Поднимается буря (Ветер с Востока-2). Начальные главы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Российская Империя продвигается всё глубже в Среднюю Азию - и встречает всё большее сопротивление. Экспансия империи волнует не только местных вождей, но также Британию, Арабский халифат и других давних противников России. Кавалерийский офицер Николай Дронов и его напарница, следователь тайной полиции Анастасия Агафьева, сталкиваются с новым вызовом - куда более серьёзным, чем год назад. Теперь речь идёт не о похищенном попаданце из иного мира, на кону безопасность всей страны...
|
![Уменьшенный вариант обложки [Natalie Ember]](/img/b/birjushew_r_r/veter2/cov_j_n_01-copy.jpg)
Пролог
- Один мудрый китаец сказал когда-то, что лучше сохранить вражескую армию, чем уничтожить. Ведь она может стать твоей армией. - Негромкий женский голос, раздавшийся рядом, едва не заставил майора Николая Дронова вздрогнуть. - В этом же суть завоеваний - сделать чужое своим. Чем больше сломаешь в процессе, тем меньше получишь в итоге.
- Мхм... - Не зная толком, что ответить, Николай покосился на свою спутницу - высокую темноволосую девушку лет двадцати семи - и снова уставился вниз. Вид из окон нижней рубки десантного дирижабля "Б-175" открывался удивительный, почти гипнотизирующий.
Раннее июльское утро древний город Ташкент, жемчужина Азии, встречал, укутанный двуцветным одеялом из дыма и пара. Тяжёлые чёрные клубы поднимались над пылающими казармами городской стражи, над военными складами, над цитаделью ханского наместника и разбитыми крепостными башнями. Прозрачные белые облачка взлетали к высокому летнему небу от орудийных позиций на стенах и целых пока башнях - это работали парогенераторы, питающие артиллерию защитников города. Пушки городского гарнизона били часто и слаженно, выдавая на удивление хорошую подготовку канониров, однако толку от их пальбы не было. Чугунные ядра, раскалённые в специальных печах докрасна, сыпались наземь, попросту не долетая до своих целей - кораблей Третьего воздушного флота Российской Империи. Флот, полумесяцем охватывая Ташкент с юго-востока, держался на безопасной дистанции. Лишь два маленьких дирижабля-разведчика, похожие на чечевичные зёрна своими обтекаемыми корпусами, нагло парили прямо над городом, на огромной высоте, световой морзянкой сообщая о всех действиях обороняющихся. Их сигналы принимали фрегаты, повисшие ближе других кораблей к городской стене, и передавали дальше. Позади фрегатов держались в строю крейсера и броненосцы, за ними третью линию образовывали десантные суда, среди которых был и "Б-175". Наконец, в "тылу" флота, в окружении дирижаблей снабжения и маленьких эскортных корветов, расположился самый огромный его корабль - воздушный авианосец "Адмирал Киров". Хотя командующий держал флаг на броненосце, в этом походе именно "Киров" играл ключевую роль. Ташкент требовался империи по возможности целым - поэтому молчали башенные орудия дредноутов, поэтому гружёные лёгкими бомбами бипланы раз за разом соскальзывали с лётной палубы авианосца, чтобы нанести по укреплениям новые точечные удары...
Дронов наблюдал за происходящим со смешанным чувством. Всего год назад он посещал этот город - и видеть его в огне сейчас было тяжело. С другой стороны - осада обещала закончиться быстро, большие разрушения единственному в Средней Азии воздушному порту не грозили, а переход под новую власть должен был только способствовать процветанию.
- Если б гарнизон Ташкента не поддержал бунтовщиков, боя вообще не было бы. - Запоздало нашёлся он с ответом. - Горожане просто открыли бы нам ворота - им не в первый раз. Город меняет хозяев каждые пятнадцать-двадцать лет.
- Да, наша агентура не справилась. - Девушка, которая стояла рядом, заложив руки за спину, согласно кивнула. На губах её играла жутковатая усмешка - словно у опереточного злодея, замыслившего что-то очень и очень нехорошее. Дронов, впрочем, знал, что усмешка эта ровным счётом ничего не значит - Анастасия Агафьева, особый агент Третьего Отделения Императорской канцелярии, улыбалась так всегда. Даже когда хотела показать искренне расположение и дружелюбие. Почему так происходит - офицер понять не мог, просто принимал как факт. Красивое скуластое лицо сыщицы, обрамлённое тёмно-каштановыми волосами, оставалось приятным ровно до тех пор, пока она не улыбалась. Стоило девушке разжать губы - и наметившаяся было улыбка превращалась в пугающий волчий оскал, вызывающий холодные мурашки даже у давно знакомого с ней майора.
- Но я их не виню. - Продолжила сыщица, средним пальцем сдвигая выше по переносице очки в тонкой овальной оправе. - Ханские солдаты - простые и верующие люди. Когда проповедники и агенты Халифата шептали им в уши: "Хан продал веру, заключив с русскими мир, поднимемся на газават, прогоним неверных, посадим нового хана, слугу Пророка", они слушали с удовольствием. Когда наши люди говорили о мире и дружбе - кому это было интересно? Ташкентцы - особый народ, вольнодумный, но гарнизон из их числа не набирают... Хотя, - Анастасия прищурилась, - занимайся этим делом я, то попробовала бы раскачать горожан на бунт. Выходит, мой коллега в городе, чью голову мы сегодня спасаем, не донёс до них все прелести жизни под скипетром царя-батюшки и все ужасы будущей осады.
- В твоём тоне слишком много иронии для агента тайной полиции. - Заметил Дронов вполголоса.
- Тебе показалось. - Сыщица повела плечами и вздохнула, перестав усмехаться. Одета она была в свой обычный костюм - белая мужская рубашка, плотно облегающие бёдра кавалерийские брюки, коротенькая коричневая курточка и такого же цвета сапоги выше колена. Но сегодня экипировку агента дополняла ещё и лёгкая серебристая кираса. Без наплечников, без нижней пластины, защищающая только грудь и верхнюю часть спины - однако даже столь лёгкий доспех требовал привычки в ношении. Свой панцирь, надетый прямо поверх драгунского мундира, Николай вообще не чувствовал - а вот его спутница явно испытывала дискомфорт. Но стоически терпела. Сегодня они высаживались вместе с первой волной десанта, и идти в бой без защиты было бы глупо. Глупым могло показаться само участие в высадке полицейского следователя - однако у девушки в городе имелись свои цели. "Коллега", о котором шла речь, был ценным агентом военной разведки, с которым Николай познакомился и сотрудничал во время прошлогоднего визита. Анастасия намеревалась взять его под охрану вместе с архивом накопленных разведданных. Ну и завербовать в свою команду заодно - Дронов в этом почти не сомневался. Армейская разведка очень неохотно делилась ресурсами с Третьим отделением, а возглавляемый Настей маленький азиатский филиал остро нуждался во всём, от людей до денег. И такого шанса предприимчивая сыщица явно упустить не могла.
