Аннотация: Все изменилось в один момент для небольшого племени, почитающего Богиню... или - тот момент, когда боги оживают
Время Действий
Резкий, свербящий, пронзающий до самого спинного мозга звук пробился в сонное сознание Календира. Он с трудом разлепил ноющие веки и попытался встать. Это ему удалось лишь со второй попытки - вчерашняя тренировка выдалась весьма болезненной, и любое движение теперь причиняло нешуточную боль.
Гонг продолжал звенеть. Календир с гримасой на лице накинул свою робу послушника и вылетел из своей комнатенки. Новый день всегда начинался с построения и теперь Календир на него опаздывал. Ругаясь и чертыхаясь, он пролетел мимо статуи Спящей Богини, расположенной в главном зале Храма, даже не поклонившись.
Как он и опасался, ждали только его. Все сто семьдесят девять послушников выстроились напротив двадцатиметровой статуи Богини перед массивным зданием Храма, задней стеной опиравшегося на огромную гору. Глядя на нее, у Календира всегда сосало под ложечкой.
Седой Старший жрец Тарумар с неодобрением посмотрел на опоздавшего. Несмотря на то, что он заменил Календиру отца, погибшего на скальной охоте десять лет назад, требовал он подчас много больше, чем от других послушников. Хотя, тут же его посетила совсем другая мысль - а не донесли ли Тарумару о его вчерашних разглагольствованиях по поводу Богини и Ее существования? Именно из-за этих разглагольствований Календир и заработал вчера дополнительные часы тренировки, затянувшейся почти до утра, когда его услышал тренер. Это несмотря на то - а может и благодаря тому - что Календир был лучшим в боевых искусствах жрецов Богини среди послушников.
Занимая свое место в строю, Календир дрожал. Видя его состояние, его вечный сосед справа, высокий и красивый детина Майлендир многозначительно усмехнулся.
- Ну, что, ящеренок, доболтался? - чуть слышно прошипел он, не глядя на Календира. - Теперь с тебя точно шкуру сдерут и сделают чучело во славу Богини.
Послушник ничем не показал, что слышал его. Не стоило давать ни малейшего повода гронгу, который ненавидел в нем все, включая схожесть их имен.
После переклички наступила тишина. Два Высших жреца подошли к Тарумару и начали совещаться. Календир нутром чувствовал, что речь шла о нем.
Старый жрец выслушал коллег, задумчиво изучая лик Богини, ее раскосые закрытые глаза, ее длинные волосы и чуть вытянутые остроконечные уши - не такие, как у всех гронгов. Перед ней на тончайшем, почти невидимом шпиле находился огромный кристалл кварца, подсвеченный таким образом, что казался фиолетовым. Создавалось ощущение, что кристалл висит в воздухе перед Богиней, погруженной в вечный сон.
Наконец, Тарумар нарушил свое молчание. Он стал говорить, тихо и быстро. Два жреца склонили головы, соглашаясь с ним, и отошли. Старейший жрец помолчал, по-прежнему глядя на лицо статуи. Потом вздохнул.
-До меня дошли неприятнейшие известия, дети мои. Среди нас появилось сомнение...
Послушники тут же зашуршали:
-Сомнение есть ересь, ересь есть грех...
Жрец поднял руку.
-Правильно, дети мои. Но сомнение может принести и пользу. Важно, жизненно важно знать, когда оно несет добро, а когда ведет ко злу. Пока вы не уверены, лучше не подпускать сомнение к своей душе. Неокрепшую душу сомнения могут сломить...- он снова вздохнул. - А теперь помолимся, дети мои.
Послушники тут же забубнили молитву:
-Великая Спящая Богиня, не оставь нас своей милостью...
Календира отвлекло прикосновение к плечу. Рядом стоял один из двух Высших жрецов, Лайомар.
-Старейший желает побеседовать с тобой. Сейчас.
Склонив голову, послушник вышел из строя и направился к Тарумару. Старик, не дожидаясь его, развернулся и пошел в Храм. Странное чувство жгло спину, и Календир обернулся. Головы послушников были склонены, слышался шепот, но его сразу привлекли горящие торжеством черные глаза Майлендира.
Послушник догнал жреца в главном зале. Старик снова изучал статую.
-Посмотри на ее руки, Кале... Такие когти могут быть только у хищного зверя... Тем не менее, Она несет нам мир и процветание...
-Учитель...- чуть слышно произнес Календир, боясь за свою смелость, - разве Она не выдумка? Она ведь мало похожа на нас...
Жрец зорко глянул на него.
