1.

Стук топоров разбудил всех трех принцесс очень рано. Еще даже солнце не показалось из-за гор, а плотники уже принялись за дело.

- Да что они там, с ума посходили? - принцесса Ива потянулась и попробовала закутаться в теплое одеяло поплотнее. - Вот вечно им всем не терпится из за этого турнира. Хорошо, нам там присутствовать не обязательно. Можно поспать еще.

- Нет! - принцесса София поднялась и сдернула одеяло с принцессы Теодоры, пытавшейся, по примеру подруги, соорудить небольшое гнездо. - Сейчас еще начнут разминаться глашатаи. А у нас здесь и слышимость прекрасная, и эхо.

- А-а-о-о-е! - словно подтверждая ее правоту, раздался нестройный хор мужских голосов. - Ужа... Укважем... Уважаемая публика!

- Вообще-то у меня есть беруши! - принцесса Теодора достала из своей сумочки мешочек, плотно набитый ватой. - Я всегда ношу их с собой, чтобы мне не мешали вязать.

- Это-то хорошо! - принцесса София посмотрела на принцесс и перевела свой взгляд на сладко спящего дракона. - Но вы представляете, что будет, когда там начнут орать во всю глотку и испугают нашего дракончика? Он ведь и огнем с перепугу плюнуть может.

2.

- Итак! Мы снова встретились! - Король Влад специально взобрался на скалу, чтобы смотреть на своего коронованного противника сверху вниз. - Рад тебя видеть, король Дарт!

Король Дарт неспешно обвел взглядом всех, кто прибыл встречать его. Под взором этого великана с седыми волосами все рыцари короля Влада почувствовали себя маленькими и слабыми.

- И я рад встрече с тобой, троюродный кузен, - король Дарт распрямил плечи и словно еще вырос. - Гляжу, у тебя успехи не очень велики. Что же, сегодня мы увидим, чьи рыцари окажутся удачливей и первыми пойдут беседовать с драконом.

Из всех рыцарей, что были в войске короля Дарта, он взял с собой всего двух - самых лучших. Один был одет в черный доспех, а второй в красный. Это были личные цвета королевской семьи австрийского королевства. Носить эти доспехи было мечтой многих рыцарей.

- По каким правилам будем устраивать турнир? - король Влад перевел взгляд на сидящую неподалеку молодую ведьму. - По боевым, или облегченная версия?

- Конечно, облегченная! - король Дарт усмехнулся и пожал плечами. - В войну мы всегда наиграться успеем. Да и перед встречей с драконом не хочется иметь два войска инвалидов.

- Э-э-э! Не люблю я эту облегченную версию, - вздохнул король Влад. - Опять надо будет выслушивать сотни жалоб.

- Ничего! У меня туда лучшие бойцы не попадут, - король Дарт сжал латную перчатку, что держал в руке. - Перетерпят.

- Что же! Буду рад видеть тебя среди моих противников! - поклонился король Влад.

- И я тебя тоже! - важно ответил стандартной фразой прощания король Дарт.

3.

- Уважаемые дамы, господа и благородные рыцари... - главный глашатай турнира начал свою длинную речь перед участниками турнира, построенными в две колонны.

- Забавно он говорит! - вздохнул дракон, лежа на другом берегу реки около принцесс. - Дамы - это вы. Благородные рыцари - это войска и вон, Фанфан. А под господами он что, меня подразумевает?

- Нет! - принцесса Теодора даже здесь сидела и что-то вышивала, лишь изредка бросая взгляд на ту сторону реки. - Рыцари бывают двух категорий - благородные и, скажем, не очень.

- Как колбаса? - рассмеялся дракон, но под укоряющим взором принцессы Софии утих, сообразив, что ведет себя недостойно. - А в чем разница?

- Рыцари благородные, - обрадовавшись возможности блеснуть своей эрудицией, начала принцесса Ива, - это те, у кого есть документ, подтверждающий их рыцарство, рыцарство их предков и благородность их происхождения. А тех, у кого этих документов нет, зовут просто рыцарями. Ведь нельзя же вот так в лицо заявлять, что они неблагородные.

- То есть? - покрутил головой дракон. - Рыцарем что, может стать кто угодно? Даже обыкновенный крестьянин?

