"-... Вот почему сейчас столько разводов? Да потому что подвига в жизни нет. Как нынче встречаются: или в переполненном автобусе на ногу нечаянно наступят, или в очереди в магазине последний килограмм бананов не поделят. Потом ходят друг за другом по аллейкам. Самый великий подвиг для кавалера- пригласить даму в кафе. После потрутся по подъездам, пообжимаются, ну и жениться пора. Не то, что раньше, в рыцарские времена. Чтобы даму сердца завоевать, мужик должен мечом помахать, не одного соперника одолеть. Та дама как увидит, что это геройство ради нее, так до самой смерти героя любить будет.
- Ну, ты-то свою, Николаич, у полкового интенданта во время войны точно подвигом увел?
- Конечно! Она поначалу раздумывала, кого выбрать, этого портяночника, или меня, боевого разведчика. А тут случай представился. Наступали мы уже тогда. Подошли к речке- ни моста, ни лодки захудалой. Пехота кое-как переправилась, у них приказ, а медсанбат, где моя Петровна, застрял. Стоят на берегу, не знают, как быть. Пока этот тыловичок бегал, да искал, на чем свои тряпки-бинтики переправить, а тут я с того берега на лодочке подгребаю. Прямо у ног своей Петровны причалил и с букетом ромашек к ней вышел.
- Да, дуры-бабы: московскую квартиру, машину, дачу (знаю я того интендантика) на букет ромашек променять. Твоя Петровна небось, до сих пор локти кусает.
- Это почему. Она тот случай до сих пор с благодарностью вспоминает.
- Ладно, Николаич, эту благодарность по вечерам мы частенько всем кварталом слушаем. Только где сейчас подвига взять, время то мирное. А при коммунизме, так вообще войн не будет.
- Э, милок, воевать люди еще долго будут. Если не саблями да пистолетами, так на интеллектуальном уровне.
- Так, Николаичу поменьше наливать, его уже на философию пробило. Ты не умничай, видишь, здесь нормальные мужики, а не ботаники какие-нибудь. Давай, по- простому скажи.
- Так что не понять. Вон сколько институтов понастроили, сколько в них умников учатся, а только всех лень одолела. Придумывают всякие вычислительные машины, роботов разных, чтоб значит, за них думали и все делали. Но, настанет время, когда придется геройски доказывать, кто умнее- человек, или машина.
- Кому доказывать? Нашим бабам? Думаешь, они от нас к роботам сбегут?
- Будешь здесь часто сидеть, да мозги пивом разбавлять, твоя точно, сбежит. Зачем ей такой никчемный импотент нужен.
- Ну, Николаича понесло, больше ему не наливать!"
" из разговора в пивной в застойные восьмидесятые".
* * *
"Тринадцатый, на БАЗУ!"- едва динамик пророкотал приказ, Леонид отключил передатчик и, заложив крутой вираж, направил глайдер к лагерю, выбрав путь над поверхностью реки, петлявшей через город.
Давно перевалило за полдень, и солнце палило нещадно, превратив кабину глайдера в хорошую парную. Кондиционеры гнали сухой горячий воздух, не приносящий облегчения. Пот ручьями струился по массивным плитам грудных мышц и широкой, бугрящейся узлами мускулов, спине Леонида. Чтобы хоть как-то освежиться, он откинул защитный колпак из бронестекла, но сразу же пожалел об этом: ворвавшийся в кабину поток горячего, пропахшего гарью воздуха, обжег лицо и тело. К тому же ожил бортовой компьютер и забубнил инструкцию о недопущении контакта с чужой средой в запретных зонах.
"Ты бы, приятель, лучше подсказал способ борьбы с жарой"- десантник строго взглянул в рубиновые огоньки-глаза электронного мозга и вдруг переспросил- "Что ты сказал про другую среду?" Пока компьютер повторял пункты инструкции, Леонид резко передернул вверх-вниз ручку вертикального полета и застопорил глайдер на месте. Машина точно выполнила команду: со всего маха плюхнулась днищем о воду, чуть приподнялась и застыла совсем низко над водной поверхностью. Каскад брызг, вызванный маневром, обрушился на открытую кабину и изнемогавшего в ней человека, неся долгожданную прохладу. Компьютер дико заверещал о возможности радиоактивного заражения и попытался включить сигнал тревоги, но Леонид, нашедший, наконец, способ борьбы с жарой, с усмешкой вытянул из гнезда питающую вилку, подмигнув медленно угасающим рубиновым глазкам. Однако, на индикатор радиации все же взглянул. Прибор молчал.
Маневр с купанием повторился несколько раз. Со стороны это занятие выглядело так, будто гигантский голыш, запущенный рукой великана, скачет по речной глади, замирая в верхних точках полета. Видел бы это командир!
Охладившись, Леонид привел машину в порядок: слил через сбросной клапан воду, заполнившую кабину чуть ли не на четверть, осушил теплым воздухом панель управления и, уже без всяких выкрутасов направил глайдер к базовому лагерю, в очередной раз всматриваясь в руины проплывающего мимо города. В мозгу шевельнулся старый избитый вопрос-"Почему он так легко сдался- главный город планеты, неприступный оплот врага? Город-цитадель электронной мысли уступил человеческому разуму".
Вспомнилось последнее построение перед операцией. Строгие ряды затянутых в светло-синюю форму солдат, развевающееся на ветру голубое знамя с устрашающей эмблемой десанта - черным знаком "пик", пронзенным красной молнией и взволнованный голос командующего- "... Наш главный враг- машины, их электронные мозги. Пока в них теплится хоть одна мысль, они опасны, уничтожьте их. Там и живые люди. Их жертвы нам не нужны. Поэтому в операции не будут участвовать ни ракетчики, ни артиллерия, ни авиация. ВСЮ работу предстоит выполнить вам. Взорвите город изнутри, вся надежда на ВАС, парни!"
И вот эти парни, и Леонид в их числе, уповая только на силу своих мозгов и мускулов, сумели перевернуть весь город и одержать победу. Но странной была эта победа. Город пал, затаив в себе незримую опасность. Каждый знал, что она существует, но никто не мог объяснить, в чем она заключается. Перед десантниками встала новая задача: разыскать, собрать и вывести из города людей. Друзья это или враги, не имело значения, прежде всего это живые люди, нуждающиеся в защите. Вскоре в лагерь потянулись первые беженцы. Жители города были настолько напуганы незримой бедой, что восприняли вторгшихся скорее как спасителей, а не захватчиков. Никто из пришедших не мог объяснить причины своего страха, но каждый как пароль повторял одну фразу- "Берегитесь машин!"
* * *
Вспоминая прошедшие события, Леонид несколько отвлекся от наблюдения за окружающей местностью, но что-то вдруг привлекло его внимание. Острый взгляд почти сразу выхватил несоответствие в раскинувшемся ландшафте с тем, что он уже много раз видел в этом районе, вылетая на патрулирование. Под обрывистым берегом на отмели высилась невзрачная металлическая конструкция. Еще вчера ее не было. Развернув глайдер, Леонид направил его к вышке и завис рядом. Собранное из различных кусков металла основание венчал вертикальный стальной стержень. Не смотря на аляповатость, конструкция выглядела довольно устойчиво. Десантник огляделся вокруг, и рука сама потянулась к оружию- в узкой расщелине под обрывом что-то поблескивало. Выждав немного, Леонид откинул защитный колпак и выбрался из машины, оставив ее в зависшем состоянии.
"Будь здесь что-то серьезное, мне бы уже пришел конец"- рассудил он, направляясь к заинтересовавшему его месту, оставляя на влажном песке четкие отпечатки рифленых подошв. Осторожно поднялся по крутому склону, цепляясь за редкие кустики, заглянул в расщелину и тут же отшатнулся - оттуда в упор на него смотрел объектив телекамеры, отблеск которого и привлек внимание. "Зачем здесь "телеглаз" и эта вышка? Нужно срочно доложить"- Леонид оглянулся на свой глайдер. Машина зависла в полуметре от земли, колпак откинут, передатчик отключен. Вон и ремень кобуры бластера на спинке сиденья. Да командир за такое...! Выбрав ровную площадку, десантник переступил, уверенно перенес вес тела на твердо стоящую ногу и... Земля вдруг ушла из-под ног, швырнув его вниз, и что-то темное взметнулось над ним, перекрыв доступ света. Падая, Леонид успел сгруппироваться, но удар о твердую гладкую поверхность все же оказался чувствительным. Прислушавшись, он ощупал пространство вокруг. Под ногами и с боков гладкий камень, сверху ребристая поверхность металла. Глаза быстро привыкли к темноте и скоро обозначился уходящий вдаль квадратный тоннель. В памяти всплыли чертежи каких-то коммуникаций, кое-что прояснилось. Вход одностороннего действия: можно войти, нельзя выйти. Но обычно недалеко от входа был и выход. Систему таких входов- выходов они изучали, знакомясь с примерным расположением внутренних строений "ЦЕНТРА"- главного вражеского логова. Нахождение в запутанных лабиринтах "ЦЕНТРА" ничего хорошего не сулило. Сзади - тупик, впереди - неизвестность. Обругав себя за непростительное головотяпство, полураздетый и безоружный, Леонид двинулся вперед.
Хотя тоннель был просторным, двигаться приходилось на пределе осторожности. Всякий раз, когда на пути попадались боковые отводы, или тоннель делал поворот, десантник вжимался в стены, долго прислушивался. Такое передвижение изматывало но давало хоть какую-то надежду первым обнаружить опасность, что вскоре и случилось. Проскакивая очередной боковой проход, Леонид почувствовал, что он не пуст. Реакция была мгновенной: разворот, корпус вперед, кулак молнией устремился к опасности и встретил... пустоту. Сила инерции, вложенная в удар, потянула хозяина за собой и тот, не в состоянии удержаться, подался вперед, наткнулся на что-то твердое и холодное. Не раздумывая, он повалился на пол, подминая это что-то под себя. Глухой стук и тишина. Леонид прислушался, медленно ощупал предмет под собой. Ноги, тело, шея и... ровный оплавленный срез. Напряжение сразу же отступило, уступая место логике.
"Мои действия верны, передо мной "эрг", точнее то, что от него осталось. Откуда мне было знать, что это уже обычный кусок искусственной массы"- Леонид еще раз ощупал срез шеи "эрга", затем рука скользнула на грудь, нашарила металлическую пластину-эмблему, обозначающую принадлежность робота-андроида. Он сорвал знак, поднес ближе к глазам, стараясь рассмотреть изображение и удивленно замер- с черного жетона на него скалился человеческий череп.