-Разве для того, чтобы верить в богов, они должны быть похожи на нас? Труэлли поклоняются солнцу, но они же не пытаются изобразить его похожим на себя, - он покачал головой. - Пойдем, мой мальчик.
Двинувшись за Тарумаром, послушник пожал плечами.
-Ну, не знаю... Я бы больше доверял гронгу, чем труэллю.
- Много лет назад труэлли тоже были гронгами, - не оборачиваясь, сказал жрец. - Просто их поразила болезнь. Много, много лет назад.
У Календира от удивления пропал дар речи.
-Но... они же... уроды, безмозглые животные! - наконец сказал он. - Ростом едва доходят до пояса, горбатые, длиннорукие... А еще этот хвост...- заметив, что они прошли в арку, куда дозволялось входить только жрецам, он в недоумении остановился. - А куда мы идем?
Жрец ничего не ответил, только поманил его за собой, на каменную лестницу, круто уходящую на верхние этажи. Стены лестницы были исписаны фресками, изображавшими сцены из жизни гронгов: работа, сбор урожая, праздники, ковка оружия, приручение труэллей - и над всем этим изящный лик Богини, дышащий спокойствием. Были нарисованы и древние заброшенные города с величественными зданиями, но написанные мрачными красками. Запрещенные места.
-Среди жрецов бытует мнение, - Тарумар шел не спеша, опираясь на свой посох, - что Богиня - одна из Древних, тех, кто жил в этих величественных, но проклятых городах, в зданиях которых сейчас живут призраки и пропадают гронги. Когда Древние начали угасать как раса, Она отделилась от них и впала в свой сон, дабы следить за ними и теми, кто останется.
-Почему вы так думаете, Учитель? - неожиданно для себя спросил Календир.
Старик остановился и взглянул на паренька. В его темно-серых, лишь чуть раскосых глазах была добрая усмешка.
-Потому что Она сама показала мне это.
Раскрыв от изумления рот, послушник уставился на жреца. Жрец же, довольно усмехнувшись, пошел дальше. Через несколько ступеней Календир догнал старика.
-Это ведь шутка, да, Учитель? Вы ведь сказали это только для того, чтобы убедить меня, потому что я вчера...
-Поторопимся, - перебил ученика жрец, - иначе мы ничего не увидим.
Остальную часть лестницы они прошли в молчании. Календир рассматривал фрески.
На крыше жрец вздохнул и посмотрел на солнце. Послушник посмотрел вниз, на открывающуюся панораму. Деревни, поля - все было как на ладони.
-Что вы хотели мне показать, Учитель? - поинтересовался он.
Жрец покачал головой, открывая шейным ключом ворота, ведущие к тропе, убегающей на вершину горы.
-Ты нетерпелив, Кале. Но это черта молодости, ведь тебе всего пятнадцать.
-Я уже почти мужчина! - гордо выпятил грудь юноша. - Если бы я хотел стать воином, то уже проходил бы посвящение!
-Ты станешь жрецом, Кале, - сказал старик, налегая на створку. - И то, это под вопросом.
Парень пристыжено замолчал и помог Учителю открыть ворота.
- Идти недалеко, но нужно поторопиться. Солнце недолго пробудет в нужном положении. Посему - поспешим.
И они поспешили. Шли молча и берегли дыхание. На крутом подъеме Календир взялся было помогать старику, но жрец оттолкнул его и покачал головой. Они продолжили путь. Жрец Тарумар впереди, послушник Календир - за ним.
Вскоре показалось устье огромной пещеры, освещенное утренним солнцем. Площадка перед устьем была расчищена и уставлена по кругу плоскими камнями-сидениями. Восемнадцать, ровно по числу жрецов Храма.
На одно из сидений и опустился Тарумар.
-Иди туда, - кивнул он на вход в пещеру. - Посмотрим, что она захочет тебе показать.
Разом потеряв остатки храбрости, Календир двинулся вперед на подгибающихся ногах. Воображение рисовало картины - одна красочнее другой. Когда он вышел за круг камней-сидений, воздух словно сгустился вокруг и с трудом пропускал через себя. В ушах зазвенело от тишины. И вдруг все исчезло.
Календир прошел дальше. Заходя в устье пещеры, он поневоле засмотрелся на мерцающие стены... и с размаху наткнулся на барьер. Невидимый. Но четко осязаемый. Он полностью закрывал вход в пещеру, не давая пройти внутрь.
Потирая ушибленный нос, послушник присмотрелся к статуе Богини, находящейся в глубине пещеры. Но тут в пещеру попали лучи солнца, отразившись и заиграв красками на стенах - и Календир понял, что ошибся. Эта Богиня статуей не была. Она была заключена в огромный кристалл, переливающийся сиреневыми всплохами.
