Благодаров Евгений Владимирович : другие произведения.

Полководец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Добавлены пять глав! Спасибо всем, кто помогает исправлять черновик. Странно, когда жизнь не заканчивается смертью, а лишь переходит в новую плоскость или даже реальность. Совсем недавно успешный парень теперь будет пытаться реализовать свою детскую мечту. Мечту командовать отрядами, армиями или даже легионами.
  Вступление
  
  
  Именно в тот, как казалось Стасу, вечер ничего плохого произойти точно не могло. Настолько ярким и насыщенным он был, что еще хоть капля острых ощущений и уже перебор. Поэтому, идя на легких, немного подпитых шампанским, ногах, Стас сжимал руку Марии, его девушки. Обоим по двадцать пять лет и оба успешные бизнесмены, занимаются одним делом, да они и познакомились на работе, при подписании контракта. Она тогда еще сильно выделялась от остальных секретарш и менеджеров своей небрежно манерой парировать любые замечания от руководства в ее сторону. Ну прямо как Сталоне какой-то.
  Добрая, общительная и ласковая - такой она оказалась при личном знакомстве, которое состоялось на следующий вечер в ресторане. Стас не стал ждать, занятой и вечно в каких-то звонках, ему казалось, что уж этот шанс он точно не должен упускать, а то он может стать последним и останется парень незамужный. Точнее, неженатый.
  Вечер был летним, зеленые деревья совсем недалеко цветущего парка шумели теперь под прохладным ветерком неспокойной в эту неделю погоды. Двое шли по дороге, обходя шумные улицы, обсуждали сегодняшнюю деловую встречу. Луна с фонарями светили во всю волю, а Стас мысленно благодарил их, за прекрасную возможность любоваться рыжими волосами своей любимой. Они шли неспешно, прогуливались. Кто бы захотел, что бы такой вечер закончился, но кажды понимал, что дойдя до кровати в общей спальне - ничего не будет. Будет только храп, а утром будильник и рабочий день.
  Но этот чудесный вечер распространялся не только на молодых людей, у которых еще все впереди, но и на двух парней, совсем сиделого вида, которые ждали их за углом. Первый, был у них лидером, держал под ветровкой пистолет, а второй так, для прикрытия. На головах черные кепки, козырек надвинут максимально сильно на глаза.
  После того, как Стас с Марией завернули, раздался выстрел, а затем слова: "Это привет от Ярика, помнишь такого?!".
  - Эй, Серег, ты ему в живот попал!
  - Уходим.
  Нанятые вредители, которые должны были только подстрелить ногу или руку, но ни в коем случае не убивать парня, бежали, матерясь с места преступления. Стас осел на землю, стекая спиной по бетонной, крашеной в розовый, стене. Девушка закричала, расплакалась, пыталась зажать рану. Парень сам сжимал рукой живот, из которого очень ненормально лилась горячая и черная в темноте кровь. В его голове было только желание успокоить девушку и сказать, что бы вызвала скорую, но язык не двигался, а в голове мутным пятном выстраивались слова "привет от Ярика". "Да кто этот Ярик вообще?!" - кричал он молча, а руки ослабевали, в горле пересохло, глаза горели огнем, пока ноги холодели. Девушка вызвала помощь. Приехала белая машина, которая оказала ему помощь и загрузила.
  - Парень лет тридцати, пулевое ранение, потерял много крови, уже без сознания. Пульс слабый, готовьте реанимацию... - это последние попытки спасти Стаса, дальше молодой врач заметил встроенный чип на затылке.
  - Он не выживет! По протоколу, мы обязаны активировать страховой чип!
  - Но может можно еще...
  - Пульс все хуже, а до лечебки ехать восемь минут. Под мою ответственность.
  После чего скинул с черного жучка крышку и нажал красную кнопочку. Сердце окончательно остановилось, а врачи зафиксировали время смерти. Это был последний вечер парня, которому можно было еще жить и жить.
  (Однако без этой лиричной смерти не произошло бы дальнейших событий)
  
  
  Глава 1
  
  В закрытые веки Стаса хлынул белый свет, в голове промелькнула мысль о тоннеле и существовании Бога. Свет был настолько ослепительным, что не позволял ему открыть глаза, хотя он пытался. Наконец, парень ощутил всем телом некоторую странную прохладу и даже ветерок, поддувающий прямо там, где не надо. Рывком открыв глаза и закрывшись руками, Стас очутился в белой комнате, посреди которой стояла монолитная стойка с серьезной девушкой по ту сторону. Она не сводила с парня глаз, буравя своими очкастыми глазами каждый сантиметр новоприбывшего. Каменное лицо барышни, что высиживала за стойкой, вызывало в голове Стаса еще больше вопросов, нежеле о собственной смерти при таких удивительно прозаичных обстоятельствах.
  - Проходите, не стесняйтесь, я программа, нацеленная на приветствие Вас в Виртуальном Центре Страхования, куда вы попали после смерти, - подала голос девушка, ее лицо и правда не имело никаких признаков жизни, а отсутствие одежды все еще тревожило Стаса, - Я проконсультирую вас по поводу сложившейся ситуации и мы вместе найдем решение. Вы готовы?
  - Вроде да.
  - Тогда проходите ближе и садитесь.
  Перед стойкой вдруг возник белоснежный стул и Стас сел на него, попутно понимая зачем нужна такая высокая стойка. Кроме него и странного персонажа центра страхования, в довольно широкой комнате не было никого, что немного успокоило парня и заставило его расслабиться, сосредоточится на том факте, что его вложения в чип были не напрасны.
  - Итак, вы помните, как свили себе страховой чип?
  - Да.
  - Отлично, теперь скажите, какой путь вы выбрали в случае смерти?
  - Перенос сознания в игру.
  - Верно, у вас есть определенная игра или хотите выбрать из списка?
  - Выбрать из списка самых популярных на данный момент.
  Перед лицом Стаса возникло прозрачное стеклянное окошечко, на котором в список были выведены доступные по страховке виртуальные миры. Каждый из них заключил сделку со страховым центром на принятие игроков в свой мир навсегда, а в замен им предлагалась помощь по содержанию игры на как можно долгий срок. Поэтому минимум лет пятьсот можно было играть в одну игру без остановки, а затем перейти в другую, но правда с риском в двадцать процентов попасть в забытье.
  Список был не длинным, всего состоял из около сотни предложений, а на первом месте стоял столп современного игростроя - Безграничность Онлайн. Название оправдывало мир, в нем и правда не существовало границ, все дело только в том, как этим безграничьем воспользуется игрок. Нажав пальцем на сенсорное окошко, Стас выбрал ее, но прежде спросил:
  - Возможно общение с реальным миром?
  - Да, вам нужно будет послать запрос администрации и все будет организовано.
  Парень принял выбор и экран пропал. Девушка улыбнулась, что напугало Стаса, а затем поблагодарила его за выбор.
  - Сейчас вы будете перенесены в личный кабинет игры Безграничность Онлайн, там вы пройдете операцию по созданию игрового персонажа, всего доброго!
  Еще с пару секунд перед глазами у парня стояло улыбающееся лицо страхового агента, а затем мир поплыл в своих чертах, а когда он вовсе исказился, так, что смотреть на него стало тошно, Стас закрыл глаза.
  Больше всего поддерживало в такой ситуации ум Стаса - полное спокойствие, он не чувствовал шока от осознания того, что потерял жизнь и ему предстоит торчать в онлайн игре ближайшие...века. Хитрые разработчики все предусмотрели. Парень открыл глаза от задумчивости, когда к нему обратились.
  - Здравствуйте, вы можете присесть.
  Говорил старый мужской голос, и правда, взглянув в сторону звука, Стас обнаружил письменный стол из темного дерева, на котором стояла пара свечей, а за самим столом сидел старик с седой бородой. Он был одет в серую мантию, немного испачканную на груди чернилами. Только затем парень обратил внимание на окружение - высокие потолки какой-то огромной залы, все в тусклом свете свечей. Стол был не единственным, их было по меньшей мере с десяток, за каждом сидели писцы различных возрастов. Окон не было, но была большая дверь на дальней стене, ее охраняли два стражника в латах и с алебардами.
  Стас прошел к писцу и сел напротив него на деревянный стул с оббивкой. Стол был завален бумагами, но все же прослеживался некий порядок и система. Старик отвел внимательно направленный взгляд с гостя на листок перед ним, взял перо, обмакнул в чернильницу и занес над бумагой.
  - Сейчас вы пройдете процедуру создания персонажа, для начала вы должны выбрать себе игровое имя, которое будут видеть все игроки. У вас есть такое или вам нужна программа по генерированию имени?
  - Давайте программу.
  Появилось окно с несколькими кнопками и списком, парень нажал на "Генерировать" и стал читать список имен, затем нажал еще пару раз и остановился на "Локот".
  - Мое имя Локот.
  - Отлично, - писец записал его на бумагу, немного поскрипывая пером, а затем продолжил, - Выберете расу из списка.
  Окно чуть удлинилось, на нем вывелись названия различных по многообразию разумных рас. Но Стас уже следовал определенному плану, который не спеша создавался, как паутина, у него в голове. Когда он подписывал договор на страхование, то уже думал над тем, кем он хочет быть в виртуальном мире. Он посмотрел на себя, в шутку подумав, что неплохо бы командовать армиями и легионами. После, почитал даже пару статей о играх и о том, что определяет хорошего командира в современных онлайн играх. Этим пунктом оказались характеристики - лидерство и харизма.
  - А какой расе дается бонус к харизме или лидерству? - задал он вопрос писцу, который поднял голову от дел, рассчитывая на долгое молчание со стороны гостя.
  - Люди получают бонус к лидерству, еще орки к харизме и фоксиры к харизме. Это прирожденные полководцы.
  - Тогда беру расу людей.
  - Хорошо, ваш бонус к лидерству равен пяти. Теперь вам нужно выбрать класс персонажа. Выберете из списка.
  - А есть класс полководца?
  - Да, такой класс есть. Бонусы к лидерству и харизме, а так же положительное отношение с законом Народа Людей.
  - Беру класс полководца.
  Старик записал это в листок и вздохнув положил перо на место. Свернул листок и обвязал веревочкой, капнул сургуча и поставил печать канцелярии.
  - Твое первое задание, Локот, это письмо твоего гражданства в Народе Людей, отнеси его капитану городской стражи, после того, как выйдешь из канцелярии.
  
  Вы приняли задание "Гражданство"
  Отнесите письмо капитану городской стражи Вильгельму. Вы получите от него дальнейшие указания.
  - Хорошо.
  - Тогда иди.
  Стас встал, в руке сжимая свиток и медленно направился к выходу, проходя между рядами стоящих столов, за которыми скрипели перья. Иногда на него бросали сердитые взгляды, но чаще просто игнорировали. Он подошел к стражникам, один из них открыл дверь. С той стороны звенел свет, он лился внутрь, как будто тут без него не справляются. Да нет, справляются, вон, пишут же, при свете свечей. Это были мысли, с которыми Стас выходил наружу, в город.
  Снаружи все плыло от полуденной жары. Небо горело ярко белым светом, а по узким улочками белокаменного города ходили толпы людей. Каждый на свой лад: кто в мантиях волшебника, кто в черных латах палача. Здание канцелярии располагалось на холме, откуда была видна и площадь города, на котором находился большой фонтан. Вокруг него толпились люди, кто-то торгуя выкрикивал слоганы или названия товаров. А слева от Стаса простиралось море и порт, в котором стояли с десяток крупных парусных кораблей.
  И все это застало парня врасплох, слишком все ярко и радостно. "Аж выть хочется" - подумал Стас и вспомнил, что нужно первым делом связаться с администрацией по поводу связи с реалом. "Так, как тут с ними связаться..." - этим вопросом парень сам себя довел до истерики, сбежал с большой лестницы канцелярии бегом и двинулся к ближайшим людям, что сидели попой на первых ступенях и что-то распивали. За спиной у одного из них висел широкий меч, каких не бывает.
  - Не, я думаю, что Лич сам не может справится с Королем Шипов, это нереально, я те говорю...
  - А я вот думаю, что пассивка смерти ему ни одну жизнь спасет...
  - Извините пожалуйста, - остановился рядом с ними Стас, - можно к вам обратится?
  - О, нуб, ну обращайся, коль не шутишь.
  - Как тут с администрацией связаться?
  - Нужно усилием воли и особыми магическими способностями открыть меню и там нажать кнопку...
  - Ой да брось ты, Вано, - одернул его другой, - Скажи в слух "Меню", там сам разберешься.
  - Ага, спасибо большое.
  - Да обращайся...
  Но парень уже поднимался выше по бело лестнице, сел на горячую ступеньку и сказал вслух:
  - Меню.
  Окно, как и рассчитывал Стас, открылось. Список доступных действий состоял из "инвентарь", "характеристики", "умения", "события" и "обратная связь". Никакой кнопки выхода не было, что его совершенно не смутило, более того, он даже не заметил этого, быстро нажав "обратная связь". Открылся слот письма, где нужно было написать сообщение. Быстро описав ситуацию с ним приключившуюся, Стас нажал кнопку "Отправить" и подождал подтверждения отправки. Закрыв меню, он еще раз спокойно осмотрел окрестности. На душе было уже немного спокойнее - он сделал, что мог. Он вообще считает, что если не можешь изменить ситуацию - нечего волноваться. Но все равно, где-то внутри него сидела змея, которая вгрызлась ему в печень. "Может, это просто от бурной алкогольной жизни?" - подумал он и выдохнул.
  Солнце, как заметил парень, было похоже на золотой диск, а небо голубой лазурью простиралось до горизонта. Стас понял, что находится на достаточной высоте, что бы понять куда ему дальше деваться. На площади стоял большой дворец с высокими пиками, скорее всего ратуша. Недалеко шел дым, как из сотни печей, наверное мастерская. Взгляд Стаса снова скользнул на ребят, просиживающих штаны на лестнице. Он встал и теперь без спешки подошел к ним. Они выглядели сильными - броня, оружие, бездумные и ленивые лица.
  - Ребят, еще раз прошу прощения...
  - Да чего уж там, - перебил его черноволосый.
  - Подскажите, что тут вообще делать надо? Как сильным стать?
  - Сильным? Насколько?
  - Не знаю, что бы жить спокойно.
  - Что бы спокойно жить тут ничего не нужно, - улыбнулся второй с каштановыми волосами и широким мечом, - Но если хочешь выделится, участвовать в событиях, тогда иди и сражайся, получай опыт, затем уровни, усиляй свои умения и покупай новое оружие. Вот и все.
  - Понятно. А где здесь капитан стражи?
  - А спустись вниз, поверни направо, там городские ворота будут. У стражей и спроси.
  - Спасибо, удачи.
  - И тебе.
  Когда Стас совсем спустился с лестницы ему в след крикнули:
  - А ты зачем играть-то начал, пока не прочитал форум?
  - Да я не успел.
  - Это как?
  - Умер.
  Парень с улыбкой повернулся к улице и не спеша пошел до поворота на право. Странно, но казалось, что здесь даже дышать легче, прямо как в тот вечер, даже лучше... - вот так думал Стас, попавшийся на уловку разработчиков виртуальной реальности, куда сбегают люди со всего мира, что бы посмотреть, прочувствовать сказку.
  Дорога была выложена камнем, по углам лавок расставлены корзины то с продуктами, то с кожаными изделиями. Народ сновал от лавки к лавке, спрашивая цены у продавцов и покупая что-то нужное. Вкусно пахло вишневым пирогом, который свежеиспеченный стоял на прилавке у одного пухлого пекаря. Так соблазнительно выпечка еще не пахла. Именно в тот момент в голове Стаса появилась очень страшная мысль - а что у него собственно есть?
  Медленно опустив глаза вниз, он обнаружил на себе штаны из серой материи, такую же рубаху и сланцы, надежно обвязывающие стопы. Выдохнув, он открыл меню и в нем "инвентарь". В нем было пусто, все ячейки пустовали, как у младенца, а именно таковым и чувствовал себя парень. Он продолжил путь в осознании того, что одет. Повернув за угол улочки с лавками, он вышел на улочку подлиннее, а в конце была видна площадка на которой стоял стражник, а за ним - ворота.
  Мотая головой из стороны в сторону и пытаясь разглядеть все что только возможно, заново родившийся добрался до латных блюстителей закона. Держа на плече длинную алебарду, тот молча стоял и оглядывал улицу, сопровождая каждого гражданина взглядом правосудия.
  - Добрый день.
  - Добрый. - ответил страж.
  - Мне нужно отнести письмо вашему капитану, не подскажите где он?
  - Пройдемте за мной.
  Мысленно пожав плечами, Стас двинулся за латником, который каждый свой шаг сопровождал бряканьем металла. Дойдя ближе к воротам и повернув еще раз направо, затем пройдя еще несколько десятков метров в полной тишине, страж остановился у высокого каменного строения грозного вида.
  - Это казармы городской стражи, спросите капитана. Извините, я на пост.
  - Конечно.
  Оставшись один, парень с подозрением посмотрел на уходящее вглубь монолитное здание, из него и правда кроме как стражи выходить никто не может. Поднявшись по трех ступеням, он толкнул дубовую дверь и проник внутрь. Длинный коридор был освещен редкими фонарями со свечками. По бокам коридора были дверные проходы без дверей, а в самом конце - дверь. "О, вот где капитан" - сообразил парень и двинулся через тернистый и волнительный путь. Обливаясь потом и решив, что лучше просто игнорировать случайно заметивших его, как врага закона, проникнувшего в стан городской стражи. Из дверных проемов слышались голоса стражей, сдержанные, но иногда был смех, точнее хохот, но Стас просто шел вперед. Достигнув двери, он постучал три раза.
  - Что-то нужно, молодой человек? - послышалось прямо за спиной. Сердце ушло в пятки от неожиданности.
  - Да, я ищу капитана.
  - Тогда заходи, ты пришел в нужное место.
  Его немного подвинул крепкий мужчина и жестом пригласил войти. Стас вошел и обнаружил маленькую комнату со столом и набором для письма, бумагой, парой свечей.
  - У меня для вас письмо от канцелярии. - сказал парень входящему за ним капитану, тот прошел вперед, зашел за стол и сел на стул.
  - Отлично, гражданство, давай сюда.
  Он взял свиток, открыл его и развернул, пробежал глазами, читая и положил на стол.
  - Наверное, ты ждешь указаний, значит вот тебе задание, что бы ты тут не сидел, пока я все оформляю, потренируйся на поляне новичков, освойся что да как. Приходи как убьешь десять одичавших пугал.
  
  Вы приняли задание "Одичавшее пугало"
  Что бы пройти тренировку и сэкономить время - уничтожьте 10 одичавших пугал в локации поляны новичков.
  После выполнения - возвращайтесь к капитану городской стражи.
  
  - Вот, возьми, на первое время. - капитан протянул в руке нож, больше похожий на длинное шило или мини-шпагу.
  Стас взял подарок и поблагодарив, вышел из кабинета. Возвращаться на улицу было легче. "Ну вот не люблю я стражей закона, хоть и не нарушал никогда..." - подумал парень и вышел из здания казарм.
  Улица встретила юного полководца свежестью и он только сейчас заметил, какой сыростью пахло внутри. Мимо него, по улице иногда пробегали игроки, которые исчезали за воротами. Стас пошел по проулку, повернул на лево и увидел стоящего на своем посту стражника, он подошел к нему и спросил, где найти поляну новичков.
  - Выйди за ворота - она там и будет, поляна.
  Кивнув служивому, парень посмотрел на довольно высокие открытые дубовые двери, за которыми и правда до самого горизонта был один газон. Стас пошел туда, прочитал сообщение о том, что переместился в другую локацию.
  Тишь да гладь, тише воды, ниже травы, как упоительны в России вечера... - такие ассоциации пришли в голову Стасу, когда он оглядел поляну. Вдоль стен налево и направо, а так же до горизонта, где рос лес, была однотипная равнина, только иногда выгибающаяся холмиками. По ней тут и там прыгали как ненормальные пугала различных размеров. "Это что за чертовщина" - Стас остановился, как вкопанный, разглядывая живые деревяшки, на которых были намотаны одежды и шляпы с перьями. Издавая то ли шлепанье, то ли бряцканье, твари проделывали только им известный маршрут. Сфокусировав взгляд над ними, он смог прочитать довольно четкие буквы.
  
  Одичавшее пугало
  1 уровень
  100% ХП
  
  Все еще сжимая в руке кинжал - подарок капитана стражи - парень оглядел его и попробовал помахать. "И вот с этим мне нужно драться?" - обращаясь сразу к двум предметам, спросил Стас, к пугалу и к ножу. На поляне бегали и другие игроки: девушка с нехитрой палкой держала расстояние с врагом и читала что-то волшебное, парень с клинком танцевал вокруг двух противников, поражая каждого и уворачиваясь от ударов. Делать нечего, нужно выполнять задание, иначе придется возвращаться ни с чем к капитану. Скорее всего, он подумает, что Стас трус. Или ничего не подумает. Размышления парня прервал губительный для последнего пугала выпад клинка. Это был какой-то ненормальный удар, страшной силы.
  Вспомнив, что что-то читал про умения и слова того парня на лестнице, Стас открыл меню и вкладку "умения". В окошке было одно умение, он прочитал его описание.
  
  Рассечение
  Наотмашь ударяет противника лезвием оружия, нанося усиленный урон с малым шансом на критический удар.
  Условия - 20 маны.
  
  Единственный вопрос, который застрял на языке у парня - как им воспользоваться? Но тут же он вспомнил о том, что меню открывается словесной командой, скорее всего и умения так же. Устав стоять и ждать, Стас пошел к ближайшему не самому крупному пугалу и остановился рядом с ним. Довольно высокая палка к которой в виде рук прибита еще одна, поверх надета одежда и шляпа с ярким пером. Сжав по крепче кинжал, парень замахнулся и попробовал порезать деревяшку-основание. Из него выбило пару щепок, а пугало затрепетало в агрессии, начало издавать визг и пытаться ударить основанием. От таких медленных ударов, к которым Стас был готов, он уклонялся быстро и довольно ловко для своей физической подготовки. Но он не успевал одновременно уклоняться и наносить удары.
  - Рассечение! - сказал он и рука его, с кинжалом, описала стремительный полукруг, прорезав древко врага.
  Улыбнувшись, Стас ожидал увидеть своего противника поверженным, но тот ударил его в колено обломанным концом палки. Айкнув и обратив внимание на две полоски, находящиеся на небольшом расстоянии от глаз. Красная с надписью "ХП" была чуть-чуть уменьшена от максимального количества, синяя полоска с обозначением "МП" - чуть больше пострадала после использования умения.
  - Рассечение!
  
  Вы должны подождать.
  
  Вовремя увернувшись от очередного пинка, Стас нанес ответный удар, на этот раз целившись в крестовину пугала. После каждого удара по крестовине, парень замечал, что уменьшает проценты ХП противника. Это внесло некоторую ясность в бой и победа была уже близко. Последний удар Рассечением поставил точку в схватку и пугало сломалось, упав на то место, где стояло, издав истошный писк.
  
  Вы уничтожили "Одичавшее пугало"
  Получен опыт.
  Осталось убить для завершения задания - 9шт.
  
  Вторая жертва была чуть меньше, он скакал, как кролик по полянке и даже не подозревал о грозящей ему судьбе. Накинувшись на него с ударом, Стас полоснул два раза, а затем увернулся от кругового удара "руками". Постепенно вживаясь в роль воина, парень фехтовал с врагом несколько минут и тот погиб, издав уже знакомый писк. Затем были еще враги, которые убивались все проще и проще, а Стас понимал систему сражения все лучше и лучше, привыкнув к ножу и умению. Так же он заметил, что раз в несколько секунд синяя полоса пополняется, как и красная, а потому после шестого противника сел на траву и стал ждать. Полоска медленно тянулась, а парень развалился на прохладно траве под палящим солнцем. Странная улыбка не сходила с его лица, он не мог поверить, что это так увлекательно и убийства могут приносить радость.
  Но еще больше ему хотелось понять, как же скоро он сможет стать настоящим полководцем. Последняя книга, которую он прочитал в отпуске была о средневековых сражениях между двумя королевствами. Все походило на эту игру. Управление войском вселяло в Стаса странное состояние ответственности и силы еще с детства. "Кто знает, может эта игра поможет мне реализовать детские фантазии" - думал он, поглядывая на почти полную полосу МП. Вскочив и вскинув нож на врага, он скользнул к пугалу и сильно ударил в основание, тот даже потерял равновесие на секунду, но не упал, начав крутиться словно вихрь и не подпускать к себе врага.
  Стас успешно добил десятого противника и заметил, как его руки и ноги засветились на секунду, а затем потухли. Это его удивило, но потом он прочитал перед глазами:
  
  Вы получили второй уровень!
  У вас есть свободные очки характеристик - 5
  У вас есть свободные очки умений - 1
  
  Стас обрадовался, понимая, что это означает повышение силы, так сказал тот парень на лестнице - повышай уровни и умения. Он открыл меню и вкладку "умения", где теперь тусклым светом горели два дополнительных навыка. Их можно было изучить. Первый:
  
  Собранность
  Пассивно повышает защиту на 2 пункта
  Условие изучения - 1 очко умения
  
  И второе:
  
  Лидерство
  Пассивно позволяет нанимать в группу НПС. Влияние на группу равно лидерству и харизме.
  Условие изучения - 1 очко умений, 20 пунктов лидерства
  
  
  Глаза Стаса замерцали огнем, он вышел из "умений" и зашел в "характеристики", где прочитал:
  
  Локот
  Человек
  Полководец
  2 уровень
  Сила - 2
  Выносливость - 2
  Ловкость - 2
  Интеллект - 2
  Дух - 2
  Харизма - 7
  Лидерство - 17
  Свободные очки характеристик - 5.
  
  Возле каждого пункта стоял знак плюса, который можно было нажать и повысить тем самым характеристику, потратив одно очко. Стас нажал три раза на лидерство, один раз на харизму и один раз на силу.
  
  Локот
  Человек
  Полководец
  2 уровень
  Сила - 3
  Выносливость - 2
  Ловкость - 2
  Интеллект - 2
  Дух - 2
  Харизма - 8
  Лидерство - 20
  
  Улыбнувшись и снова вернувшись к умениям, Стас изучил умение "Лидерство", которое теперь имело описание:
  
  Лидерство
  Пассивно позволяет нанимать в группу НПС. Влияние на группу равно лидерству и харизме.
  Доступен 1 наемник.
  
  Свернув все окна и размышляя, что не плохо было бы изучить и второе умение, он побрел к воротам города, сжимая в руке кинжал. Пройдя мимо пустого поста стражника и направившись сразу к казарме, он скользнул в дверь и прошелся по темному после улицы коридору, постучав в дверь капитана. Никто не ответил, за спиной тоже никто не стоял. Парень постучал снова и подождал. Приоткрыв дверь, он посмотрел внутрь, никого, кроме горящей свечи и лежащей одиноко на столе бумаги не было. Стас вернулся к ближайшему дверному проему и рассмотрел комнату казарм. Пустая, с расставленными вдоль стен кроватями и свечами. На некоторых кроватях сидят стражи без амуниции, видимо на смене.
  - А где капитан? - спросил Стас после приветствия.
  - За ним патрульный примчался, сказал срочно, там нападение было. Это тут не далеко, вниз по улице и направо, там увидишь.
  Поблагодарив их, парень вышел из здания и раздумывая над тем, возможно ли нападение на такой город, спустился вниз улицы. Вечерело, некоторые лавки уже закрылись, остальные торговцы сидели и скучали, а кто-то собирал вещи к закрытию. Повернув направо, Стас заметил толпу людей, окруживших телегу с лошадью. Подойдя ближе ему сало понятно, что телега изломана, из нее торчат стрелы, а на земле лежит три маленьких, ростом по пояс человеку, зеленых тела. Над ними, описывал на бумагу происшествие, капитан, в окружении стражи.
  - Что произошло? - поинтересовался Стас у ближайших игроков.
  - Гоблины в телеге под маской крестьян проникли в город. Так сказать осадили. Стражника, что недосмотрел и пропустил - уволили.
  - А с каких ворот они приехали?
  - Да вот с этих. - парень показал на те самые двери, за которыми Стас бил пугал.
  "Значит этого того стража уволили, который стоял на входе. Да я и не видел там никаких телег и крестьян, наверное, слишком заигрался и не заметил." - подумал парень и стал ждать пока капитан допишет доклад. Ждать было не долго, через пару минут тот отдал бумагу и перо стражу и тот ушел. Сам капитан осмотрев ленивых зевак, которые и так расходились, прикрикнул на них, мол нечего тут стоять, смотреть, после чего наткнулся взглядом на Стаса.
  - А вот и ты. Как видишь, гоблины совсем с ума сошли. Маленькие, зеленые, но жутко умные и продвинутые в магии. Умеют менять личность, становится кем захочешь. Ты убил десять пугал?
  - Да.
  - Отлично, а у меня готова твоя бумага, пошли скорее, а то вечереет уже.
  
