Солнечные зайчики беззаботно играли на площадке перед входом в пещеру. Ловко прыгали по гладким костям крупных животных, осторожно скользили по когтистым следам хозяина логова. В темноту подземелья лучи заглядывать боялись.
Наемник по прозвищу Хват опустил бинокль. До пещеры метров сто. Пока все идет по плану. Пальцы привычно коснулись блестящей серьги-уробороса в левом ухе. Серебряный талисман в виде дракона, кусающего себя за хвост, добавил уверенности. Все получится. Обязательно получится. К концу дня он будет сказочно богат.
Место для засады Хват присмотрел за валуном в двадцати шагах от входа. Глаза привычно наметили безопасный маршрут до камня. Забросив за спину небольшой рюкзак, наемник взял в руки "Абакан" и ползком двинулся к цели.
****
Хват слыл хорошим бойцом: быстрым, сильным, безжалостным. Высокий и мускулистый он мог одинаково хорошо драться в рукопашной и обращаться со всеми видами оружия. Появившись три года назад в Зоне, Хват примкнул к вольнолюбивым анархистам из "Свободы". Но через год их пути разошлись. Причиной разрыва отношений стали непримиримые разногласия по поводу способов раздела добычи и оскудевший поток финансирования. Другие группировки ничего лучшего предложить не смогли.
Так Хват начал работать на себя и на тех, кто больше заплатит. Он стал известным наемником. Репутация у него была хорошая: деньги отрабатывал, лишнего не болтал. К тому, что снимал золотые коронки у мертвых или мог отрезать палец с перстнем, заказчики относились с пониманием. Все не без греха.
А три недели назад скупердяйка-судьба преподнесла Хвату поистине царский подарок. Обычный заказ: вернуть клиенту металлический кейс. Возможных противников три-четыре грабителя. Если чемодан открыт - всех убить. Хват настиг бандитов и кейс в разрушенном тоннеле на Свалке. Стремительный, как удар стилета, ночной бой оборвал жизни троих здоровых, еще не старых мужчин. Четвертый был ранен в живот. Он с ужасом глядел на приближающегося наемника и что-то пытался говорить. Сквозь стоны Хват разобрал: "Золото... Куча золота... Не убивай...".
Он остановился в двух шагах от раненого. Лунный свет отражался в холодных голубых глазах наемника и серебрил серьгу в ухе.
- Говори.
- Обещай, что не убьешь меня, - бандит пытался торговаться.
- Говори.
Головореза звали Хмурый. С многочисленными жалобами, стонами и передышками он рассказал Хвату о пещере. Два месяца назад Кабан - главарь самой крупной банды - отправил экспедицию на открывшийся север Зоны. Он говорил, что хочет найти место для базы подальше от Долга и военных, старые склады с оружием и обложить данью новые торговые маршруты. Но слухи утверждали, что дело было в борьбе за власть среди различных группировок внутри банды. Экспедиция состояла большей частью из приверженцев Черепа - молодого и дерзкого претендента на роль вожака.
Проводниками служили пленные сталкеры, и экспедиция продвинулась достаточно далеко по направлению к заводу Юпитер. Но одной безлунной ночью сталкеры устроили побег. Экспедиция осталась посреди неизвестной части Зоны. Сразу же обострились дремавшие до поры конфликты и, как обычно, все закончилось стрельбой. Хмурый с товарищем рванули обратно к Темной долине. По пути они заблудились, напарник попал в аномалию. Хмурый выбирался, как кот из леса, по внутреннему компасу.
Так бандит набрел на пещеру. Голодный и уставший, он надеялся найти схрон с едой или хотя бы место для отдыха. Хмурый осторожно прокрался внутрь и тут же выскочил прочь. Забыв об усталости и голоде, он бежал, куда глаза глядят.
- Стены в той пещере светятся... Не ярко, а видно как днем... Куча золота... Огромная... А на куче - тварь... Тоже огромная... Страшная... Две головы... Когти... Огромные... - Хмурый говорил с трудом, медленно.
Хват присел и дал бандиту напиться из фляги. Отдышавшись, тот продолжил рассказ. Убежал, вышел к людям, прибился к группе идущих на Кордон. Вернулся в знакомые места. Вернулся к прошлой жизни. Перебивался грабежом и мелким разбоем.