- Сними пока железяки. - Посоветовал ей майор после нескольких минут молчания. - И пояс с оружием тоже. Я помогу тебе их быстро надеть, когда выдвинемся. Время будет. Не дело, если у тебя плечи устанут до боя.
- Спасибо, Коля. - Девушка глянула на него искоса и легонько улыбнулась, не разжимая губ - единственная улыбка, которая получалась у неё довольно милой. - Я потерплю. Что-то мне подсказывает, что ждать недолго осталось.
Последнюю фразу она произнесла, возвысив голос - и сидящий в своём высоком кресле командир корабля, молодой капитан-лейтенант с ухоженными короткими усами, немедленно откликнулся:
- Всё так, Анастасия Егоровна. Думаю, вам подсказывают замолкшие батареи у главных ворот. К стенам в нескольких местах уже можно подойти без риска для кораблей. Приказ теперь ждём в любую минуту.
- Раньше начнём - раньше кончим. - Согласился с ним Дронов. - Важно успеть до темноты. В таком большом городе уличные бои могут... Эй, что это они задумали?
Внимание офицера привлекла пара бипланов, возвращающихся после бомбёжки. Самолёты шли, такое впечатление, прямо в лоб неподвижно висящему десантному транспорту. Пар валил не только из труб, но и прямо из-под капотов, делая машины похожими на кометы.
- Ах вы ж твари пернатые, только посмейте... - Начал капитан-лейтенант, привставая в кресле. Прежде, чем он договорил, оба самолёта сократили дистанцию до минимума и вдруг резко разошлись в стороны, промчавшись слева и справа от рубки корабля. Мелькнули имперские орлы на жёлтых крыльях, от гула моторов задребезжало остекление мостика... Командир "Б-175" разразился смачной матерной тирадой, но запнулся на полуслове, вспомнив о присутствующей даме. Откашлялся в кулак:
- Простите, Анастасия Егоровна.
- Ничего, тоже не люблю идиотов. - Успокоила аэронавта сыщица.
- Это у них такое развлечение. - Пробурчал тот, падая обратно на сиденье. - Кто на самолётах летает - все с головой не дружат, но палубные лётчики и среди них выделяются... Номера машин я запишу, передам на "Киров". Да им взыскания - что слону дробина, только гордятся...
- Капитан! - Прервал попытки командира оправдаться сигнальщик, дежурящий у стереотрубы по правому борту. - Передают с "Олега"... начинаем через три минуты!
- Отлично! - Мигом позабывший о выходке пилотов капитан-лейтенант достал из кармана серебряные часы на цепочке, откинул крышку. - Без одной минуты девять. Господин майор, госпожа особый агент...
- Мы вниз, к ребятам. - Кивнула сыщица, опередив Николая. - Удачи вам.
- И вам. Берегите себя. - Последнюю фразу аэронавт произнёс как-то особенно искренне, глядя при этом только на девушку.
Когда Дронов покидал рубку вслед за Анастасией, он оглянулся - и увидел, как на широкие окна-"аквариумы" с лязгом опускаются толстые бронеплиты...
* * *
В длинном и узком десантном отсеке левого борта царил полумрак - свет проникал туда лишь через бойницы в стальных щитах, образующих внешнюю стенку. Редкие лучики поблескивали на шлемах и кирасах пехотинцев, на отполированных наплечниках, на стволах карабинов. Было душно - как в любом помещении, куда плотно набилось больше сотни человек. В спёртом, жарком воздухе отчётливо пахло сигаретным дымом - хотя курить перед высадкой строго запрещалось, кто-то из солдат всё же ухитрялся.
- Настя, я помню, что на сыскной службе ты нажила больше шрамов, чем я - на армейской. - Полушёпотом наставлял майор Дронов, глядя в узкую спину и затылок напарницы. Сверху вниз - девушка уступала ему ростом ровно на голову. Хоть и высокая по женским меркам, до майорских двухсот двух сантиметров сыщица не дотягивала, и всегда казалась офицеру очень хрупкой. - Я даже помню, как ты получила последний, на правом бедре. Я бы хотел иметь шансы тебя догнать по этой части, так что держись сегодня сзади, ладно?
- Научила сарказму на свою голову. - Майор не мог видеть лица Насти, но не сомневался, что она усмехнулась. - Вспоминаю те дни, когда ты не понимал шуток. Ты тогда был таким милым юношей...
- Говоришь, будто мы не ровесники. - Хмыкнул Николай.
- Мы не ровесники, я старше.
- Ладно, погодки. Но я серьёзно, Настя. - Офицер протянул руку и стиснул плечо девушки, насколько это позволяла кираса. - Я же знаю, какая ты авантюристка, и какой ветер у тебя в голове свищет. Меня этим серьёзным лицом и очками не обманешь. Когда тебе запах добычи нюх застит, ты о себе вообще не думаешь.
- Сегодня не тот случай. - Неожиданно серьёзно, без намёка на улыбку или иронию в голосе, произнесла сыщица, качнув головой. - Я знаю себе цену, и знаю, на что готова обменять здоровье или жизнь. Сегодня я буду осторожна. Не волнуйся за меня.
Рукой в тонкой перчатке она накрыла лежащую на плече ладонь Дронова - так и не оглянувшись. Тот в ответ лишь тяжко вздохнул. Всё-таки он действительно хорошо знал свою спутницу, напарницу, подругу...
Минуты через две по отсеку разнёсся глухой дробный звук - словно за стенкой ведро щебня высыпали в железный таз. И ещё раз. И ещё.
- Носовые автопушки работают. - Пояснил Николай специально для сыщицы. - Значит, подошли метров на пятьсот. Вот-вот перемахнём стену.
Его слова подтвердил звонкий удар - во внешний щит попала пуля, тут уже объяснения не требовались. Несколько мгновений спустя пули застучали по бортам десантного корабля градом, их удары дополнял особый скребущий звук скользящих по броне стрел и дротиков. Солдаты зашевелились, стараясь отодвинуться от бойниц или хотя бы присесть в тесноте. Никто из них определённо не желал проверять, сколь малы шансы того, что в бойницу залетит смертоносный "подарок".
- Готовность к высадке! Повторяю задачи нашей роты! - Прокричал, заглушая стук пуль, находящийся где-то ближе к носу капитан десантников. - Первый и третий взводы, совместно с пятой ротой, занимают оборону вдоль поперечной улицы в зоне высадки! Смыкают фланги с другими ротами полка! Держат позиции, отсекая городские ворота от подкреплений, пока десант их не займёт, и пока сухопутные силы не войдут в город! Второй взвод, под командованием майора Дронова и лейтенанта Варягина, выдвигается на полкилометра вглубь города, чтобы обезопасить стратегически важный объект вне периметра! Задача вестовых и оптического телеграфа - сохранять связь со взводом в любых условиях!
Пока он говорил, удары по броне и выстрелы корабельных пушек становились всё реже, а конец речи ознаменовал рык сирены под потолком.
- Тридцать секунд! Нале-ево!