  
  Глава 2
  
  Смеркалось быстро, солнце вроде бы только было там, а уже все, западает за горизонт. Стас с капитаном вошли в казармы и прошли до его кабинета, как то даже по важному, как дома. В комнате все еще горела та самая свеча, парень сразу заметил присутствие игры и ощущение себя здесь лишним. Наверное, полезно такое осознание, дает понять, что ты не в реальности, как раньше, а тут, в придуманном и напечатанном мире.
  - Вот, держи, это нужно отнести обратно в канцелярию, теперь ты гражданин Народа Людей и можешь свободно передвигаться по их землям.
  Капитан подал Стасу свиток с печатью и даже пожал руку, что немного выбило парня из колеи. Он развернулся и поблагодарив стражника вышел из казарм. На улице уже было совсем темно, ходили люди, зажигающие в фонарях свечи. На дорогах стало светлее, в окнах появлялся свет и вообще было довольно спокойно и уютно. Сверчки постоянно где-то пели, а на небо выполз кусок луны. Наверное, странно, но именно в этот момент Стас понял, что довольно сильно устал, жилья у него нет, да и знакомых кроме капитана нет. Страшно хотелось где-нибудь уснуть и завтра снова видеть чудесный день, а еще узнать, где обитают монстры по сильнее пугала и где тут найти наемников. Вопросов много, а ответов нет.
  Стас медленно пошел к канцелярии, разглядывая, а иногда и подсматривая в окна. Игроков поубавилось, иногда только сидели парочки на лавочках и о чем то шептались. Дико захотелось завыть при мысли о том, что чувствовала Мария после его смерти, а сообщений от администрации все нет. Может ответ завтра придет. "Да, точно завтра ответят" - подумал парень, успокаивая себя.
  Лестница у здания канцелярии пустовала, но вид от туда был шикарен - весь город приоткрывался, порт горел сторожевыми огнями, а вдоль стены выстроились караульные. На площади толпятся игроки. Подергав ручку двери, Стас пришел к выводу, что та закрыта. Он уселся на ступень и стал думать что делать.
  "Должна же быть какая-нибудь гостиница, или как это называется. Таверна. Точно, нужно найти таверну. Все равно денег нет, я не смогу заплатить за комнату. Тогда посплю на лавочке. Отличная идея - у меня даже грабить нечего." - он встал и побрел по дороге к площади, присматривая себе лавочку или удобный куст.
  Но глаза нарвались на широкий деревянный стенд с плакатами и надписями, объявлениями. Стас подошел ближе и стал читать, чем занимается город. "Продам доспехи Крови. Б/у", "Ищу жену. Найдись, я тебя потерял.". Посреди висел желтый пергамент с печатью, на нем было объявление с наградой: "Разорившем лагерь гоблинов, что в Глухом Лесу, награда - 10 золотых". "Наверное, уже кто-нибудь выполнил, раз такая награда." - подумал парень и пошел дальше.
  На следующей улице было довольно шумно. Толпа, человек тридцать, игроков сидели на лавках или прямо на земле, кто-то даже левитировал. Над всеми был один и тот же герб - красный щит с глазом. А еще из одного здания так и валил свет и шум, двери были открыты, а вывеска гласила "Волшебная Страна". Кто-то заржал изнутри и Стас решил зайти, ведь кроме как таверной, это здание ничем являться не могло. Обойдя народ и войдя в открытые двери, парень попал в мир запахов, вкусов и видов.
  Весь первый этаж состоял из одной огромной комнаты, в которой впритык друг к другу стояли дубовые столы и лавки. По стенам были развешаны оленьи, медвежьи и кабаньи головы, а так же шкуры. Все освещено свечами, они на столах, на стенах в светильниках и на стальных, слегка поржавевших, люстрах. За столами множество людей, все подпитые наглухо, пара спит на коленях друзей, а остальные шутят и смеются, заказывая еще выпивки. В углу зала стоит стойка, за которой смеется над шутками гостей, рыжий мужчина - владелец заведения. Ему помогает официантка, разносящая выпивку и часто получающая шлепки по самой выдающейся ее части.
  Как ни странно, Стаса такая картина не испугала, хоть у него и не было денег, он зашел и сел на крайний ряд, вслушиваясь в удивительные истории разнообразных гостей таверны.
  - Так вот, я спускаюсь дальше, а на встречу мне серый мох. Вы представляете? Живой серый мох, он даже двигался, что-то шептал, пока я по нему не прошелся в своих латах...
  Волна смеха пронеслась от человека к человеку и даже задела трезвого Стаса, который хотел быть где-угодно, но не на улице ночью. Хотелось попробовать местной выпивки, поговорить с кем-нибудь.
  - Что-нибудь желаете? - послышался мелодичный женский голос за плечом, Стас обернулся и увидел девушку-официантку, она стояла опустив поднос и держа белую тряпку, которой стирает со столов пролитое.
  - Извините, у меня нет денег. Я просто посижу здесь, ничего?
  - Хорошо.
  Она быстро удалилась, словно ее и не было, ловко пробираясь сквозь ряды столов, она достигла стойки и что-то сказала владельцу.
  - Нет, все бы и закончилось с тем орком, но он ведь продолжил вставать! У него оказалась жуткая регенерация, - вещал игрок, веселя публику, - я его бью, он снова встает, и ведь ржем оба как кони.
  В ответ - дикий хохот и глыканье из больших кружек. Немного запоздалый и тихий смех раздался из угла, где никого не было, даже Стас поначалу не заметил там никого. За столом с кружкой спиртного сидел не самого высокого вида человек в плаще с капюшоном, закрывающим почти все лицо. Над ним была надпись - "Шеркс Огнелап".
  Он вдруг встал с места со своей кружкой и медленно пошел к Стасу. Дойдя, он залез на скамейку и снял капюшон.
  Лицо, покрытое мехом, больше походившее на кошачье, было немного косоватым от выпивки, но он сохранял трезвость ума.
  - Хочешь пива?
  - Хочу, - честно ответил парень.
  - Одну пива! - громко сказал неизвестный официантке, проходящей рядом.
  - А ты кто? - спросил Стас.
  - Я Шеркс Огнелап из народа кобальдов, наемник.
  - Наемник?
  - Ага, а ты лидер, потому я здесь, что один не справлюсь с заданием. Что бы быть сильным - нужно объединяться.
  - Ты прав. И сколько стоит тебя нанять?
  - Если поможешь с заданием - ни сколько, более того я свободен как ветер, мою деревню сожгли - возвращаться некуда.
  - А что за задание? - девушка поставила перед Стасом кружку пива, наполненную до краев.
  - Ты пей, пей. Задание, да обычное, нужно найти того проклятого колдуна, который сжег мой дом и отобрать у него мое родовое кольцо.
  Отхлебнув бодрительной свежести пива, янтарного цвета и вкуса, какого никто на земле не пробовал, Стас секунд пять отходил от прорыва любви к виртуальности.
  - Выглядит не плохо. - сказал парень, - очень даже неплохо.
  - Вот и я про то же, только руки и сила нужна. Я даже знаю, где он может находиться, колдун этот, - голос Шеркса стал деловым и не таким хмельным.
  - Я только второго уровня, не думаю, что смогу помочь.
  - Это ничего, пока дойдем до места - столько монстров повидаем, что устанем уровни считать.
  - Заманчивое предложение, но для начала хотелось бы допить эту кружку и где-нибудь выспаться.
  - Снять комнату предложить не могу, зато знаю место, где лично я ночую уже шестую ночь. Там сухо и никто не видит. Ну что?
  - Ты довольно опасный, как я погляжу, - оба посмеялись, - Мне нечего терять. К тому же я хочу больше повидать этот мир. Вот например только сейчас впервые в жизни говорю с кобальдом, представляешь?
  - Давай сильно на пиво не налегай, а то я не стану тащить тебя до места.
  Они сидели еще с пол часа, медленно допивая свои кружки, алкоголь быстро выветривался, а истории у шумной компании - нет. Луна уже сияла своим серебром где-то на пол пути до зенита, когда Стас с метровым кобальдом вышли из таверны. На улице все разошлись, наверное вышли в реал, поэтому было тихо, как в гробу. Этой мыслью Стас поделился с новым знакомым. Тот посмеялся.
  Огнелап вел Стаса короткими улочками, в сторону порта. Сильнее слышалась музыка волн и все больше стали попадаться деревянные здания, а так же склады и рыбацкие сети на стенах. Кобальд был довольно ловким и шустрым, парень пытался не отставать. Когда они пришли, Шеркс дал сигнал "тихо" и показал на деревянное одноэтажное здание с высокими стенами. Позади него была груда ящиков и стоящая лестница. Кобальд залез на ящик и стал подниматься по лестнице, вскоре он скрылся на чердаке.
  Когда туда же поднялся Стас, то он увидел много сена, на котором уже развалился его новы знакомый.
  - Вон там хорошее место, - прошептал Огнелап, указывая на угол чердака, где навалена горка золотистого сена.
  Стас дополз до него на корячках, а затем свернулся в клубок и даже не заметил как уснул. Ночь была дивная, в порту вода не волновалась, а город спал. Кобальд тоже скоро уснул, только бросил короткий взгляд на яркую луну сквозь маленький проход на чердак.
  Утро в игре начиналось с повышения числа игроков. Они появлялись там, где вышли вчера вечером, сразу открывали свои почтовый ящик и читали письма, связывались с гильдиями и отрядами, назначали рейды. Город Алан, а именно так звался стартовый портовый город Народа Людей, просыпался. Караулы менялись и становились меньше, фонари тушились, дворники не спеша мели дороги. Солнце только-только вставало от горизонта, когда проснулся Огнелап, он потянулся, внимательно, но скрытно оглядел территорию под зданием, высуну голову с чердака. Все было чисто, он подполз к Стасу и толкнул его.
  - Эй, нам уже пора, просыпайся.
  Как бы странно и невозмутимо это не звучало, но парень проснулся мгновенно и не было никакого после сонного тумана в голове, ему не хотелось "полежать еще пять минуточек". Голова, сознание, будто включилось, как компьютер.
  - Я тут подумал... - начал было Стас, но кобальд шикнул на него, показывая вниз, где живут люди, а потом пополз к лестнице. Стас не отставал и тоже стал спускаться вниз. Спрыгнув на ящики, они вышли на соседнюю улицу и тогда Шеркс заговорил:
  - Так что? Мы идем делать мое задание или у тебя есть дела по важнее?
  - Идем, только для начала я занесу бумагу в канцелярию, - парень достал сверток из рукава.
  - Почему ты не положил бумагу в инвентарь?
  - А как?
  - Открывай инвентарь и суй в него все что хочешь, - после вздоха сказал кобальд.
  - Поздно уже, пошли.
  Пройдя пару улиц и столько же стражников, они вышли к высокой лестнице канцелярии зашли внутрь и нашли тот самый стол с седобородым писцом.
  - О, я ждал вас.
  - Вот бумага, - Стас протянул ему немного помятый свиток
  - Отлично.
  
  Вы выполнил задание "Гражданство"
  Вы получили опыт
  
  Больше старик ничего не сказал, а в голове у Стаса промелькнула мысль о бестолковости этого задания и всего гражданства в целом. Этой мыслью он поделился со своим волосатым другом.
  - Гражданство позволяет покупать дома и женится, в общем все социальные пункты игры зависят от гражданства.
  - А его можно поменять?
  - Да, нужно отказаться от старого и попросить у властей другой страны принять тебя, как гражданина.
  - А как тебе стать моим наемником? - спросил парень, когда они уже спускались вниз, в город.
  - Ты должен добавить меня в группу и там щелкнуть на значок цепей.
  - Добавить в группу, - попробовал Стас и не без толка, вверху, почти рядом с тем местом, где в бою обозначены красная и синяя полосы, появился значок Шеркса Огнелапа и его полосы, только уменьшенные. Рядом с его именем он нашел круглый символ двух сегментов цепи. Нажал и те закрепились.
  - Все, теперь можно идти в поход. - подытожил Стас, не понимая, а как собственно он справится с сильными врагами одним ножом, - А ты кстати, чем сражаешься?
  - У меня есть лук и кинжал. Стреляю я плохо, зато режу хорошо.
  - А куда идти надо?
  - Через Глухой Лес, а там дальше видно будет.
  - В нем еще гоблины живут...
  - Ага.
  - За которых десять золотых дают...
  - Да.
  Сами того не заметив, они подошли к воротам, а выйдя, на поляне их уже поджидало яркое солнце и теплый ветерок. Разулыбавшись, они пошли прямо к горизонту, туда, где рос дремучий лес, черным силуэтом отделяя небо от земли. Вокруг новички, такие же, как Стас, избивали пугал. Сочная зеленая трава хрустела и скрипела под ногами, щекотала, забираясь под сандали. Кобальд не надевал капюшон, но все еще был в этом темно-сером дорожном плаще, под которым наблюдалась легкая броня. На поясе висел кинжал, а лук немного торчал со спины. Он все время что-то напевал, больше похожее на глупые повторения слов. Сначала это даже забавляло парня, но к концу полей, стало напрягать.
  Сильные и толстые дубы вырастали из покрытой густой травой земли, ветви ломались под различными углами, раздваивались, зацеплялись за другие деревья. Внутри было давольно темно и мокро, пахло сыростью и зеленью.
  - А вот и лес.
  - Пойдем.
  Не ожидая у моря погоды, Стас побрел на своим напарником в лес. Ветки были высоко и закрывали все небо и солнечный свет листвой. Войдя внутрь, парень ощутил, что даже внешние звуки перестали быть слышны - завывание поля и птиц. В лесу было тише, только пели какие-то насекомые и иногда пыталась петь большая птица, которую как ни старайся, Стас не мог увидеть в кронах дубов.
  Парень достал свой нож из инвентаря, пальцем вытащив иконку наружу, а затем взял его по удобнее. Кобальд тоже достал кинжал, немного загнутый, но блестящий.
  Они все шли, углубляясь в тернистый лес, но врагов не было. Не было и ожидаемых Стасом кабанов, а так же гоблинов. Огнелап часто двигал своими смешными ушками, выслушивая окружающее пространство.
  - Стой. - сказал вдруг он и присел, Стас сделал так же и тихо выглянул на спину напарнику.
  В корнях дерева тужился и что-то вытаскивал зеленый карлик с острыми ушами. Гоблин иногда пытался подрезать корни дерева ножом, но предмет, который он хотел достать никак не поддавался. Кобальд достал из-за спины лук и стрелу с маленького колчана. Натянул тетиву выстрелил, стрела воткнулась рядом с уже и так обозленным гоблином. Тот фыркнул и бросил дело, вытянул вперед кинжал и стал рассматривать окрестности.
  - А ты меткий. - не удержался Стас
  - Пойдем в ближний бой.
  После этого кобальд выпрыгнул из укрытия и побежал на одинокого зеленого. Тот издал воинственные звуки и вступил в схватку с равным ему по росту. Наблюдать это чудо было более чем забавно, Стас пошел на помощь.
  
  Гоблин
  6 уровень
  98% ХП
  
  Враг умело махал ножом и ловко уворачивался, но он не смог увернуться с прилетевшего в него пинка Стаса. Он упал на землю, а кобальд тут же накинулся на него сверху и нанес критический удар в шею.
  - Что это за противники такие, они мне до пупка еле достают? - улыбался Стас.
  - Не недооценивай их, они колдуны и часто берут количеством, посмотри, что там под деревом?
  Стас наклонился к корням и увидел сундучок. Деревянный ларец с медным замочком. Парень протянул руку и ухватился за него, потянул вверх, второй рукой убирая мешающий корень и достал наружу.
  - Это что, клад какой-то? - спросил кобальд.
  - Не знаю, может тот гоблин делал заначку на черный день.
  - Надо открыть.
  Стас взял нож и поддев замочек, с помощью рычага сломал его. Открыв крышку оба увидели лежащий цветной клубочек.
  - Это фея, они так спят.
  Клубочек стал разворачиваться, она была укутана в собственные крылья. Лицо и тело было человеческим, но одето в цветное платье.
  - Вы открыли клетку? - спросила она писклявым голосом.
  - Да, а ты кто?
  - Я фея Фенни, гоблин поймал меня, когда я собирала синие цветы у ручья, посадил в эту клетку и хотел продать.
  - Ну теперь ты свободна, - сказал парень, - можешь идти.
  - Нет, вы помогли мне, значит и я помогу вам!
  Фея взлетела, как муха и полетела дальше в лес.
  - Пойдемте за мной, я знаю короткую дорогу на ту сторону леса. Обведу всех гоблинов.
  Переглянувшись, Огнелап со Стасом пошли за ней. Ведомые маленьким крылатым существом, путешественники брели через самые злые заросли, низкие ветки хлестали Стаса по лицу, а до кобальда не доставали. Фея все летела и летела, зазывая бежать быстрее. Вскоре кусты закончились и они вышли на какую-то поляну, окруженную высокими деревьями. С кусочка неба между кронами лился свет на центр поляны, посреди которой стоял сухой пень.
  - Это дом моей подруги феи Ханны, она напоет вас медовой водой, хотите? Ханна!
  Из за пня вылетела другого цвета фея, она затрепетала, стала обниматься с подругой и говорить, как давно ее не видела. Вскоре она подлетела к Стасу и протянула ему маленькую пиалу с желтоватой водой.
  - Пей, это придаст сил. Впереди у вас много приключений.
  Парень взял маленькую чашечку и одним глотком выпил горькую на вкус жидкость.
  
  На вас наложен эффект "Паралич"
  Время до снятия - 3 минуты 59 секунд.
  
  Глаза фей выпучились, а из зубастых ртов раздался хохот. Носы выросли, затем позеленела кожа, пропали крылья, а сами они увеличились в размерах.
  - Это гоблины! - закричал Огнелап, но Стас уже упал, как бревно на землю.
  Из леса вышло еще с пол сотни зеленых существ, они окружили держащего наготове кинжал кобальда и накинулись все разом, связали и положили рядом с парнем, который мог только двигать глазами и думать. "Это как же... Как так получилось?!" - возмущался про себя Стас, вспоминая слова капитана городской стражи, что они могут принимать любой облик с помощью своей магии. "Выходит, что тот гоблин был приманкой? Он знал, что мы идем. Это была ловушка. Они знали, что мы в лесу, с того момента, как в него вошли. И что нам теперь делать?"
  В общем, ситуация была не завидная, Стас был в шоке, а Шеркс пытался высвободится из пут, но его связали надежно. Гоблины теперь шастали туда-сюда, готовясь к чему то неприятному для гостей. Скоро веревки навязали и на лежащего как овощ парня. Паралич прошел и теперь он мог рассматривать все происходящее, мотая головой.
  - И что нам делать? - истеричным шепотом спросил Стас.
  - Ничего, они нас сейчас есть будут. Заживо.
  - Как заживо?!
  Стаса такая учесть явно не восхищала, потому он до предела напряг свой мозг и стал думать, каким образом можно выбраться из веревок и перебить пол сотни зеленых карликов. В голову ничего, кроме очередной смерти не приходило, а кинжал валялся под ногами, он выронил его, когда падал. В это время гоблины стали кучковаться у сухого пня, таскать к нему хворост и вообще делать все, что пробуждало аппетит у их главаря. А главарь у них был - он сидел в корнях одного из крайних деревьев и ждал. На нем была кожаная броня, а в руке - металлическая булава. Несколько гоблинов подхватили Стаса, еще пара его напарника и понесли их, словно перышки, к деревьям.
  Под широкими корнями одного из дубов была вырыта яма с лестницей, дверца открылась и зеленые затолкали пленных внутрь, спустив по четырем деревянным ступеням. Приземлившись в сырую почву и сдув с носа жука, Стас стал присматриваться к темноте.
  - Это что, новенькие? - спросил странный голос из другого угла.
  - Наверное. - ответил второй
  - Кто тут? - решил выяснить ситуацию Стас
  - Дайте угадаю, вас сюда фея привела?
  - Ага, - подтвердил Шеркс.
  - Нас тоже.
  - Надо выбираться от сюда, - сказал, неизвестный мужской голос, - вы какие классы?
  - Я полководец, - ответил парень.
  - Я следопыт, - сказал Огнелап.
  - Оружие есть? Меня кстати Антон звать.
  - Есть кинжал и лук, - сказал кобальд, - я Шеркс Огнелап.
  - НПС что ли? - спросил второй, над которым уже можно было разглядеть имя "Элиот".
  - Да, - ответил кобальд.
  - Так, я не понял, что за НПС? - возмутился Стас.
  - Ну, не игровой персонаж, компьютер в общем, - объяснил Антон, - ты лидер, потому можешь нанимать к себе в отряд НПС.
  - Я и не знал. Я думал это игрок. - выдув землю из рта, продолжил Стас, - Так что делать будем?
  - Для начала нужно вас освободить, - Антон и Элиот подошли ближе к Огнелапу, - Шеркс, где у тебя кинжал?
  - В руке, держи.
  Манипуляциями со связанными руками, кобальд отдал свой клинок Антону и тот перерезал ему веревки на руках и на ногах. Затем освободил Стаса. Тот поднялся с земли, отряхнулся и осмотрел новых знакомых. Антон был одет в серую робу, а Элиот в кожаный доспех и тканевые штаны.
  - Я защитник, могу взять что-нибудь в виде щита и закрывать вас. - сказал Элиот, разглядывая пол в поисках вещей.
  - Кажется у меня есть план, - неожиданно для себя сказал Стас, - мы ломаем дверь, Элиот берет ее как щит, мы вооружаемся и держим осаду, главное убить несколько гоблинов и отобрать у них оружие.
  - Хороший план, только вот долго мы не протянем в этой дыре. - сказал Антон.
  - А если продолжим ничего не делать, то нас сожрут. Заживо.
  - Как заживо?! - спросил Элиот.
  - Пошли ломать, кобальд, ты будешь стоять рядом с Элиотом и бить ножом всех, кто захочет пролезть внутрь. - скомандовал Антон.
  - Хорошо. Дверь не прочная, главное сломать ее резко и быстро, там могут быть сторожи. - внес свою лепту в план общего спасения Огнелап.
  Кивнув почти одновременно, все четверо двинулись на свои позиции. Элиот с кобальдом, несшим оружие наготове, поднялись к маленькой сбитой из веток двери и нащупав крепление - дернули со всей силы вниз. Ветка оборвалась и хрустнула, дверь перешла в режим щита.
  Стас с Антоном подошли к ним и тоже спрятались за щит.
  - Давайте немного выйдем, что бы можно было собирать кинжалы.
  Радующиеся вокруг почти готового костра и будущего пира гоблины не ожидали ничего подобного - из их гастрономического склада выходит еда с дверью наготове и идет на ближайших воинов.
  - Далеко не отходим, у них могут быть луки. - сказал Элиот.
  Вскоре на них побежали вооруженные ножами зеленые карлики, отряд стал отступать к складу, ловко орудуя клинком, кобальд принес команде уже два ножа, но зеленых было слишком много. Они лезли на щит пачками, а Элиот еле справлялся с тем, что бы удержать защиту. Когда начали отбиваться все, то стало понятно, что еще пять минут и победа будет за ними. Гоблины умирали от сильных ударов или Рассечения Стаса, но были очень ловкими и уклонялись от большинства урона.
  Все было бы хорошо, если бы главарь гоблинской шайки не был настолько голоден. Он лениво встал от корней и с булавой наперевес, выше всех остальных гоблинов на голову, пошел усмирять бунтарей. Шеркс ткнул в очередного карлика, а Стас использовал Рассечение, наотмашь ударив двоих ползучих. Их стало значительно меньше, но вдруг все прекратилось.
  Тишина и гоблины отошли от щита, застыв. Главарь замахнулся стальной тяжело булавой и с размаха ударил по двери, та разлетелась в щепки.
  - Врассыпную, побежали! - крикнул Стас и рванул в сторону костра, где не было врагов.
  Остальные тоже побежали туда, сделав рывок, какой в жизни не делали. По дороге они пинали и били, резали и душили попавшихся гоблинов, но бежали от главаря, который снова замахивался на отстающего и немного оглушенного Элиота. Тот упал и перекатился в сторону, избежав удара. Булава выбила землю на том месте, где была грудь молодого защитника.
  Все четверо встали в оборону, не дойдя до сложенным в пирамиду ветками и хворостом, каждый понимал, что им предстоит битва с боссом.
  
  Главарь гоблинов
  15 уровень
  100% ХП
  
  - Уклоняйтесь от булавы, старайтесь выбить ее, ранить руки, оглушить. Но сначала добейте обычных гоблинов. - скомандовал Стас, разбираясь в ситуации.
  - Тоже так подумал, - сказал Антон и они переглянулись.
  - Я вас прикрою! - сказал резко кобальд и достал лук, он отошел чуть назад и в сторону и стал вести огонь по готовности.
  Отпинывая маленьких зеленых тварей и избегая шустрого и сильного главаря, отряд вел довольно храбрый бой против лесных жителей. Когда все гоблины были перебиты, главарь стал вести себя немного медленнее, но именно этот момент заметил только Стас.
  - Он ослабел. Стал медленнее двигаться.
  Кобальд был довольно точным, но не редко промахивался. Его стрелы сильно ранили босса в плече, а так же он положил много прислужников.
  - Рассечение! - Стас подобрался ближе к главарю и попытался ранить руку, но попал ему в бок, выпустив кровь из длинной раны. Удар кулаком в грудь, отправил парня в полет на несколько метров.
  
  Вы оглушены
  Эффект пройдет через 59 секунд
  
  Он не мог пошевелиться и дышать, только видел перед собой красную пелену и то, как главарь идет к нему, уже замахиваясь булавой. За спину боссу подбегает Шеркс и наносит критический удар в позвоночник, тот падает и выпускает из рук оружие. Постепенно Стас отходит от оглушения, но к этому моменту отряд добивает главаря.
  Дико дыша от адреналина, каждый сел на траву и смотрел на других.
  - Это мы что... - сглотнул Элиот, - их всех перебили?
  - Ага, - подтвердил Стас, глядя на кучу зеленых тел у склада и вокруг сломанного щита, - я уровень получил.
  
  Вы получили 4 уровень!
  У вас есть свободные очки характеристик - 10
  У вас есть свободные очки умений - 2
  
  
  Глава 3
  
  Когда все отлежались, то стали расползаться по всей поляне и собирать что можно было. Стас набрал себе двенадцать гоблинских кинжалов, пару палок, которые в случае чего могут стать тупым предметом, а так же забрал свой нож, подаренный ему капитаном городской стражи. Огнелап тоже собрал немного кинжалов, Антон с Элиотом решили пройтись по комнатам под деревьями и скрылись из виду.
  - Не пора нам идти? - спросил парень у кобальда.
  - Пора. И лучше всего по скорее. Я бы не стал дальше с ними общаться.
  - Почему?
  - Этот Антон тоже имеет лидерские качества, вам нельзя в одной группе быть - будут конфликты.
  - А Элиот?
  - Он вроде нормальный, - кобальд застыл на месте, вглядываясь в лес вокруг них, - Пойдем наверное.
  - Пойдем.
  Они встали с места и оглядываясь, смотря по сторонам, пошли вглубь леса, куда повел Шеркс. Стас думал, что наверное тот знает дорогу и положился на него. Их снова скрыл темный лес, окутав прохладой и запахом сырость. Все чувства в таком месте будто напрягались, а потому становилось волнительно даже от упавшей далеко ветки.
  - А куда мы идем?
  - Сейчас мы должны выйти к ручью, а там еще немного пройти и будет скала, а в ней...
  - Баба Яга?
  - Ну почти, колдун Атарос.
  - И чем он повелевает? Ну там, водой, огнем?
  - Занимается магией Смерти и всем таким черным. Его бесполезно убивать - он и так мертвый, нам нужно будет просто его оглушить и забрать кольцо, а затем бежать быстрее, пока живы.
  - Хороший план.
  - Да, я тут у главаря забрал для тебя. Эти двое не видели.
  Кобальд достал с пояса сверток кожаных доспехов и стальную булаву.
  - Ого. Когда ты успел?
  - Надевай быстрее и пошли.
  Стас взял броню и посмотрел на нее, было видно описание:
  
  Обычная кожаная броня
  Удобная и легкая, не сильно повышает уровень брони.
  
  Быстро надев и застегнув с левого бока ремешки, Стас рассмотрел булаву. Круглая и стальная, блестит, удобно лежит в руке.
  
  Стальная булава главаря гоблинов
  Тяжелая, но маленькая - идеальное оружие для умного гоблина
  Урон - средний
  
  - Ты прямо мой спаситель. С таким арсеналом мы этого колдуна не только без кольца, но и без руки оставим. Подожди немного, я умения изучу.
  - Давай быстрее, через несколько часов темнеть начнет.
  Парень быстро открыл "умения" и посмотрел на новые доступные для изучения умения. Кроме того пассивного навыка на повышение защиты, не изученными были:
  
  Лидерство 2
  Увеличивает количество наемников НПС до 2
  Условия изучения - 1 очко навыков, 40 пунктов лидерства.
  
  Рассечение 2
  Увеличивает урон и шанс критического урона от умения Рассечение.
  Условия изучения - 1 очко навыков, 5 пунктов силы.
  
  Стас открыл окно характеристик и вложил свободные десять очков характеристик в лидерство, а затем изучил умения Рассечение 2 и Собранность.
  
  Собранность
  Пассивно повышает защиту на 2 пункта
  Условие изучения - 1 очко умения
  
  Его характеристики теперь выглядели так:
  
  Локот
  Человек
  Полководец
  4 уровень
  Сила - 5
  Выносливость - 4
  Ловкость - 4
  Интеллект - 4
  Дух - 4
  Харизма - 10
  Лидерство - 20
  