Наемник прервал исповедь. Силы быстро покидали рассказчика, и нужно было переходить к главному.
- Координаты.
- Ты ведь не убьешь меня? - Жалобно простонал бандит.
Хмурый уже не торговался - просил.
- Не убью. Координаты.
Бандит, одной рукой зажимая рану, набрал пароль и повернул КПК экраном к наемнику. Хват быстро переписал координаты в наладонник. Оставались два вопроса.
- А чего не вернулся за золотом? С корешами, с оружием?
- Тварь огромная... Сам не справлюсь... А своим я не доверяю.
Наемник удовлетворенно кивнул и поднялся на ноги. Значит, конкурентов не будет. Теперь второй вопрос.
Он прошел вглубь тоннеля. Через две минуты вернулся обратно с металлическим чемоданом. Не говоря ни слова, поднял руку с пистолетом и выстрелил в голову Хмурому. Тело бандита дернулось и обмякло. Ничего личного - только бизнес.
Замки на кейсе были взломаны. Контракт суров, но таков контракт.
Через неделю Хват первый раз осматривал в бинокль вход в пещеру. Координаты были неточные, пришлось изрядно поплутать. Но если бандит не наврал и насчет остального, то игра стоила свеч.
Когда-то давно землетрясение открыло здесь вход в естественный грот. С тех пор прошло много времени, но он по-прежнему смотрелся чуждым этой местности. Трава вокруг почти не росла, солнце внутрь подземелья не проникало, и только одинокая акация цеплялась корнями за склон пещеры. Провал в земле казался незаживающей раной на теле Зоны.
В бинокль были видны останки животных и кучи помета. В некоторых костях угадывались части человеческого скелета, а в кучках блестели кусочки стекла и металла. В застывшей грязи на площадке перед пещерой были различимы следы огромных лап.
На ветвях акации застрял разбитый шлем комбинезона "Эколог". Забрало из бронированного стекла покрыла паутинка трещин, и каждый порыв ветра пускал россыпь солнечных зайчиков на пятачок перед входом.
Наемник не пытался приблизиться к гроту или заглянуть внутрь. Еще рано. Хват хорошо помнил наставления учителя по рукопашному бою, маленького сухого китайца: "Великие победы достигаются подготовкой. Помни: умение ждать - важнее умения бежать". А суковатая палка старенького Кым Ляня немало способствовала развитию терпения у воспитанников.
По всем признакам в пещере - логово химеры.
Результат очередных генетических экспериментов по созданию живой боевой машины. Быстрая, хитрая, прыгучая. На открытом пространстве в одиночку такую тварь завалить нереально. Закидать пещеру гранатами? Взрывы могут привести к обрушению пещеры, а самостоятельно проводить раскопки опять же нереально. Хват прокручивал в голове различные варианты. Снайперская винтовка и засада метров за пятьсот? Ходили слухи, что у химеры жизненно важные органы дублируются. А прыгает тварь не хуже снорков. Если выйдет из пещеры - пиши пропало. Успеешь сделать максимум один выстрел из винтовки. Соваться внутрь - самоубийство.
Мысли наемника теряли привычную стройность. Хитроумные замыслы возникали из хаоса в голове один за другим, чтобы упокоиться на кладбище нереализованных идей. Близость богатства и невозможность сделать последний шаг сводили с ума.
Усилием воли Хват собрался. Помассировал пальцами виски. Слегка коснулся серьги-талисмана.
Если нельзя выпускать химеру из пещеры и невозможно войти внутрь, значит, нужно ловить тварь на выходе.
Наемник еще раз осмотрел местность вокруг пещеры. Постарался запечатлеть в памяти важные подробности ландшафта и рельефа. Нет ничего невозможного. Нужно только хорошо подготовиться.
Солнце прошло полуденную черту, и Хват поспешил к обитаемым местам. Ему вовсе не улыбалось заночевать в охотничьих угодьях химеры.
