Джон Дрейтон уже пятый час вел катер по маршруту патрулирования. Скоро конец вахты, осталось проверить всего пару систем, потом можно двигать на базу. Процесс патрулирования был до невозможности скучным: прыжок к очередной звезде, аккуратный вход в гравитационное поле светила, пассивное сканирование, опрос автоматического маяка (их в последние годы развесили по всем системам контролируемого периметра), активный "просвет", все, поехали дальше. Зона ответственности базы 3-12 находилась на противоположном конце от границы с Конфедерацией Независимых Планет, поэтому здесь обычно ничего не происходило. Только один раз два года назад прямо к базе выбросило фрегат конфедератов, ушедший во время боя на границе в слепой прыжок. Джон в то время как раз заканчивал обучение и весь тот переполох прошел мимо него, о чем он в тайне жалел. Хотя старожилы базы рассказывали, что ничего хорошего тогда не случилось. Фрегат был старый и потрепанный предыдущим боем, но на базе в то время сидел только патрульный дивизион, самой серьезной ударной единицей которого был небольшой координационно-штабной корвет обеспечения дальних разведрейдов. Фрегат все же уничтожили, но только с помощью вовремя подоспевшего из системы Алии дежурного соединения, потеряв перед этим половину личного состава во время героической попытки остановить вражеский корабль (капитан конфедератов почему-то вместо того чтобы, обнаружив в системе финиша силы Флота, спешно уйти в следующий прыжок, решил погибнуть героем и попер в атаку на базу).
Предупреждающе звякнул таймер обратного отсчета окончания прыжка, и непроницаемая чернота на обзорных экранах сменилась светом звезд скопления. Джон тут же отключил все системы кроме пассивного сканирующего комплекса, чутко ловившего своими сенсорами всевозможные виды излучения, исходившего от системы, и пытавшегося вычленить среди этого потока что-либо необычное. Задача предстояла нелегкая - звезды Скопления образовались относительно недавно и в большинстве своем еще оставались нестабильными, частые вспышки являлись обычным делом. Пока автомат справлялся самостоятельно, но иногда Дрейтону все же приходилось вручную "просеивать" полученную информацию.
Люди в Скоплении оказались не по своей воле. Первые поселенцы попали сюда, в 1915 году по Земному летоисчислению, привезенные терри, расой, пришедшей откуда-то из центра галактики. Зачем они это сделали, до сих пор оставалось загадкой. По отрывочным данным, которые удалось собрать в оставшихся от них архивах, терри вели войну с другой цивилизацией, и вели уже не одно столетие. Их цивилизация балансировала на грани полного уничтожения, и, видимо, они хотели использовать людей как солдат или своеобразный щит, благо на Земле в тот момент в самом разгаре была мировая бойня, наглядно продемонстрировавшая способности человечества в военной области. Но что-то пошло не так, и спустя всего тридцать лет терри исчезли также загадочно, как и появились, оставив людям в наследство технологии и несколько терраформированых планет. Через год они объединилось, образовав Новую Республику Человечества.
В 1985 году от НРЧ отделилась Конфедерация Независимых Планет. Флота у нее почти не было, зато в наследство от Республики досталась мощная стационарная система противокосмической обороны. Когда годом позже Флот попытался штурмом взять одну из планет конфедератов, то понес такие потери, что больше на такую авантюру никто так и не решился. Началось затяжное противостояние с мелкими приграничными стычками, диверсиями и налетами, не закончившееся и теперь
Правда в последнее время стало понятно, что с КНП нужно что-то решать в срочном порядке: в последние годы конфедераты активно занялись строительством новых кораблей, и они уже начали создавать серьезные проблемы, все чаще и чаще тревожа своими рейдами приграничные системы. Собственно, потому Джон уже который месяц болтался на патрульном катер от звезды к звезде. Правда с его точки зрения все это было бессмысленно - кроме того случая с фрегатом в зоне ответственности базы 3-12 за все годы ее существования больше не появлялось ни одного вражеского корабля. Сюда вообще почти никто не летал, за исключением редких рудовозов нескольких горнодобывающих компаний, да и те далеко от базы не забирались, ресурсов хватало и так.
***
Сигнал окончания сканирования прозвучал спустя двадцать минут, когда Дрейтон уже начал с нетерпением поглядывать на контрольный дисплей. Автомат добросовестно проверил все доступные ему диапазоны, но ничего подозрительного не нашел. "Ну и отлично, теперь маяк, пошарить грависканером и все", - подумал, позевывая, Джон. Сегодня был последний день дежурства, вечером их звено выводят на Алию для отдыха, можно будет на месяц забыть про однообразие службы.