Внешняя стена десантного отсека просто исчезла. Образующие её стальные щиты откинулись вниз, солнце ударило по глазам солдат. Щуря слезящиеся глаза, Николай увидел, что дирижабль уже опустился ниже городских крыш - и дома напротив показались ему знакомыми. "Б-175" садился прямо на одну из осевых улиц Ташкента - достаточно широкую, чтобы воздушный корабль мог опуститься на неё, не задев ничего бортами.
- Пошли! Пошли! Пошли!
Оставаться у земли кораблю было опасно, так что солдаты покидали его в спешке - они горохом сыпались с метровой высоты, тут же бросаясь к зданиям, вжимаясь в стены, занимая укрытия. Куда аккуратней вниз спускали ящики с амуницией, ротные пулемёты, треноги гелиографов.
Спрыгивая в свой черёд, Дронов держался поближе к Анастасии - но помощь ей, конечно же, не понадобилась. Девушка ловко соскочила наземь, поправила съехавшую на нос каску и кивнула Николаю. Майор в ответ жестом велел следовать за ним. Вместе они перебежали улицу, чтобы укрыться в брошенной лавке, которую уже вовсю обживали несколько солдат пулемётного расчёта. "Их" рота растянулась вдоль левой стороны улицы, высаживающаяся с другого борта пятая жалась к правой.
- Отлично всё прошло, господин майор. - Низким, надтреснутым голосом сказал Николаю пожилой унтер, командующий расчётом. - Даже расчищать плацдарм не пришлось.
- Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. - Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. - Ещё и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зелёный любишь?
- Никак нет, господин майор. - Не менее криво ухмыльнулся пулемётчик. - Только чёрный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.
Он красноречиво похлопал по стволу уже развёрнутой "перепёлки", к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.
- В общем, займёте хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. - Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на её фоне смотрелись бледно. - Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?
- Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. - Махнул рукой унтер. - А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.
- Не сомневаюсь. - Сыщица посмотрела на Николая. - Ну что, идём?
Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень её каски. Кивнул:
- Идём. Помни - держись сзади.
* * *
- Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. - Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло - трёхэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырёк над входом, подпёртый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застеклённые окна... И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.
- Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но ещё и единственная в городе библиотека. - Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон - дополнительные приказы им пока не требовались. - Да и в ханстве, наверное.
- Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. - Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. - На крыше разобьём садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская... Интересно, тут есть подвал?
Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:
- Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!
- А-а... простите, чем обязан? - Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери - словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. - Библиотека сегодня закрыта!
- Мне срочно нужно свежее издание "Молота ведьм" в твёрдой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. - Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк - словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнёт стрелять пулемёт. - А ещё вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!
- В самом деле, господин Марчелло, открывайте. - Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял её действиям. - Мы пришли вам помочь. Вы узнаёте мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.
- Да, я вас помню. - Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. - А вот ваша спутница повзрослела - раньше у неё было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли...
- Это её наставница, Саша не со мной. - Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. - Она вам тоже понравится, уверяю...
Его прервал протяжный вопль:
- Проти-ивник!
И почти тут же грянул ружейный залп. За ним - ещё один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: "лежать!", поднялся на колено уже с карабином наизготовку.
Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти - дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Ещё двух скакунов майор заметил у дальнего перекрёстка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекрёсток на прицеле, однако больше не стреляли.
- Конный разъезд. - Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. - Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.
- Прощупывают зоны десанта. - Дронов втянул воздух сквозь зубы, всё ещё стоя на колене, с карабином в руках. - Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку... Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.
- Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму? - Несколько нервно поинтересовалась Анастасия - она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.
- Д-да, конечно. Сейчас. - Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:
- Заходите быстрее!
- Секунду. - Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в чёрный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. - Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?
- Тот же. - Кивнул Николай. - Так что не надо в него стрелять.
- Отлично. - Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От её улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. - Извините, просто предосторожность. - Она оглянулась. - Коля, заводи людей внутрь.
Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:
- Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. - Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. - Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?
Николай тем временем распоряжался:
- Первое отделение - занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это чёрный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение - второй этаж, третье - третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемёт и связисты - со мной.
Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстёгнутым.
Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской - лишь в центре её высился квадратный блок из четырёх печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться - шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.
Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный "пехотовоз". Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там - высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.
У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов ещё одна группка дирижаблей - два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские "купцы", застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта - многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех - от командования Третьей флотилии до последнего рядового.
- Господин майор! - Позвал Николая унтер-связист. - Мы готовы! Устанавливаем контакт!
У края крыши, обращённого к городской стене, связисты развернули две треноги. Одну высокую, с круглым вогнутым зеркалом гелиографа, другую пониже, со стереотрубой. Сейчас унтер принялся наклонять зеркало, подавая сигналы, а его напарник приник к окуляру трубы. Ответ не заставил себя ждать - на другой крыше, почти в километре от них, ритмично засверкали солнечные зайчики.
- Есть связь с батальоном! Они нас видят. - Доложил наблюдатель и отклонил трубу назад, чтоб объективы смотрели в небо. - Есть связь с "Б-175" и "Б-161"! Они будут удерживать текущую позицию. "Б-175" готов оказать поддержку огнём. Сигнал - красный дым на цели.
- Дай Боже, не пригодится. - Качнул головой Николай. - Знаю я их точность... Передайте в батальон, что мы столкнулись с разъездом противника, и что можно ожидать контратаки в ближайшее время.
Хлопнув наблюдателя по плечу, он направился к пулемётчикам. Те уже развернули свою "перепёлку", направив ствол вдоль главной улицы, и теперь прилаживали на станину бронещиток. В строевых частях этот щиток не любили - он не держал винтовочную пулю и крупные осколки, лишь прибавляя веса оружию. В Азии дела обстояли несколько иначе - круглые свинцовые пульки старых ружей и стрелы из луков имели куда меньшую пробивную силу.
- Вы сегодня - "первая скрипка". - Сказал бойцам расчёта Николай. - Нам бы только до прихода своих простоять, громить врага ни к чему. Пуль не жалейте, если что - загоняйте их в укрытия, носа высунуть не давайте.
Пулемётчики пообещали, что жалеть не будут и Дронов, чувствуя себя немного спокойней, спустился вниз, чтобы проинспектировать оборону на этажах. К удовольствию майора, его указания были исполнены в точности, и библиотека превратилась в маленькую крепость. Если у врагов не найдётся зажигательных бомб, держаться силами взвода в ней можно сколько угодно.
Солдаты с толком использовали многочисленные книжные шкафы и тяжёлые диванчики, перекрыв все входы на первый этаж. Стрелки с винтовками замерли у окон, у ног каждого бойца лежали коробочки пуль и зарядные баллончики.
- Вы Анастасию Егоровну не видели? - Поинтересовался Николай у лейтенанта Варягина, встреченного в холле.
- Они с хозяином поднялись в кабинет, закрыли двери. - Ответил тот. - Анастасия Егоровна велела без стука не входить, не подслушивать, и вообще от кабинета держаться подальше.
- Пон-нятно... - Протянул майор, на самом деле не зная - ревновать ему, или нет. То есть, ревновать было, конечно, глупо - но почему-то очень хотелось. - Значит, пусть беседуют спокойно. Не будем им мешать, и другим не дадим.
