Эскадра земных звездолетов вышла из гиперпространства около звезды номер 123456. Все члены экипажа и пассажиры сбежались к обзорным экранам, чтобы посмотреть на цель их путешествия - пятую планету системы. Голубая, почти как Земля, она казалась родной и знакомой, разве что материки выглядели немного иначе...
Первая незаселенная планета с почти земной массой и кислородной атмосферой! Мечты о покорении космоса стали, наконец, реальностью. И не только реальностью, но и необходимостью - человечеству, давным-давно изгадившему Землю, требовались новые территории для удовлетворения своих техногенных фантазий. Люди победили природу, и теперь настала пора перебираться на новую планету, ту, где природа еще осталась...
Название пятой планете придумывали долго, ибо спонсоров, желавших внести посильный вклад в благосостояние открывшей ее обсерватории, оказалось немало. Официально "надежду человечества" назвали "Крупноглюк, Обсерватория 'Ника', Хренбургеры, Victory ltd., Весенний Шоколад, Крутанас, Пепел победы, Кукукинс, Люксносс, Алмазные Черепахи, Нанокрейцмейсель". В обиходе же планету называли просто Земля-2.
Астронавты так увлеченно рассматривали представшую их глазам картину, что не сразу заметили несколько лишних точек на радаре. На орбите пятой планеты люди оказались не одни.
Вскоре выяснилось, что планетой, кроме землян, заинтересовались плювы, раса, с которой человечеству уже приходилось иметь дело. Отношения находились в состоянии нейтралитета, но довольно странного - цивилизации договорились о ненападении на родные планеты друг друга, а вот поведение в космосе не урегулировали.
Командующий земным космофлотом, Вин Пирров, находился, как и положено, на мостике флагмана. Он расхаживал из стороны в сторону, лениво почесывая за ухом. Рядом стоял пятый помощник Эгейн Обломов, известный боксер, оставшийся не у дел после того, как победил в схватке, в которой, по мнению букмекеров, должен был проиграть. Первые четыре помощника все еще лежали в лазарете с сотрясением мозга - результатом обыгрыша командира в шахматы. У Эгейна подобных проблем не возникало, а потому они с Вином прекрасно сработались.
Главнокомандующий получал всю информацию, которой располагали на корабле, анализировал ее, и выдавал распоряжения, в основном, в виде "Ну козлы!", "Достали!", "Уроды чешуйчатые!" и "Мы вас уделаем, чего бы нам это не стоило"...
- Знаешь, Эгейн, - произнес командир, после принятия очередного стратегического решения, - у меня какое-то странное предчувствие. Причем очень нехорошее.
- Это плохо, - не стал возражать пятый помощник.
- Верно говоришь. Плохо. Даже очень плохо. А еще хуже, что самые нехорошие предчувствия связаны со словом "победа".
- А что предчувствие вас раньше никогда не обманывало? - уточнил Эгейн.
- Бывало что и обманывало, - признался Вин Пирров, - но я в него все равно верю. Думаю, что появись я на свет чуть раньше - обязательно оказался бы цыганом. Понимаешь?
- Да, - кивнул Эгейн.
- Ничего ты не понимаешь... На что мы можем надеяться, если даже корабль наш "Победа" называется?!
- Прикажете выйти в космос и спилить первые буквы?
- Нет, это варварство будет. Да и в земных документах не исправить...
Неожиданно замолчав, Вин Пирров вновь погрузился в работу. Он продолжал расхаживать взад-вперед, поглядывая то на экраны, то на пятого помощника.
- Кстати, Эгейн, давно собирался спросить, откуда у тебя этот шрам?
- Да так, - махнул рукой пятый помощник, - на экзамене по самозащите веганский птицеящер поцарапал... Но я его все равно одолел! Конечно, голова с тех пор туго соображает, но это же не главное?
Тем временем, крейсер "Победа" перешел на более высокую орбиту, надеясь таким образом получить тактическое преимущество. Члены экипажа четко выполняли распоряжения Вина Пиррова, уверенные в том, что флагман в полной безопасности. И только два члена команды догадывались о том, что сегодня крейсер рискует гораздо больше, чем обычно.
На чуть более низкой орбите кружился главный корабль плювов. Его размеры заметно превышали габариты "Победы", зато пушек корабельный счетовод насчитал в два раза меньше. Язык плювов расшифровали еще не до конца, особенно большие сложности возникли с письменностью. Вот, скажем, что за иероглиф нарисован на борту корабля? Его точное значение пока никто не знал, хотя одна зацепка была - точно такой же рисунок плювы выдавливали на гигантской котлете, которую вручали победителю гладиаторских боев... Правда, земляне не считали расшифровку письменности первоочередной задачей - вражеский флагман они называли просто "Уроды" и этого вполне хватало.