Через три дня у Хвата был готов план. Еще неделя понадобилась мелкому торговцу Баку, чтобы доставить с материка заказ. Бак очень рисковал. Поначалу он ныл, юлил, отказывался, набивал цену. Но когда наемник передернул затвор "Стечкина" и многозначительно заглянул в глаза торговцу, тот сразу согласился. Все хорошие места заняты Ашотами и Сидоровичами, а без связей и капитала ловить в серьезном бизнесе нечего. И Бак поставил на кон с трудом заработанную репутацию. К крупным торговцам Хват с таким заказом даже не совался - не возьмутся.
Пока Бак ползал под сеткой Периметра, наемник собирал всю доступную информацию по химерам. Чем больше узнавал, тем более задумчивым становился. Хват, конечно, ожидал, что химеру трудно убить. Но рассказы опытных охотников о живучести и скорости этих тварей, заставляли усомниться в достаточности предпринятых мер. Пораскинув мозгами, он не стал менять сути плана. Во-первых, приняв решение, нужно идти до конца. Во-вторых, рассказчики о непобедимости химер либо никогда с ними не встречались, либо встречались и убили. Значит, в обоих случаях преувеличивали силу мутанта.
Получив свой заказ, наемник собрал все необходимое и отправился к пещере во второй раз.
****
Хват добрался до места засады. Примостившись за валуном, он еще раз осмотрел вход. Следующий шаг был самым тонким местом плана. Все охотники называли химеру ночным хищником. Набегавшись в темное время суток, тварь отсыпалась днем. А если проснется? Наемник хорошо усвоил, что пьет шампанское не тот, кто рискует, а тот, кто выживает. Но опасность слишком велика!
Перед внутренним взором Хвата возникли старинные рычажные весы: с одной стороны - маленькая фигурка наемника в камуфляже под камнем в центре Зоны отчуждения, с другой - огромная куча золота. Изогнутое коромысло, узорчатая стрелка и тонкие цепи с простыми полукруглыми чашами являлись Хвату не в первый раз. В судьбоносные моменты на весах лежали: больная мать и выгодная трехлетняя командировка в Анголу, жизнь старого Кым Ляня и награда за древний китайский манускрипт из его сейфа, население деревушки в дебрях Африки и родовые тотемы из черного дерева, так ценимые коллекционерами. Бывала на весах и жизнь Хвата. Чаша с возможным богатством всегда перевешивала. Сейчас же стрелка весов смотрела вниз. Равновесие. Наемник прогнал наваждение. Отказываться от целого состояния из-за зрительных галлюцинаций? Еще чего!
Хват захватил рюкзак и начал осторожно продвигаться к подземелью. Верный "Абакан" остался у валуна. Если химера проснется, автомат не спасет.
Место засады находилось справа от входа в пещеру. Наемник, стараясь не шуметь, по широкой дуге пробрался к противоположной стороне.
У химеры две головы и полное дублирование внутренностей. Значит, убивать тварь нужно с двух сторон одновременно. Вариант раздела золота с возможным напарником Хват даже не рассматривал. Оставалось заминировать вход. Мина должна быть маломощной, чтобы не обрушить свод пещеры. С другой стороны, нужно нанести достаточные повреждения химере, чтобы "наполовину убить". Стандартные растяжки с гранатами действовали с задержкой, и Хват не представлял как будет тянуть проволоку на всей трехметровой ширине входа. Радиоуправляемый взрыв требует оператора с мгновенной реакцией. Оставались противопехотные мины.
Проблема в том, что такие устройства в Зоне были запрещены. Их использование каралось смертью, а торговля - изгнанием.
****
Крестовый поход против мин начался два года назад. Вместе с грузом автоматов, гранат и другой "гуманитарной помощи" свободовцам доставили и несколько ящиков с противопехотными минами. Заокеанские друзья решили подсобить продвижению интересов демократии в Зоне с помощью современных, "гуманных" мин. Эти дьявольские штуки не убивали противника, а "выводили из строя": отрывали стопу или кисть руки. Другие группировки ответили тем же. Буквально за несколько месяцев количество инвалидов в Зоне увеличилось в десятки раз.
Закаленные ветераны плакали, видя старых боевых товарищей беспомощными калеками. А что с ними делать? На поиски артефактов выйти не смогут, а на материк отправлять совесть не позволяла. Болотный Доктор забыл про сон и отдых. Внутри группировок сгущались тучи. Опытные сталкеры отказывались выходить за ворота базы, боясь вернуться инвалидом. Некоторые в полный голос проповедовали: "Чем калекой, лучше уж сразу - пулю в голову".