- Так точно, господин майор. - Козырнул взводный. Ему, конечно, не слишком приятно было участвовать в каких-то шпионских делах Третьего отделения - но Настино обаяние, без сомнений, подействовало на молодого офицера. Так что энтузиазм лейтенанта был неподдельным.
Пулемёт начал стрелять, когда Николай возвращался на крышу...
- Доклад! - Рявкнул он, едва выбравшись из люка. "Перепёлка" звонко трещала, не умолкая ни на секунду, так что майора никто не услышал. Пригибаясь как можно ниже, он рывком добрался до пулемётной позиции, упал на живот около станины.
- Неприятель, ваша милость! - Сообщил ему ефрейтор-пулемётчик, не отпуская гашетки.
- Много? Откуда? - Сейчас Николай видел только десяток тел, разбросанных по улице за перекрёстком, да какое-то мельтешение красных мундиров. Ханские пехотинцы-сарбазы довольно беспорядочно пытались укрыться в переулках.
- Больше роты, сотни полторы. Явились оттуда же, откуда конники. Шли по улице в строю, почти бегом. Мы подпустили на двести метров...
- Всё правильно сделали. - Одобрил майор. - Держите их на расстоянии. Тогда, может...
Что-то со свистом промчалось над их головами, оставляя белый след в небе, и упало среди глиняных мазанок в четверти километра от особняка. Взметнулся чёрный султан взрыва, полетели во все стороны обломки самана и какие-то бесформенные ошмётки. Ещё один снаряд упал на сто метров западнее, другой - на полкилометра восточнее...
- Это наши. - Выдохнул пулемётчик, прекращая стрелять. - Девяностомиллиметровые.
- Пушки десантных транспортов. - Кивнул Николай, перекатываясь на спину. Он не ошибся - двухорудийная башня под днищем "Б-175" укуталась паром, и новый белый росчерк протянулся к земле. Крыша под Николаем дрогнула от близкого разрыва. - Но ведь никто же не запрашивал...
Он осёкся. Стоило просто поставить себя на место флотского командования. В корабельную оптику колонны сарбазов в красных мундирах, движущиеся от цитадели и казарм резерва, были наверняка видны превосходно. Грех не воспользоваться шансом сорвать контратаку ещё до её начала - даже если это немного увеличит разрушения.
- Полезли, гады! - Прорычал вдруг ефрейтор, вновь вжимая гашетку.
Выгнанные огнём пушек из укрытий ханские солдаты нестройной гурьбой бежали по главной улице - причём назад их бежало не меньше, чем в сторону библиотеки. Но всё-таки атакующих было достаточно, с полсотни штыков. Свинцовый дождь легко остановил хаотичную атаку, рассеял сарбазов окончательно - теперь они в панике метались по проезжей части и переулкам, даже не пытаясь стрелять в ответ.
Угроза миновала - едва ли у гарнизона хватит сил на ещё одно наступление. Дронов перевёл дух, мысленно поздравив себя с удивительно гладко прошедшей операцией. И, разумеется, сделал он это совершенно зря.
Багровая зарница полыхнула на северо-западе. Несмотря на солнечный день, вспышка была такой силы, что бросила алые отсветы на немощёные улицы, на миг подарила предметам вторые тени. Громовой рокот взрыва разнёсся над всем Ташкентом.
- Что за... - Охнул Николай, приподнимаясь на локтях.
Там, где у дальних причалов недавно теснились европейские "купцы", бушевало пламя. Объятый огнём грузовой корабль, переломившись пополам, стремительно падал на город. Два его соседа тоже пылали, огонь расползался по их корпусам неправдоподобно быстро...
- Зовите сюда Анастасию! Анастасию Егоровну, живо! - Он пихнул локтем в бок ближайшего стрелка. Ушибся о кирасу, зато боец, тоже с открытым ртом наблюдавший за далёкой катастрофой, скинул с себя оцепенение и умчался вниз. Вернулся он через полминуты - видимо, встретив Настю на лестнице. Та была всё ещё без шлема, перчатки болтались за поясом около кобуры. И не думая пригибаться, девушка прошагал к краю крыши, остановилась рядом с Николаем. Как раз, чтобы увидеть новый взрыв - теперь алая вспышка разорвала баллон небольшого "чайного" клипера британской постройки. На него попали горящие обломки от первого взрыва, но майор поклялся бы, что они тут не при чём. Взрыв был внутренним, не требовалось служить в сапёрах или артиллерии, чтобы это заметить.
- Ты понимаешь, что происходит? - Спросил он, вставая в полный рост. Ханские солдаты внизу уже либо разбежались, либо тоже ошарашенно таращились на огонь в небе.
- Нет, Коля. - Медленно качнула головой сыщица. Лицо её было совершенно каменным, потерявшие прозрачность очки скрывали глаза. - Что происходит, я тоже пока не понимаю. Но уже могу сказать, что это нам сулит. Проблемы, Коля. Большие проблемы...
Конец пролога.
Глава 1.
Ветер на причальной платформе пах гарью. Три дня миновало с тех пор, как над городской цитаделью взвился имперский трёхцветный флаг - а ветер всё ещё пах гарью. С платформы, возвышающейся над Ташкентом, отлично видны были чёрные проплешины пожарищ, пятнающие жёлтое полотно глиняного города. И где-то там, не видимые за крепостными стенами, лежали обугленные остовы торговых кораблей - похожие на скелеты древних морских чудищ. Убирать их пока не решались...
Со вздохом Николай отошёл от края, повернулся к заканчивающему швартовку курьерскому дирижаблю. Концы крепили не местные портовые рабочие, а русские солдаты из какой-то пехотной роты - площадка была резервирована штабом, и охранялась особо. "Чечевичное зёрнышко", висящее сейчас с выключенными двигателями у платформы, тоже было не простым - его борта украшали эмблемы фельдъегерской службы.
Первым по перекинутому трапу спустился мрачный флотский офицер, сопровождаемый тремя вооружёнными матросами. Наградив переминающегося с ноги на ногу Дронова тяжёлым взглядом, он поспешил к лестнице, ведущей вниз. И лишь вслед за этим, явно главным пассажиром, из люка появилась та, кого встречал Николай. Маленькая светловолосая девушка, облачённая в дорожный костюм из тонкой замши, почти сбежала по сходням, громко стуча каблучками. И костюм, и мягкие высокие сапожки девушки стоили весьма приличных денег, а сама она выглядела неестественно чистенькой и ухоженной для здешних мест - даже на фоне всегда опрятной Анастасии. Хотя, быть может, Дронов просто слишком много времени провёл в действующей армии...
- Николай Петр... Николай! - При виде майора новоприбывшая широко и искренне улыбнулась, почти привычно запнувшись на отчестве. Звать его и Настю только по имени она не привыкла до сих пор.