- По идее, да! - кивнула принцесса Ива. - Но это только теоретически. Обычно их дальше оруженосца не посвящают. Ведь чтобы стать рыцарем, нужно одобрение трех рыцарей, причем один должен был вас обучать. А пока из крестьянина вырастишь нормального оруженосца, столько времени пройдет, и сил потратишь, ужас!

- Тогда откуда берутся эти, неблагородные, рыцари? - дракон так заинтересовался, что полностью прекратил наблюдать за начинающимся турниром.

- А это обычно внебрачные дети, - вдруг произнес Фанфан. - Просто все знают, что его отец граф такой-то, да и оруженосцами их берут с детства. А потом посвящают в рыцари, ведь это шанс выслужиться и доказать, что ты не просто крестьянин.

- Видишь, рядом с моим отцом стоит черный рыцарь? - принцесса София указала дракону на ту сторону реки. - Это, кстати, мой любимый двоюродный дядя. Он как раз неблагородный рыцарь.

- Ух ты! - дракон вытянул шею, чтобы разглядеть указанного воина получше. - Это что, его твой отец к себе взял?

- Ну да! - сказала принцесса София. - Хорошо, что когда ты меня утаскивал, он с отцом в походе был, а то, возможно, он бы тебя зарубил.

- Такой хороший рыцарь? - удивился дракон. - Быть того не может!

- Да! - кивнула принцесса София. - Рыцарь он отличный. И так на папу похож. Даже и не скажешь, что он незаконный сын незаконного брата моего дедушки.

- Вот как? - дракон посмотрел на принцессу Софию совершенно круглыми глазами. - Даже так бывает?

- Да! Бывает и еще круче. - Принцесса София вздохнула и посмотрела на рыцаря Фанфана. - Еще запутаннее.

4.

- И долго они раскланиваться будут? - возмутился дракон. - Три часа уже прошло, а они только и делают, чт поклоны бьют.

- Успокойся. - Принцесса София отвлеклась от книжки, что взяла с собой почитать. - Я же говорила тебе, что биться они не скоро начнут. Иди, полетай пока. Разомнись.

- Им еще час, не меньше, баклуши бить, - не отрываясь от вязания, произнесла принцесса Теодора. - Так что прислушался бы ты к этому совету. Да и принцессы Ивы, как видишь, нет вместе с рыцарем Фанфаном. Они придут к началу соревнований.

- Р-р-р-р! - ответил дракон сквозь зубы и вжался в скалу, на которой пристроился лежать. - А вдруг я что-то пропущу? Вы ведь это все уже видели, а у меня это впервые! Нет уж, я лучше полежу.

- Как знаешь, - согласилась принцесса Теодора, прикидывая что-то в уме. - Но все равно, можешь слетать в пещеру? Там у нас дождевики остались.

- А что, боитесь растаять? - усмехнулся дракон, глядя в безоблачное небо. - Дождь не раньше чем часов через пять пойдет.

- Не хотелось бы в мокром возвращаться, - флегматично пояснила принцесса Теодора. - Да и платье это если намочить, то я потом его никогда больше надеть не смогу.

- А ты собиралась его еще раз надевать? - удивился дракон, готовясь взлетать. - Я что-то не помню, чтобы ты хоть одно платье дважды носила, ну, кроме повседневного.

- Вообще-то нет. Не собиралась! - вдруг улыбнулась принцесса Теодора. - Но, знаешь, мне оно досталось от матушки, которая тоже носила его всего один раз. И потому я хотела его подарить своей младшей сестре.

- Понятно! - вздохнул дракон. - Это платье у вас как переходящее знамя почета.

- Ну, не совсем так! - вмешалась принцесса София. - Скорее наследство. Типа как колечко с алмазами или сережки.

- Ладно! Я скоро! - буркнул дракон, все равно ничего не поняв из объяснения. - А вы, если там начнется что-то, скажите, чтобы меня дождались.

Но к моменту возвращения дракона благородные рыцари по прежнему стояли кружочком и почтительно кланялись друг другу. Рыцари, не принимающие участия в турнире, в это время начали варить кашу, и над местом турнира повис сладкий запах.