Расширив серые глаза, послушник впитывал в себя облик Богини. Она сидела, скрестив ноги перед собой, сложив руки ладонь в ладонь. Черное одеяние оттеняло серебристый цвет ее волос, вольно раскинутых по плечам. Правильные черты лица, чувственные губы, острые уши и раскосые глаза...
В этот момент камень Богини отразил солнечный луч прямо в лицо Календиру. Фиолетовый свет резанул по глазам, и юноша с криком зажмурился... и тут же замолчал. В его мозгу возникла картинка - оружие, кристальный меч, однако светится необычно, сиреневым. И напоминает...тот самый кристалл! Открыв глаза Календир с изумлением, смешанным с ужасом посмотрел на Богиню.
Пещера начала погружаться во мрак. И тут же невидимая стена начала надвигаться на послушника, отодвигая к выходу. Понимая, что его время кончилось, Календир поспешил в круг камней. Сев рядом с Тарумаром, юноша некоторое время молчал. Потом поднял на старика пораженный взгляд.
- Я... я не думал... Она так прекрасна!
Жрец кивнул, прекрасно понимая его.
-Я тоже отличился сомнением, когда был послушником. И тогда мой Учитель привел меня сюда. Один взгляд на Богиню стал моим посвящением. Как и твоим. И любого другого. Один взгляд - это все, что Она позволяет за всю жизнь тому, кого принимает в свои жрецы.
Календир оторопел.
- Я - жрец?! О, Милостивая Богиня, ...
-Кале! - рявкнул Тарумар. - Не заставляй Ее думать, что Она ошиблась.
Новопреставленный жрец склонил голову.
-Не призывай Богиню всуе...
-Именно! - жрец встал. - А теперь пойдем. Нас уже ждут.
Путь до крыши Храма прошел незамеченным - юный жрец был погружен в свои мысли. Перед воротами он остановился.
- Когда Ее обнаружили?
Старый жрец покачал головой.
- Она была здесь задолго до прихода гронгов в эту долину. Наша летопись ведется восемьсот лет. Сколько лет до этого - неизвестно.
Календир снова погрузился в раздумья, помогая старику закрывать врата. Путь по лестнице тоже прошел в молчании.
На нижней площадке их встретили все жрецы. Они быстро сняли с Календира робу послушника, и надели жреческий панцирь, нарукавники и юбку. Расплели длинные черные волосы и уложили по плечам, надев на голову обруч. Последней деталью был кристалл - Око Спящей Богини.
-Спящая Богиня приняла его. Восславим же Календира - жреца Спящей Богини!
Тарумар снял с шеи цепочку с ключом от ворот на крыше.
-Теперь ты - Хранитель Врат и Говорящий с Богиней. Твоей обязанностью будет каждое утро, в определенное время быть в круге у пещеры.
Новопреставленный Хранитель Врат вытаращил глаза.
-А как же вы, Учитель? Ведь, как я полагаю, это ваш ранг?
Старый жрец покачал головой.
-Меня давно пора сменить. Лайомар станет Старейшим не хуже. А я займусь обучением. Пойдем теперь. Нужно представить тебя.
На храмовой площади были выстроены все, кто хоть как-то относился к служению. Послушники стояли на своем обычном месте.
Календир выпрямился и вышел вперед. Лайомар встал рядом.
-Великая Спящая Богиня зрит все под нашим солнцем! Неисповедимы Ее пути! Сегодня снова исполнилась Ее воля! Послушник Календир стал Ее жрецом!
Толпа онемела. Юный жрец с интересом подумал о том, много ли гронгов узнали о его вчерашних словах? В полнейшей тишине послышался скрежет. Никто не понял, что это был скрежет зубов и скрежетал ими Майлендир.
-Не может быть! - прокричал он. - Богиня не могла...
-Ты сомневаешься в выборе Богини, послушник? - прогремел Лайомар.
Все послушники тут же опустили головы и забубнили. Один Майлендир стоял и сверкал глазами. Наконец, и он опустил взгляд.
В этот момент в воротах показался гонец. Запыхавшийся и грязный, он в изнеможении бросился к ступеням и упал у ног жрецов.
-Беда, Святейшие! Страшная беда! Небо разразилось черным градом над заброшенным городом Кхаронг! Каждая градина размером с дом, и из нее выходят враги и убивают гронгов. Всех, без разбора...- солнце заслонила туча, - женщины и дети...- услышав гул, гонец побледнел и поднял голову. - О, Милостивая Богиня! Они уже тут!