- Здравствуй, Саша. - Улыбнулся в ответ Дронов. Они обменялись рукопожатиями. Со стороны это выглядело очень официально - но девушка едва доставала рослому офицеру до груди, и обняться им было попросту затруднительно. К тому же, бывшая ученица Анастасии теперь числилась полноправным сыскным агентом, и уже полгода занимала должность заместителя по оперативной части - не самую низкую, и требующую определённого поведения на людях.
- Как добралась? - Поинтересовался он, забирая у девушки плоский чемоданчик - единственный её багаж.
- Быстро. - Пожала плечами Александра и зябко поёжилась - её лёгкий костюм совсем не грел. Продолжила лишь через минуту, когда они спустились с продуваемой и холодной платформы. - Не хочу жаловаться на неудобства, всё было вполне терпимо. Меня даже кормили сухпайком по дороге, а капитан отобрал у непьющего штурмана фляжку с компотом и отдал мне.
Дронов приложил огромные усилия, чтобы задавить улыбку - но не сумел. А потому просто отвернулся на пару секунд. Тоненькая Александра, в свои двадцать лет смахивающая на подростка, часто вызывала у сердобольных людей острое желание её накормить - и не все могли с этим желанием справиться. Во время их последнего совместного путешествия простодушные казаки из эскорта то и дело подсовывали ей куски хлеба, "сэкономленные" за обедом или завтраком...
- А вы уже обустроились? - В свою очередь поинтересовалась младшая сыщица, деликатно "не заметив" реакции спутника. - Анастасия Егоровна писала, что нашла отличное место под штаб-квартиру, но подробностей не сообщила.
- Не только нашла, но уже успела оккупировать, взять прежнего владельца в рабство и посадить сад в честь своей победы. - Теперь уже не скрывая усмешки ответил майор. - Сад просит называть Триумфальным. Там, правда, пока только три лимонных дерева, какой-то цветочный куст и одна скамейка, но...
- Но я сделаю вид, что впечатлена. - Серьёзно кивнула маленькая девушка. - Наставница совсем не меняется...
- И она всё ещё экспериментирует с рецептами яичницы. - Добавил Николай. - Благо, на новом месте отличная кухня.
- А далеко это отсюда?
- Не слишком. - Качнул головой офицер. - Пешком дойдём. К слову, новая штаб-квартира тебе прекрасно знакома - ты там бывала прежде.
- Погоди... - Саша едва не споткнулась, на её лице отразилось недоверие. - Я в этом городе бывала только в двух зданиях, считая гостиницу...
- Вот-вот. - Покивал Дронов, наслаждаясь произведённым эффектом. - И гостиница для Насти - это слишком скромно, сама понимаешь...
Охраняемые причалы, наскоро обнесённые проволочной сеткой, они покинули, болтая, по сути, ни о чём - о новой резиденции Третьего отделения, о пополнении Пишпекский филиала, о садике, который старшая сыщица сооружала на крыше захваченной библиотеки... Обсуждение серьёзных вопросов оба, не сговариваясь, отложили до прибытия в штаб. И всё же спокойной прогулки не вышло.
В какой-то момент Александра вдруг, не меняя непринуждённого тона, сказала:
- Николай, за нами следят.
- Ч... что? - Майору потребовалась добрая секунда, чтобы осознать услышанное. Нахмурившись, он попытался оглянуться - но тут же получил лёгонький толчок локтем под рёбра.
- Не подавай виду. - Одёрнула его девушка всё тем же ровным голосом. - Иди, как шёл, смотри вперёд или на меня. Головой вертеть буду я, мне можно. Я только что прибыла.
- Ты сейчас говоришь голосом Насти. - Хмыкнул Дронов, послушно следуя инструкциям. - По крайней мере - интонации точно её.
- Спасибо. - Мимолётно улыбнулась бывшая Настина ученица. - Их двое. Один европеец, другой, вроде, местный. Идут за нами от самых причалов. Похоже, ждали у блокпоста. Не особо-то и прячутся. Просто держатся в отдалении.
- Ты уверена? Может, людям попросту в ту же сторону?
- Нет, не уверена... Но можно проверить. Давай пару раз пройдём переулками.
Они свернули с главной улицы и прошли через небольшой базарчик, где Николай купил им на двоих горячую лепёшку с сыром. Ташкент был городом торговли - кое-где ещё дотлевали последние угольки на пожарищах, а большинство лавок уже исправно работало. И покупателей у них особо не убавилось. Дронов не преувеличивал, когда говорил Анастасии, что местные жители привыкли к сменам власти. Убедившись, что русские солдаты не грабят город и не шляются по улицам пьяными толпами, как наверняка повели бы себя ханские вояки, ташкентцы очень быстро вернулись к прежнему ритму жизни. Меж базарных лотков в утренние часы толпилось изрядно народу, майору пришлось даже поработать локтями, освобождая путь хрупкой спутнице - от его мундира тут никто не шарахался в страхе, и офицер армии-захватчика честно толкался наравне с простыми покупателями. На относительно свободное пространство они выбрались минут через десять, самое малое. Саша, аккуратно дожевав последний кусочек лепёшки и коснувшись губ шёлковым платком, сложенным в треугольник, спокойно заметила:
- Эти двое опять за нами. На базаре я их потеряла, однако сейчас вижу снова. Держатся на той же дистанции.
- Да, тут уж точно не совпадение. - Дронов куснул губу. - Не знаю, что это за люди, но наглецы они отменные. Город набит нашими войсками...
- Ведут себя очень по-дилетантски. Но мне всё больше кажется, что они не прячутся специально. Может, эти двое ничего плохого нам не хотят, вот и не боятся особо, что мы их заметим? - Говоря это, маленькая сыщица убрала платок в нагрудный карман и как бы невзначай расстегнула верхние пуговицы своего жакета. Кобуры на её поясе Дронов не заметил, но знал, что после истории с похищением девушка всегда имеет при себе оружие, даже если не держит его на виду...
- Тебе в такое верить служебная инструкция запрещает. Мне Настя рассказывала. Исходи из худшего. Так же у вас принято?
- Так. - Девушка вздохнула. - Не думаю, что нам что-то угрожает. Но если мы дотащим "хвост" до самой штаб-квартиры, то там они наверняка отстанут - и ищи их потом.
- Ага. - Кивнул Николай. - А раз уж мы на своей территории - надо не скромничать, а задержать голубчиков. До выяснения.
- Не знаю, лучшая ли это идея...
- Ничего сложного. Вон, как раз патруль идёт. - Майор указал глазами на четвёрку пехотинцев, идущих им навстречу по середине улицы. - Прикажу взять обоих. У ребят тоже инструкции, они сперва повяжут, потом уже спросят - зачем.
- Много шуму. - Почти жалобно возразила Саша, и на всякий случай взяла его под руку. - Пожалуйста, не надо втягивать солдат. Арестовывать - так по-тихому. И вдруг они правда плохого не хотят? Может, просто ищут момент, чтоб тайно сообщение передать? Мы же не знаем, кто это.
- Ладно. - Дронов с сожалением прикрыл глаза, когда они миновали патрульных. - Знаю я тут один пустырь неподалёку, если его ещё не застроили... Только сперва подстрахуемся.