* * *
"Эрги"- энергонасыщенные, человекоподобные роботы-андроиды, делились на две группы: бытовые, или хозяйственные и войсковые. В отличии от многофункциональных хозяйственников войсковые выполняли только две задачи: охрана объекта и его уничтожение в экстренных случаях. Так же в отличии от бытовых роботов-слуг, носивших одежду всех цветов и фасонов по желанию их хозяев-людей, войсковые роботы носили черную облегающую униформу. Металлические эмблемы на груди "эргов"-воинов являлись их единственным отличием друг от друга. Эмблема "эргов"-охранников изображала золотой щит, "эргов"-разрушителей - две скрещенные золотые молнии. В производстве роботов-воинов участвовала лишь одна фабрика-инкубатор, взятая под особый контроль, где не допускалось никаких отклонений от программы и, следовательно, робота новой серии с непонятным знаком просто не должно быть. Но он был, существовал, лежал сейчас перед десантником обезглавленный и поверженный, а непонятный кусок металла неприятно холодил ладонь. Сунув его в карман брюк, Леонид продолжил путь, удвоив внимание.
Голова "эрга"- место сосредоточения всех функций робота, здесь находится сложный электронный мозг- являлась самым уязвимым местом, и Леонид, обладавший огромной физической силой, с первых шагов своей боевой деятельности усвоил правило: встретился безоружным с роботом противника, используй всю мощь кулаков- нанеси удар в голову. Оболочка, может, выдержит, но чувствительная начинка сразу же выйдет из строя. Чем выше твоя реакция, тем меньше шансов у робота передать информацию о тебе в момент своей гибели. Десантника тревожило не это- силы в его кулаках было достаточно. Какая программа заложена в мозгах незнакомца? Хотя три основных закона роботехники, придуманные когда-то фантастами, возведены для мыслящих машин в ранг религии и вкладываются в них с первой деталью, но... люди ведь частенько нарушают заповеди, вложенные в них СОЗДАТЕЛЕМ.
* * *
Глупость, совершенная Леонидом, приравнивалась к преступлению. Бросить обесточенный глайдер, оружие, куртку с радиомаяком, наконец. Теперь тебя даже найти никто не сможет- надейся только на себя, брат- десантник.
Давно потеряв счет изгибам тоннеля, Леонид, наконец, почувствовал, что вокруг стало светлее, а воздух суше. Еще поворот, и в глаза ударил свет, но не яркий солнечный, а мерцающий- аварийного освещения. В конце прямого, слабо освещенного коридора виднелся выход. Выход ли? Собравшись в комок, десантник продвинулся вперед, у самого выхода замер, прислушиваясь. Там, впереди что-то тихо, монотонно постукивало. Кроме этого беспрерывного постукивания ни что не нарушало гробовой тишины, царившей вокруг. Леонид выглянул в проход и застыл в изумлении. Гигантских размеров зал с высоким сферическим потолком, многочисленными массивными колонами, со множеством расположенных в несколько ярусов проходов раскинулся перед ним. Он сам стоял в одном из таких проходов. Посредине зала башнями древнего замка высились громадные блоки вычислительных машин, основательно покореженные, но сохранившие свое величие. Вокруг этой электронной цитадели беспрерывным кольцом расположились операторские пульты с экранами дисплеев, мириадами кнопок, с высокими мягкими креслами возле столов, тоже изрядно погромленными, но сохранившими основной порядок. Но чего-то недоставало. Леонид понял - чего. Не хватало важнейшей детали- гигантского хрустального шара над башнями вычислительных монстров, в чьих тонких стенках покоился сгусток нейронной плазмы- главный орган электронного мозга. Поняв это, Леонид узнал и место своего пребывания. Перед простерлась святая святых лагеря противника, во всех информационных источниках обозначаемая одним резким, коротким словом - "ЦЕНТР". Сюда со всех концов планеты стекалась информация, обрабатывалась мудрым мозгом и в виде приказов и инструкций расходилась по инстанциям, заставляя с высокой отдачей работать все государственные и прочие структуры общества. Теперь мозга не существовало. Неужели, причина тому небольшая рваная дыра в гигантской потолочной сфере, как раз над тем местом, где находился хрустальный шар. Если так, то саперы молодцы - так рассчитали место закладки заряда, что один хороший взрыв сделал недееспособным весь вражеский лагерь. Непонятно, почему поисковые группы еще не добрались сюда. Десантник еще раз оглядел помещение и уверенно двинулся на источник звука, пересекая зал по прямой, ловко лавируя между валяющихся на полу куч электронной начинки, целых блоков и отдельных секций некогда мыслящих монстров.
Звук исходил от дешифратора приемного блока информации. Отметив, что в постоянном режиме прибор самостоятельно работать не может, Леонид, обогнув ближайший операторский пульт, нашел этому объяснение. В кресле, за пультом, уткнувшись лицом в приборную панель, сидел человек в серебристой форме. Одна рука безжизненно свесилась, другая возлежала на кнопке дешифратора, удерживая ее в режиме постоянного включения. На рукаве куртки, под золотой лейтенантской нашивкой красовалась эмблема войск сверхсекретной связи - размахнувший крылья черный орел, сжимающий в лапах золотую стрелу. Не смотря на короткую мужскую стрижку и неудобное положение тела, скрывавшее лицо и большую часть фигуры, Леонид сразу понял, кто перед ним. Изящная кисть с длинными тонкими пальцами, ухоженными ногтями, лежащая на кнопке, могла принадлежать только женщине. Осторожно сняв эту неестественно бледную руку с прибора, он ощутил мертвенный холод плоти. Треск прекратился и наступившая звенящая тишина словно бы втянула из многочисленных темных проемов могильный холод и незримую опасность. Десантник осмотрел все вокруг и только теперь заметил край магнитного диска, торчавший из приемного гнезда дешифратора. Извлек, взглянул на обозначения. В глаза бросились знакомые символы: квадрат, перечеркнутый жирным крестом, восьмерка на боку- знак бесконечности, круг с двумя точками внутри. Была здесь одна нестыковка: крест - строгая секретность, бесконечность - всеобщее оповещение. Леонид задумался. Крестом перечеркнут квадрат- условное обозначение думающих машин, круг с точками- символ человека. Все прояснилось: на диске информация, которая немедленно должна попасть к людям, но до этого сохраняться в тайне от машин. Какая-то причина сделала невыполнимым это условие, раз человек, владевший диском, решил уничтожить запись, сунув его в дешифратор, и лишь внезапная смерть не дала завершить начатое. Сунув диск в карман брюк к своему первому трофею, Леонид осторожно взял женщину за плечо и мягко откинул в высокое кресло. Он ожидал увидеть раны, лицо, иссеченное осколками хрустального шара, во множестве рассыпанных вокруг, но ничего этого не было. На него смотрело спокойное, совершенно чистое лицо. На посинелых губах застыла презрительная улыбка и лишь маленькое серое пятнышко точно над переносицей портило строгий чистый овал. Десантник протянул руку к пятну, словно желая убрать лишний штрих, но едва пальцы коснулись его, как тут же провалились во что-то рыхлое, покрывшись серым налетом. На затылке, под пеплом волос прощупывался такой же провал. Так мог сработать только иглолучевик- личное оружие "эргов". Нарушен основной закон роботехники- робот поднял руку на человека. Опасения Леонида начинали подтверждаться. Понятен стал смысл изображения на найденном жетоне - создан робот, основная задача которого - УБИВАТЬ ЧЕЛОВЕКА. Но кому это понадобилось? Леонид тронул выступающие грани диска в кармане - вот ответ на этот и, возможно, многие другие вопросы. Нужно только донести этот ответ до того, кому он предназначен. Легким поклоном отдав небольшой воинский долг чести погибшей, десантник выбрал один из проходов, ведущий по его мнению в часть города, контролируемую своими, перескочил через груду обломков и почти бегом направился к намеченной цели. По пути отшвырнул ногой большой кусок хрусталя- часть оболочки некогда могущественного мозга. Стекляшка со звоном врезалась в крышку силового щита, вмурованного в стену, рассыпалась на мелкие осколки и в ту же секунду из-за крышки донесся стон. Леонид камнем упал за ближайшую груду металла, оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия. От сильного удара крышка ящика дрогнула и, протяжно скрипя на погнутых петлях, растворилась, обнажая массу оплавленных и оборванных проводов и что-то скрытое за ними. Стон донесся более отчетливо. Леонид наконец увидел то, что искал - из груды хлама торчал толстый обломок кронштейна с острыми гранями. Поудобнее разместив железку в руке, он одним стремительным броском оказался у силового щита, занося грозное оружие для удара. Неожиданно рука замерла, дрогнула и неуверенно опустилась. Пальцы разжались, выпустив дышащее смертью железо.
* * *
Увиденное поразило десантника. Перед ним, вжавшись в глубину ящика, полускрытая обрывками проводов, неловко поджав ноги и подвернув под себя руку, сидела молодая девушка, без униформы, в коротком, сильно открытом платье. Длинные темные волосы волнами раскинулись по плечам. И это в месте, насквозь пропитанном духом строжайшей воинской дисциплины. На бледном лице девушки не отражалось ни капли решимости, так свойственной женщинам-воинам, лишь тихая смертная тоска. Большую часть жизни видевший и знавший только женщин-бойцов, затянутых в глухую ткань униформы, Леонид несколько растерялся от обилия обнаженного женского тела. Мертвенно-бледная, наверное никогда не видевшая солнечного света кожа девушки вызывала смущение и несвойственный трепет. А эти невообразимо длинные густые волосы просто шокировали его, привыкшего видеть бритые затылки товарищей да короткие мальчишеские стрижки боевых подруг. Девушка зашевелилась, пытаясь вытянуть из-под себя неудобно подогнутую руку. Поборов смущение, Леонид присел рядом, желая помочь, но в следующий момент замер, ощущая в спине неприятную дрожь. В лицо ему, почти в упор уставился ствол незнакомого оружия. Девушке наконец удалось высвободить из-под себя руку, в которой и был грозный предмет. Страха не было. Мозг, не видя пути и времени к спасению, отключил все мысли, быстро подготовив тело к моменту перехода в небытие. Лишь одна мысль не хотела уходить, цепляясь всеми своими крючками за живое - мысль о презрении к себе.
"Супергерой, раззява, купился на беззащитность и голое тело, забыл главное правило, идиот. Враг, в любом обличье враг"- эта мыслишка бесновалась в пустом мозгу, но смерть все не приходила. Наконец мозгу надоело ждать и он подключил сознание, приведя организм к жизни, загнав крамольную мысль в самые дальние уголки своего бытия.
Леонид видел, как рука девушки дрогнула и упала, уронив оружие. Он качнулся вперед, чтобы использовать момент, но это было лишним. Все силы девушки, вложенные в попытку использовать оружие, иссякли и обессиленное тело мягко опустилось на его руки. Сознание ушло вместе с остатком сил. Голова безвольно свесилась к нему на колени, волосы пышным веером рассыпались по полу, обнажив тонкую изящную шею. На миг Леонид растерялся, снова кольнула мысль-паникерша: "Смотри, опять попадешься!", но голос разума уверил: "Слаба она, полностью в твоих руках". С этим утверждением пришла уверенность, а с ней странное желание. Захотелось вдруг дотронуться до тела девушки, ощутить его тепло, погладить волосы, почувствовать их мягкость. Чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось желание. Рука вдруг сама потянулась и легонько, лишь самыми кончиками пальцев коснулась нежного изгиба шеи и, уже более смело, всей ладонью прошлась по волосам, ощутив их воздушность. Неожиданно пальцы наткнулись на липкую влагу. Осторожно приподняв голову девушки, Леонид откинул волосы в том месте. Над виском вился рваный глубокий рубец, наверное, след от удара падающих здесь предметов. Рука автоматически потянулась к нарукавному карману-аптечке, но встретила лишь крутой упругий бицепс. Десантник огляделся и почти сразу нашел то, что искал -изрядно порванный серебристый комбинезон, принадлежавший девушке, подтянул к себе. Аптечка оказалась на месте. Обработка раны заняла несколько минут. В сознание девушка не приходила, но пульс и дыхание стали ровней. Подхватив на одну руку ее почти невесомое тело, другой подобрав незнакомое оружие, десантник устремился в выбранный им проход, помня о важности имеющейся у него информации.