Незримая опасность нависла над плюванским крейсером, и это несмотря на установленные на нем всевозможные системы пожаротушения, включая и самую мощную, дизентегрирующую, уничтожающую огонь вместе с кораблем, экипажем и пассажирами.
Пока бой не начался, но все к тому шло - стороны обменивались репликами в стиле "Это наша планета!", "Нет наша!", "Ну уж нет!", "Уроды!", "Сами вы уроды!" и так далее.
Устав ходить, Вин Пирров сел за стол, надеясь, что там придет мысль, как обыграть плювов. Чтобы лучше думалось, он включил музыку и под аккорды "Пепла победы", песни, которая еще недавно лидировала во всех хит-парадах, а теперь не нужна никому, кроме него, принялся размышлять. Он задумчиво рассматривал лежащие под стеклом старые пожелтевшие грамоты за первые места в соревнованиях по стрельбе, рисованию и мату, календарики с затравленно глядящими в никуда "Мисс Вселенными", всякие мелкие сувениры, напоминающие о былых победах на любовном фронте...
- Что же делать? - бесконечно повторял Вин Пирров, - что же делать?
Время от времени, он поглядывал на старые, доставшиеся от прапрадедушки часы, настолько старые, что даже от названия остались лишь две буквы - первая "П" и последняя "А". Часы показывали двенадцать, как, впрочем, и последние пять лет. Да, времени на принятие решения почти не осталось... Участвовать в сражении командиру совсем не хотелось, особенно сегодня, когда судьба ополчилась против всего связанного со словом "победа"...
Эгейн, догадавшийся, что Пиррову сейчас лучше не мешать, сел к компьютеру и принялся резаться в свою любимую игрушку, стратегию "Непроигравший" от Victory corp. Пятый помощник увлеченно создавал юнита за юнитом, и натравливал их на компьютерного игрока. Эгейн сокрушал здания, солдат и технику, но армия фениксов не сдавалась, возрождаясь вновь и вновь.
Шум выстрелов помогал Вину Пиррову сосредоточиться на проблеме, но недостаточно для того, чтобы ее решить. Командир судорожно чесал голову, уши и лоб, точил самозатачивающийся карандаш и жевал "вечную жевачку". Курить он не мог - сигареты "Победа" закончились еще вчера, а другие Вин Пирров не уважал. Так что ему пришлось любоваться окурками, выложенными ровным полукругом в пепельнице.
Предчувствие продолжало давить на командира, заставляя искать все новые и новые способы борьбы с коварными плювами. Он уже успел отвергнуть и использование троянского коня, и красивое бегство, и, особенно, битву ни на жизнь, а на смерть.
Лишь иногда главнокомандующий отвлекался на воспоминания, пытаясь найти решение там, в прошлом. Как же все было просто двадцать лет назад, когда он победил в олимпиаде по тактике боя, и попал в военное училище без экзаменов... Он радовался выигрышу, позабыв о том, какую опасную работу выбрал...
Несмотря на попытки найти способ побороть плювов, Пиррову вспоминались все новые и новые истории на не связанные с битвой темы, например, о том, как они с братом устроили соревнование "Кто точнее плюнет на голову прохожему"... И ведь он тогда победил... Если бы тот мужик еще родителям не нажаловался...
Неожиданно Вин Пирров вскочил, осененный догадкой:
- Идея! Я знаю, что нужно сделать!
- Что? - уныло поинтересовался Эгейн - за время работы пятым помощником он хорошо усвоил, что порывы энтузиазма у Пиррова быстро заканчиваются.
- Я вспомнил, что древние люди меняли будущее, принося в жертву богам ценные вещи!
- И что помогало?
- Но ведь человечество живо? Значит, как минимум, не вредило... Или вредило не очень сильно...
- И что вы предлагаете принести в жертву?
- Что-нибудь связанное с победой, такое...
Эгейн осмотрел комнату и, не найдя ничего подходящего, произнес:
- Здесь нет ничего похожего... Или вы хотите принести в жертву весь корабль?
- Можно, - кивнул Вин Пирров, - но я бы предпочел ограничиться чем-нибудь поменьше. Эх, жалко машину "Победа" не захватил - а то у меня в гараже без дела стоит, вроде как памятник исторический... А так хоть какой-то толк с нее бы был... И комикса "Кладбище великих спортсменов" тоже нет...
- Да, жалко, - поддакнул Эгейн, - а может того, что обсерватория 'Ника', та что Землю-2 открыла, сгорела хватит?
- Нет, это совсем не то. Слишком в лоб. О, постой, а у нас на борту нет спасательных кругов? Ну, чтобы с названием корабля?
- Кругов нет, есть спасательные кубы. Но названия на них нет...
- Плохо... - расстроился командир.
- Да уж, - кивнул Эгейн, которого, если честно, больше занимали орды восстающих из пепла фениксов, которые отвоевали у него уже пол планеты.
- Можешь дать список пассажиров?
- Он у вас на столе, слева, прямо под билетом лотереи "Королева Виктория", - буркнул Эгейн, запуская очередную водородную бомбу.
- А, вижу. Ну и что мы имеем... Так, десять Викторов, шесть Викторий, трое Пепловых, четверо Побединых, три Ники, и одиннадцать Викторовичей. Ужас просто, а не список... Чувствую - не к добру.
- А вы прикажите всем подозрительным влезть в противопожарные костюмы, - предложил Эгейн.
- Точно, - обрадовался Вин Пирров, и, сразу же, отдал нужный приказ, - предусмотрительность - залог безопасности. Но вопрос, какую жертву выбрать все еще остается.
- Может зеленоухого мухопсА из биолаборатории? А то имя ему до сих пор не придумали. Назовем Победоносом и...
- Не пойдет, - отрезал Вин Пирров, - слишком уж он маленький и гадкий... От такой жертвы, боюсь, все еще хуже станет...
Вскоре энтузиазм главнокомандующего пошел на убыль, и он опять перешел к размышлениям. Прогресса в отношениях с плювами не наблюдалось - по всей видимости, их командир тоже решил подумать.
- Я победил! - радостно сообщил помощник, спустя пять минут, - наконец-то прошел игру до конца!
- Постой, - опомнился Вин Пирров, - а ты с какого диска ставил?
- С того, который у вас на столе лежал...
- Так там же вирус был, когда выигрываешь - пеномозг напрочь портит...
- Вот блин... Ну да ладно, пойду на склад - новый компьютер возьму, не впервой....
Эгейн вышел из комнаты, а Вин Пирров продолжил разрабатывать тактику сражения.
***
В это время на корабле плювов главнокомандующий Вошолщ Щовошолшо, что значит "проигравший после победы", висел на потолке и размышлял, вспоминая свое детство, сказки рассказанные старшими гусеницами, особенно одну, про фиолетовую веткоползку, которая сидела на листке и ела. Она жевала лист час за часом, день за днем, пока не добралась до самого черенка. И в этот момент свалилась с дерева....
Почему-то Вошолщу Щовошолшо запомнилась именно эта история, научившая его осторожности и стратегическому мышлению. Вот и сейчас он старательно искал способ, как избежать боя.
***
Решение нашлось спустя пол часа. Оно оказалось простым и очевидным, так что Вин Пирров, не советуясь с Эгейном, подошел к связисту и передал сообщение для командира плювов: "Предлагаю не сражаться, а определить, кому достанется планета, жребием".
Через три секунды пришел ответ: "Согласны".
***
Монетку кидали в специально собранной станции, половину деталей для которой дали люди, а половину - плювы. Рабочих стороны предоставили тоже поровну.
Правда, строили, в основном, инопланетяне - люди вместо этого отмечали перемирие. По этому поводу Вин Пирров сразу же написал протест, но посылать плювам не стал, решив дождаться результатов жеребьевки.
Чтобы полностью исключить возможность подтасовки, монетку подкидывал новейший робот, абсолютно беспристрастный и максимально профессиональный - кроме бросания жребия он ничего больше не умел. Робот, правда, был плювовский - человеческие требовали нахождения в непосредственной близости от него ремонтника с молотком, на что инопланетяне идти категорически не хотели. Так что землянам пришлось согласиться на такую несправедливость. Правда, люди получили небольшую компенсацию - им разрешили самим выбрать монету.
Церемония снималась десятком камер, работающих в разных диапазонах, транслировалась на оба корабля и записывалась в сотне разных форматов - чтобы ни у одной из сторон не возникло повода усомниться в результатах.
Робот, выждав случайное время, подкинул монетку. Главнокомандующие затаили дыхание. Правда, человек внешне был гораздо спокойнее.
- Орел, - объявил робот.
- Ура! - вскричали все земляне, кроме Вина Пиррова - он единственный из всех был уверен в исходе - ведь именно он дал роботу монету с двумя орлами.
Нельзя сказать, что проигрыш сильно расстроил плювов - в конце концов они избежали битвы и сохранили лицо, потеряв совсем немного - совершенно не нужную им планету с кислородной атмосферой.
***
- Приземляемся! - скомандовал Вин Пирров.
"Победа" пошла на посадку и вскоре уже стояла на ровной каменной поверхности честно завоеванной планеты.
- Сделать пробы воздуха! - приказал главнокомандующий.
- Есть!
Спустя минуту биолог вынес вердикт:
- Обнаружены опасные бактерии. Планета для жизни людей непригодна.