Он заложил руки за спину и, внезапно сорвавшись с места, быстро прошагал к небольшой уличной лавке, возле которой собралась кучка имперских солдат. Судя по расстегнутым мундирам, они находились в увольнении, а у лавки ждали, пока хозяин приготовит плов на всех - некоторые держали в руках пустые плошки. Ничего удивительного в таком зрелище не было. После того, как пехота сутки напролёт помогала в тушении пожаров по всему Ташкенту, многим рядовым давали отпуска на полдня-день, прежде, чем снова погнать их в патрули и на строительные работы.
- Почему не на службе? - Грозно поинтересовался Николай, глядя при этом только на старшего из отпускников - бородача лет сорока, с ефрейторскими лычками на погонах.
- Находимся в краткосрочном отпуске, господин майор. - Отрапортовал тот, вытянувшись во фрунт и не подав даже намёка на растерянность. Такое поведение офицера было ему явно не внове. - До трёх часов дня.
- Хорошо. - Всё так же недовольно, но на полтона тише продолжил Дронов, нависая над ефрейтором. - Нужна ваша помощь. Я сейчас пойду дальше, а за мной проследуют двое мужчин. Местный и европеец, не перепутаете. Они сейчас на перекрёстке, у дерева стоят. Пойдёте следом, в отдалении. Если что - поможете их задержать.
- Так... точно, господин майор. - После небольшой заминки козырнул бородатый солдат. - Всё сделаем.
- А теперь застегните воротники, покажите документы и сделайте вид, что расстроены. Живо! - Рявкнул он, надеясь, что последнее слово будет услышано не только бойцами.
- Это было очень неубедительно. - Укорила майора Саша, когда тот вернулся к ней.
- Сама ведь сказала, что за нами дилетанты. А мне так спокойнее. Пойдём. И кстати, у тебя в чемодане ничего хрупкого нет?...
...Пустырь был тот самый - на котором больше года назад Николай уже "укладывал" чужих шпиков. В конце концов, не так уж много пустырей он успел повидать в этом городе. К счастью, с тех пор тут ничего не изменилось - разве что трава разрослась ещё гуще. Всё так же высились глухие глиняные заборы, всё так же торчали из земли огрызки почерневших балок. И проходов на пустырь по-прежнему было всего два.
Миновав поворот, и скрывшись с глаз преследователей, Дронов скользнул вправо, вжался в забор. Саша ушла влево, в её ладони блеснул серебристый "дирринджер" - крохотный двухзарядный пистолет, годящийся только для стрельбы в упор. Расчёт был простой - офицер обезвреживает погоню, юная сыщица страхует. В рукопашной от Александры, при всей её смелости, не было бы проку, и она сама это прекрасно понимала.
"Хвост" появился на пустыре не внезапно - ещё за десяток секунд Николай различил топот и хриплое дыхание. Двое мужчин оказались совершенно не готовы к атаке с фланга - выскочив из-за заборов, они смотрели только вперёд. Ближе к Николаю оказался коренастый европеец в сером сюртуке, потому офицер запустил Сашиным багажом поверх его головы, во второго противника. Попал. Высокий тощий узбек, получив чемоданчиком в висок, рухнул как подкошенный. Европеец успел развернуться к майору и даже принять оборонительную стойку - чисто рефлекторно, демонстрируя неплохую рукопашную подготовку. Но Дронов просто сшиб его с ног, пользуясь превосходством в массе. Повалив наземь, упал сверху, перевернул ошарашенного неприятеля на живот, заломил ему руки за спину. Подбежавшая Александра тем временем встала над поверженным узбеком, целясь в него из "дирринджера".
- П-п... п-постойте, это недоразумение! - Хрипло выпалил европеец на неплохом русском, перестав сопротивляться. Его акцент Николай узнал сразу - невезучий преследователь оказался то ли французом, то ли бельгийцем. - Не надо драться! Мне только нужно поговорить с кем-нибудь из вашей тайной полиции или военной разведки! Срочно!
Майор и сыщица переглянулись...
* * *
- Я... наверное... должен представиться и объясниться. - Без особой уверенности в голосе начал пленник, ёрзая на табуретке. Узкое сиденье и кривые ножки разной длины не оставляли ему шансов устроиться комфортно - так, впрочем, и было задумано. Свой новый кабинет, светлый и уютный, Анастасия обустроила со вкусом, используя трофейную мебель - однако колченогий табурет был не частью обстановки, а рабочим инвентарём следователя.
- Успеете ещё. - Прервала сыщица своего невольного гостя. Встав из мягкого кресла с высокой спинкой, она наклонилась вперёд, упёрлась ладонями в столешницу тяжёлого дубового стола. Посмотрела мимо пленника, на устроившихся около входной двери Николая и Сашу. Вздохнула:
- Сначала вы двое. Проговорим это вслух. Тебя, Саша, я просто попросила скорее прибыть в город. Тебя, Коля, просто просила её встретить. Вам вместе просто нужно было пройти от порта до штаба. - Девушка чуть наклонила голову, её очки поймали лучик света и овальные линзы засветились, как кошачьи глаза. - По пути вы нашли каких-то людей, которые показались вам подозрительными. Опираясь только на подозрения, вы заманили их в тёмный переулок, где избили чемоданом, связали, обобрали и притащили сюда, ко мне, ещё и использовав для конвоя посторонних солдат? И теперь просите меня выяснить, не ошиблись ли вы?
- Я ду... эм... - Александра осеклась на полуслове и принялась излишне старательно заправлять за ухо выбившуюся прядку, избегая встречаться с наставницей взглядом.
- Это была моя идея, если что. - Пришёл на помощь Дронов. Стулья, доставшиеся им с бывшей стажёркой, были куда удобней "пыточного" табурета, однако майор тоже заёрзал на сиденье.
- Да, помню. Угонять дирижабли, устраивать перестрелки в иностранном порту... Это всегда - твоя идея. - Старшая сыщица опустилась обратно в кресло, погладила подлокотники. - Помню. И даже понимаю. Надо связаться с моим куратором времён стажировки, спросить, что за сердечные препараты он пил после моих докладов. Чую, они мне пригодятся.
Дронов промолчал. Не то, чтобы ему нечем было крыть - просто разводить спор сейчас казалось не к месту. Настя же обратилась к пленнику, сделав неопределённый жест рукой:
- Вот теперь давайте. Вам нужен был человек из тайной полиции. Я слушаю. Для начала - кто вы?
- Думаю, проще всего показать вам моё удостоверение. - Мужчина кашлянул и оглянулся. - Оно, правда, не у меня...
Николай подошёл, положил на стол перед Настей синюю книжку, отобранную у преследователя. Девушка раскрыла её, прочитала вслух:
- Поль Маршан, подданный французской короны. Старший исполнительный агент. Компания "Mur de pierre". Хм-м... - Она подняла взгляд. - Это одна из французских частных охранных контор, если не ошибаюсь. Средней руки.