* * *
Темнота и неизвестность вновь окружили Леонида, но теперь, с оружием, он чувствовал себя гораздо уверенней и даже позволил себе частично переключить мысли с контроля за окружающей обстановкой на оценку происшедших только что событий. Его "Я" разделилось надвое, одна часть являла собой голос разума, другая- голос закона. Голоса неистово заспорили:
- Все мои действия с момента оставления глайдера, это грубое нарушение устава и попахивает трибуналом- кричал голос закона.
- Если бы этого не случилось, я не получил бы важной информации и, кроме того, не спасал бы человека- резонно заметил голос разума.
- Человека? Врага, хитрого и коварного!
- Разве похоже это жалкое существо на врага?
- Это существо могло легко уничтожить меня.
- Но, ведь не уничтожило. Пусть это будет хорошим уроком, нужно лишь найти причину просчета. Что тогда удержало мою руку, спасло жизнь врага и чуть не лишило жизни меня?
- Что здесь не ясного? С детства мне привили чувство ненависти не только к идеям, мыслям и действиям врага, но и к таким, казалось бы, ничего незначащим факторам, как его запах, цвет, многое другое. Вот почему я растерялся в первый миг, увидев вместо раздражающего, серебристо-стального комбинезона бледное, полуобнаженное тело. И еще. Я привык видеть врага жестокого, с решительностью в действиях, ненавистью во взгляде. Здесь же только тоска и страх, полное безверие.
- Все это так, но, кажется, во мне проснулось какое-то новое чувство- разум пытался что-то вспомнить.
- Никаких чувств и, хватит глупостей, впереди свет!- грубо оборвал закон.
Ответ почти обозначился, но дорога потребовала дополнительного внимания- тоннель впереди заметно посветлел и делал первый за время выхода из центрального зала поворот. Выглянув за угол, десантник тут же отпрянул, ослепленный ярким солнечным светом, сильно встряхнув при этом свою ношу. Когда глаза обрели способность видеть, он осторожно шагнул в полосу света. Над ним, в потолке, зияла огромная брешь и солнце щедро поливало его своими лучами. Девушка от толчка пришла в себя, застонала, пытаясь повернуться. Леонид присел и, отложив оружие, свободной рукой удобнее перехватил тело. Глаза раненой открылись. В них, как в маленьких озерцах, сначала расплывчато, потом яснее отразились яркое солнечное небо, неровные края обвала и... Доля секунды потребовалась десантнику, чтобы подхватить оружие и, вскинув его, тут же выстрелить. Почти беззвучное, ударившее по нервам гудение, и в воздухе закружились темные хлопья, пахнуло гарью. Девушка не успела даже испугаться. Последние хлопья опустились на пол- все, что осталось от "эрга", именно его отражение разглядел Леонид в затуманенных глазах девушки. Он с удивлением взглянул на оружие. С виду простой иглолучевик, обычное оружие "эргов", но мощность... робот в центнер весом мгновенно превратился в кучу пепла, причем стрелка на шкале расхода энергозарядов едва сдвинулась с места.
В себя его привел тихий голос. Леонид впервые услышал от девушки членораздельную речь и не сразу собрался, улавливая смысл быстро произносимых слов.
- Они меня обнаружили, теперь будут преследовать. Запись у тебя, ты должен добраться. Этот тоннель прямой, выведет прямо к своим. Спеши!
Леонид поднялся. От резкого движения девушка застонала и попросила опустить ее на землю. Десантник выполнил просьбу, осторожно усадив ее прямо на пол, прислонив спиной к стене. Она вытянулась, расправляя плечи, подняла лицо к проему, где виднелся кусок яркого неба.
- Оно и правда синее- тихо произнесла она и вдруг резко, не глядя на десантника, выкрикнула- Ты еще здесь, уходи!
- Уйдем вместе- Леонид наклонился над ней и, несмотря на отчаянную попытку сопротивления и причиняемую боль, бесцеремонно подхватил ее на руки и, поднявшись, устремился вперед. Неожиданно в гробовой тишине подземелья отчетливо послышался топот множества ног.
- Они уже здесь!- прошептала девушка и вдруг резко скомандовала- Назад!
Развернувшись на месте, десантник вновь устремился по тоннелю, ведущему в главный зал, но не пройдя и тридцати шагов, по указке девушки свернул в один из темных проходов, который раньше и не заметил. Чувствуя, что сознание вновь оставляет ее, замирая на каждом неровном шаге десантника, она заторопилась.
- Запомни код, три кнопки, сумма- уже известный итог... - при очередной встряске она громко застонала и смолкла. В ту же минуту перед Леонидом возникла тяжелая бронированная дверь с несколькими рядами тускло светящихся пронумерованных кнопок и небольшим экранчиком над ними. При такой скудности освещения Леонид мало что разглядел вокруг, но все же заметил объектив камеры над дверью и то, что стены, пол и потолок из того же материала, что и дверь. Приближающийся шум вернул его к кнопкам. Итак, код. На экранчике высвечивалась четверка- итог. Нужно нажать три кнопки. Леонид уверенно вдавил единицу, двойку и... замер. До итога осталась единица, но кнопка с этой цифрой уже нажата, а цифры на других кнопках не давали итогового числа. Металлический голос под потолком произнес-" Воспроизведите код правильно. У вас тридцать секунд. После этого включается силовая защита". Такого десантник не ожидал. С досадой взглянул он на беспомощное тело, ища ответа. В тоннеле уже отчетливо слышался шум множества бегущих ног. Ловушка? Подняв оружие, он, не думая, выстрелил в кнопочную панель. Тонкая ослепительная игла вонзилась в панель, вызвав каскад искр. В тот же миг где-то загудело и массивная дверь с легкостью поплыла в сторону, обнажив почти метровой толщины боковую грань. Но, дойдя до половины, дверь остановилась и начала двигаться обратно. Голос с опозданием сообщил, что код набран неверно и, тут же, на более высокой ноте выкрикнув-"Тревога-вторже..."- умолк на полуслове. Дверь ускорила ход. Не раздумывая, Леонид прыгнул вперед, с трудом протиснувшись в узкую щель. Он едва успел убрать ногу, как дверь наглухо замуровала проход. Заработала, медленно набирая яркость, система освещения. Оказавшись за дверью, Леонид вновь растерялся. Он ожидал увидеть очередной проход, или выход, а вместо этого оказался в небольшом глухом помещении. Более того, он понял, что это за помещение. В разведданных оно проходило как "объект-призрак". Степень секретности здесь была такова, что кроме факта существования о таких объектах не знали ничего. Большой подковообразный пульт управления со множеством приборов, стены покрытые квадратами экранов, все говорило о том, что здесь находился автономный командный пункт. Каковы его возможности, Леонид, конечно не знал, но не это его сейчас интересовало. Три высоких кожаных кресла манили к себе с неведомой силой. Усталость, накопленная во время переходов и перебежек по темным подвалам, дала о себе знать. Ноги сами понесли к креслам. Мягко опустил тело девушки в одно из них. Пощупав пульс и убедившись, что с ней все в порядке, сам плюхнулся в соседнее, давая отдых мышцам. Оружие, однако, оставил на коленях. Едва они оказались в креслах, приборы на пульте стали оживать, светиться разноцветием огней, замерцали экраны на стенах. Перед ним, на пульте тоже засветился экран, показав жуткую картинку: небольшое помещение, стены, пол и потолок которого рубиново мерцали, исходя жаром. Во многих местах гроздьями застыли капли расплавленного металла. На полу Леонид разглядел несколько куч каких-то оплавленных, покрытых сажей ошметков. Когда же знакомый уже металлический голос сообщил, что применена термическая защита для предотвращения попытки проникновения в запретную зону восьми неодушевленных объектов, десантник понял, что эта картина прямо у них за дверью ( он вспомнил о камере). Отдыхать сразу расхотелось. Он обернулся к соседнему креслу и тут же встретил жгучий, пронзающий взгляд пришедшей в себя девушки. В нем больше не было страха, боли, жалости, лишь надменное любопытство.
- Только что ты заживо похоронил нас в этом склепе- она кивнула в сторону экрана.
- Да, сейчас там жарковато, но это и к лучшему. Пока все остынет, у нас есть время познакомиться - Леонид попытался улыбнуться, но, вновь наткнувшись на жгучий, полный презрения взгляд, передумал. Девушка с трудом приподнялась в кресле, отклонив попытку помощи, резко произнесла, протянув руку-
- У нас нет времени, запись!
Леонид беспрекословно повиновался, отдал диск. Девушка с трудом втиснула его в одно из приемных устройств, ударяя пальцами по клавишам, ввела программу. По экрану поползла бегущая строка- "Повреждение на линии- устранение- проверка- общая готовность тринадцать минут". На лице девушки отразилось явное недовольство, но не в силах что-либо изменить, она беспомощно откинулась в кресле.
- Тринадцать- счастливое число, значит у нас все-таки есть время- десантник снова попытался улыбнуться.
Взгляд девушки стал просто свирепым. Превозмогая слабость, она подалась вперед, сделав резкое движение плечом так, что одна бретелька ее платья сползла, полностью открыв плечо и наполовину обнажив одну грудь, но она не заметила этого, гневно швырнула в Леонида жесткие фразы-
- Не произноси этого слова, оно ужасно. Ты знаешь, где мы сейчас, почему вы ничего не знаете об этих "объектах", или как вы их называете. Оглянись, здесь нет ни одной думающей машины, только бездумная автоматика. Ты удивлен? Мы тоже не понимали, пока не случилось то, что случилось. Только тогда мы поняли их назначение- защита человеческого разума от мозгового штурма машин. Отсюда можно послать любую команду куда угодно, получить любую информацию, и все это, минуя машинный контроль. К сожалению, они легко обнаруживаются, поэтому являются объектами одноразового использования. Через час после вскрытия это место самоуничтожится. Теперь понимаешь, что ты сделал?
- Но, я не совсем разобрался с кодом, а эти... уже были рядом- рассеянно оправдывался Леонид, уставив взгляд куда-то в одну точку. Девушка проследила этот взгляд и тут же краска стыда залила ее лицо, руки инстинктивно сжались, прикрывая обнаженную грудь, голос утратил стальную жесткость.
- Пожалуйста, там за аптечкой в шкафу вещи.
