Холодное солнце
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Сотни лет миновали с эпохи магов и драконов. Даже среди эльфов лишь единицы помнят, как однажды магия едва не обратила мир в пепел. Но на далёких северных островах кто-то совершает ряд убийств, явно имеющих ритуальный характер. А у старейшей эльфийки-детектива Вэлрии Вэлтритдотир появляется особая причина заняться поисками преступника...
|
Холодное солнце
Пролог
Одисйотль был из тех городов, что в самую тёмную ночь кажутся ярче и красивее, чем солнечным днём. У ночного города много оттенков - тёмно-синие скалы за городской чертой, чёрные громады небоскрёбов, усыпанные золотыми огоньками окон, играющие лунным светом волны залива... Днём же всё это было серым - и вода, и горы, и здания. Но старый укрепрайон на побережье выглядел угрюмо даже сейчас. Луна не могла придать красок бетонным бункерам и орудийным площадкам.
- Вот здесь. - Эспен указал на дыру в ржавом решётчатом заборе. - Смотри, воротником не зацепись.
- А сам чего не лезешь? - напряжённым шёпотом спросил Юнни. - Давай ты первый.
Эспен вздохнул. Ему было четырнадцать, Юнни - двенадцать, и роль старшего накладывала обязательства. К тому же, они пришли сюда испытывать храбрость Юнни, а Эспен, стало быть, уже ничего не боялся. Надеясь, что друг не заметил секундных колебаний, мальчик протиснулся в дыру, позвал тихо:
- Ну? Теперь ты.
Юнни дёрнул плечами, словно ёжась от холода, последовал за ним. По мнению Эспена, больше всего храбрости требовалось, чтобы на ночь глядя удрать из дома - зная точно, что родители это заметят, и утром тебя ждёт трёпка. Но его юный товарищ ещё не познал горькой правды жизни, и считал тёмные заброшенные руины более пугающим местом, чем дом, где поджидает отец с ремнём.
- Эту береговую батарею сделали тут после континентальных революций, - вполголоса, но чуть громче, чем нужно, с драматическими нотками рассказывал Эспен, пока они крались через заросший сорняками задний двор. - Тогда ждали, что красные вот-вот вторгнутся на архипелаг. Но потом всё улеглось, армию сократили, а батарею закрыли. Только строили её в спешке, и много рабочих погибло в авариях. Ещё, говорят, после здесь странные вещи случались. То бандиты убьют кого-то, то сектанты сборище устроят... В общем, тут, конечно, есть призраки.
- Ага, конечно. - Юнни так нарочито попытался изобразить недоверие, что сразу стало ясно - он всему верит. В его возрасте Эспен тоже верил. Особенно части про призраков.
- Но ты не бойся, я вчера в школе кусок мела стащил, - похвастался Эспен. - Зайдём в командный бункер, который с бойницами на море, там пол ровный. Нарисуем круг и будем ждать в нём рассвет. Как увидишь зарю - считай, испытание прошёл.
Мальчик вдруг остановился. Стальная дверь нужного бункера, которую Эспен по прошлому визиту помнил распахнутой, прикипевшей к ржавым петлям, оказалась закрыта.
- Ты чего? - испуганно спросил Юнни, замерший рядом. Не ответив ему, Эспен приблизился к двери, посмотрел на петли. Те блестели от масла в лучах лунного света. Мальчик взялся за ручку, потянул. Дверь не открылась. Замок её давно сгнил, держать створку могла только защёлка. Которую кто-то задвинул изнутри.
- Ну вот... - огорчённо пробормотал Эспен. Ясно было, что призраки не смазывают дверные петли маслом. Видимо, какие-то бездомные решили тут переночевать. Такое уже случалось прежде, но полиция регулярно проверяла старые укрепления, выгоняя незаконных жильцов. К тому же, внутри было холодно и сыро даже летом.
- Что такое? - Юнни держался, но похоже было, что у него скоро от страха застучат зубы.
- Ничего, - буркнул Эспен. Если тут кто-то есть, то испытание отменяется. Ночевать даже в другом бункере, но с чужаками под боком - так себе идея. А сбежать из дому снова удастся не скоро. Всё же стоит проверить. - Давай за мной, только тихо.
Они обошли здание, взобрались на длинный бетонный бруствер - тот защищал ход сообщения, идущий к батарее. Подобрались к узким бойницам, смотрящим на залив. В них плясали жёлтые отблески. Внутри горел огонь. Можно было уходить прямо сейчас, однако Эспен уже не мог сдержать любопытство. Он подобрался к прямоугольной щели в бетоне, заглянул внутрь. Юнни, навалившись другу на спину, смотрел поверх его плеча.
Круглое помещение бункера освещал колеблющийся свет множества свечей. Они стояли на полу, на краю бойниц, в бетонных нишах, оставшихся от военного оборудования. Пол, тщательно очищенный от пыли и мусора, был разрисован сложным узором. А точно в центре узора кто-то желал - на спине, раскинув руки и ноги. Мальчик, ровесник Юнни. Совершенно голый, с закрытыми глазами. В груди и животе его зияли алые дыры, а рядом с телом были сложены бесформенные красные комки, под которыми растекались тёмные лужи.
Зрелище так приковало взгляд Эспена, что он не сразу заметил тёмную фигуру, перебирающую какие-то предметы на старом металлическом столе в углу. Лишь когда незнакомец шагнул в круг света, образованный свечами, мальчик разглядел его - высокий, в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Точь-в-точь злой волшебник из сказок, ворующий непослушных детей, чтобы съесть. Съесть...
До Эспена дошло, что за алые комки лежат возле тела мальчика. Он зажал рот ладонью, сдерживая рвотный позыв... как вдруг услышал вскрик Юнни. Младший приятель шарахнулся от бойницы, спрыгнул вниз и, судя по топоту, пустился на утёк. А человек в чёрном оглянулся на звук. И посмотрел прямо на Эспена. Под низко надвинутым капюшоном что-то светилось красным, как две огненные точки. Теперь не выдержал и Эспен. Всей его смелости хватило только на то, чтобы удержаться от крика. Лишь судорожно вдохнув, он кубарем скатился в бетонный проход, побежал со всех ног. Сзади скрипнули ржавые петли, послышались тяжёлые шаги. Человек в плаще гнался за ними! Эспен мчал, не оглядываясь. Впереди он видел спину Юнни - куртка приятеля казалась белой в свете Луны. До решётки они добежали почти одновременно, проскользнули в дыру, дальше побежали вместе. Эспен схватил под локоть начавшего задыхаться друга. Гнался ли ещё за ними незнакомец, он мог только гадать - стук крови в ушах заглушал любые звуки. К счастью, уже через минуту перед мальчиками показалась лента шоссе, а по ней двигались огни фар. Эспен замахал руками, закричал, не помня себя от радости. Автомобиль свернул на обочину под визг тормозов - и оказался патрульной машиной. Большего облегчения Эспен не испытывал за всю свою жизнь. Мальчик бросился на грудь вышедшему из авто полицейскому, заплакал навзрыд, не слыша вопросов патрульного и не стыдясь того, что его слёзы может видеть Юнни...
Глава 1
Твои сны однажды убьют тебя . Эти слова повторялись и повторялись в голове Вэлрии, пока она лежала на кровати, пустым взглядом таращась в потолок. Было темно, и лишь узкая полоска серого света тянулась по потолку, пробиваясь меж неплотно задёрнутых штор. Глаза резало, словно в них насыпали песок, однако закрывать их женщина опасалась. Действие снотворного уже кончилось, а если заснуть без него, можно увидеть сон. Возможно, как раз тот, который станет последним. В том, что её убьют именно сны, старая эльфийка не сомневалась. Хоть и не помнила друга-человека, сказавшего это. Ни лица, ни голоса - только слова. Умер ли он сам? Наверное, да. Живых Вэлрия старалась не забывать.
