Аннотация: рассказ неконкурсный, но отдельную группу создавать лениво.
Непрощенный
- Что сидим? Кого ждем? - дежурный вопрос Эстед в начале смены.
- Стажера, - разнообразия ради Найо мог на него ответить. - Того, нового. Из...
- Из отработчиков, - кивнула Эстед. - Центр спятил.
- Дефицит кадров, - пожал плечами Найо.
- Ладно, какая нам разница? Была бы голова, руки приставим, хвост накрутим. Где стажера носит-то? Ты в его дело смотрел? Откуда он?
- На какой вопрос отвечать?
- На все. А, погоди, ответ сам идет. Доброй смены, стажер Таханну. Больше не опаздывай. Ты должен приходить раньше меня. Я - начальник рабочей группы, меня зовут Эстед. Это Найо, ты будешь работать непосредственно с ним. Твое место - у третьего пульта. Опыт?
Найо придавил улыбку. Стажер смотрел на Эстед прозрачными ясно-серыми глазами, в которых было очень много изумления перед натиском и очень мало понимания. Долговязый, хорошо сложенный, без ожидаемой почему-то угловатости и неловкости, но так и хотелось сказать - мальчик.. Сразу видно - с уровня миров; как говорит Эстед - "способствует поголовной инфантилизации". Может быть, она и права. Оттуда приходят именно мальчики и девочки, за редким исключением. Мальчики и девочки со сроком жизни втрое или вчетверо старше Найо или Эстед...
- Опыт, я спрашиваю?!
- Центр подготовки, - сообщил стажер Таханну. - Полный курс.
- Практика была?
- Нет, - стажер качнул головой.
Длинные черные волосы с красноватым отливом - словно в углях то и дело вспыхивает пламя, - остались неподвижными, как шлем оператора. Роскошная шевелюра, подумал Найо. И внешность многообещающая: на факел похож. Поднеси огонек - и вспыхнет. Хорошо, что здесь все видны насквозь, сюрпризы в рабочем коллективе - лишнее.
Впрочем, от этого сюрпризы будут, это тоже видно. Бледная физиономия с резкими чертами, настороженно поджатые губы, и эти мальчишеские глаза, честные до отвращения. Видимо, дефицит кадров еще больше, чем кажется. Огонь, ветер, сталь, мало-мало камня, зато тьмы - Связующий обзавидуется. С такими параметрами на выработке делать нечего, здесь нужны такие, как Эстед - камень и лед, свет и воздух. В разумной пропорции.
- Я помню. Стажер, положи руки на контакты пульта. Обе. Ведущую первой.
Стажер через плечо уставился на Эстед, приподнял бровь. Хорошее начало, вздохнул про себя Найо. Эстед с ее неповторимым стилем, и этот, с его бровями и точеными жестами. Скорее всего, амбидекстр, и понятие ведущей руки его не волновало вплоть до вопроса начальницы, но уточнений просить что-то мешает.
- Ты какой рукой нож держишь? - спросил Найо.
Таханну уставился на свои ладони в нелегком недоумении, изобразил кистью левой нечто резкое - думал он явно не о куске мяса, - и опять задумался.
- Клади левую, - сказал Найо. - Тепло есть? Отлично. Теперь правую. Идентификатор выбирай сам. Закончил? Молодец. Теперь убери руки и ничего пока не делай, смотри.
Всю первую половину смены стажер Таханну вел себя вполне благопристойно. Лишних вопросов не задавал, ненужных действий не предпринимал, на обеде не болтал, а молча умял свою порцию. Найо смотрел на длинные пальцы, равнодушно обращавшиеся со столовыми приборами. Руки у новичка были хорошие, с такими руками можно работать без манипуляторов, если чуть-чуть набраться опыта. Отстраненное лицо, только в глазах бликами мелькают множественные вопросы; мелькают - но с языка не срываются.
Найо знал, о чем думает новичок. В центре подготовки он, отработчик, находился на режиме, занимались с ним через терминал, еду приносили в комнату, точнее, в камеру. Таханну еще не видел, сколько сотрудников работает на этой ветке. Он и сейчас видел от силы десятую часть, в столовую все ходили по своему графику, но стажер уже понял, что здесь очень много персонала. И очень мало - с двумя тонкими алыми полосами на запястьях, "наручниками" отработчиков. И только он один в серой униформе службы выработки.