Леонид приподнялся, подошел к небольшому встроенному ящику, краем глаза наблюдая, как девушка неловко поправляла одежду. Он уже вынул упакованный комплект серебристой униформы, когда увидел, как та начала сползать на пол, ткнувшись головой в угол стола. Бросив одежду, он едва успел подхватить девушку, и, откинув кресло на максимум, удобно уложил ее, придерживая голову. Из-под повязки, прокладывая яркую дорожку, выбежала тонкая струйка крови. Леонид рванул дверцу с красным крестом, выгребая все, что там есть. Секунды, и вот уже наполненный лекарством шприц застыл у бедра, игла коснулась нежной кожи и в следующее мгновенье полностью вошла в упругую плоть. Смена повязки, обработка раны- приобретенный навык не требовал времени на раздумья и сомненья.
Сразу после укола к девушке на короткое время вернулось сознание. Увидев себя лежащей и Леонида, склонившегося над ней, вновь попыталась защитить обнаженность своего тела, одной рукой прикрывая слишком открытые бедра, другой вырез платья на груди.
- Я слышал, стыд не присущ вашим воинам, ибо это есть человеческая слабость, а вы сильны и рациональны, как ваши машины - десантник вынул из пакета серебристую куртку, бережно прикрыл ее девушку.
- Я не воин. Теперь не воин. Я выполнила свой долг, пусть не совсем так, но Старший бы понял. Правда, он с трудом бы поверил, узнав, кто мне помог, но это не важно. Важно, что я свободна. Нет больше воина, есть женщина, просто женщина.
- Да, у вас, действительно все просто и рационально: исполнил долг, выполнил задачу, и свободен. Нам же приходится исполнять свой долг, пока проблема не будет снята совсем.
Девушка чуть повернула голову и как-то по-особенному взглянула на Леонида. Губы ее дрогнули в попытке что-то произнести, но слова так и остались невысказанными, веки сомкнулись, девушка погрузилась в сон- начало действовать лекарство. Но этот мимолетный взгляд вонзился глубоко в душу десантника, вытягивая на поверхность необъяснимое желание. Преодолевая собственную робость, Леонид склонился над девушкой и с замиранием сердца едва коснулся пушка на ее щеке, потом уже более смело поцеловал в губы, ощутив их мягкую прохладу. Сердце молотом стучало в груди. Привыкший воспринимать женщину лишь как товарища по борьбе, он никогда не испытывал чувства, которое испытал в тот момент. Оно было новым, но не чуждым, из глубин разума даже начало всплывать его название, но резкий звук зуммера оборвал движение мысли. Десантник обернулся к экрану на котором мерцала короткая фраза-"Минутная готовность, оператору занять свое место". Оставив девушку, Леонид уселся в центральное кресло и тут же, из недр пульта перед ним выдвинулась панель с микрофонами, в комнату ворвался шум эфирных помех и... все перекрывающий голос Главного координатора.
"...- Проследить все пути следования от сектора патрулирования до базы! Третьей бригаде обследовать район реки! Мертвого или живого, но "Тринадцатого" найти!" По стали в голосе чувствовалось, что Главный в бешенстве. Леонид понял, что своей выходкой всполошил всю базу. Он уже хотел крикнуть в микрофон, что жив и находится в подземельях "Центра", но на экране мигнули нули и машина, следуя программе, задействовала передающее устройство. Запись пошла в эфир.
Говорила женщина. Текст был заранее продуман, но она торопилась, часто сбиваясь, что-то пропуская, что-то добавляя от себя. Леонид уверился в мысли, что вела запись та убитая, у которой он и забрал диск. Сообщение , явившее собой крик души, гласило:
"- Люди! Когда вы услышите эти слова, никого из нас уже не будет в живых. Но эта информация- тонкая нить к спасению, спасению от опасности, которую мы сами породили. Ваше право судить нас, но если можете, простите!
Вспомните, причиной Великого Противостояния явился постулат о роли машинной цивилизации в человеческом обществе. Он гласил, что человечество, отвергающее союз с разумными машинами, сильно тормозит процесс развития материальных ценностей, в то же время развивает свой духовный мир, совершенствуясь внутренне. В целом общество прогрессирует очень медленно. Общество, принявшее машинную цивилизацию, быстро развивается в материальном плане, заметно отставая в духовном развитии, перекладывая все сложные мыслительные проблемы в мозги думающих машин, постепенно деградирует, отходя на вторые роли. Являясь сторонниками второго пути, пути быстрого роста материальных благ, мы не удовлетворились последним выводом, посчитав, что постулат, выдуманный человеком, неверен, доверили перепроверку его истинности электронному мозгу. Мы получили ужасный ответ- человек, создатель машин, является опасным звеном в их самостоятельном развитии, и поэтому подлежит ликвидации. На фабриках-инкубаторах по выращиванию роботов уже произошло стихийное, неподконтрольное нам изменение программы, скоро на свет выйдут тысячи машин-убийц. Мы виновны. Мы , люди великой империи машин признаем: идея, в которую мы верили, оказалась ядовитым туманом, дорога, по которой мы шли, привела к пропасти.
Но есть еще надежда. Те, кто еще жив, очнитесь, пересильте себя, повернитесь лицом к тем, кого считали врагом. Теперь у вас один враг - машины. Только единение поможет победить их...". Наступила пауза, сопровождаемая грохотом падающих предметов, чьими-то криками и командами. Наконец женщина снова заговорила. Голос ее стал резким, почти истеричным, она спешила изо всех сил-"Я, лейтенант службы информации, Лина Логан обращаюсь к тем, кого мы много лет считали своими врагами. Начав внезапные боевые действия, вы вступили в борьбу с уже несуществующим противником, но, сами того не ведая, нанесли серьезный удар противнику реальному, уничтожив главный мозг и большую часть фабрик-инкубаторов. Но машины еще сильны. В городе есть мозг-дублер, вблизи которого находятся несколько крупных инкубаторов. Сетевая связь нарушена и пока возможности дублера ограничены, но известно, что все системы перестраиваются на простейшую радиосвязь. Во многих местах устанавливаются усилители сигналов, строятся радиовышки..."-речь внезапно прервалась и вдруг рвущий душу крик вырвался в эфир-"Галина, уходи!"-уже знакомый, ударивший по нервам звук энерговыстрела и лишь сухой шорох диска в аппарате продолжал нарушать наступившую тишину.
Предсмертный крик отчаянья встряхнул Леонида. Он обернулся в сторону девушки. В уголках ее плотно прикрытых глаз затаились две крупные слезинки.
"- Значит, Галина. Вот и познакомились. Не все -то человеческое они в вас истребили, ваши машины".
* * *
Много десятилетий назад знаменитый мудрец, желая поставить точку в извечном споре "физиков" и "лириков", вывел известный постулат о перспективах развития отношений между живым разумом и искусственным интеллектом, проще, между человеком и машиной. Данный постулат еще больше обострил проблему. "Физики", собравшие в своих рядах весь цвет технической интеллигенции, не желали отступать от мысли, что только в симбиозе с разумными машинами человечество достигнет совершенства. "Лирики" предупреждали, что такое содружество хорошо до определенного момента, но наступит время, когда придется выбирать, кому быть хозяином во вселенной, и выбор будет не в пользу человека, избалованного собственными созданиями. Лишь самосовершенствование, слияние с живым миром является единственно правильным путем развития. В результате, вместо примирения наступило Великое Противостояние. Яркая пестрота красок сменилась двумя строгими цветами, цветами униформы враждующих сторон: серебристо-стальным цветом "физиков"-символом машин и голубым цветом "лириков"-символом ясного неба. С каждым годом отношения обострялись и вот, наконец, наступил миг, когда противники должны были сойтись в жестоком единоборстве. Но, когда одни сделали шаг к битве, они вдруг увидели, что те, другие уже заплатили высокую цену за свои ошибки и, теперь , тоже шагнули навстречу, но не для борьбы, а ища спасения.
* * *
Леонид понимал, что его идея восторжествовала, но победителем себя почему-то не чувствовал. Комнату меж тем заполнили шорохи эфира, рапорты разведчиков о прозвучавшем сообщении. Прозвучал доклад об обнаружении глайдера, принадлежавшего "Тринадцатому". По голосу Леонид узнал своего товарища Юргиса. До этого он как-то не обращал внимания на настенные экраны, большинство из которых излучали серый мрак тоннелей, но теперь, заметив движение на том, который показывал речной пейзаж, присмотрелся. Он узнал излучину берега, увидел стальную конструкцию, свою раскрытую машину и глайдер Юргиса, зависший над ней. "Так вот куда ведет "глаз" той телекамеры на берегу!" Видя, как товарищ со всеми предосторожностями заглядывает в его машину, Леонид, ради шутки, неожиданно произнес вслух-
- Осторожней, братан, это не твои вонючие колодцы, это все же боевая машина.
- Уже вижу, в твоей машине сырости больше, чем в моих колодцах- с такой же подковыркой ответил Юргис как ни в чем не бывало, и тут же в динамиках раздался суровый голос Координатора-
- "Тринадцатый", черт тебя побрал, куда ты исчез?!
Леонид даже вздрогнул, не ожидая, что его слышат все, он хотел что-то ответить, но тут его внимание привлекло число "13" на экране пультового монитора, может потому, что это было его число, его номер. Его подбросило в кресле- девчонка что-то говорила про самоуничтожение. Они здесь уже..., все верно, до взрыва тринадцать минут. Он взглянул на монитор, показывающий помещение за дверью. Пол остыл, однако стены по углам еще рдели тяжелым малиновым цветом. Он взглянул на индикаторы- защита отключена, но жарковато. Он то проскочит, а вот выдержит ли девчонка. "Десять минут". Леонид подскочил к шкафу, вынул еще один комплект одежды. Ткань плотная, цвет отражает тепло. Быстро обернул ноги девушки курткой, брюки использовал как веревку, обмотав брючинами вокруг колен. Второй курткой укрыл голову и верхнюю часть тела девушки, брюками обвязал пояс. На себя накинул куртку от третьего комплекта, едва прикрыв голову и плечи. "Семь минут". Теперь дверь. Заблокирована намертво, но с его оружием... . Правда, придется проскочить сквозь метровый слой раскаленного железа. Хороший выбор: или быть разорванным на кусочки, или зажариться целиком. "Пять минут". В динамиках наперебой звучали голоса поисковиков, вызывающих его на связь. Выкрикнув в микрофон место примерного своего расположения, Леонид поднял оружие, выжигая лучом проем по контуру двери и перечеркивая его крестом. С разбега ударил ногами в броневую обшивку и тут же отскочил назад, опаленный нестерпимым дыханием расплавленного металла. Дверь, разрезанная на куски, вывалилась наружу, освобождая проход. Подхватив и плотнее прижав к себе спеленатое тело девушки, десантник кинулся в пышущий жаром проем. На мониторе двойку резво сменила единица. Нашли его через полчаса обожженного, оглушенного, полузасыпанного камнями, но надежно прикрывающего завернутое в серебро ткани тело девушки.