Лайомар стремительно повернулся к Тарумару, побледневшему намного сильнее гонца и не отрывающему взгляда от неба и предмета, что заслонил солнце.
-Это показала тебе Она? Ведь это, да?
Старый жрец перевел потрясенный взгляд на Лайомара и медленно кивнул. Потом очнулся.
-Немедленно собрать всех жителей окрестных селений - и в Храм!
Жрецы бросились выполнять его приказ, а Тарумар схватил за плечо Календира.
-Кале, мальчик мой! Богиня предвидела этот день в том видении, что я получил от Нее при посвящении. Надеюсь, Она показала тебе что-то, что можно сделать с этой бедой?
Юный жрец вспомнил горящий кристальный меч.
-Думаю, я знаю, что, - медленно проговорил он, потом со всех ног бросился к лестнице на крышу. Уже в главном зале он услышал слова гонца:
-Они вооружены пылающими мечами...
Во мгновение ока взлетев по лестнице, Календир сдернул с шеи ключ и открыл врата. Оставив все, как есть, он бросился вверх по тропинке. На пятачке перед входом он обернулся на долину. Деревни охватила паника, был слышен звон гонга. Огромная махина, закрывающая солнце разразилась целым дождем маленьких темных пятнышек.
Понимая, что медлить нельзя, Календир бросился к пещере. Пройдя стену беззвучия, он упал на колени перед входом.
-Милостивая Богиня, не оставь нас своей мудростью! В черный час пришел я к Тебе, этим же утром Тобою принятый в услужение. Беда постигла народ Кхаронг, а может и всех гронгов! С неба пришли враги, убивающие пылающими мечами...
Его прервало сиреневое сияние, идущее из пещеры. Заинтригованный, жрец поднялся с колен и пошел вперед. Барьера не было, как не стало и кристалаа, в который была заключена Она. Пройдя дальше, он остановился прямо перед сидящей Богиней. Теперь он четко видел мерцающую пыльцу, покрывающую Ее волосы и черное одеяние. И сверкающий сиреневыми искрами платиновый камень, висящий в воздухе прямо перед Ней.
-Милостивая Богиня...
Раскосые глаза открылись, оказавшись полностью черными. Календир отшатнулся.
-Я слышу тебя, гронг Великого Дома К'харонг, - нарушил тишину Ее глубокий чарующий голос. Пугающие своей глубиной глаза обратились на него. - Что случилось? Кто посмел прилететь на Грон'тей'я?
Жрец грохнулся на колени.
-Не могу знать, Божественная! Мы не знаем врагов, приходящих с неба.
Тонкие черные брови Богини сошлись на переносице.
-Придется выяснить, кто нарушил приказ Стражей...- взяв камень, Она поднялась, оказавшись выше вскочившего Календира.
Она приподняла в удивлении брови, разглядывая жреца.
-Однако, гронги убавили в росте, - окинув его пронзающим взглядом, она слегка улыбнулась. - Чем ты сражаешься, Благородный гронг?
Календир выпрямился, рассматривая высокую и стройную Богиню. Она разговаривала на странном языке, который он, к его удивлению, понимал.
-Шестом, о, Божественная, но он в Храме...
Она протянула руку в сторону, и через мгновение в ней оказался изящный черно-фиолетовый посох. Протянув шест остолбеневшему жрецу, Она пошла к выходу.
-Ничего не меняется, черт возьми! - пробормотала Богиня, направляясь к свету. - Закрываешь планету от всякой швали, а какой-нибудь ополоумевший командир имперского крейсера ради забавы плюет на все запреты и высаживает десант, да еще и население уничтожает!
Календир поспешил за Ней и почти наткнулся на Нее. Она развернулась, внимательно глядя на него.
-Ты сказал, они вооружены пылающими мечами. Какого цвета?
Жрец склонил голову перед Ней.
- Гонец не уточнил, Божественная. Но, думаю, скоро узнаем.
Она кивнула.
-Правильно думаешь. Знаешь, паршиво через полторы тысячи лет вернуться к реальности, чтобы обнаружить кучку мелкопакостных захватчиков на планете, где следишь за работой природы по спасению расы от вымирания, - Она внезапно усмехнулась, обнажив в усмешке клыки. - Будем знакомы, Благородный гронг дома К'харонг. Я - Страж Камня Вай-на-Уау, когда-то известная на этой планете, как Вернавейл Вайна К'харонг, а позднее как Лей Джен К'харонг.
Календир хлопнул пару раз глазами, потом упал на колено.
-Я всего лишь жрец Богини. Мое имя Календир.
Она кивнула.