Впрочем, на Алие Джон в последнее время чувствовал себя не в своей тарелке. Когда-то терри очень постарались сделать ее похожей на Землю. На первый взгляд разница была почти незаметна: те же трава, деревья, животные, реки и моря, даже солнце в небе такое же. Но все равно подсознание каждый раз сигнализировало: что-то не так. Дрейтон долгое время не мог понять, в чем дело, пока однажды, гуляя вечером по набережной в курортном городе, куда он выбрался после очередного месячного патрульного "вояжа", вдруг не осознал, чего ему не хватает. Здесь только-только закончилась зима, но вот весной совершенно не пахло. Не ощущалось в воздухе свежести и прозрачности солнечного апрельского дня, не было запаха жженых листьев, который принес ветерок с недалеких дач, не чувствовалось духа мокрой земли, только выбравшейся из-под снега. Алия вдруг предстала перед Дрейтоном в новом свете. И с каждым новым посещением все эти отличия стали все больше и больше бросаться в глаза.
Возможно происходило это от того, что в Скопление Джон попал, как и первые поселенцы, не по своей воле. Всего шесть лет назад его звали Игорь Иванов, и был он третьим помощником капитана на одном из многочисленных сухогрузов, что курсировали через Атлантический океан между Европой и Америками. Во время очередного рейса их капитан, пытаясь сократить отставание от расписания, решил рискнуть пройти по краю тропического циклона, вывалившегося с севера Карибского моря. Ничего особо необычного не ожидалось, но, то ли синоптики ошиблись в прогнозе, то ли капитан повел судно слишком близко к центру... в общем, они попали в жесточайший шторм. Под самый конец вечерней вахты Игоря во втором трюме не выдержал крепеж, произошло смещение груза, и корабль перевернулся. Иванов на чистых рефлексах успел выхватить из рундука спасательный жилет и прямом с мостика прыгнуть за борт. В общем-то, его история в этот момент могла закончится - до берега шестьсот миль, волны высотой почти в пятнадцать метров и ветер под пятьдесят метров в секунду - в такую погоду никто спасательную операцию проводить не будет. Да и произошло все на столько быстро, что он даже не успел подать сигнал бедствия, так что никто даже не подозревает о произошедшем.
И тут Иванову крупно повезло, хоть он об этом еще и не знал. Как раз в тот момент, когда он уже подумывал сбросить спасательный жилет, чтобы не продлевать мучения, над местом кораблекрушения по орбите проходил крейсер НРЧ, который прибыл в Солнечную систему с разведывательной миссией. Дежурный офицер, увидев, что происходит внизу, тут же отправил в район патрульный катер, команда которого выловила уже начавшего терять сознание от переохлаждения Игоря из воды. Больше никого спасти не удалось
Сперва его хотели просто отвезти на ближайший берег, оставив около какого-нибудь города, но капитан крейсера посчитал, что Иванов будет полезен в качестве источника информации, и решил отвезти его в Штаб Флота: крейсер НРЧ наткнулся на Землю совершенно случайно, до этого никаких контактов с прародиной люди Скопления не поддерживали. Более того, даже координаты Солнечной системы оставались загадкой - в архивах терри подобной информации не сохранилось, астрономы же Флота сумели вычислить их очень приблизительно. Крейсеру просто повезло - они возвращался домой после дальнего патрулирования, когда в прыжковом двигателе возникли неполадки. Пришлось делать "аварийную остановку" для ремонта в первой попавшейся звездной системе. В момент выхода из подпространсва, антенны поймали непонятные сигналы в радиодиапазоне. Проследив источник, корабль НРЧ и обнаружил Солнечную систему.
Иванова и еще несколько человек, собранных из разных районов планеты, доставили в штаб Флота в Скоплении. По пути Игорь почти не приходил в себя - последствия купания и пережитого шока оказались слишком серьезными, оклемался он уже в Центральном госпитале НРЧ. Затем были долгие допросы в Службе Внешней Разведки, после которых ему предложили несколько вариантов дальнейшей судьбы на выбор, и, поскольку, возвращение на родину среди них не фигурировало, Иванов выбрал Летную академию Флота. Ему всегда хотелось увидеть звезды, а тут наконец представился шанс, о котором на Земле он мог только мечтать. Так Игорь Иванов превратился в Джона Дрейтона, лейтенанта Патрульной службы Флота.