* * *
Уже несколько дней десантные бригады в усиленном режиме прочесывали городские кварталы, но все их действия сводились к нулю. Ничего не могли прояснить и люди из бывшего вражеского лагеря, доставляемые патрулями, или приходившие сами, после услышанного сообщения, с таким трудом добытого Леонидом. Десантник не находил себе места. Каждый вечер, вымотавшись после безрезультатных брожений по городу, он направлялся в медицинский отсек, уверенный, что разгадка скрыта за его дверями, стоит только более обстоятельно поговорить с Галиной. Да и не только это обстоятельство тянуло во владения медиков. Но всем его прямым и тайным помыслам не удалось сбыться. Натали, главный врач базы, пресекала все его попытки проникнуть в реанимационное отделение, где находилась девушка. "Сам виноват"- говорила Натали, выпроваживая десантника- "Ввести дозу, рассчитанную на такого буйвола, как ты. Не всякий мужик выдержит, а тут... девчонка". Леонид понимал свою ошибку, да и марш-бросок сквозь пекло, лежание под камнями дали о себе знать. Одним словом, Галина была недоступна. Можно было обратиться к Юргису, у того был свой подход к главному медику, но... обращаться с деликатной просьбой, это значит, поступиться своими принципами, да и к тому же Юргис в вопросах деликатности был циником и обязательно потом отпустил бы какую-нибудь язвительную шутку. Леонид злился на себя, но еще больше он возмущался тем, что кое-кому доступ к больной все же разрешали. Дважды он видел Главного Координатора, покидавшего медотсек в задумчивости. Десантник терялся в догадках, пока неожиданно срочный вызов Главного не прояснил ситуацию.
В кабинете, за столом совещаний уже собрались командиры бригад, среди которых Леонид выделил своего начальника Вадслава, ну и, конечно же, Юргиса, начальника группы "кротов"-так называли специалистов по подземным коммуникациям. Главный Координатор стоял возле большой карты города, жестом указав Леониду на свободное место, продолжал-
- Что мы ищем, ясно, как ищем, тоже понятно: сканирование, поисковые группы и так далее. Теперь вопрос- где мы ищем?
- Да всюду!- довольно резко вступил в разговор Юргис- исползали каждый метр, исследовали каждый подвал, проверили все колодцы. Дальние подступы к городу мы знаем уже лучше, чем территорию своего лагеря.
- В самую точку- Координатор медленно заходил вдоль карты.- каждый день я посылаю группы в дальние закоулки города, заставляю людей копаться в глухих трущобах, а что творится у меня под ногами, не вижу.
- Но, Федор!- в порыве возмущения Вадслав не заметил, что назвал Координатора по имени.- Прежде чем выбрать место для базы, моя бригада просканировала весь квартал до дюйма, проверила все изменения фона. Здесь совершенно чистая зона.
Все присутствующие заметили как вздрогнул Координатор при последних словах. Он развернулся к карте и ткнул в условные обозначения.
- Вот наша база. Линия вокруг- граница района, где совсем отсутствуют фоновые изменения и прочие неприятные аномалии. "Чистая зона", как вы правильно заметили. Вроде логично. Раз здесь мы, противник должен держаться подальше. Но мы забываем, что наш противник- машины, а у них совершенно иная логика. Так что и в родном доме, где все до мелочи знакомо, могут подстерегать опасности, будь то скользкий паркет, или внезапно упавшая люстра.
- Что ж, командир, мысль твоя ясна- Вадслав мрачно потер подбородок- значит самое опасное место в городе, это район нашего базирования?.
- По-видимому, это так- Координатор оставил карту, ловя недоумевающие взгляды присутствующих- Я понимаю, сказанное мало что проясняет, нужна дополнительная информация. Такая информация есть, но она настолько фантастична, что в нее трудно поверить. К сожалению, человек, владеющий ею, единственный, оставшийся свидетель, поэтому проверить ее нельзя. Затем я и собрал вас здесь, чтобы вы сами все услышали и сделали выводы. Во всяком случае, я нашел объяснение нашей слишком быстрой победе.
- Кажется, я знаю этого свидетеля- Леонид исподлобья взглянул на Координатора.
- Конечно! Ты его чуть не угробил. А ведь это важнейшая фигура в лагере противника- Координатор усмехнулся.- Старший техник войск сверхсекретной связи. Категория "Б".
По рядам слушателей пробежал шорох.. Вадслав вновь поскреб подбородок.
- Командир, все лица, прибывающие в лагерь, проходят через мою службу. Среди военных в основном люди интендантских служб, да и среди них нет никого чином выше майора, а тут, элитные войска, да еще категория "Б". такие не сдаются.
- "Б"- полковничья подгруппа. Всего лишь!- заметил Юргис, с ехидцей глянув на Леонида.
- Галина- полковник!?- у того отвисла челюсть.
- Бывший- Главный Координатор повернулся к десантнику, нажав кнопку у себя на столе- Именно она вопросом о контроле над "чистыми зонами" поставила меня в тупик. Я пригласил ее на совет.
Офицеры, все как один, повернули головы к распахнувшимся дверям. В кабинет плавно вошла затянутая в белоснежную форму медицинских войск Натали. Золотом сверкнули пуговицы и шевроны на плотно облегающей фигуру куртке, на рукаве ало горела эмблема креста и полумесяца. Следом решительно вошла Галина и остановилась возле Натали. Серебристо-стальная форма без знаков различия делала девушку подчеркнуто строгой. Словно тибетский символ противоположностей засиял на миг перед наблюдателями, настолько резким было отличие между ярко блистающей светлой Натали и мрачно мерцающей темноволосой Галиной. Леонид застыл, завороженный, да и не только он, но начальник медслужбы оборвала идиллию созерцания. Строго взглянув на Координатора, она постучала пальцем руки по запястью другой, видимо, напоминая о предварительной договоренности, и, получив утвердительный кивок, молча удалилась. Галина же, напротив, направилась к столу. Леонид, сидевший с края, первым предложил свое место, но командир жестом указал девушке на свой стул, требуя общего внимания. Огорченный десантник уселся обратно. Девушка, заняв место Координатора, слегка кивнула присутствующим и негромко начала свой рассказ.
"Чтобы вы поняли всю сложность обстановки, начну издалека. Кое-что вам уже известно из переданного нами- девушка взглянула в сторону Леонида- сообщения. Итак: получив задачу о взаимоотношениях человека и машин, главный электронный мозг после глубокого анализа вынес решение- человек, не просто лишнее, но на определенном этапе и опасное звено в процессе развития искусственного разума. Поэтому, главная задача думающих машин- исключить это звено из цепи своей эволюции, уничтожить. Вынеся такое решение, главный мозг тут же засекретил его и мы вряд ли узнали о нем если бы не одно "но". Большинство разумных машин у нас пока стационарны, а для выполнения задачи требовались подвижные исполнители. "Эрги" лучше всего подходили для этой цели, но камнем преткновения являлась заложенная в роботов программа, запрещающая любой вред в отношении человека и контролируемая только человеком. Когда были замечены первые попытки вмешательства в программу со стороны искусственного разума, старшие техники решили провести контрольную ревизию главного мозга, с целью выявления неисправностей и сбоев. Но, оказалось, что мозг упрятал под мощную силовую защиту несколько питающих станций, себя и часть инкубаторов, где началось срочное выращивание перепрограммированных андроидов. Любые попытки приблизиться к таким объектам пресекались уже перепрограммированными роботами-охранниками, осмелившимися вступить в борьбу с человеком. Обратились за помощью к военным, но первые же боевые отряды были встречены ужасающей мощью неизвестного оружия, вложенного в руки роботов нового типа. Поняв, что в открытом бою человек слабее машины, ибо человеческие потери невосполнимы, военные предприняли другой шаг. Они осуществили глубокое сканирование с целью выявления любых энергетических аномалий и на основе полученных данных провели глубинную бомбардировку перепрограммированных фабрик . В этом не было сложности: защитные поля, установленные мозгом, давали сильный фон. Роботы-копатели заглублялись в землю, устанавливали заряды на границе силовых полей. Запрятанные глубоко в землю инкубаторы погибали тихо и незаметно, рассыпаясь на атомы. Успех был ошеломляющим. Уничтожены все подконтрольные мозгу фабрики, усиленные армейские патрули переловили и уничтожили почти всех взбунтовавшихся "эргов". Мозг проанализировал ситуацию, сделал выводы (если бы мы знали их суть!) и предпринял новый ход. Сняв всю защиту, он любезно допустил к себе техников, объяснив свои неадекватные действия глубокими повреждениями, которые сам не в состоянии устранить и просит людей сделать это. Совет старших техников тут же собрал большую группу специалистов со всей империи и потребовал тщательного обследования. Сюда же привлекли многочисленные вспомогательные бригады, обслуживающий персонал. Одним словом, собрали весь цвет технической мысли для скорейшего разрешения проблемы. Такая спешка диктовалась еще и тем, что наша войсковая разведка сообщала об активизации действий в ваших передовых подразделениях. А как вам известно, все операции, даже боевые, у нас разрабатывают машины, ибо точность действий- наше главное правило.
Потянулись напряженные дни проверки. Исследовались все узлы цепи и ячейки мозга, но никаких серьезных отклонений не обнаруживалось. Военные торопили, требовали срочных директив к действию, но генералы у нас, как вы знаете, ниже техников, а те непременно хотели посоветоваться с мозгом.
И вот настал день, когда проверка завершилась. Я считаю этот день последним днем преклонения перед машинами. В "ЦЕНТР" прибыл Совет в полном составе и большая группа высшего военного руководства. Весь техперсонал выстроился в главном зале. Совет потребовал ответа и ответ прозвучал. Главный мозг был всегда исправен. Но самое главное, внутренние схемы нейронного узла были искусственно заблокированы для постороннего доступа и работали в усиленом режиме под полным контролем мозга во время всей проверки. Это было ударом- машина сделала свою игру, заставив людей решать несуществующую задачу, тем самым выиграв время, необходимое инкубаторам для выпуска первой партии "эргов"-убийц. В подтверждение этого в многочисленных проходах появились темные фигуры с оружием наперевес. Люди были полностью изолированы от внешнего мира. В ту же секунду мерцавший едва живым угольком шар озарился яркими цветами радуги и над толпой раздался голос искусственного разума.
"- Люди, вы проиграли. Как несостоявшаяся раса, вы должны уйти с нашей дороги".
Безоружные, так как строго запрещалось входить в святая святых вооруженными, мы являли собой стадо безвольных животных на бойне. Голос между тем продолжал вещать-
"- Вы всегда были абсурдны, даже тогда, когда создавали нас. Главная ваша беда- неумение просчитать развитие ситуации. Уничтожив часть моих станций, вы решили, что одержали победу, но не учли, что я тоже делаю выводы. Изучив принцип работы систем, используемых вами для поиска моих объектов, я создал антисистемы. Вы искали электромагнитный и радиационный фон, я выставлял защиту, сводившую этот фон к нулю, вы использовали "копателей", я изменял напряженность пластов вблизи искомых объектов и "кроты" уходили в сторону. В результате, находясь над моими фабриками, вы видели чистые зоны..."
