Аннотация: Отправляясь в море, век за веком, поколение за поколением, люди встречали там неизменные вещи - ветер, волны и корабль с капитаном-эльфийкой, заходящий в порт только чтобы пополнить припасы... Примечания автора: Хотя рассказ входит в Дертский цикл, он полностью самостоятелен и не требует знакомства с какими-либо иными текстами для прочтения.
Первая летняя ночь
Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Несмотря на ясное небо, дул сильный северный ветер, так что стоящий на рейде трёхмачтовый парусник то и дело кренился под натиском волн, натягивая якорные канаты. На берегу зажигались огоньки, в небе проступали первые звёзды, и стоящей у ограждения шканцев Елене казалось, что наземные созвездия перемигиваются с небесными. Качка мало волновала эльфийку - даже за фальшборт она держалась лишь одной рукой, скорее для порядка. Когда проводишь в море сотни лет, волей неволей привыкаешь ко всем мыслимым невзгодам и неудобствам. Корабли меняются из века в век. Море остаётся прежним.
Маленькая шлюпка, движущаяся от берега к кораблю, то и дело зарывалась в волны носом, но раз за разом выныривала и упорно продолжала свой путь. Загребным был дюжий матрос, умело работавший вёслами, и довольно скоро лодка приблизилась к борту вплотную, запрыгав на гребнях волн почти под грот-русленем. Вахтенный мичман окликнул загребного, тот ответил - и с банки позади него опасливо встал худощавый молодой человек, укутанный в мокрый насквозь плащ. При помощи матросов парусника и экипажа шлюпки юноша поднялся на палубу, втащил свой рундук. Вахтенный указал ему на шканцы. Новоприбывший заторопился туда, придерживая ладонью шляпу. Когда он поднимался по ступенькам трапа, парусник качнулся особенно сильно. Юноша так спешил, что не успел за что-нибудь ухватиться - и рухнул ничком, приложившись подбородком о ступени. Шляпа слетела с его головы, пролетела немного вперёд и упала к ногам Елены.
- Хм... - Эльфийка поставила торчком уши и подобрала нежданный "подарок". Так, держа в руках шляпу, она и встретила своего нового офицера.
- Капитан, мадам! - Взобравшись, наконец, на шканцы, молодой человек вытянулся в струнку и салютовал. Лицо его было пунцовым что солнце на закате, подбородок украшал стремительно наливающийся синяк. - Мичман Карл Бланфельд прибыл на борт, мадам!
- Что ж, мичман... - Эльфийка протянула ему шляпу, позволив себе лёгкую улыбку. В улыбке не было насмешки или сочувствия - женщина давала понять, что действительно рада видеть нового члена экипажа. - Добро пожаловать на борт капера великого герцогства Анелон "Третья звезда".
- Спасибо, мадам! - Нахлобучив шляпу, юноша ещё раз салютовал.
Елена покачала головой. Мичман был в мундире. Хотя формально "Третья звезда" числилась в военном флоте эльфийского княжества (это именовалось "крейсерским охотником", хотя все использовали привычное "капер"), на борту никто не носил формы. Одежда должна быть чистой, целой и удобной - вот и все требования. Капитан сама подавала пример - обычным её нарядом были бриджи, блуза, перчатки, расшитая жилетка и ботфорты до середины бедра. Сейчас она лишь накинула поверх них плащ. Первые несколько веков её службы на флоте такого понятия как "униформа" вообще не существовало.
- Вы ведь эльвартец, верно? - спросила капитан. - Но вызвались на анелонский капер добровольцем? Что побудило вас, если не секрет? - Она снова улыбнулась уголком рта. - Уж не то ли, что здесь капитаном женщина?
Обычно с этим не было проблем. Люди-анелонцы росли и жили в окружении эльфов, принимая их культуру, но вот с новичками из других стран порой случались... недоразумения.