  - Все, пойдем начистим морду этому некроманту.
  - Он не некромант. Он маг Смерти.
  - Какая разница.
  - Большая.
  - А скажи, как тут с магией? Ну, есть же волшебники игроки, как она устроена? - спросил Стас, проползая между шипастых кустов.
  - Волшебники есть. Вся магия заключена на стихиях - огонь, вода, воздух, земля, смерть, жизнь, свет, тьма и так далее. Их очень много, так вот, волшебник прежде, чем принять один из путей, проходит тренировки и работает с каждой стихией, пока не найдет свою.
  Лес все не кончался, а у парня начался прилив вопросов. Кобальд отвечал на каждый довольно развернутым ответом, поэтому Стас оставался довольным и задавал следующий. Так он узнал, например, что мир и НПС живут своей жизнью. В любую минуту может произойти нападение на короля Народа Людей и начаться война или мирные рыбаки уронят в воду камень, он упадет на голову страшному морскому чудовищу и тот, выползая на берег разрушит весь город... Кобальд посмеялся над своей историей и продолжил рассказ. НПС умеют учится, у них как у игроков есть уровни и умения, а так же мастерство владения оружием. Пекари к старости пекут лучшие пироги, а лекари заживляют даже самые опасные раны. Искусственный Интеллект управляет миром и ведет его куда захочет. Так же НПС здесь могут состариться и умереть, а если погибают, то уже не воскрешаются, как игроки. За историю игры сменилось уже несколько поколений людей, а Огнелап помнит своих родителей и как они его воспитывали, поэтому у них есть чувства и эмоции.
  Когда напарники наткнулись на ручей, больше похожий на маленькую речушку, заросшую цветами и травами, они сели на привал. Уже отсюда было видно вершину серой скалы, к которой они шли. Это чуть меньше двух часов пути. Обсуждением, двое добились решения идти и ночью, не ночевать на дереве. Они посидели еще немного и двинулись дальше в путь, снова войдя в густой лес.
  - Если честно, я ожидал большего количества врагов, - сказал кобальд, - посмотри, лес пустой.
  - Это точно, видимо гоблины всех извели.
  Скала становилась все больше и больше. По мере приближения к ней, ее очертания проглядывались в кроне деревьев и в редких дырках, где были сломаны ветви. Скала была одинокой, но довольно большой, в ней могло поместится маленькое убежище для клуба любителей магии Смерти. Окрестности совсем замолчали, даже сверчки перестали петь. Вечер уже был в полном разгаре и солнце садилось с не мыслимой скоростью, ноги шли сами собой, но хоть не устали. Стас постоянно рассматривал ближайшие кусты на наличие фей или сундуков.
  - А где в нее вход?
  - Не знаю, но пора начинать быть осторожным, мало ли у колдуна охрана какая будет.
  Охрана была - стояла у входа. А вход был прямо в скалу, в виде пещеры. Несколько ступеней из камня и полукруглая арка, уходящая вниз. Прямо посреди входа стоял скелет с мечем наготове. Стас с Огнелапом спрятались и обсудили план боя. Шанс избежать боя даже не обсуждался.
  - Я его отвлекаю, а ты подходишь сзади и ломаешь ему все кости. - предложил кобальд.
  - Хороший план, а если мы его убьем, тот колдун не поймет, что мы здесь и очень хотим с ним встретится?
  - Не знаю, может и поймет. Пошли уже.
  Шеркс выпрыгнул с кустов с кинжалом наготове и пошел на скелета. Кости когда-то сильного воина теперь, скрипя суставами, пытались хотя бы дойти до своего врага, не говоря уже о том, что бы замахнуться металлическим и немного ржавым мечем. Подбежавший со спины Стас, использовав Рассечение, обрушил град костей на землю и подобрал никчемный меч, положив в инвентарь. Кивнув друг другу за хорошую работу, двое приключенцев двинулись к входу в страшное и зловещее логово колдуна Атароса.
  Сразу после входной арки вниз по освещенному факелами коридорчику вела лестница из хорошо вырубленного камня. Красивые ступени вели довольно глубоко вниз, где уже виделась другая комната. Держа наготове свои кинжал и булаву, напарники спускались к неизведанному.
  Второй комнатой, как понял Стас, выглянув за угол, оказался длинный коридор, ведущий, как на лево, так и на право, а еще прямо. По стенам были расположены дверные проемы, где-то с черными дверьми, а где-то без. Все было прекрасно освещено и вовсе не похоже на таинственное логово зла. Стены были из темно-серого камня, они отдавали оранжевым в свете факелов и свечей. Было тихо. Шаги или голоса в коридоре отсутствовали. Стас вышел и просмотрел каждое направление. Везде в конце был тупик, а в конце коридора, ведущего прямо даже приоткрыта дверь.
  - Вот снова это чувство. Прямо как с феей. - выразил общую мысль Стас.
  - Некуда деваться, пошли туда.
  - Может сначала осмотрим другие комнаты? А если найдем какое-нибудь оружие или заклинание что бы его обезоружить? - предложил парень, всем нутром желая заглянуть в ближайший проем справа.
  - Ладно. Только быстро.
  Стас медленно подошел к проходу и заглянул внутрь, там была маленькая комнатка с двумя сундуками, закрытыми на замки и пара шкафов с книгами, столик с разбросанными чертежами и набором для письма.
  - Пойдем в другой.
  Только Стас сказал это, как из соседней комнаты, открыв дверь, вышел парень в черном одеянии и красным глазом на груди. Он держал в руках стопку бумаг. Так быстро Стас не реагировал еще никогда, он буквально напрыгнул на колдуна и ударил его булавой по голове.
  - Это Атарос? - спросил он с надеждой у кобальда.
  - Нет, это просто какой-то жрец. Пойдем скорее за ним, иначе никогда отсюда не выберемся.
  Послушав Шеркса, Стас пошел за ним, они подошли к приоткрытой деревянной двери и следопыт заглянул внутрь.
  - Ничего не видно. Там темно.
  - Давай зайдем.
  Шепчущиеся медленно приоткрыли дверцу и скользнули внутрь во мрак. В огромном зале горело всего несколько свечей, они стояли на другой стороне и освещали силуэт мужчины в длинной мантии. В центре зала с высоким потолком, был начерчен круг с символами. Стас с Огнелапом спрятались за широкими книжными шкафами так, что полностью скрылись от обзора с двери.
  - Малери, где ты? - спросил мужчина властным голосом, было похоже, что он не спросил, а приказал.
  - Что делать? - почти только губами спросил Стас у его низкого друга.
  - Подождем и нападем, - ответил тот, - один на один мы не победим.
  Так они и сделали, стали ждать. Колдун ходил, освещенный тусклым светом, а затем начал ритуал, известный только ему. Он расставил пару свечей по краям слегка мерцающего круга и встал в центр.
  - Призываю души мертвых, что скитаются по нашему миру. Призываю тех, кто познал смерть.
  Воздух вокруг мага сгустился, это было заметно по огню свечей и свету. Ведущий ритуал держал в руке маленький скипетр, больше походивший на волшебную палочку, он орудовал ей в воздухе, начертывая символы и произнося слова заклинаний.
  - Силы Смерти, души мертвых, помогите мне в моем ритуале. Я открываю путь в тьму, к самой Смерти.
  Шеркс тяжело задышал, Стас понял, что тот знает о чем идет речь и чего хочет добиться колдун. Пространство вокруг мага не просто стало густым, оно стало жестким и можно было свободно, не вооруженным взглядом, рассмотреть границы круга в воздухе. Скипетр задвигался быстрее, вычерчивая все новые и новые символы в воздухе.
  Когда ритуал подходил к концу, в зал влетел Малери, тот самый парень с бумагами, он держался за голову и еле двигался, но он так хотел произнести эти слова:
  - Они зашли внутрь! Учитель, они внутри!
  - Кто внутри?!
  Злости Атароса не было предела, он рассматривал зал и ученика, но не выходил из круга, что бы не прерывать ритуал.
  - Найди их и убей, а не то отправишься в бездну!
  - Да, господин.
  Ученик вышел обратно, в коридоры, а сердце у Стаса билось, как сумасшедшее. Нужно было предпринимать какие-нибудь действия.
  - Предлагаю подойти к магу и ударить по голове. - сказал тихо Стас, а в ответ получил кивок.
  Началась операция, которой позавидовали бы даже самые матерые ветераны ОМОН. Стас присел как можно ниже, а Шеркс надел капюшон и почти слился с темнотой. Он закрыл своим черным силуэтом половину тела парня и они двинулись вдоль стены в конец зала. Проходя редкие колонны, они почти не дышали, но каждый нервно сжимал свое оружие. Стас обдумывал план боя, если не получится оглушить его с одного удара Рассечением. Но была одна проблема - он даже понятия не имел, на что может быть способен колдун Смерти. Огнелап хоть что-то знал о нем, он видел, как тот уничтожал его деревню.
  Но сейчас было некогда трусить и Стас это понимал, он даже понимал, что если его наемника убьют - тот умрет навсегда. От Атароса их отделяла пара колонн, тот начал читать что-то длинное и однообразное, но чертовски ритмичное, такая музыка акапелло немного подбодрила двух недоделанных ниндзя и они стали шагать вместе с каждым новым длинным словом на непонятном языке.
  Спрятавшись за последней отделявшей их от круга колонной, они переглянулись бледными лицами и сглотнули. Стас приподнялся вдоль столба и прижал к себе булаву. Шаг и парень видит спину колдуна. Еще шаг и он входит в круг. Шаг и замах.
  - Рассечение! - крикнул что было сил Стас.
  - Откройся! - одновременно сказал маг и получил сталью по голове.
  И в этот момент открывшийся портал, засверкавший черными и синими огнями, забурлил и как водоворот, стал затягивать все в центр круга. Вязкая энергия крутилась и тащила ноги Стаса куда-то ниже пола, словно зыбучие пески.
  - Держись! - крикнул Шеркс, но у него не было возможности помочь парню, который уже по пояс затянуло в водоворот.
  Колдун лежал на земле, энергия не тянула его, он был без сознания.
  - Займись им! - сказал Стас и ушел вниз с головой.
  Черная вода окружала его, она была холодной и бесконечной. Внизу только тьма и глубина, а он падал и не мог плыть. Вверху виднелись днища свечей и лежащий вниз лицом Атарос. Колонны, затем стены зала. В бешено колотившемся сердце Стаса был только ужас перед бездной. Она тянула его и чем глубже он опускался, тем холоднее становилась вода. Дна не было видно и казалось ничто не может ему помочь.
  Стас открыл глаза, когда увидел ползущие по седому небу черные облака. Он вскочил, держа в руке оружие и огляделся. Вокруг был престранный пейзаж, который невольно заставляет задуматься о здоровье психики разработчиков. Бескрайний, черный, как смола океан и белоснежный каменный остров, на котором стоял парень. Он повернулся в другую сторону и уже ничему не удивляясь, рассмотрел древне-греческий храм с колоннадой. К нему вела дорога с лестницей из белых камней. Погода стояла тихая, но страшное напряжение чувствовалось в каждой детали. Казалось, что океан вот-вот выйдет из себя и начнет крушить все на своем пути, но первым делом сотрет в порошок этот маленький островок.
  Храм был величественный и без изъянов. Все чисто и никого нет. Стас попробовал вспомнить, как тут оказался, но знал только, что шел ко дну и когда стало совсем темно - закрыл глаза. Дальше его поглотила бездна. "И вот куда меня принесло волной?" - подумал он, - "Делать нечего, нужно идти внутрь". Так он и сделал
  Не спеша и вслушиваясь в каждый звук, даже в свои шаги, которые отдавали странным эхом от камней, парень двигался к храму. Строение было колоссальных размеров, а вход явно был предназначен для великанов. Пройдя колонны, каждая из которых в диаметре была, как два слона, Стас стал идти напрямик к входному проему, за которым находился полумрак и аллея из плодоносящих деревьев.
  Пройдя внутрь, Стас осознал, что Зал просто огромен, даже больше, чем снаружи. От входа тянулся путь, по краям которого, прямо из отшлифованного белого мрамора, росли мертвые деревья с листьями бледного цвета и гниющими плодами. Там были груши, вишня, яблоня, черешня и они продолжались почти до конца зала. В конце же находился монолитный черный трон. Дойдя до него, Стас остановился, оглядел весь зал и никого не нашел.
  Ему не хотелось знать, чей это стул и кто на нем сидит, но время пришло. Прямо на троне стал появляться черный силуэт, будто из дыма, ледяным голосом отчеканивая:
  - Если ты снова не выполнил мою просьбу...
  Сидящая на троне женщина была одета в черное платье, а темные волосы свободно лились на плечи. Греческие черты лица и бледные губы делали из нее...Смерть. Когда она поняла, что перед ней стоит не тот, кого она ждала, она удивилась, подняв тонкие брови.
  - И почему ты не приклоняешься, незнакомец?
  Какое-то странное предчувствие исходящее с ягодиц, подсказало Стасу мгновенно сесть на одно колено и склонить голову, а иначе эта леди может даже не заметить, как сотрет тебя в порошок.
  - Интересно. Ты послан от Атароса? Ты его ученик? - спрашивала медленно Смерть.
  - Нет, госпожа, я пришел сам.
  - Сам? - удивление настолько переполнило сидящую на троне, что она улыбнулась, - Нежданным появлением, ты заслужил аудиенции, не разочаруй меня, Локот.
  Виски Стаса надрывались от пульса, а он бурил взглядом пол, в котором отражались ноги сидящей сейчас перед ним Смерти. И ведь права, лучше ее не разочаровывать, парень это знал, а потому решился на единственную пришедшую в голову мысль. Может быть, совсем скоро он будет жалеть о ней и о том, что не принял погибель достойно, но все другие выходы выветрились из сознания. Сейчас он точно знал, как нужно действовать, что бы выйти хотя бы не в минус, а в ноль. Он поднял голову и, как ему показалось, посмотрел на Смерть уверенным взглядом.
  - Я хочу служить вам.
  Тишина накрыла все сущее, казалось, что время остановилось после этого заклинания. Только вот ничего не остановилось, черная леди смотрела на него не мигая, а он на нее. Еще бы секунду и между ними вспыхнула любовь, но она засмеялась.
  - Ты удивляешь меня уже второй раз, это большое разнообразие в моих буднях. И как же ты собираешься мне служить, если ты не колдун и не имеешь ни капли магической силы? Будешь носить мне свежие фрукты на завтрак? Ты хоть понимаешь, к кому пришел?
  После паузы, Стас понял, что его очередь говорить. Он жутко боялся перебить ее.
  - Я полководец. Когда мой авторитет вырастет, я смогу командовать армиями, если позволите, то вашими армиями.
  - Полководец? - Смерть задала риторический вопрос, а Стас со всех сил сдержался не ответить ей "Да".
  Она встала и пошла к саду, обойдя сидящего Стаса. Она молча подошла к первому грушевому дереву и подняла наверх руку, достав белой рукой до плода. Уже коричневый плод был не съедобен, но она улыбалась ему, как созревшему.
  - Подойди.
  Стас на ватных ногах поднялся и пытаясь контролировать головокружение от волнения, пошел к ней. Она протянула грушу ему и сказала:
  - Принять тебя на службу я не могу, но могу благословить на дальнейшее развитие. И когда ты станешь полноценным полководцем - приходи ко мне, я приму твою службу. Надеюсь, ты понимаешь, что свои обещания нужно держать, поэтому не вздумай убегать от меня или переходить на светлую сторону. А теперь ешь.
  Вытаращенные глаза парня впились в гнилой фрукт, от которого, однако, не было никакого запаха. Он протянул дрожащую руку и взял фрукт из ее холодно руки, затем поднес ко рту и, как в пелене, впился зубами. Когда он почувствовал дурманящий сладкий запах и вкус, похожий на леденцы, облегчению его не было предела. Он проглотил и прочитал перед собой сообщение:
  
  Вы приняли задание "Становление Полководца Смерти"
  Достигните силы, которой хватит, что бы служить Смерти.
  
  Наложен эффект "Метка Смерти"
  Смерть постоянно следит за вами, не пытайтесь бежать.
  Время до снятия - неизвестно.
  
  После этого философия Стаса не позволяла дальше волноваться по этому поводу. Здесь уже поделать нечего, что произошло, то произошло.
  - Спасибо, госпожа. - только и сказал Стас.
  Леди подняла голову и немного улыбнулась, а затем пошла к трону, махнув рукой, что бы он уходил. Парень, все еще держа фрукт, двинулся к выходу, не понимая, как ему выбираться обратно. "Повернуться и спросить?" - такую глупую идею он даже не рассмотрел.
  Спустившись вниз, к белому острову, словно с Олимпа, Стас побрел к воде.
  - Совсем забыла, что у тебя нет магических сил. - раздался прямо над ухом женский ледяно голос, а впереди появилась знакомая воронка.
  "Это что, значит что она в прямом смысле слова будет следить за мной?!" - вскричал бесшумно парень и вошел в водоворот.
  "За что мне это?!" - все еще кричал он, когда его голову поглотил портал.
  Когда Стаса буквально выплюнуло в зал Атароса из круга. Он наблюдал удивительную картину, которая напугала его. Колдун, вытянув вверх свой жезл и держась за голову, манипулировал светящимся шаром энергии. Внутри которого пытался сопротивляться кобольд. В происходящее вмешалась Смерть:
  - Атарос, опусти кобольда на землю. - сказала она, будто из ниоткуда.
  Колдун пытался увидеть ее, но видимо был в замешательстве и совершенно не ожидал ее услышать.
  - Атарос, не испытывай мое терпение.
  Маг опустил шар на землю и тот лопнул, как мыльный пузырь, выпустив наружу Огнелапа. Стас встал с пола и пошел к нему, понимая, что Смерть не даст в обиду их двоих.
  - Это ты! Ты меня ударил! - Атарос замахнулся жезлом, собираясь что-то колдовать в парня, но остановился, - Ты. Почему от тебя разносится аура смерти?
  - Теперь Локот наш друг и помощник, а ты должен обращаться с ним, как с коллегой. Снаряди его, чем сможешь, а затем проводи.
  Шеркс смотрел на Стаса безумными глазами, он не мог поверить в то, что его товарищ принял сторону того, кого он всегда считал своим личным врагом и кого ненавидел. Его обратили в веру или заставили это сделать... - так думал кобальд.
  - Шеркс, успокойся, мы вернем тебе твое кольцо. - сказал Стас и подал ему руку, - Ты в порядке?
  - Ты, почему ты стал одним из них?
  - Я еще не стал одним из них, но я пообещал. Твое кольцо вернется к тебе, но если ты захочешь - то сможешь уйти из моей группы.
  Атарос стоял и смотрел на все это удивленными глазами, он даже вообразить себе не мог, что пришедший в его храм и ударивши его по голове палицей, теперь останется без наказанным. К тому же ему придется отдать какие-то вещи. Поступок Стаса шокировал сразу двоих его друзей разом.
  - Атарос, верни кольцо, которое забрал из деревни кобольдов. - сказал парень, внимательно следя за магом.
  - У меня таких два. Какой из них?
  - Оба.
  - Ты с ума сош...Хорошо. Он достал с пояса мешочек, открыл, отвязав веревочку и на ощупь нашел нужные кольца. Он протянул их кобольду и тот посмотрел на свет гербы на них. Один из них изображал классический дом кобальдов, это род строителей, а второй был гербом Огнелапых - следопытов и охотников. Шеркс вздохнул и еще раз посмотрел на Стаса, он не знал, как поступить. Ему некуда идти и он выполнил задание, которое сам себе и дал.
  - Может хватит стоять в темноте, это вообще-то ритуальный зал. - нарушил тишину колдун, - пошлите.
  Он вышел в коридоры и Стас с Огнелапом двинулись за ним. Подойдя к дверям, они перешагнули через тело ученика Атароса, в груди которого торчало несколько стрел, а еще одна в колене. Последовав за магом, они шли в левый коридор до последней двери.
  - Раз так получилось, что теперь вы под покровительством моей госпожи, я отпущу вас живыми и выполню ее просьбу. Выдам вам плащи и сапоги с наручами, большего не просите, ничего нет. Ждите здесь.
  Он с нахмуренным лицом нырнул за дверь. Через пару минут вышел уже с двумя комплектами на руках, вручил обоим и указал на выход. Уходя, они слышали крик "Ну и где мне теперь взять такого же послушного ученика?!", но они уже удалялись в ночной лес по тропе, протоптанную ими же.
  Глава 4
  
  Стас с Шерксом шли в ночном лесу на странном, беспокоящем обоих расстоянии. Они пробирались сквозь заросли и корни в кромешной темноте и все время прислушивались к окружению.
  - А куда мы идем? - спросил парень, чуть не получив веткой в глаз.
  - Не знаю, но было бы хорошо выйти из леса. Я знаю, здесь недалеко дорога, может, если повезет, выйдем на нее.
  Так они и шли, каждый думая о своем, но не отставая друг от друга. Стас думал об новоприобретенной ответственности на которую нарвался и искал в ней новые плюсы. Например, это покровительство явно могущественной стихии Смерти, еще это постоянное место работы в легионе Смерти, после того, как подрастет в уровне. Сама Смерть его не пугала, она лишь НПС, Стас понимал это, но не мог объяснить почему он чувствовал перед ней ужас и такое давление. "Наверное, магия" - пришел к выводу парень и они вышли на какой-то голый участок леса.
  Это была дорога, узкая, небо только немного открыто и на землю льется лунный свет, а утоптанная земля застлана листьями и веточками.
  - Вышли, надо же. - сказал кобальд, - Давай посмотрим, чем нас снарядили слуги Смерти.
  - Так ты пойдешь дальше со мной?
  - Наверное да, кроме тебя у меня и знакомых нет. Есть только место, где я ночую - открытый чердак, а еще лук да клинок. Как видишь, у меня выбор не большой.
  Стас достал из инвентаря вещи и стал по очереди их рассматривать, пытаясь увидеть описание:
  
  Плащ с капюшоном
  Можно использовать, как одеяло или палатку. Хорошо согревает в холод и почти не изнашивается.
  
  Сапоги с мехом
  Удобные и теплые, в самый раз для севера.
  Немного повышает защиту
  
  Наручи с кожаными лентами
  Подойдет для рукопашного боя. Легкие.
  Повышает защиту.
  
  Кулон с черепом
  Не несет в себе никакой магической силы, но им можно пугать крестьян.
  
  - Ну, и на том спасибо, - сказал парень и стал надевать на себя новые предметы.
  - Это точно.
  Шеркс тоже облачился в сапожки, наручи, даже надел кулон, а плащ положил обратно в инвентарь на запас. Стас в плаще стал выглядеть очень загадочным, но он и правда был теплым, поэтому парень замотался в него, как личинка и пошел за кобальдом, который, кажется, знал куда идти. Еще немного погодя, они зашли за угол дороги и вдалеке увидели огни поселения. Деревня с частоколом и деревянными воротами, на вышках караульные.
  Подойдя к самим воротам, они сняли капюшоны и поприветствовали стражу, которая расспросила их о прибытии и впустила внутрь. Деревня была большая, ее можно было даже считать городком. От ворот вела центральная улица, по сторонам которой расположились лавки, таверны, дома важных персон и избушка знахаря. На улицах никого не было. Игроки спали, НПС тоже. Стас с Огнелапом решили тоже где-нибудь поспать, а утром заняться делами и поиском заданий. Кобальд рассказал, что часто у каких-нибудь продавцов тканей есть неотложные дела, вот они и посылают игроков, а затем платят и деньгами и опытом. Рассматривая чердаки с лестницами, они, к сожалению, не нашли ни одного открытого, но зато набрели на крайнюю избу, которая выглядела пустой, огня в нем не было, а сама она просела в землю до маленьких окон.
  - Наверное пустая, может войдем? - предложил Стас и попробовал открыть дверь, маленькая и узенькая дверь поддалась и легко заскрипела, он заглянул внутрь, но в освещенном луной доме никого не было, - Точно пустая.
  Шеркс сопротивлялся, мол как это так можно, в чужой дом, но сдался, когда Стас вошел и расположился на пыльном полу, расстелив свой плащ. Огнелап достал второй и лег на него, укрывшись своим. Парень быстро уснул, а следопыт прислушивался к избе, но вскоре задремал, бросив эту затею.
  Солнце разбудило их рано, пробивая лучами пыльные окна и падая на глаза кобальду. Шеркс разбудил Стаса и они быстро собравшись, вышли наружу. Цвело утро. По улочкам ходили крестьяне, кто-то нес ведра с водой, а с главной улицы было слышно, как торговцы зазывают игроков. Возле знахаря и кузнеца толпился народ, в основном малоуровневые игроки.
  - А кому гоблинские кинжалы продавать? - спросил он у Огнелапа, тот показал на торговца мелочами и кузнеца. Взглянув на очередь к наковальне, парень подошел к маленькой лавке всяких мелочей. Мужчина в красных одеждах стоял за деревяным столом, на котором были разложены приспособления, веревки, бутылки, свитки и свертки и еще куча всего. Под и вокруг стола стояли ящики, набитые хламом. Поприветствовав продавца, Стас вытащил из инвентаря двенадцать ножиков, спросив:
  - Сколько за гоблинский клинок дадите?
  - По две медной, не больше. - спокойно ответил тот.
  - А если по три?
  - Нет.
  - Тогда по две.
  Он отдал охапку кинжалов торговцу и взял двадцать четыре медных кругляшка.
  - А вот этот ржавый меч? - он достал ржавый клинок скелета.
  - Десять медных.
  - Пятнадцать медных. - торговался Стас.
  - Если вам так хочется торговаться, то за одиннадцать монет.
  - Идет.
  Получив еще одиннадцать и отдав никчемный меч, парень посмотрел на мешочек для денег, лежащий на прилавке.
  - Сколько мешочек?
  - Пять медных.
  Привязав новое приобретение на пояс и положив туда тридцать монет, Стас вздохнул с облегчением. Теперь есть хоть какая-та сумма и она грела душу. Парень так же не забыл спросить торговца насчет заданий у местных, может кому что нужно. Продавец задумался, оглядел покупателя с ног до головы, а затем отправил к старосте, который тут заведует. Пожав плечами и спросив дорогу, Стас дошел до конца улицы и постучал в дверь широкой избы. Трава вокруг была скошена, ступени лестницы чистые, а окна помыты. Было сразу видно, что здесь живет чиновник. Из-за двери вышел мужчина сурового вида и с густыми бровями, одетый простую одежду, он спросил:
  - Кто такие?
  - Пришли к старосте, насчет заданий спросить. - сказал Стас и мужчина одобрительно кивнул, а затем уступил вход в дом.
  В доме было уютно, на полу пара медвежьих шкур, а мебель вся сделана своими руками из дерева, да с резьбой. Трое прошли к столу и сели на стулья, хозяин был вежлив и гостеприимен.
  - Меня зовите Денар, я староста самой близкой к городу деревни, поэтому всегда найдем работу для пришедших.- сразу спросил он, - Значит работать хотите? Или сражаться с кем?
  - Сражаться, а что, есть с кем?
  - А как же, добрым людям всегда кто-нибудь мешает, - он громко засмеялся, - А у вас сил-то хватит?
  - Не попробуешь - не узнаешь, - сказал Стас, а Денар засмеялся снова.
  - Значит есть у нас тут одна напасть - волки скотину таскают, да несмотря на частокол и караул. Боремся как можем, но эффекту никакого. Мужики ходили в лес, откуда те приходят, собирались перебить да не вернулись. Это дело для сильных не только телом, но и духом, перед псами нужно не показывать страха, тогда в уважении умрешь, - староста засмеялся еще раз, - в общем смотрите сами, если хотите - беритесь, ваше дело.
  - А еще что?
  - Говорят в скале некромант живет, он пока не навредил нам ничем, но было бы хорошо проведать его, да узнать, чем промышляет. Люди поговаривают, что свои опыты он на волках проводит - потому те такие большие и голодные.
  - Были мы у него, он вряд ли опасен. Волков у него не видели, это точно.
  Мужчина поднял подбородок, оценивающе смотря на гостей, он явно уважал тех, кто не боясь пошел в логово колдуна, который занимается своей магией и всем таким страшным и непонятным.
  - Дело ваше, можете помочь фермерам на телеги зерно погрузить, работа не пыльная.
  - Нет, мы пожалуй от волков вас спасать будем, попробуем хотя бы, - сказал Стас, явно не в восторге от погрузки зерна.
  
  Вы приняли задание "Ночные воры"
  Расследуйте, почему волки тащат скотину не смотря на стену и стражу.
  
  - А куда идти-то?
  - Выходите из деревни и сразу направо, не ошибетесь, будете идти и точно на их логово наткнетесь.
  Стас с Шерксом встали и староста их проводил к выходу, на улице солнце слепило глаза, а от жары лоб мгновенно становился мокрым. Стас посмотрел на напарника, ожидая осуждения, что уже второй раз подряд он берется за невыполнимые вещи и слишком себя переоценивает, но ничего кроме задумчивости не встретил.
  - Слушай, Локот, а почему он ничего не сказал насчет того, видел ли кто, что таскают животных или не видел, а просто свалил на волков? - задал вопрос Огнелап.
  - Не знаю, может это настолько достоверная информация, что он и не подумал об этом упоминать. Лучше думай, как волков бить будем. Сильные, наверное, заразы.
  - Недалеко от моей деревни была стая, но кобальдов они стороной обходят.
  - Это почему?
  - Родители рассказывали, что с древних времен у нас с ними вражда, но какой-то наш правитель когда-то давно победил их короля, поэтому теперь они считаются побежденными. Я не помню всей истории.
  - Интересно. А кобальды разве не коты?
  - Нет, мы кобальды. Таких как мы - больше нет.
  Они оба засмеялись и пошли в сторону ворот.
  
  * * *
  
  
  Сразу, как они вышли из уже успевшей наскучить деревушки, они направились на право, затерявшись в лесу. Лес был абсолютно таким же, как вчера, все те же шипастые кусты, растущие рядом друг с другом, что бы ходящие тут путники были должны царапать иголками оба своих бока. Но ничего не могло испортить чудесный день в игре, как ни странно, но Стас больше не терялся между реальностями, а стал воспринимать окружающее именно как онлайн игру, а своего напарника, как НПС. Его единственной болью, которая надо сказать немного утихала, было ожидание письма от администрации, он надеялся, что правильно понял и он узнает об ответе и ему не придется бежать на почту.
  Стаса очень забавлял факт, что ни смотря на свой четвертый уровень, он смог вырубить колдуна Смерти и проникнуть в мир ее величества, а уж тем более получить от нее благословления на службу. Думая об этом, парень не забывал, что все сказанное будет услышано наблюдательницей. "Это нарушение личного пространства!" - крикнул бы он вслух, если бы это был кто-нибудь другой, а не Смерть.
  Шеркс остановился, когда они прошли больше двух километров, принюхался и обернулся к Стасу.
  - Мы зашли на их территорию, дальше нужно быть осторожным.
  Стас понял эти слова, как "теперь пора достать булаву" и открыл инвентарь Они пошли более медленно, рассматривая и вглядываясь в каждое шевеление веток и кустов, на этот раз живности было больше, часто бегали белки и мыши, гигантские паутины с их владельцами висели между веток, а иногда и доставали до земли. Ходить здесь стало проще - попадались протоптанные узкие дорожки, не составляло труда догадаться, кто их сделал.
  Стас моделировал в голове различные варианты встречи с хищниками, но сильно полагался на опыт и слух своего наемник Шеркса, который, кажется чувствовал местность лучше него.
  - Я так понимаю они либо нас заметили и ведут в нужном им направлении, либо мы скоро подберемся к их логову. - тихо сказал Огнелап.
  - А может и то и другое.
  Стас не думал, что уважающий себя волк подпустит человека к своему жилищу, где, скорее всего находятся самки и щенята, но точно знал, что те будут нападать стаей, а отбиваться будет очень сложно. Еще пара кустов и за деревьями стал виден овраг, тропы здесь стали увереннее, а лучшего для убежища места не найти. Огнелап закивал Стасу, что они пришли и остановился, он вертел головой, рассматривая все вокруг, а затем двинулся дальше.
  Спуск вниз тоже был протоптан, они двинулись по нему, напрягая слух до отказа. Казалось, что они просто не видят или не замечают стоящих перед ними волков, но факт оставался фактом - никого вокруг не было. Логово было в конце оврага, украшенное костями убитых животных и выглядело, как вырытая не глубоко нора. Над ней нависало сломанное дерево, создавая тень и скрывая от посторонних глаз вход. Внутри было темно, сколько Стас не пытался присмотреться. Шеркс подходил ближе, а парень за ним, оглядываясь за спину и двумя руками сжимая оружие.
  - Иди вперед, - сказал Огнелап почти беззвучно.
  - Почему я?!
  - Потому что ты лидер!
  - Сам ты лидер!
  - Не обзывайся!
  - Сам не обзывайся!
  - У тебя булава, - вытолкнул его вперед кобальд, - и ты больше.
  Надув губы и обидевшись на напарника, Стас пошел вперед, в позе бейсболиста, к входу в нору. Почему волки роют такие большие убежища, для него оставалось загадкой, но парень никогда не видел их в дикой природе, а в школе плохо учил биологию, потому верил всему, что видел и был наивен, как младенец.
  Подойдя почти вплотную к норе, он заглянул внутрь. Волками была вырыта яма, напоминавшая круглую комнату, в дальней стороне которой лежало трое волков, один из которых имел странную для этого вида форму. Двое "сторожей" подняли головы и мгновенно вскочили зарычав.
  
  Огромный волк
  16 уровень
  100% ХП
  
  - Нас обнаружили. - констатировал факт Шеркс и натянул тетиву, прицеливаясь.
  Стас был готов бежать от страха, перед ним, медленно шагающие и не сводящие взгляда с цели, находились двое гигантских, размерами почти с человека, волка. Хищники были полны сил, а на боках и шеях находились шрамы от схваток.
  Бой начался сразу после выстрела кобальда в хищника идущего первым. Стрела вошла под шкуру на боку и застряла, тот поморщился и еще сильнее разозлился.
  - Прощай, Шеркс, - сказал Стас и попытался собрать всю волю в кулак.
  Прыжок волка был молниеносен, Стас сделал шаг назад и оперившись о землю, крикнул:
  - Рассечение!
  Булава пришлась по шее врагу и тот слетел с подъема, обратно внутрь. Теперь, когда у умения перезарядка, Стас пытался уловить каждое движение второго волка, который незамедлительно кинулся на парня. Ловко поднырнув под булаву, волк нанес удар лапой в грудь и Стаса отшвырнуло в сторону, он ударился об бока оврага и некоторое время не могу начать дышать. Увидев, что Шеркс достал кинжал против этого монстра, парень неловко встал и замахнувшись побежал на волка. Ударив ему по спине со всей силы что было, он обратил внимание на сообщение перед глазами:
  
  Вы нанесли критический урон
  
  Волк скулил и просел на задние ноги, начав волочить их по земле. Второй черный враг, очухавшись, но с повислой головой встал рядом с сородичем и голодно рычал. Стас понимал, что каким-то чудом они пока в плюсе, хоть и не смотря на дикую боль в груди, парень подскочил к врагу и нанес удар, но волк уклонился, обнажив зубы во всю. Пасть норовила укусить Стаса за руку, но парень успел сказать "Рассечение". Волка ударило в обратную сторону полукругом, на этот раз по голове, рядом с ухом и он упал, скуля.
  Шеркс из лука добил парализованного на заднюю часть волка в голову и закончил со вторым, вставив в горло кинжал.
  - Это сейчас как вообще?
  - Не знаю, но они какие-то заспанные и где остальные? Почему тот третий не вышел? - Огнелап сохранял хоть какую то холодность ума, хоть и бешено дышал.
  - Не надо нам больше, хватит. О, я уровень получил.
  
  Вы получили 8 уровень!
  У вас есть свободные очки характеристик - 20
  У вас есть свободные очки умений - 4
  
  - Четыре уровня.
  - Я тоже два получил. Пойдем нужно проверить третьего. - сказал кобальд и зашел внутрь пещеры, спустившись по земляной насыпи. В темноте лежал тихо дышащий волк. То, что это волк, не вызывало сомнений - густая черная шерсть и хвост, уши, морда... Но он удивительно был похож на человека. Очень худого и раненого человека, обросшего шерстью. Его живот и грудь были располосованы, как после удара вилами или медвежьей лапой. Его глаза были закрыты, а раны зализаны, хоть и продолжали немного кровоточить.
  - Это что за... - спросил сам у себя Стас.
  - Не знаю, может волколак?
  - Это оборотень такой?
  - Да, но если это так, то вполне возможно, что он сохранил человеческий разум или хотя бы его часть. Это значит, что он вполне может знать, как преодолеть караульных и частокол деревни.
  - Предлагаю, раз мы узнали как все у них тут происходит, бежать быстрее к старосте.
  - Полностью согласен.
  - А с этим что делать? - спросил все таки Стас.
  - Думаю, они нам не союзники, что бы оставлять таких в живых. Он может вылечится и потом продолжать красть у крестьян. Я добью его.
  - Что б я без тебя делал, Шеркс.
  После того, как Огнелап добил оборотня, они вышли из пещеры, а затем оврага. Всю дорогу обратно их не отпускала мысль о том, что им на встречу попадется стая вот таких же хищников, но все обошлось и к тому моменту, как солнце уже клонилось к вечеру, они дошли до дороги к деревне. Ворота были открыты, а внутри, как и пару часов назад, бегали новички, а торговцы зазывали покупать их товар.
  Старейшина находился у себя дома и как и в прошлый раз, сразу пригласил в дом, провел до стола и сел. Внимательными глазами он изучал гостей и был готов услышать их рассказ.
  - Мы наш логово волков, сразились с ними, а так же нашли возможную причину того, что волки преодолевают защиту деревни. - изложил все как на духу Стас.
  - Говори же. - терпеливо ответил староста.
  - Один из волков, что находился в пещере был ранен. Он выглядел, как человек, обросший мехом, на руках когти, а челюсти удлиненные. Это оборотень. Мы думаем, что он обходит караульных и похищает домашних животных.
  - Интересно. - почесывая лоб сказал Денар, - похищений не было уже два дня, но чует мое сердце, что скоро они придут еще раз.
  - А кто-нибудь их видел?
  - Да, караульные рассказывали, что видели, как те убегали с гусями и курами в зубах.
  - Их было несколько?
  - Страж насчитал троих.
  Округлившиеся глаза Стаса выразили все без слов. Шеркс сказал:
  - Можно подождать их прихода и сделать засаду.
  - Мы пробовали, но невозможно предугадать их приход. Три ночи наши мужики сидели в укрытии, один раз волки пришли под утро, когда засада уже уснула, второй раз вообще не появились, а третий, зашли с того края, где и не подозревали. Тут нужен хитрый план.
  - Сколько в деревне мужчин? - спросил парень.
  - Не считая стражи - десять.
  - Можно подождать их прихода, а когда они выкрадут приманку - пойти по их следу, там и перебить всех.
  - Много жизней заберут, своих не дам. Если сможешь выпросить у капитана городской стражи отряд воинов и решишь проблему с тварями - щедро вознагражу. - серьезность старосты была устрашающая, а Стас понял, что возможно шанс есть, ведь капитан показал себя мудрым человеком.
  Парень кивнул и прочитал перед глазами:
  
  Вы приняли задание "По волчьим следам"
  Договоритесь с капитаном городской стражи о подмоге и уничтожьте оборотней.
  