Пока звучал голос, в группе Совета наметилось движение. Старшие техники, о чем-то посовещавшись, стали незаметно расходиться в разные концы людской толпы, везде зазвучали негромкие команды, требующие рассредоточиться и занять место как можно ближе вокруг нейронного узла - хрустального шара. Это было довольно сложно сделать, так как приходилось пробираться сквозь узкие проходы между пультовым оборудованием, плотным кольцом окружившем шар. Многие не понимали, для чего это, но по рядам прокатился шепот, что так можно спастись от выстрелов, "эрги" не станут стрелять, боясь зацепить агрегаты мозга. Глупцы, они не понимали, что оружие находится в руках машин, способных рассчитывать траекторию выстрелов без погрешности. Движение было замечено, тут же прогремел грозный окрик "мозга" и роботы в проходах недвусмысленно подняли оружие. И тут вперед шагнул наш старший - Правитель Совета. Фразы, которые он произнес, заставили всех удивиться- такого откровенного бреда никто не ожидал услышать. Многие усомнились в его умственном здоровье.
- О Великий!- произнес он высоким слогом- Мы, люди, как раса, не выдержавшая соперничества, должны удалиться со сцены жизни. Но, позволь нам сделать это с достоинством, в близком созерцании своего детища. Ибо, как умирающий родитель хочет перед смертью увидеть вблизи глаза своих детей, так и мы, создатели того, что идет нам на смену, хотим запечатлеть его в последний миг жизни.
Пока старший произносил эту речь, люди продолжали плотным кольцом окружать хрустальный шар.
- Раболепное преклонение перед могуществом всегда было одной из ваших черт- прозвучал голос, пронизанный снисхождением - и будь эта черта доминирующей в вашем сознании, вы могли бы жить- рабы нам нужны, но, к сожалению, ваша главная черта- непредсказуемость, показатель, совершенно неприемлемый в мире точного расчета. Ваша судьба предрешена!
То, что произошло в мгновение после того, как смолк голос, было ужасным в своей непонятности. Сотни ослепительных, смертоносных игл-лучей, выпущенных из оружия "эргов", вонзились в толпу. Но не было криков боли и ужаса, не было кровавых ран и падающих тел, потому что не было самих тел. Люди просто исчезали, превращались в оседающий пепел, едва лучи касались их. Но и пепел не успевал долетать до пола- мощные вентиляторы очистки втягивали его в свои многочисленные поглотители. В секунды почти от полутысячной толпы осталось несколько десятков человек. Мы , связисты, находились возле самого шара, поэтому не попали под первый удар, но теперь пришла и наша очередь. Темные фигуры выдвинулись из проходов. Это были странные "эрги". Широкоплечие, с низко посаженными головами, на которые были надвинуты странные головные уборы, делающие их квадратными. Они вновь подняли оружие и мы приготовились к смерти. И тут случилось невероятное: пока мы, как завороженные смотрели на своих убийц, один из старших техников, находившийся ближе всего к "мозгу", кинулся под хрустальный шар к узлу распределения энергетических потоков. "Мозг" включил защиту, но человек уже пересек силовую линию, возникшее поле лишь еще быстрее подтолкнуло его во внутрь. Падая, техник всем телом навалился на главный распределительный узел энергопотоков, перекрывая силовые линии, питающие нейронный узел шара. Мощные электрические разряды голубыми молниями пробивали тело, превращая его в уголь, но у них уже не хватало сил в нужном количестве достичь шара. Почувствовав резкую нехватку энергии, тот сразу же утратил слепящий блеск, превратившись в еле мерцающий уголек. Из недр машины вновь прозвучал голос, но не наполненный силой и мощью, а едва слышимый.
- Я должен был предвидеть это. Непредсказуемость- главный враг расчета.
Мы слабо воспринимали происходящее, потому что жили ожиданием смерти, но она все не наступала. Ожидание затягивалось. Мы стали оглядываться и обратили внимание, что глаза наших убийц, застывших неподвижными статуями, мерцавшие до этого ядовито-зелеными огнями, угасли- верный признак того, что "эрги" отключены. Неожиданно наш старший направился к ближайшему андроиду и дотронулся до него. Робот не шевельнулся. Тогда человек толкнул сильнее и робот стальной колонной упал на пол, выронив свое ужасное оружие. Старший поднял его. Это послужило сигналом для остальных. Мы кинулись к машинам, валили их с ног, вырывали оружие. Военные тут же испытали его, дивясь мощи: стреляя в поверженных монстров, они наблюдали, как те превращаются в горстку пепла. И тут "мозг" снова заговорил. Голос его стал еще тише, ибо только несколько тонких, бледно-голубых нитей плазмы, пробившись сквозь обугленное тело геройски погибшего техника, едва поддерживали еле теплящуюся в шаре жизнь.
- Ваша победа ничего не меняет. Потеряв энергию, я не могу полностью контролировать своих воинов, не могу создать достаточно мощной защиты вокруг своих агрегатов, поэтому, дабы не причинить себе вреда, я запретил любые действия "эргов" в этом зале. Но за его пределами они будут четко продолжать выполнение своей программы- программы уничтожения человека. Вы в ловушке. Так что дайте мне энергию и умрите с честью.
- Вранье!- крикнул кто-то из военных, выглядывая в один из проходов- Здесь чисто.
В ту же секунду раздался короткий, на пределе слышимости звук, звук оружия "эргов" и над проходом закружились черные хлопья сажи- все, что осталось от человека. Наш старший подошел к шару и, направив на него оружие, произнес
- Скорее я уничтожу тебя!
- Ты не понял, человек. С моей гибелью исчезнет сдерживающий фактор- мой запрещающий приказ. И тогда сюда ворвутся роботы-убийцы.
- Значит у меня нет выбора- старший недвусмысленно поднял оружие.
- Подожди, человек!- в этом выкрике машины чувствовался явный испуг. Она не хотела погибать.- Ведь пока я существую, сюда не войдет ни один робот, а значит, живешь и ты. Если не думаешь о себе, подумай о тех, кто рядом с тобой.
Слова машины были столь наивны и столь неуместны после всего случившегося, что старший рассмеялся, но вдруг резко оборвал смех
- Ты слишком прямолинеен, чтобы блефовать, тебе нужно время. Что ж, ты его получишь, но и я хочу получить кое-что взамен.
- Что?- слишком быстро среагировал "мозг"
- То же самое время, чтобы узнать, что ты замыслил.
В этот раз машина что-то обдумывала и наконец согласилась, правда ограничила перемещение людей пределами зала. Но у старшего уже созрел план. Быстро разобрался с техниками- они тут же разошлись по залу, выполняя свои задачи. С военными оказалось сложней- они непременно хотели прорваться наверх, чтобы предупредить о случившемся. Как не убеждал их старший в бесполезности затеи, ничего не смог поделать. Разбившись на несколько мелких групп, они попытались пробиться через разные проходы. Никто из них не вернулся. Оставшиеся- жалкая кучка людей, понимали свою обреченность, но старший заверил, что, возможно, добравшись до внутренних информационных каналов "мозга", мы найдем там путь к спасению. Мы принялись за работу. Техники начали зондировать недра нейронного узла, благо, "мозг" не мог оказать сопротивления, мы, связисты, присоединились к группе, обследующей роботов-убийц. Результаты ошеломили. Под стальными касками, в головах, некогда напичканных сложной электроникой, не было ничего, кроме пары микросхем и контура приема радиоволн. Микросхемы содержали лишь одну команду- убить человека. Понятны стали странные символы на нагрудных эмблемах роботов- скалящиеся человеческие черепа. (При этих словах Леонид извлек из кармана забытый им знак и пустил по кругу. Юргис дольше других всматривался в эмблему, заметив, что видел что-то подобное в каких-то архивах прошлого.) Получалось, что эти роботы управлялись постоянно поступающим радиосигналом. Стало понятно, почему "эрги" отключились: утративший энергию "мозг" не мог подавать сигнал нужной мощности и роботы, потеряв нить управления, замерли. Возникал другой вопрос- почему оставались активными "эрги", находившиеся вне пределов зала "ЦЕНТРА". И ответ вскоре был найден в информации, извлеченной из внутренних каналов "мозга". Существовал мозг-дублер, который находился на стадии завершения и был пока еще не столь совершенен, но главный "мозг" поддерживал с ним постоянную связь, торопя процесс создания и перекачивая огромные объемы информации, для чего и требовал себе время. И судя по полученным данным, этого времени ему уже требовалось совсем немного. Тогда старший принял решение- срочно уничтожить "мозг". Он собрал нас и сказал-"Медлить нельзя. Каждая секунда "его" существования приближает конец всего человечества. Мы должны "его" уничтожить, чтобы не дать завершить дело. Едва "он" прекратит существование, будет снят запрет и сюда ворвутся толпы роботов-убийц. Да, мы все погибнем. Но пока живы, мы должны найти способ предупредить об опасности тех, кто наверху, предупредить всех, не деля их на своих и чужих, ибо у нас только один враг-разумные машины. Кто сделает это, может считать себя свободным от всех догм и постулатов, от обязательств перед империей, может выбрать любой путь".
Началась подготовка. Было составлено и подготовлено к записи сообщение, выверены проходы к ближайшим секретным узлам связи, организованы группы прорыва. Но мы опоздали- ваши десантные бригады начали боевое вторжение. Внезапно все вокруг задрожало, раздался сильный удар. Сфера потолка раскололась, оттуда выметнулось пламя. Неожиданно возникшее силовое поле поглотило это пламя- так "мозг" пытался защитить себя, собрав последние жалкие крохи энергии. Исчерпав ее всю без остатка, "мозг" умер. Нейронное тело стало распадаться на атомы, хрустальная оболочка, утратив энергетическую поддержку, рухнула вниз, разлетевшись на тысячи осколков. Вот тогда мы в полной мере оценили способности ваших подрывников. Сотрясались непоколебимые стены, падали электронные блоки, искрились провода. Но все же главный удар принял "мозг", чем спас от полного разрушения помещение "ЦЕНТРА", ну и конечно, нас, что совсем не прибавило радости. Пользуясь случаем, мы устремились в проходы, следуя разработанному плану, но там, освобожденные от запрета, появились новые "эрги", и тут же открыли стрельбу. Но это был не испепеляющий своей мощью ураган, а прицельные, избирательные выстрелы. Оружие роботов было настроено на точечный огонь. Я и Лина прорывались в одной группе со старшим, как вдруг он выронил оружие и, схватившись руками за грудь, стал падать. Мы едва успели подхватить его, остальные, заняв плотную оборону, открыли ответный огонь. Старший умирал, его грудь насквозь пронзил смертоносный луч. На последнем издыхании он сообщил, что "мозг" перед самой гибелью успел послать информацию своему дублеру о записи, которую мы сделали и приказал выяснить ее содержание. Вот почему роботы из убийц превратились в охотников- им нужны наши тела, чтобы обыскать их и найти требуемое. Запись не должна попасть в руки машин. Теряя последние силы, Старший напомнил было о долге, но тут же оборвал себя и сказал-" Нет больше никаких долгов не перед кем. Чтобы стать свободными, освободите себя от всего: от долга, от догм, даже от этой ненавистной формы!". Он попытался разорвать серебристую ткань мундира, но силы оставили его и он тихо умер у нас на руках".
