любезно покормили мясцом бедного животного - оридана, как его здесь называли. Затем вожак показывал окрестности, население - 27 мужчин и 135 женщин. Пока мы гуляли по этой голой земляной равнине, женщины увлечённо рассматривали нас, а мы - их. Впечатления сложились весьма противоречивые. Нынешние люди, как я их по привычке называл, отличались смуглой кожей, волосы на голове не стригли принципиально - что мужчины, что женщины. Никаких чумазых лиц я не заметил, ни от кого не пахло, что явилось приятной неожиданностью. Вообще, по биометрическим характеристикам представителей здешнего народа можно было бы сравнить с нашими южанами.
У ихних собак были вытянутые мордашки, короткая шерсть преимущественно коричневого и чёрного цветов. Клыки верхних челюстей высовывались из пастей, как у моржей, но только всего на три-четыре сантиметра. А уши у кото-псов были как у рыси - с раздваивавшимися кончиками. Я стал осторожно подбираться к одной, чтобы погладить, но на предельной дистанции она испугалась и убежала. Бедняги, какая же жизнь у них страшная, что они от всего бегут, сломя голову.
Тут появилась прекрасная возможность спокойно поговорить со своей мужской компанией, к тому же, как мне показалось, кое-кто из них уже собирался уходить.
- Куда-то уходите? - поспешил я спросить у своих.
- Да, мы поищем более хорошее место для жизни, - коротко ответил лопоухий брат.
- Скажите напоследок, хотя бы, как вас зовут, и куда идёте?
- А зачем тебе? - приподнимая правую бровь, отозвался он же.
- Чтобы знать, что на ваших надгробных плитах писать.
На это он засмеялся, и продолжил:
- А ты что, писать умеешь?
- Иногда везёт.
- Ну, тогда пиши: "Веоланий" с ушами больше твоих, и, видимо, не только ушами... - тут он опять засмеялся, - а также "Ур аль Ден" и "Саахн'вект". - Ур аль Ден - это тот человек-амфибия, тоже милый малый, хоть и почти голый. И Саахн'вект - это рептилия с рельефным узором на лице, окрашенным в светло-лиловый цвет,- видимо, специфическая татуировка. Одет был в чёрные латы из какого-то твёрдого материала, вроде пластмассы или, быть может окаменевшей смолы. Красиво смотрится, я бы такой поносил... Смею предположить, что углубления и вмятины на его умном лице - не врождённые, и, скорее всего, были приобретены весьма болезненным путём. Бедняга, что за садистские культуры порой встречаются. Никогда не понимал, зачем истязать своих, да и чьих бы то ни было, соплеменников. Мужчину из мальчика способны сделать неизбежные жизненные невзгоды, и внушение особого отношения к ним.
- Идём мы в сторону восхождения светила. Было бы неплохо найти там более продвинутых существ, а не этих обьял, - с негодованием закончил он.
- Насколько я помню, ты и меня обьялом назвал...
- Ну у тебя хотя бы оружие достойное есть. Ладно, всё, я не прощаюсь, хотя... Кто знает?
- Пока.
Я стоял и смотрел им вслед до самых пор, пока их силуэты не скроются за горизонтом. Сторона восходящего светила, восток, по-нашему. То есть они идут ещё дальше в том же направлении, в котором мы шли сюда, учитывая, что солнце светило нам в спину на закате. Какой символизм - они пошли к свету.
- Ну что, ушли? - начал Ипрелиан, парень, похожий на меня внешне. Хотя нет, нос у него чуть поменьше, и лицо более гладкое. Рост - метр восемьдесят, то есть, чуть ниже меня. Смуглый. Более тощий, чем я, подвижный и расторопный. Волосы белые, как снег, длиною до уровня носа, глаза голубые. Также я заметил венозность - результат интенсивной мышечной активности. А главное голос - таким голосом поют колыбельные. Единственное, что меня в нём смущало, так это неусидчивость в буквальном смысле этого слова. Имя его я узнал ещё вчера перед сном.
- Печально, не так ли?
- Ну ладно, переживём. А...