Собравшись мыслями, женщина села на кровати. Зевнула, прикрыв рот ладонью - машинальный жест, вбитый в подкорку века назад. Надевать маску элегантной леди было пока рано, но часть привычек работала постоянно, даже в отсутствие публики. Сунув ноги в тапочки, Вэлрия встала. Взяла с тумбочки изящные овальные очки в тонкой оправе. Когда-то эльфийского зрения хватало, чтобы видеть в темноте лучше кошки, однако те времена давно миновали. Предметы дрожали, расплывались пятнами, вызывая головокружение. Спешно нацепив очки, женщина сдёрнула со спинки стула белую рубашку, накинула на плечи и, чуть пошатываясь со сна, вышла из спальни, так и не включив свет - электричество стоило денег, следовало экономить.
Уборная, душ, кофейник. Мир менялся, и с ним приходилось менять привычки, но этот распорядок утра Вэлрия поддерживала уже три десятка лет. Года два назад прибавился новый пункт - радио. Включив приёмник на новостную волну, эльфийка принялась одеваться. Друзья-люди шутили, что Вэлрия и спит в костюме, так как её невозможно было застать в халате или пижаме, даже явившись к ней домой среди ночи без предупреждения. Они не знали, насколько близки к истине. Никакой домашней одежды у женщины не было. Даже будучи одна в квартире она носила белоснежную рубашку, костюмную синюю юбку, чёрные чулки, красные туфельки. Разве что распускала галстук, да домашние туфли были на плоских каблуках. Кто-то счёл бы это странным - однако сложно прожить семь сотен лет и не обзавестись странностями. Частный детектив Вэлрия Анна Вэлтритдотир, ведущая расследования для полиции и частных лиц, дающая лекции по истории в Королевском Университете, носила белые рубашки и короткие, но строгие по фасону юбки. Где-то в прошлом существовала Вэлрия, носившая гимнастёрки и галифе революционной армии, и другая, предпочитавшая куртки и парусиновые брюки первопроходцев, ботфорты и камзолы, дублеты и сапоги со шпорами. Все эти Вэлрии были частью прошлого, и мало общего имели с детективом Вэлтритдотир - правду сказать, из тех жизней эльфийка уже немногое помнила.
Под бормотание радио она выпила кофе с тостами, выкурила сигарету. У детектива наступил дымно-сухой период. От зависимостей нельзя просто взять и избавиться. На то они и зависимости. Но если в твоём распоряжении сотни лет жизни, вредные привычки можно чередовать, гоняя по кругу. Пока восстанавливается печень, женщина убивала свои лёгкие. Немного беспокоило, что отложить бутылку она теперь могла лишь с посторонней помощью - раньше хватало собственной силы воли. Возможно, нынешний дымный отрезок жизни следует тянуть подольше.
Последнее дело Вэлрия закрыла больше месяца назад, однако сегодня до обеда у неё была запланирована лекция. Женщина положила на кухонный стол папку с записями, полистала их одной рукой, держа сигарету на отлёте - чтобы пепел не падал на бумагу. Раздавив окурок в пепельнице, сделанной из морской раковины, нехотя встала. Всё ещё хотелось спать. Зевая, детектив переключила радио на музыкальный канал, сменила домашние туфли на лодочки с острым каблуком, подвесила за спину кобуру револьвера, надела жакет и затянула галстук. Щёлкнула выключателем радиоприёмника, погасила свет, вышла на лестницу, держа папку подмышкой и натягивая на ходу чёрные кожаные перчатки. Едва стук её высоких каблуков по ступенькам стих, как в квартире зазвонил телефон...
...Университет платил мало, зато стабильно - Вэлрия всегда могла рассчитывать хотя бы на одну лекцию в неделю. Для неё это был скорее способ отдохнуть, нежели заработать - эльфийке нравилось проводить время в компании молодых людей, увлечённых прошлым. Даже те, кто пришёл на факультет истории лишь потому, что экзамены туда были проще, чем на более престижное отделение, слушали рассказы детектива с искренним интересом. Обычно пересказ запланированного материала Вэлрия умещала в половину отведённого времени, а потом до конца занятия просто болтала со студентами, отвечая на их вопросы и делясь байками из своего бурного прошлого. Часть из них даже была правдой. Так вышло и сегодня. Вэлрии достались первокурсники, вчерашние школьники, заболтать которых не составило труда.
- ...Все они были мертвы. Последний выстрел поставил жирную точку в этой истории. Я сняла палец со спуска - всё было кончено. - Детектив сложила ладони на столе и обвела взглядом затаивших дыхание юношей и девушек. Улыбнулась. Миг спустя прозвенел звонок к перемене. - Можете быть свободны.
Пропустив шумную толпу студентов вперёд, эльфийка вышла следом - но к ней тут же подбежал незнакомый паренёк.
- Фру Вэлтидотир...
- Вэлтритдотир, - поправила его детектив, шагая по коридору с папкой в руке.
- Да, простите. - Студент покраснел. - Вас к телефону просят. Говорят, важно.
Позвонили не в холл, а прямо на кафедру факультета истории, что уже наводило на дурные мысли. Стоило же Вэлрии взять трубку, как знакомый голос не оставил сомнений - что-то стряслось:
- Фру Вэлтритдотир, добрый день.
- Добрый, Лейф, - настороженно ответила эльфийка. Старший инспектор Лейф Бьярнисон был из тех людей, у кого Вэлрия помнила как лицо, так и имя. Следовательно, его вполне можно было считать её достаточно близким другом. Однако едва ли Лейф стал бы вызванивать её в университете по личному делу.
- Простите, что беспокою, но вы не могли бы встретиться со мной?
- Сегодня?
- Сейчас.
Вэлрия помолчала. Полиции от неё что-то нужно. В лучшем случае - хотят предложить расследование. Слишком грязное и неудобное, чтобы вести его официально. В худшем - опять всплыло что-то из её прошлого, и придётся давать объяснения. Женщина тяжело вздохнула:
- Хорошо. Я приеду. В участок или к тебе домой?
- Э-э... - Инспектор замялся. - Вы знаете старые форты на побережье?
- Так. - Вэлрия стиснула челюсти. - Уже звучит отлично.
- Форт Магнус Хекаборг , его можно найти на старых картах города. - Лейф сделал вид, что не услышал её. - На новых уже не показан, так что спросите таксистов в случае чего. Это за Тридцать Вторым шоссе.
- Я знаю, где это. Жди, буду. - Женщина положила трубку раньше, чем инспектор успел что-нибудь добавить. Пробормотала себе под нос: - Надо заехать домой. Надеть сапоги и взять второй револьвер...
Глава 2
Когда светофор загорелся синим, Вэлрия свернула на набережную. День выдался солнечный. Высокое аквамариновое небо в белых полосках перьевых облаков контрастировало с серыми хребтами скал, башнями небоскрёбов, тёмной галькой пляжей внизу. Детектив странно себя чувствовала - ей одновременно и не хотелось вляпаться в очередную муторную историю, почти наверняка связанную с политикой, и было всё же интересно, что случилось. Держа руль одной рукой, во второй она мяла незажжённую сигарету, временами кривя губы. Любопытство. Единственная черта характера, которая не поменялась в ней с самого детства. Любопытство давало стимул жить в дни, когда других причин для этого не оставалось - а за века таких дней случалось немало. Любопытство же раз за разом приводило её на поля битв, в темницы, пыточные камеры, на койки госпиталей и на могилы друзей. В последнее время эльфийка всё реже уступала ему, стараясь сделать жизнь размеренной. Бралась за простые расследования, чаще работала в университете. Но сегодня сделала исключение. Может - ради Лейфа, который, как ни крути, был другом. А может и нет... Самообман - искусство, которое Вэлрия некогда изучила в совершенстве.
На крутом повороте мотор её спортивного кельпи чихнул. Детектив выругалась сквозь зубы. Вот за что ещё она не любила технологии - за скорость их прогресса и недолговечность плодов. Тридцать лет назад она покупала прекрасный автомобиль, прямо с конвейерной ленты завода. Самый быстрый и надёжный. Сейчас он считался древней развалюхой, хоть и ухоженной трудами хозяйки. С другой стороны, будь кельпи лошадью, он бы уже давно наслаждался заслуженным отдыхом в могиле.