  Попрощавшись с Денаром, Стас с Шерксом вышли из дома и встали посреди улицы.
  - Как думаешь, успеем дойти до города и обратно до ночи? - спросил Стас.
  - Не знаю, но вижу телегу, что собирается уезжать в нужном нам направлении...
  Шеркс побежал по дороге к воротам, а парень не понимающе смотрел ему в след. Телега, запряженная лошадью и груженая мешками с зерном, почти выехала за ворота. Стас быстро нагнал своего шустрого товарища и они сравнялись с повозкой.
  - А вы в город едите? - спросил запыхавшийся Стас.
  - Да, а вам чего? - не понял возничий, остановивший лошадь.
  - Подвезите.
  - Ну за десять монет еще может подумаю. - улыбнулся усатый мужик.
  - Хорошо, вот десять монет, - парень быстро отсчитал нужную сумму и отдал мужику.
  - Садитесь, только аккуратнее с мешками. А еще, если гоблины нападут - ваша сила будет нужна.
  - Гоблины не нападут. - сказал Стас.
  - Это еще почему?
  - Мы их перебили. - сказал Шеркс и они оба оскалились в довольной улыбке.
  - Вы думаете первые их перебиваете? Каждый день какой-нибудь герой этим хвалится, а зеленые ведь не переводятся, только злее становятся, вот оно как.
  Повозка тронулась, лошадь не спеша выстукивала подковами о камушки ритмичную мелодию дороги, а парень, облокотившись на зерно, залез в меню. Он открыл характеристики и вложил недостающие двадцать очков в лидерство, а затем изучил умение, повышающее количество наемников в группе.
  - Если время будет - нужно зайти в таверну и найти нам брата по оружию. - сказал парень и улыбнулся кобальду.
  - Нам лишние руки не помешают.
  Характеристики Стаса теперь выглядели вот так:
  
  Локот
  Человек
  Полководец
  8 уровень
  Сила - 9
  Выносливость - 8
  Ловкость - 8
  Интеллект - 8
  Дух - 8
  Харизма - 14
  Лидерство - 40
  
  - Наверное, обычные игроки вкладывают очки в силу или выносливость, поэтому могут в одиночку перебить волков. Это я на чистом энтузиазме выживаю.
  - Зато скоро с нами будет ходить еще один сильный воин. Я бы еще поспорил с тем, что лучше. Так хотя бы не скучно.
  - Это точно.
  Войдя в "умения" Стас обнаружил еще пару новых не выученных умений.
  
  Собранность 2
  Повышает защиту на 4 пункта
  Условия изучения - 1 очко умений, 5 пунктов выносливости
  
  Боевой клич
  Ваши слова могут воодушевить союзников, увеличив их силу, выносливость и дух.
  Условия изучения - 1 очко умений, 30 пунктов лидерства
  
  Уверенность (аура)
  Пассивно увеличивает боевой дух окружающих, не на много уменьшает время действия эффектов страха.
  
  Стас изучил все три, обдумывая использование боевого клича. "Это мне нужно произносить речи перед боем? Или хватит простого "За Сталина!"?" - подумал он, а в это время телега, скрипя, продолжала путь в город.
  (во время их поездки ничего не произошло)
  
  * * *
  
  
  На удивление Стасу, телега привезла их в город намного быстрее, чем тот расcчитывал. Они спрыгнули с нее, когда возничий с усами остановился что бы разобраться со стражником насчет проезда.
  - Предлагаю сначала пойти в таверну, иначе потом точно времени не будет, - сказал Стас, попутно разбираясь в том, где нужная им улица.
  - Согласен, - Шеркс явно был доволен снова видеть город, толпы людей и каменные стены.
  Спускался вечер, поэтому при должном ускорении они вернуться с подмогой как раз к ночи. Парень не был уверен в успешности задания с простыми крестьянами, но полностью был уверен в стражах. Их латы не прокусит и медведь, а алебарды блестят заточкой. Даже новобранцы смогут одолеть оборотней, при хорошей тактике, а тактику Стас уже обдумывал и даже были кое-какие соображения.
  Улица с таверной "Волшебная Страна" подвернулась в самый раз за поворотом, сразу после блужданий по переулкам. Возле здания сидели на лавочках или бродили шумными компаниями игроки, а фонари еще не начали зажигаться. Они вошли в зал и осмотрели присутствующих: трое игроков что-то обсуждали за кружкой, еще несколько человек сидели и скучали, ожидая официантку. Ничего в таверне не изменилось с прошлого раза, только не было той большой компании, что много пила и рассказывала забавные истории из жизни.
  Парень сразу пошел к скучавшему владельцу заведения, который мыл кружки в ведре с водой и о чем-то думал. Он оторвался от своего занятия, положив мокрый сосуд для пива в сторону и вытирая руки куском ткани подошел к стойке.
  - Желаете комнат? - спросил он.
  - Нет, мы бы хотели узнать, останавливаются ли у вас наемники или бродяги?
  - Да, останавливаются.
  - А в данный момент кто-то снимает комнату?
  - Был один, эльф по-моему, сказал что приплыл сюда за знаниями. Если это срочно, я могу проводить вас к нему, сейчас он на верху.
  - Было бы отлично.
  - Тогда следуйте за мной.
  Владелец был учтив и любезен, он положил полотенце на прилавок и сказал официантке, что сейчас вернется, та кивнула. Они втроем поднялись, ведомые хозяином таверны, по лестнице на второй этаж, который полностью был отдан под жилые комнаты, которые можно было снять за определенную плату на ночь или дольше. В коридоре были дощатый пол и стены, а двери имели железные ручки. В конце стоял столик с канделябром. Он давал хороший тусклый свет, после которого сразу клонило в сон. Владелец прошел к предпоследней комнате и постучал в дверь, попросив прощения за тревогу. Дверь открыл молодой парень с бронзовыми короткими волосами и бледной кожей. Он был одет в тканевые штаны и рубаху и кажется собирался ложится спать.
  - Да, что вам угодно? - спросил он у хозяина "Волшебной Страны".
  - Я бы не тревожил вас, если бы не видел в глазах этих людей спешку, они ищут наемника или скитальца.
  - Вот как. - эльф, а по ушам это было видно наверняка, повернул голову к двум стоящим индивидам, один высокий и вороватого вида, а другой вообще кобальд со странными сонными глазами, - Я определенно могу позиционировать себя, как скиталец, ну и, в меньшей мере, как наемник.
  - У нас срочное дело, связанное с оборотнями в ближайшей деревне. Нам не помешала бы лишняя сила.
  - Я вижу в вас лидера, но я лишь волшебник, при чем в основном специализируюсь на знахарстве.
  - Это было бы в самый раз. Так что, вы готовы нам помочь?
  - Думаю да, мне ни раз приходилось сражаться, только подождите, я соберу вещи.
  - Отлично, - сказал хозяин таверны и пошел обратно в зал, - Я верну вам половину стоимости номера, раз вы уезжаете.
  - Это будет чудесно, благодарю, - успел сказать эльф, закрывая дверь.
  В коридоре остались двое, двое не понимающих, как один и тот же бес воспитанности мог вселится сразу в двух людей. Они будто не в таверну пришли, а в театр. Стас потерял счет времени, разглядывая интересный медный канделябр на столике, а кобальд успел задремать стоя.
  - Ты чего спишь? - спросил парень.
  - Сам не знаю, на меня этот приглушенный свет так действует.
  - Да когда он уже выйдет?!
  Дверь открылась и на пороге появился волшебник в голубой робе и прямым дорожным посохом, он запер дверь и улыбнулся новым знакомым:
  - Меня зовут Тристан Торус, можете звать так и так. А вас?
  - Локот
  - Шеркс Огнелап
  - Вы кобальд?
  - Да.
  - Чудесно, ну что за срочное дело?
  Спустившись вниз, они отдали ключ от комнаты владельцу и забрали половину стоимости ночи. Выйдя в поздний вечер, они буквально бегом направились к зданию казарм городской стражи, при этом рассказывая Тристану всю суть их спешки. Он слушал внимательно, иногда задавая наводящие вопросы, в целом его все устраивало поэтому на секунду остановившись, Стас сказал:
  - Добавить в группу.
  И нажал на значок цепей рядом с именем волшебника. Теперь их официально было трое, что несомненно прибавляло им силы. Забежав в дверь казармы, Стас направился по коридору к дубовой двери и постучался. С той стороны раздались звуки и к ним вышел капитан. Он был уже без лат, а по разложенным на столе бумагам было понятно, что он занимался рутиной.
  - Что-то случилось? - беспокойно спросил он, видимо привыкший к чрезвычайным ситуациям.
  - Да, мы пришли из ближайшей к городу деревни, просить подкрепления для ночного нападения на оборотней, что изводят крестьян.
  - Вот как, - на его лице не было ничего, был виден только его опыт и знания в таких областях, - Это дело серьезное и опасное, что бы вот так сразу отправлять отряд. Войдите и расскажите по подробнее.
  Разместившись в кабинете Вильгельма, они на скорую руку рассказали все, что узнали. Капитан слушал внимательно и закивал, когда Стас рассказывал об идее ночной погони, он был согласен с решением старосты.
  - Думаю, что сегодня мои оболтусы не выспятся. Возьмем двух опытных бойцов и троих новобранцев, этого хватит. А теперь идите ждите наружу, не мешайтесь.
  Сев на лавку перед казармой, товарищи наблюдали, как перед зданием, в лучах заката выстраиваются пятеро воинов в полном снаряжении. Капитан коротко объяснил им цели задания и то, что поведет их Локот, у него задание от старосты деревни.
  - Это полноценное боевое задание, за него вам и медали могут дать. - в конце добавил Вильгельм и подошел к Стасу, - а тебе за разбой лагеря гоблинов почтой отправлена награда. Отрядом не рисковать, ясно?
  - Ясно. - ответил парень и повел боевой отряд к выходу из города.
  Страж у уже закрытых ворот скомандовал стоящим на стене открыть двери и пропустить людей. Начиналась лютая миссия.
  
  Глава 5
  
  Во время пути довольно ускоренным темпом, Стас пытался понять, почему капитан стражи сам не повел их на боевое задание, а отдал командование в руки игрока восьмого уровня. Возможно, здесь сыграл уровень лидерства и то, что они поделились своим планом. А в это время ночь спускалась на землю, введя в темноту поля с пугалами и дорогу, уходящую в лес. Спешка пронзила всех в отряде, но не жаловался никто. Подготовленные бойцы вышагивали почти строем, а Стасу с наемниками приходилось бежать за ними, тяжело дыша.
  - Сначала войдем в деревню и сообщим старосте о приходе. - сказал всем парень и увидел, что перед ними уже открывают ворота караульные.
  Группа вошла внутрь и пройдя по пустеющей главной улице, на которой еще стояло несколько глазеющих на это действо игроков, они подошли к избе старосты. Денар вышел без стука, он оглядел стражей и одобрительно кивнул.
  - Думал будет больше.
  - Где лучше всего ждать? - поинтересовался Стас.
  - Прямо за деревней, ни слева ни с право, там есть большие кусты. Караульные подадут сигнал, если увидят волков и вы сможете быстро среагировать. Думаю, сегодня они придут.
  - Тогда мы пошли, будем ждать сигнала.
  Стас повернулся к остальным и стражи поняли все без команды, они тоже повернулись и пошли к выходу из деревни. Хорошо обученные воины, защищавшие город, они точно справятся с парочкой волколаков, - так размышлял парень. Рядом, уже не сонный, следил за происходящим Шеркс, а эльф вообще достал книгу и перо и стал на ходу что-то писать.
  - Что ты пишешь?
  - События. Мне нравится записывать происходящее.
  Стас с Огнелапом непонимающе переглянулись.
  - Что?!
  - Да нет, ничего.
  Выйдя из ворот, они обошли вдоль стен всю деревню, потушившую большинство огней окон и улиц, и усевшись в укрытии, равномерно распределившись на территории, они стали ждать, посматривая по сторонам. Стражам, что привыкли стоять по ночам на посту, было довольно легко соблюдать чистоту ума и они теперь ели малину, которая редко росла вокруг. Стас пытался справится с одушающим чувством, что что-то тут не так или он снова забыл какую-то мелочь. Но он никак не мог ничего вспомнить и теперь моделировал в голове возможную битву с ночными хищниками. В его голове не увязывалась их вылазка в волчье логово и то, что обычно ходящие стаей животные, оставили двоих на защиту раненного оборотня. "Если оставаться, то оставаться всем..." - старался связать свою логику с инстинктами диких псов леса.
  Не сказать, что прошел час или прошло два, но прошло куча времени, луна уже сияла в зените и даже стала спускаться вниз, когда караульные с правой стены стали дуть в горны. Стражи, смиренно выжидавшие в засаде, подскочили и бросились за Стасом и Шерксом, которые среагировали моментально. Они бежали так быстро, как только можно, перепрыгивая через кусты и уклоняясь от низких веток некоторых деревьев. Стражи на стене показывали в направлении вглубь леса, куда и устремился боевой отряд. Шеркс все время шумно вдыхал носом и шевелил ушами, пытаясь выйти на след.
  - Есть, запах крови, след ведет туда! - Огнелап указывал направлении и шел впереди всех, ведя по неизвестному людям следу чей-то крови.
  Стас, вооруженный булавой, пытался не отставать от ловкого следопыта и не смотря на порезы на руках, ногах и лице, стремился настигнуть волков. Все пятеро стражей порядка не отставали ни на шаг, они смело пробирались в ночном лесу, ни смотря на латы и тяжелые алебарды, которые те держали особым образом, не стесняя движение. Эльф волшебник тоже не отставал, отложив книгу, он со спокойным лицом находился в том месте, где обычно стоит целитель в группе игроков.
  Погоня была длительной, но ни на секунду никто не терял ярости и скорости. Они выбежали на относительно открытый пяточек без деревьев, засыпанный листьями и ветками, над ними находилось чистое звездное небо, а вокруг только тьма и тусклый редкий свет луны.
  - Они бросили свинью. - сказал кобальд, указывая на лежащего на земле поросенка с разодранной глоткой.
  - Они вокруг, ждут пока мы выйдем в центр. - сказал Стас и принял решение, - Мы дадим им бой!
  Ощетинившись оружием, отряд подошел и окружил убитую свинью, чью льющуюся кровь чуял Огнелап. Стас был прав и мгновенно со всех сторон послышалось рычание, они были окружены, но парень понимал их замысел, и пошел на риск. Из-за деревьев стали выходить черные тени, высотой с человека, даже выше. Их было пятеро, даже шестеро. Все скалили белые в ночи клыки и рычали.
  - Боя не избежать! Сейчас решится, кто мы! - начал, полный адреналина Стас, - Мы проигравшие с позором! Или мы герои, которых встретят дома с победой! Эти твари угрожают нашим людям, наш долг - помочь крестьянам!
  Стражи, глаза которых бегали от врага к врагу, были напряжены и немного напуганы. Слова этого парня, временно взявшего их под командование, были правдой, этому их учили в военной школе. Каждый воин, обучавшийся там знал, что в его жизни будет такое сражение, где решится, трус ты или герой. Они все ждали этой возможности. Ветераны сейчас знали, зачем Стас это говорит, а новобранцы слышали впервые и их боевой дух поднялся.
  
  Ваши слова воодушевили окружающих.
  Усиление - 5 пунктов силы, 5 пунктов выносливости, 5 пунктов духа.
  
  Стас улыбнулся, но затем перевел взгляд на уменьшающих расстояние волков. Он приготовил булаву, эльф вытянул вперед левую руку, а в правой сжимал посох, кобальд стоял почти в центре и держал натянутой тетиву со стрелой. Все могло начаться в любой момент.
  Так и случилось, враги одновременно сделали рывок вперед, бросаясь с четырех лап на противников. Многие стражи сразу взяли волков на пики, проткнув, но затем начался кровавый бой. Оборотни ломали доспехи и пытались ранить латников. Стас, вовремя использовавший Рассечение успешно вырубил одного волколака ударом в грудь. Тот отлетел в сторону и парень взялся за следующего. Волшебник все время тихо говорил одно и то же "Стрела" и из его руки вылетали тонкие белые нити, насквозь проникающие в оборотней. Шеркс точно попадал волкам в ноги, садя тех на колени, что бы стражи добили их взмахом алебарды.
  Но в пылу сражения, когда ничего, кроме желания выжить и убить нет, к ним в центр уже неровного круга ворвался самый большой из волколаков. Он откинул рядом стоящих и схватив Стаса за шею, кинул в сторону леса. Приземлившись, парень потерял сознание, а перед этим почувствовал, как его ногу сжимает мощная рука.
  
  * * *
  
  
  "Голова никак не открывается, глаза гудят...Ой, все наоборот" - первые мысли живого Стаса. Где он и какой сегодня год, а самое главное, почему его руки снова связаны, а все тело болит, как будто его тащили по лесу за ногу. А ведь все так и было. Он открыл глаз, точнее маленькую щелочку в глазу и у него вырвался стон, когда он понял, что снова попал в какой-то плен. Он лежал на холодном каменном полу, но этот холод чертовски приятно освежал отбитое лицо, его руки были крепко связаны за спиной. Вокруг была маленькая комнатка с земляными стенами и потолком, стояла пара свечей, которая придавала сложившейся ситуации интимности и утонченности. Стас стал плакать без слез, потому что плакать было больно. "Меня прокляли. Меня точно прокляли, снова связывают и хотят съесть. Меня съедят оборотни. Еще лучше. Лучше бы гоблины, честное слово." Открыв оба глаза на уровне китайской прищуренности, он осмотрел свой плен повнимательнее. Его плаща не было, булавы тоже, а нога постепенно начала нарастать боль. Перед глазами маячила мигающая красным полоса ХП. На ней было всего с десяток процентов. "Значит старались оставить в живых, но зачем? Свинью же они сразу убили. Может потому что я не кричал?", - он немного повернулся на бок, но все тело пронзила страшная боль, - "Интересно, наши победили или нет...".
  Эта картина заставила бы плакать любого, кто увидел ее, но рядом не было живописцев, что бы ее запечатлеть. Стас ждал, терпя боль и следя за тем, как медленно, но верно ползет уровень его здоровья. Стас обратил внимание на значки его наемников, здоровье обоих было уменьшено до половины, но они были живы. Значит есть шанс, что они победили, либо лежат в соседней комнате. Второй вариант не был забавен ни на йоту, а внутри Стаса стала просыпаться анаконда злости. Это конечно не хомяк и не жаба, но хоть какой-то собеседник.
  Парень лежал уже с вечность, наблюдая, как с потолка редко капает вода, а от пола идет благословенная прохлада. ХП поднялось до тридцати процентов и боль перестала заставлять Стаса сжимать зубы. "И вообще, это не по закону, нельзя так с людьми поступать. Хотя, о чем я говорю, это же Безграничность Онлайн, или как там ее...". Парень уже стал сравнивать сие место с санаторием для немного мертвых, как скрипнула дверь, находящаяся позади Стаса, и он не увидел, кто вошел. Он только слышал, как мерный шаг обутый в сапоги, прошел вглубь комнаты и неизвестный жадно вдохнул воздух.
  - Ах, какой аромат. - произнес мечтательный голос.
  - Что вам от меня нужно? - выдавил из себя с трудом Стас.
  - Лично мне - ничего, ты нужен нашей Королеве. Не именно ты, не возомни себя избранным, а твоя сила.
  - В каком это смысле?
  - Ты станешь одним из нас, верным воином Королевы Луны. Я уверен, что ты будешь сопротивляться и не захочешь обращаться...
  - Да нет, я как раз горю желанием.
  - Что, правда?
  - Нет, конечно, какой нормальный человек будет хотеть стать собакой?!
  Дальше был пинок по боку, такой сильный, что Стаса развернуло лицом к собеседнику, а град лезвий по всему телу, заставил его выдохнуть стон.
  - Не вздумай шутить, я шуток не люблю. - сказал, наклонившись молодой парень.
  Его внешность не могла вызвать подозрений только у слепого. Длинные грязные волосы зачесаны назад, а бакенбарды с щетиной придавали дикий вид. Густые брови сдвинуты в недовольстве. Он был одет в простенькую одежду, а сверху накидка из овечьей шерсти.
  - Волки позорные. - только и пришло на ум парню, за что он получил еще один удар в грудь. Полоса здоровья просела, а Стас некоторое время не мог дышать.
  Парень, над которым можно было прочитать "Цербер", видимо его имя, повернулся и пошел к выходу, пока его пленник пытался начать дышать и справится со слезами.
  - Не делай глупостей, иначе с ритуала сразу отправишься на стол. Мои ребята всегда голодные, им этих свиней и гусей мало, слопают, не заметят.
  Закрыв за собой скрипнувшую дверь, он оставил будущую еду одного. Стаса не привлекала возможность стать оборотнем и служить какой-то там Королеве Луне, ведь он уже служит одной. Это будет немного напряжно служить сразу двум, тем более женщинам. Но никакого выхода парень тут и не видел, бежать некуда, осаду против волков не выдержать даже вчетвером и с дверью. Теперь можно было понять, что из себя представляет этот красивый мир, которым Стас не мог наглядеться в первые мгновения игры. Это чертов ад, здесь либо ты, либо тебя украдут и будут насильно пытаться обратить в свою веру, а если не получится - съедят. "Прямо, как в реальности..." - сделал вывод парень и снова стал следить за полосой ХП, мирно возвращающей ему свободу от боли.
  Прошел, как минимум, час, за это время Стас успел восстановить здоровье и даже захотеть спать, но жажда приключений не давала ему отдаться в волосатые лапы Морфея, который представлялся Стасу, как один из этих. Стас зашевелился, пытаясь ползти к стоящим на полу подсвечникам. План был такой - подползти к огню и повернувшись спиной, сжечь веревки на руках, а дальше по обстоятельствам, то, что обстоятельства - это неизвестно, где он находится и неизвестно сколько волколаков снаружи, за дверью, Стас в план не вносил. Сейчас он полз, ширкая одеждой по каменному полу, и был уже почти у цели. Словно змея, извиваясь, он настиг свечу и стал поворачиваться спиной.
  В дверь вошло двое сильных парней, которые застали Стаса за этим занятием. Ни сколько не удивившись, они подняли его на ноги и вцепившись в руки, повели, а точнее понесли, к выходу. То, что ритуал обращения уже начался, а теперь все гости ждали только его - парень понял сразу.
  Вытащив молчащего Стаса в какой-то плохо освещенный коридор, они понесли его по лестнице, а затем через три пролета еще в коридор. В котором повернули направо. Такой запутанной системы Стас еще ни разу в жизни не видел. Он даже не пытался запомнить, как вернуться в ту комнатку, он ее видеть не хотел.
  В большом зале с высокими потолками и украшенной росписями и барельефами, а так же волчьими шкурами, была толпа народа. У дальней стены, на постаменте из серого камня, стояла не то гипсовая, не то мраморная статуя девушки, протягивающей руки к небу. Все взгляды были устремлены на нее и на сидящего на коленях перед ней Цербера. Пелась какая-та хоровая мелодия и все улыбались, как дети. Стас испугался не на шутку, а ведь и правда его сейчас обращать в оборотня будут. Крепкие руки приволочили парня к Церберу и посадили на колени позади него. Отсюда можно было лучше рассмотреть статую девушки, которую, видимо, они называют Королевой Луной.
  - Мы просим тебя, Королева, искупать нас, верных слуг твоих, в лунном сиянии. Озари нас своим теплым светом и прими сегодня новых воинов твоих, что отдадут за тебя жизнь. Они сильны и умелы, выносливы и проворны, они станут хорошими слугами тебе, о Королева Луна! - говорил влюбленным голосом Цербер.
  Стас крутил головой, рассматривая все подряд, а когда в зал начали заводить других пленных, он стал высматривать в них Шеркса и Тристана, а может и стражей. Оборотни вводили по одному лишь незнакомых парню мужчин и женщин, которые испуганно что-то бормотали, а некоторые и плакали. "Все НПС." - подумал Стас и продолжил разглядывать ритуальное помещение.
  На потолке и стенах, неаккуратным, точно не профессиональным, художником были нарисованы сюжеты из веры волколаков. Огромная белая луна посреди потолка, от нее сидящие оборотни, ряды и целые полчища оборотней, поклоняющейся Луне. Эпизоды охоты на людей и пиры за столом с разделанными людьми. Герои их культа и великие воины. Цербер продолжал читать обращение к своей богине.
  - Сегодня, слуги твои собрались, возносят похвалы и честь героям нашим, этот день особый - в наших рядах будет пополнение. Мы начинаем ритуал, о Великая.
  Стас сглотнул, ожидая своей участи. Оборотни встали чуть ближе к статуе, на их лицах было восхищение и религиозная преданность, почти собачья преданность. Они помогали поднести к статуе самые красивые подсвечники, из бронзы, серебра и различных форм. Они выставили их по кругу так, что бы огни свечей освещали все тело девушки-богини. Нелюди стали надевать на себя шкуры животных, как накидки.
  Стас сидел на коленях в середине ряда из таких же пленных и связанных. Многие плакали, что-то шептали, но в общем, не сильно работая головой, парень насчитал восьмерых пленных, а точнее приговоренных.
  - Локот, послушай меня. - произнесла Смерть над ухом Стаса нежный шепот, от которого одновременно стало и тепло и холодно.
  Парень сглотнул и незаметно кивнул, что бы хоть как то показать свою готовность слушать.
  - Эта богиня не настоящая, она лишь впитывает в себя молитвы этих прокаженных и дает им то, что заставит их молиться еще больше. Они проводят ритуалы, считая ее разумной, но это лишь Лунный Камень, который спрятан внутри статуи. Этот камень - артефакт, который может быть мне полезен. Понимаю, что твои руки связаны, но я помогу тебе, а ты помоги мне, если так хочешь мне служить и выбраться отсюда на человеческих ногах. Разбей статую и они ослабнут, некоторые даже умрут. Забери камень, что внутри и принеси мне - награда не заставит себя ждать.
  Голос Смерти прекратился, но Стас понял, что безвыходные ситуации могут становится еще безвыходнее. "Поможет? Это каким таким образом?" - задавал себе вопросы паникующий парень. Оборотни уже пели что-то непонятное и воодушевляющее их. Они поставили две жаровни по бокам богини. Длинный металлический стержень с опорой держал наверху чашу с углями и огнем. Они давали сильный световой эффект, освещая потолок с рисунками. Стас стал складывать план и искать выход.
  Один из подсвечников, стоящих у ног Луны, был обильно украшен металлическими резными ягодами и выглядел тяжелым. "Если ударить им по статуе - она разлетится, но это в случае, что богиня состоит из гипса или чего-то подобного. Жаровню можно скинуть рукой на ближайших волков, а дальше пригрозить им полицией...".
  Ритуал уже шел во всю. Цербер, как ведущий этого события, стоял в центре и произносил речи, а остальные пели хором. На определенном этапе Стасу показалось, что воздух стал напряженнее, а лица оборотней счастливее. Стало закладывать уши, как от перепада давления.
  Мгновение и парень заметил, что трясущаяся от жаровень тень за статуей прыгнула в сторону. Он проморгался, но продолжил следить за движущейся неизвестной силой. Казалось, никто не заметил ее, в религиозном действе. Тень медленно ползла по полу и обходила Стаса стороной. Затем она подошла к нему за спину и руки парня освободились, но тот держал их вместе, поэтому никто ничего не увидел. Стас понял, что это помощь от Смерти и стал поджидать время для нападения на статую.
  Время ожидания и выслушивания всех этих хвалебен в сторону Королевы, казалось было вечностью, но Стас терпеливо готовился к своему коварному плану, который пришел в завершенную стадию. "Пора" - сказал он сам себе.
  В тот момент песни, когда все закрывают глаза, что бы поднять руки к небу, Стас резко встал и рванул к подсвечникам. Он схватил, ужасно затекшей и не слушавшейся рукой намеченный предмет и потянув его вверх вместе со свечей, крикнул:
  - Рассечение!
  Открывшие глаза оборотни еще не поняли всего произошедшего, но скульптура взорвалась тысячами осколков, как сломанное зеркало. Как бабочки, они взлетели вверх, освобождая в центре идеально белый круглый камень. Это был триумф тактической мысли Стаса, он чувствовал свой план и следовал ему, учитывая все возможности. Он ударил схватившего его за ногу Цербера по голове и тот обмяк. Казалось, Стаса ожидает смертельный бой с толпой оборотней, но этого не случилось. Одновременно с падающим на землю артефактом, всех присутствующих, кроме пленных стало выворачивать на изнанку от боли. Они теряли свою силу волколаков, потеряв лже-богиню.
  Стас схватил камень и быстро отправил его в инвентарь, а затем, взяв в руку осколок, пошел освобождать простых людей. Быстро разрезая путы и смотря на вопящих диким криком врагов, он спросил вслух:
  - А теперь что?!
  - Выходи из зала и поверни налево.
  Парень аккуратно пробрался через лежащих на полу и пытавшихся схватить его за ноги, волков, а затем выбежал в коридор, повернул налево и оказался перед двумя открытыми комнатами.
  - В правую. - подсказала Смерть.
  Войдя внутрь, Стас увидел сундук и стол.
  - В сундуке твои вещи.
  Снова облачившись в плащ и крепко сжав булаву, парень вышел в коридор, где его ждали удивленные пленные.
  - За мной! - скомандовал он и прислушался к голосу покровительницы.
  - Теперь направо и прямо до конца. Там будет лестница наверх и дверь.
  Все так и было, Смерть правильно указывала путь на поверхность, а когда Стас открыл дверь, отделявшую их от свободы, то встретился с ледяным оком полной луны на небе. Небо было черным, с кристаллами звезд, а прямо на него светила гигантских размеров серебряная луна. Они оказались на каком-то холме, откуда были видны огни деревни. Идти до нее долго, но парень, убедившись в том, что все выбрались, рванул, что было сил. Пленные не могли поверить, что после длительного заточения, они вновь свободны, а Стасу только и хотелось узнать - кто победил?
  
  
  * * *
  
  
  Стража у ворот напряглась, завидев на дороге бегущих Стаса и восьмерых пленных женщин и мужчин. Узнав в парне "своего", они открыли двери и впустили их внутрь. Пара стражей повели крестьян внутрь таверны, в тепло. Стас не видел нигде на улице ни Шеркса ни кого либо другого знакомого, он подошел к караульному и спросил у него, тот сообщил, что они находятся в здании старосты и все живы. Парень побежал до избы Денара, сложив оружие в инвентарь.
  Открыв дверь, он обнаружил пятерых стражей, что сидели на стульях и шкурах на полу, сняв половину изуродованных лат, они приходили в себя, распивая чай. Шеркс и Тристан мирно разговаривали о чем-то своем.
  - Я же сказал, он живой! - прикрикнул один из городских хранителей порядка, - Такие не умирают.
  - Какие такие? - не понял Стас.
  - Подающие надежды командиры, - сказал Шеркс, спрыгивая с довольно высокого стула, - Тебя куда унесли? Мы думали ты в деревне возродишься, ждали.
  - Да я то ладно, со мной все в порядке. Вы победили?
  - Ага, когда тебя утащили, Тристан начал всех лечить, раненые вставали и продолжали биться. Всех тварей извели, а последний, раненый убежал, но мы не стали за ним идти.
  - Это да, Тристан нас спас, - подтвердил один из стражей, - А что у тебя?
  - Да ничего необычного, меня хотели обратить в оборотня, но я сорвал ритуал и убил их Королеву, а потом освободил пленных и бежал.
  Брови у всех разом поднялись вверх.
  - Ну и ночка выдалась, ребята. - сказал Денар, - Но теперь волки точно к нам не сунутся. За наградой, Локот, приходи утром. Наши уважаемые воины могут остаться в деревне, переночевать, место найдем.
  
  Вы выполнили задание "По волчьим следам"
  Получен опыт.
  
  Вы получили 9 уровень
  У вас есть свободные очки характеристик - 5
  У вас есть свободные очки умений - 1
  
  - Нам возвращаться нужно, доложить капитану, а то мы его знаем, не спит ведь сейчас.
  - Тогда добро, будьте осторожны на дороге. Мало ли, гоблины.
  Стражи быстро собрались и вышли из дома, строем, довольно бодрым шагом, они направились к выходу с деревни. Задание с оборотнями было завершено и лютая миссия окончилась победой. Стас еле стоял на ногах, не столько уставший физически, сколько морально. Оставшуюся ночь они спали у Денара в доме, расположившись на медвежьих шкурах и укрывшись плащами. Тристан еще писал что-то в книжку при слабом свете луны, а потом тоже заснул.
  