От размышлений его отвлек грависканер, мелодичным сигналом оповестивший об окончании проверки. Мельком глянув на результат - никаких аномалий не обнаружено, все колебания массы в пределах нормы - Джон запустил расчет прыжка и уже приготовился уводить катер в следующую точку патрулирования, когда на панели сработал сигнал вызова дальней связи. Удивленно хмыкнув, Дрейтон ответил:
- Два ноль второй на связи.
- Говорит диспетчер, где находитесь два ноль два?
- Система 3С-8.
- Немедленно выдвигайтесь к звезде 3С-9. Только что пришел сигнал от маяка, зафиксирован мощный гравитационный всплеск на границе системы, по параметрам похож на финиш корвета КНП, высылаю координаты. Проверьте и доложите.
- Вас понял, диспетчер. Вылетаю.
Скуку как рукой сняло. Система 3С-9 тоже входила в его сектор патрулирования, собственно он бы так и так туда попал - именно она шла на сегодня последней в списке. Джон глянул на координаты, которые ему прислал диспетчер. Придется немного скорректировать точку финиша, чтобы не вывалиться из подпространства прямо под лазеры конфедератов. Там неподалеку как раз есть плотное астероидное поле, можно попробовать вынырнуть на его границе, тогда гравитационный всплеск будет труднее засечь. Правда, маневр опасный, можно сходу влипнуть в какую-нибудь каменюку, которой нет в атласах, но Дрейтон решил рискнуть.
***
Через полчаса Джон аккуратно, пользуясь только аварийными реактивными двигателями, приткнул катер на одном из астероидов и запустил пассивный сканер. Первая информация пошла уже через несколько секунд. Нарушитель в системе действительно был. Судя по характеристикам гравитационных искажений от двигателя - корвет конфедератов одной из первых серий. "Видимо геолог, в их службу в последние годы сплавили все старье". Приблизительный расчет траектории показал, что с наибольшей вероятностью он движется к третьей от звезды планете. "Ну точно геолог, решили пошарить на предмет чего-нибудь полезного".
Выполняя указание, Дрейтон вызвал диспетчерскую:
- Диспетчер, ответьте два ноль второму.
- Говорите!
- Показания маяка подтверждаю, в системе обнаружен корвет КНП, движется в направлении третьей планеты.
- Где вы находитесь два ноль два?
- Астероидное поле на краю системы, заякорился на одном из булыжников.
- Следите за ними, нужно уточнить их намерения, по возможности постарайтесь себя не обнаруживать.
- Принял, иду на сближение.
Отключив связь, Джон тихо выругался: конец вахты отодвигался на неопределенный срок, все эти танцы со сближением займут минимум часа четыре. Да еще, похоже, подкрепления ждать тоже не стоит. Дрейтон выругался еще раз. Нет, он в общем-то не против подобных развлечений, но только не в последний день дежурства, когда впереди уже маячит долгожданный отпуск. Продолжая про себя материться, лейтенант аккуратно снялся с астероида и повел катер в след за корветом, рассчитав траекторию таким образом, чтобы по максимуму прикрываться от нарушителя за астероидными полями, коих в системе болталось предостаточно.
***
Два часа спустя грависканер потерял корвет-нарушитель из вида - тот скрылся в поле тяготения третьей планеты. Дрейтон подправил траекторию небольшим импульсом двигателей и вывел катер на орбиту газового гиганта, ее внешнего соседа. Если конфедераты болтаются на орбите, то оптика их засечет без особых проблем и отсюда, в противном случае надо запрашивать диспетчера - для наблюдения придется идти к планете, слишком велик риск засветиться.
На втором витке стало ясно, что у третьей планеты, кроме обычного каменного мусора ничего нет. Дрейтон тяжело вздохнул и потянулся к панели связи, но тут в очередной раз взвыл сигнал тревоги. Обернувшись узнать, в чем дело, Джон выматерился уже во весь голос - на границе системы, судя по показаниям грависканера, один за другим финишировали корабли неизвестного типа. "Ну все, прощай отпуск. Следующий транспорт с базы только через три недели". Лейтенант с яростью вдавил кнопку вызова, о том что это может быть началом вторжения в тот момент он как-то не подумал:
- Диспетчер, вызывает два ноль второй!
- Слушаю.
- Код Красный один, повторяю, код Красный один. Как поняли? - код "Красный один" означал возможную встречу с представителями иной разумной жизни; на памяти Дрейтона его не использовали еще ни разу.