А еще его, конечно, интересовало, почему здесь - люди тоже похожи на людей, почему они едят и пьют, а не поглощают чистую энергию, для чего им носить одежду. Извечные вопросы новичка в Системе. Найо не собирался читать ему лекцию. Сам поймет, особенно, когда начнет работать с инфосхемой нового клиента. Разум не любит экзотических интерьеров, слишком быстро устает. "Пить" и "есть" удобнее... и приятнее.
Пискнул браслет Эстед - анализатор закончил обсчет базовых параметров. Тройка отправилась на рабочее место.
- Стажер, иди сюда. Видишь - это клиент, основная схема структуры. Детальный анализ будешь делать ты...
Найо удивился. Или Эстед устала, или решила параллельно сделать анализ сама, что куда больше похоже на правду. Такие, как она, уставать не умеют, а если ухитряются, то чинно идут отдыхать. Эстед - лучший начальник группы на всей ветке, группа ее трудами тоже лучшая. Она не нарушает правил, соблюдает все инструкции и неписаные законы.
Оператор покосился на сидящую за центральным пультом статную голубоглазую блондинку. Лицо каменной статуи, глаза - два анализатора, грация вагонетки монорельса. Лучший начальник таким и должен быть. А вот стажеры могли бы быть и получше. Хотя бы постарше. Хотя бы не из недавних творений, впервые угодивших в Систему прямиком с уровня мира.
Силы у мальчика много, это видно, наивности - еще больше.
- А что сделал этот человек? - открыл рот наивный стажер. - За что он тут?
- Таханну... - вздохнул Найо. - Мы этим не интересуемся. Мы считываем память только для рабочих нужд.
- То есть?..
- Нам глубоко все равно, за что. За что тут клиент, или за что тут ты сам. Тебя сейчас должен интересовать стихийный состав. Ты же учил, что это такое.
- Да. У нас... - глаза затянулись поволокой тоски. - Тоже так называли. Вода, пламя...
- И это нас тоже не интересует, - оборвал мемуары Найо.
Стажер заткнулся, принялся за анализ состава структуры клиента. С пультом он обращался весьма умело, наверное, в центре подготовки наловчился. Найо как раз занимался считкой памяти, пока поверхностно - по ключевым точкам. Мальчик задает вопрос "за что он?". Хороший молодой мальчик. Все еще думает, что Система наказывает и перевоспитывает, что обязательно должны быть причины. Причины, конечно, есть, но объяснять их стажеру Таханну - задача не из легких, хотя Найо делал это уже раз так тысячу, и каждый такой мальчик и девочка упирались с воплями, не желая отказываться от такого удобного мировоззрения: сюда попадают за что-то. Получают наказание за некие поступки. Отбывают посмертие.
"За что?" - вопит тарелка, отправленная в мойку.
"Для чего?" - стоило бы ей спросить.
Стажер Таханну рано или поздно тоже начнет задавать правильные вопросы. Куда ж он денется...
А пока он спрашивает "за что - он?", подразумевая - "меня - было за что...".
Его, конечно, было за что. Найо никогда не читал личных дел новичков, но по бледной строгой физиономии было видно, что этот - не из безгрешных. Что-то натворил, влетел в заборник, был подвергнут обработке, потом признан перспективным и отправлен отрабатывать остаток срока. До сих пор наверняка считает, что искупал грехи. И это пройдет.
У новичка оказалось два таланта: запоминать объяснения с первого раза и не мешать. Остальные предстояло еще выявить, чему Таханну не способствовал. Для него должность оператора выработки была сопряжена с целым вагоном морально-этических соображений. На самые простые вопросы он отвечал после глубоких раздумий, и на лице отображались муки молодого судьи, разбирающего запутанное скользкое дело. Эстед это слегка утомляло. Она привыкла к тому, что стажеры быстрее схватывают суть дела.
Какое количество энергии должен отдать клиент, решают в другой службе. Больше нормы не возьмут, меньше тоже. Задача выработки - сделать это быстро, минимально травматично и максимально эффективно. Эстед не любила тех коллег, что примешивали к работе иные собственные мотивы, кроме исполнительности и азарта профессионала, которому нужно решить задачу точно и красиво. Есть клиент. Есть его биография - в памяти. В ней есть болевые точки, которые можно использовать, работая по психике. Есть энергетическая структура, в обиходе называемая телом. С ней тоже можно работать.