-Вот и отлично, Благородный Календир К'харонг, - распахнув свое мерцающее одеяние, Она сняла с пояса какую-то штуковину, маленький диск, усеянный кристаллами. - Возьми. Это защитит тебя от оружия захватчиков.
-Защитный амулет Богини...- жрец осторожно принял из Ее рук диск.
Она усмехнулась, глядя на него.
-Прицепи его на пояс. А теперь идем. Пришло время разборок.
Заметно повеселевший, Календир пошел вслед за Богиней. Она же неслась вперед, как ветер. Не задержавшись на крыше, Она нырнула на лестницу. Жрец тоже задерживаться не стал, не видя никакого смысла в закрывании врат. Он лишь бросил взгляд на долину, начавшую заполняться черным удушливым дымом.
К его удивлению, Богиня остановилась на лестнице, разглядывая фрески.
-Хорошо сделано. Посему видно, что вы не живете в городах. Почему?
Календир было пожал плечами, потом вспомнил слова Тарумара.
-Там водятся призраки и пропадают гронги. Туда отваживаются заходить только труэлли.
Подняв брови - видимо, это обозначало у Нее удивление - Она продолжила спуск. Ее появление в главном зале было сродни удару молнии. Там уже собралось достаточно народу - и все увидели Ее, выходящей с лестницы, ведущей на крышу. Точнее, почти все. Один, черноволосый и высокий, стоял спиной к лестнице и статуе Богини и в наступившей тишине продолжал вещать:
-Это его вина, что Богиня обратила свой гнев на нас. Теперь, по вине этого выродка, обманом ставшего жрецом, горят наши дома и умирают наши близкие. А где он? Спрятался у жреца Тарумара!..- наконец, до говорившего дошло, что все смотрят не на него, а за него - и круто развернулся. При виде Богини его глаза расширились, и он застыл, как громом пораженный. Только его взгляд метался с Нее на статую - и обратно.
Календир вышел перед осматривающей зал Богиней.
-Ну, тут я, Майли... Доволен? - он демонстративно перекинул в другую руку новенький посох.
Послушник сглотнул, не сводя потрясенных глаз с лица Богини. Она, наконец, заметила его, но тут же коснулась жреца.
-На это нет времени, Благородный Кале.
Он склонил голову.
-Конечно, Божественная. Я просто хотел сказать этому гронгу, что зависть - плохое чувство.
Она неожиданно внимательно взглянула на него - жрецу показалось, что он падает куда-то. Потом все прошло.
-Знаешь, ты мне нравишься. И у тебя есть потенциал... Но это потом - сейчас дела поважнее, - Она вихрем сорвалась с места и рванула к выходу.
Календир обвел взглядом беженцев в главном зале.
-Защищаешь женщин и детей, Майли? Похвальное занятие. Тем более, что ты взялся за него один. Но мне пора. Испытать подарок Богини, - весело глядя на ошарашенных гронгов, он побежал к выходу.
Богиня ждала его у ворот, наблюдая за долиной.
-Я знаю, кто это, Благородный Кале. Это люди. Вот только какого черта им понадобилось тут?
-Кто такие люди, Божественная? - жрец видел, как падающие горошины раскрывались, выпуская по нескольку существ, похожих на гронгов. Только лиц у них не было...
-У них броня, - хмурясь, сказала Богиня. - Будь осторожен. Щит защитит тебя от энергетических выстрелов, но у них может быть и другое оружие, - подняв голову, Она посмотрела на махину, висящую в небе. - Тип корабля мне не знаком, но это не удивительно, все-таки столько времени прошло... Однако, тактика у них осталась прежней, - Она прищурилась. - Мечи синего и зеленого цветов. Но на Свободный Легион не похоже. Что же это?
Она подкинула лежащий на ладони камень и тут же поймала рукоять кристального клинка. Не светящегося. Накинув капюшон, Она пошла вперед. Кале двинулся за Ней.
-Будь позади меня, - предупредила Богиня, - ты мне пригодишься живым и целым.
Она не спеша шла навстречу бегущим гронгам и наступающим врагам, слегка помахивая мечом. Люди быстро сориентировались, перестроились и пошли на Нее, пытаясь окружить. Засверкали мечи захватчиков, но Богиня упорно шла вперед. Календир крутанул шест, готовясь к бою. Когда круг почти замкнулся, Она исчезла. Засверкали разряды молний и передний ряд врагов, обездвиженные, оказались на земле. Повисла пауза. Появившаяся Богиня нагнулась, подняла один из мечей людей и тут же, фыркнув, отшвырнула его.
Прозвучал приказ, и люди навели на Нее и жреца странное оружие. Раздался свистящий звук и из оружия вырвались яркие лучи, не причинившие, впрочем, никакого вреда ни Богине, ни Ее жрецу. Календир с изумлением заметил, что лучи рассеялись прямо перед ним. Она исчезла, а появилась уже за плотным строем врагов и тут же подняла руку. Какая-то неведомая могучая сила собрала строй и смяла в один большой ком. Дикий крик резанул уши. Календир, не теряя времени, подскочил к оставшимся, закрутив шест. Несколькими заученными комбинациями ему удалось обездвижить врагов. При этом его не оставляло ощущение, что он двигается слишком быстро, и противники просто не успевают реагировать на него.
Богиня развернулась и пошла к первым напавшим на Нее. Подняв что-то с тела одного из них, Она поднесла вещицу к губам и начала говорить в нее.
Послышался крик и Календир обернулся. Вдоль каменной ограды храмовой площади спешили жрецы и воины. Они явно отступали. Заметив поверженных врагов, все недоуменно воззрились на юного жреца.
Календир опустил голову перед командующим жрецами Тарумаром.
-Учитель, Богиня очнулась ото сна, и защищает нас, Ее смиренных слуг.
И жрецы, и воины в оцепенении смотрели на приближающуюся Богиню, потом все разом рухнули на колени. Даже Тарумар с Лайомаром и вождем Вогрунгом.
Она не обратила на это никакого внимания.
-Мечи не настоящие. Они умудрились сделать конкурентоспособную копию. Но это не Стражи, что уже радует. Вот только огорчает, что на Стражей они чихать хотели...- Она подняла голову, прислушиваясь, потом обратилась к жрецам. - Встаньте, Благородные гронги. Сколько врагов за южной стеной?
Вождь Вогрунг поднял голову, не решаясь взглянуть на Богиню.
-В несколько раз больше нас, о, Богиня! И много воинов моих уже убито...
Она слегка улыбнулась.
-Не переживай, вождь. Они еще подавятся тем куском, что попытались проглотить, - присев рядом с коленопреклоненным Тарумаром, Она коснулась его плеча. - Встань, жрец. Не тебе преклонять голову передо мной.
Старик поднял взгляд на Нее, не веря своему счастью.
-Богиня...
-Вставай, Тар. Всю свою жизнь ты был для меня интересным источником полезных наблюдений и сведений. Но сейчас не время для разговоров. Время для действий, - она пошла сквозь расступившуюся толпу жрецов и воинов. Календир поспешил за Ней, но его приостановил Тарумар.
-Ты сделал чудо, мальчик мой. Я знаю, что не ошибся в тебе.
Юный жрец склонил голову.
-Благодарю, Учитель. Я бесконечно рад, что оправдал ваши ожидания.
Старик кивнул.
-А теперь - иди.
Вскинув шест на плечо, Календир припустил вслед за Богиней. До него донесся приказ Тарумара:
-Охранять Храм и народ! Вогрунг, проследите за этим...
Богиня стояла на холме, осматривая боевые порядки врага. Ее нахмуренный взгляд изучал ряды воинов в темной броне.
-Их так много, Божественная...- прошептал пораженный жрец.
Она кивнула, не глядя на него.
-Много, Благородный Кале. Но нет ничего невозможного. Не давай им проникнуть в поле твоего щита - он защищает только от энергии, - Она взяла наизготовку кристальный клинок и сжала в руке. Лезвие запылало сиреневым огнем. Раскрыв рот, Календир смотрел на меч из своего видения.
Богиня опустила меч и не спеша пошла вперед. Жрец двинулся за Ней следом, держась позади, как Она говорила. Люди как раз заметили их. Командиры тут же отмашками начали отдавать приказы. Враги снова растянулись в цепь, обступая их. Засверкали мечи.
Опустив голову, Она шла вперед, потом остановилась. Для Календира это был сигнал готовности. А в следующее мгновение все изменилось. На месте Богини оказалась тень, сверкающая фиолетовым отсветом. Сиреневый клинок превратился в пылающую гильотину. Кале крутанул шест, подлетая к ближайшей шеренге врагов. И снова он с удивлением заметил, что противники слишком поздно реагируют на его удары.
Грянули выстрелы, но, как и в первый раз, не причинили никакого вреда. В Богиню просто не могли попасть, а Календир был хорошо защищен.
Через некоторое время все было кончено. Юный жрец с изумлением рассматривал поле боя, не веря в количество поверженных им врагов. Столько противников ему ни разу не удавалось победить. Богиня удовлетворенно кивнула ему, но тут Ее внимание привлек мощный гул. Висящая в небе махина корабля начала снижаться. Подняв голову, Она следила за снижением и посадкой массивного сооружения, не пытаясь уйти с открытого места.