После секундной паузы диспетчер отозвался чуть охрипшим голосом:
- Вас понял, два ноль два, красный один. Уточните детали.
- Нахожусь на орбите четвертой планеты. Зафиксировал финиш пяти кораблей неизвестного типа в координатах ... ... ... Передаю данные сканирования.
- Корабль КНП?
- Потерял в гравитационном поле третьей планеты. На орбите не обнаружен, предположительно сел на поверхность.
- Принято, два ноль два! По возможности постарайтесь...
Сообщение диспетчера прервалось шипением помех, на мониторе панели связи выскочило сообщение: "Передатчик ДС выведен из строя". Дрейтон перезапустил систему, но спустя минуту получил тот же результат. "Все, похоже, связь кончилась. Вовремя, ничего не скажешь".
Пока он возился с ДС, чужаки, сформировав строй в виде конуса, двинулись к центру системы. Их сигнатуры отчетливо светились на двумерной карте, отрисованной по показаниям грависканера. "Все, пора делать ноги". По уставу патрульной службы в таких случаях корабль-разведчик должен, послав сообщение, сразу уходить на базу, причем не напрямую, а через несколько промежуточных систем, чтобы не притащить на хвосте возможных преследователей. Решением проблемы, по идее, уже должны заниматься серьезные ребята, водящие дружбу с крейсерами и линкорами. Сообщение Дрейтон отправил, так что теперь можно сматываться со спокойной совестью, чтобы не поджарили ненароком.
Джон глянул на расчет баллистики, чтобы уточнить запас времени, и не поверил своим глазам: прибытие неизвестных в район газового гиганта, по показаниям компьютера, ожидалось всего через час. О-па, утечь, похоже, не получится. При таких раскладах он даже половину расстояния до прыжковой зоны не пройдет, когда его нагонят. Можно, конечно, попробовать уйти в подпространство и из центра системы, но тогда с семидесятипроцентной вероятностью, назад он выйдет в виде облачка элементарных частиц - слишком сильные гравитационные помехи.
Через несколько минут лихорадочного поиска выхода из ситуации, в голове Дрейтона созрел новый план: "Раз уйти не выйдет, попробуем спрятаться!" Сказано - сделано, Джон перевел катер на ручное управление и направил машину в атмосферу планеты. Вариант, конечно, не блестящий, но другие еще хуже. Так хотя бы есть шанс пересидеть. В верхних слоях газового гиганта бушуют гигантские вихри, маленький разведбот среди этого буйства энергий вряд ли засекут, особенно если сидеть тихо. Дрейтон, к тому же, сможет видеть почти все, что происходит в системе - перед началом маневра он специально сбросил несколько зондов. Главное, чтобы катер выдержал предстоящее издевательство.
***
Следующие часы получились непростыми. Джону все время приходилось вручную удерживать катер, борясь с могучими ветрами верхних слоев газового гиганта. Несколько раз, когда становилось поспокойней, он перезапускал систему связи в надежде достучаться до базы, но передатчик так и не заработал. Периодически Дрейтон связывался с зондами, отслеживая движение пришельцев: чужаки прошли в стороне от газового гиганта, четыре корабля скрылись за звездой, один остался здесь, заняв высокоэллиптическую орбиту у третьей планеты.
Когда пришелец пошел на третий виток, из атмосферы неожиданно вынырнул корвет конфедератов, не подававший до этого признаков жизни, и на всей возможной скорости рванул к ближайшей прыжковой точке. Капитан, видимо, уже знал о присутствии неизвестного корабля у себя над головой - корвет взлетел как раз в тот момент, когда чужак находился с другой стороны планеты.
Конфедераты, судя по ускорению, с которым двигался корвет, выжимали из двигательной установки все возможное. Впрочем, им это особо не помогло. Чужак, как только, вышел из-за планеты, тут же устремился в погоню, стремительно сокращая расстояние. Когда до корвета оставалось около миллиона километров, на корпусе преследователя что-то блеснуло, и спустя несколько секунд от кормы корвета полетели обломки, он сразу ощутимо отклонился от траектории. Пилот сумел быстро вернуть его на курс, дальше корабль КНП двигался зигзагом, пытаясь избежать новых попаданий.
Смертельная гонка продолжалась еще около получаса. Корвет получил четыре попадания, но пока держался, чужак быстро его нагонял. Когда позволила дальность, конфедераты открыли ответный огонь. Лазеры били в основном мимо, но один раз корвет все же сумел достать преследователей. Каких-то видимых повреждений чужак не получил, только стал вести себя осторожней. Это позволило корвету продержатся несколько лишних минут, правда, избежать уничтожения ему все равно не удалось.