- У-ум! - втянул носом воздух дракон. - Овсянка! Обожаю!

- А я вот не очень! - вздохнул Фанфан, выходя из-за скалы. - Как ни поход, так вечно одна овсянка на завтрак, обед и ужин готовится. Жаль, ничего более простого не придумали еще.

- И не придумают! - рассмеялась принцесса Ива, подскакивая к принцессе Теодоре и плюхаясь рядом. - Вот еще, вас баловать!

И в этот момент трубачи задули в трубы, что означало конец официальной части и переход непосредственно к турниру.

- Ура! - захлопал крыльями от радости дракон. - Наконец-то!

5.

Король Влад кинул взгляд на поле, где проводился турнир, и отвернулся. Перед ним на огромной поленнице дров лежала русалка. Рядом стояла молодая ведьма и, не стесняясь, плакала. Редкие облачка, появившиеся буквально за последние пять минут, говорили о том, что скоро пойдет дождь.

- Мне тебя будет не хватать! - вздохнула ведьма и, склонившись, поцеловала окаменевшую русалку. - Очень-очень. Ты такая веселая всегда была.

Поняв, что ведьма выплакалась, король Влад кивнул стоящему в сторонке рыцарю с факелом, чтобы тот поджег поленницу. Пламя занялось мгновенно, всколыхнувшись прямо к небесам.

Костер, расположенный на вершине одной из гор, засиял, словно маяк. И, словно на этот свет, начали собираться тучи.

- Ого! Как сейчас польет! - поежился король Влад. - Давно такой грозы не наблюдал.

Засверкали молнии. Дождь, до этого момента не начинавшийся, рухнул вниз. Стоящие у костра сразу же почти перестали что-либо видеть.

- Ну вот! - расстроился дракон. - Теперь ничего не видно.

Под его крылом сидели принцессы и Фанфан. Было ясно, что простые накидки не спасут их от промокания, и дракон любезно прикрыл их крылом.

- Не огорчайся, - погладила его по чешуе принцесса София. - Рыцарям тоже ничего не будет видно, так что они прервут турнир до окончания ненастья.

- Скорее бы дождь заканчивался! - вздохнул дракон. - У них там только первые бои пошли. Весело так. Громко! Правда, ничего не понятно, почему и кто выиграл.

- Ну, это же не настоящие бои, - заметил Фанфан. - Тут система очков и рангов. Так что судьи решают, когда бой остановить и назвать победителя. Ничего, скоро конный турнир будет, там все проще.

6.

Король Дарт, стоящий под дождем, был недоволен. Турнир, которому он отдал столько сил, откровенно срывался. И не только погодой. Король Влад вообще не пришел на него, хотя рыцарей с его стороны было выставлено предостаточно. Нет, он, конечно, придумал вежливую причину, чтобы не прийти к открытию. Но все равно, турнир был одним из важнейших событий. Да еще нынешний, когда от того, чья сторона выигрывала его, зависела судьба дракона.

- Видимо, он что-то задумал, - раздался бас черного рыцаря, служившего у короля Дарта уже столько времени, что, казалось, он начал понимать мысли своего господина. - Ни разу не помню, чтобы король Влад не имел бы запасного плана на случай проигрыша.

- Думаешь, он не надеется выиграть турнир? - король Дарт посмотрел на своих телохранителей, не отошедших от своего короля ни на шаг. - Вы ведь не участвуете. Что ты, что красный рыцарь.

- Его армия неполна, - заметил красный рыцарь. - Похоже, он нашел других союзников. Вроде той молодой ведьмы, что я видел издалека.

- Хватит! - король Дарт остановил размышления красного рыцаря. - Нельзя никого обвинять вот так походя в колдовстве. Мы тут не в Испании!

- Но то, что он не явился на открытие, говорит о многом, - поддержал красного черный рыцарь.

- Король Влад еще молод и горяч, - отмахнулся король Дарт. - Наверняка ему пришла какая-нибудь идея, как вызволить свою дочь без битвы с драконом. В конце концов, ее всегда можно выкупить.

- Вообще-то, Ваше Величество, - тихо пробурчал красный рыцарь, - вы с ним ровесники. Просто он моложе вас выглядит.

Король Дарт промолчал, он только сжал рукоять своего меча, висевшего на поясе. Напоминание о том, что в свои сорок лет он выглядит чуть ли не на семьдесят, всегда выводило его из себя.

7.

Взрыв и столб пламени были видны даже с того места, где сидели дракон, принцессы и Фанфан. Пламя буквально обвилось вокруг пустой арены и мгновенно поглотило ее.

- Это не я! - сразу сообщил дракон. - Честное слово!

- Конечно, не ты! - раздался голос, и прямо перед принцессами опустился еще один дракон - черный как смоль. - Это я поприветствовал рыцарей. А то играют тут в свои игрушки, понимаешь! А меня и не позвали!

- Черный! - тихо прошипел красный дракон, и чешуя на нем буквально встала дыбом. - Как ты посмел...

- Явиться сюда? - усмехнулся черный дракон. - А вот, посмел! Прослышал, что тут живет красный дракон, да еще с принцессами. И за право биться с ним две армии устроили тут турнир. Знаешь, как мне было обидно!

- Я сам их украл! - рявкнул красный дракон и вскинул вверх крылья, чтобы казаться больше, так как явно уступал в размерах второму дракону.

- Ну-ну! - рассмеялся черный дракон. - Аккуратнее, или ты забыл, что у тебя под крылом принцессы? Их ведь дождиком может смыть!

- Извините! - сказал красный дракон принцессам, возвращая крыло обратно. - Я немного...

- Врежь ему! - София вскочила и стояла, сверкая глазами, будто дикая кошка. - Ничего, вымокнем мы или нет, это неважно. Просто врежь ему. Он ведь, по сути, напал на твою территорию. Такое не прощают!

- Вы совершенно правы, Ваша Гордость, - язвительно сказал черный дракон. - Но биться сейчас мы не будем. Во-первых, битва драконов - это большие разрушения по всей округе. И пока вы, призики, не в надежном месте, ни я, ни он вступать в сражение не будем. Иначе победителю ничего не достанется, а это обидно! И, во-вторых, ритуал битвы драконов тоже довольно сложный, как вызов на дуэль у рыцарей. И нам надо будет пройти его правильно и полностью, а то другие драконы засмеют. А в-третьих...

- ...у тебя тут есть еще какие-то дела, - спокойно закончила за него принцесса Теодора, убирая свое вязание. - Так ведь?

- О! Буду рад видеть вас в своих пленницах! - расплылся в улыбке черный дракон. - Похоже, вы весьма проницательны и умны. А мне так давно не хватает хороших собеседников. А теперь до скорой встречи!

И черный дракон взвился вверх. Дождь тут же перестал лить.

8.

- Ваше Величество! Ваше Величество! - рыцарь, оставленный под дождем следить, чтобы пламя погребального костра не потухло, прибежал и упал на колени перед королем Владом. При этом он откровенно дрожал.

- Что такое? - спросил король Влад, рассматривая, как подмокает одна из стен его палатки. - Костер потух?

- Нет, Ваше Величество! - рыцарь поднял свое бледное лицо. - Там играет скрипка.

- Что? - в один голос произнесли король и молодая ведьма. - Скрипка? Откуда?

Король Влад посмотрел на ведьму. Именно она настояла, чтобы волшебная скрипка русалки была положена вместе с ней в костер.

- Может, от огня? - неуверенно произнесла девушка. - Или это вода струны задевает? Там ведь вон как льет.

- Может быть! - кивнул король Влад, почувствовав себя крайне неуютно. - Вот дождь закончится, и посмотрим.

- Я посмотрю прямо сейчас! - выкрикнул рыцарь и бросился из палатки, исчезнув за струями дождя.

Повисла тишина.

- Может, и нам стоит сейчас пойти? - испуганно улыбнулась ведьма. - А то как-то все странно.

- А что вы хотите увидеть? - раздался чей-то хрипловатый голос, и в палатку вошел бледный юноша в черном камзоле. - Что вы хотите увидеть?

И юноша, преклонив колено, распахнул полог палатки. Тут же внутрь, где было уже порядком сыро, засветило солнце.

- Давненько вас не видела, - раздался смех русалки. - Или недавно? А, вспомнила, со времен моих похорон!