  
  Глава 6
  
  Утром Стас сразу вспомнил о просьбе Смерти принести ей Камень, от того он даже немного взгрустнул. Старейшина проснулся рано, разбудил трех храпевших воинов и пошел на задний двор колоть дрова. Он был бодр и полон сил, как и Тристан, который запорхал, словно бабочка, что-то чиркая, периодически, в книжку. Подозрительные взгляды Шеркса и Стаса не отрывали его от занятия и когда они пили чай, когда шли по главной улице деревни, когда шли по лесу. Эльф писал и писал, а иногда что-то зарисовывал, напрягая все лицо в жесточайшем сосредоточении.
  Путь был назначен - в логово колдуна Атароса. Вырубив скелета на входе, трое вполне спокойных воина вошли в коридоры. Откуда-то очень тонко шел изысканный запах.
  - Что-то с корицей. - сказал Стас.
  - Думаю, шоколадный напиток с корицей. - внюхался Тристан.
  - Запах идет оттуда. - показал на последнюю в правом коридоре дверь Огнелап и они пошли туда.
  Внутри, сидевший на черном резном кресле Атарос, оттопырев мизинец, пил какой-то напиток. На столе лежало печенье в форме черепков и костей, а прислуживал ему какой-то дух. Прозрачная, скорее мутная, субстанция неспешно передвигалась по комнате, которая служил кухней, и прибирался. Завидев лица Стаса и Шеркса, а так же какого-то не вполне вменяемого эльфа, у служителя Смерти округлились глаза и расширились ноздри.
  - ВЫ!
  Никто ничего отвечать ни стал, они до конца открыли дверь и вошли внутрь комнаты, поздоровавшись с духом и, собственно, хозяином логова.
  - Нам надо к Смерти, у нас задание важное.
  - Идите отсюда, госпожа ничего мне не говорила про ваш приход. Уходите с глаз долой.
  - Переправь их ко мне, Атарос. - только и шепнул ледяной голос, будто за спиной у колдуна.
  Он сглотнул, поставил чашку на место и двойным хлопком рук освободил вызванного призрака. Проходя мимо гостей, он шептал, что-то вроде "черт бы вас побрал" и "провалитесь", но в целом его день начинался в порядке вещей, привычных темному магу. Пройдя в ритуальный зал и встав в круг, он стал читать знакомую кобальду и Стасу песнь. Эльф даже при темноте что-то пытался царапать в записной книжке. Все трое сидели на корточках и скучали, рассматривая робу волшебника и оценивая фасон.
  - А на кобальдов такие шьют? - спросил заинтересованный Огнелап.
  - Думаю, Шеркс, тебе бы очень даже пошло. Только не голубого цвета, а серого. Было бы очень даже ничего. - убеждал его Стас.
  В общем, коротали время, как могли, пока Атарос читал что-то на непонятном языке и водил жезлом по воздуху. Однако Тристану было довольно интересно, он внимательно, подперев щеки кулаками и пытаясь не заснуть, разглядывал магические пассы.
  - Именно поэтому я не выбрал класс волшебника. - сказал между делом Стас.
  Тем временем, тяжело дышащий колдун отполз в сторону и дал проход молодым. Ритуальный круг вихрился темной энергией и Стас вспомнил свое первое путешествие, но все же пошел первым, ведь нельзя отправлять Тристана ил Шеркса, что они скажут Смерти? Но именно для Шеркса этот портал был чем-то более страшным, каким-то переходом от обиды к силе и кобальд эту силу чувствовал. Эльф же стоял и смиренно ждал своей очереди.
  Ноги парня засосало по пояс и его понесло течением в центр, постепенно погружая, затем он провалился в холодную и бесконечную воду. Подняв голову наверх, где, казалось, светит солнце, парень увидел Шеркса, испуганного и намокшего, как кот в ванной, только в плаще и клинком на поясе. Волшебник спускался следующим, на его лице была вселенская грусть.
  И снова темнота и снова белый берег. Стас открыл глаза и его взгляд уткнулся в черную воду, сейчас она была довольно взволнована, волны накатывали на маленький остров и отступали, что бы снова разогнаться. Парень повернулся к храму, на него уже смотрели два его друга. Шеркс внимательно изучал окрестности и принюхивался, а Тристан достал перо и книгу.
  - Не нравится мне тут. - сказал тихо Огнелап.
  - Она тебя слышит, через него. - напомнил волшебник, - прояви уважение.
  - Ты не первый раз в подобном месте? - спросил Стас.
  Они постепенно пошли вперед, подходя к лестнице и колоннаде храма. Черные тучи образовывали неестественное кольцо над этим островом, эта таинственность вселяла в идущих осторожность.
  - Я был в мире Огня, но Смерть - стихия выше него по рангу. Я бы хотел чему-нибудь у нее научится.
  - И зачем ей этот Лунный Камень... - Стас вытащил из инвентаря белый шар, идеально вписывающийся в окружение.
  - Это ценный артефакт, - внимательно смотрел на камень Тристан, - для стихий они как новый уровень для игрока. Возможность улучшить свои силы и выучить что-то новое.
  - Понятно. Откуда это знаешь?
  - Я потомственный волшебник, но в отличии от родителей ушел в знахарство и медицину. Мой отец колдун, занимается стихией воды, а мать - маг крови. В домашней библиотеке я изучил основы магии, как только научился читать. Надеюсь, наша встреча принесет мне новые знания.
  - Не сомневайся. - сказал Стас.
  Лестница из белых мраморных камней кончилась и группа двинулась в длинный коридор, где находился "сад". Груши и яблони все так же плодоносили, в голове у парня промелькнуло, что они, наверное не поняли, что умерли и продолжают существовать по инерции. "Чертовщина какая-та".
  На троне, что в конце зала, уже сидела черноволосая и бледнокожая фигура в черном, длинном до пола, платье. Атмосфера была что надо, в самый раз, что бы выносить гробы.
  - Приветствую вас, - сказала довольно холодно женщина.
  Гости сели на одно колено, а Шеркс стал еще меньше в размерах, но пушистее. С этого ракурса Стас увидел в его лице лисьи черты, а еще что-то собачье. "Вот ведь кобальд...".
  - Локот, подай мне шар и мы обсудим твою награду, а так же награду для твоих друзей.
  Стас встал и сделал пару шагов вперед, остановившись, он протянул Камень Смерти, та не отводила от парня глаз и, казалось, жгла его насквозь. Такое внимание заставило его сердце биться в страхе. Богиня взяла шар и кивнула ему.
  - Это мое войско. - садясь, сказал Стас.
  - Что? - не расслышала Смерть.
  - Они мое войско. Точнее, будущие военачальники моей армии.
  - Твоей армии? - удивление богини вылилось в усмешку, остальные молча смотрели на Стаса, а тот говорил на полном серьезе.
  - Я уже понял, что в этой игре возможно все.
  - Ты так хочешь командовать людьми? Ты хоть знаешь такое слово, как "тактика"?
  Стас понимал о чем она говорит, обдумывал все связанное с его целью и сказал:
  - Возможно.
  - Если хочешь и правда стать кем-то вроде командира, - усмешка не сходила с бледных губ Смерти, при первой встрече она отнеслась к его словам, как к шутке, но он не забыл своей глупости, что вызывало у нее чувство непонимания и даже раздражения, - Стоит для начала показать себя. А на это у тебя не достаточно сил.
  - Согласен с вами, но выбрал путь не личной силы, а командной.
  - Сильные слова говоришь, Локот, вот и проверим тебя на практике. Согласен?
  - Да.
  - Для начала, - Смерть хлопнула в ладони так, что эхо пронеслось по залу, вторя звуку, - награда. Я никогда не забываю о ней.
  По правую руку от Смерти появился из дымки старик, облаченный в черные одежды. Его голова была закрыта, но глаза, горящие серебром, были видны всем. Он окинул взглядом присутствующих и поклонился богине.
  - Советник, что вы приготовили?
  Старец откинул плащ и достал с пояса одну простую коричневую кожаную перчатку, он сделал пару шагов к Стасу и протянул ее.
  - Она обладает простейшей магической силой, с помощью нее ты сможешь прочесть легкие заклятия до третьего уровня.
  Стас взял почему-то именно левую перчатку и мельком увидел на внутренней стороне, где ладонь, разрез рта.
  
  Перчатка возможностей (редкий)
  Данный предмет бывает груб, но чаще полезен.
  
   "Показалось..." - он быстро надел ее, разрез смыкался словно губы, но они молчали, тогда парень пожал плечами.
  - Кобальду, ловкие сапожки, активировав их, ты сможешь ускользнуть даже от вора. - Советник вручил Шерксу зеленые, аккуратные сапоги, они не выглядели необычными, но точно были легкими.
  - И книга заклинаний и ритуалов магии Смерти, под моей редакцией, волшебнику.
  Тристан с наивной улыбкой взял бледный томик с черепком на обложке. Старец развернулся и взойдя на постамент испарился.
  - Как я вижу, вы довольны. Но теперь я расскажу, Локот, что станет тебе уроком, уроком твоим амбициям. - С ее губ не спадала смешинка, - Вы, вместе с моим жрецом, Атаросом, отвоюете мой храм, захваченный силами стихии воды. На время вашего похода я запрещаю всем твоим друзьям принимать самостоятельные решения насчет миссии. Она будет проходить под полным управлением Локота, если через три дня в моем храме снова зажгутся белые свечи - я приму твою идею быть лидером и даже пополню ваши ряды новыми воинами. Все ясно?
  - Да, госпожа. - странное обращение вырвалось у Стаса, он дрожал, но не от страха, а от азарта. "Это же спор! Я поспорил с самой Смертью, но три дня..."
  - Как мне найти этот храм?
  - До него два дня пути на восток от деревни, в которой вы выполняли задание на оборотней. Снаружи вас ждет портал, время пошло.
  Гости встали и с задумчивыми глазами двинулись к выходу. Каждый думал о своем. Стас о том, как будет уговаривать Атароса. Шеркс о том, что возможно он связался не с той компанией, но сапожки удивительно удобные и легкие. Тристан просто глупо улыбался и мысленно почесывал руки в ожидании новых знаний.
  Кто бы знал о чем сейчас думает Атарос.
  Когда всю группу выплюнуло в ритуальный зал колдуна, того не было на месте. Стас подумал, что может быть он продолжат как ни в чем небывало пить свои горячие напитки. Зал продолжал находится в утомительной темноте, освещаемый только мерцанием пары свечей на алтаре. Так же на алтаре стоял человеческий череп и зеленые камни, пара белых кристаллов, тряпка странного цвета на которую постоянно капала вода с потолка.
  Стас, до сих пор обуреваемый чувствами после разговора со Смертью и тем, что он буквально на грани хамства заключил с ней сделку. Если бы кто из реального мира сейчас видел Стаса, он бы его не опознал. Они пошли к выходу и выйдя в освещенный факелами коридор странно убежища мага, обнаружили Атароса, бегающего в странной спешке. Он носил бумаги из двери в дверь, передвигал сундуки, а потом решался в какую ему мантию переодеться - бледно серую или бледно черную. Все поняли, что он знает о походе, но он продолжал мельтешить перед отрядом, абсолютно молча, к тому же с надутыми губами.
  - Как ты узнал о походе? - спросил его Стас, Атарос сделал еще несколько молчаливых кругов из одного конца коридора в другой, но только потом заговорил.
  - Было видение со словами Смерти.
  Больше парень его не тревожил, а сборы происходили еще минут двадцать, прежде, чем одетый в светло серую мантию колдун, держащий в руке ростовой посох из черного дерева и прицепивший на специальное крепление книгу на пояс, остановился у выхода. Скелет, что стоял на страже этого уютного логова закрыл за нами проход своим костяным силуэтом. Огонь на стенах и светильниках потушился сам собой, когда узнал, что владельца нет в помещениях.
  Теперь нужно было идти на восток от деревни, но где именно находится восток Стас не знал. Знал Шеркс, который шел впереди всех. Тристан, видимо привыкнувший читать на ходу, даже не замечал леса вокруг, веток, ямок, он просто шел и читал, игнорируя все опасности ловкими движениями. Атарос, насупив лицо, косился на волшебника и новенький трактат по магии Смерти.
  Дорога, ведущая в деревню нашлась быстро, по вытоптанной дорожке от серой скалы. Обойдя стены городка, отряд направился в направлении, чуть отличимом от направления в сторону входа в пещеры оборотней. Был день, а потому никто не выл и не лаял, хвостом не вилял. Стас внимательно осматривал горизонт, впереди идущие леса. Когда группа поднялась на холмы, стал виден их дальнейший путь. Шеркс объяснял как им лучше пройти и говорил, что там будет дальше. Стал, как лидер, должен был принять решение. Либо им идти через густой лес, либо через болото, или в обход болота, но на это уйдет больше времени.
  - Идем в обход болота.
  Это решение Стас разжевал себе, как лучший вариант. Обход был уже по протоптанной дорожке, проверенной местными жителями и там нет больно хлыстающихся низких веток молодых деревьев и кустов. Туда и пошли, спустившись с холма. Дорога начиналась прямо после конца леса. Тропинка, рассчитанная на двух человек в ширину, извилисто, как только вышедший из трактира мужик, она шла вниз и упиралась в гниющее болото, окруженное высоченными деревьями и травами.
  Внутри было холодно и довольно неприятно пахло, солнца не было, оно закрывалось кронами разнообразных замшелых деревьев. Мох рос повсюду. Камней, покрытых темным одеялом мха и грибов, было множество. Иногда тропинка, ведущая в обход водяных "ванн", проходила непосредственно по таким булыжникам, торчащим на поверхности. При шаге они хлюпали и выпускали наружу мутные всполохи. Рой лягушек и титанических размеров жаб спрыгивал в воду с берега, только завидев гостей. Все стояло, словно замерев и стараясь не разбудить сокрытые в воде тайны. Тристан часто отрывался от книги, что бы спросить кобальда об обстановке, тот отвечал, что пока все нормально и волшебник снова терялся в желтых страницах. Атарос был напряжен, проходя этот путь. Стас же, хоть и держал наготове булаву, воскрешающую у колдуна не самые приятные воспоминания, все же чувствовал безопасность в окружении таких воинов.
  Вскоре, углубившись в таинственный и квакающий мир болот, на пути отряда стали попадаться вполне агрессивные особи жаб. Они не желали уходить с дороги и звались:
  
  Большая жаба
  10 уровень
  100% ХП
  
  Тристан постоянно отрывался от чтения, запуская во врага сноп горящих иск. Жаба взвизгивала и отлетала в воду, где ее добивал Шеркс, выпуская стрелу. Таких жаб на пути встречалось много, но через некоторое время Стас решил, что будет лучше, если волшебник не будет отрываться от пополнения своих знаний.
  - Атарос, поменяйтесь местами с Тристаном и убивайте врагов на пути.
  Лицо колдуна нужно было видеть. Сразу с пол сотни чувств пролетело за каких-то пол минуты. Он был зол, разочарован, раздражен, терпелив и горд сразу. Поменявшись с волшебником местами, он стал с какой-то особой злобой выпускать черные лучи в жаб, те не то что отлетали в воду, они умирали на месте и уже только потом падали в воду с камней. Дальше дорогой служило поваленное дерево.
  Еще один враг был отправлен в мутную и липкую жидкость, не совсем походившую на воду. Жаба плюхнулась и всплыла. Стас остановился. На поверхность стали подниматься пузырьки воздуха и через мгновение жертву утащило на дно щупальце.
  - Это что за тварь? - задал резонный вопрос Стас.
  - Не знаю, но будет лучше, если мы пойдем дальше. - сказал Шеркс, волнительно смотря на круги, идущие по воде.
  - Согласен.
  А где-то высоко-высоко в небе уже начинало садиться солнце, медленно, но верно. Облака постепенно меняли цвет в красный, как и все на земле. Верхушки деревьев, что окружали со всех сторон идущих довольно быстрым шагом путников. Шеркс знал, что лучше бы им выбраться на более открытое пространство, что бы заночевать у костра, это он предложил Стасу и тот согласился с ним. Такая открытая местность была уже не далеко, это берег, почти не заросший папоротником, на котором можно было развести огонь и переночевать. Стас знал, что будет опасно идти ночью. Спускалась основательная и густая темнота, парализовавшая округу. Музыка болота не прекращалась и с наступлением ночи, продолжали вести свою песню мелкие насекомые, а жабы басом их сопровождать. Дополнял всю какофонию - шум леса, от легкого ветерка наверху.
  Взойдя на берег, что почти обрывался в воду, отряд стал раскладываться в темноте. Сложились относительно сухие ветки и Тристан, дотронувшись пальцем до них, воспламенил костерок, что сразу осветил всех четверых густым и теплым светом. Тени, что тянулись от всего, что только попадало под яркость костра, тянулись на многие метры. А лягушки совсем покинули это место, обсудив между собой, что это надолго.
  Бронзовые волосы эльфа засверкали новыми красками. А его зеленые глаза не отрывались от книги. Вскоре, когда Шеркс и Атарос достали еду, Тристан оторвался от чтения и приступил к поеданию хлеба, поджаренного на огне и чистой воды из фляжки следопыта. Стас, не чувствующий в игре голода отказался переводить продукты и под внимательные взгляды компаньонов прилег на мшистую землю лицом к воде. От земли шел холод и какой-то трепет, а Стаса не покидало чувство, что он опаздывает и не успеет дойти до назначенного храма, хоть путь и только начался.
  Вскоре, когда хлеб был доеден, а Шеркса стало клонить в сон и он иногда сопел, совсем как кот, они тоже легли вокруг костра. Тристан сказал, что останется на стороже, все равно читает. Все согласились с предложением. Атарос, видимо с долей гордости или обиды, лег дальше всех от огня, постелив на землю заранее взятый из логова плед. Сверху он укрылся мантией, а посох все время держал в руках. Стас уснул, почти одновременно со всеми. Местный воздух по началу раздражал организм, но к нему быстро привыкли.
  Тристан листал трактат, иногда доставая свою книжку и выписывая строки пером, которому не нужна чернильница. Костерок потрескивал, постепенно выгорая. Эльф оторвался от дел и уставившись в ночь попытался отследить движение врага. Никого не было. Он взял из лежащей рядом кучки дров пару веток и положил в пламя. Языки огня бросились лизать жертву, обжигаясь о болотную влагу и шипя.
  - Проснись.
  Стас перевернулся на другой бок.
  - Открой глаза, быстрее.
  Неизвестный голос прорывался сквозь сон, но никак не мог разбудить парня, которого поработил сладкий сон.
  - Враги! - настоял немного писклявый голос.
  Левая рука Стаса прижглась, будто углем, и парень вскочил на ноги, хватаясь на ладонь. Он моментально проснулся, оглядел берег, рука прошла. Остальные спали, даже Тристан, положив на грудь книжку и сжимая перо в руке, откинутой на землю.
  - Буди их. - снова раздался голос и левая рука парня стала зудеть.
  Он поднял ее и посмотрел на перчатку. Рот, точнее разрез посреди ладони, двигался, словно губы.
  - Почему будить? - захотел разобраться в ситуации Стас.
  - На вас идут враги, я чувствую их магическую силу. Быстрее.
  "Вот так дивный артефакт..." - пронеслось у парня в голове и он стал будить всех по очереди. Разбудил Шеркса, спящего с клинком у груди и эльфа, а затем Атароса.
  Они все просыпались, спрашивая, что произошло. Было еще темно, но солнце вот-вот начнет вставать, озаряя землю светом. В этот час сон особенно силен и сладок, избавляться от него не хочется, чем наверное и пользовались местные жители болот. Развитая магия разума играла им на руку и спящие под утро путники утаскивались под воду. Стас увидел, как на землю из воды медленно выползают щупальца, бледные и покрытые тиной, они аккуратно и на ощупь определяли цель, после чего разом порабощали весь лагерь.
  - Видите. - сказала перчатка.
  Все ощетинились оружием и отходили назад, где рос папоротник и проходила дорога. Стас сжимал в правой руке булаву, кобальд клинок, эльф и колдун стояли с направленными на врага посохами. Длинные усики щупалец, предназначенные для ощупывания и определения жертвы, бегали по воздуху и земле и быстро приближались к отряду.
  - Мы с ним справимся? - спросил Стас.
  - Он огромен, его стихия - вода. Если близко не подходить - нас с Тристаном хватит. - подал голос Атарос.
  - Ясно. Шеркс отходим.
  Они отошли вглубь, к тропе. Волшебник и колдун теперь стояли в боевых позах и ждали, когда у чудовища иссякнет терпение.
  - Не позволяй ему дотронуться до тебя. - сказал Атарос эльфу и тот кивнул, - когда появится - выпускай Чернь или Последнее Дыхание, знаешь такие?
  - Да, уже выучил.
  Чудовище и правда не было особенно терпеливым. Пройдя весь берег и не найдя жертв, он дернулся, втянув в себя конечности и из бурлящей жижи стал появляться силуэт болотного монстра.
  
  Болотник
  21 уровень
  100%
  
  - Мощь. - вырвалось у Стаса.
  Из воды поднялся мускулистый осьминог с высокой головой. Его лицо, а именно пасть и три пары глаз, изображали нечто похожее на ужас. Десяток склизких щупалец и темная кожа с комками ила придавали ему таинственности. Медленно поднявшийся из воды, монстр сразу определил, где враги. Каждый из его глаз двигался в своем направлении, а щупальца резко потянулись к Тристану, нападая.
  - Чернь!
  - Чернь!
  Выкрикнувшие заклятия маги впустили из рук клубы черного смога, он, будто живой, ринулся к лицу чудовища и вошел ему под кожу. Издав рев, монстра, судя по лицу, испытывал боль. Яд проник под ткани и теперь разъедал его изнутри.
  - Последнее дыхание!
  - Последнее дыхание!
  Маги выпустили снаряды, которые пробили в гиганте дыры. От бешенства болотник ударил наотмашь двумя щупальцами, подкинув Атароса в воздух. Он не ожидал такой скорости. Упав на землю, почти у воды, тот быстро встал и сделал рывок к безопасной зоне. Щупальца врага проплыли под водой, вынырнув. Они направились к ногам колдуна.
  - Волшебная стрела! - волшебник выпустил заряд энергии, который поразил скользкие конечности осьминога и дали шанс служителю Смерти взбежать на берег.
  
  Болотник
  21 уровень
  64%
  
  Магия разъедала чудовище, но тот не думал отступать. Из кустов папоротника вылетела стрела, затем еще одна, поражающая тело монстра. Шеркс вел прицельный обстрел. Его выстрелы не наносили большого урона, но отвлекали болотника, давая время на прочтение умений. Маги выпустили еще дыхания и черни, все больше заражая врага силами смерти. Через пол минуты и еще двух попыток атаковать Атароса и Тристана, чудовище испустило дух, под конец пытаясь сбежать.
  
  Вы получили 11 уровень
  У вас есть свободные очки характеристик - 15
  У вас есть свободные очки умений - 3
  
  Все получили по уровню-два. Непонятно зачем, Атарос в конце, достав извилистый кинжал, отрубил пару усиков с щупалец болотника и сложил их в мешочек, висящий на поясе. Наступило утро, болото стало освещаться редкими лучами холодного солнца. По воде шел туман, а отряд только сейчас заметил ужасный холод, который заставил их промерзнуть до костей.
  - День начавшийся с зарядки - хороший день. - сказал Стас, пытаясь подбодрить команду, считавшую, что здесь каждый куст рассчитывает когда-нибудь их убить. Они продолжили путь, выйдя на тропинку и осматривая окрестности. По мнению Шеркса болото должно кончится, рано или поздно. "В его словах есть логика..." - отметил про себя Стас и вскинул на плече булаву.
  
  Глава 7
  
  Сразу, как отряд, проснувшийся слегка дикарским способом, вышел на тропу и двинулся дальше, все сильнее погружаясь в тинистые, болотистые долины, Стас открыл свои характеристики:
  
  Локот
  Человек
  Полководец
  11 уровень
  Сила - 12
  Выносливость - 11
  Ловкость - 11
  Интеллект - 11
  Дух - 11
  Харизма - 17
  Лидерство - 40
  Свободные очки характеристик - 15
  Свободные очки умений - 3
  
  Вложив все очки в лидерство и войдя во вкладку меню "умения", он прочитал доступные для изучения способности:
  
  Собранность 3
  Увеличивает пункт защиты на 6
  Условия изучения - 1 очко умений, 10 пунктов выносливости
  
  Лидерство 3
  Позволяет иметь в группе 3 наемников.
  Условия изучения - 1 очко умений, 60 пунктов лидерства
  
  Боевой клич 2
  Ваши слова могут воодушевить союзников, увеличив их силу, выносливость и дух.
  Условия изучения - 1 очко умений, 50 пунктов лидерства
  
  Уверенность 2 (аура)
  Пассивно увеличивает боевой дух окружающих, не на много уменьшает время действия эффектов страха.
  
  Стас изучил все, кроме лидерства, на которое не хватало еще пяти пунктов лидерства и, отключив все окна, осмотрел дорогу идущую вперед. Все остановились, чуть не запнувшись об Шеркса. Путь расходился в две стороны, при этом на краю левой тропы стоял кол с чьей-то сушеной головой.
  - Гоблинская. - определил Тристан.
  - На право - следующая деревня людей, а на лево, - Огнелап подумал, - не знаю.
  - А нам в какую сторону нужно? - спросил Стас.
  - Тропа на право сворачивает на юг, а нам на восток, то есть в лево.
  - Ну и пошли. Чего стоять-то. - двинулся вперед парень, - Тем более, не станут же меня связывать и пытаться совершить опыты в третий раз?
  - Кто знает. - тихо пробормотал Атарос.
  Дорога перестала быть настолько болотной и мягкой. Основательно вытоптанная, она, видимо, непрерывно обрубалась со сторон, что бы идти было легче. Такая культурность понравилась всему отряду, оставалось только шагать и смотреть под ноги. Стаса не сильно беспокоил тот колышек на входе, более того, он подумывал поставить такой на входе в свой будущий дом. Тропа все сильнее и сильнее отклонялась на восток и ни у кого не возникало чувства, что они идут не туда. Шеркс вырвался вперед, держа наготове кинжал. Стас рассматривал свою булаву, отметив на ней повреждения. Тристан и Атарос вели неспешную беседу о магии.
  Времени оставалось два дня, а Стас даже не знал, сколько им еще идти до места. Перчатка молчала, парень смотрел на нее изредка, но разрез рта не шевелился. Утром она помогла им, в болотах нужно быть осторожными. Вокруг идущей группы не было ни души, а на дорогах не встречалось жаб. Через час Шеркс отрапортовал Стасу о том, что впереди сторожевая башня. Все остановились, слушая наблюдения кобальда.
  - На высоком дереве в кроне постройка, на вид не человеческая, с окошками для лучников. Дальше деревянные ворота. Никого живого не заметил.
  - Может сможем договорится и пройти через них? - предложил Стас и увидел в глазах Тристана искру дипломатии.
  Они пошли дальше, готовясь увидеть все что угодно, встретить все что угодно. Ничего, однако, страшного не было. Обычная сторожевая башня на дереве из замшелых досок. Неровные окошки и висящие вниз веревки с черепками гоблинов. Ворота покосившиеся, при должном усилии можно сломать окончательно. Подойдя ближе к башне и встав на открытую, довольно широкую, площадку дороги, Стас решил, что без спроса входить будет не культурно.
  - Есть кто-нибудь? - громко спросил он, а вся группа была готова сделать фейспалм или убить его, если бы он не был "посланником Смерти".
  Из окошка для лучников вынырнула чья-та голова. Зеленоватая, волосатая, но не гоблина, симметрично торчащие из под нижней губы клыки и косые глаза, которые тот все время тер.
  - Да-да, кто там? - ответил он сонным голосом.
  - Это мы. Нам бы пройти через ваши ворота и дальше по дороге пойти. Это можно?
  - А кто мы? То есть, мы - это кто?
  - Ну эти. Путники, вот.
  - А куда идете?
  - На восток.
  - А по точнее?
  - Товарищ, вы нас пропустите или мне вас побить? - не вытерпел Стас.
  - Это уже другое дело. Значит вы вооружены, значит мне нужно спросить главного, что бы он спросил вождя, только тогда вы получите ответ. - странный тип исчез из виду.
  Почувствовав на себе взгляды отряда, Стас сел на траву у обочины дороги и стал сидеть, подложив под щеки кулаки и впившись взглядом в башню. Остальные поступили так же, расселись каждый за своим делом. Тристан снова что-то писал, Атарос прижимал к себе явно ценный для него посох, Шеркс бродил вокруг, высматривая что-то и вынюхивая. Такими темпами прошло с пол часа, а солнце уже дошло до полудня. Изнывая от жары они переползли в тень под деревом.
  - Такое ощущение, что про нас забыли. - сказал Стас сквозь дремоту.
  Но не забыли. На вышку поднялся главный, а за ним караульный. Они внимательно осмотрели лежащих и главному стало все ясно.
  - Пропускай их. Они вряд ли опасны.
  - Но он угрожал мне меня побить.
  - Тебя все в племени хотят побить. Даже я. Давай открывай ворота.
  Шеркс слышал их разговор, а потому встал и толкнул Стаса.
  - Что такое?
  - Они нас пропускают. Считают нас не опасными.
  - Это хорошо. - парень встал и вместе с ним весь отряд, - Ну, пойдемте, только оружие спрячьте.
  Убрав все, что может угрожать дипломатической вылазке, группа двинулась внутрь открытых ворот, которые, бедные, держались на соплях. С той стороны их ждал караульный. Высокий и худой тролль с белыми клыками и хитрым прищуром. Он был облачен в деревянные доспехи из дощечек, пропитанных чем-то приятно пахнущим. В руках он держал копье, на которое облокотился.
  - Я приветствую вас в нашей деревне. Вы можете сразу продолжить путь, либо задержаться у нас, купить безделуш...артефакты или знахарские рецепты, переночевать за низкую цену, выпить сочных жуков...
  - Пожалуй, мы сразу пойдем своей дорогой. - сказал ему Стас и они прошли дальше.
  За ними закрыли ворота, но никто этого не видел, каждый смотрел только вперед, на деревню. Две улицы, приятно ухоженные, уходили острым углом влево и вправо. На каждой стояли жилые двух или трех этажные хижины-бараки, либо магазинчики украшенные цветными красками и цветами. Ходили тролли, кто-то что-то волочил по земле, кажется кабана, а кто-то стучал молотком, чиня свой дом. Кипела жизнь, Стас насчитал двадцать, нет, тридцать клыкастых, каждый из которых, будто отыгрывал свою роль. Такие мысли у парня возникли сразу после слов караульного про безделушки. Совсем на деньгах помешались.
  Но чем глубже шел отряд, тем больше он понимал, что это не постановка. Это и правда их жизнь. Старички сидели на крылечках и курили длинные трубки, а молодые собирались в круги и о чем-то беседовали. Двери к торговцам были открыты, а вокруг лечебниц знахарей были расставлены артефакты, наподобие сушеных мышиных голов, посыпанной золы или символов, нарисованных красной краской на дощечках.
  Женщин не было видно, что удивило всех и каждого.
  Проходя все глубже и глубже на территорию деревни, Стас понимал, что хочет приобрести какой-нибудь амулет, Тристан отбил все желание словами:
  - Хм. Чары заманивания. У цивилизованных народов они запрещены. Не попадайтесь на удочку, не покупайте ничего. Думаю, они еще и гипнозом владеют.
  - Спасибо, что сказал, я уже хотел амулет у того дедушки купить.
  Именно в этот момент Стас почувствовал, что если он повернет голову, то увидит вождя. Это ощущение было настолько сильным, что испугало парня, но он посмотрел в ту сторону. По дороге, в сопровождении двух воинов, шел молодой и крепкий тролль. Кожа темно-зеленая, доспехи из почти черных дощечек, чем-то напоминали броню самураев, а на длинных клыках надеты красивые кольца с узорами. На его поясе, с обоих сторон, висели длинные клинки в чехлах. Он шел не спеша и находился в глубокой задумчивости.
  Когда отряд Стаса и вождь сравнялись на дороге, они встретились взглядом. Парень чуть не задрожал от силы, что виделось в зеленых глазах этого тролля. Вождь остановился, повернулся и подошел ближе.
  - Ночью мне было видение, что придет войско и под эгидой освободителей уничтожит врагов, с которыми мы боремся продолжительное время. - он сказал это довольно легко, будто для него слова "видение", "освободители" - нечто каждодневное. Стас не мог не отметить долю пафоса, - Вы не похожи на войско, но назовите цель своего похода?
  - Ну... - Стас думал, как сформулировать по лучше, - в целом, нечто похожее на то, что вы сказали. Идем к храму, освобождать его от сил Огня.
  Вождь улыбнулся.
  - Я думал ваше войско будет больше. Но мой дед, великий вождь Харис учил меня, что число не важно, важна сила и мудрость.
  - Это он правильно... Дедушка ваш. Сказал.
  Весь отряд будто парализовало, двигались только глаза, Шеркс, Тристан и Атарос бегали взглядом то от одного, то к другому, слушая.
  - Я приглашаю вас в свою хижину, что бы обсудить наш боевой поход. - вождь указал руками в ту сторону дороги, откуда пришел, - Прошу вас.
  Этот молодой тролль был настолько доброжелателен, что Стас не удержался и пошел за ним. Остальные, подумав, что их уж точно хотя бы накормят, пошли следом. Вообще, Стаса окружали довольно непривередливые кобальд, эльф и человек. Это они так, от скуки и долга таскаются не знаю куда, а на самом деле им палец в рот не клади, дай только перекусить и поспать.
  Хижина вождя, как и ожидалось, отличалась от остальных во-первых своей громадностью - трехэтажная постройка из дерева с окнами и украшенная росписями и символами, во-вторых местом - она стояла прямо в конце улицы и возвышалась над всеми, в-третьих стражей - по периметру бродили тролли-воины. Вход был широкий и высокий, отделанный цветными тканями. Повсюду висели черепки и косточки на веревочках.
  Вождь вошел внутрь и принял гостей. Весь первый этаж был занят мягкими подушками, лежащими на дощатом полу и столиками. Тонкие стволы молодых деревьев служили колоннами. Освещение было довольно тусклым, свет шел только в окна, а свечей не было видно. С потолка вниз были свешаны бумажные ленты с написанными на них символами. На стенах висели различные шкуры, но не было голов животных. По тролличьим меркам это было очень богатое жилище.
  Молодой тролль отцепил свои наплечники и снял оружие, положив их на пол рядом с подушкой, на которой сел. Отряд расселся по своим местам и стал следить за действиями Стаса, но тот молчал. Разговор начал вождь:
  - Меня зовут Мелари, я вождь этого поселения троллей. Мы всегда гордились нашим священным местом - постройкой неизвестных нам строителей - вокруг которого всегда росло много целебных трав и деревьев. Знахари следили за этим местом и многое узнали о его предназначении. Это был храм одной из мировых стихий. К сожалению, мы так и не успели узнать чей именно, но пару раз камень, что стоял посреди храма, исцелял больных животных, поэтому мы считаем его храмом стихии Жизни. Недавно, с неделю назад, его охватило пламя, а земля вокруг высохла, потрескалась, как в пустыне. Ту территорию заполонили огненные духи и големы. Мы посылали на борьбу с ними три отряда. Никто не вернулся. А теперь я видел видение и вот вы здесь. Вы правда настолько сильны, что справитесь с осквернителями?
  Стас открыл рот от такой информации. Да что там Стас, все открыли рты. Шеркс правда немного дремал, но тоже с приоткрытым ртом.
  - Ну, мы храбрые и у нас есть задание.
  - От кого?
  - Я знаю, что вы хотели бы, что бы этот храм был храмом стихии Жизни, но это не так...
  - Тогда чей он?
  - Это храм стихии Смерти.
  Тролль задумался и опустил голову, потом поднял и задал вопрос:
  - Вас послала Смерть освободить ее храм от осквернителей?
  - Именно так.
  - Это объясняет идущую от вас энергию и силу в глазах. А теперь, перед дорогой, мы должны хорошо поесть и выпить по паре сочных жуков. - тролль хлопнул в ладони, а Стас наконец увидел, что у троллей по три пальца на руке, это наблюдение поразило его больше, чем существование кобальдов.
  В комнату вошли трое слуг, они поставили на низкий стол, что стоял посреди собеседников, несколько деревянных подносов с яствами. Различной глубины тарелочки с какой-то зеленью, мясные кусочки, приправленные чем-то красным, а так же странная слизь, размазанная равномерно тонким слоем по плоской посудине. Но венцом сего стола были пять гигантских мертвых жука, размером с ладонь. Они были очищены от хитиновых панцирей, но оставались с головами и длиннющими усами. Их брюшко было мягким и почти прозрачным, внутри находилась зеленоватая жидкость, имеющая родственные связи с соседней слизью. "Экстремальная кухня..." - подумал Стас, а Тристан в это время внимательно изучал пищу, заинтересовавшую его. Шеркс дремал, свесив голову, а Атарос гордо сидел с прямой спиной.
  - Это наши народные блюда, прошу вас, угощайтесь.
  И начался пир. Мелари первый взял с каждого блюда по кусочку. Что бы показать, как их есть и доказать, что еда свежая и не отравлена. Стаса всегда тянуло к экстриму, потому вторым начал питаться он. На вкус, сырые кусочки какой-то рыбы в красной зелени, были острыми от этой странной специи, но так же были довольно солеными. Салат из трав в общем был безвкусный, а слизь, размазанная по тарелке, словно высокая кухня, была кислая. Ее даже ели особым образом.
  - Смотри и делай как я, - учил Стаса вождь.
  Он показал один палец и провел им с одного края тарелки до другого, а затем засунул палец в рот. Такими дорожками вся тарелка под конец трапезы должна быть чистой и ее не над мыть - сказал Мелари, а Стаса тот факт, что тарелки не моют, слегка встревожил. Тристан тоже внимательно следил за уроками молодого тролля и даже записывал их, зарисовывал еду и жуков, а так же все время будил Шеркса который сидел и дремал.
  - Извините, на него плохо влияет тусклый свет. - сказал Стас, когда Мелари задал вопрос о том, почему этот славный маленький воин сопит.
  Атарос тоже ел, но довольно осторожно. В кобальда таки запихнули пару кусков неизвестной рыбы, та ему понравилась. Так и проходил ужин в хижине вождя. Когда подошла очередь жуков, то Мелари рассказал о том, как правильно нужно их употреблять и откуда они вообще взялись.
  - Эти жуки живут на верхушках болотных деревьев, они питаются мхом и почками, от того слизь внутри них такая зеленая. Это зелье на время придает легкость и бодрость, а так же помогает переварить пищу.
  Он поднял жука вверх брюшком и другой рукой сорвал странную пипку, которая чем-то напоминала пробку. Затем он выпил содержимое одним глотком, под конец сжимая жука, что бы выдавить остатки. Такое зрелище восхитило Тристана и заставило удивится Стаса. Шеркс в это время спал. Когда Стас попробовал эту странную жидкость, ему на ум сразу пришла мысль о том, что это алкогольный напиток. Вот так, распивая странных инородных жуков и поедая еду с подносов, которые менялись с регулярной частотой, и прошел остаток дня. Вечерело, слуги зажги свечи, что находились в светильниках на потолке и Шеркс проснулся.
  - А далеко идти до храма? - немного бодрый произнес Стас.
  - Нет, часа три. - говорил вождь.
  - Тогда утром выйдем, дойдем и решим все проблемы.
  - Я тоже так думаю.
  Основательно побратавшись, Стас с Мелари уже о чем-то шептались, склонившись над столом. Шеркс, наевшись рыбы и салатов, нализавшись слизи, ушел на соседние подушки спать. Тристан тоже ушел записывать этот вечер в книгу, а Атарос, достав посох и облокотившись на стену, спал мирным сном. Только двое не спали, продолжали открывать жуков и произнося тосты по инициативе парня, выпивали до дна. Ночь двигалась, деревня потушила огни, а луна над лесом шептала что-то таинственное.
  
  С самыми первыми лучами солнца, когда тролличья деревня уже проснулась, а в лесу перестали бегать ужасные ночные твари, наводящие на округу кошмары... Да, именно в тот момент, Стаса кто-то толкнул локтем в челюсть. Он мигом проснулся и подняв довольно тяжелую, ну как тяжелую, сродни свинцу, голову, осмотрелся. Он лежал половиной тела на подушках, другой половиной на досках пола. Практически на нем, точнее поперек, пускал пузыри вождь троллей. Он то и двинул его локтем.
  Испугавшись за прошлый вечер и начав вспоминать отрывки, Стас вспомнил, что они вчера решали кто из них сильнее. Локти на стол, вцепившись рука в руку они старались перетянуть друг друга в армресленге. Ужас, до чего доводят жуки. Парень выполз из под тяжелого Мелари и разбудил его. Тот осмотрел с ног до головы его гостя и кивнул, что встает. Пока Стас ходил и будил остальных, тролль снова спал, уткнувшись в подушку клыками.
  Такого тяжелого утра в игре у Стаса не было. Шеркс быстро вскочил и стал разминаться, Тристан потянулся за книжкой, но плюнул на это дело и стал разминать шею. Атарос, протирая глаза что-то бормотал про себя. Позавтракав тем, что осталось от вчера, обойдя разбросанные трупики жуков, они впятером вышли из хижины. Мимо проходящие жители деревни приветствовали своего вождя и его гостей.
  Мелари был в полном боевом облачении - надеты наплечники, на поясе клинки в чехлах, а на лице хмурые брови. В принципе так выглядел весь отряд, только в своих комплектациях.
  - Ну все, двинули. - сказал просто Стас и пошел не в том направлении.
  - Нам туда.
  - Отлично.
  Они вышли за ворота, караульные проводили их буквально со слезами на глазах и пошли готовится к церемонии выбора нового вождя. В голове у Мелари не было таких плохих мыслей, а скорее наоборот, вчера он увидел, насколько эти воины сильны и духом и телом. Стас не уступал ему в выпитых жуках, а потом еще и сравнял счет в армресленге, рассказывал истории про какие-то машины и ДПС, что-то про информационные технологии и интернет. "Его ум полон знаний, неизвестных мне, а в действиях есть мудрость..." - думал он, поглядывая на идущего впереди Стаса.
  Тот держал на плече булаву и старался поддерживать разговор с Шерксом, которому приспичило именно в это утро пообщаться. Тристан смотрел на встающее солнце ясным взглядом, но был обременен мыслями о предстоящем бое. Атарос что-то жевал и осматривал округу.
  Настолько спокойного отряда тролли не отправляли за всю историю их жизни.
  Дорога продолжала витиевато уходить в лес, а небо постепенно открывалось из под ветвей и листьев. Отряд направлялся куда-то на холм, который уже был виден на горизонте. Лес стал редеть, а через час непрерывной ходьбы и вовсе оборвался. Дальше было довольно широкое поле, по горизонту переходящее в холмы и, как прыщами, усыпанное редкими деревьями и кустами. В основном росли степные цветы, травы и что-то злаковое. Бегали маленькие зверьки, не то мыши, не то крысы и что-то пищали. Солнце уже пекло, а с обеих сторон, где были леса, раздавался шум квакающих лягушек и песни птиц со сверчками. Такая красота, почти русской местности, чуть не свалила с ног Стаса. Он так расчувствовался, что был готов сражаться хоть сейчас, сразу.
  По мере продвижения земля стала высыхать, травы желтели или вовсе переставали расти создавая противные голые плеши на прекрасном поле. Парень увидел так же, что холм, к которому они приближались, был вовсе голым и потрескавшимся, словно земля в пустыне.
  Шеркс пару раз пожаловался на сухой воздух и повышение ее температуры. Тристан записывал, Атарос шел, Мелари проклинал Огонь и его скверну. Все как всегда.
  После того, как преодолев немалый путь, весь отряд взобрался на высокий холм, перед ними открылась картина, ужаснувшая каждого. Все подножье следующей горы было занято постройками храма. Все в традициях греческой архитектуры, только разрушенное. Разбросаны и поломаны колонны, земля почернела от копоти, как и все строительные блоки. Земля выжжена, а вверх, из входа в храм, валит дым. На всем след Огня.
  - Теперь просто нужно войти и убить там всех, во имя Смерти. - высказал свой план Стас.
  - Думаю, нужно продумать план более детально. - сказал Огнелап.
  - Мелари, что ты знаешь о врагах внутри храма?
  - Они опасны. У всех в корне стоит сила Огня. Чаще всего они используют магию, как оружие, но бывает переходят в ближний бой.
  - Значит нам нужна защита от магии и мощные заклинания против огня. Есть такие? - спросил Стас у стоящих в сторонке волшебника и колдуна.
  - У меня есть щит от заклинаний, пара лечений, атакующие заклятия. - сказал Тристан.
  - Много атакующих умений и один ритуал на оживление союзника. - сказал Атарос.
  - Вот как. Значит мы входим, Тристан защищает нас от магии, мы убиваем всех кого видим с удивительной быстротой и если что оживляем погибшего. Думаю, не плохо.
  Всем пришлось смириться с таким планом, поэтому они стали спускаться вниз. Они шли по выжженной сухой земле и приближались к величественным руинам. Стас представлял, как совсем недавно здесь росли цветы и лечебные травы. "Неужто вокруг каждого храма Смерти такая прелесть растет и благоухает. Нет никаких могил и склепов, мертвецов и ворон?" - думал он. Отряд ощетинился оружием. Тристан с Атаросом держали свои посохи, а Шеркс приготовил лук, Мелари держал клинки в чехлах, в любой момент готовый вытащить их, сразу разрубив кого-нибудь. Освобождение храма считалось начатым.
  Тристан что-то шептал и затем поднял посох над собой, с него слетел синий купол, который очертил всех над головами и поставил защиту от заклинаний. Первым шел Стас, Огнелап за ним, дальше Мелари и замыкали группу маги.
  Вход был довольно высоким и свободным от дыма, внутри все выглядело, словно большая кузница. Красные всполохи огня и дым, слышались звуки чьего-то присутствия. Войдя внутрь, Стас сразу ощутил жар и силу, что шла изнутри храма. После площадки вниз шла лестница, спускающая гостей в святилище.
  - В первого же попавшегося врага пускайте все, что можете. - сказал Стас, напряженный до предела.
  Остальные кивнули и двинулись вглубь коридора, к спуску вниз. Лестница не была сломана, но почернела и закоптилась. Треснули стены, не выдержав температуры. Чем больше отряд спускался, тем сильнее чувствовалась жара. Дальше была двуглавая площадка, разветвляющая проход. Стас не задумываясь пошел налево и был готов встретить врага в любой момент. За углом их ждал огненный дух.
  
  Огненный дух
  30 уровень
  100% ХП
  
  Вихрь яростно красного огня с черным дымом вперемежку патрулировал коридоры. Его лицо смазывалось из-за постоянного движения, но проглядывались глазные впадины, словно у черепа. Поняв, что он не сможет нанести магической сущности урона, Стас отступил, давая возможность магам нанести удары. Пара боевых заклятий полетели прямо в духа, который уже высвободил свою огненную плеть. Его растрепало в стороны, но не убило. Здоровье спустилось до сорока процентов. Стрела кобальда сгорела внутри него, дух замахнулся своим грозным оружием и взмахнув, ударил наотмашь.
  Стены коридора получили новые раны, словно лезвием, но плеть не задела никого. Дух уже не мог свободно ориентироваться и целится, заклинания откатились и маги снова швырнули всплески магических субстанций во врага. Тот завизжал, теряя целостность и взрывом прекратил свое существование.
  
  Вы получили 14 уровень
  У вас есть свободные очки характеристик - 15
  У вас есть свободные очки умений - 3
  
  Стас повернул голову, когда все закончилось, пыль и пепел летали в воздухе, огонь взрыва обжег кожу. Они продолжили путь, заворачивая за угол, где находился зал с колоннами. Разломанные каменные сидения для прихожан были разбросаны. Пара колонн упала. Среди зала, преграждая путь к следующему коридору, стояла груда горящего ненормальным пламенем камня.
  
  Огненный голем
  45 уровень
  100% ХП
  
  Гора зашевелилась, в нее моментально полетели заклятия, а Стас нашел место, куда можно приложив силу нанести урон.
  - Мелари, прямо у него в спине есть трещина. - сказал он и не заметил, как тролль исчез.
  Пока гигант вставал, вождь троллей скользнул под его руку и нанес очередь ударов клинками в одно и то же место. Имевший очертания человека, голем сочился огнем, лицо извергало дым, а кулак был молниеносен в ударе по Мелари. Тот уклонился, снова поднырнув под кулак. Еще один удар в трещину и камень, что стоял в основе тела монстра разломился пополам. Маги крушили породу врага заклятиями различных стихий. В ход шла Смерть, Вода, а так же Свет. Увидев, что тролль получил ожоги от непосредственного присутствия около голема, Тристан прочел заклятие исцеления:
  - Благословление на жизнь!
  Его раны затянулись, когда он уже вернулся обратно в строй. Просев на упавшие, словно лишние ноги, монстр старался достать до своих врагов с места. У него оставалось восемьдесят процентов ХП, которые исчезли под градом заклинаний. Шеркс пускал стрелы, но те не были полезны, что огорчало кобальда.
  
  Вы получили 17 уровень
  У вас есть свободные очки характеристик - 30
  У вас есть свободные очки умений - 6
  
  Стас отмахивался от сообщений, следя за боем, он отчетливо не понимал, почему сорок пятый уровень умирает, словно кролик.
  - Тристан, в чем подвох? Они такие слабые.
  - Не знаю, я тоже это заметил.
  - Думаю это из-за того, что их храм в данный момент проводит реформацию. - сказал Атарос
  - Это как?
  - Их Страж Святилища переходит на следующий уровень силы, на время забирая энергию со всех монстров-защитников.
  - Это значит...
  - Да, это значит, что мы можем либо успеть и убить на время ослабевшего Стража, либо успеть к его возрождению в более сильной версии.
  - Тогда нужно бежать!
  Опавшие камни, что остались после смерти голема, осели на землю. Отряд пробежал мимо них и скользнул в следующий коридор. Огненный дух был сбит четырьмя заклятиями, так и не успев замахнуться плетью. Дальше большой зал, в нем еще один голем и дух. Первые умирают духи, голем бежит к группе.
  - Все в рассыпную! - командует Стас.
  Рассредоточившись по комнате, бегающие маги швыряли в гиганта разнообразные умения. Исцелившись от ожогов, отряд двинулся дальше. У каждого в голове было слово "успеем", а потому они буквально забегали и врывались в каждое новое помещение, реагируя на врагов моментально. Еще пара духов взорвались, а Тристан с Атаросом просили отдыха.
  - Сколько вам нужно? - спросил парень.
  - Немного, сесть восстановить ману.
  Около десяти нервных минут были отданы на пополнение запаса сил.
  - Старик что-то сказал насчет перчатки. Как ей воспользоваться? - спросил Стас у Атароса, тот открыл свою книгу в черном переплете на первых страницах и показал на списки заклинаний.
  - Выбери одно и перчатка запомнит его на время.
  Список состоял в основном из простейших умений, но самым сильным по уровню и урону среди низ была Черная Искра. Стас навел руку в перчатке на нужную графу в книге и попробовал дать команду:
  - Запомни. - ничего не произошло.
  - Выбрать. - снова.
  - Скажи ему "проснись"
  - Проснись.
  Рот задвигался и ожил.
  - Запомни Черную Искру.
  Из книги, прямо в разрез перчатки протянулся фиолетовый свет, но быстро оборвался.
  - Что бы использовать его, нужно произнести название.
  Стас кивнул Атаросу и они все встали с горячих камней. Дальше путь был спокойнее, врагов не было, но появилась задача потруднее - закрытый зал. Дверной проем, высотой в три человека и шириной в пять, был закрыл деревянными воротами, прожжеными до состояния угля.
  - Думаю, за ними Страж Святилища. - сказал Стас, - план таков, мои друзья - Мелари прорубает нам вход, защищая Тристана и Атароса, мы движемся к Стражу и убиваем все лишнее.
  - Произнеси речь. - вставил свое слово Шеркс, а Стас уловил на его волосатом лице нечто вроде лукавства и ухмылки.
  - Я не умею вот так специально...
  - Без усиления будет труднее.
  - Хорошо. - Стас собрался с мыслями и попытался собрать все ощущения в кулак. - За этой дверью наш враг!
  Слова прошлись армиями мурашек по спинам слушателей.
  - Враг, которого мы истребим и уничтожим, освобождая от скверны этот храм! Мы избраны Смертью, что бы свершить сегодня победу над Огнем! Войдем же и станем героями!
  
  Ваши слова воодушевили окружающих.
  Усиление - 10 пунктов силы, 10 пунктов выносливости, 10 пунктов духа.
  
  Мелари сделав несколько ударов своими блестящими клинками прорубил сквозь трухлявые ворота нечто вроде входа. Войдя первым, Стас сразу оценил окружение и количество врагов. За ним колдун и волшебник, дальше Шеркс и Мелари. Среди гигантского, словно и вовсе не подземного зала с купольным потолком и колоннами по краям, стоял огромный монолитный камень, над которым гудел жар. Вокруг него собралось около десяти духов и десяти големов. Встав в круг, они питали Стража Святилища, отдавая свою силу и повышая его.
  - Рубим духов и големов!
  Полетели заклинания, срывающие ритуал Огня.
  - Черная Искра! - в духа полетел сноп фиолетово-синих угольков, очерняющих его энергетическую плоть.
  Мелари в это время запрыгнул под спину встающего голема и стал наносить быстрые удары в трещины, что были у каждого монстра. За первые минуты боя отряд уничтожил четверых духов и одного голема. Затем еще одного, затем пару духов. Шеркс бегал, отвлекая "проснувшихся" от ритуала врагов. Стас подбежал к сидящему голему и произнес:
  - Рассечение!
  Булава влетела в камень, раздробив его на уровне груди. Монстр осел, но у него оставалось еще половина здоровья. Стас перешел на обычные удары.
  - Черная Искра!
  - Последнее Дыхание!
  - Эссенция Смерти!
  - Исцеление!
  Оставался последний голем. Мелари уже пронзал его спину клинками, когда камень в центре зала издал звук чистого баса. Стены задрожали, а перепонки в ушах прижало к мозгу. Весь отряд парализовало, кто-то упал на землю, закрывая уши руками. Стас просел на колени, а затем упал. Из ушей шла кровь, а полоса ХП стремилась вниз. Когда все это прекратилось, все были живы, но не могли понять, что произошло. Тристан исцелил кого мог. Стас наблюдал со своего ракурса, лежащего на земле, как раскаляется булыжник, центр ритуала. Он краснел, затем пожелтел, а потом стал таять, ивергая невыносимый жар.
  - Ритуал закончен! Это Страж! - закричал, не слышащий своего голоса Атарос.
  - Отходите от него! - приказал Стас.
  Из тающего камня стала проявляться фигура. Жидкая, словно магма, субстанция двигалась и принимала форму голема с четырьмя руками.
  
  Страж Огня 3
  78 уровень
  100% ХП
  
  В глазах Мелари читался ужас, на всех остальных глазах просто страх.
  - Нам его не победить. - сказал тролль.
  - Не узнаешь, пока не попробуешь! - крикнул Стас, - Не подходить близко! Бить всем, чем можно!
  В босса полетели все те же снаряды, наносящие по проценту урона за удар. Мана у магов была уже почти по нулям, Стас это знал.
  - Черная Искра!
  - Тристан! Тристан! - вдруг закричал парень, - После смерти у игроков мана восстанавливается на прежнее количество?
  - Да.
  - Тебе придется умереть, Тристан!
  - Что?! - испугался он.
  - Атарос, готовь ритуал оживления. Цель - Тристан!
  Долго упрашивать колдуна было не нужно, резким движением ритуального кинжала, он отсек вокруг себя круг и установил по сторонам свечи.
  - Я не понимаю! - кричал эльф.
  Страж Огня двигался, хоть и медленно, а Стас понимал, что времени и маны мало.
  - Шеркс, активируй сапоги и отвлекай гиганта!
  Кивнув, Огнелап бросился в сторону, выпуская стрелы в лицо врагу.
  - Ты маг, у тебя много маны. Умерев и воскреснув, ты снова сможешь атаковать его!
  - А если...
  - Какой "если"? Это же магия! Все получится, вот увидишь.
  - Кто меня убьет?
  - Я.
  Стрелы Шерса залетали в глазные впадины босса и причиняли ему легчайший урон, но этого урона хватило, что бы выбрать целью кобальда. Нарезающий круги, словно на скоростных роликах, Шеркс занимался обстрелом и отвлечением Стража. Ритуал уже был почти готов, Атарос кивнул Тристану который снял с себя робу и кинул ее на землю, сверху посох, ожерелье и обувь.
  - Если ничего не получится - сообщите моей семье! Они в Иерхолде, семья Торусов!
  - Хорошо. - Стас замахнулся булавой, в его голове было только знание, что все точно получится.
  Тристан зажмурил глаза и ничего не почувствовал, когда удар Рассечения спустился ему на голову. Из головы эльфа хлынула кровь, которая тут же стала кое-где сворачиваться от нестерпимой температуры и его тело упало.
  
  Группу покинул наемник - Тристан Торус
  
  Свечи в кругу вспыхнули и Атарос произнес:
  - Ты снова жив!
  Первые услышанные Тристаном слова обрадовали его. Он сидел, словно по волшебству, посреди ритуального круга и смотрел на Атароса, кивающего головой, мол "а ты сомневался".
  - Я же говорил! - воскликнул Стас и указал на босса, который уж устал бегать за кобальдом, у которого прекратилось действие сапог, - Продолжаем бой!
  И правда, словно с новой силой, Тристан стал пускать заклятия точно в слабые места Стража Огня. Его ледяные копья протыкали его шею, а чернь смешивалась с огнем, причиняя страдания. Полоса его здоровья стала проседать. Кобальд остановился, продолжая спать стрелы, но бесполезно, босс направлялся к волшебнику. Атарос, сидел в углу и копил ману. Мелари наблюдал на всем происходящим, не веря своим глазам.
  "Только что...На моих глазах, лидер уговорил одного из своих воинов пожертвовать своей жизнью, а тот согласился. Невероятно." - думал тролль, наблюдая падающее уже за половину здоровье врага.
  Тристан стал бегать от лавовой горы, попутно пуская в него шары темной энергии, воды и света. Атарос тоже встал в строй, читая молитвы из книги жреца Смерти. Благословления спустились на Тристана, он почувствовал легкость и совершенно не замечал, что приближаясь к врагу, у него лопается кожа, появляются волдыри.
  - Исцеление! - вылечил он сам себя и продолжил бой.
  Восхищенная команда следила на дуэлью волшебника и голема. Наконец, босс пал. Проценты спустились до нуля и тот обмяк, стал тухнуть и терять температуру, в конце концов застыв каменным изваянием.
  
  Вы получили 22 уровень
  У вас есть свободные очки характеристик - 55
  У вас есть свободные очки умений - 11
  
  Все закончилось, Тристан упал на колени, как и все присутствующие. Настала тишина. Только тяжелые дыхания разносились по залу.
  - Победа. - подытожил Стас.
  
  Внимание! Ваши действия повлияли на мировые события.
  Подробнее в "События".
  
  
  Глава 8
  
  Еще минут пять они все лежали на камнях, покрытых густым слоем пепла. Красные от жары и грязные от копоти лица не отображали ничего, кроме усталости. Стас посмотрел на табличку, смахнул ее в сторону и оглядел место боя спокойным взглядом. Тристан справился даже лучше, чем он думал, после согласия на смерть его будто подменили на какого-то героя древних мифов.
  - Охренеть блин. - прозвучало из благородных уст Стаса.
  Он встал и пошел к эльфу. На него, не прекращая сидеть у стены, все время смотрел тролль. Он был напряжен и восхищен мудростью и силой этого человека. Он вспоминал дедушку, тот был самым мудрым вождем их племени за всю историю его существования, но после его смерти никто не видел тех томов книг, что написал Харис. Среди них находились тайны магии троллей, не те, что сейчас называют знахарством и лживыми амулетами с приманками покупателей, а настоящей. Те силы делали древних троллей самым мудрым народом среди всех. Так рассказывал Мелари дедушка.
  Стас подошел обошел уже остывшего Стража и подошел к сидящему на коленях на земле Тристану, тот поднял голову и встретился с широченной улыбкой.
  - Думаю, тролли сделают нам шикарный прием, - он помог ему встать, - и не забудь свой подвиг записать в книгу.
  Стас почувствовал дыхание Смерти и через пару секунд прозвучал голос:
  - Я поздравляю вас, придя ко мне вы получите обещанную награду, но я обращаюсь к Атаросу.
  Колдун посмотрел на Стаса и внимательно вслушивался в ее голос, не пропуская ни слова.
  - Теперь это твой храм. Ты в нем старший жрец и владыка. Приведи его в порядок, а если вождь троллей Мелари разрешит взять тебе пару учеников из своего племени, то у тебя будут помощники.
  - Это честь для меня. - сказал Атарос, падая на колени. Стас упрямо не понимал его фанатизма.
  - И Локот.
  - Да?
  - Ты проявил себя, как и обещал. Ты достоин командовать моими отрядами. Но пока только отрядами.
  Голос прекратился, а Стас улыбался. Ощущение победы разгоралось, как огонь. При слове "огонь" у него заболело все тело и он ойкнул.
  - Тебе тут придется все оттерать, да, Атарос? - спросил, чутка язвенно, Шеркс.
  Колдун хмыкнул и кончиком посоха, легким движением, расчертил круг, затем ударил им в центр и что-то сказал. Прямо на глазах всех присутствующих вся копоть, начиная от робы мага, стала просачиваться в щели между камнями. Колонны отчищались до белого камня, потолок оказался резным. Все засветилось. Преображение тронуло все, что только можно было увидеть. Храм начинал свою новую жизнь под руководством колдуна.
  Очищение продолжалось даже когда отряд уходил. Они попрощались с уже успевшим понравится магом, тот только кивал на каждое прощание и пожелание. Стас повел свою группу обратно на поверхность, помня как свои пять пальцев каждый коридор и зал. От големов, что были убиты ими по пути, оставались только горы пепла и пару камушков, жар постепенно спадал, а трещины в стенах уже не дымились. Силы стихии Огня были отброшены с территории храма полностью. В скором времени здесь все так же, как было, начнет расти сочная трава и лечебные цветки. Тролли будут ходить сюда за благословлением и с просьбами излечить умирающих животных. Стас чувствовал, что и правда повлиял на мир. Это чувствовал каждый, идущий на его спиной.
  Переваливая с ноги на ногу отряд вышел на поверхность. Солнце уже катилось с зенита, но светило в полную силу. Под разговоры они дошли до ворот деревни. Мелари помахал рукой караульным и те, восклицая что-то радостное, уже открывали деревянные двери. Каждый, кто в это время был на улице, был крайне удивлен, что через эти ворота кто-то возвращается. Жители приветствовали вождя воинственными воплями, а тролль отвечал им одним словом на непонятном языке своего народа.
  Пройдя в хижину, где все снова расположились на подушках, а Шеркс вовсе не сопротивлялся сну, Тристан сразу достал книгу и перо, стал чиркать заметки. Стас и Мелари, полулежа, о чем-то не спеша общались.
  - Мой дедушка...
  - Ты уже упоминал о нем. Харис по-моему.
  - Именно так. Он был самым мудрым правителем нашего племени. Такой, какой ты сейчас видишь эту деревню, она стала при его правлении. Более того, он отправлял походы на север и восток, где по нашим сведениям развернули селения наши тролли. При своей жизни он старался постичь мудрость древних предков нашего народа. Это удивительные тайны, как в области магии, так и философии. Когда-то нас уважали другие народы, они знали нас, как мудрейших во всяком деле. Понимаешь?
  - Понимаю.
  - Дедушка много писал, прямо как Тристан, - тот не поднял голову, - я, когда еще только учился в фехтовальной школе, видел все его тома и знал их нумерацию. Ровно двадцать четыре, двадцать пятый он писал уже при смерти. Самая большая загадка, которая беспокоила моего отца и беспокоит до сих пор меня - куда после его смерти пропали тома?
  Стас внимательно посмотрел на тролля.
  - Да. Ни одной книги не нашли. Словно они испарились. Но я слышал от дедушки одну легенду, что существует древняя библиотека, где наши предки хранили все книги и все знания своего рода, - волшебник подняв голову и навострил уши, - она находится погребенной под слоем льда на севере. Я считаю, что предки забрали книги дедушки в нее.
  - Наверное, там красиво. - стал представлять себе это место Стас.
  - Ты храбрый и мудрый лидер, ведущий за собой людей, которые не ведают страха и злости.
  - Шеркс боится тусклого света.
  - Ты понимаешь к чему я веду разговор? - внимательно спросил Мелари, пока на их стол ставили подносы с полными блюдами еды.
  - Конечно.
  - К чему?
  - Ты хочешь, что бы мы помогли тебе найти хранилище знаний твоих предков.
  - Не совсем. Я хочу стать одним из вас и когда-нибудь, когда наши странствия приведут нас на север...
  - А как же племя? Ты ведь вождь...
  - Харис говорил, что всегда найдется тот, кто будет править, но редко найдется тот, кто будет искать мудрость. У нашего народа все происходит на уровне личностей. Если воин совершил победу, празднуют только в его доме. Если вождь хочет уйти - его отпустят. Я назначу моим приемником одного тролля, что отдает последнее за книги людей или свитки эльфов. Его зовут Верот, думаю, это будет мудрым решением.
  - Я не собираюсь судить твои поступки, но мы с радостью примем тебя в отряд и поможем отыскать книги дедушки.
  - Я благодарен тебе.
  Оставшийся день и вечер они провели за жуками и вкусной рыбной закуской, ставшей уже родной. Быт и особенности троллей пронзили всех и каждого, давая понять, что этот народ не так прост, как выглядит. Болотные дикари, шаманы и знахари, на самом деле имели почитание в древние времена, а наследники стремятся вернуть знания отцов. Такая цель в жизни воспринималась Стасом, как священное предназначение, а потому он уважал Мелари за его слова.
  Утром, когда снова помятые Стас, Шеркс и Тристан проснулись, Мелари уже не был вождем, а был просто молодым троллем, наследником великого деда, мечником и наемником. В полном снаряжении, с клинками на поясе, он стоял у входа в хижину и рассматривал деревню. Возможно, в последний раз.
  Прямо перед входом в здание вождя, Тристан очертил круг и стал читать текст открытия портала в мир Смерти. Во время похода Атарос, с которым они довольно сдружились, обучил его этому ритуалу, который в скудной форме был описан в трактате.
  Стас зашел в "характеристики" и вложил пять очков в лидерство, затем изучил умение "Лидерство 3", расширяющее число наемников. У него оставалось еще пятьдесят очков характеристик и десять очков умений. Он решил оставить это дело на потом, а сейчас нажал на значок цепей и официально принял Мелари в группу.
  Вихрь энергии, под взгляды местных жителей, стал затягивать воздух в центр. Мелари шагнул в него последним и его закружило в водовороте, тролль провалился в холодную бездну.
  
  Храм Смерти встретил героев своим величественным видом, окружение поражало контрастами, а напряжение, что исходило, казалось, прямо от земли, давило на уши. Группа двинулась к входу, Мелари осматривал каждый камень своим пристальным взглядом, оценивая безопасность. Стас шел впереди, что расслабляло тролля, Шеркс задумчиво поглядывал на сапожки, а эльф находился в ожидании новой встречи с богиней. Колоссальность архитектуры поражала сознание присутствующих, на время каждый гость этого мира лишался мыслей, а жил лишь ощущениями.
  Сад снова умирал, на деревьях продолжали расти плоды, а в конце зала на троне сидела Смерть в новом черном платье, ее волосы были завиты, а бледность стала еще бледнее. Она внимательным взглядом проследила, как ее гости медленно подходят к ней и садятся на колено, она поглядывала на тролля, который повторял за друзьями.
  - Я рада приветствовать вас, снова. Локот, ты показал себя мужественным лидером, а твой отряд был всецело подчинен тебе. За это, как и говорила, награда. - она хлопнула в ладони и рядом с ней материализовался Советник, он держал в руке белую коробочку, которую, после нескольких тихих шагов, вручил Стасу. После щелчка, парень открыл ее и увидел черное матовое кольцо.
  
  Кольцо сил Смерти (редкий)
  Позволяет взывать к силам мертвых, но только достойному разрешено командовать.
  
  - Как им пользоваться?
  - Скажи в слух, что взываешь к мертвым, - сверкнул туманными, почти белыми зрачками старик, - они придут.
  Советник отошел в сторону и испарился, а Смерть продолжила:
  - На сколько я знаю, у вас сейчас нет заданий, а потому вы собираетесь начать искать библиотеку предков? Ваше право, но знайте, что даже владыки-стихии не знают о ее местонахождении. Только я знаю, что после Переворота ее поработил Предел. Я сама видела. Я была на той войне.
  
  Тогда, в древние времена, мы были сильнее. Нас было больше и мы знали наши цели, но они оказались у каждого свои. Переворот обозначил грани между силами света и тьмы, солнца и луны, смерти и жизни. Началась война за право быть первичным, но когда Абсолют не захотел делится, начал формироваться Предел. Весь существующий мир накрыла одна большая воронка, за которой ничего не существовало. Разрушению предались все города и все континенты, народы вымирали, а сил больше не оставалось.
  Я сражалась с Жизнью. На утесе, что стоял среди северного моря, паладин настиг меня, когда я пыталась спастись от идущего с юга катаклизма. Мы бились во всю силу, используя все доступные методы борьбы. Он желал остаться один, не иметь соперника в бытие, он был ослеплен новой верой в то, что мир станет лучше, если не будет существовать Смерти. Я не пыталась остаться одна, соблюдая закон и порядок мирового спокойствия, но если бы я не сражалась, кто знает, чего добился бы Жизнь.
  Предел поглощал существующий мир, слизывая его языком хаоса, а где-то в другом, высшем мире, боролся Абсолют, он единственный мог остановить разрушение. И он смог. Его силы хватило, что бы парализовать всех владык стихий и выбросить наш мир в другую реальность. Это трудно понять человеческому уму, но Предел не перестал существовать, он поглощает миры, к которым прикасается. Абсолют канул в бездну, о нем ничего не слышно уже многие века.
  Именно тогда, на утесе, я видела, как поднимается, обломками, в небо, в дыру Предела, первый материк. Материк всех предков. Тролли тоже жили там и скорее всего именно там основали библиотеку.
  
  - Значит нам придется отправится в Предел? - спросил Стас.
  Смерть рассмеялась.
  - Эта великая сила пожрет и вас и путь, через который вы в него попадете, а затем начнет пожирать и эту реальность. Просто потому, что это безграничная сила. - она замолчала, - Когда у всего появилась противоположность, даже Абсолюту противопоставился Предел. Это баланс, какой бы разрушительный он не был.
  - Тогда как нам быть? - спросил тролль.
  - Если не можете найти книги, найдите тех, кто эти книги писал. Поговорите с предками, я думаю, они будут рады вас приветствовать.
  - Но как?
  - Я отправлю вас к ним, если так сильно хотите, но знайте, что там опаснее, чем кажется на первый взгляд. Если не выполнять простые правила, то оттуда можно не вернуться.
  - Какие правила? - спросил Стас.
  - Нельзя что бы вас касались мертвые, какими бы добрыми они не были, одно касание и твое тело начнет распадаться. Еще нельзя оставлять в том мире свои вещи, иначе путь обратно будет заблокирован до того момента, пока вы снова не воссоединитесь с этим предметом. На вашем месте, я бы подумала пару раз, насчет этого похода.
  - А как нам вернуться обратно?
  - Я буду наблюдать за вами через Локота, держитесь вместе и как только все сделаете - сообщите мне. Я открою вам выход.
  - Мы должны попробовать. - сказал Стас, - Мы найдем твоего дедушку, Мелари, он расскажет все о книгах и их тайне.
  - Ты прав. Мы должны попробовать.
  У Тристана горели уши от перевозбуждения. Такого мистического опыта у него еще не было, в таких делах он был, если можно так выразится, девственником. Совсем другой мир, это не мир стихии, похожий на родной, это другая реальность, где существуют свои законы жизни. Понятия материя или энергия там могут находится в других пониманиях, в других плоскостях. Это открывает перспективы для новых знаний.
  Шеркса же больше беспокоила опасность этой вылазки, он был готов идти за Локотом, но это...
  - Локот, - начал кобальд, - я против этого похода.
  - Не бойся, Шеркс, в любой момент, если что-то пойдет не так, мы сможем вернуться.
  - Милый кобальд, - сказала вдруг Смерть, - Найди свою цель, как у Тристана или Мелари, тогда страх превратится лишь в очередную преграду, которую нужно ломать.
  Шеркс смотрел на нее и понимал, что после того, как они отобрали кольцо рода у Атароса, его цели закончились. Теперь он просто скитается с Локотом.
  - На твоем месте я бы пошла за ним, кто знает, когда ему понадобится твоя помощь. И я абсолютно уверена, что он не поведет вас на смерть, но сделает максимум, что бы достичь цели.
  - Когда можно будет открыть портал? - спросил Стас, глядя на Огнелапа, который был явно переубежден Смертью.
  - Если хотите, прямо сейчас.
  - Хотим.
  
  Смерть открыла портал на площадке слева от себя. Не обычный портал, а порядком почерневший, будто угля добавили в вихрь. Стас сглотнул, кто бы знал, что творится у него в голове. Они подошли к краю входа в иной мир и встали. Рассматривая путь как произведение искусства, они решались.
  - Сходим, проветримся хотя бы. - сказал Стас и оглядел остальных, - Ты как, Шеркс?
  Кобальд кивнул. Пожав плечами, Локот шагнул вперед и его нога провалилась в густую жижу энергии портала. Остальные пошли за ним.
  Втянувшись в массы энергии они стали падать вниз, в неизвестность. Стас только видел, что пролетает мимо каких-то мерцающих всполохов. Уши заложило, страх падения пронзил все тело, заставив свернуться. Но сколько он не летел, внизу ничего не было. Парень уже начал было подозревать, что вышел не на той остановке и это ад боящихся высоты, но что-то ему подсказывало, что уже совсем скоро будет земля. Скорость Стаса была настолько большой, что в какой-то момент он перестал чувствовать тело, это поразило его и когда он открыл почему-то закрытые глаза, его тело стояло на покрытом пеплом черном полу. Густой темный туман покрывал все и не давал рассмотреть ничего дальше собственного носа. Позади него стояли трое его наемников с закрытыми глазами и дергались, будто уворачивались от чего-то в воображаемой игре.
  Стас понял, что это была иллюзия что бы гость добился особого состояния, в котором сейчас находился он. Тело работает с задержкой, первой в голове появляется четкая мысль, она несется слово волна вниз из головы и управляет руками и ногами. Угол зрения изменился, а собственный рост Стаса даже немного увеличился. Такие метаморфозы ничего хорошего не предвещали.
  Когда все трое открыли глаза, они сделали такие же выводы, рассматривая свои руки и пытаясь правильно двигаться.
  - Думаю, нужно идти прямо. - сказал Стас и не узнал своего голоса, таким тихим и лишним он здесь был, - Возьмите оружие.
  Они неуклюже пошагали вперед, в туман. Черный пепел под ногами, как песок, проваливался и мешал идти, прилипая к обуви. Под ним просвечивал эбонитовый пол, гладкий, лишь с незначительными повреждениями. Чувство времени совершенно покинуло этот мир, поэтому отряд не знал, сколько они уже шли, лишь Тристан что-то чиркал в книге каждый определенный шаг. Идя близко друг к другу, что бы не отбиться, команда пыталась увидеть за туманом хоть что-нибудь и увидела.
  Высокие темные силуэты каких-то скал стали окружать их, давая маленький отсчет пройденному расстоянию. Ущелье сужалось, постепенно как бы нависая над путниками, скалы учащали свой ритм. Вдалеке стали проявляться чьи-то смутные очертания, плывущие линии и туман не давали определить даже пола, но группу насторожилась. Подойдя к ней ближе, стало ясно, что это нечто когда-то было разумным существом. Черные клубы дыма и чего-то еще, что мерцает холодной тьмой, составляли этого мертвого. Он вел себя как живой, тянул какую-то лямку, на конце которой находилась интересная тележка с мешками, такой конструкции Стас в игре еще не видел. Череп этого существа зиял чернотой глазных впадин. Когда он заметил, что кто-то идет на него, то встал и стал смотреть на них, не проявляя при этом никаких признаков враждебности.
  - Здравствуйте. - сказал Стас, когда они подошли уже почти в плотную.
  - Единственный, кто здесь должен здравствовать это вы. - прохрипел старческим голосом неизвестный и дальше поволок свои вещи.
  - А где нам найти древние племена троллей? - спросил Мелари уже начавшему уходить мертвецу, тот остановился и сказал:
  - Дальше идите и найдете.
  Поблагодарив неизвестного, отряд пошел по маршруту не заурядному, однако скалы в конце концов, что имели черный цвет, сузились до такой степени, что образовали тонкий проход. Высокий столб света выходил из этого ущелья и давал понять, что дальнейший путь будет, видимо, хоть немного освещен. Прямо за этим колоссальным сооружением, которое, скорее всего стерлось вечность, находился спуск вниз, в долину, где плотным слоем, как облака, стелился туман. Но только не он притягивал взгляды отряда, а то, что находилось на другом конце этой равнины - город. Высокие серые стены, дома, башни с бойницами и врата со рвом, все находилось на высокой горе, а точнее облепливало эту самую гору. Стас сразу произвел сравнение с Властелином колец, а перед глазам возникла картинка осады орками.
  - Не плохо живут. - сказал вслух Стас и пошел вниз, не торопливым шагом и стараясь не полететь вниз с крутой дороги.
  Спустившись в туман, они снова продолжили путь по ровной черной земле, больше походившей на камень, присыпанный пеплом. Они шли по довольно вытоптанной дороге, на ней были видны следы от колес тележки того старика, а так же другие следы. Города мертвых с того ракурса не было видно, но заблудится при всей густоте тумана было сложно. По краям дороги иногда стояли каменные нагромождения в виде столбов, к ним были привязаны какие-то тряпки, чаще грязного белого цвета. Стасу показалось, что они должны развиваться при ветре, словно флаги, но ветра здесь как будто и не бывает. Равнина пошла на подъем, а когда отряд вышел из дыма, то обнаружил себя на подступах к крепости.
  Высота ворот и их величие поражали, обвитые письменами и узорами стены как будто строились на вечную жизнь и совершенно не были предназначены для войны. Металлические, почти полностью заржавевшие решетчатые врата были опущены остриями в пазы, выдолбленные в камне. Ров у входа был засыпан камнем и землей, по ней и проходил трухлявый деревянный мост, что держался провислыми цепями с двух сторон. При атаке врагов на город эти цепи натягивались, а затем поднимали ход, запрещая нападавшим войти в крепость.
  Куда Стас не смотрел, на лево или на право, всюду, обнимая скалы, шли стены с башнями. Группа заметила стоящих с внешней стороны входа стражей, они были так же мертвы и одеты в разрушенные доспехи с алебардами. Их вооружение отличалось, у одного из стражей все имело золотистый оттенок, а шлем был удлинен вверх.
  - Это эльф. - сказал Тристан.
  Когда гости подошли, воины выступили вперед и без агрессии спросили:
  - Приветствуем в Усопшем, вы что-то ищете?
  - Да, мы ищем древних троллей что бы поговорить. - сказал Стас, понимая, что рыцари хотят убедится в их мирном намерении.
  - Вы можете пройти, но к вам будет приставлен дух-наблюдатель. - мертвый очертил что-то в воздухе рукой и отошел обратно на пост.
  - Они повесили на нас заклятие, - сказал волшебник, - думаю, они так делают со всеми живыми в их мире.
  Ворота через мгновение стали открываться, тяжелые и скрипучие, они потянулись наверх, осыпая землю под ними пылью и черным песком. Внутри был слышен город, его шум и суета.
  Отряд вошел в длинный темный коридор проходящий под стеной, а затем вышел в свету городской улицы, имеющей довольно грязный вид. Отсюда в глаза сразу бросалась белоснежная башня на пике постепенно нарастающего города. Она стояла там, словно наблюдательный пункт за всем этим миром, за каждым жителем. "Скорее всего там правитель..." - подумал Стас и опустил глаза.
  Грязная улица была заполнена толпами мертвых. Каждый со своей особенностью, кто-то со стрелой в горле, кто-то закован в доспехи, а у кого-то не хватает руки или ноги. Калеки сидели по краям дороги и выпрашивали на еду. Не успешные торговцы, которые ничего не добились в жизни теперь торговали здесь на маленьких прилавках всяким хламом. Это был низчайший уровень города, отряд сразу понял, что это будет трудным испытанием.
  Шастающие толпы толкались, пачкали пеплом одежды мимо проходящих.
  - Нам нельзя дотрагиваться до них. - сказал Стас, - пойдем переулками, где людей по меньше.
  - Согласен. - сказал Мелари, - Я думаю, что мои предки могут жить где-то на среднем уровне города.
  - Почему?
  - Это древняя философия, они знают чего достойны и не хотят возвышаться над другими - середина.
  - Значит идем вверх.
  Обходя попрошаек, среди которых попадались и дети с завязанными глазами, они скользнули через по стене какого-то здания в одну из улиц. Стас укутался в плащ, что бы ни за что не зацепится, Мелари шел прямо за ним, Тристан следом, последним шел Шеркс, стараясь не отставать. Улицы были на редкость полны жителями, они ходили парами, иногда проезжали на лошадях, а иногда и на повозках, продавцы выкрикивали названия и цены, потрясывая торчащим в груди клинком.
  Почти постоянно отряд находился в состоянии шока и полного напряжения. Они пробирались по стеночкам зданий, каких-то домиков, магазинов или двухэтажных таверн. У одной из таких таверн, где путь им преградили толпы пьянствующих при жизни, отряд свернул в узкую улочку, где было пусто. Грязный и темный переулок закончился на следующей широкой улице, где так же ходили орды мертвых. Пройдя до следующего переулочка и чуть не коснувшись пьяного мужчину, что махал бутылкой налево и направо, крича что-то про вредного короля, они проскользнули в очередной темный переулок. Внутри него на земле лежал чей-то черный силуэт. Он то ли был мертвым, что вряд ли, либо спал.
  - И что делать? - спросил Мелари.
  - Перепрыгнем через него или обойдем у его ног, там есть немного места.
  Так и поступили, успешно миновав преграду они вышли на уже знакомую улицу, только с другой стороны толпы выпивающих. Дальнейшая дорога была чуть проще. Сколько группа не шла, они не выходили из низкого уровня города, это давало лишний повод для паники. Улицы сменялись улочками, трактиры барами, а рынки еще одними рынками, пока Стас не увидел впереди площадь. Это было словно откровение.
  Освещенная серым светом довольно грязная площадка со скульптурой в центре. Вокруг нее сидели на стульчиках художники, рисуя за мольбертами, на постаментах и сценах выступали ораторы, а совсем недалеко играли музыканты на различных инструментах. Каждый из присутствующих в этом культурном месте был одет в тряпье и рванье и Стас понимал, что это те люди, кому не удалось добиться успеха.
  Статуя, что стояла прямо посреди этого широкого и малолюдного места, изображала молодого принца. Это был парень лет пятнадцати в дорогой одежде и диадеме, в руке он держал шпагу, которую поступил острием на землю перед собой, как бы указывая, где твое место. Высокомерный взгляд этой скульптуры сразу не понравился Стасу, да и Мелари, да чего уж греха таить - никому он не понравился, даже самим жителям низшего уровня Усопшего.
  - Я думаю, что у местной интеллигенции можно спросить дорогу. - сказал Стас, поглядывая на статую, - Надеюсь нам не нужно будет встречаться с ним.
  Ближайшим интеллигентом оказался скрипач, что положил на землю шляпу и что-то постоянно играл. Вокруг него никого не было, а в шляпе зияла дыра без единой монеты. Стас подошел к нему на расстояние и снял с пояса мешочек с медными монетами. Кинув одну в дырявую шляпу, он задал вопрос:
  - Я могу у вас спросить?
  Скрипач прекратил музыку, опустив прогнивший инструмент с одной не оборванной струной.
  - Можете.
  - Мы ищем древних троллей, вы не подскажите, где их найти?
  - Подскажу. Нужно пройти через те ворота, - он указал смычком в конец площади, где и правда находились закрытые металлические решетчатые врата, - и найти квартал их племен. А если кинете еще одну монету, я сыграю вам знаменитые "Зеленые сады"...
  - Нет, спасибо.
  Кивнув на прощание, скрипач поднял с земли шляпу, из которой вылетел медяк и надел ее на свой черный череп. Не подняв монету, он стал уходить с площади. Под удивленные взгляды отряда, тот нырнул на улицы. Стас, личность практичная, поднял медяк и пошел дальше.
  Врата, похожие на вход в город, но по меньше, так же охранялись двумя воинами. Одним орком и одним фоксиром. Широкоплечий орк, одетый в грубые тяжелые доспех и клинком на поясе стоял, словно нерушимая скала, в то время, как фоксир, худой парень с длинным кошачьим хвостом и ушами с кисточками, играл с ножом, подкидывая его и ловя. Он облокотился на стену и был одет в легкие одежды.
  - Он совсем не похож на стража. - сказал Стас.
  - У фоксиров нет такой должности, их города открыты, а воровство разрешено законом, убийц казнят на месте, чем и занимался этот ассасин. - проинструктировал Тристан. - он что-то вроде блюстителя порядка.
  - Извините, мы можем пройти? - спросил Стас у орка.
  - На вас повесили духа-наблюдателя? - ответил фоксир-ловкач.
  - Да.
  - Тогда идите. В этот чертовом городе только живым все дозволено. Достало.
  И врата поднялись, освобождая дорогу. Отряд вошел внутрь. Перед ними открылся средний уровень города.
  
  
  Глава 9
  
  
  Середина города была не настолько многолюдна, по чистым улицам ходили прилично одетые мертвецы. Дамы с зонтиками, мужчины в блестящих латах или дорогих костюмах. Опрятные лавки разносили по улицам запах свежих булочек или кожи из которой сапожник делал обувь. Но и здесь у каждого имелась своя особенность, которая привела к смерти или была ее причиной. Кинжалы в спинах, пена у рта, сломанные шеи.
  Мимо проходящие смотрели на отряд Стаса как на простолюдина, вошедшего в дворец. Игнорируя прохожих, они направились вперед. Преодолевая компании аристократов и прогуливающихся леди, отряд двигался зигзагом, то ныряя в переулок, то идя посреди дороги. Народ будто не замечал их, а потому не старался их обойти, они шли напролом, возможно не зная, что это приведет к их погибели. А может и знали.
  Квартал троллей оказался очень близко. Стас узнал его по строениям и украшениям. Каменные дома, украшенные деревом, черепками и символами. Мелари был в ожидании встречи с предками. Шеркс что-то напевал, а Тристан изучал все что мог.
  - Нам нужна хижина вождей. - сразу сказал тролль, осматривая улицу.
  Это здание оказалось в конце и отличалось только своей трехэтажностью. Вход украшен белыми тканями, а на крыльце сидел старый тролль с торчащими из черепа клыками и курил длинную трубку. Эта картина удивила Стаса. По улице ходило много троллей, одетых в тканевые мантии до пола, скрывающие все тело и ноги. Сверху, на плечи, были накинуты еще ткани, свисающие вниз и развивающиеся при ходьбе. Мелари узнал старые обычаи и сразу понял, что они пришли куда нужно. Они достигли цели.
  - Я приветствую вас, молодой тролль. - сказал, словно с улыбкой мертвый предок, что курил трубку.
  - Мое почтение, мы пришли к вам за информацией. - ответил Мелари
  - Я приглашаю в дом. Прошу вас.
  Внутри хижины все было точно так же, как в родной деревне Мелари. Только висело не так много черепков, а на стенах не было странных символов. Стоял дух минимализма. Пройдя в центр первого этажа, предок сел на подушку и пригласил гостей.
  - Меня зовут Мелари, я сын Кера и внук Хариса. Вы знаете их?
  - Знаю, твой отец живет на соседней улице, а дедушка здесь. Я Фенко, наверное, ты знаешь мое имя.
  - Конечно, - обрадовался тролль, - Мой дед говорил мне о вас и я знаю историю вашей войны. Вы почитаемы в нашем племени.
  - Я позову Хариса и мы вместе обсудим цель вашего визита в такое опасное для живых место. - старик встал и легким шагом направился к каменной лестнице, что находилась в углу зала.
  После некоторого времени вниз со второго этажа спускались двое стариков. Харис, одетый в традиционные одежды, сел рядом с Фенко на подушках. Мелир был готов налететь на дедушку и обнять его, но знание, что это принесет лишь его смерть останавливало его.
  - Дедушка, мы пришли что бы узнать, что случилось с твоими книгами. Я пришел за мудростью предков в этот мир, ведь в моем мире ее не осталось.
  - Я знаю, Мелари, - сказал Харис, - и я не виноват в том, что книги покинули деревню. Библиотека пожелала забрать их, хотя я так надеялся на обратное. Я не смогу обучить тебя всему в этом мире, ведь ваше время ограничено и запрещен контакт с мертвыми. Доступ в Предел закрыт, но я знаю как передать тебе основы. Здесь я много пишу, я отдам тебе все свои свитки, но они бесполезны без того учебника, что у меня забрали.
  - Кто?
  - Усопшим правит мертвый король Джен Пятый, когда он пришел к власти, то приказал сдать в его хранилище книг все, что есть. У меня тогда был только учебник и пара свитков с основами искусства магии троллей. Он не знает о том, что я продолжаю писать. Если вы сможете выпросить у него эту книгу, одну единственную, я смогу помогать тебе и в твоем мире.
  - Только будь осторожен, он опасен и не любит живых. Они для него как игрушка, возможность убить. - продолжил Фенко, - Кто из вас лучше играет в шахматы?
  Странный вопрос предка поразил каждого.
  - Почему вы это спрашиваете? - сказал Мелари.
  - Его любимое развлечение - игра в шахматы. Он желает сильных противников, но не любит проигрывать. Поставьте условие, что в случае победы он отдаст вам книгу под названием "Учебник об основах магии троллей". - Харис наклонился, - Это самый простой способ ее получить.
  - И еще. - продолжил Фенко, - При входе в высокий город у вас заберут оружие.
  - Зачем? Нам нельзя оставлять здесь предметы, иначе мы не сможем вернуться.
  - Вот именно. Джен хоть и самовлюбленный мальчишка, но умен и хитер. Будьте осторожны.
  Разговор больше не продолжался, Харис спустился со второго этажа со сложенными в рулон свитками, Мелари положил их себе в инвентарь. Тролль понимал, что он сможет обучаться у дедушки после того, как они достанут эту книгу. Видимо, считал Мелари, там описаны магические техники, которые позволят говорить Харису из мира мертвых. Встреча с предками произвела на молодого тролля большой воодушевляющий эффект. Хоть большая часть книг потеряна, но он сможет вернуть столько мудрости, сколько сможет.
  Тролли проводили отряд и указали, в каком направлении находятся врата в высокий город.
  