Неподалеку от газового гиганта, корвет получил очередное попадание, его вновь сильно отбросило в сторону, из корпуса во все стороны ударили струйки разгерметизации. Через минуту начали отстреливаться спасательные капсулы, потом полыхнул беззвучный взрыв, и на месте корабля КНП осталось только быстро рассеивающееся облако газа и мелких обломков.
Подошедший чужак собрал несколько капсул, после чего принялся методично расстреливать остальные. Шлюпки заметались, пытаясь избежать попаданий, но ускользнуть удалось лишь двум. Они рванули в сторону газового гиганта и скрылись в атмосфере.
Джон следил за происходящим и с каждой вспышкой взорвавшейся капсулы чувствовал, как в груди закипает злость. Несмотря на то, что между КНП и Республикой шла война, ни те ни другие никогда не позволяли себе ничего подобного. Космос был одинаково враждебен для всех, поэтому тех, кто эвакуировался с подбитых кораблей, всегда подбирали, не оставляя на милость пустоты, и уж тем более не расстреливали спасательных капсул. Иногда даже помогали грузовым судам противника, если те подавали сигнал бедствия. Дрейтону однажды довелось поучаствовать в подобной операции. Корабль, конечно, конфисковали, но экипаж спасли. Через несколько недель люди целыми и невредимыми вернулись домой. Конечно, разумом Джон понимал, что глупо применять к чужакам нормы человеческой морали, но рациональное в таких случаях обычно отходит на второй план.
Лейтенант сдерживался до последнего, уговаривая себя не вмешиваться, но, когда увидел, что одна из капсул входит в атмосферу всего в ста километрах от него, не выдержал и устремился на помощь. Он понимал, что теперь его гарантированно обнаружат и почти наверняка уничтожат, что шансов найти крохотную шлюпку в круговерти газовых потоков нет, но также понимал и другое - если он хотя бы не попытается, то потом не простит себе этого никогда.
Врубив маршевый двигатель, уже через десять минут Джон вывел катер в район падения капсулы. Пассивный датчики забивали помехи от атмосферы, и Дрейтон врубил активный сканер. Тут же пришел сигнал от зондов, оповещавших, что чужой корабль начал движение. Лейтенант даже не стал смотреть полученную информацию - и так понятно, что минуту назад он объявил о себе на всю систему, лучше сосредоточится на поиске.
От радара толку было мало из-за сплошных газовых облаков, грависканер вообще через секунду после включения сошел с ума, но лейтенант все равно не терял надежды, пустив машину по спирали вниз, с каждым витком отходя все дальше от предполагаемого места падения шлюпки в атмосферу. Результатов по-прежнему не было, он уже подумывал вернуться к начальной точке поиска и попробовать еще раз, когда неожиданно пискнул пеленгатор, поймавший сигнал аварийного радиомаяка. Судя по его показаниям, капсула уже очень глубоко погрузилась в атмосферу планеты и вот-вот могла преодолеть критическую отметку, ниже которой ее просто раздавит.
Дрейтон направил катер вниз. На панели замигал красный индикатор, сигнализирующий о слишком больших нагрузках на конструкцию машины. Джон и сам всем телом ощущал, как начинает трещать корпус, но скорость все равно не снизил.
Когда до шлюпки, по показаниям пеленгатора, оставалось несколько километров, Дрейтон аккуратно замедлил движение и врубил поисково-сигнальные прожектора, тихо надеясь, что их не сорвало во время спуска. Газовых облаков на такой глубине нет, возможно удастся обнаружить капсулу визуально. Окружающую темноту прорезали два ярких снопа света, через несколько секунд высветив двадцатиметровую спасательную шлюпку в полукилометре от катера. По ее обшивке змеились трещины, но герметичности она, судя по всему, пока еще не потеряла. Джон подвел корабль вплотную, поймал капсулу стыковочными захватами и потащил ее вверх. Катер шел очень неохотно, плотность атмосферы вместе с увеличившейся массой не давали машине нормально двигаться, но Дрейтон и не планировал тащить капсул до самой поверхности. Ему нужно было всего несколько километров, чтобы хоть немного уменьшить давление на корпус. Спустя некоторое время он оставил управление на автопилот, а сам отправился вскрывать капсулу.