Так состоялось второе в истории Зоны общее собрание глав группировок и крупнейших торговцев. Результатом стал полный запрет использования противопехотных мин. Нарушителю полагалось прострелить оба колена и оставить в Зоне подыхать. Торговля наказывалась изгнанием за Периметр.
***
Хват добрался до входа. Отдышавшись, вынул из рюкзака с трудом добытую, такую дорогую мину. Изогнутый пластиковый корпус хранил семь сотен металлических шариков. Взрыв по шестидесятиградусному сектору превращал в решето все живое. Негуманно, зато действенно.
Наемник расчистил ладонью небольшую площадку и установил мину на четыре ножки. Вкрутил взрыватель и направил датчик движения на вход. Глубоко, но тихо вздохнул.
Что это? Звук из пещеры или послышалось?
Тело, парализованное внезапным выбросом адреналина, отказывалось подчиняться. Животный ужас стальными обручами сковал грудь и лишил дыхания. Широко распахнутыми глазами человек вглядывался в темноту подземелья. В ушах ударами молота отдавался стук сердца.
Через несколько бесконечно долгих мгновений Хват смог собрать остатки воли в кулак и, повернувшись спиной к пещере, начал ползком продвигаться обратно к месту засады.
Преодолев на четвереньках последние метры до валуна, наемник первым делом схватил "Абакан". С автоматом на коленях он привалился спиной к камню и закрыл глаза. Установка мины далась на удивление тяжело. Руки дрожали. Комбинезон насквозь промок. Да... С ним такого давно не было. В голову настырно лезли проклятые весы.
Полчаса потребовалось на возвращение самообладания.
Закончив приготовления, наемник выглянул из-за валуна. Пещера на месте. Мина на месте. Тронул на удачу серьгу. Пора начинать.
Хват достал две тяжелые дымовые шашки и аккуратно упаковал пустой рюкзак в карман комбинезона. Предельно собранный, наемник вышел из-за камня. Оставляя в воздухе дымовой след, шашки одна за другой скрылись в темноте подземелья.
Рубикон перейден.
Хват бросился обратно к месту засады и с автоматом в руках притаился за валуном.
Одна за другой проходили секунды. Внутри жгла почти физическая потребность выглянуть из-за камня. Нельзя. Слишком опасно. Место засады находилось за пределами сектора поражения мины, но риск разлета шариков в стороны существовал.
Внезапно где-то в животе все сжалось в холодный ком. Как на уроке: учитель еще не назвал фамилию, а ты понимаешь - вызовут тебя.
Со стороны пещеры раздался еле слышный щелчок и через мгновение - взрыв.
Сотни маленьких смертей устремились на поиски жертв богу войны. Несколько шариков просвистели над головой наемника. Последний ударился о камень: "Ваш выход".
Хват вскочил на ноги. Автомат по дуге поднимался, ища цель. Глаза оказались быстрее.
Химера действительно была огромной. И у нее действительно было две головы. Правая, более развитая, вся в крови безжизненно висела. Левая повернулась в сторону наемника. На мгновение взгляды человека и зверя встретились. И Хват понял: он победит.
Прицельная линия автомата нашла голову химеры и "Абакан" выплюнул две пули. В плечо толкнуло отдачей.
Наемник из богатого арсенала выбрал этот автомат именно за способность "Абакана" укладывать в цель две первых пули. Одна - бронебойная, вторая - экспансивная "дум-дум". Максимальное повреждение за одно нажатие на спусковой крючок. Второго шанса может не быть.
Левая голова химеры дернулась, в стороны полетели куски костей и плоти.
Хват поразился: ни взрыв, ни прямое попадание в голову тварь не опрокинули.
В плечо ударило отдачей еще и еще. Все пули попали в цель. Химера покачнулась и тяжело завалилась на бок.
Наемник выстрелил несколько раз в лежащее тело и заменил магазин. Пока все шло по плану.
Хват медленно подошел к химере. Тварь была жива. Огромные лапы беспомощно скользили в кровавой жиже, пытаясь поднять тело.