Осуждать или сочувствовать, негодовать или жалеть будут потом знакомые, родные и близкие клиента. Оператор выполняет свою работу - извлекает из клиента положенное количество энергии. Любыми способами, которые не наносят неисправимых повреждений. Все.
- Стажер, ты хочешь работать по физике или по психике?
На лице юноши отобразились тяжкие раздумья, и направление мыслей Эстед было совершенно ясно.
- А что сделал этот человек? - Таханну не удивил.
Вполне ожидаемый вопрос. Стажер потирал указательный палец, словно привык носить кольцо, а потом потерял. Интересно, здесь потерял или раньше? Делает это, когда волнуется, и даже не думает, что жест его выдает. Наверняка считает, что достаточно каменной морды и застывших плеч.
- Не человек, а клиент, - поправил Найо. Жаль, помешал устроить стажеру небольшую выволочку, на которую тот давно напрашивался.
- Какая тебе разница? - Эстед пожала плечами. - Я спрашиваю, какую половину проекта ты хочешь взять?
- Но как я могу решить, если?...
- Что тебе интереснее? - спросил Найо. - Или что тебе понятнее? Это ты решить можешь?
- Но...
- Понятно, - кивнула Эстед, вызывая базу данных отработчиков. - Открываем личное дело стажера Таханну. Первую страницу. Видим, что он будет работать по психике. Возражения, стажер?
- Нет.
- Отлично. Начинай считку памяти.
Найо нахмурился. Эстед вновь захотелось пожать плечами - если не нравится, так руководил бы сам. В конце концов, стажер отдан ему в помощники. Ну да, теперь мальчик узнает то, что его так интересует. Скорее всего, ничего не поймет, а если поймет половину, то запутается в выводах, причинах и следствиях. Ничего, запутается - распутается. Случай простейший - нарушение основных законов. Начиная с создания закрытого мира, повлекшего за собой множественную гибель разумных существ, заканчивая активным сопротивлением при захвате. Даже при более низком цензе клиент оказался бы здесь, с гарантией. За "консервы" в Систему попадали всегда и будут попадать всегда.
Находиться тут клиенту долго. К тому времени стажер Таханну успеет из стажера-отработчика стать полноценным сотрудником. Если не совсем дурак, то останется и закончив отработку. Мальчик способный, а если сможет забыть глупости и свои "за что-оо?", то цены ему не будет. На клиенте Айлатэ его можно выучить примерно половине того, что должен знать сотрудник выработки.
Мальчик резво принялся за считку. Эстед усмехнулась, видя выведенный на максимум параметр сопричастности. Алый огонек был заметен аж с другого конца комнаты. Вот сейчас стажер получит по нервам полный заряд чужих эмоций, с воплем - или с бранью, как повезет - сорвет с головы шлем, отдышится и прикрутит мощность. Которую на первой стадии считки можно вообще сводить к нулю. Это потом нужно выискивать и яркие ключевые точки, и те, что на первый взгляд неактивны, скрыты в памяти, якобы успешно пережиты и забыты.
Смена шла к концу. Эстед составляла график совместных работ по первому туру пребывания клиента на выработке, Найо, взявший на себя работу по физике, делал расчеты в любимом навороченном клиенте-планировщике. Цветные спирали кружились перед ним в воздухе, оператор сосредоточенно ставил заметки и делал какие-то записи. Стажер с самого обеда так и читал память клиента на полной мощности, видать, непрошибаемый мальчик оказался. Хорошо. Крепкие работники - редкость. Хотя такое отсутствие эмпатии...
Эстед открыла досье стажера, файл с параметрами личности. Хмыкнула, глядя на экран. Концы с концами не сходятся. Или ошибка на тестировании, или в другом конце комнаты сидит существо в глубоком обмороке. Сидит - и бодро давит на клавиши. Не выходя из обморока. Значит, все-таки ошибка.
- Однако ж, какая системная эта ошибка! - чуть позже вслух сказала Эстед. - Или это вообще не его файл?