Через несколько минут лейтенант, облачившийся в скафандр, уже орудовал плазменным резаком. Рассчитанный на космические температуры композит корпуса шлюпки поначалу поддавался неохотно, пришлось увеличивать мощность потока плазмы до максимума, рискуя вызвать пожар внутри. Когда на палубу наконец упал тяжелый круглый обрезок обшивки, открывая доступ внутрь, Дрейтон вздохнул с облегчением
Шлюпка была двухместной, но занят оказался только один ложемент, в котором обнаружилась неподвижная фигура, затянутая в легкий спасательный скафандр. Разбираться жив человек или мертв времени не было - дыра нарушила прочность корпуса, и неизвестно сколько он еще продержится - поэтому Дрейтон, не церемонясь, все тем же плазменным резаком перехватил страховочные ремни и потащил неизвестного на катер.
Усадив его на кресло в маленькой каюте для пассажиров и надежно пристегнув ремнями, Джон бегом бросился в кабину управления, прямо на ходу стягивая с себя скафандр. Плюхнувшись в свое кресло, Дрейтон первым делом в аварийном режиме сбросил пристыкованную шлюпку, затем аккуратно увеличил скорость и повел машину вверх.
Через полчаса медленного подъема корабль наконец достиг верхних слоев атмосферы газового гиганта, его снова начало ощутимо болтать. Джон перевел машину в горизонтальный полет, чтобы попробовать связаться с зондами, впрочем, особо не надеясь на результат - если он хоть что-то понимает, то они все уже давно должны быть распылены на атомы.
Как ни странно, один тут же отозвался, и послушно начала передавать данные. Чужак переместился к планете и завис на геостационарной орбите над местом падения шлюпки. Активности корабль не проявлял, похоже, еще не обнаружил "всплывающий" из недр газового гиганта катер или пока не мог его достать. Лейтенант на несколько секунд задумался. По-хорошему, конечно надо бы переждать, вот-вот должна прибыть помощь, все-таки времени уже прошло немало. Правда ждать надо где-нибудь в другом месте. За бортом по-прежнему буйствовала атмосфера планеты, еще десять-пятнадцать минут подобной трепки и внешняя обшивка начнет рассыпаться. В буквальном смысле. Когда во время подъема Джон запустил диагностику прочности корпуса, компьютер обнаружил столько микротрещин в несущих конструкциях, что через десять секунд просто завис, а потом ушел в циклическую перезагрузку. Так что решение на самом деле оставалось только одно - наверх, а там как кривая выведет.
Дрейтон как раз собирался воплотить свой замысел в жизнь, когда к его уху прижался ствол пистолета, и сзади прозвучал чуть хрипловатый женский голос:
- Убрал руки от рычагов! Считаю до трех, потом стреляю!
"Значит все-таки живой, точнее живая".
- Раз!
- Слушай, ты либо стреляй сразу, либо сядь и не мешай. Справа от тебя запасное кресло.
- Два!
- Ну как хочешь. Только учти - еще минут десять, и мы так и так покойники. Продолжим?
Сзади замялись, потом уже не так уверено, но все равно грозно, приказали:
- Тогда уводи нас отсюда!
- Я бы с радостью, только там наверху твои друзья до сих пор ждут. Боюсь, они нам не обрадуются. Или наоборот...
- Какие друзья?
- А с кем вы перестрелку устроили?
Ствол исчез.
- И что делать? Ты вообще кто?!
Дрейтон обернулся. Позади его кресла стояла молодая невысокая женщина в мятом экипажном комбинезоне с шевроном медслужбы флота КНП на левом плече. В трясущейся руке судорожно сжат пистолет, карие глаза испугано и почему-то чуть умоляюще смотрят на него. "Мда. А ничего так. Теперь точно придется выбираться. Когда на тебя так смотрит красивая женщина, поневоле героем станешь!". Усмехнувшись своим мыслям, Джон указал на запасное кресло:
- Ты садись, в ногах правды нет. Меня Джон зовут. А тебя?
- Что? - опешила от неожиданности его визави.
- Как тебя, зовут, говорю?
- Мэри! И какое это сейчас имеет...!
- Очень приятно, Мэри, - перебил Дрейтон. - Ты все-таки, присядь, а то мне действительно ведь придется встать, неприлично как-то при даме сидеть...
- Ты что, псих? - ага, уже лучше, взгляд почти осмысленный, по крайней мере теперь не начнет палить в белый свет, как в копеечку.
Джон хмыкнул:
- Не знаю, со стороны виднее. Ну так что мне встать?
- А? А, нет, - косясь на него, Мэри неловко плюхнулась на указанное место.
Один ноль в его пользу.