- Я надеялся, что мы все будем держаться вместе. - Перебил его я. На этом моменте подошёл ещё один квазиземлянин - тот, что с кошачьим разрезом глаз, которые у него были довольно большими. Это всё, что, я успел в нём отметить.
и, не иначе, притом и визуальные и звуковые. Вот что странно, клуорокса я явно перед сном перебрал, но сейчас я перебрал совсем малость, в любом случае, такого сильного эффекта он не мог дать. Деревья, пытающиеся приманить добычу затем, чтобы потом ранить своими, кое-где сточенными и сломанными, а кое-где вовсе отсутствующими, шипами - такой бред мне ещё не снился. Кто знает, может быть, эти дьявольские отродья даже способны схлопываться, словно капканы. Мне стало интересно, и я решил проверить. Минуты две я искал подходящий объект, но в процессе поиска меня так сильно сжала тоска, что пришлось быстро от этой затеи отказаться.
Я продолжал лететь, сколько мог. Часа два, может быть, даже три, я не помнил. Довольно долго удавалось отгонять мысли, но затем, как и следовало ожидать, вездесущие мысли о бессмысленности, всё же, прорвались. Это... я просто не мог даже заставить себя продолжить путь. Я не мог даже злиться, не хотелось ничего, ни есть, ни пить, ни, даже опьянеть. Единственный способ, с помощью которого я мог бы хоть как-то защититься, это лечь, и мечтать о том, чтобы заснуть навечно. В таком положении я был не так восприимчив к скуке, меня атакующей, словно вонючий гнилой ветер в жаркую погоду.
Подобные приступы абсолютного упадка духа и чувства бесполезности всего сущего охватывают меня не так часто. Не чаще раза в несколько дней. Но. Я не могу. Я просто не могу. Я давно перестал бороться с этим - бесполезно. Заснуть тоже не удалось бы. Выходить в нейтральный "средний мир", в котором нет места депрессии, как, собственно, и всему остальному, не хотелось, энтузиазма бы не хватило. И, вряд ли, здесь, в такой глуши, могла бы произойти какая-нибудь случайная встряска. Животные меня боятся, но даже если бы хоть кто-то здесь появился, я бы вырезал его, не вставая, даже не глядя. Оставался только один единственный самый крайний метод избавления - кровопускание.
На левом ИК я вызвал "резак" и просто медленно и плавно, словно ласкающей нежной и утончённой женской ручкой, аккуратно и ненавязчиво рассёк себе к чертям правую руку! От боли я, разумеется, закричал на весь лес, - не видел смысла сдерживаться. Руку распотрошило гораздо сильнее, чем я думал, до мяса точно. Кровь хлестала небольшим фонтанчиком, - видимо, повредил вену. Уже через две секунды после истошного крика, когда боль полностью прошла, я почувствовал облегчение. А через десять секунд я и вовсе так воспрянул духом, что готов был ринуться в бой, хоть на целую армию! Боль я учился терпеть, ещё находясь среди рейлтар, там вся жизнь - это боль, особенно, если ты в одной из низших каст. Пределом мечтаний было вообще игнорирование боли, словно её и нет. Научиться мне этому полностью так и не удалось, но зато теперь хотя бы проходит она, буквально, через пару секунд.
Вставать сразу я не стал, - дальше должен был прийти ещё больший кайф - невосприимчивость и равнодушие ко всему. Притом, какое-то странное равнодушие, почти с внутренней улыбкой, без ноток тоски или уныния. Я задумался над этим странным и глупым парадоксом. Чем же отличается та, сгибающая меня и завязывающая узлом меланхолия от нынешней пренебрежительной самодостаточности? Почему эти состояния так сильно отличаются? Беда была лишь одна - думалось плохо, из-за того, что скоро могу умереть, концентрироваться на других вещах не представлялось возможным. Однако, в стоячем положении проще диагностировать состояние систем, так что пришлось встать.
Дождавшись первых признаков слабости, я залечил руку. Признаться, на секунду я засомневался, возможно ли это, но, слава дьяволу, мысли отогнал, - вера запросто может играть здесь свою роль.