Вопреки опасениям Вэлрии, двигатель не заглох, и десять минут спустя она съехала с набережного шоссе на потрескавшуюся бетонную дорожку, ведущую к старым укреплениям. Спутать поворот было трудно - на обочине около съезда торчал чёрный патрульный экипаж, украшенный синей мигалкой . Видимо, патрульных предупредили, так как они не пытались остановить машину детектива. Старый укрепрайон отделял от шоссе рыжий из-за ржавчины проволочный забор. За ним виднелись купола бетонных бункеров и гребни брустверов, поросшие местами травой. Миновав распахнутые решётчатые ворота, Вэлрия затормозила около будки часового, зияющей пустыми окнами. Вышла, прихватив сумочку, огляделась. Полиции было не так уж много - полдюжины автомобилей, десяток офицеров в форме, несколько типов в гражданском. Однако свежие следы шин на земле указывали, что за последние часы здесь побывало куда больше народу. Заметив долговязую фигуру Лейфа около бункера, эльфийка направилась к нему. Слабый, но почти беспрерывно дующий с моря ветер трепал полы её жакета, подол юбки, длинные распущенные волосы. Осколки бетона хрустели под каблуками высоких чёрных сапог, сумочка оттягивала плечо. В ней, помимо дамских мелочей, лежал пятизарядный револьвер огромного калибра - детектив всегда брала его с собой, когда не знала точно, чем закончится день. Патрульные улыбались женщине, здоровались. Вэлрия кивала в ответ, даже не пытаясь вспомнить, видела ли их прежде.
- Лейф! - позвала она, и старший инспектор отвлёкся от беседы с мужчиной в белом халате, махнул ей рукой. Вид у него был мрачнее туч над заливом Одисйотля.
- Здравствуй, - сняв перчатку, женщина пожала ему руку. - И ты, Рене.
Человек в халате поправил круглые очки - куда более толстые, чем у Вэлрии. Крепко сжал ладонь эльфийки:
- Рад видеть.
Рене Гранни, судебный маг, любил называть себя другом Вэлрии, но детектив подозревала, что она интересует его скорее, как источник сведений о волшебниках прошлого. Тем не менее, эльфийка и маг часто работали вместе и держались друг с другом тепло. Пускай даже искренней симпатии меж ними не было.
- Дайте угадаю, - детектив натянула перчатку и ткнула пальцем в приоткрытую дверь бункера. - Там труп премьер-министра.
- Трупа там нет, его уже увезли, - бесцветным голосом ответил Лейф. Вэлрия заметила, что между пальцев он сжимает фильтр давно прогоревшей сигареты. - Я утром не смог тебе дозвониться, потом был тут, без связи, а когда нашёл тебя, эксперты уже уехали, и всё забрали.
- Кто? - отбросив легкомысленный тон, в лоб спросила женщина. Вместо ответа инспектор сделал приглашающий жест и прошёл в дверь. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Все бункеры береговой обороны давно выскребли подчистую - что не вывезли армейские, растащили охотники за металлом. Но по устройству помещения эльфийка сходу опознала артиллерийский наблюдательный пункт. От обстановки здесь остался насквозь ржавый стол, вмурованный в бетон пола. Ничто не мешало рассмотреть путаницу чёрных линий, покрывающую весь пол в центре главного помещения.
- Это... магический круг. - Детектив нахмурилась.
- Ага, - только и сказал Рене. Лейф же указал на бесформенное пятно точно в центре круга:
- Альберт Виделунд, одиннадцать лет. Извлечены сердце, печень, лёгкие. Находились рядом с телом. Стало ли это причиной смерти - устанавливаем. Во всяком случае, следов борьбы на теле нет. Есть следы верёвок на лодыжках и запястьях, но их сняли задолго до смерти.
Вэлрия поджала губы. Ребёнок. Понятно, отчего Лейф такой - у него самого две дочери.
- За последние десять лет я встретила четыре группы идиотов, пытавшихся использовать магию или создать амулет при помощи ритуалов из бульварных книжек, - сказала детектив, подпустив в голос чуть больше напряжения, чем испытывала на самом деле. - Хочешь, чтобы я вернулась к тем делам и проверила их связи?
- Я позвал тебя не из-за этого. - Инспектор повернулся к Вэлрии, сложил руки на груди. Сейчас он не изображал официальный тон, как во время разговора по телефону - тогда, видимо, рядом были посторонние. - За последние полгода в городе пропало несколько детей. С конца прошлого месяца начали находить их изуродованные трупы. В разных местах. Дети примерно одного возраста, между собой не связаны. Никаких следов ритуала. Списывали на маньяка, до сегодняшнего дня.
- Ну, тот, кто это сотворил - тоже маньяк, на самом-то деле, - вставил Рене, криво усмехаясь.
- Двое мальчишек лазали по развалинам ночью и спугнули убийцу. - Лейф взмахнул окурком. - Им повезло, что сбежали, нам - что их встретил ночной патруль. Наши парни примчались сюда почти сразу, убийце оставалось только сделать ноги, бросив всё, даже инвентарь. Впервые выяснилось, что тут замешана магия.
- Но я-то... - начала было эльфийка, однако полицейский оборвал её жестом. Продолжил:
- Неделю назад Одисйотль посетила группа туристов из эльфийских княжеств. Все с детьми. Некоторые - с маленькими.
- Демоны и Пекло...
- Да. - Лейф кивнул. - У одного из них пропал сын. Отец хотел обратиться в консульство Анелона. Он сам из Мисарона, но все эльфы идут к анелонцам, когда надо связаться с родиной.
- Шуму будет, - понимающе кивнула Вэлрия. - Дети - наше сокровище. Ни одно княжество такого не спустит.
- Он хотел, чтобы к делу подключили следователя из Мисарона, - со вздохом подтвердил инспектор. - Почти наверняка пришлют княжеского инквизитора.
- А вам этого не надо. - Картинка сложилась в голове женщины. Она позволила себе невесёлую усмешку.
- Я уговорил эльфа на компромисс. - Старший инспектор посмотрел Вэлрии в глаза. - Он готов сидеть тихо, пока вместе с полицией следствие ведёт его сородич. Он слышал о тебе, и слышал хорошее, потому согласился. Наймёт тебя он. Если ты...
-...Согласна, - опередила его Вэлрия. - Я ведь сказала - дети наше сокровище.
- Эльфийские? - приподнял брови Рене. - А если б речь шла только о людских?
Детектив глянула на него, также приподняв брови, и маг примирительно вскинул ладони:
- Дурная шутка, прости. Я ведь тебя знаю.
- Теперь, когда я согласна, ты дашь мне имена? - перевела она взгляд на Лейфа.
- Конечно. - Инспектор указал большим пальцем себе за плечо, где за противовзрывной перегородкой была дверь. - Поскольку я тоже тебя знаю, то уже приготовил папочку. Возьмёшь в машине. Там имена и адреса, которые могут тебе пригодиться, опись улик. Позже пришлю на дом фотографии, копии материалов по похищениям и прошлым убийствам.
- Ладно. - Вэлрия кивнула. - Рене? Что по твоей части?
- Ты же знаешь, меня считают магом только потому, что я надел халат. - Гранни присел на корточки у самого края нарисованного на бетоне круга. - Пока могу сказать, что магия здесь была. Слабенькая, несколько часов спустя едва ощущается. Круг мне не знаком, какая-то импровизация. Но он настоящий, оформлен по всем правилам. Очень странный. Судя по символам, он должен работать с чистой энергией. Только функции взаимоисключающие.
- То есть?
- Одни группы символов направлены на исторжение энергии, другие - на принятие. - Рене поскрёб в затылке, не поднимая глаз. - И это не ошибка, зуб даю. Так специально сделали. А ещё наш чернокнижник использовал староэльфийский алфавит.
Вэлрия тоже подошла к кругу - так, что острые носки её сапог почти касались самой толстой линии, очерчивающей контур. Действительно, тут и там среди магических символов мелькали знакомые буквы. Ничего странного в этом не было - многие доморощенные чародеи полагали, что язык эльфов сам по себе делает магию более эффективной. Но... Детектив прищурилась, тронула дужку очков пальцем:
- Большей частью абракадабра, конечно. Только... Рене, разве магии нужны осмысленные фразы? На каком угодно языке?
- Нет, конечно. - Эксперт глянул на неё искоса, снизу-вверх. - Всё дело в сочетании звуков или символов, если иногда получается слово либо надпись - это совпадение.
- Тут есть слова.
- Где? - нахмурился маг. - Я не заметил.
Лейф тоже подошёл ближе, хотя всё равно не смог бы отличить эльфийские буквы от абстрактных закорючек магических знаков.
- Там, там, вон там. - Детектив показала пальцем. - Буквы разделены другими знаками, но идут последовательно, других букв между ними нет.
- Холодное... , - прочитал первое слово Рене.
- ...солнце , - закончила за него женщина. - Хм...
- Что у вас, эльфов, значит холодное солнце? - поинтересовался Лейф, катая меж пальцев окончательно развалившийся окурок. Остатки табака окрасили кончики его пальцев в жёлтый. - Что-то из вашей религии?
- Я унитеистка, - напомнила ему Вэлрия. - Верую в того же Единого Творца, что и ты. Постараюсь выяснить. Если надпись не нужна для колдовства, у неё может быть религиозное значение, ты прав. Но с чего ты взял, что эльфийские боги тут замешаны? Только из-за языка?
Бьярнисон пожал плечами. Включившись в работу, инспектор оживился и уже не выглядел таким подавленным. Всё же он был хорошим полицейским.
- Не знаю. Предположение. Сведений пока мало.
- Ладно, нечего напрягать мозги вхолостую. - Рене хлопнул себя по бёдрам и с кряхтением встал.
У Вэлрии запершило в горле. Она очень осторожно, стараясь не наступить ни на одну из линий, обошла магический круг, встала напротив узкой смотровой щели, обращённой к морю. Достала из сумочки сигарету и спички, прикурила, выбросила спичку в бойницу. Застыла столбом. На долю секунды она увидела за бойницей каменистую круглую гавань. Берега гавани изрыли воронки снарядов, у берега вкривь и вкось стояли севшие на днища миноносцы, канонерки, гражданские пароходики. Дальше, где начиналась глубина, из воды торчал тупой нос броненосного крейсера, виднелись мачты и чёрные дымовые трубы других крупных судов. Ни одного человека видно не было, ничто не двигалось - кроме рваных снастей, которыми играл ветер. Сзади, в глубине бункера, зазвенел электротелеграф. Вэлрия резко обернулась.
- Что такое? - удивлённо посмотрел на неё Лейф.
Телеграфа в бункере не было, конечно. Как и гавани за смотровой щелью - только галечный пляж и воды залива.
- Ничего, - выдавила женщина, затягиваясь сигаретой. У неё на лбу проступила испарина, колени задрожали - и старший инспектор точно это заметил. Однако промолчал.
Вэлрия повернула сигарету вертикально и смотрела, как горячий пепел осыпается по чёрной коже перчаток. Отдельные искорки оставляли крохотные подпалины. Это было её воспоминание. Но откуда оно, с чем связано - эльфийка не помнила. Просто кусок прошлой жизни, без начала, без продолжения, внезапно всплывший из глубин памяти. Мешанина подобных фрагментов составляла наименее сюрреалистическую часть любого её сновидения. Однако наяву такое случалось впервые.
- Не тяни с бумагами и фото, - бросила она Лейфу, проходя мимо него к дверям. - Пришли сегодня же, хоть ночью. Я всё равно не буду спать. Надо изловить ублюдка как можно быстрее.
- Конечно. Пока новые дети не пострадали, - откликнулся инспектор.
- И поэтому тоже, - пробормотала себе под нос детектив. В горле снова саднило. Ей хотелось не курить, а как следует выпить.
Глава 3
Пахнущий солью и гнилыми водорослями ветер снаружи бункера не особо помог прийти в себя. Отъезжая от батареи, Вэлрия всё ещё чувствовала себя ужасно. Беседовать со свидетелями в таком состоянии её совсем не хотелось, так что эльфийка остановила кельпи у первой же дорожной закусочной. Войдя внутрь, попросила кофе.
- Без молока, с сахаром, - сказала она, поправляя на плече ремень сумочки.
- Вам с собой? - уточнила девушка за стойкой. Она была светлокожей, с почти белыми волосами и блекло-серыми глазами - будто вся выцвела на солнце. Однако голос её звучал энергично, как у человека, не успевшего устать от своей работы.
- С собой - это как? - детектив приподняла брови.
- О! - Девушка достала из-под прилавка большой картонный стакан, показала эльфийке. - Видите? Как в кофейном автомате, только здоровенный. Нальём вам сюда, закроем крышечкой. Если вы в машине - дадим вот такую подставку, чтоб можно было на приборную панель или сиденье поставить.
- Хм... - Вэлрия потёрла подбородок. - И давно у вас такая... услуга?
- Полгода как, - охотно объяснила девушка. Она с нескрываемым интересом осматривала клиентку - довольно бестактно, но Вэлрия не обижалась. На северных островах эльфы встречались редко, даже в портовом Одисйотле, с его-то миллионным населением, хватало людей, никогда не видевших вживую сородичей детектива. - Вроде как в бумагу наливать в аэропортах начали, давно уже, но пока кто-то крышечку не придумал - неудобно было. Теперь все бросились на вынос продавать - кофе, чай, какао. Так вам как?
- Я здесь выпью, но всё равно... сделайте на вынос. - Эльфийка ткнула пальцем в накрытый стеклянным колпаком поднос. - И лимонного пирога кусочек.
Получив заказ, Вэлрия уселась за слегка влажный столик с кем-то погрызенными на вид углами, взяла стакан и поднесла его к глазам. Она уже видела прежде кофе в бумажных стаканчиках - действительно, такое можно было купить в специальных автоматах. Но... это всё равно было что-то новое. Стаканчик, кофе, плоская картонная крышка, квадратная подставка, стоящая сейчас на подносе - вместе образовывали нечто, чего прожившая семь веков женщина до сих пор не видела. Сущий пустяк, конечно. Однако, чувствуя сквозь тонкую перчатку тепло, глядя на стакан в своей руке, эльфийка вдруг улыбнулась. Кажется, впервые за долгие месяцы - искренне. В груди словно развязался тугой узел, мешавший дышать. Сделав глоток через овальное отверстие в крышке, она взялась за пирог...
...Первым делом детектив навестила семьи мальчиков, спугнувших убийцу - благо, те жили недалеко от форта и рядом друг с другом. Поскольку она не была офицером полиции, родители вполне могли отказать ей в разговоре. Однако эльфийка пустила в ход своё тщательно отработанное обаяние и сравнительно легко добилась всех нужных разрешений. Мальчишки ей понравились - несмотря на пережитый считанные часы назад ужас, оба держались храбро и честно старались помочь, отвечая на вопросы. При этом младший, не смущаясь, разглядывал длинные уши эльфийки, явно борясь с желанием их потрогать. Взгляд старшего же куда сильнее притягивали колени Вэлрии, обтянутые чёрными чулками - краснея, паренёк то отводил глаза, то украдкой посматривал на ноги детектива. Это было забавно, потому за время беседы эльфийка пару раз меняла позу, клала ногу на ногу и оправляла юбку, сдвигая подол то выше, то ниже. Разговор из-за этого затянулся дольше ожидаемого, но всё, что ей было нужно, Вэлрия из детей вытянула. Видели они мало, помнили того меньше - и всё же два факта эльфийка занесла в блокнот. Во-первых, красные огоньки под капюшоном. Кто-то списал бы это на детскую фантазию, подстёгнутую испугом. Вэлрия же к таким вещам привыкла относиться серьёзно. Во-вторых - отсутствие транспорта около заброшенной батареи. Едва ли убийца пришёл из города пешком, неся похищенного ребёнка в мешке через плечо. Лейф наверняка тоже об этом подумал и велел своим подчинённым осмотреть окрестности, но Вэлрия решила, что не помешает самой поискать следы авто. Не сегодня - но до ближайшего дождя.
- Спасибо, Эспен, - сказала детектив, закрывая блокнот и поднимаясь. Она ещё раз одёрнула юбку, скрыв мелькнувшие было кружевные резинки чулок, ласково улыбнулась мальчику. - Ты очень помог. Твои показания уже навели меня на пару идей.
- К... конечно. - Мальчик сглотнул. - Вам спасибо. Вы ведь поймаете его?
- Или я, или полиция, - заверила его женщина, убирая блокнот в сумочку.
- Если это колдун, полиция может и не поймать, - серьёзно сказал Эспен. - А вы эльф. Вы, наверное, и с колдуном справитесь.
- Это будет не первый для меня чародей, - всё ещё улыбаясь, кивнула ему детектив. - А раньше у меня ведь не было пистолета. Обходилась шпагой. Если что-то вспомнишь - позвони мне. Я дала твоему отцу визитку, но...
Вэлрия сделала движение кистью, и в её ладонь из рукава скользнула ещё одна карточка:
- Эта тебе. Спрячь, а лучше запомни мой номер и адрес. Если тебе покажется, что вам с Юнни что-то угрожает - звони мне сам, немедля. Я сразу приеду.
Выйдя с кухни, где она опрашивала Эспена без посторонних ушей, детектив попрощалась с его родителями, прошлась до кельпи неспешным шагом и села за руль. Качнула головой, хмыкнув. Ей подумалось, что для обоих юных свидетелей этот разговор стал скорее приятным переживанием, нежели новым стрессом. Быть может, оба теперь будут крепче спать. А кое-кто, возможно, увидит во сне прекрасную эльфийку. Возможно даже, она будет в одних чулках. Усмехнувшись, Вэлрия повернула ключ зажигания. До заката оставалось часа три, ей же предстояла куда более сложная беседа...
...Всё же по дороге она сделала ещё одну остановку - у киоска Королевских типографий , чтобы купить свежий номер газеты. Конечно же, новость о ритуальном убийстве там уже была. Правда, с передовицы её вытеснило известие о приезде в Одисйотль премьер-министра Дертской Республики, который притащил с собой старушку, считающуюся сейчас герцогиней Эльвартской в изгнании. Зато уже на второй странице две полосы были отведены статье о ужасающих событиях на заброшенной береговой батарее . Там даже имелось фото постной физиономии Лейфа и носилок с укрытым простынёй телом жертвы. Имя погибшего, однако, не упоминалось.
Присев прямо на капот своей кельпи , Вэлрия быстро пролистала выпуск до конца. Над морем пропал третий за два года Болид - первый в мире реактивный пассажирский лайнер, от вездесущей рекламы которого в своё время у эльфийки едва не развилась аллергия на заглавные буквы. Военные отчитались о успешном испытании противокорабельной ракеты, управляемой по проводу. В районе Трёх Мостов лопнули подземные водопроводные трубы. Какая-то кинозвезда родила сына. В театре Скипетр давали Трёх леди-гвардейцев и госпожу де Атьен в некой современной трактовке . Жизнь текла своим чередом, и глазу не за что было зацепиться. Пробежав взглядом колонку некрологов на последней странице, отметив пару знакомых фамилий, но ни одного знакомого имени, детектив бросила газету на заднее сиденье - бумага всегда пригодится. Медлить дальше было нельзя.
Господин Тоэнас Готье Ситиэнсон, отец пропавшего ребёнка, жил в средней руки гостинице, в районе около старого здания парламента. Эльфийские туристы обычно останавливались в куда более богатых отелях. Однако группа уже покинула королевство, Тоэнас остался один, и, видимо, перебрался в место поскромнее - не зная, сколько придётся тут жить и оплатят ли ему расходы. Дверь он открыл по первому стуку, словно караулил прямо за порогом.
- Господин Ситиэнсон, добрый день, - сказала Вэлрия, показывая ему свою визитку. - Господин Бьярнисон должен был вас предупредить о моём визите.
Эльф оказался довольно молод - детектив не успела ещё прочесть его досье, но на вид дала бы ему лет триста, а то и меньше. Даже по меркам обычно стройных, изящных эльфов он казался тонким и бледным. Глаза мужчины припухли и покраснели.
- Детектив Вэлрия, - кивнул он, переводя взгляд с визитки на лицо женщины. - Да, конечно. Прошу, заходите.
Эльфийка мысленно обругала себя. Фамилии - человеческая глупость, принятая эльфами, чтобы упростить дела с людской же бюрократией. Ни один нормальный эльф не обратится к другому по фамилии. Ей стоит хоть раз в десять лет выбираться на родину, пусть нынче это довольно сложно.
- Садитесь, прошу. - Тоэнас указал на диван в гостиной. - Будете кофе?
- Спасибо. Если можно - чай, - ответила детектив, присаживаясь на самый край сиденья. Сумочку она поставила рядом.
Пока эльф ставил чайник, женщина осмотрелась. Номер был, вероятно, лучший в столь небогатой гостинице. Чистый пол, новые обои приятного бежевого цвета, старая, но крепкая ещё мебель, газовая плита на два рожка, даже радиоприёмник. Выглядел номер совершенно необжитым. Никаких личных вещей, полотенец на спинке кресла, кофейных кружек на столе. Так выглядит жилище, где владелец только ночует.
- Меня ввели в курс дела, - сказала она, устраиваясь поудобнее. - Мне жаль, что подобное случилось с вами, но верьте в лучшее.
- Да... да. - Вместо того, чтобы сесть в кресло, эльф начал нетерпеливо ходить взад-вперёд перед плитой. - Я... надеюсь, что всё будет хорошо. Иначе... я не знаю.
- Инспектор, который ищет вашего сына - отличный сыщик, я знакома с ним давно. - Вэлрия достала из сумочки блокнот, но пока положила его рядом. - Мы будем работать параллельно и делиться информацией.
- Хорошо... да, это хорошо. - Тоэнас остановился, посмотрел на женщину очень странным взглядом. - Я читал о вас.
- Что именно? - приподняла брови Вэлрия
- Пара книг какого-то человеческого автора...
- А, понимаю, - детектив кивнула. - Я давал ему разрешение, пятнадцать лет назад. Тоже читала только две первые из серии. Неплохо написано. Но, надеюсь, вы не думаете, что я правда добываю половину улик и зацепок через соблазнение свидетелей, а вторую - через избиение подозреваемых?
Её собеседник не улыбнулся, как женщина рассчитывала, но лицо его несколько расслабилось. Прижатые к вискам уши чуть опустились. Он покачал головой:
- Что вы, детектив.
Чайник зазвенел крышкой, выпустил облако пара из носика. Погасив газ, эльф налил чай в две кружки, подал одну гостье. Наконец-то уселся в жёсткое кресло напротив неё. Вновь посмотрел женщине в глаза:
- Я очень надеюсь на вас, детектив... госпожа Вэлрия.
И тут эльфийка поняла, что не так со взглядом Тэонаса. Он видит мой возраст - мелькнуло в голове Вэлрии. Люди не были на это способны в принципе. Даже те, кто знал, сколько детективу лет, и сколько обычно живут эльфы, подсознательно высматривали седину, морщины, шаркающую походку. Выцветшие глаза, малоподвижные уши и другие признаки ничего им не говорили. Они всегда воспринимали Вэлрию как женщину в расцвете сил - достаточно молодую, чтобы её можно было называть девушкой , не боясь сойти за льстеца. А Тоэнас был эльфом. И видел сейчас перед собой старуху. Впрочем, судя по огоньку надежды в его глазах, это было хорошо. Кажется, несчастный отец верил, что столь умудрённая опытом пожилая дама знает своё дело крепко.
Вэлрия отпила из кружки, сказала спокойно, уверенно:
- Зовите меня просто Вэлрией. Могу я уточнить несколько вещей? Полиция пока дала мне лишь общие данные.
- Разумеется.
- Кто вы по профессии?
- Скульптор и резчик по камню.
- О, - Вэлрия позволила секундной улыбке скользнуть по её губам. - Мой отец был резчиком по дереву. Сколько вам лет?
- Двести семьдесят три.
- А сыну?
- Мэрилю пятнадцать.
Детектив кивнула, взяла с дивана блокнот, положила на колени и сделала пометку. До десяти лет эльфы растут с той же скоростью, что и люди. Потом взросление постепенно замедляется. Пятнадцать лет для эльфа вполне соответствует одиннадцати годам для человека.
- Вы давно планировали поездку в Зеериге?
- Нет, - всё ещё не отпив и глотка чая, Тоэнас сжал кружку двумя ладонями. - Год назад случился удачный заказ на целый набор горгулий для одного замка в Дерте... Там хотели сделать что-то вроде развлекательного парка под старину. Когда я получил плату, сразу подумал свозить сына куда-нибудь за границу.
Вэлрия открыла рот, чтобы спросить о матери, но вовремя спохватилась. Жизнь среди людей действительно что-то с ней сотворила. Если ребёнку пятнадцать лет, и он сейчас живёт с отцом, то мать вспомнит о нём лет через тридцать-сорок, когда настанет её черёд вести воспитание. Вместо этого она провела двумя пальцами по листку блокнота:
- У вас здесь есть друзья, коллеги? Может, деловые партнёры? Любые контакты?
- Нет, никого, - покачал головой эльф. - Отчасти, из-за этого я и выбрал острова. Чтобы побывать в месте, где не только Мэриль, но и я сам ни разу не был.
- А среди ваших спутников? Других туристов?
- Мы познакомились с несколькими уже в пути, но ранее мне знакомых эльфов там не было.
Вэлрия задала ещё десяток вопросов из стандартного полицейского набора, закончив самым важным:
- Расскажите, где и когда вы последний раз видели сына.
- Четыре дня назад... на третий день тура... была экскурсия по исторической части города. - Тоэнас говорил медленно, уставившись в кружку, всё ещё полную. - После двух часов ходьбы все устали. Гид привёл нас в парк около королевского дворца. Как он...
- Парк Карла Девятого? - предположила Вэлрия.
- Да, верно. - Мужчина кивнул, не поднимая взгляда. - Красивое место. Там площадь со статуей, где много скамеек. Все расселись по трое-четверо, достали сэндвичи и термосы... детям быстро надоело сидеть, они стали играть.
Вэлрия кивала, держа карандаш над блокнотом. Она знала, сколько энергии в маленьких эльфах. Даже после долгой пешей прогулки усидеть четверть часа, слушая скучную болтовню взрослых - дело немыслимое.
- Я отпустил Мэриля, сказав не уходить с площади, - после короткой паузы Тоэнас залпом опустошил кружку - как если бы там был не остывший чай, а крепкий виски. - Всё. Больше я его не видел.
Вэлрия промолчала, давая мужчине время собраться с духом. Поставив кружку на журнальный столик, тот продолжил:
- Мы спросили у других детей, у прохожих. Никто не помнил, когда Мэриль пропал. Никто не видел, чтобы тот говорил с незнакомцем. Полиция тоже всех опрашивала, и тоже ничего не нашла. Я... я не могу тут сидеть.
Он наконец-то поднял взгляд на Вэлрию:
- Я хочу поехать в город и искать Мэриля. Спрашивать людей на улицах, звать его. Я понимаю, что это глупо, но я просто не могу...
- Я вас понимаю. - Вэлрия убрала блокнот, отставила кружку и чуть наклонилась вперёд, упирая ладони в колени. - Но пока сидеть тихо - лучшее для вас. На улице к вам наверняка прицепятся журналисты, и бог знает кто ещё. Вы сделаете только хуже.
- Да. - Мужчина глубоко вздохнул. - Да. Но...
- В городе постоянно живёт не так много наших сородичей. Кроме меня и консула Анелона ещё только один. - Вэлрия достала из сумочки истрёпанную визитку. - Возьмите. Господин Акиэль, психотерапевт. Обещайте мне, что сегодня вечером или завтра утром его навестите. Даже если вам не нужна его помощь - просто установите контакт. Он может дать полезные советы, выслушать... если я куда-то пропаду, через него можно передать мне сообщение.
- Спасибо, детектив. - Тоэнас принял карточку с благодарным кивком.
- Если поедете к нему - берите такси от гостиницы до офиса Акиэля и обратно, пешком не ходите. И ещё формальность. - Следом за визиткой детектив выудила сложенные вчетверо листы бумаги, помятые из-за того, что на них лежал револьвер. - Мой контракт. Вы формально нанимаете меня для поисков сына. Это упростит мне работу. Там указана цена моих услуг, но я не возьму денег, это тоже формальность.
- Нет уж, я вам заплачу, - решительно мотнул подбородком эльф. - Хотя бы оплачу расходы.
- Договорились. - Вэлрия забрала свою копию контракта, теперь с двумя подписями, встала. - Я уже приступила к работе, и буду извещать вас о ходе расследования время от времени. Простите, не могу обещать делать это каждый день...
Ужин в кафе на перекрёстке Златорогой и Маршальской улиц занял последние светлые часы. Домой эльфийка вернулась, когда над Одисйотлем светили серебряные северные звёзды. Облака полукольцом охватывали город, нависая над горами. Когда она подъезжала к дому, у неё закружилась голова. Нахлынуло чувство нереальности происходящего, острейшее дежавю. Будто она находилась в очередном сне. Так случалось иногда, когда женщина оказывалась на своей улице поздно. Днём здесь проезжали машины, спешили пешеходы, ночью же крохотный кусочек города будто выпадал из течения времени. Всё и всегда выглядело одинаково. Пустая тёмная улица, тусклый фонарь у подъезда, закрытая на ночь аптека на первом этаже. С какого дела возвращается Вэлрия? Чем она занималась днём? Какой сейчас год? Женщина отчаянно зажмурилась, до боли в уголках глаз, потёрла лицо ладонью в перчатке. Всё хорошо. Она помнит сегодняшний день. Ей надо работать.
Поднявшись в свою квартиру слегка шаткой походкой, детектив забрала из почтового ящика присланную Лейфом подшивку данных по прошлым похищениям, заперла все замки, включила свет во всех комнатах, плюнув на экономию. Хорошее настроение, появившееся после обеда в дорожной забегаловке, пропало ещё во время беседы с Тоэнасом. Сейчас же Вэлрии была по-настоящему дурно. В горле пересохло, мысли путались.
Лучшим выходом было бы принять снотворное и лечь спать, но брошенная на стол папка с материалами не могла ждать. Следовало просмотреть её до того, как браться за дальнейшее расследование. Кофе поможет держать глаза открытыми, и только. Сигареты почти кончились, и эффект от них тем слабее, чем больше высмолишь за день. Выпивку на всякий случай эльфийка дома не держала, уже зная, что своей силе воли доверять больше нельзя.
Со вздохом она сняла жакет, галстук, юбку, рубашку. Сбросила домашние туфли, трусики, бюстгальтер. Снова надев, но не застегнув рубашку, лишь в ней и чулках прошла в ванную комнату. Присев на край высокой чугунной ванны, чувствуя холод металла ягодицами, положила левую руку на правую грудь, принялась ласкать её, иногда надавливая на сосок. Погладила себя правой рукой по бедру, выше резинки чулка, затем пустила в ход два пальца, ритмично двигая ими вперёд-назад. Она не думала о ком-то конкретном. Перед глазами мелькали странички из солдатских журналов времён Великой Войны, с нарисованными полураздетыми девушками. Дыхание эльфийки сделалось тяжёлым и порывистым, движения более быстрыми и резкими. Она куснула губу. Наконец, по телу Вэлрии пробежала дрожь, она с тихим стоном откинула назад голову, выгнула спину. Левой рукой вцепилась в край ванны, чтобы не упасть. Смиряя дыхание, уставилась на свои чуть дрожащие колени. Выдавила хрипло:
- Что ты делаешь, а...
Моментально накатило чувство стыда. Но вместе с секундным наслаждением, пришедшим после него ощущением сладкой опустошённости, оно развеяло липкий туман, сковавший детектива. Наскоро приведя себя в порядок, женщина включила на кухне большой рожок газплиты, чтобы дома стало теплее, поставила на другой кофейник. Застегнула рубашку на одну пуговицу и, не одеваясь, села за стол. Открыв папку, достала первый лист - доклад патрульных о первичном допросе свидетелей. Ей предстояло много часов чтения - и у всех историй, что ждали её, не было счастливого конца.
Глава 4
Они расставались под аркой каменных ворот. Она шла вперёд, ведя коня под уздцы, а Вэлрия стояла на месте, бессильно опустив руки.
- Когда я увижу тебя снова? - сквозь спазм в горле выдавила эльфийка.
- Здесь же, завтра ночью. - Она оглянулась через плечо, на секунду остановившись. У неё не было лица, потому что Вэлрия успела его забыть. Но глаза были зелёными и невыносимо красивыми. Их забыть было невозможно. - Стоит этому сну начать к тебе приходить, как он повторяется - минимум трижды в неделю. И похоже, это опять началось. Эти ворота... Я красива, юна, пахну кожей, железом и твоими духами - как в тот день, когда просила прощения, оставив тебя в первый раз...
- Но это просто невыносимо... - почти прошептала Вэлрия.
- О да. - Она кивнула, отвернулась и снова зашагала прочь. - Это и есть настоящая тьма. Не смерть, не война, не насилие над детьми. У настоящей тьмы лицо любви. Первая смерть случается в сердце...
...Вэлрия проснулась от острой боли в груди. Она сидела за столом, обмякнув на стуле, свесив голову на плечо. В окно лился холодный утренний свет, на столе лежала открытая папка с полицейскими бумагами, рядом стояла полупустая кружка с холодным уже кофе. Тихо застонав, эльфийка села ровно. Прижала ладонь к левой груди. Сердце колотилось как бешеное, меж рёбер кололо и жгло. Пару минут детектив просто глубоко дышала, боясь даже просто встать. Это ж надо так сглупить. Решила просидеть всю ночь за чтением, как в молодости. И уснула, одолев две трети папки. Без снотворного. И пришли сны. Сперва обычные безумные видения, спаянные из осколков сотен перемешанных воспоминаний. Потом, под утро - кое-что хуже.
- Твои сны тебя убьют, - одними губами произнесла женщина. Сердце успокоилось, хоть и не до конца, и она осторожно встала. Про душ и кофе стоило забыть, но умыться горячей водой никогда не помешает.
На то, чтобы привести себя в норму, ушло вдвое больше времени, чем обычно. Однако когда круглые настенные часы в гостиной, некогда висевшие в боевой рубке лёгкого крейсера, показали шесть утра, Вэлрия уже была собой. Даже, пожалуй, собой с некоторым перебором. В белоснежной рубашке и отглаженной юбке, аккуратно причёсанная и пахнущая духами, она сидела за столом, положив одну затянутую в чёрный чулок ногу на другую, пила чай с лимоном из фарфоровой чашки, слушала радио. Повторяли ночные новости, на две трети состоящие из сообщений о мелких происшествиях - кого-то раздели в подворотне, где-то ограбили ломбард, какой-то болван пробил своим авто ограждение и утопился в канале вместе с машиной. Ночь как ночь. Для города, где живёт больше миллиона человек - скучная и спокойная.
А в голове детектива одна мысль с щелчком цеплялась за другую, выстраивая цепочку действий на сегодня. Рискованное чтение принесло плоды - кое-что из старых протоколов она почерпнула, и кое-какие идеи у неё появились. Для начала ей следовало выбраться в город...
...Парк Карла Девятого, разбитый около резиденции северных королей, мог бы стать ярким пятном на карте Одисйотля - если б не был засажен по большей части гордостью Зеериге, голубыми елями. Их голубовато-серые иглы превосходно вписывались в общий пейзаж. Несмотря на близость ко дворцу, здесь редко проходили какие-либо празднества и мероприятия - парк был сонным и тихим, сюда приходили посидеть на длинных скамейках, посмотреть на статуи былых правителей, среди которых одних только Карлов набралось больше дюжины. Вэлрия оставила кельпи на стоянке, вошла в парк, сунув руки в карманы лёгкого автомобильного пальто - утро показалось ей прохладным. Ей попалась навстречу старушка, выгуливающая чёрного длинношерстного пса. И никого больше. Слишком рано для туристов, сбежавших с занятий студентов, ищущих передышки офисных работников. Но это сейчас. Днём здесь прибавится народу, да ещё как - что совсем не нарушит спокойную атмосферу парка.
Площадей, подходящих под описание Тоэнаса, было несколько, однако детектив направилась к центральной, где стоял монумент самого Карла Девятого, в официальных хрониках прозванного Счастливым, а в народной молве - Рогоносцем, вовсе не за демонический облик. Куда ещё гид мог первым делом привести туристов? Отличное место, чтобы отдохнуть после прогулки - детям есть, где побегать, для остальных всегда найдётся место на выкрашенных зелёным деревянных скамьях. Из торговцев пока никого не видно, но до обеда сюда наверняка явятся торговцы сахарной ватой и лимонадом. Можно дождаться их, чтобы расспросить, но смысла в этом чуть - полиция уже вытрясла из возможных свидетелей все возможные показания, едва ли Вэлрия справится лучше. На самом деле она явилась сюда просто чтобы осмотреться. Почувствовать место, представить себе его в тот час, когда случилось похищение.
Встав спиной к памятнику, эльфийка слабо дёрнула ушами, медленно повела головой, осматривая площадь из-под полуопущенных век. Где-то недалеко выли сирены - верно, ко дворцу подъезжали кортежи. Сегодня, кажется, должны были встретиться премьеры Дерта и Зеериге, старушка-герцогиня и король северных островов. Быть может, из этой встречи родится новая война на континенте - а может, это просто пустая формальность, заверение друг друга в добрых намерениях перед лицом давно сошедшей на нет красной угрозы.
Закурив сигарету, Вэлрия прикрыла глаза, пару минут стояла неподвижно, лишь время от времени делая затяжку. Затем без спешки обошла площадь, по пути выбросив окурок в урну. Около мусорки торчал столбик, на котором под жестяным козырьком висел таксофон. Закончив свой круг почёта с памятником в центре, детектив вернулась к телефону, бросила в прорезь монетку, набрала номер. Знакомый голос ответил практически мгновенно:
- Полиция, старший инспектор Бьярнисон у аппарата.
- Ты послал людей ещё раз обыскать местность возле батареи? - Вчера они с Лейфом уже здоровались, так что эльфийка сразу перешла к делу. - Они ведь не нашли следов машины?
- Ох... - Вэлрия легко представил себе, как инспектор прикрывает лицо ладонью и тяжело опирается локтем о свой заваленный бумагами стол. - Да, послал, но они пока не отчитывались. Ищут.
- Я прочла протоколы, которые ты передал, - сразу перескочила на другую тему женщина. - Сейчас изучаю место последнего похищения. Всё ещё нет доказательств, что малыша похитил тот же тип, что убил прошлых пропавших детей. Но кое-что общее в пропажах есть. Людные места.
- Да, я тоже обратил внимание, - уже полностью деловым тоном согласился Лейф. Сейчас он точно отнял руку от лица и сел ровно в своём жёстком протёртом до дыр кресле. - Почти во всех случаях дети исчезали среди бела дня, далеко от любых тёмных закоулков. Свидетели ни разу не заметили момента похищения.
- Значит, дети шли за похитителем по доброй воле, - подхватила Вэлрия. - И выглядело это естественно.
- Похититель представлялся кем-то, кто вызывает доверие. - В голосе инспектора звучали брезгливые нотки. Он определённо понимал, куда клонит женщина.
- Дети были разные, в основном хорошо воспитанные. Знавшие, что нельзя ходить с чужим дяденькой, даже если он обещает конфетку. - Детектив постаралась скрыть свой энтузиазм, чтобы не раздражать Лейфа. - Но... в Зеериге у полиции хорошая репутация.
- Именно, - буркнул Лейф. - Иногда это мешает. Людям стоило бы больше нас бояться.
- Даже воспитанный ребёнок пойдёт за полицейским. Если тот будет в форме либо покажет удостоверение.
- Форма - слишком приметно. Удостоверение - другое дело.
- Люди, способные соорудить подделку, должны быть у вас на учёте. - В трубке тренькнул звонок, предупреждая о истекающем времени. Вэлрия бросила в автомат ещё монетку, которую загодя достала и вертела между пальцами. - Если вы их не трясли - самое время.
Бить по больному женщина всё же не стала. Лейф без её подсказок знает, что убийца может оказаться и настоящим полицейским.
- Есть ещё один вариант, - продолжила она. - Я подумала... дети эльфов сообразительные, и пропавший мальчик едва ли был в курсе того, какие хорошие ребята служат в местной полиции.
- Тогда...
- Но он мог довериться сородичу.
- Демоны и Пекло... - выдохнул инспектор.
- Эльфов на архипелаге очень мало, и у ни... - Вэлрия осеклась. Потёрла переносицу, приподняв очки. - У нас здесь эдакая репутация сказочных существ. Местные дети вполне могли пойти за эльфом.
- Но эльф привлёк бы внимание даже больше, чем офицер в форме.
- В людном месте - не обязательно. - Детектив качнула головой, хотя собеседник не мог её видеть. - В Одисйотле эльфов живёт всего ничего, зато проездом они бывают чаще, те же туристы. Это надо проверить. Узнай, какие эльфы останавливались в городе в подходящие дни, не живёт ли кто-нибудь уже долгое время здесь. Повторно опроси доступных свидетелей.
- Это же куча работы... - Лейф едва ли не застонал.
- Потому-то я и передаю её тебе, - хмыкнула эльфийка. - У тебя есть подчинённые и полномочия, у меня - нет. Прости, у меня кончились четвертаки, позвоню вечером из дома...
...До следующего пункта в списке ехать было недалеко. Акиэль Лоренсон, эльф-психотерапевт, жил и принимал клиентов в довольно престижном районе за пару трамвайных остановок от дворцовой площади. Вэлрия, впрочем, не стала торопиться. Ей совсем не хотелось застать Акиэля за работой. Особенно если посетителем будет отец пропавшего мальчика. Женщина отыскала рядом с парком маленькое кафе в дертском стиле, с выставленными на улицу круглыми столиками, заказала там большой кофейник с чёрным кофе, сэндвич с тунцом и ягодное пирожное. Больше часа она провела, потягивая напиток из чашечки, любуясь оживающим центром города. Пусть Одисйотль был сер, но в этой серости крылось что-то особенное. Она была не стылой и мёртвой, а спокойной и уютной. Как толстое одеяло, под которым в тепле и безопасности кипела жизнь - творили художники и поэты, влюблялись юноши и девушки, рождались и уносили людей за море мечты. Может, это и подкупило в своё время Вэлрию, искавшую место, где можно осесть до конца свои лет.
Отвлечься от дела надолго эльфийка не могла, и, едва закончив с едой, долив себе ещё кофе, вновь принялась обдумывать малочисленные пока факты. Как она и сказала Лейфу, прямых указаний на то, что мальчика-эльфа похитил загадочный убийца, пока нет. Но лучше исходить из худшего, как гласит старая полицейская мудрость. Будь это похищение с целью выкупа - за несколько дней с отцом мальчика уже связались бы, чтобы выдвинуть условия. А значит - расследование следует вести быстро. Все пропавшие дети умирали через разные промежутки времени после похищения, однако в среднем можно было говорить о сроке в семь-десять дней. Также преступник уже знает, что полиция в курсе ритуального характера убийств. Он может начать действовать быстрее, меньше сил тратя на подготовку и скрытность. Значит, и ей надо с толком использовать каждый час.
Приподняв кофейник и по весу убедившись, что он пуст, Вэлрия со вздохом позвала официанта. Расплатилась, выудила из сдачи четвертаки, которые хранила в отдельном кармашке юбки, решительно встала. Пора.
Консьерж знал эльфийку и пропустил её без лишних вопросов. Куда дольше пришлось стучать в дверь квартиры. Наконец, створка открылась внутрь.
- У меня есть чудесный современный электрический звонок, - сообщил Акиэль, появляясь на пороге. Он был высок и для эльфа весьма плечист. Вполне во вкусе Вэлрии. Если б не эта дурацкая козлиная бородка и очки с простыми стёклами... - Вот, белая кнопка, видишь?
- Я не доверяю кнопкам, - фыркнула детектив. - Никогда не знаешь, что случиться после нажатия. К этой ведь подключены электрические провода?
- Ох... - Усмешка на губах эльфа вовсе не соответствовала сокрушённому вздоху. - Входи.
Вэлрия прошла в гостиную, не снимая туфелек - и там, и в прихожей пол был покрыт линолеумом. Квартира служила психотерапевту также офисом, и некоторый приватный уют сохранялся лишь в спальне. Которую детектив превосходно знала - всё же они с Акиэлем были почти единственными эльфами в городе, и общались не один год. Всякое бывало.
- Куда сядешь? - Всё ещё ухмыляясь, терапевт указал широким жестом на глубокое кресло за чайным столиком и мягкую кушетку для пациентов.
Вэлрия прошла к креслу, опустилась в него и сразу почувствовала себя сонной. Спинка была такой мягкой, а в подлокотниках руки едва ли не тонули. Возможно, стоило выбрать кушетку.
- Я вчера организовала тебе клиента, - сказала она, усилием воли заставив себя сесть прямо. - Он уже был тут? Если да - я пришла за своей долей.
- Был, вчера, довольно поздно. - Акиэль занял своё место около кушетки. Его кресло было повыше и заметно более жёстким. - Заплатил хорошо. Тебе крупными купюрами?
- Эль, я не в настроении, - детектив мотнула головой, скривив губы. - Пошутили и хватит. Ты в курсе, что на кону.
- Да уж, - усмешка тут же пропала с лица терапевта. - Отец ребёнка всё выложил. Что ты хочешь знать?
- Насколько господин Тоэнас искренен? - Вэлрия наклонилась вперёд. - Скрывает ли он что-то о своём ребёнке? О обстоятельствах его исчезновения?
- Уверен, что нет, - после минутных раздумий ответил Акиэль. - Его горе искренне. Когда он рассказывал о отношениях с сыном и о его исчезновении, я не заметил намёков на ложь.
- Он держится?
- Более-менее. Постарался убедить его не делать глупостей. Вроде бы успешно.
- Хорошо, - Вэлрия попыталась машинально побарабанить пальцами по подлокотнику, но тот был слишком мягким для этого. - И ещё. Ты не в курсе, в городе сейчас живёт кто-то из наших? Кого я не знаю?
- Вроде нет. Если и живёт, то ко мне не обращался.
Это о многом говорило. Учитывая репутацию и характер Вэлрии, на время приехавшие в Одисйотль эльфы предпочитали искать помощи у Акиэля. А тот охотно снабжал их ворохом советов. Вэлрия открыла рот для следующего вопроса и... заметила, как на секунду дёрнулись уши терапевта. Едва-едва уловимо. Человек на такое движение и не обратил бы внимания. Он что, соврал ей?
- Кхм... - детектив кашлянула в перчатку, словно ей в горло что-то попало. - Ладно. Это, пожалуй, всё, что я хотела знать. Тогда...