- Пристегивайся, а то сейчас немного повоевать придется... - Дрейтон повернулся к панели управления.
- А что вообще происходит?
- Если вкратце: вашу лохань разнесли, твоя капсула нырнула в эту недозвезду, я зачем-то решил тебя вытащить, как видишь - успешно. Теперь мы недалеко от верхней границы атмосферы, над нами висит непонятная фигня, которая вас разделала, и не дает отсюда убраться. Впрочем, еще минут пять, и эта проблема перестанет быть актуальной - катер, как я и сказал, вот-вот развалится сам собой.
- И что ты собираешься делать? - Дрейтон даже восхитился потихоньку - так быстро прийти в себя не каждый сможет, особенно учитывая "предысторию".
- Ну-у... мне перед вылетом каждый раз зачем-то две противокорабельных торпеды загружают. Всегда мечтал посмотреть, как они взрываются.
- Ты все-таки псих.
- Есть немного... Ладно, остальные вопросы потом. Поехали!
Дрейтон задрал нос катера круто вверх и вывел маршевый двигатель сразу в форсированный режим. Задрожав от напряжения, корабль словно снаряд из пушки вылетел из атмосферы. Систему наведения Джон врубил заранее, поэтому целеуказание торпеды взяли почти сразу. Как только на панели загорелся огонек готовности, лейтенант вжал кнопку залпового пуска и тут же круто положил машину влево, уводя ее от возможного ответного огня.
Чужак оказался не готов к такой прыти своего оппонента. Правда, он все же успел частично провести маневр уклонения, и одна торпеда прошла мимо, взорвавшись чуть дальше цели и почти не причинив вражескому кораблю вреда, но вторая влипла четко в борт. Уже уходя за планету, Дрейтон увидел на мониторе заднего обзора очень яркую вспышку. "Получили, суки! Будете знать, как по шлюпкам палить!"
***
Когда навигационный "мозг" закончил считать прыжок, Дрейтон вбил расчет в автопилот и, немного расслабившись откинулся в кресле... вздрогнув от неожиданности, когда сзади раздался голос:
- Лихо летаешь. Так все-таки, ты кто? - от напряжения последних минут он совсем забыл про свою пассажирку
- Лейтенант Джон Дрейтон, патрульная служба Флота НЧР.
На некоторое время в кабине повисла тишина, потом Мэри заговорила:
- Майор Мэри Антэ, медслужба Флота КНП. Так значит это не ваши нас подстрелили, - последнее прозвучало как утверждение.
Джон, чуть развернулся устраиваясь поудобней:
- Нет, не наши.
- И кто тогда?
- Понятие не имею.
- А ты здесь что делаешь?
- Ну ты даешь, - хохотнул Дрейтон, - это ж одна из наших пограничных систем, здесь моя зона патрулирования.
- Понятно... А меня ты зачем полез спасать?
- Спроси, чего полегче.
- Точно псих.
- По-моему, мы это уже выяснили...
Обмен мнениями прервал новый сигнал тревоги. Джон глянул на монитор и поморщился, как от зубной боли.
- Что там?
- Еще четверо друзей пожаловали, чтоб им пусто было!
- Сможем оторваться?
Дрейтон проверил расчет баллистики:
- Вряд ли.
- И?
- Будем тянуть до последнего, потом слепой прыжок. Если сильно повезет, даже выйдем из него живыми.
- Ясно.
Джон только одобрительно хмыкнул. Мэри определенно начинала ему нравиться - подобное самообладание не каждому дано.
***
До расчетной прыжковой точки они не долетели совсем немного, оставались жалкие пару тысяч километров, когда их все же достали. В прошлый раз Дрейтон с помощью зондов более-менее точно оценил дальность стрельбы чужаков, поэтому, когда те подошли на выстрел, рванул корабль вправо и вдавил кнопку "последний шанс", как ее прозвали на флоте. Успел в последний момент, первый залп, благодаря его маневру прошел мимо, но вторым им все же немного подпалили "хвост", выведя из строя маршевый двигатель.
Через несколько секунд корабль вывалился из подпространства прямо на границе атмосферы какой-то планеты. Дрейтон попробовал на маневровых увести катер на безопасное расстояние, но было уже поздно - гравитация не захотела отпускать свою жертву. Катер огненным болидом пошел вниз. У самой поверхности Дрейтон сумел вывести машину на траекторию полого снижения, но посадка все равно получилась жесткой. Последнее, что он запомнил - удар и летящая навстречу приборная панель.