- Мадам, не буду врать - я подал просьбу во многом ради вас. - Начавший было успокаиваться мичман снова запунцовел. - Но не потому что вы женщина. То есть... вы очень, очень кра... кхм... Но... просто я в детстве читал книги, где было о ваших путешествиях за океан. Они во многом подтолкнули меня пойти на морскую службу. И когда я услышал, что есть шанс попасть на ваш корабль... Мадам. - Так и не найдя, чем завершить неловкую речь, юноша ещё раз салютовал.
- Можете быть свободны, мсье Бланфельд, - решила больше не мучить молодого человек Елена. - Попросите отнести ваш рундук в мичманскую. И будьте готовы к тому, что осваиваться придётся долго. Полагаю, вы и сами догадываетесь, что у нас не обычный корабль. Пускай вас не шокирует, что ваша капитан может назвать конец верёвкой. Терминология на море меняется быстрее, чем погода. С моей точки зрения, во всяком случае.
Спускаясь со шканцев мичман Бланфельд упал ещё раз. Елене подумалось, что прозвища ему теперь не избежать...
* * *
Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Над морем грохотали пушки, и длинные языки алого пламени отражались в тёмной воде. Имперский фрегат бесстрашно шёл на сближение, ничуть не смущённый тем, что встреченный им капер принял бой вместо того, чтобы пуститься в бегство. Оба корабля были примерно равных размеров, фрегат имел превосходство в числе пушек, но команда "Третьей звезды" стреляла лучше - и быстрее, и точней. Имперский капитан, вероятно, спешил начать абордаж, полагаясь на отряд морских пехотинцев и рассчитывая взять приз. Елена не волновалась по этому поводу, зная, чего стоит её экипаж в ближней схватке. Если фрегат не потонет от боевых повреждений, приз сегодня будет у неё.
- К абордажу! - рявкнула женщина в рупор. - Готовься!
Фрегат и капер столкнулись бортами под оглушительный треск дерева. Имперцы посыпались со своего полубака на ют "Звезды". Первыми шли морпехи в жёлто-фиолетовых мундирах, за ними валили гурьбой матросы, вооружённые саблями и мушкетонами. Анелонцы встретили их слаженным ружейным залпом, тут же бросились в контратаку, опрокинув потрёпанные пулями первые ряды. Елена без лишней спешки спустилась по трапу, достала пистолет, выстрелила в грудь перескочившему на шканцы морпеху. Она доверяла своему квартердек-мастеру, и не водила абордажников в бой лично, но старалась быть на виду команды в такие моменты. Подобная привычка имела свои недостатки, разумеется. Ведь капитан на виду не только у своих, но и у врагов.
Пуля свистнула рядом, звонко впившись в палубу. Стреляли с мачт фрегата. Эльфийка сделала ещё пару шагов, чтобы не быть слишком простой мишенью. На ходу достала второй пистолет.
Ход схватки переломился считанные минуты спустя. Рассеяв имперцев, анелонцы хлынули на палубу фрегата. Елена заметила, как имперские моряки на баке оттаскивают от порта короткоствольную пушку-коронаду, разворачивают к палубе. Канонир завертел винт, наклоняя ствол вниз.
- Стрелки! - Елена вскинула к губам рупор. Коронада была заряжена крупной картечью, тут и думать не о чем. Её выстрел превратит всех сражающихся у грот-мачты фрегата в мясное желе. - Огонь по коронаде на баке!
Она сама вскинула пистолет и спустила курок, метя по канониру. Кто-то её услышал - марсовые стрелки обрушили на коронаду град свинца. И чей-то выстрел оказался слишком удачным. Взрыва Елена не услышала. Лишь увидела вспышку, расколовшую бак фрегата. Потом что-то ударила женщину в грудь, подняло в воздух, с силой швырнуло...
В глазах стало темно, все звуки погасли. Елена ощущала лишь холод, пронизывающий всё её тело, и боль в грудь, в правом бедре, в плече - но боль не острую, приглушённую. Тело эльфийки словно до сих пор парило в сгустившемся воздухе, никак не могло упасть на палубу...