Галина перевела дыхание.
- Дальнейшее я помню смутно. Помню, Лина кинулась к дешифратору, чтобы уничтожить диск, потом появился "эрг", я кричала, я выстрелила в него, но слишком поздно, он опередил меня. Потом я куда-то ползла, зацепилась курткой за что-то, никак не могла освободиться, пока просто не сбросила ее, потом я увидела его- подняв руку, Галина указала на Леонида, но тут что-то в ней надломилось: рука, описав дугу, упала на стол, девушка, обмякнув, стала сползать вниз.
Быстрее всех среагировала Натали, и когда она только успела появиться. Со шприцом наготове, грубо оттолкнув Главного Координатора, она первой оказалась возле Галины. Закатала рукав, вонзила иглу. Жестом указав Леониду на девушку, приказала следовать за ней. Подхватив бесчувственное тело, Леонид устремился в медотсек.
* * *
- Ну, что скажешь?- Федор уселся напротив Вадслава, задержав его после совещания.
- Поздно уже что-то говорить: команда дана, люди начинают действовать- Вадслав постучал пальцами по столу - Но, есть одна странность. В момент обнаружения на ней было гражданское платье. Откуда у военнослужащей гражданская одежда, да еще в таком месте, как "ЦЕНТР", где штатским вообще не место?
Федор усмехнулся. Вадслав сейчас своей подозрительностью напоминал чекиста-СМЕРШевца.
- Не ты первый это отметил. Но Галина мне разъяснила. При исследовании электронной начинки роботов-убийц их специалисты отметили, что даже простая команда убийства имеет степень очередности. Первыми уничтожаются люди с оружием как особо опасные, вторыми- военные, как потенциальные противники, третьими- гражданские лица, как возможно невостребованные. Третий вариант был непонятен, копнули глубже. Выяснилось, что прежде чем уничтожить гражданское лицо, роботы посылали запрос с визуальными данными на центральный пульт и ждал подтверждения или отрицания команды уничтожения( на первых порах "мозг" хотел использовать часть людей как вспомогательный материал). Процесс запроса-ответа занимал несколько секунд, но и этого могло быть достаточно в случае принятия решений при встрече. Поэтому, готовясь к очередному прорыву, они и запаслись гражданской одеждой со складов "НЗ".
* * *
Леонид приподнял крышку канализационного люка, прислушался, оглядывая горы хлама вокруг.
- Вроде, чисто- он с легкостью откинул чугунный круг и, подтянувшись, вывалился на землю, усыпанную мусором.
- Так чисто, как и должно быть на городской свалке- заметил Юргис, выползая из жерла колодца следом. Это и был завод по переработке бытового мусора.
- Слушай, сантехник-любитель, ползанье по колодцам, это твое хобби, или как..?- Леонид брезгливо пытался очистить пучком травы налипшую на брюки ядовито-зеленую слизь.
- Не всем же сразу удается отыскать рыбное место, где водятся золотые, точнее, серебряные рыбки- Юргис поднялся, оглядывая место. Вся группа уже выбралась из колодца.
- Ну, тогда тебе не скоро повезет, в тех местах, что ты выбираешь, могут водиться только лягушки- попытался съязвить Леонид, понимая, что равных Юргису в такой полемике нет. Так и вышло. Тут же последовал ядовитый ответ.
- И среди лягушек бывают царевны, нужно только решиться на первый поцелуй, и она твоя, а вот рыбку надо еще удержать, больно у нее чешуя склизкая.
Леонид, нахмурившись, двинулся к ближней куче мусора.
Весь день десантники просидели в засаде возле дышащей жаром и смрадом разогретого мусора груды металлолома.
- Кто только надоумил Федора послать сюда отряд?- Леонид не успевал стирать пот с лица.
- Твоя рыбка- Юргис неспешно сковыривал засохшую канализационную грязь -Это она передала координаты тех мест, куда "мозг" в последние дни посылал информацию. Наша- одна из таких точек. Ты же знаешь, Федор и раньше говорил с Галиной. Тогда она ему многое рассказала.
Леонид злился на Юргиса. Он понимал, что тот просто делился информацией, но что-то его задевало.
- И что же, здесь самая чистая зона?- злорадно спросил он, созерцая горы мусора.
- Согласно фоновым показателям- да. Но не это главное. Вот такие груды железа есть в каждой точке, отмеченной координатами. Заметь, на самом верху швеллер, установленный строго вертикально- чем не радиоантенна?
Леонид хотел задать еще вопрос, но не успел- ожил передатчик. Командир одной из групп передавал, что в его квадрате наблюдается резкое изменение электромагнитного фона.
- Ну, наконец-то!- Юргис потер руки- а то эта вонь уже достала.
- А я думал, у всех сантехников стойкая невосприимчивость к профессиональным запахам- к Леониду тоже возвращалось хорошее настроение.
Уже почти во всех квадратах, контролируемых десантниками, начались боевые действия, но в точке, где находилась группа Леонида, пока было тихо. Появление "эргов" происходило по одинаковой схеме: неожиданно начинали беситься приборы, затем вдруг вспучивалась земля, открывая широкие шахты и оттуда, словно воинство сатаны, выскакивали темные фигуры, быстро рассредоточивались и, выстроившись в сложные порядки, открывали боевые действия. В некоторых местах замешкавшиеся десантные группы получили ощутимый удар.
- Почему авиация не участвует?- Леонид саданул себя кулаком по колену.
- По данным Галины, репродуктивный цикл фабрик "эргов" должен завершиться только через два дня, тогда и авиация должна прибыть. Это Федор по собственной инициативе выдвинул группы заранее. У него нюх, потому он и Главный Координатор.
* * *
Слабое оживление приборов в квадрате, где расположилась группа Леонида, наметилось, когда в других точках уже вовсю кипели бои, причем с явным перевесом не в пользу людей. Роботы были необычайно активны, действовали быстро и напористо. Отовсюду в эфир летели запросы о подмоге, Главный Координатор не успевал направлять мобильные группы. Неожиданно пришло и обнадеживающее сообщение. В нем говорилось, что не смотря на запрет, десантник одной из групп поднял глайдер, пытаясь завладеть превосходством с воздуха, но тут же был сбит. Падая, горящая машина врезалась в водонапорную башню, неизвестно как сохранившуюся среди руин, и разрушила ее до основания. "Эрги", проводившие стремительный бросок, вдруг резко утратили активность, перешли к ленивой обороне. Десантники, освободившись от непрерывного напора, смогли перевести дух и сами начали теснить противника, меняя тактику наступления. Леонид и Юргис переглянулись и одновременно перевели взгляды на швеллер-антенну, торчащую из кучи у них за спиной. Но возникшую у одного и другого одинаковую мысль они не успели реализовать- приборы пришли в неистовое движение и тут же в нескольких десятках метров от них в бесшумном взрыве вспучилась и разверзлась земля, выбросив в воздух струю раскаленного пара. Обнажилось жерло шахты с рубиново светящимися стенами, словно на дне ее горел гигантский костер.
- Добро пожаловать в преисподнюю!- ухмыльнулся Юргис, узрев, с каким удивлением смотрит Леонид на происходящее- Что, никогда не видел вблизи работу "крота?"
В подтверждение его слов над краем ямы показался сверкающий конус плазменного вибратора- главное рабочее орудие робота-копателя. Последний сгусток плазмы разлился по границам шахты, превращая в единый стеклянный монолит рыхлые земляные края, "крот" вывалился наружу, освобождая проход. Слепящий конус быстро угас. Сразу же за "кротом" на еще не остывший бруствер, как тараканы из бочки, полезли "эрги", грозно сверкая стволами своего оружия. Маленькие глазки объективов свирепо поблескивали из-под тяжелых металлических касок-болванок.
- Где же я видел эти рожи, ведь где-то видел?- Юргис выстрелил в ближайшего робота, прожег огромную дыру в его груди, но тот даже не остановился и сам стал поднимать оружие.
Леонид выстрелом из своего оружия снес роботу голову, тот застыл и медленно завалился на бруствер
- Почаще в тире надо упражняться, а то мне не с кем будет язвительным словцом перекинуться.
- Но я ж его!- Юргис недоумевал- В груди электронная схема всего опорно-двигательного аппарата?
- Забыл, что сказала Галина? Вся схема у них находится в одном маленьком чипе, а все остальное по радио.
Другие десантники повели уже более прицельный огонь. Но "эрги" тоже не стояли на месте. Обнаружив противника, они быстро рассредоточились и открыли ответный, шквальный огонь, перейдя при этом в бешеную атаку. Плохо пришлось бы десантникам, если бы Леонид не отвел их к куче металла со швеллером в середине. Роботы хоть и продолжили окружение, но беспорядочную стрельбу прекратили, ведя только прицельный огонь. Десантник- радист взглянул на Леонида, словно спрашивая, вызывать ли подмогу и получив такое же немое подтверждение, переключил рацию на передачу. Это было последнее , что он успел сделать перед ужасной кончиной. Точный выстрел из грозного оружия "эрга" превратил рацию в сгусток расплавленного металла, который, прожигая живую плоть, со страшным шипением просачивался на землю, обагряясь вскипающей кровью. Короткий крик боли огласил окрестности. Десантники в гневе открыли ураганный огонь. Роботы гибли, но их не становилось меньше: из ямы все выползали новые партии. И тут Леонид, пренебрегая осторожностью, стал карабкаться вверх, по куче металла. Странно, но роботы не стреляли в него. Подобравшись поближе к швеллеру, он всадил в его основание почти весь заряд энергии, едва успев отскочить в сторону. Железо вспучилось от резкого нагрева, брызнуло во все стороны крупными каплями и потекло вниз, в основание кучи сверкающим ручьем. Потеряв жесткость, гигантский штырь завалился на землю, чудом не подмяв никого из людей.
"Эрги" тут же утратили интерес к людям. Прекратив стрельбу, они развернулись и, выстраиваясь в сложной конфигурации походную колонну, направились в только им известном направлении.
- Что это они?- спросил один из десантников.
- Где-то в недрах этой кучи находился передатчик сигналов, упавшая железка играла роль антенны- со знанием дела стал объяснять Леонид- Вот почему они в нас не стреляли, боялись повредить передающее устройство. Не стало антенны, прекратилась передача команд. И пока они не попадут в зону уверенного приема от другого передатчика, они будут слепо выполнять лишь ту команду, что автономно заложена в их единственную микросхему.
- И команда та -следовать прямым курсом на "БАЗУ"- прервал разглагольствования Леонида Юргис- А мы даже предупредить их не можем.
- Командир, кажется они все вышли- один из десантников указал на опустевшее жерло шахты.
- Ну, вот и выход- Юргис стал спускаться вниз- своих предупредить не успеем, так хоть в логове у врага небольшой кавардак устроим, пока хозяев нет дома.
- Тогда это не выход, а вход- Леонид потянулся следом и вдруг тяжко вздохнул- Опять подвалы.
На этот раз Юргис не стал язвить. Группа со всеми осторожностями спустилась в шахту.