***
Когда Джон пришел в себя, вокруг стояла ночь. Неподалеку раздавался непонятный треск, в воздухе пахло дымом. Дрейтон дернулся, попытавшись вскочить, но чьи-то руки его удержали, и лейтенант со стоном повалился назад, услышав голос негромко говоривший:
- Тише-тише, все хорошо. Не дергайся, у тебя сотрясение мозга и несколько ребер сломано.
Чуть погодя, Джон открыл глаза и огляделся. Он лежал под какими-то деревьями на спальном мешке из аварийного комплекта, поверх накрытый вторым, в нескольких метрах потрескивал небольшой костерок. Над ним, стоя на коленях, склонилась Мэри и успокаивающе поглаживала его по голове.
- Очнулся наконец, а то я уже боялась, что не выкарабкаешься. Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, хреново.
- Дурак ты, тебе бы все шутить, - девушка, неожиданно заплакав, уронила голову ему на грудь.
Джон приобнял ее, и стал молча поглаживать по голове. Когда всхлипывания чуть поутихли он двумя руками аккуратно приподнял Мэри голову и взглянул в покрасневшие глаза:
- Ну чего ты? Все, пока больше падать не будем.
- Я за тебя испугалась сильно, ты ведь уже сутки без сознания, а у меня только аптечка первой помощи и полевой диагност.
Джон вновь положил ее голову себе на грудь и принялся поглаживать:
- Ну-у, сразу не пристрелила - теперь мучайся.
Мэри в ответ только тихо всхлипнула и вновь залилась слезами. "Что-то она совсем расклеилась... Хотя после такого немудрено".
Когда девушка успокоилась, Дрейтон с ее помощью аккуратно сел, прислонившись к стволу дерева и с интересом еще раз осмотрелся:
- А ты, случаем, не знаешь, где мы?
- Вообще-то, это я у тебя спрашивать должна, пилот тут вроде бы ты.
- Ха! Я пилот, а не штурман, - Джон немного помолчал. - Хотя, вопрос, конечно, интересный. Мне второй раз в жизни так везет - могли ведь вообще в звезду залететь, а так пожалуйста - кислородный мир, чем-то даже дом напоминает. Вероятность такого исхода я, пожалуй, не возьмусь, слишком много нулей после запятой получится...
- А ты, кстати, откуда?
- Если скажу, мне придется тебя убить.
- Опять твои шуточки? - фыркнула в ответ Мэри.
- Нет, я серьезно. На мне по этому поводу даже подписка о неразглашении висит... Да ты и не поверишь все равно.
- Ну не хочешь, не говори, - слегка обидевшись отвернулась девушка.
Некоторое они сидели молч , потом Джон неожиданно для себя проговорил:
- Я с Земли.
- Да ладно заливать! - не поверила Мэри.
- Я ж говорил - не поверишь.
- Земля - это миф, - девушка взглянула Дрейтону в глаза. - Да нет, не может быть!
- И зовут меня вовсе не Джон Дрейтон.
- А как?
- Игорь Иванов.
- И-гор, - попыталась выговорить Мэри. - Странное имя какое-то.
- Русское.
- Все равно врешь.
- Ладно, не суть. Давай что ли спать, а то я совсем никакой.
Мэри помогла лейтенанту забраться в спальный мешок, подождала, пока он не уснет, потом тихо пристроилась у него под боком.
***
Под утро Игорь проснулся от боли в ребрах и некоторое время лежал, бездумно глядя на загадочно перемигивавшиеся звезды. Рядом, положив голову ему на плечо, тихо посапывала Мэри. Боль вскоре унялась, остался лишь небольшой зуд, но Иванов все лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к мерному дыханию девушки. Он вдруг понял - именно этого ему и не хватало все последние годы: предрассветной тишины в диком лесу, девушки, доверчиво прижимающейся к плечу, чистого воздуха и загадочно мерцающего в небе Пояса Ориона... "Совсем крыша поехала...". Игорь вздохнул, еще раз взглянул на небо, мысленно махнул рукой и закрыл глаза. И вдруг начал дико хохотать. Рядом проснулась испуганная Мэри:
- Что?! Что случилось?! Тебе больно?!
Игорь в ответ только невнятно просипел на русском:
- Пояс Ориона...
- Да говори ты толком, что ты мычишь! Я же не понимаю ничего!! - совсем испугалась девушка.
Иванов в ответ крепко прижал ее к себе, и некоторое время держал, не отпуская. Когда Мэри немного успокоилась, он повернул ее голову и показал на небо: