Аннотация: Новогодний спец-выпуск в виде короткого рассказа о праздничных похождениях героев романа "Наёмная рота "Светлые головы". Действие происходит между финалом "Наёмной роты" и началом следующей книги цикла.
Особенный день
Яблони в саду давно уже отцвели и сейчас их ветви были усыпаны крошечными, зелёными ещё яблочками. Мэтр Карлон перевёл дух, очутившись в тени деревьев - хоть время шло к вечеру, солнце припекало без всякой пощады. Обычно прохладное эльвартское лето решило в этом году изменить традициям - погоды последних месяцев напоминали магу о родном юге. Утерев пот со лба, Карлон прошагал по песчаной дороже и увидел, что дверь в домик наёмниц открыта, а на крыльце сидит ящер. Чешуйчатый гость из-за моря дымил длинной трубкой на верхней ступеньке, подогнув под себя кривые лапы. Одет он был в новенькие кожаные штаны и узорчатую степную безрукавку. При виде Карлона ящер опустил трубку, широко распахнул зубастую пасть, издал шипящий звук.
- И тебе привет, - кивнул ему мэтр. - Вэлрия у себя?
Ящер заскрипел, защёлкал, потом захлопнул пасть и просто указал когтистой рукой на дверь.
- Спасибо. - Проходя мимо ящера, Карлон принюхался. Дымок из трубки пах отнюдь не табаком - маг поставил бы на сушёные полевые цветы и мяту.
Девушек он застал у распахнутого шкафа. Содержимое гардероба было вывалено на пол, Вэлрия, стоя на коленях, увлечённо копалась в одежде, а сидящая на кровати Даллан наблюдала за ней со своим обычным непроницаемым выражением лица.
- Приглашение от герцогини пришло ещё позавчера, - хмыкнул мэтр, останавливаясь на пороге. - И тебе всё равно не хватило времени найти парадный костюм?
- Во-первых, мог бы и поздороваться, варвар, - буркнула эльфийка, даже не обернувшись к магу. - Во-вторых, мне костюм не нужен, я ищу платье для Даллан. В-третьих, к демонам герцогиню. Приглашением я камин вчера растопила.
- Что? - опешил мэтр. - Ты сожгла приглашение на день рожденья Её Высочества?
Три дня назад гонец из дворца передал Карлону письмо - роскошное, на гербовой бумаге с золочёными уголками. В письме Кристина Вторая лично просила мага и "леди Вэлрию" посетить бал в честь её двадцатипятилетия. Мэтр оценил жест молодой правительницы. Официальный день рожденья монарха в Эльварте праздновался ранней осенью, независимо от того, когда монарх родился на самом деле - с парадом, знамёнами, торжественной речью. Настоящую дату владыки герцогства обычно отмечали в кругу близких. Приглашение на этот скромный бал веками оставалось знаком большого доверия.
- Ну, оно плохо горело, на самом деле, пришлось соломы подкинуть. Бумага плотная слишком. - Вэлрия вытянула из клубка спутанных тряпок тёмно-зелёное платье с чёрным воротником, показала его напарнице. Та молча качнула головой. Эльфика со вздохом отбросила платье в сторону, повернулась, наконец, к магу. Сев прямо на пол, поставила уши торчком и заявила:
- Я, вообще-то, имперская дворянка, и не обязана проявлять уважение ко всяким выскочкам из вассальных герцогств. А ещё она не пригласила Даллан.
- Она не могла, - напомнила сержант.
- Знаю. И что? - Вэлрия пожала плечами. - В общем, во дворец мы не идём. У нас свой праздник. Я сегодня веду Даллан к маэстро Рикорци. Лучшая кухня в столице, и совершенно потрясающие соусы к мясу.
- У тебя деньги-то есть на Рикорци? - Карлон приподнял брови.
- Конечно есть. - Девушка почесала за ухом. - Я специально отложила с последнего дельца... На поросёнка с овощами точно хватит. И на вино.
- Если хотите, можете пойти с нами, мэтр, - вежливо предложила сержант.
- Он не хочет, - решительно возразила эльфийка. - У нас сегодня ужин вдвоём. А на ночь снимем комнату у того же Рикорци. Там кровати с шёлковыми простынями. И с балдахином!
- Ладно, я понял. - Карлон невольно усмехнулся. - Не буду вам мешать. Приятного вечера.
- А ты подарок-то купил? - неожиданно поинтересовалась Вэлрия. - Кто на такие праздники ходит без подарка?
- Я прикинул свои средства, и решил, что лучше совсем без подарка, чем пытаться всучить герцогине бронзовую чернильницу или медное кольцо без камня, - вздохнул маг.
- Вот сейчас был бы превосходный повод избавиться от арбуза.
- Если б ты его не отдала за долги... До сих пор не могу поверить, что ты смогла занять денег у людей, которых впервые в жизни увидела...
- Это всё моё обаяние. Ну, иди уже. - Вэлрия замахала на мэтра руками. - Развлекись как следует.
Выйдя из домика, маг попрощался с ящером. Тот дружелюбно зашипел в ответ и предложил свою трубку. Мэтр отказался...
* * *
К назначенному часу Карлон опоздал. Виноват в этом был только он сам. Чтобы сократить путь до дворца, мэтр решил пройти кривыми переулками жилых кварталов. И на одной из тесных улочек ему на голову со второго этажа выплеснули ведро помоев. Не специально, конечно - маг просто оказался не в том месте не в то время. Но легче от этого не стало - ведь чёрный с серебром дублет был единственной нарядной одеждой в гардеробе мэтра. А отстирать и высушить его за оставшееся до торжеств время не помогла бы даже магия. Пришлось бегом возвращаться в гостиницу, мыть голову в бадье на кухне, выскребать из тайничка отложенную золотую монету, мчать в банк, чтобы разменять её на серебро, потом искать портного, торгующего готовым платьем... Когда Карлон предстал перед воротами дворца в замечательном новом дублете алого бархата, солнце уже скрылось за крышами домов, а бал был в самом разгаре. Дежурный офицер смерил запыхавшегося мага ироничным взглядом, добросовестно проверил приглашение и отослал человека во дворец.
- Сейчас вас проводят, - сказал стражник, возвращая мэтру приглашение.
- А... а почему меня не проводит ваш посыльный? - удивился Карлон. Офицер промолчал, но пару минут спустя маг всё же получил ответ на свой вопрос.
- Мэтр Карлон. - Вошедшая в кордегардию леди Мария улыбнулась. Улыбка герцогского телохранителя была, как всегда, бледной и невыразительной - но маг сам не заметил, как улыбнулся в ответ.
- Леди!
- Я ждала вас. - Девушка-гвардеец на миг склонила голову. - Идёмте.
Уже снаружи Карлон спохватился и перестал улыбаться как дурак:
- Леди, вы ждали меня тут... Из-за меня вы пропускаете бал...
- Её Высочество Кристина на сегодня освободила меня от обязанностей. - Мария тоже больше не улыбалась, но в ярко-синих глазах девушки плясали весёлые огоньки. - Видите же - я без оружия.
И в самом деле, на леди был привычный гвардейский мундир - но не было доспехов и перевязи со шпагой. Кирасу ей заменяла шёлковая лента через плечо, изящные пальцы были не закованы не в серебристую сталь, а затянуты в белый шёлк перчаток.
- Её Высочество очень добра, - хмыкнул мэтр. Девушка кивнула:
- Безусловно. Но на самом деле это подарок. Ведь сегодня и мой день рожденья.
- Правда? - Карлон едва не споткнулся. Говорила же ему Вэлрия прихватить хоть какой-то сувенир! Вот сейчас бы он и пригодился... - Интересное совпадение.
- У всех гвардейцев день рожденья в один день с их сюзереном, - почти беззвучно рассмеялась леди Мария. - Вы не знали? Никто ведь не в курсе, когда мы на самом деле родились. Так проще.
- И всё равно я прошу прощения за то, что вынудил вас ждать. Случилась одна неприятность...
- Прекратите, мэтр. Я очень терпелива. Вы даже не представляете, насколько. Ждать для меня - не проблема.
Попав внутрь северного крыла через дверцу для слуг, они остановились на пересечении коридоров. Леди Мария заложила руки за спину и сказала:
- Если пойдём прямо, то попадём в зал, где сейчас заканчиваются танцы. Но если свернём влево, то увидим лестницу на второй этаж. Поднявшись ещё выше, мы окажемся возле дворцовой библиотеки. Признаюсь, ещё во время нашего совместного путешествия в Империю я думала, как здорово было бы её вам показать, мэтр.
- Так воспользуемся шансом. - Намёк был настолько прямым и неуклюжим, что маг с трудом сдержал улыбку. - Её Высочество ведь не обидится на наше отсутствие?
- Думаю, не обидится, - заверила его гвардеец.
Вход в библиотеку герцогского дворца закрывали резные деревянные створки, украшенные изображениями диковинных птиц и зверей. Навскидку мэтр распознал только единорога и длиннохвостого феникса. Леди Мария решительно толкнула двери и вошла первой, остановилась сразу за порогом. Карлон встал рядом с ней. Выдохнул:
- Ого.
Библиотека протянулась вдоль всего крыла, узким залом, на сколько хватало глаз. Стен не было видно за книжными шкафами, а по центру зала тянулась цепочка столиков для чтения. Перед столиками и под стрельчатыми окнами размещались уютные мягкие кресла и диванчики. Под потолком мерцали золотистые магические лампы. Свечей, ламп или иных источников огня мэтр на заметил. Как и каминов.
- Она ещё больше, чем вы думаете, мэтр, - сказала очень довольная его реакцией Мария. - Полукольцом охватывает этаж. Сейчас здесь нет никого, кроме нас. Идёмте.
Девушка прошла к одному из столиков, на котором обнаружилось несколько книг. Сев в кресло, пригласила Карлона устроиться напротив. Взяла со стола массивный квадратный том, переплетённый в чёрную кожу, передала его магу. Тот прочёл название:
- "Сказки Севера".
Надпись едва угадывалась - позолота, которой буквы были выписаны на обложке, совсем истёрлась. Вообще, по корешку книги нетрудно было понять, что её читали и перечитывали очень часто.
- Хотела бы я сказать, что это была моя первая книга. - Мария откинулась на спинку кресла. Она снова улыбалась - однако незнакомой Карлону мягкой, мечтательной улыбкой. - Но на самом деле моей первой книгой был букварь, конечно. Потом история герцогской фамилии Эльварта, потом книга о войнах Империи, потом учебник по тактике, потом фехтбук... Однако всё это не в счёт. Моя любовь к книгам началась вот с этих сказок.
Карлон осторожно открыл книгу, перелистнул несколько страниц. Глядя на рисунок свирепо рычащего дракона, произнёс:
- Мне в детстве сказки рассказывала мама. Но здесь их нет, наверное. На юге свои истории.
- Тем лучше. - Девушка-гвардеец улыбнулась шире. - Я хочу подарить вам эту книгу. Прочтите её. Пусть у нас будет... чуть больше тем для беседы в будущем. Не переживайте, Кристина разрешила мне забрать том из библиотеки.
- Обычно когда у человека день рожденья, подарки дарят ему, - после небольшой заминки сказал Карлон, бережно закрывая книгу сказок. Большим пальцем он легонько погладил растрепавшийся корешок.
- У нормальных людей - да, конечно. - Леди Мария наклонила голову к плечу. - Но я же говорила - вся гвардия празднует в один день, вместе с сюзереном. Мы привыкли в день рожденья дарить подарки друг другу, с самого детства.
- Я приму её, конечно, - кивнул маг. - Но... за мной должок.
Откуда-то снаружи донеслись слабые мелодичные звуки. Мария встала, прошла к ближайшему окну и открыла его. Музыка сделалась громче.
- Бал закончился, - сказала она. - Начинается пир. Погода хорошая, и столы накрыли в саду. Музыканты уже перебрались туда. Думаю, и нам стоит спуститься. Но время есть, и...
Девушка вдруг развернулась к Карлону, заложила левую руку за спину, а правую протянула ему:
- Вы не откажете мне в танце, мэтр?
- Вы опять всё делаете наоборот, леди. - В этот раз маг не сдержал смешок. - Конечно не откажу. Её Высочество говорила мне, что вы танцуете лучше своих сестёр. Но как ваши бёдра, раны уже зажили?
- Почти. Не думайте об этом.
- А столы, кресла? Нам будет неудобно, да и я дурной танцор...
- Просто доверьтесь моей ловкости, мэтр. - Мария поймала ладонь мага и практически силой вытянула его из кресла. - У вас не будет ни единого шанса наступить мне на ногу...
* * *
Луна завершала свой цикл, чтобы вскоре умереть и народиться вновь. Свет от тоненького серпика в небе едва проникал сквозь прозрачную занавесь на окне, однако для Вэлрии в комнате было светло как днём. Давно отгремели фейерверки над герцогским дворцом, город погрузился в сонную тишину, однако длинные уши эльфийки улавливали стук колёс проехавшего по улице экипажа, чьи-то шаги этажом ниже, шуршание мышей между стенками, ровное дыхание лежащей рядом Даллан. Для неё тишины не существовало в принципе. Пахло специями с кухни, отходами из выгребной ямы, тонкими духами от самой Вэлрии и морской солью - значит, ветер снаружи дул с моря. Запахи были едва-едва заметны, человеческий нос их не уловил бы.
Вэлрия ухитрилась выскользнуть из постели, не разбудив чуткую и бдительную даже во сне напарницу. Пол был устлан толстыми коврами, но у эльфийки всё равно моментально замёрзли пальцы на ногах. Прохладный воздух коснулся кожи, заставив девушку поёжиться. Тепло и холод она тоже ощущала очень остро, хотя обычно не подавала виду. Ступая абсолютно бесшумно, как умеют только эльфы, она приблизилась к окну, оперлась ладонями о подоконник. Со второго этажа вид открывался не особо внушительный, но сияющий яркими огнями дворец высился над всем Эльвартом, видно его было откуда угодно. Умирающая луна висела в небе точно над его главной башней. "Где-то там сейчас веселится Карлон, - подумалось Вэлрии. - Может, до сих пор пирует за общим столом, а может, нашёл свою бледную красавицу в доспехах. Они уединились в гостевой спальне, заперли дверь и... сидят, читают книжку вместе. С этих двоих станется". Представив Карлона и леди Марию за совместным чтением, эльфийка невольно улыбнулась. Повернувшись к кровати, взглянула на спящую под тонким шёлковым одеялом Даллан. В лунном свете нежная кожа мечницы казалась мраморно-белой и безупречно гладкой. Неожиданно улыбка Вэлрии погасла, острые уши опустились кончиками вниз.
- Ещё один год, - беззвучно, одними губами прошептала эльфийка. - Ещё одним годом больше.
Эльфы не празднуют дни рожденья как люди, обычно отмечая лишь круглые юбилеи - пятьдесят, сто, двести лет. Для людей же важен каждый прожитый год. И их можно понять. Пройдёт полвека, Вэлрия всё ещё будет здесь, такая же, как сегодня, со всеми её недостатками и преимуществами. А Даллан уже не будет. Останется лишь память о её доброте, благородстве, смелости, верности. "Помни о смерти, - вспомнила Вэлрия. - Радуйся жизни. Кто бы поверил, что это эльфийская пословица, а не людская".
Девушка вернулась к кровати, нарочно ступая со звуком. Даллан открыла один глаз, увидела Вэлрию, улыбнулась. Откинула с груди одеяло. Эльфийке не требовалось повторных намёков - пару секунд спустя она уже привлекла мечницу к себе. Шёлковое одеяло слетело на пол. Когда тонкие пальцы Вэлрии коснулись круглого шрама от пули над правой грудью Даллан, в её голове вновь пронеслось: "Помни о смерти. Радуйся жизни". Девушка тихонько рассмеялась. Уж это она могла.
* * *
- Отличная книга, господин. Более полного собрания вам не найти нигде, разве что сами поедет на юг, и будете выспрашивать местных стариков. - Владелец книжной лавочки - седьмой и последней, посещённой за этот день Карлоном, трещал не умолкая. Судя по ветхим полкам и обшарпанной двери лавки, дела у него шли посредственно, а уж этот томик продать он и не надеялся.
- Заверните её... красиво, - попросил Карлон. - Это подарок.
- Детям, господин? - понимающе усмехнулся торговец. - Хотите, чтобы они помнили о родине?
- Нет. Другу. - Маг коснулся кончиками пальцев коричневой кожаной обложки, которую украшало название: "Сказки степи и пустыни". - Подарок очень, очень хорошему другу...