Что-то больно дёрнуло Елену за руку. Потом неведомая сила обхватила её торс, сжала до хруста в рёбрах, потянула вверх. Несколько мгновений спустя голова женщины вынырнула из воды, и капитан закашлялась, заморгала. Сделала судорожный вдох, закашлялась снова. С первым же глотком воздуха сознание вернулось к ней.
- Кхе-кхе... кха... - Елена сморгнула попавшую в глаза солёную воду и поняла, что качается на волнах за кормой собственного корабля. "Третья звезда" спешно отваливала от объятого пламенем имперского фрегата, с того в воду горохом сыпались люди. Бизань-мачта имперца уже лежала в воде, грот-мачта с треском кренилась вправо.
- Надеюсь, наши ребята для проформы хотя бы поищут капитана, прежде чем поднимать паруса, - произнёс насмешливый голос над самым её ухом. Звучал он как сквозь вату - эльфийский слух чувствителен к громким звукам. Вроде взрыва бочонков пороха на палубе корабля.
Елена повернула голову (едва снова не потеряв сознание от вспыхнувшей в затылке боли) и увидела, что под спину её поддерживает квартердек-мастер "Звезды", лейтенант Бланфельд. Губы молодого офицера кривились в злой ухмылке, полученный полгода назад шрам от сабли на щеке, ещё багровый, придавал его лицу скорее угрожающее выражение.
- Лей...кхе-кхе... тенант, - сказала Елена с укором в голосе, но слабо улыбаясь. - Вы бросили командование абордажной командой посреди боя?
Чтобы так быстро прийти женщине на помощь, Карл должен был прыгнуть за борт почти сразу после взрыва.
- Мне показалось, что исход боя уже решён, а новым капитаном я быть не хочу, - в тон ей ответил лейтенант. Пыл битвы гас в нём, однако кривая ухмылка словно прилипла к лицу мужчины. - Мадам, вокруг нас вода краснеет слишком быстро. Давайте-ка грести к "Звезде", пока всех акул не приманили.
Солнце окончательно село. Пылающий фрегат освещал ночное море. С "Третьей звезды" спускали ялик...
* * *
Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Прощальную вечеринку устроили не в кают-компании, а в капитанских апартаментах с их высокими окнами - однако и здесь уже становилось темно. По жесту Елены её стюард зажёг масляные фонари.
- Поняли, наконец, что делать карьеру на эльфийских кораблях - мёртвое дело, мсье Бланфельд? - со смешком произнёс уже слегка пьяный второй лейтенант Санито. - Нам очень повезло, что наша прекрасная капитан единственная в экипаже представительница своего рода-племени. - Офицер поклонился Елене, как бы указывая, что не желает её обидеть. - Должность, занятая эльфом - считай, намертво запечатана.
- Эльфы тоже умирают, мсье Санито, - напомнила Елена, доливая себе вина в бокал. Женщина действительно не обиделась - она знала своих офицеров. Санито был не сдержан в словах, но по-настоящему верен ей и команде. - Как от старости, так и от пуль. Или от других причин. Семь лет назад вы чуть без меня не ушли, когда я за борт выпала.
- Не было такого, - воскликнул второй лейтенант. Из всех собравшихся за столом офицеров лишь он и Карл участвовали в той истории со взорвавшимся фрегатом Империи. - Да и попробуй мы, Карл бы догнал "Звезду" брассом и всыпал нам перцу. Он же за вас мачту зубами перекусит, мадам.
- Но оставаться со мной не хочет. - Эльфийка отпила вино, глянула на старшего помощника, чуть прищурившись. - Мундир флота Республики прельщает его больше, чем возможность служить с капитаном-эльфийкой.
- Мадам... - Карл вздохнул, таращась в свой почти полный бокал. Елена не видела его таким смущённым со дня их первой встречи, почти пятнадцать лет назад. - Дело не в карьере... Мы уже несколько раз уходили в исследовательские экспедиции, посещали острова в тропиках, пересекали океан, вместо того, чтобы сражаться. Империя не оставит в покое ни Эльварт, ни Анелон. Война будет длиться долго. Я хочу защищать родину. Понимаю, для вас это не так важно. Вы этих войн помните десятки. Но я...
- Не оправдывайтесь, Карл. - Елена вскинула ладонь. - Всё хорошо. Поверьте, я умею отпускать. И очень рада прощаться с членом команды, провожая его у трапа, а не у гроба.
На секунду над столом повисла тишина. Даже те, кто не участвовал в разговоре, перестали стучать вилками и звенеть бокалами. Елена кашлянула в кулак. Кажется, вино подействовало и на неё.
- Капитан, можно задать вопрос? - Карл вдруг поднял взгляд. - Давно интересно было, а если сейчас не спрошу, уже и шанса не будет.
- Конечно, Карл, - кивнула Елена, отставляя бокал. С неё, пожалуй, хватит на сегодня.
- Почему у вас человеческое имя - мы все знаем. - Первый помощник откинулся на спинку стула. - Но почему и фамилия человеческая? Эльфы ведь просто берут имя отца и прибавляют "сон" или "дотир", как северяне. А вы...
- Это фамилия моего мужа. - Не дав ему закончить, Елена пожала плечами. - Он был моряком... в позапрошлом веке. Вот и вся история. А теперь, мсье, как насчёт прощальной партии в карты?
* * *
Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. У горизонта сверкали зарницы - в этих широтах грозы над морем были частым делом. Всполохи иногда подсвечивали тёмные точки у самой линии, где небо соединялось с водной гладью. Основные силы имперского флота пока не показались, но фрегаты-разведчики постоянно маячили на виду эскадр Эльвартской Республики и её союзников.
В многочисленном флоте "Третья звезда" терялась. Здесь были фрегаты крупнее неё, а уж на фоне линкоров трёхмачтовый капер казался игрушкой. Однако для этой битвы союзное командование собирало все силы. Лёгкому маневренному кораблику тоже найдётся работа. Зарифив паруса, капер приближался к флагману. Елена разглядывала его не без любопытства. Если ты всю жизнь провёл на море, пусть жизнь эта длится семь веков, видеть что-то по-настоящему новое приходится реже, чем многие думают. Корабли, по сути своей - всегда галеры и парусники, с новыми возможностями и в новых формах. Но это всегда галеры и парусники. У флагмана Эльварта паруса тоже были. А ещё была почерневшая от копоти труба в центре корпуса. И чёрные стальные пластины, защищающие борта вместо привычной дубовой брони. Такой тип кораблей назывался "батарейный броненосец", как знала Елена, и в движение его приводил гребной винт, укрытый под водой. В длину флагман достигал ста двадцати метров - многовато для сравнительно скромного числа пушек, но ведь внутри надо уместить паровую машину. Да и когда борта корабля почти неуязвимы для вражеского огня, он сам может не обладать большой огневой мощью.
- Гичку на воду, - скомандовала женщина, одёргивая жилетку. В своём обычном костюме она будет выделяться среди флотских офицеров с их синими сюртуками. Но... надень она мундир, мало что изменилось бы - на эльфа-капитана всё равно будут коситься.
Несмотря на далёкие зарницы, погода стояла безветренная и море оставалось спокойным. Гичка доставила эльфийку на борт флагмана быстро и без проблем. Елена ловко взобралась по верёвочному трапу на борт, где вахтенный мичман салютовал ей:
- Капитан Елена Вискарра с корабля "Третья звезда"!
- Она самая, - кивнула ему эльфийка.
- Прошу, следуйте за мной, мадам.
К удивлению Елены, в кормовой каюте флагмана её ожидал лишь один человек. И это был не адмирал Штайнброк.
- Мадам. - Высокий мужчина в капитанском мундире поднялся из-за стола и поклонился ей весьма официально. Но на лице его, украшенном белесым шрамом от полученного десятки лет назад сабельного удара, играла улыбка. - Рад видеть вас.
- Карл. - Елена тоже не удержалась от улыбки.
- Я имел смелость пригласить вас чуть раньше, чем других командиров. - Капитан Бланфельд, командир флагманского броненосца, обошёл стол и протянул руку женщине. Та крепко пожала её, не забыв сперва снять перчатку. - Думаю, нам есть о чём поговорить до начала общего совещания.
- Хотите послушать байки старой женщины о тёплых странах? - не удержалась от шпильки Елена. - Я только месяц как вернулась из экспедиции к экватору.
- Женщины вообще не бывают старыми, - хохотнул Карл, галантно усаживая гостью на стул с мягкой спинкой. - Во всяком случае, если верить им самим. А уж эльфийки и подавно всегда молоды.
- Где вы нахватались таких дешёвых фразочек, мсье Бланфельд? - Елена прищурилась. Даже по людским меркам она не казалась юной - зрелая женщина между тридцатью и сорока годами. Большинство взрослых эльфов выглядят так с точки зрения людей. Лишь тот, кто знает, куда смотреть, найдёт приметы истинного возраста. Некогда карие глаза Елены с каждым годом всё больше бледнели, выдавая приближающуюся старость.
- Читаю много глупых книг, - повинился Карл, возвращаясь за стол. - Парочку подарю вам на прощание. Сможете оценить. - Он вздохнул. - Боюсь, болтать о прошлом у нас нет времени. Я подумал о том, что за годы с нашего расставания вы едва ли изменились, мадам. А значит, я могу считать, что всё ещё хорошо вас знаю. Впереди тяжёлая битва, и я желаю, чтобы оба наших корабля её пережили. Мы можем помочь друг другу, если загодя обсудим действия - не в рамках общего плана, с глазу на глаз. Всё равно адмирал даст вам свободу действий, это мне уже известно.
- Безусловно. - Елена наклонилась вперёд, облокотилась о стол и сложила ладони в чёрных перчатках из тончайшей кожи. - Ты можешь рассчитывать на меня, Карл. - Когда начнётся совещание с участием адмирала, она вновь перейдёт на "вы" со своим бывшим подчинённым. Однако не сейчас. - Но у всего есть цена, как говорила одна моя знакомая богиня. Если мы оба переживём сражение - ты выслушаешь все байки, которые я тебе пожелаю рассказать....
* * *
Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Но порт Новая Надежда, столица Морской Республики Эльварт, не думал засыпать. Кажется, людей на улицах сделалось даже больше. Перед Еленой важно шагал фонарщик - в чёрном плаще, круглой шляпе с полями, с длинным шестом в руках. Этим шестом он ловко отпирал газовые фонари, зажигал их от маленького огонька, запирал снова. Капитан могла бы его обогнать, но специально не торопилась. Прохожие посматривали на женщину с интересом - вовсе не потому, что она была эльфийкой. Эльварт веками дружески соседствовал с княжеством Корнат, эльфов здесь видели куда чаще, чем в любой иной части света. Однако горожане привыкли к корнатским эльфам - светлокожим и светловолосым. Елена с её смуглой кожей, кудрявыми чёрными волосами и сравнительно короткими ушами заметно от них отличалась. Забавно было гулять по городу, который моложе тебя. Конечно, Новую Надежду строили не на пустом месте, был здесь городок и до Всесожжения, но что от него осталось? Даже название помнят лишь архивариусы в пыльных библиотеках. Зато порт мог похвастаться прямыми широкими улицами и с умом размещёнными зданиями ратуши, адмиралтейства, прочих учреждений. Карта города напоминала разлинованную тетрадь, где улицы пересекались под прямим углами или шли параллельно друг другу. Заплутать в них сложно было даже ребёнку. Миновав храм Единого Творца, над дверьми которого вместо газовых фонарей золотым светом сияли магические лампы, Елена вышла на площадь Первого Штатгальтера. Задержалась ненадолго, чтобы полюбоваться статуей в центре площади. Основательница Республики стояла на высоком постаменте, держа в правой руке подзорную трубу, уперев левую в бедро. Монумент нравился Елене, хотя ему, отлитому из бронзы, не хватало красок. Эльфийка ещё помнила ярко-синие глаза на болезненно бледном лице. Ей всегда казалось, что в глубине этих глаз тлеет безумная искорка - но это безумие так никогда и не вышло наружу. Первого штатгальтера помнили за трудолюбие, бескорыстие, ум и искреннюю заботу о народе. Мало кто из правителей мог похвастаться таким набором качеств. Однако Елена знала - та женщина однажды сломалась, и собрала свою душу вновь из мелких осколков. Кое-где остались зияющие дыры. С площади путь капитана лежал на проспект Триумфа, вдоль которого цвели знаменитые эльвартские яблони, оттуда - на уютную сонную улочку, где наконец-то Елена ощутила наступление ночи. Фонари здесь тоже горели, однако пешеходов практически не было. Окна домов светились жёлтым, до чуткого слуха эльфийки доносились приглушённые голоса, звон посуды, плеск воды. Остановившись у нужной двери, она постучала дверным молотком о бронзовую дощечку. Наверное, хозяин заметил её в окно, поскольку открыл сам. - Коммодор. - Елена коснулась груди ладонью и склонила голову. - Добрый вечер. - Елена, ну брось ты, - фыркнул Карл, беря женщину за руку и приглашая в дом. - Я сейчас не на службе. К тому же ты всегда будешь старше меня, сколько бы званий мне не присвоили. Идём. Эльфийка не стала разуваться, только пошаркал подошвами сапог о коврик возле порога. Вместе с Карлом они поднялись по лестнице на второй этаж. Непривычное ощущение - когда ступени не качаются под ногами. Елена когда-то потратила полвека, чтобы научиться свободно переходить от шаткой моряцкой походке к женственной, от бедра. Насколько она знала, ни один моряк-человек подобного не умел. Детская была обустроена богато. Тёплые ковры не только на полу, но и на стенах, целые шеренги игрушек, пуфики и подушки в углах, магическая лампа в оплётке из бронзы. Нянюшка держала завёрнутого в розовое одеяльце ребёнка на коленях, тихонько напевая ему колыбельную. - Августа сейчас в церкви, вернётся к ужину, - объяснил хозяин дома. - Познакомлю вас наконец. - А ревновать не будет? - спросила Елена, не отрывая взгляда от ребёнка. - Скажет - водит муж домой всяких эльфиек... - Ты придёшь и уйдёшь, а на ней я женился. - Карл пожал плечами. - Не волнуйся, у нас в семье всё хорошо. Августа мне доверяет. - Угу. - Елена не стала высказывать сомнения, вертевшиеся у неё на языке. В конце концов, у эльфов свои представления о семье и верности, человеческих отношений им до конца не понять. - Так ты не передумал? Насчёт своей просьбы? - Нет, даже не надейся. - Мужчина усмехнулся. - Раз уж ты не разрешила дать дочери твоё имя, так хоть стань её сестрой-свидетелем. Церемония посвящения будет послезавтра, в главном храме, надолго не задержишься. - Что ж. - Эльфийка вздохнула. А потом улыбнулась. - Всё-таки сделаешь меня членом своей семьи, значит...
* * * Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Чёрный стальной борт эскадренного броненосца нависал над пристанью подобно крепостной стене. Электрические прожектора светили вниз, выхватывая из темноты бетонный язык причала. У спущенного трапа выстроились фалрепные в парадных мундирах и белых перчатках, словно на борту планировался праздник. Молоденький лейтенант в новомодной фуражке с блестящим козырьком салютовал Елене: - Капитан Вискарра! - Добрый вечер, - кивнула ему женщина. - Вы успели, - только и сказал молодой офицер. Вдвоём они поднялись на палубу, нырнули в одну из дверей надстройки. Елене стоило больших трудов не кривиться. Броненосец давил на все её чувства разом. Пахло металлом и смазкой, порохом и потом, гарью, угольной пылью. Что-то грохотало и гремело в стальных недрах, хотя котлы паровых машин должны были сейчас быть погашены. Тесные коридоры привели их в просторную, хорошо освещённую жилую каюту, где на широкой кровати лежал седой старик. Тело его ссохлось как щепка, редкие волосы побелели, щёки запали. Даже шрам от сабельного удара потерялся среди морщин. Но глаза были прежними. Такими же, как во все прошлые встречи - живыми, упрямыми, цвета яркой летней зелени. - Здравствуй. Рад тебя видеть, - надтреснутым голосом произнёс мужчина. - Здравствуй, Карл. - Елена присела на стул рядом с кроватью. Она не стала называть его "адмиралом", хотя мундир с золотыми погонами висел сейчас на стене, на самом видном месте. - Я думала, ты пригласишь меня домой. Почему ты здесь? - Знаешь, как ни верти, а море и семья не совместимы, - тихо, будто не в ответ на её слова, проговорил мужчина. - Человеку всегда приходится выбирать между ними. Я выбрал море. Если уж дело идёт к концу, моё место тут. - Бледные губы скривились в гримасе, слабо похожей на улыбку. - Ловко я, а? Они не успели списать меня на берег, так что имею полное право тут оставаться... Елена сняла перчатку и осторожно взяла Карла за руку. Лицо мужчины чуть расслабилось. - Ты часть моря, Елена, - почти прошептал он. - Такая же, как ветер и пена на волнах. Я пришёл в море, потому что там были ветер, волны и ты. Теперь уж чего скрывать. - Я не вечная, Карл, - напомнила женщина. - Мне уже семь сотен лет, эльфы редко живут дольше. Я думаю, ты и моргнуть не успеешь, как мы встретимся. Тогда я тебе расскажу все свои истории. Их столько скопилось... - А сейчас... - Карл сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. - Сейчас расскажешь что-нибудь? Чего я не слышал? - Конечно. - Капитан сжала пальцы мужчины чуть сильнее. - Слушай же...
...Уже светало, когда Елена сошла на пристань. В руке она сжимала маленькую коробочку, обшитую бархатом. Прощальный подарок, переданный адъютантом у трапа. Карл просил не открывать его на борту. Женщина добросовестно отошла подальше, прежде чем поднять крышечку. На шёлковой подложке лежала серебряная брошь в форме цветка вишни. Елена нахмурилась. Брошь казалась знакомой. Она носила похожие, обычно крепя к жилетке слева. Миг спустя до эльфийки дошло. Это и была её брошь. Елена не досчиталась её годы назад. Сразу после того, как Карл ушёл с её корабля в эльвартский флот. Женщина тихонько рассмеялась, пряча коробочку в карман бриджей...
* * * Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Несмотря на ясное небо, дул сильный северный ветер, так что стоящий на рейде паровой сторожевик то и дело кренился под натиском волн, натягивая якорные канаты. Облокотившись о перила открытого мостика, Елена наблюдала, как на палубу возле носовой установки стомиллиметрового орудия взбирается молодой человек в синем флотском мундире. Качка была изрядная, так что ему помогали матросы сторожевика и гребцы шлюпки, в которой он прибыл. Втащив на борт рундук, юноша спросил о чём-то дежурного мичмана. Тот указал на мостик. Юноша кивнул и заспешил туда, оставив рундук на попечение матросов. Когда он взбегал по трапу, ударил порыв ветра, и сторожевик накренился особенно сильно. Что-то всколыхнулось в памяти эльфийки, и она, даже не подумав, почти рефлекторно дёрнулась вперёд, протягивая руку. Однако помощь не потребовалась. Юноша ухватился за перильца, придержал чуть не слетевшую с головы фуражку. Шмыгнув носом, взошёл на мостик. Вытянулся в струнку перед капитаном, браво отсалютовал. Елена вместо ответного салюта улыбнулась ему. Она знала эти упрямые, живые глаза ярко-зелёного цвета.