  Сияющая башня была, наверное, единственным видимым источником освещения в этом вечно пасмурном мире. Небо все время передвигало тонны свинцовых масс, но не освобождалось от них, что бы блеснуть на землю солнцем. Если бы у мертвых была кожа, она была бы очень бледной, - отметил про себя Стас. Парень шагал впереди отряда по дороге, пустующей от жителей, и смотрел на башню. Под ней находился дворец с еще парой башен по меньше. Дома высокого города отличались от остальных светлостью и высотой. Каждый раз оглядываясь назад, группа поражалась, что они уже поднялись на такую высоту. Туманная равнина была где-то далеко, а скалы с щелью прохода вообще почти перестали быть видимыми.
  Прямо после площади с очередной статуей молодого короля, стояло три стража и закрытый проход. Два эльфа и человек первые начали разговор с гостями:
  - Если вы хотите пройти в высокий город, вам нужно сдать все имеющееся оружие. При возвращении мы отдадим его обратно в целости и сохранности. Приказ короля Джена Пятого.
  Переглянувшись и с недовольством отстегивая и снимая оружие, отряд сдал все что у них было. Тристан отдал посох, Шеркс лук, колчан и кинжал, Стас кинжал и булаву, а Мелари два клинка. Воины открыли проход и встали на свой пост.
  По широким улицам высокого города ходили редкие прохожие. Одетые в роскошные одежды и имеющие гордые осанки. Проезжали на мертвых лошадях и повозках. Игнорируя все не нужное. Стас шел прямиком к дворцу, где должен быть король. Отряду встречались караульные, что ходили втроем по улицам и следили за порядком. Они были за каждым поворотом, осматривали со стороны отряд и шли дальше. Камня становилось все больше и больше, все было из камня, на каждом углу и на стене зданий висели скульптуры с изображением короля. Пара фантанов на аллее из скульптур. Стас шел, смотря на приближающийся дворец.
  Белый замок стоял на вершине, к нему вела длинная и широкая лестница, с которой спускались леди и кавалеры. Одежд были из разных времен и разных рас, все смешалось, мертвецы жили светской жизнью при дворе короля. Это все больше нагнетало обстановку. Стас обдумывал как они будут действовать при встрече с мальчишкой.
  - Тристан, ты умеешь играть в шахматы? - спросил он.
  - Да, мой отец учил меня и я часто обыгрывал его.
  - Отлично. Ты и будешь играть с королем.
  - Хорошо.
  - Смотрите по сторонам, если увидите опасность - говорите мне, у меня есть кольцо Смерти, я не знаю, как оно работает, но это наш единственный выход в аварийной ситуации. Предки сказали, что этот Джен опасный парень, надо быть настороже.
  Без оружия каждый чувствовал себя не полноценным и ущемленным, глядя на то, как мужчин высокого города носили на поясе шпагу. На входе в замок их всех пропустили, открыв деревянные двери. Они вошли внутрь дворца.
  Музыка. Прекрасная музыка арфы раздавалась откуда-то сверху, а прямо в конце зала, в котором находились гости, начиналась лестница, идущая вдоль стен ко второму этажу. Яркие цвета били по зрению после серости Усопшего. Красные ковры, золотые светильники с яркими свечами. Стены, отделанные красным деревом и сладкий запах королевской еды. Стас понадеялся, что они не придут к нему на обед, иначе это будет лишним поводом их убить. Вдоль стен стояло несколько стражников, все как на подбор. Отряд двинулся к лестнице с резными перилами. Узоры с розами и тиграми обвивали стены и пол. Люстры из драгоценных металлов с камнями светили сотнями свечей. Это был другой мир.
  Тяжелая лестница с удобными ступенями была украшена красным ковром, что стелился посередине и от самого верха до самого низа. Под взгляды служащих порядку, группа нервно поднималась вверх. Второй этаж состоял из комнаты с колоннами и был дико похож на зал для балов и пиршеств, страж указал на лестницу в другом конце. Преодолев еще один подъем, наконец, отряд предстал перед троном.
  Длинный тронный зал был украшен по-королевски. Все в красных знаменах, красных коврах и золотых безделушках. В окна бьет серый свет улицы. На высоком белом троне, украшенном золотом и алой материей, сидел тот самый Джен Пятый. Развалившись и широко расставив ноги, он был одет в дорогой наряд, а на голове имел диадему с драгоценными камнями различных цветов. Его кулак подпирал черепок, а глазные дыры были устремлены на шахматную доску, что стояла на столике под троном. Его фигуры, после приказа, двигал специальный слуга, маленький человек в серых одеждах. Противником же был худой эльф в широких штанах и накидке, чем то напоминавшую арабскую. Все трое были мертвы, в отличии от вошедших.
  Отряд шел по красной дорожке, издавая при каждом шаге странные звонкие звуки, словно никакого ковра и не было, а они шли по полированному камню. Король поднял голову и разглядел группу.
  - А, я ждал вас. Все, Ценен, пора заканчивать партию. Неужели ты не понимаешь, что мой конь может один уничтожить твои фигуры, просто я хочу узнать, насколько ты терпелив. Покинь нас.
  Эльф поднялся, поклонился и прошел мимо вошедших живых. Его шаги утихли в конце зала, а король все рассматривал стоящих перед ним.
  - Я без понятия, зачем вы пришли в мой город, почему я не видел ничего внутри дома троллей и, - остановился Джен, махнув рукой слуге, - в конце концов стоите у меня перед троном. Потрудитесь объяснить.
  За троном, вдоль стены стояло несколько воинов, по бокам зала тоже стояла стража. Словно камни, они не издавали никаких звуков, их присутствия можно не заметить, если закрыть глаза. Король буравил черными дырами вместо глаз своих гостей.
  - Мы пришли что бы посетить древних троллей и спросить у них совета, а к вам пришли, что бы просить у вас книги из вашей библиотеки. - сказал Стас, пытаясь выровнять голос.
  - Из моей библиотеки? - удивился Джен, - Вы шутите? В ней только запретные тома, и вы хотите получить один?
  - Да. Он называется "Учебник об основах магии троллей". - ответил Локот.
  - Вы его не получите, если это все - уходите.
  - Мы знаем, что вы всегда жаждете сыграть с сильным противником. - стал будить в себе дипломатические нотки Стас, - Тристан мастер игры в шахматы.
  Эльф вышел вперед, кивнув головой.
  - Правда? - Джен задумался, - Вообще, наблюдая за вами, я был расстроен, что дух-наблюдатель не передает вашей речи. Вы вели себя словно заговорщики, но не пойман - не вор, как говорится... Значит вы предлагаете сыграть на книгу? Что ж я согласен. Но если ваш мастер проиграет мне - вряд ли я оставлю вас в живых. Идет?
  - Мы согласны. - сказал Стас так быстро, что никто не успел среагировать. Глаза каждого из присутствующих, даже у одного стражника, что стоял неподалеку, округлились и чуть не выползли наружу под давлением сдерживаемых слов. Стас улыбнулся, почувствовав это.
  - Как самонадеянно. - оборвал его мысли король, - И знайте, что если я замечу использование магии - вы проиграете сразу. На месте. Эти доблестные воины за вашими спинами поставят вам шах и мат своими алебардами. Ну что же, Тристан, садитесь за стол. Начнем игру.
  Слуга короля, убитый видимо клинком в сердце, стал спешно раскладывать фигуры по местам. Большая доска прекрасно отображала битву, а резные фигуры изображали конницу, пехоту, короля и даму как живых. Играя, можно было наблюдать за почти настоящей схваткой. Эльф дрожал, он пытался выкинуть из головы все, кроме опыта и знаний о шахматах. Состояние этого мира, когда сознание выше тела, способствовало этому и к тому моменту, как все фигуры были на своих местах, он уже успокоился и теперь пристраивал план битвы. Смотрящий с высоты своего трона король находился в заинтересованной позе. Он полностью повернулся к противнику и позволил Тристану начать бой.
  Игра началась с неспешного ввода войск и выстраивания тактических преимуществ. Тристан бегал по полю глазами, учитывая каждый момент. Он был всецело сосредоточен на игре.
  Стас сел на ковер, так же поступили Мелари и Шеркс. Не отрывая взгляда от своего друга и битвы фигур, они не успевали скучать. Король приказывал слуге передвинуть фигуру в нужную клетку и тот тянулся к ней, аккуратно и предельно ровно ставил на позицию. Тристан и Джен уже обменялись первыми пешками, стук передвигаемых фигур разменял еще пару фигур. Безупречное ведение игры с обеих сторон возбуждало умы и заставляло лбы потеть. Тристан не отрывал взгляда от формации короля и делал ход. Ведя равный счет, до поры до времени, король сделал смелый шаг конницей, поразив осадные башни эльфа. Джен Пятый ликовал при каждой малой победе, а Тристан молча, словно робот, продолжал вести тактику. Казалось, все идет по его плану и он просчитал мальчишку на десять ходов вперед. Принца это бесило, он выигрывал, но его враг не впадал в отчаяние и не делал глупых ошибок. Джену казалось, что Тристан отдавал только те фигуры, которые хотел.
  Забыв про защиту, Джен перешел в наступление, думая, что побеждает и ему нужно только задавить врага. Тристан сделал всего два хода и они привели принца к проигрышу. Королева эльфа скинула вражеского короля с доски.
  - Шах и мат. - прозвучали в тишине слова Тристана.
  Минуту назад ликующий Джен теперь был на пределе серьезности. Дым внутри его тела, казалось, сгустился и стал темнее. Стас встал, а Тристан поблагодарив короля за игру, вышел из-за стола.
  - Перед последними твоими ходами я чувствовал дыхание магии. Ты играл не честно. Стража! Убейте этих лжецов!
  С долей механичности, будто стальные гиганты, закатанные в латы рыцари дернулись с места. Задвигались и вытянули вперед острие алебард.
  - Не правда! Я играл честно! - запротестовал эльф.
  - Здесь я король, и я решаю!
  - Сволочь. - выругался Стас, оглядывая приближающихся воинов.
  Матовое черное кольцо сдавливало палец, а виски пульсировали от напряжения. Они без оружия и Стас не знает, как работает подарок Смерти. Ситуация не из приятных.
  - Я взываю к мертвым! - раздалось на весь зал.
  И ни кто не знал, что должно произойти. Стража онемела, король заинтересованно подвинулся по ближе, а Стас был готов ойкнуть и извинится за то, что нарушает тишину. Если бы прямо из пола не стали появляться фигуры рыцарей Смерти. Постепенно выступающие и растущие, они уже стали выше воинов Джена. Всего одиннадцать штук, все вооружены в блестящие стальные латы с наплечниками и кольчугой, держащие в руках секиры. Только один из них не носил полностью закрывающий голову шлем.
  - И только достойный смеет нас призвать. - сказал тот, что без шлема, - Меня зовут Сеон, я военачальник мертвых. Приказывай, командующий.
  - Защищайте нас от стражей. - сказал Стас и Сеон отдал приказание махнув рукой. Широкие спины мертвых окружили отряд живых и стали наступать на врагов. Джен был напуган таким поворотом.
  - Где книга? - спросил Стас.
  - Вы не получите ее!
  - Значит мы заберем ее сами! - крикнул Локот.
  - Только попробуйте, этажи кишат стражами, как и весь Усопший, вы не выйдите отсюда живыми!
  В это время Сеон с воинами налетел на стражей и уже убил пару, просто отрубив голову или воткнув в тело секиру. Умершие падали и больше не вставали, а Стаса мучал вопрос, куда потом деваются трупы трупов?
  - Сеон, сопровождайте нас по лестнице. - приказал Стас и повел всех по направлению к широким ступеням за троном принца. Тот проводил их взглядом и бросил что-то в след.
  - Сообщите всем войскам, что бы осадили башню библиотеки! Быстро! - кричал он на выживших воинов.
  Стас остановился, оглянулся на Джена и сказал:
  - Сеон, схватите короля, он идет с нами.
  - Что?! - ужаснулся тот и попытался побежать, но его ноги словно парализовало и он упал с трона.
  Взяв его под мышку, Сеон пошел впереди всех, неся орущего короля.
  - Я твой король! Ты умрешь! Я здесь король!
  Постепенно поднимаясь по лестнице вслед за Сеоном, который нес отключившегося мальчишку, они преодолевали этажи. Лестницы бесконечно шли по стенам под одинаковым углом. Это был подъем в башню библиотеки, а значит она на самом конце. Стас представил ее снаружи, белую и отражающую редкий свет. Внизу слышались крики и топот воинов, собранных по тревоге.
  - Локот, как мы потом вернемся обратно? Нам нужно забрать наши вещи. - спросил Тристан.
  - Сеон, сколько времени вы сможете нам помогать?
  - Пока вы не умрете или не умрем мы. - сказал он не оборачиваясь.
  - Надеюсь все получится. - тихо произнес сам себе Локот.
  Лестницы не кончались, бесконечные ступени были застелены коврами, на стенах висели портреты каких-то личностей. Мертвые равномерно распределились вокруг живых, запрещая любое нападение со стороны. Глядя вниз, с перил, можно было рассмотреть бегущую во след армию стражей. Впереди показалась огромная дубовая дверь, освещенная двумя светильниками. Они взошли на этаж библиотеки.
  - Откройте. - приказал воинам Стас и двое мертвецов попробовали дернуть ручки, не получилось и в дерево воткнулись две секиры. Разрубив внутренний замок, воины открыли проход. Внутри было тусклое освещение и длинные ряды книжных шкафов высотой с трех человек.
  - Нам нужна всего одна книга. Сеон, держите дверь и не давайте страже пройти сюда. Убивайте без раздумий.
  - Локот, король не в отключке. - сказал Шеркс, рассматривая принца, - Он притворяется.
  - Отлично, ударьте его.
  Мертвый легко, словно перышко, ударил Джена в живот, того вывернуло и покатило по полу. Сжавшийся, он не мог двигаться. Оказывается, их плоть, вроде состоящая из дыма, вполне себе упругая. Даже боль чувствуют. Ну прямо как живые.
  Военачальник заблокировал дверь и приказал подвинуть шкаф. Они придавили одну сторону ворот, а вторую оставили, как удобную позицию для борьбы и махания топором. Когда Джен отошел, Стас задал ему вопрос:
  - Где книга?
  - Она в третьем зале, - он застонал, - налево, направо, красный шкаф. Зеленая книга. Она там одна.
  - Вот так и нужно было сразу. - жесткость Стаса поражала всех и каждого, Сеон почувствовался уважением и теперь вообще не сомневался в том, что Локот достоин их вызывать, - Держите его.
  Стас в сопровождении Мелари, Шеркса и Тристана пошил по указанному принцем пути. Повернули в левый ряд, дошли до поворота на право и завернули. Они оказались в большой комнате из шкафов разных цветов. Все хорошо освещалось свечами что стояли посреди пола в светильниках. Стал нашел красный шкаф и разглядел изумрудный переплет, что стоял почти у потолка. Он был там единственный, как и сказал им Джен.
  - Шеркс, это задачка для тебя. - сказал с улыбкой Стас, - Сможешь?
  - Пока не попробуешь - не узнаешь. - сказал тот и рывком подтянулся на довольно больших деревянных полках, он держался на лапах и когтях, ловко переставляя руки и ноги на новые "ступени", он словно паук пролез до нужной полки и скинул вниз тяжелый том.
  
  Учебник об основах магии троллей (уникальный)
  Книга написанная вождем Харисом для своих учеников. Содержит древние знания троллей.
  
  Стас с Тристаном поймали его внизу и, после того, как Огнелап спрыгнул вниз, вернулись назад к осажденной двери. Там велся настоящий бой. Стражи сломали дверь и теперь пытались убить отряд мертвых, который ломал все оружие своими тяжелыми секирами, не давая шансов взять приоритет. Стражи отступали, прыгали на них с кинжалами или стреляли из лука - все было бесполезно.
  - Сеон, нам нужно спуститься вниз, затем забрать наше оружие. Сопровождайте нас и не давайте им дотронуться до нашей кожи. - скомандовал Стас.
  Мертвец кивнул и приказал воинам наступать. Десяток вырвавшихся на лестницу слуг Смерти сразу разбили все ряды простых стражей. Те разлетались в разные стороны, падали с лестницы вниз, катились по ступеням, были лишены головы или почувствовали в свою грудь биенье секиры. Спуск оказался быстрым и прошел как по маслу. Мелари не прекращал следить за действиями Стаса, который командовал как всем отрядом, так и отдельными воинами. Но в целом Сеон и его группа были самостоятельной и выполняла приказы безукоризненно.
  Спустившись в тронный зал, который просто был заполнен воинами-стражами, битва продолжалась. Живые спрятались где могли и наблюдали, как мертвецы убивают налево и направо. Иногда, конечно, получая ранения между латами. Зал был расчищен, а отряд двинулся дальше. Лестница на второй и первый этаж оказалась пустой.
  Выйдя на улицу, Стас стал осматривать окрестности. Серый город было больно видеть.
  - Где лежат наши вещи? - спросил Стас у висящего на плече короля.
  - На посту, где сдавали. - смирился со своей участью Джен Пятый.
  Пост был не далеко, стражи не было, видимо она вся сбежалась в тронный зал. Открыв ворота понятным образом, воины ввалились в маленькую каменную комнатку, куда сдали оружие живых. И только Стас взялся за рукоятку своей булавы, как воздух пронзил звук летящего снаряда. Гигантский арбалетный болт насквозь проткнул одного из мертвецов-телохранителей. Его буквально пригвоздило к земле.
  - Смерть, вытаскивай нас отсюда! - сказал Стас, давая команду богине, что их миссия окончена.
  В то время орудие, которое никак не могли выследить воины, выстрелило во второй раз, пробив тонкую каменную стену, оно проткнуло еще одного воина. Стас оглядел горы за дворцом и обнаружил там пещеры с прорезями для лучников. Из них торчал кончик баллисты.
  - Прячьтесь лучше, баллиста на скалах!
  С двух сторон набежали стражи, словно заново родившиеся или добежавшие наконец с другого города. Сеон с оставшимися воинами стал сражаться, неся потери. Их зажали на маленьком пяточке. Сзади - пост стражи ворот, справа и слева стены, а впереди враги и баллиста.
  - Открываю портал. - произнесла Смерть над ухом Локота. Сеон разрубил очередного воина, а затем еще одного. В его бок впилось копье. Рядом с ним упал еще один воин, выронив секиру из рук. Затем еще одного пригвоздило снарядом орудия.
  Портал появился как раз в тот момент, как Сеон упал на колени.
  - Все, в портал!
  Стражи побежали за живыми, а остальные уже уводили короля в безопасное место.
  Прыгнув последним, Стас почувствовал, что кто-то схватил его за руку.
  
  Глава 10
  
  Вывалившись в мир Смерти, Стас стал кричать так сильно, что не понимал, где он. Богиня вскочила с трона, на ее лице было удивление. Потом она заметила, что правая рука Стаса постепенно, начиная от ладони, становится мертвой. Она чернела на глазах, наполнялась дымом, на пол сыпался пепел. Парень отключился, лежа в выгнувшейся от боли позе. У Смерти в руке моментально появился тонкий черный посох, которым она взмахнула и стукнула по каменному полу. Затем прошептав пару слов, она остановила разрастание черноты на руке Стаса, когда она уже дошла до плеча и вот-вот коснется ключицы.
  Все это время, уложившееся в пару моментов, отряд стоял шокированный. Так же, незнакомец, который в этот момент был на аудиенции у Смерти, тоже замер, смотря на происходящее. Вряд ли он видел что-нибудь подобное.
  Женщина села обратно на трон, испарив посох в воздухе, она обратила глаза на гостя. Перед ней стоял парень в мешковатой черной одежде. На его голове капюшон, плавно переходящий в накидку. На грудь спадают белые волосы, а за спиной боевой серп гигантских размеров. Он смотрел в сторону лежащего чья рука уже прекращала пульсировать и успокаивалась. Ее темнота бледнела. Незнакомец оглядел стоящих и сидящих недалеко кобальда, эльфа и тролля.
  - Я же говорила, что там опасно. - сказала как бы между прочим Смерть, - Однако взять в заложники короля Усопшего, ограбить его библиотеку и вернуть всех живыми - определенно победа.
  - Этот парень был в Усопшем? - усмехнулся незнакомец, - Надрали таки Джену задницу.
  - Да, его зовут Локот. При первой нашей встрече, он сказал, что желает командовать армиями, что он полководец. Громкое название.
  - И как?
  - Справляется. У него есть кольцо сил Смерти.
  - Вот как.
  - Он как раз одна из тем нашего разговора. Вот зачем я тебя пригласила. Хотя я думала, что мы обсудим это втроем, но видимо он теперь мне много должен, раз я остановила проклятие в его руке.
  - Еще ни разу не видел, что бы после прикосновения выживали. Что принесет ему эта рука?
  - Знаю только, что прикосновение в вашем мире не работает. Ему бы лекарство.
  - Нужно быть идиотом что бы идти к Жизни и просить исцеления.
  - К сожалению, Локот желает оторваться по полной, что у него хорошо получается. Стоит заметить, что у него незаурядные навыки командования.
  - Насколько я понимаю, в хотите, что бы мы взяли его с собой?
  - Да, пусть вступит в гильдию, посмотрит на Говарда. Только не связывайте, у него на это аллергия. Еще избегайте тусклого света - на это у кобальда.
  Незнакомец кивнул так, что его коса блеснула белым острием. Смерть открыла портал посреди зала.
  - Тристан, Мелари, Шеркс, - обратилась к ним Смерть, - следуйте за Бучем, когда Локот проснется, вам все объяснят.
  Тристан кивнул и помог тому, кого назвали Буч, взять парня на спину и донести до портала. Когда все исчезли в глубине вихря, Смерть ятжело вздохнула.
  - Десять мертвых сразу... Я думала он троих-то не призовет.
  
  * * *
  
  
  Летняя дорога, тяжелые деревья, редкие в этом районе полей, нависают над дорогой. Колеса телеги подскакивают на камнях, а возничий молча жует соломинку, держа поводья. На дощатой повозке сидят четверо, прижавшись спинами к бортам. Посреди них лежит Стас. Картина маслом.
  Шеркс мирно дремлет, положив голову на плече тролля, который впился глазами в Учебник об основах магии троллей. Тристан сидит рядом с парнем, который вроде бы никогда не разговаривает и никогда не снимает капюшон, даже в такую теплую погоду. Он вообще очень бесит эльфа, сидит и молча пялится на Локота, да еще и этот огромный серп за его спиной. Что он вообще о себе возомнил?
  Они уже с несколько часов едут в этой телеге, мучаясь от камушков на дороге и напряженности ситуации. Казалось, только Мелари сейчас не скучно.
  - Если меня снова связали - бегите. - прозвучало откуда-то снизу, это подал голос Стас, открывший один глаз, как раз смотрящий на Буча, тот рассмеялся.
  - Нет-нет, Смерть сказала, что у тебя на путы аллергия. Ты как?
  Парень пошевелил всем телом по очереди, сначала левой ногой, потом правой, ягодицами, прессом, руками, покрутил шеей, осматривая кто еще с ним куда-то едет.
  - Вроде нормально. Ребят, вы как?
  - Шеркс спит, Мелари читает учебник, я уже отсидел все что только можно было. Ты нам чертовски напугал.
  - А что произошло после того, как я выключился? - спросил все еще лежащий и смотрящий в небо Стас.
  - Смерть остановила заражение твоей руки, сказала что ты теперь ей много должен и отправила помогать нам. - ответил беловолосый.
  - "Вам" - это кому?
  - Гильдии "Рог Смерти", мы служащие Смерти. Можно так сказать, ты наш потенциальный член.
  - Вы игроки?
  - Да. На самом деле, я был крайне удивлен, узнав, что твои друзья НПС. Редкий класс выбрал, Локот.
  Стас сел и посмотрел на свою руку, словно прозрачная, она хранила внутри какой-то серый туман, который переливался и клубился внутри.
  - И что это такое? - спросил он.
  - Открой характеристики, там будет описано.
  Стас открыл окно характеристик и нашел значок изображающий черную сферу, нажав на нее, он просмотрел информацию:
  
  Нестабильная плоть
  Вы были на грани погибели, но этот процесс был остановлен самой Смертью.
  Уважение мертвых +50%
  Эффект неизвестен.
  
  Стас отполз к бортику и сел на довольно свободное место. Он обнял колени и уложил по удобнее плащ.
  - Так куда мы едем? - спросил он.
  - Скоро будем у порта, там ты встретишься с нашим главой, его зовут Говард, вступишь в гильдию и поплывешь с нами на Остров Прокаженных...
  - Стоп-стоп. Почему я должен вступать к вам в гильдию? Может я не хочу.
  - Смерть сказала, что бы ты вступил. - удивленно сказал Буч.
  - Он правду говорит. - подтвердит Тристан.
  - Вот засада. - Стас посмотрел на возничего и дорогу впереди, - Так что там на острове?
  - Будет битва с боссом, мы его победим и захватим его душу, что бы он помогал нам в битве.
  - Звучит не плохо, Мелари, вычитал что интересного?
  - Да, - оторвался от книги тролль, - Дедушка описывает техники работы с духами и их призывы. Еще я кажется нашел, как нам связаться с ним.
  - Это хорошо, чем быстрее ты начнешь обучение, тем быстрее научишь меня.
  Эти слова, казалось, выбили из колеи молодого тролля. Он не знал, как реагировать.
  - Но... Ты ведь не тролль.
  - И что?
  - Я не знаю, могут ли люди пользоваться этой магией.
  - Могут. - сказал неожиданно Буч, - игроки могут обучится любой магии в игре. Это учебник по древней магии троллей? Насколько я знаю, он уникальный.
  - Да. А ты, пока не докажешь, что тебе можно доверять, даже не смотри на него. - сказал Стас и замер.
  Тишину перебил звук снимаемого со спины лезвия серпа. Локот засмеялся.
  - Меня кстати Стас зовут. - протянул руку парень.
  - Денис. - пожал ее беловолосый.
  - Может ты все-таки снимешь капюшон?
  - Нет.
  - Почему?
  - Не хочу.
  - Сними.
  - Нет.
  Ближайшие десять минут разговор не менял темы, но Стас так и не смог уговорить Дениса показать лицо. Возничий что-то прохрипел, насчет порта, а Шеркс проснулся, стал расспрашивать про руку. Судя по солнцу, был полдень или около того.
  Впереди лошади показался спуск дороги. А до самого горизонта тянулась вода. Спокойные ровные волны гладили стоящий у причала корабль. Две мачты и сложенные паруса, на бортах окошки с пушками, а по палубе бегают люди. Порт состоял из городишка и бухты, где стояли маленькие кораблики и рыбацкие суда. С помощью канатных механизмов на борт большого судна ставили ящики с припасами и материалами, загружали вооружение и снаряды. И туда сейчас спускалась телега.
  - Вон глава. - сказал Буч, - на пирсе, в черных доспехах.
  На деревянном пирсе стоял широкоплечий воин в темном облачении, он что-то указывал погрузчику.
  - И что?
  - Смерть сказала, что бы ты у него учился командовать. Говард великолепный тактик и настоящий полководец. Вот увидишь, мы этого босса в два счета завалим.
  Повозка съехала вниз и сравнялась с уровнем моря, а когда возничий остановил лошадь, то первым спрыгнул на песок Денис. Он поправил волосы и одежду, а затем, будто проверил наличие оружия, скользнул рукой по затылку, где рядом проходила рукоять серпа. Отряд тоже быстро слез, видя, что Буч уже отходит от них на приличное расстояние, он шел к главе гильдии, который уже заметив его, тоже шел к нему на встречу.
  Стас посматривал на обоих, пытаясь найти отличия игроков от НПС, но это было сложно сделать. В основном игроки отличаются только игровым сленгом и возможность возрождаться после смерти. Говард был высоким мужчиной, а раса чем-то неуловимым отличалась от человека. Буч пожал ему сильную руку в перчатке и они начали разговор. Стас с командой медленно подходили к ним и остановились за спиной Дениса, что бы не мешать разговору.
  - Как прошла встреча? - спросил довольно мягкий голос главы гильдии.
  - Не плохо, встретила меня, говорили о походе, потом она открыла кому-то портал и из него вывалились непосредственно стоящие за моей спиной, что меня дико нервирует.
  - Извини. - сказал Стас и они переместились на двадцать градусов влево.
  - Вот. Они были в Успошем, разбили всю стражу короля, взяли Джена в заложники и ограбили его библиотеку. - Говард рассмеялся, - При возвращении, Локота коснулись правой руки, Смерть остановила заражение и теперь у него почти мертвая рука. Что еще. Вот, она сказала взять их с собой и что бы парень учился у тебя командовать.
  - Звучит не плохо. - кивнул Говард Стасу и тот подошел ближе, протягивая руку, - Добро пожаловать.
  - Спасибо. Так когда отплываем?
  - Думаю, к вечеру управимся. А кто с тобой? - глава осмотрел кобальда, странного эльфа и тролля, которые поголовно что-то читали.
  - Мои воины, Шеркс Огнелап - следопыт, Тристан Торус - волшебник, Мелари - бывший вождь троллей.
  - Интересно. Лидерство качаешь? Какой класс?
  - Полководец.
  - Я тоже, пошли поболтаем.
  Немного шокированный Стас поманил за собой свою дружину и последовал за уходящим главой. Говард шел довольно мягко и ловко и при всей своей массе доспехов и вообще он показался Стасу не плохим парнем, даже, возможно, толковым. Буч в это время испарился в неизвестном направлении.
  Со стороны воды дул приятный холодный ветерок, а погода стояла просто шикарная: солнце, море, уплываем на закате. Говард не оглядывался, а, казалось, глубоко задумался. Он шел к портовым домикам, где стоял трактир, один этаж, но изнутри шумно. Шеркс что-то обсуждал с Тристаном, что-то про романтику кораблей и то, что они снова куда-то влипли, что это явно не оборотни, но, возможно, что-то похуже. Стас поспешил их успокоить, хотя сам еще не привык, что Смерть сразу направила их на какое-то новое дело. Из огня да в полымя.
  Глава вошел внутрь, где его встретили веселыми восклицаниями.
  - Говард, давай к нам!
  - Шиви, по меньше пей, нам еще отплывать.
  - Есть, капитан!
  Он проигнорировал всех зовущих, а никто не стал настаивать. Говард прошел в угол зала, сел за дубовый тяжелый стол и откинулся на стену. Тролль, идущий последним, заметив, что одного стула не хватает, позаимствовал от соседнего столика. Когда все сели, Шеркс все еще шептался с эльфом, а Мелари был погружен в учебник.
  - Ребят, принесите пять кружек. - попросил он у ближайших согильдийцев.
  - Щас будет.
  - Давно играешь? - спросил глава, при довольно тусклом свете зала, в котором и окон то не было, его лицо было расслаблено и внимательно. Глаза, довольно темного цвета, смотрели прямо на Стаса, а волосы отдавали желтым светом свечей, хотя были черными.
  - А тут время быстрее, чем в реальности идет?
  - Да.
  - Тогда где-то две-три недели игровых.
  - Что с реалом?
  - Убили, по страховке перенесен в игру.
  - А, знаком с такой ситуацией, у меня треть гильдии такие. Значит перенесенный. А до того в игры играл? - худощавый парень поставил им на стол поднос с пятью кружками чего-то красивого и молча ушел, глава ему кивнул, поблагодарив.
  - Нет, но немного читал.
  - Тогда почему такой тяжелый класс выбрал? - Говард взял свой напиток и сделал длинный глоток.
  - Не знаю, но с детства был впечатлен командирами и завоевателями, которые ведут за собой легионы. Наверное глупо, но тут все же игра. Почему бы и нет.
  Раздалось сопение кобальда, который уснул прямо посреди своей речи Тристану. Говард удивился, а Тристан махнул рукой, мол, так бывает, все под контролем.
  - Это правильно, тут все такие, в погоне за своей детской мечтой или фантазией, выбирают класс некроманта, служат Некре, оживляют целые деревни, пугают НПС. Буч вот выбрал класс Лунный Серп, то что такой класс существует, я вообще никогда не слышал. Чертова Безграничность, да?
  - Ага, я уже, кажется, успел ее прочувствовать.
  - Ну насчет класса, если тебе так захотелось - ничего страшного нет, практика и много теории и будет тебе войско и командование. Главное, это зачем и куда, ты меня понимаешь? Важно какой цели ты будешь служить.
  - Это да. - пожалуй, только двое говорящих распивали свои кружки, остальные были заняты чтением и сном.
  - Я тоже начинал с НПС, в свое время десять воинов было, прежде, чем понял, что могу командовать целой гильдией.
  - Где они сейчас?
  - Половина погибла, вторую я поселил в мирных территориях по их же просьбам. Это у тебя кольцо сил смерти?
  - Да, Смерть дала.
  - Испытывал уже?
  - В Усопшем, когда короля грабили.
  - Сколько вызвал?
  - Десять воинов с военачальником. - Стас осмотрел зал, за столами сидели игроки и шумно рассказывали истории, прямо как в "Волшебной Стране".
  - Много. У тебя определенно есть будущее, если найдешь для себя цель.
  - Я Смерти пообещал, кстати она сейчас за нами наблюдает и слышит наш разговор. - Говард рассмеялся.
  - Я тоже в свое время грушу съел, но я не об этой цели. Служба стихии - не то, для себя, личную найди. У меня вот, например, войти в топ десять гильдий игры.
  - Не знаю, наверное, хочу дом свой.
  - Как-то не по командирски, - снова рассмеялся глава, - тогда уж замок, с прилежащими к нему территориями.
  - А это, знаешь, было бы не плохо. - оценил Стас.
  Так и шло время, солнце клонилось к закату и подходило время отплывать, а они сидели и допивали кружки тех, кто не стал пить. Говард разговаривал со Стасом, словно друг, они мгновенно находили общие интересы и темы для разговора. Локот сразу увидел в главе мудрого руководителя и много раз наблюдал, как тот отдает приказы по подготовке к отплытию. Вскоре они все встали из-за стола и направились в выходу, подготовка должна была закончится с минуту на минуту, сидящие в трактире быстро допивали оплаченное спиртное и прощались с хозяином заведения, прямо таки по дружески, если не по братски. У Стаса в голове промелькнуло, что это не плохой вариант - стать трактирщиком, тебя все любят и уважают, а ты знай себе, слушай интересные истории и протирай стаканы.
  На улице темнело, солнце клонилось к горизонту, а Шеркс, уже изрядно выспавшийся, снова решил поговорить и возвратил незаконченную тему с Тристаном. Говард шел твердым шагом, в отличии от Стаса, который пытался хотя бы просто идти. Корабль, что повезет их, без сомнения это был он, светился в последних лучах этого дня. Игроки бегали-суетились, к идущим в сторону причала присоединился Буч.
  - Все готово. Я хотел спросить, ты уверен, что двухсот человек хватит?
  - Основной состав не так прост, - отвечал глава, - при должной тактике босс падет после получаса, либо чутка больше, если дела совсем плохо пойдут.
  Как двести человек поместится на борту, хоть и такого громадного судна, Стас понять не мог, но точно знал, что эти ребята толковые и знают, что такое игра и что тут делать надо, в отличии от него. В его кристально чистой голове бурлили мысли, возникшие после разговора с Говардом, что он только не обдумывал, какие планы не рассматривал, но покоя себе не находил.
  - У меня там девушка осталась, бизнес, родные. - вдруг сказал Локот, глава его услышал, идя чуть впереди и молча смотря на горизонт.
  - Ждешь письма поди? - глава не стал дожидаться ответа, - Знаю я такие ситуации, не будет письма. Только если будешь заваливать админов просьбами, все равно трудно будет договорится о встрече.
  - Не буду я заваливать никого... - ему вдруг стало дико легко, он в полной мере осознал то, что он не связан с тем миром никакими путами, впереди только корабль и море, - Надо продолжать жить.
  - Вот это правильные слова. Хоть, наверное кому-нибудь могут показаться не человечными и эгоистичными, но это один единственный выход в то светлое будущее, которое каждого из нас ждет.
  - Ты оптимист до мозга костей, знаешь?
  Говард рассмеялся.
  - Знаю и горжусь этим.
  И думать уже больше ни о чем не хотелось, Стас просто шел следом, спускаясь вниз, к песку, к причалу, где стоял, на глубоком пяточке, корабль с двумя мачтами и рядами пушек. Странноватое судно, была в нем какая-та мультяшность или сочиненность, этим парень поделился с Говардом и тот ответил, что чертеж рисовали в его гильдии пара художников, сами придумывали проект, занимались сборкой, от того такой придуманный и получился.
  Взойдя на пирс, они сразу направились к веревочным лестницам, поднялись наверх, на палубу и осмотрели портовый городок. Маленький, больше похожий на одинокую деревушку, где каждый друг друга знает и все приходят в крохотный паб, где иногда собираются моряки, что бы послушать свежие новости. С такой высоты было даже страшно думать о том, что они куда-то поплывут, обычно приключения настигали Стаса на суше. Длинная палуба была дощатая и чистая, новая. Все канаты закреплены должным образом, а на площадке, что в конце палубы, находился круглый руль, сразу за ним дверь в каюту капитана. Спуск на нижние ярусы был строго в центре, между двух мачт.
  Все стали подниматься на борт, Говард поднялся на стойку и вышел из-за руля, что бы поприветствовать команду. Народу было много, многие смотрели на Стаса, кто-то что-то курил, болтал о своем, стоял с мрачным видом, игрался с кинжалами или пытался читать. Когда все утихли, Говард рассмеялся. Его голос хорошо разносился к присутствующим.
  - Добро пожаловать на борт "Авангарда", мои друзья! Мы все знаем, зачем и куда плывем, а так же что мы оттуда привезем. Хочу напомнить, что "Рог Смерти" будет участвовать в захвате бывшей Цитадели Смерти, которая оказалась под террором Огня и Жизни. Сразу после того, как свершится наше плаванье и мы привезем душу босса. Еще, перед тем, как мы отчалим, хотелось бы познакомить вас всех с нашими новыми друзьями - Локотом, Шерксом Огнелапом, Тристаном Торусом и Мелари.
  
  Игрок Говард приглашает вас вступить в гильдию "Рог Смерти"
  Принять?
  Да/Нет.
  
  Стас не ожидал такого поворота, но был готов сделать выбор и нажал "да". С толпы послышались одобряющие звуки, кто-то крикнул "сразу видно наши ребята" и все в том роде. Говард встретился взглядом со Стасом и продолжил:
  - Ну что, поехали?
  Гильдия явно ждала этих слов и закричала "Поехали!", что стало, видимо, командой к отчаливанию. Якорь стал подниматься, веревки сползали с креплений порта, а игроки, выполняющие обязанности матросов, спустили белые паруса, на которых красовался логотип гильдии - бараний рог на фоне черного креста. Погода стояла не летная, а точнее безветренная, но паруса сразу надулись. Локот опустил глаза и увидел трех магов в серых робах, который стояли, опустив посохи на пол и что-то накручивая в воздухе рукой. Корабль тронулся, под ним зашумела вода, а где-то внутри каждого из присутствующих что-то екнуло и заставило вдохнуть полной грудью воздух садящегося за горизонт солнца.
  Капитан поставил в место себя, на должность рулевого, парня с висящими на поясе кривыми ятаганами и светлыми волосами, который сразу сверился с картой и поставил курс. Говард же сошел вниз и стал раздавать приказания. Тристан, Шеркс и Мелари уселись, опиревшись спинами за борт и стали заниматься своими делами, Стас последовал их примеру и тоже сел. В данный момент парня волновал только вопрос, а что если выучится в игре на инженера или механика и построить танк. Тогда ведь весь мир будет твой. Он оглянулся, земля постепенно отдалялась, портовая деревушка и континент в целом.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"