Календир оглянулся на жрецов, которые, как он чувствовал, наблюдали за боем. Тарумар понял его взгляд. Быстро обернувшись, он отдал приказ и все восемнадцать жрецов ринулись на поддержку Богине.
-Смотри, Благородный Кале, - сказала Она, когда он подошел к ней ближе. - Смотри на своего врага, которому осталось жить очень недолго. Никто никогда не вторгался в сферу моих интересов безнаказанно.
Махина с утробным ревом приземлилась, сотворив локальное землетрясение - и затихла. Боевые жрецы, обступившие Богиню, задрав головы, изучали чужеродный корабль. В недрах махины что-то взвизгнуло и перед ней появился некто. Высокий и худой, он отличался серым цветом кожи и хвостом, обвивающим ноги. Он был одет в темно-синюю форму, украшенную знаками отличия.
Календир перевел взгляд на Богиню. Ее глаза сузились.
-Рисс...- прошипела Она. - Эта раса глуха к Песне Камня. Теперь понятно, откуда эти мечи.
Пришелец не спеша пошел к ним. Весь его вид излучал самодовольство, а жрец впитывал в себя его облик. Лысая вытянутая голова, остроконечные уши, яркие желтые глаза - лицо, больше похожее на ящера.
Хищно улыбнувшись - так, что показались клыки - Она двинулась ему навстречу.
-С какой стати, - начал пришелец, - на этой полумертвой планете появиться какому-то Стражу?
-С той самой, - в тон ему ответила Богиня, - что вы вооружены их оружием.
Рисс скривился.
-Это стандартное вооружение войск Союза. Стражи вымерли, раритет.
Богиня вскинула брови.
-Даже так? А что есть этот ваш Союз? - Ее лицо стало непроницаемым. - Ты хочешь сказать, что Звездной Империи больше не существует?
Рисс фыркнул.
-Имперского тоталитаризма больше нет! Человечество и все союзные расы объединены Единым Союзом под благостной рукой Томе Ру Мара.
Она нахмурилась.
-Судя по имени, это рисс. Как люди оказались под управлением столь агрессивной и кровожадной расы?
Рисс ощерился.
-Перед вами капитан элитной части войск Союза, Кади Де Сора. А великий Томе Ру Мара лишь осуществляет протекторат над загнивающей расой людей. И теперь, поскольку вы ничего мне сделать не можете, предлагаю взглянуть на это, - капитан поднял руку, и все массивное и подавляющее своими размерами сооружение ощетинилось зловещего вида орудиями.
Богиня резко вскинула голову. Гронги за Ее спиной заволновались, поскольку никто ничего не понимал. Ее пугающий своей глубиной взгляд обратился прямо в желтые глаза рисса.
-Не думаешь ли ты, что сможешь убить Стража?
Он ощерил впечатляющий ряд мелких зубов.
-Тебя - нет. А вот кучку дегенератов на этой планете уничтожить мне под силу.
Богиня оглянулась на юного жреца. Он почти ничего не понимал из их разговора, но тон и ситуация сомнений не оставляли. Гронги были испуганы.
Молчание затянулось. Капитан-рисс и Богиня сверлили друг друга взглядами, а Календира не оставляло ощущение, что она чего-то ждет.
Лайомар зашевелился, и Богиня резко подняла руку.
-Тихо, Благородные гронги! Сейчас не время.
Раздался еле различимый свист, и Она улыбнулась, по-прежнему не сводя глаз с рисса. От неожиданности капитан моргнул - и в этот момент началось...
Корабль накрыла странная мерцающая пелена, от которой все орудия как-то засверкали и погасли. Нескольких долей мгновения хватило Богине, чтобы подлететь к риссу и приставить пылающее лезвие к его горлу.
-Что ты теперь скажешь, умник?
-Я должен был знать, - прохрипел он, пытаясь вывернуться из Ее рук, сжимающих его грудь, словно стальные тиски, - должен был предугадать... Есть кое-что... старая легенда... связанная с этой планетой и живущими на ней гронгами... Одна из древних Стражей... полукровка Алорес... Линда - Амазонка...
Ее глаза полыхнули алым светом. Резко развернув капитана, она схватила его за горло и подняла над полом. Ей это удалось, несмотря на высокий рост рисса.
-Ты прав, черт возьми! И что ты будешь делать с этой правдой? Полторы тысячи лет назад я удалилась сюда, думая, что налаженная мною жизнь будет продолжаться. Неизвестная переменная в моих уравнениях - это ты и твоя раса. И что же?