- Всё верно. - Закивал мсье Маршан. - Мы имеем постоянный контракт с несколькими торговыми домами. На охрану грузов и защиту интересов. Я и два моих сотрудника сопровождаем груз на бриге "Галатея".
- Последний европейский корабль, который до сих пор не покинул Ташкент. - Сыщица отложил книжку, облокотилась о столешницу, упёрла подбородок в сложенные ладони. - Я заинтригована.
- Я... хочу сообщить вам некоторую информацию... которой мне не хотелось бы владеть в одиночку. - Мсье Маршан пожевал губы. - Но и оглашать её публично мне кажется опасным. Здесь нет официальных представителей французских властей, а путь домой - долгий... К тому же, это касается и вас.
- Продолжайте. - Анастасия чуть опустила голову и смотрела на собеседника поверх сложенных ладоней. Разобрать выражение её лица было совершенно невозможно.
- Поймите, я и сам не уверен, что делать... Да, я действую из страха. Может, ещё пожалею, что пришёл к вам. - Француз пару раз глубоко вздохнул. - Хорошо. Если говорить кратко - это связано с гибелью кораблей во время штурма города. Наш бриг, он очень стар, его плохо обслуживают. Весь этот рейс что-то ломалось. На обратном пути, на заходе в Ташкент, лопнули паровые трубы, чудом никто не погиб. Капитан приказал встать в порту, провести большую профилактику. К тому дню всё было готово, мы хотели сниматься, чтобы уйти до начала штурма. Но главный техник заметил расхождение в показаниях приборов. Топлива было меньше, чем следует. Он предположил утечку. Аварийной бригаде приказали тщательно осмотреть корабль, особенно трубопроводы. При осмотре корабля, около котла, в нише стены они обнаружили странный свёрток.
Анастасия откинулась на спинку кресла. Её скулы закаменели - похоже, девушка прилагала усилия, чтобы не выдать эмоций. Тем не менее, перебивать француза она не стала.
- Матросы решили, что это чья-то контрабанда. - Продолжил тот "исповедаться". - Потому принесли свёрток мне. Я вскрыл его. Внутри оказалось устройство... которое я определил как бомбу.
Мсье Маршан умолк. Настя, дав ему минуту, коротко попросила:
- Опишите.
- Большой брикет с веществом, похожим на тринитротолуол. Две стеклянные ёмкости с маслянистой жидкостью - теперь я думаю, это зажигательная смесь. Какое-то приспособление из проводов и мелких деталей, которые я не опознал. От него тянулся тонкий серебряный шнур в каучуковой оплётке - к детонатору, вставленному в брикет.
- Что вы предприняли?
- Извлёк взрыватель. Отделять его от устройства не решился, но взрывчатка просто лежала в пакете - я вынул её и убрал подальше. Приспособление со взрывателем оставил на своём столе. - Француз потеребил манжет. - Когда... корабли вокруг стали взрываться, я бросился в рубку, наблюдал оттуда. Потом мне пришла мысль... Я вернулся в свою каюту. Детонатор уже сработал. Видимо, это был какой-то вид часового механизма.
- Вы молодец. - Похвалила сыщица всё тем же ровным тоном. - Спасли и себя, и команду.
- Я сразу понял - это слишком серьёзно для меня. - Мсье Маршан опустил голову. - Я хочу сообщить руководству компании, чтобы дальше решали там - но это удастся нескоро. Я подумал - хотя бы какие-то официальные власти должны знать... чтоб не я один знал. Если вдруг с "Галатеей" что-то случится по пути, чтоб знали, что это может быть...
- Как вы вышли на нас? - Девушка опять прервала француза, когда тот едва не сорвался.
- Использовал связи в порту. Мы не первый раз здесь останавливаемся, у меня есть пара местных знакомых. Один сходил в комендатуру, узнал, где сделали штаб полиции - вы ведь не прячетесь. Это он меня сопровождал... бедняга.
- У вас нет предположений, как бомба попала на борт?
- Нет, простите.
- Вы передадите её нам?
- Нет. - Поль неожиданно решительно мотнул подбородком. - Я передам её своему начальству.
- Хорошо. Но я могу её увидеть? - Не стала настаивать сыщица, чем изрядно удивила Николая - это было совершенно не в её характере. - Ваш корабль ещё будет в порту некоторое время?
- Да, мы латаем обшивку, её повредило обломками. - Кивнул мсье Маршан. - Уйдём не раньше следующего утра. Я могу провести вас на корабль, но прошу - постарайтесь прибыть незаметно.
- Хорошо. Я навещу вас сегодня. Возможно, мне понадобится опросить вашу команду. И ещё один вопрос. Вы покупали провиант и детали для ремонта в Ташкенте?
- Разумеется. - Снова кивнул француз. - С пищей было неплохо, но запчасти за время похода кончились, пришлось брать здесь.
- Напишите имена местных дельцов и чиновников, с которыми вы вели дела. - Анастасия вытащила из изящного письменного прибора бумажную карточку с ладонь величиной и карандаш, толкнула по столешнице Полю. - Если не всех вспомните - уточните у капитана, расскажете мне позже.
Когда француз закончил шуршать грифелем, девушка щёлкнула пальцами:
- Николай, проводи его к чёрному ходу. Верни оружие и кошелёк, и что вы там ещё у него отобрали. По пути узнай у караульного, очухался ли его спутник. Если да - гоните в шею, тоже задворками. И диван пусть протрут после него. - Она перевела взгляд на нервно жующего губу Поля. - Вы поступили правильно, мсье Маршан. Эти сведенья очень важны, благодарю вас.
Когда Дронов вернулся, старшая сыщица сидела неподвижно, уткнувшись носом в сплетённые пальцы. Её юная помощница тоже тихонько замерла на своём стуле. Казалось, во всём кабинете движутся только стрелки ходиков на стене да пылинки, пляшущие в лучах света.
- Гхы-кхым. - Откашлялся майор, прикрыв за собой дверь. - Обоих выпроводил.
- Спасибо. - Настя вынырнула из раздумий, в очередной раз вздохнула. - Жаль, что сейчас нет возможности проверить связи этого типа и его конторы. Немедленно составлю запрос в Москву, отошлю первым же курьером до Пишпека. Оттуда - по пневомопочте... Всё равно долго ждать, они уже смоются.
- Не доверяешь ему? - Хмыкнул Николай, опускаясь на прежнее место. - Давай просто задержим корабль, я могу такое организовать. Военное положение, всё-таки.
- Ох и любишь же ты... - Сыщица откинулась в кресле, легонько улыбнулась. - Ладно, мне тоже такой подход нравится. Но ситуация слишком невнятная, чтобы рубить с плеча. Будем действовать осторожно.
- От кого я это слышу. - Фыркнул майор.
- Переход на руководящую должность меняет характер. - Госпожа особый агент улыбнулась шире, по спине Николая побежали знакомые холодные мурашки. - Я только теперь это прочувствовала. Самой не нравится, но что поделать... В любом случае, ваш охотничий трофей мне врал. Не знаю точно, о чём - но он средненький актёр, кое-где переигрывал. И пару раз сбивался с тона. Заметили, что описание бомбы он оттарабанил без охов и вздохов, как заученное? Потому стоит проверить - на кого он может работать. Однако история с бомбой кажется мне похожей на правду. Что корабли на рейде рванули не сами - дураку ясно. Корабли были со всех концов света - значит, бомбы на них закладывали уже здесь.