Система регенерации химеры бросила последние силы на восстановление мозга и зрения. Развороченная пулями "дум-дум" левая голова представляла собой сплошное месиво. Правая голова пострадала меньше.
Хват словно завороженный смотрел на чудо: раны от металлических шариков затягивались, как следы на песке. В природе такое невозможно, но у Зоны особые законы.
Восстановленная голова с трудом повернулась в сторону наемника. Взгляд химеры был осмысленным, глаза - человеческими.
Хват вскинул автомат и стрелял, пока затвор не защелкал вхолостую. Тело наемника била мелкая дрожь. У животного не может быть, не должно быть такого взгляда.
Несколько минут Хват сосредоточено теребил серьгу, пытаясь вспомнить и облечь в слова смесь чувств в глазах химеры.
Получив название, страхи теряют в размерах.
Что было во взгляде? Боль? Наверное. Ярость. Возможно. И... Благодарность?
Хват вздрогнул. Не может быть. Показалось.
Наемник тряхнул головой и посмотрел на безжизненное тело.
Жаль, что фотоаппарата нет. За снимки химеры специализированные журналы предлагали неплохие деньги. А ученые из бункера обещали приличную награду за задние, "прыгательные" лапы.
Стараясь не запачкаться в крови, наемник обошел тушу. Вынул нож, примериваясь к задним лапам.
А это еще что? На правой ноге химеры Хват различил полоску замызганной ткани. В грязном, с пятнами крови куске материи угадывался камуфляж. Наемник срезал ткань. Узла нет, только внутренний шов. Больше всего полоска напоминала часть рукава или штанины защитного костюма свободовцев.
Хват отбросил тряпку. Зачем возиться с лапами? В пещере ждет огромная гора золота. На всю жизнь хватит. Тем более, туша никуда не денется.
Наемник включил налобный фонарь и решительно шагнул в темноту подземелья.
Стены и пол пещеры образовывал камень похожий на гранит. Космически черный он, казалось, поглощал свет. Дым расселся, но от фонаря толку было мало. Наемник сделал несколько осторожных шагов и уперся в стену. Здесь ход дважды изгибался зигзагом.
За поворотом Хвату открылась совсем иная картина. Широкий подземный зал размером с Арену на базе Долга. От стен исходил тусклый желтоватый свет. Он еле заметно мерцал. С высокого сводчатого потолка падал широкий луч, как прожектор освещающий огромную груду золота в центре пещеры.
Наемник отбросил автомат в сторону и кинулся к куче. Монеты, слитки причудливых форм, небольшие статуэтки. Он загребал золото руками, пропускал золото через пальцы, купался в золоте и даже набрал золота в рот. Со стороны могло показаться, что на груде навоза копошится большой жук.
Мерцание света стало более заметным.
Устав, наемник откинулся на спину. Твердый металл был ему периной. Золото приятно холодило тело через одежду. Чтобы полнее ощутить прелесть слияния с богатством, он снял комбинезон и голым улегся на груду металла. Так гораздо лучше. Все получилось! К черту всякие весы! Что же так кости ломит? Тяжелый день? Или старость подкралась? Хват усмехнулся, теперь он - обеспеченный человек. Лучшие врачи мира к его услугам. Главное - не подпускать к богатству сомнительных друзей и алчных женщин. И вообще нужно будет день и ночь охранять сокровища. Но это приятная обязанность. В мечтах о будущем Хват заснул на груде золота.
Желтоватый свет стен пульсировал в такт ударам сердца наемника.
****
Луна отражалась в луже застывшей крови. На каменистой площадке перед входом в пещеру лежал человек. Голое израненное тело и искалеченная до неузнаваемости голова мешали опознать бойца группировки Свобода по прозвищу Белый. Он ушел с базы на Янове полгода назад и больше не выходил на связь.
В центре пещеры тусклый свет от стен и потолка падал на груду ржавого металла. Болты, гайки, куски железных деталей. На вершине кучи спала огромная химера. В желтоватых лучах одиноко светилась серьга в виде уробороса в левом ухе.
Июнь 2012г.
*
Химера - в греческой мифологии чудовище с головой льва, телом козы и хвостом дракона.
Химера - результат генетических экспериментов по программе "универсальное животное-защитник" (УЖАЗ).