-Отпусти его, Вайна, - вдруг раздался мягкий мужской голос.
Богиня мгновенно остыла. Ее алые глаза мгновенно погасли. Отпустив рисса, Она неуловимо взмахнула рукой, и капитан растянулся на полу.
-Май-ту-Ян, - спокойно сказала Она. - Давно не виделись.
Высокий, черноволосый - за исключением белоснежных прядей у висков - мужчина прошествовал мимо остолбеневших гронгов. Календир попытался заглянуть ему в глаза и поразился подавляющему выражению мудрости в них, ярко-зеленых, с вертикальным зрачком.
-Твой призыв застал меня далеко отсюда, в Секторе Кесари. Вернувшись, принял множество сигналов, обеспокоивших меня.
Она медленно кивнула.
-Человечество снова попало в свою ловушку.
-Императорская династия угасла, - раздался откуда-то сверху женский голос, - а если нет, то последние ее представители находятся где-то у риссов.
Сверху спрыгнула девушка, сильно похожая на мужчину, которого Богиня назвала Май-ту-Яном. Отличали ее только более раскосые глаза.
-Твое стремление помочь гронгам нормально, - раздался новый мужской голос, - но пытаться сделать что-то с деградирующей расой, бывшей когда-то великими Алорес - несколько бесцельно. У тебя же есть твои новые Алорес, твоя раса Стражей, ушедших в глубокий космос, - из-за корабля вышел сереброволосый мужчина, высокий и стройный, с такими же черными раскосыми глазами, как у Богини.
Она обвела их взглядом и слегка улыбнулась.
- Вы правы, Ян, Лейли, Лерран, - Ее улыбка стала грустной. - Но они стоят того. Посмотрите на них.
Взгляды Стражей обратились на гронгов - жрецов, воинов и выходящих из Храма мирных жителей. Календир попытался встретиться с ними взглядом, но ощущение исходившей от них силы заставило его снова потерять ориентацию, как недавно в Храме. Оно подавляло и будило в душе что-то родственное.
-Да, - через некоторое время сказал Страж Май-ту-Ян, - ты права. Видимо, в конце концов, они смогли избавиться от всего злого и грязного, что впихнули в себя и что привело их к деградации. И даже получили что-то новое. Способность управлять Песнью Камня у них, в отличие от Стражей, врожденная. Остальное - вопрос шлифовки.
Кто-то остановился перед Календиром и он открыл глаза. Богиня стояла перед ним и слегка улыбалась.
-Каковы же твои желания? - спросила вторая женщина, черноволосая.
-Сейчас нужно разобраться с этим нашествием риссов. А потом, - Богиня не сводила взгляда с юного жреца, - время покажет. Благородный Кале, не желаешь ли ты стать Стражем?
Календир заметил, как остальные Стражи переглянулись.
-У тебя же после меня и Лейли уже более полутора тысяч лет не было Учеников...- чуть недоуменно сказал сереброволосый.
Она подняла руку, прерывая его.
-Это мое дело, Лерран. И его. Говори жрец!
Календир с восхищением смотрел на Стражей, потом перевел взгляд на Богиню.
-Стать таким, как Вы... Если Божественная думает, что я достоин этого - это будет великая честь для меня, - сжав в руках подаренный Ею посох, он упал на одно колено. - Клянусь в верности моей Богине!
Она тут же развернулась к Стражам.
-Вот и отлично. Лейли, этот кусок металлолома нужно отправить на солнце, чтоб никто не смог его разыскать. Лерран, реактивируй защитную сеть вокруг планеты. На этот раз поставь предупреждение о карантине. Запрет Стражей им не указ.
Девушка кивнула и скрылась в корабле. Высокий сереброволосый Страж же просто исчез. Остался лишь Май-ту-Ян.
-Следует ли расценивать это как начало новых приключений?
Огромная летающая махина вздрогнула и поднялась над землей. Повисев немного в воздухе, она начала удаляться прямо вверх, немало удивив гронгов, провожающих ее взглядами.
Богиня расхохоталась звонким смехом.
-Следует, Ян. Время сна прошло, настало время действий. Людям нужна помощь Стражей, а я, помнится, поклялась их защищать две тысячи лет назад, - Она ласково положила руки на плечи Календира и Тарумара. - Прощайся, друг мой Кале, мы улетаем. Тар, ты был приятным... собеседником.
Глаза старого жреца расширились.
-Вы покидаете нас?
Она кивнула.
-Это ненадолго. Скоро сюда вернется Календир и будет учить вас новому пути.
Она улыбнулась и отошла к ожидавшему Ее Май-ту-Яну. Возле него уже появились Лейли и Лерран.