Аннотация: Небольшой рассказ-зарисовка. Моя первая работа, так сказать "проба пера".
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а он всё продолжает бежать. Рана на боку по-прежнему кровит, но останавливаться нельзя. Позади погоня.
Днём на их стоянку напали. Кого-то убили сразу, кто-то попытался защищаться, а кто-то - убежать. Рут не знал, удалось ли хоть кому-нибудь спастись. С самого начала ему досталась стрела, которая зацепила правый бок и пролетела навылет. Рут ещё не вошёл в полную силу, а потому испугался налётчиков и почти сразу рванул прочь, не разбирая дороги.
Позади остались и светлый бор, и чащобы. Никакие петли и попытки запутать следы не помогли, погоня настигала. Потом было болото, в которое Рут не рискнул сунуться и обошёл по краю.
Сейчас он бредёт по дну заболоченного ручья, текущего из того самого болота, временами проламываясь сквозь заросли тростника и прочей травы. Луна сегодня светит ярко, не приходится передвигаться на ощупь. Временами ноги вязнут в илистом дне и поднимаются со всхлипываниями и причмокиваниями. Но всё же лучше так, чем оставлять чёткий след на земле.
Погоня приотстала, но Рут всё ещё слышит завывания гончих и голоса загонщиков.
Вдруг почти из-под самых ног Рута вспархивает птица, которая заполошно бьёт крыльями по воздуху и вопит дурным голосом. Вокруг поднимается птичий гвалт.
Рут с досады издаёт глухой стон. Погоня снова приближается. Хорошо хоть идти становится легче: появляется небольшой уклон вперёд, ручей становится мельче, течение - быстрее, а дно - менее вязким. По берегам ручья поднимаются склоны оврага.
Судя по шуму за спиной, погоня разделилась, и преследователи теперь движутся двумя группами по обе стороны оврага. Похоже, они догадались, куда направляется беглец. Теперь деваться некуда, наверху его быстро нагонят. Остаётся лишь путь вперёд, по ручью. Беглец напрягает тающие силы и прибавляет шаг. Уже скоро...
Повернув за очередной изгиб, Рут замечает впереди просвет с какими-то неясными отблесками. Тот приближается, становится всё шире. И вот перед взором уставшего путника раскинулась гладь реки.
Рут шагает к ней.
Но вот на крутом берегу реки по обеим сторонам оврага появились всадники и гончие. Гончие захлёбываются брехом, но не спешат бросаться вниз. Всадники вскидывают луки, часть из них успевает спешиться. В зашедшего по колено беглеца летят стрелы. Тот ныряет в тёмную воду, но прежде его настигают две стрелы. Одна чиркнула по черепу, оставив кровавую борозду и заставив помутиться в голове. Вторая вонзилась в спину и там застряла. Недвижное тело скрылось под водой.
- Похоже, достали, - сказал один из всадников.
- Хорошо, если так. Значит, всех тварей перебили.
- Ага, никто не ушёл.
И они рассмеялись какой-то им одним понятной шутке.
- Уж сколько поселений этих тархов вырезали да сжигали, всё равно не переводятся, - сказал третий, один из спешенных. - Ладно, мы глянем ниже по течению, вдруг ещё объявится. А вы возвращайтесь назад, - обратился он к группе по другую сторону оврага, - здесь так просто не перебраться.
Он потрепал гончую по чешуйчатой морде и взобрался в седло. Вскоре две группы всадников разъехались в разные стороны.
Утром на противоположном берегу реки из воды появилась тёмная фигура. Она медленно выбиралась на пологий берег, клонясь вперёд и шатаясь, словно её всё ещё мотает речными потоками. С рыжей шерсти стекала вода, а с вытянутой морды продолжала капать кровь из рассечения на макушке. На боку и спине у неё можно было бы заметить хоть и свежие, но уже вполне зажившие рубцы.
Рут тяжело опустился наземь, чтобы отдохнуть. Когтистые пальцы сгребли в ладонь супесь с мелкой галькой, а мыслями он вернулся в прошлое.
Отец рассказывал, что в его детстве здесь не слыхали ни о каких людях. Издавна эти земли принадлежали тархам. Но однажды пришли люди. Поначалу они просто ставили поселения, затем начали нападать на тархов и истреблять их. Было несколько попыток ответных нападений на людские поселения. Тархам нечего было противопоставить в открытом бою металлическому оружию и лукам. Люди могли верхом догонять отступающих тархов. А некоторые из людей владели ещё и магией...
Тархи перестали селиться в одном месте. Теперь они кочевали небольшими группами, стараясь оставлять поменьше следов. На стоянку именно такого кочевья вчера наткнулся людской отряд.
Рут потерял родителей довольно давно, а теперь лишился всех знакомых и близких. Он был в растерянности, не знал, что дальше делать.
Он всё так же лежал на берегу и думал. Постепенно в его голове начал прорисовываться план.
Сейчас он отдохнёт и дождётся, пока прекратится кровотечение. Затем наловит рыбы и пополнит силы. Дальше отправится вниз по течению реки. Возможно, там люди не истребили всех тархов. Затем придумает, как побеждать людей, и научит этому других своих сородичей. И в конце концов, он вернётся.
Рут довольно улыбнулся. В широкой пасти блеснули длинные острые зубы. Что ж, ещё ничего не кончено.