- Поэтому вы спрашивали про поставщиков деталей? - Подала голос долго молчавшая Саша.
- Да. - Кивнула ей Анастасия. - Все корабли закупаются едой и мелочами в порту - очевидный способ что-то протащить на борт. Только вот бомба была установлена не где попало, а в машинном отделении. Торговые дирижабли используют не гелий, как военные, а водород, он подешевле. Нет большой разницы, где их минировать - сгорят, как спички. Но бомбу поставили там, где взрыв даст лучший результат. Сомневаюсь, что торговцев и грузчиков пускали внутрь и надолго оставляли без присмотра. Помог кто-то из команды.
- Самоубийца, что ли? - Вскинул брови Николай.
- Он мог не знать, что в свёртке. - Сыщица взяла карандаш, которым писал француз, положила обратно в письменный прибор. - Потому мне надо допросить экипаж брига. А вы с Сашей возьмёте двух человек из нашего караула, сходите в портовую контору. Я точно знаю, её не разбомбили, она уже работает. Поговорите с людьми из этого списка. - Девушка постучала пальцем по исчирканной карточке. - Узнаете, кто контактировал с матросами лично, допросите их. При нужде - задержите и доставите сюда, хоть всех. Кстати, в этом доме нет камер для задержанных! Надо заглянуть в подвал - он, вроде, каменный. Куплю пару решёток на рынке, нужно только высоту потолка обмерить...
- А ты что будешь делать? - Поинтересовался Николай.
- Я составлю запрос, и сразу же отправлюсь на "Галатею".
- Одна?
- Хочешь со мной? - Девушка наклонила голову к плечу, сверкнув линзами. - Саше ты будешь нужнее, поверь.
- Возьми хоть солдат...
- Коля. - Сыщица с улыбкой посмотрела мужчине в глаза. - Если меня там решат связать и увезти, чтобы продать как наложницу в Халифате - мне будет удобней выпрыгивать в иллюминатор, не думая о ком-то ещё. А если меня зарежут - я знаю, что ты за меня отомстишь. Прикрой Сашу, а я уж справлюсь.
- Как скажешь. - Понимая, что спорить бесполезно, майор встал. Анастасия тоже поднялась, выдвинула ящик стола, вытащила оттуда маленький кисет с дамскими принадлежностями. Улыбаясь до ушей, сказала:
- Допрос, возможно, придётся вести с пристрастием, так что захвачу с собой пилочку для ногтей...
* * *
Старшая сыщица, разумеется, оказалась права - портовая контора Ташкента пережила боевые действия и смену власти вполне благополучно. Разве что стражу у дверей теперь несли имперские солдаты в белых мундирах, да к местному руководству прибавилось несколько русских офицеров-интендантов. Переговорив с одним из них, Николай довольно быстро вышел на нужного хокандского чиновника, ведавшего кадрами. Тот с готовностью зарылся в портовые книги, выяснил с какого склада на "Галатею" поставлялись детали, и кто из портовой обслуги был к этому причастен. Дальше майору и Александре пришлось лично посетить названный склад, чтобы получить первые по-настоящему ценные сведения - трое из названного списка, десятник и два грузчика, не появлялись на работе со дня штурма. В этом не было ничего удивительного, много простых ташкентцев покинуло город или, наоборот, до сих пор отсиживалось по домам, а кое-кто и погиб во время уличных боёв. Но Саша, услышав о пропавших, сразу же обменялась взглядами с Дроновым, кивнула:
- Может быть...
Уже на улице, без посторонних ушей, объяснила подробней:
- Если взрывы были организованы чьей-то агентурной сетью, то теперь самое время её свернуть. Организаторы должны понимать, что мы начнём искать виновных, а пойманный агент может выдать их. Штурм города - лучший момент, чтобы ускользнуть, оставаться дольше им было ни к чему.
- Ага. - Согласился майор, шагая рядом с девушкой по пыльной, не мощёной улочке. - И если в городе кого-то из этой троицы нет - это уже повод для подозрений.
- Верно. - Маленькая сыщица шагала широко, заложив руки за спину и задумчиво хмуря светлые брови, однако офицеру всё равно было трудно её не обгонять - в один его шаг умещалось три Сашиных. - И ещё важно, что их знакомые в порту знают всех троих самое малое по несколько лет. Если исчезнувшие - чьи-то агенты, то сеть в городе раскинута давно и основательно. Это, кстати, сократит список подозреваемых.
- В любом случае, их адреса у нас есть... если это можно назвать адресами. - Дронов невесело усмехнулся. - Нумерацию домов тут нескоро введут... Идём к ним.
Первого исчезнувшего, грузчика, они обнаружили в его собственном доме - правда, организовать допрос не вышло. На работу он не являлся по уважительной причине - был мёртв. К появлению русских гостей несчастного как раз обмывали, похоронный обряд был в самом своём начале. Родственники покойного встретили пришельцев недружелюбно и довольно шумно. Николай кое-как сумел вызнать, что грузчик пропал во время уличных боёв, непонятно зачем покинув дом, и его труп с колотыми ранами нашли лишь сегодня утром. Александра шепнула майору, что неплохо бы осмотреть тело и раны, но тот не колеблясь ответил, что этим пусть занимается Настя, и вырыть тело из могилы через пару суток будет проще, чем сейчас отбирать его у голосящей родни.
По адресу второго портового рабочего не оказалось самого дома. На его месте высилась горка битой обожжённой глины, из которой торчали какие-то деревянные балки. Соседние хибары бедняцкого квартала выглядели не лучше. Осколочный снаряд упал точно в середину улицы, хлипким домишкам хватило единственного взрыва... Уцелевший кусок стены, торчащий на полметра вверх, густо покрывали брызги запёкшейся крови - видимо, выстрел накрыл здесь плотную колонну ханской пехоты. Николай отослал солдата с поручением в комендатуру - выделить сапёрную команду для разбора завалов - а сам с Александрой и ещё одним караульным двинулся к последней цели.
Дом десятника находился в районе поприличней, где селились горожане среднего достатка. Улицы здесь были почище, дома покрепче, а вот фруктовые деревья росли точно такие же, что в квартале бедняков - по этой части Ташкент был демократичен, тень и драгоценную прохладу город старался дарить всем.
- Хаджибек Юсуф, откройте! - Как можно громче рявкнул Николай, ударив кулаком в дверную створку, сколоченную из тонких досок. Ответом ему была тишина. Разве что с крыши дома и ветвей ближайших урюков вспорхнули перепуганные птицы. Майор повторил требование на нескольких языках, продолжая бить в дверь - безрезультатно.
- Прикажете вышибить? - С энтузиазмом поинтересовался караульный, когда Дронов умолк и перевёл дух.