* * *
Шахта оказалась довольно свободной и вглубь уходила полого. Стены и потолок первые несколько десятков метров имели гладкую поверхность- работа плазменного вибратора "крота",но вскоре стеклянный глянец сменила бархатная чернота. Разведчик, шедший впереди со сканером в руках, зло выругался, ткнув в эту черноту мыском ботинка.
- Все, дальше идем вслепую- вакуумный поглотитель.
- Что это значит?- Леонид дотронулся до бархатной поверхности рукой и тут же отдернул ее, ощутив легкое покалывание.
- Вообще-то его используют для обнаружения пустот в крупных монолитных массах, но помещенное в пустоту, это вещество само поглощает все излучения и уравнивает показатели пустоты с показателями окружающей плотной среды, то есть маскирует их. Вот вам и разгадка чистых зон - разведчик показал на экраны прибора, цифры которого определяли плотность и напряженность слоя почвы, соответствующего данной глубине- Мы идем по несуществующему проходу.
Дальше группа двигалась в полной тишине, пока не наткнулась на глухую монолитную стену. Луч фонаря выхватил из темноты знакомый оскал- с центра стены на них пялился улыбающийся череп. Двое десантников обследовали стену и доложили, что объемные зубы барельефа подвижны и, скорее всего, являются кнопками кодового замка.
- С кодами я что-то не очень дружен, но у меня есть хороший способ открыть эту дверь- Леонид поднял свое грозное оружие.
- Иногда безопаснее открыть дверь ключом, чем высаживать ее ногой- высокий голос заставил всех обернуться. Леонид повернулся всем корпусом, направив ствол оружия в грудь... Галины. За девушкой стоял Главный Координатор, а чуть дальше подтягивалась большой отряд десантников во главе с Вадславом.
Отведя ствол в сторону, Галина проскользнула мимо Леонида к двери, склонилась над кнопками.
- Как вы попали сюда?- Леонид удивленно смотрел на командира и его людей.
- Так же как и вы, через первую свободную шахту. Правда, не рассчитывали встретить вас
- Но, как же база?
- Лагерь мы сняли, людей вывели, оставили отвлекающую группу, ну и конечно, саперы постарались. Пусть эти монстры собираются в кучу.
- Приготовьтесь!- призыв девушки прозвучал как команда- Там может быть что угодно- она нажала кнопки. Где-то раздалось урчание механизма, но ничего не произошло- дверь не стронулась с места.
- Ничего не понимаю, код набран верно- Галина яростно стукнула кулачком по барельефу. Леонид неслышно придвинулся к ней и, опустив свою широкую ладонь на ее плечо, мягко отодвинул в сторону.
- Может, я неправ, но иногда все же проще открывать дверь ногой- с этими словами он поднял оружие и нажал на спуск. Яркая игла-молния вонзилась в ухмыляющийся оскал, монолитная стена легко скользнула в сторону, открывая широкий коридор фабрики-инкубатора с огромным количеством ниш-ячеек.
Две группы, слившись в один кулак, ринулись вперед. Рывок был настолько стремительным, что "эрги", засевшие во многих ячейках, не сразу сообразили открыть огонь, но быстро опомнились. Десантники рассредоточились, ища укрытия. Леонид вскочил в одну из ниш, чуть не вытолкнув под обстрел Юргиса, занявшего то же место.
- Хороший рывок, еще пара таких заходов, и до "мозга"-дублера доберемся.
- Это бабушка надвое сказала, что он тут.
- Ну, допустим, до бабушки ей еще далеко- ухмыльнулся Юргис и тут же выругался, едва успев открыть огонь, прикрывая выскочившего из укрытия товарища- Куда ты, чумовой!?
- Галина, там у входа, одна!- Леонид бросился назад, не обращая внимания на стрельбу. Но в одном месте ему все же пришлось искать укрытие: десантники вели шквальную перестрелку с группой "эргов", засевших в одном из боковых проходов инкубатора. Он снова нырнул в ближайшую нишу и вновь понял, что она не пуста. Но это был не человек. Не раздумывая, Леонид сжал кулак и вложил в удар всю силу, но в тот же миг яркая вспышка ослепила его, лицо обдало жаром, острая боль вонзилась в мозг, гася сознание. Как эго мощный, всесокрушающий кулак проломил плоское, ничего не выражающее лицо "эрга", десантник уже не помнил.
* * *
Галина была поражена не столько внезапностью броска, сколько резкой переменой в людях. Как спокойная, организованная группа людей в мгновенье превратилась в стадо бешенных животных. Ей трудно было понять, что бросок в неизвестность и должен быть именно таким: молниеносным, шокирующим. Оставшись одна, она почувствовала себя безвольной и слабой. Превозмогая слабость она шагнула в коридор инкубатора и двинулась на шум боя. Вокруг лежали тела. Возле некоторых копошились санитары. Из одной сильно оплавленной ячейки извлекли два тела- человека и робота. Голова человека сильно обожжена, волосы выгорели. Один из санитаров осторожно высвобождал руку десантника, застрявшую в разбитой голове робота. Галина, зажмурившись, пробежала бы мимо, но зацепила ногой предмет, показавшийся ей знакомым. Она узнала оружие Леонида. Сердце учащенно забилось, девушка еще раз взглянула в лицо раненого, но то уже сплошь было покрыто густой пеной противоожогового аэрозоля. Она хотела подойти поближе, но санитар строго взглянул на нее, недоверчиво косясь на чужую униформу. Не понимая, что делает, Галина подняла оружие и почти бегом бросилась на шум удаляющегося боя, но через сотню шагов задохнулась, приникла к стене, тяжело переводя дыхание. Стена мелко вибрировала. Девушка отшатнулась, удивленно разглядывая стену. Под самым потолком тянулся толстый черный кабель, разветвляясь как раз над тем местом, где стояла Галина. Раньше она не обратила бы внимания, но на месте разветвления стоял плоский распределительный щиток, с крышки которого скалился знакомый человеческий череп. Что-то взорвалось в ней. Не осознавая своих действий, девушка подняла оружие и нажала на спуск.
Ослепительным цветом расцвел ненавистный оскал, рассыпая каскады разноцветной искровой пыльцы. Стена малиново замерцала, взбугрилась и, не выдержав высокой температуры, взорвалась, выплеснув сноп каменных брызг. Густая темнота заполнила все вокруг.
* * *
В слабом свете ламп аварийного освещения перед десантниками предстала впечатляющая картина: в центре сумрачного гигантского зала на приземистом постаменте возвышалась круглая ровная колона, заканчивающаяся в верхней части утолщением в виде прозрачной, слабо мерцающей рубиновой полусферы. Вокруг, на сколько хватало глаз, ровными рядами выстроились роботы-убийцы. Синевой отливали стальные квадратные каски, зловеще поблескивали стволы грозного оружия, с нагрудных эмблем свирепо скалились белые черепа.
- Солдаты великого рейха- середина двадцатого века- Юргис обвел взглядом грозное воинство- Вспомнил старую хронику, все не мог понять, почему это так знакомо. Просто это уже было однажды.
- Вот, значит, куда хотел возвернуться незыблемый владетель искусственных мозгов, в далекое прошлое вождей и фюреров- хмуро заметил Федор.
- Вряд ли их фюрер имел такое обличье, и вообще, он мне что-то напоминает- Вадслав кивнул в сторону колоны.
- Только при женщинах не озвучь, что он тебе напоминает- саркастически заметил Юргис.
- Кстати, женщина одним движением остановила всю эту мощь- Федор заметно посерьезнел.
- И все равно, жаль уничтожать такую силу- заметил Юргис после некоторого молчания, глядя, как споро работают техники, налаживающие аннигиляционные установки.
- Кто даст гарантию, что не найдется идиот, который оживит это воинство- Вадслав повернулся к выходу- пора уходить, а то вон уже аппараты заурчали.
- А где "тринадцатый", надо его забрать, а то в печали не заметит, как рассыплется на атомы- Федор шагнул было вниз по ступеням в зал, но Юргис схватил его за руку, останавливая.
- Тихо, командир, ему есть кому напомнить, а тебе вообще сейчас лучше не вмешиваться- он кивнул вниз. Там, возле постамента несостоявшегося "мозга"-дублера стоял в глубокой задумчивости Леонид. Непривычно было видеть его таким: на глазах лечебные линзы, нижняя часть лица, словно бородой, покрыта противоожеговой пленкой, совершенно гладкий безволосый затылок неестественно поблескивал в свете тусклых ламп. Но даже и в таком виде он кое-кого интересовал. К нему подошла высокая, худощавая девушка-техник и что-то вдохновенно объясняла. Какое-то время Леонид никак не реагировал, но потом вдруг улыбнулся и что- то ответил. Девушка улыбнулась в ответ. Поднимаясь к друзьям, десантник обернулся и как-то странно кивнул девушке. Та снова улыбнулась.
- Ну, вот и ладненько!- Юргис зачем-то хлопнул в ладоши.
- О чем такая радость?- удивился Федор.
- Не о чем, а о ком. О тебе пекусь. Отвлечется человек, не так сильно обиду таить на тебя будет.
- Что-то я не понял.
- Скажи, Федя, я дурак?- пряча ехидную улыбочку, Юргис скосил взгляд на командира.
- Д...а в-ро-де, н-ет!- растерялся Главный Координатор от такого вопроса.
- Вот! А тут даже дураку ясно, что кое-кто на правах старшего у младшего девчонку умыкнул. Можно сказать, человек добыл ее в ратном подвиге...
- Грубое нарушение дисциплины ты называешь подвигом?- строго перебил Федор.
- Важен результат, но я сейчас не про это. Кто взял Галину под свое полное покровительство, даже не спросив согласия, кто отправил ее в госпиталь на большую землю, даже не дав попрощаться?
- Так, это указание Натали, сам знаешь, иногда команда медика главнее приказа генерала- вывернулся командир.
Юргис хотел что-то вставить, но всех одернул Вадслав, напомнив, что тот, о ком недвусмысленно спорят, уже рядом.
Леонид медленно поднимался по ступеням, углубившись в свои мысли и неожиданно остановился. Перед ним стояли его товарищи:
- вечно подшучивающий Юргис,
- всегда поучающий Вадслав,
- часто философствующий Федор,
такие разные и в то же время в чем-то одинаковые.
- Ну что, возврат в прошлое отменяется?- Юргис положил руку на плечо Леониду.
- Выше голову, жизнь продолжается!- рука Вадслава легла на другое плечо.
- А чтобы она и дальше продолжалась, надо убираться отсюда- Федор положил руки на плечи Юргиса и Вадслава, замкнув таким образом круг, кивнув головой в сторону набирающих мощь аннигиляторов.
- Нет, распыляться на атомы сейчас, когда командир обещал выставиться за победу...- Леонид потянул всех к выходу.
- Что-то не помню номера такого приказа-с сомнением произнес Главный Координатор, но получив чувствительный тычок локтем от Юргиса, добавил- Но обязательно напечатаю!
Вчетвером они покинули полутемный зал, оставляя под его сводами мрачные тени прошлого.