- В чем дело? - встрепенулся Найо.
- А ты посмотри. Вот у нас анкета. Вон у нас в углу двенадцатый час на полной сопричастке читает стажер. Чему верить?
Найо взглянул на параметры, на стажера, потом опять на параметры. Дернул щекой, нахмурился. Потом сорвался с места и в три прыжка оказался у пульта Таханну, отрубил считку и сдернул с парня шлем.
Личико там оказалось - повеселее, чем у томившейся в своей камере клиента Айлатэ на исследовании. Глаза - белков не видно, черный камень. Оскал хищника, у которого вырывают свежее мясо. Стажеру нравилось делать то, что он делал, а тут Найо пошлым образом у него лакомый кусочек отобрал.
Досье опять врало: не положено было стажеру Таханну испытывать подобные эмоции. Все параметры говорили за то, что он скорее войдет в резонанс сопереживания и устроит бунт "не трогайте не в чем не виноватое существо!", ан нет. Того и гляди цапнет Найо зубами за руку.
- Стажер, отправляйся в столовую и принеси нам ужин, - сказала Эстед.
Новичок послушался, но темный огненный взгляд, брошенный им напоследок, не внушал оптимизма. Эстед вздохнула. Садистов и фанатиков она не любила.
Стажер еще ни разу не опоздал, но Найо очень удивился, обнаружив, что тот пришел едва ли не за час до начала смены. Таханну вдохновенно работал. Пальцы летали над пультом, а указательный то и дело нажимал на регулятор мощности. Прибавлял интенсивность. Найо покосился на индикатор выработки. Отдача была хорошей, гораздо лучше, чем можно было ожидать и от этого клиента, и от стажера, который только начал первый проект.
Не понравилось Найо другое - если так выжимать клиента, то скоро придется его отправлять в центр восстановления. Работать нужно не спеша, хоть и не затягивая. Все хорошо в меру. Время, сэкономленное на выработке, будет потрачено на восстановлении, и выйдет то же на одно же, если не хуже.
- Слишком интенсивно. И слишком однообразно. Прояви фантазию, сколько можно одну схему гнать? - тут Найо взглянул на схему повнимательнее. - Тха, ты что творишь?! Что это за кривая, откуда она тут?
Стажер молча улыбнулся и отключил один из контуров. Кривая исчезла, полоса на индикаторе немедленно сползла почти до нижнего края. Включил - она довольно быстро вернулась на свое место. Краем глаза Найо подметил, что предложенный метод не дает побочных эффектов. На состоянии клиента не сказывается, а вот отдача энергии увеличивается вчетверо. Роскошно!
- Красиво. Сам придумал?
- Да, - улыбнулся польщенный Таханну.
- В базу внес?
- Нет. - Улыбка погасла, словно Найо нажал на какую-то клавишу.
- Почему? Не украдут, не бойся, - оказывается, мальчик тщеславен. Выдумал новый прием и сидит на нем, не желая ни с кем делиться. - Ты же отработчик, тебе это на пользу. Пойдет в зачет.
Найо удивился. Кажется, им попался какой-то особенный ученик. Вопросы про мораль и этику не поступали с того дня, как Эстед дала стажеру вести работу по психике клиента. Ни одного вопроса о справедливости, праве мучить, жестокости и прочем Таханну не задал. Зато включился в работу с редкостным энтузиазмом. Приходил раньше всех, уходил позже всех, от пульта практически не отрывался. Оказался энтузиастом. Это радовало... вот только в душе Найо скребся маленький червячок сомнения. Слишком уж благополучный стажер. Таких не бывает. Орут и терзаются глупыми вопросами поголовно все новички. Всем приходится объяснять прописные истины: энергия, получаемая от клиентов, идет на поддержку распадающихся миров, насилие над телом и личностью - лучший способ получить оную энергию, в клиенты попадают те, кто нарушил базовые или частные законы и, значит, обеспечил так или иначе этот самый развал. Оператор выработки - не палач и не судья, а участник технологического процесса извлечения энергии, которая идет на благое и нужное дело... и так далее.
Ну и без дурацкого вопроса "если любые чувства дают энергетический выброс, почему мы их не развлекаем" тоже еще не обходилось.
Таханну в объяснениях не нуждался, ему и без них все удавалось. Вкалывал он на совесть - то ли решил сократить срок собственного пребывания в Системе, то ли втянулся в процесс. Если второе, так хорошо. Такие ребята здесь нужны. Работает стажер старательно, проявляет и изобретательность, и усердие. Умеет еще мало, но очень быстро учится. Сказка ходячая...
- Я еще хотел сказать - не начинай работу раньше времени, - сказал Найо. - Это лишнее. Устанешь, начнешь ошибаться.
- Не устану.
- Ерунда. Все устают. Разгребать твои ошибки придется мне. До сигнала не начинаешь. Ясно?
- Ясно, - многословностью стажер не отличался.
Спорить или втихую нарушать распоряжения... тоже, кажется, за ним такого не водилось. Тем не менее, разговор Найо не нравился чем дальше, тем больше. Он не понимал, почему. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Но - что?
Найо запросил на свой пульт лог по работе с клиентом Айлатэ, тщательно просмотрел и успокоился. Все шло отлично. Мелкие ошибки - нормально, без ошибок никто не начинает. Некоторая непоследовательность приемов - тоже обычное дело, мальчик ищет эффективную методику, и даже уже нашел. Клиент при очень высокой отдаче того гляди решит, что на курорт попал. Пожалуй, можно увеличить нагрузку по физике, и сильно увеличить. Выдержит. Интересную методику стажер придумал - клиента жмут, а клиент процветает. Энергию выдает, но не портится. Надо бы внимательнее просмотреть логи, понять, в чем дело. Можно ли применять инновацию и на других проектах, или это тот случай, когда разработка заточена под конкретный объект.
И, собственно, чем там Таханну пугает "консервщицу"? Даже интересно.
Оператор включил клиентский лог прошлой смены, вывел сопричастку на половину мощности, надел шлем.
Свет...
Ласковый теплый свет, стройный хор - мелодия сердца, всеобъемлющая музыка, повинующаяся воле мысли. Вибрация паутины, рождающейся из музыки, резонанс и синтонность голосов, хор, заставляющий полупрозрачную паутину набирать силу, замыкаться сферой. От баса профундо до колоратурного сопрано, радуга голосов, сливающихся в единой теме. Наполняется светом раскаленная сфера, обретает силу волей голосов, подчиненных дирижеру-сердцу. Рождается мир. Заданная биением пульса тема растет и ширится, развивается отдельными партиями. Все верно, все предельно верно.
Черной молнией диссонанса - удар; нужно перекрыть одинокий голос, пока он не набрал силу, пока его не подхватили другие. Опутать паутиной, подчинить общему ритму, связать, не позволить...
В сердце входит ледяная сталь, обрывая биение, и рвутся нити, и лопается сфера света...
Больно, как же больно...
Банально, но пока работает - неплохо, кивнул Найо. А когда перестанет работать, клиент, может быть, если не поймет, так вызубрит, что закрытые миры создавать нельзя. Что там дальше?
Забавно. И дальше то же самое. Как же это у стажера получается - работать на чистых повторах, и добиваться эффекта. На пятом повторении уже любой клиент не выдаст ничего, кроме досады и раздражения, а это слишком слабые эмоции. Десять раз подряд есть одну еду никто не станет...
...если только...
Найо смотрел в лог.
"Формат?
- Да.
- Режим?
- Глубокий.
- Подтверждение?
- Да."
...никто не станет, если только между сеансами не форматировать память о последней операции. Подчистую. И так - каждый раз. По пятьдесят за смену. Ну и каким чудом клиент еще жив и в таком распрекрасном состоянии? Такого просто не бывает. Сколько форматирований проделал стажер с клиентом? Под триста? Что за ерунда?
Эстед не хотелось смотреть на стажера, и она уставилась ему через плечо.
- Ты нарушил основную инструкцию.
- Да.
- Ты написал и ввел программу, искажающую данные состояния.
- Да.
- Ты был осведомлен о том, что это приводит к гибели клиента?
- Да.
- Ты этого добивался?
Молчание.
Стажер стоял, скрестив руки на груди, но Эстед на всякий случай держала палец на панели контроля. Если мальчик решит помахать руками, браслеты на запястьях его быстро остановят. Собирался или нет - кто знает, но лучше перестраховаться. Глаза опущены к полу. Лицо каменное. Ни протеста, ни раскаяния, ничего. Полированный мрамор непреодолимого упрямства.
- Зачем ты это делал?
Молчание.
- Стажер Таханну! Зачем ты это делал?
Молчание. Сжатые перед грудью кулаки; пальцы правой руки ищут на левой кольцо, ищут - и не находят.
- Ты хотел убить этого клиента? Ты знаешь, что бы нам всем за это было? Не только тебе, а мне и Найо?
- Знаю, - губы едва шевельнулись.
- И что скажешь?
- Мне нет прощения, - стажер совсем опустил голову.
Эстед вздохнула. Беда с этими малолетками с уровня миров. Ничего еще в жизни не видели, ничего не понимают, меряют все какими-то дурацкими мерками. Прощение... ну просто замечательно! При чем тут прощение? Ему возвращаться на выработку, из оператора становиться клиентом, да еще и с увеличенным сроком: намеренное убийство с использованием положения, порча информационного обеспечения, нарушение инструкций, и так далее. Статей десять минимум. Эстед - объясняться с руководством, а руководство за окончательную смерть клиента впадет в истерику и расследование перейдет на уровень начальника Системы. Могут выгнать в шею, хотя погодят, пожалуй - мало хороших работников, но все прочие неприятности ей и Найо обеспечены.
"Нет прощения", - ну не дурак ли? Упрямый упертый дурак, не думающий головой. Или думающий, но невесть о чем. Явно не о правилах, которые нарушать нельзя, так же, как и базовые законы. Инструкции пишутся не из соображений гуманизма, а потому, что Системе поставлен жесткий лимит случайных смертей при обработке. Превышать его нельзя.
- Зачем ты это сделал, непрощенный? - Эстед хотелось услышать ответ, прежде чем позвать охрану и начинать писать объяснительную.
- Я поклялся отомстить, - стажер вскинул голову и уставился на Эстед пламенным взором.
Эстед вздохнула. И не такие взоры видывали, но Таханну, наверное, кажется, что он первый и единственный, кто умеет так задирать подбородок и глядеть обреченно, но упрямо. Мальчик, что с него возьмешь...
...что он сказал?..
- Кому отомстить? - медленно спросила Эстед, потихоньку нашаривая клавиши, чтобы вызвать личное дело стажера-отработчика Таханну. - Клиенту Айлатэ?
- Да!
- За что?
- Он... она...
- ...создала мир, из которого ты родом? - спросил Найо.
Эстед свела воедино два файла, два личных дела - клиента и стажера, - и кивнула. Найо угадал, впрочем, не так уж и сложно было догадаться. Клиент сделал "консерву", погибли многие, кто-то - из тех, кто этому мальчику дорог. Или еще как-нибудь что-нибудь вышло таким образом, что Таханну возжелал отомстить, получил в руки инструменты и принялся за дело. Подраться с создателем мира можно, вот побить - затруднительно, а тут роли поменялись. Банально, но понятно. Как же не воспользоваться таким шансом? Кто бы не воспользовался? Ну, Эстед бы не воспользовалась, а потребовала поменять клиента, но чего ждать от малолетки?
Стажер стоически молчал, только глазами пламенел, дитя неразумное...
Неразумное абсолютно, но на редкость талантливое. Взломать инфообеспечение, написать настолько качественную программу-эмулятор, и это в первые же дни! Никто его не учил, значит, сам сообразил. Учитывая, что родом "непрощенный" из архаического магического мира - вообще удивительно.
Талант есть, энергия тоже - вон глазки-то полыхают. Осталось обеспечить мирные цели.
- Иди в свою комнату, стажер Таханну, и оставайся там до получения вызова, - приказала Эстед.
- Что ты будешь делать? - Найо едва дождался, пока горе-стажер вышел.
- Сегодня в службе распределения кто-то лишится места, - пообещала Эстед. - Сейчас пойду к руководству, буду скандалить.
- А с этим? - Найо кивнул на дверь.
- Поговорю, а там посмотрим, - Эстед вздохнула. - Пошли обедать, пора уже.
Стажер сидел на своей койке, поджав ноги. Бедненькая комната, никаких удобств: узенькая койка, стол, кресло - вот и вся роскошь. Отработчикам другой и не положено. Цвет - разумеется, серый, "системный стандартный". Голые стены, голая столешница, койка - пластиковая в восприятии Эстед. Стажер, может быть, видит иначе, лавку какую-нибудь, к чему он там привык; но все равно - предельная бедность, если не сказать прямо: нищета. Жилой минимум, энергосберегающий режим.
Эстед села в кресло и коснулась браслета. Стены покрылись струящимся перламутровым узором, на столе возник графин с вином и два бокала. Затрата энергии невелика, да и Эстед еще не вычерпала свой оклад за прошлый отчетный период, а мальчику радость.
- Разливай, - кивнула она. - Разливай и пей.
Таханну пошевелился. Удивленно коснулся ладонью стены, потом взялся за графин. Темно-красная влага плеснулась в бокалы. Поднес, взяв в ладони, бокал к лицу, понюхал, потом сделал небольшой глоток. Улыбнулся. Улыбался стажер очень редко, а напрасно - узкое жесткое лицо тогда словно освещалось изнутри.
- Благодарю...
- Не стоит, - отмахнулась Эстед. - Слушай меня, стажер. Ты нарушил почти все, что мог. Наказание за это - отказ в отработке и увеличение твоей планки. Ты это понимаешь?
- Да.
- Когда делал - понимал?
- Да.
- Хорошо, - Эстед кивнула. - Плохо, что ты не думал о нас с Найо, но об этом мы сейчас не будем, - она вскинула руку, предупреждая очередное "нет прощения". - В твоей ситуации так все и поступают, ты не первооткрыватель. Подобные ситуации не должны возникать, но ты же видишь, сколько сбоев даже у нас. В других службах еще хуже. Иногда такое случается.
Стажер смотрел исподлобья, даже вино не допил - так и замер с бокалом у губ. Мальчишка, смешной мальчишка - наверное, был уверен, что делает нечто особенное, с ним будут спорить, что-то доказывать, а тут все просто и рутинно. Ведь действительно рутинно. На памяти Эстед такое случалось неоднократно, и у коллег, и у нее самой. Собственно, и ошибка-то ее и службы распределения, а стажер - простая жертва этой ошибки. Стажер и клиент. Нужно было сверить дела обоих. Ведь знала же, что нельзя доверять службе распределения...
- Я вас сильно подвел? - вымолвил стажер.
- Сильно, - не стала врать Эстед. - Замять было сложно. Пришлось обставлять как эксперимент, а за эксперименты сейчас не хвалят. Особенно за неудачные. Из центра восстановления напишут жалобу. Найо заметил в последний момент. Если бы он запустил свою программу, клиент бы кончился. Нам придется писать какое-нибудь обоснование эксперименту и сочинять выводы. Учитывая, что ты не изобрел ничего нового, придется повозиться. Найо снес инфоообеспечение, значит, мы еще выслушаем многое от техслужбы. Потерянные логи, негодное обращение с оборудованием - вторая жалоба.
- Не надо, - сказал стажер. - Не надо меня... покрывать!
- При чем тут ты? - деланно удивилась Эстед. - Мы себя покрываем. Ты стажер, какой с тебя спрос, а вот мы обязаны следить и проверять. Не уследили, теперь выкручиваемся.
- Я же все делал!
- Мы же не проверяли! - в тон ответила Эстед. - Ладно, хватит. Таханну, тебе работать нравится?
Стажер надолго задумался. На полном автомате еще раз налил вино в бокалы, мелкими глотками, не отрываясь, осушил свой - но пребывал явно за пределами комнаты. Или в ней, но сугубо в недрах своей головы. Эстед обрадовалась. Ляпни он сходу "да!" - она сдала бы его охране и забыла думать на следующий день. Ответь "нет!" - расстаралась, но обеспечила перевод в другую службу. В очистке работа грязная и тяжелая, но и отработка быстрее, и думать не надо: паши себе и паши по уши в отходах. К концу смены не знаешь, то ли блевать в углу, то ли побить кого из коллег: волей-неволей набираешься грязи. Зато имеешь дело с энергопотоками, а не с разумными существами.
- Не знаю, - сказал наконец стажер. - Я понимаю, зачем. Я не понимаю, почему я имею право...
- Значит, ты не понимаешь, зачем, - Эстед вздохнула. - Понимал бы, не было бы второго вопроса. Ну, зачем?
- Чтобы они больше так не делали, - без малейших раздумий заявил парень.
- Нет. Только и единственно затем, чтобы получить энергию. Здесь не пенитенциарная система, здесь - Система поддержки миров. И есть только одно зачем: чтобы подпирать то, что разваливается. Чтобы гибло меньше разумных существ. И все.
- Но сюда же не случайно попадают!
- Иногда - случайно. Критерии отбора могут быть в любой момент изменены и начнут брать любых светлых, например. Потому что выработка лучше. Случайных.
- Так же несправедливо!
- Что такое справедливость? - Эстед усмехнулась. - Сегодня ты работаешь батарейкой, и кого-то спасают. Завтра тебя спасают, а кто-то работает батарейкой. Да, чаще отбирают только нарушителей базовых законов, но это не правило и не стандарт. Мы не судьи и не палачи. Мы операторы. Ты согласен быть оператором?
- Не знаю. Мне надо понимать...
- Даю тебе три смены, - кивнула Эстед, изменяя для стажера код доступа в основные помещения ветки. - Ходи, спрашивай, думай.
- Эстед... - сказал парень, когда она уже подошла к двери. - Спасибо.
- Пей на здоровье.
Найо иногда смотрел на пустое кресло стажера. Третью смену группа работала без него. Таханну где-то шлялся с разрешения Эстед. Дважды Найо видел его в столовой. Один раз в компании парней из службы очистки, другой раз с трепетного вида брюнеткой из центра восстановления. Стажер честно выполнял очередное задание - ходил и спрашивал. Из службы охраны уже дважды жаловались, что отработчик пытался пролезть туда, куда ему не положено, но Эстед не реагировала. Куда совсем нельзя - не пустят, а так - пусть поглазеет.
К концу третьей смены стажер явился в рабочее помещение. Прошествовал к пульту Эстед, остановился, скрестив руки на груди. Найо наблюдал за ним, на время приостановив расчет по новому клиенту. Стандартный темно-серый комбинезон, мешковатый и неудобный, на парне сидел так же неуклюже, как на остальных, но прямую спину и развернутые плечи скрыть не мог. В другом месте Таханну считался бы красивым парнем, здесь же подобных "красивых" большинство, а внешность - признак характера. Вот характер явно был не из лучших.
Решительность была заметна со спины; именно по этой самой выпрямленной до предела спине. Найо насторожил уши.
- Я понял, - заявил стажер. - Почти все.
- Чего же ты не понял? - Эстед не отрывалась от процедуры тестирования, глаза смотрели на экраны.
- Если мы не наказываем... - Найо отметил это "мы" и улыбнулся. Щенок уже рвется в полноправные члены стаи, надо же. - То почему мы пользуемся какими-то их преступлениями?
- М-да, - начальница потерла переносицу. - В центре подготовки, наверное, тоже бардак. Смотри. Вот этот клиент пытался создать дорогу-ловушку... объяснять нужно?
- Нет. Я знаю.
- Нахватался уже, - кивнула Эстед. - Я не буду использовать это в работе. Сообразишь, почему? Смотри на экран, а не на меня.
- Он не будет бояться, - подумав, ответил стажер.
- А чего он будет бояться? Подумай.
- Боли. Того, что связано с... с огнем. Предательства.
- Молодец, стажер. Еще вопросы есть?
- Нет. Я понял.
- Хорошо, тогда садись и считай программу для него. Учти, мы проверим.
Через некоторое время парень оторвался от экрана и спросил:
- А можно я смоделирую ловушку, которой он испугается?
- Можно, - ответил Найо. - Если получится...
Он еще хотел добавить "...но в центре восстановления ему все равно все воспоминания сотрут", а потом передумал. За сотрудников центра ручаться не хотелось. Найдется какой-нибудь морально озабоченный и оставит поучительное воспоминание.
Вместо этого Найо закончил иначе:
- ...и не забывай, что при этом личностном профиле страх обеспечивает куда больший коэффициент отдачи, нежели стыд.
Непрощенный деловито кивнул и углубился в расчеты.