Бодров Виталий Витальевич : другие произведения.

Кровь Титанов-2 Глава 16-20

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еще пять глав. Позже, чем обещал - и все же.

Глава XVI.

   Вот и добрались до моей бороды! Движения цирюльника легки и уверены. Раз - и клок черных волос летит на пол. Раз - и второй следует за ним. Печально вздыхаю, глядя на них. Привык я к своей бороде, чего уж там. Однако Безгол прав, слишком уж я примелькался за последние дни. И Зачинщик то же самое говорит. И Мастер Лион. И они правы. Фрол тоже прав, хоть и не говорит ничего, молчит, но молчит как-то правильно. В общем, все кругом правы, а мне ходить без бороды.
   Ладно, была бы голова цела, а борода вырастет. Как только закончу с делами, отращу заново.
  -- Постричь покороче? - интересуется цирюльник. Да стриги, как Блин на душу положит, мне-то что? Девки, правда, на мои космы ох, как западали, но не до них сейчас.
  -- Покороче, - соглашаюсь покорно, и цирюльник принимается за дело. Хмуро смотрю на свое отражение. Человека в медном зеркале я не узнаю. Отражение удивленно таращится на меня, разделяя мои чувства. Было бы вино, я бы с ним выпил.
   Мастер ловко орудует то ножницами, то бритвой. Будто картину рисует. Взмах бритвой, как мазок кистью. Картина от завершения еще далека, но общие контуры уже видно.
   Цирюльник останавливается, любуется на дело своих рук. Сигр, не пожелавший отпустить меня на экзекуцию одного, мявкает из угла.
  -- Нравится? - спрашивает Мастер Бритвы и Ножниц то ли у меня, то ли у кота. Отвечаем одновременно:
  -- Неплохо.
  -- Мяв!
   Цирюльник качает головой, аккуратно подравнивает ножницами слева. А я переношусь мыслями к сегодняшнему делу.
   Вообще-то, я настроился уже было на сокровищницу Купечества. Однако, друзья мои решили за меня иначе. Сначала - королевский дворец, а потом уже - Купечество. Король только и ждет, чтоб я туда сунулся, зачем же торопиться? Так что, сегодня ночью и попробую на прочность королевские замки. Безгол хотел со мной, но тут неожиданно воспротивился Фрол. Дескать, в королевском дворце одному проще. Двое спалятся на раз, а один, глядишь, и проскользнет. С его, Фрола, ненавязчивой помощью.
   И что удивительно, Безгол согласился. Я-то ладно, меня уломать даже коту труда не составит, если тот ригольдской породы. А Безгол даже с Королем спорил, как нищий его уговорить сумел, не понимаю. Предложил, будто приказал, тот и согласился. Проскальзывает в этом Фроле порой что-то такое, что любой на вытяжку встанет, хоть вор из Гильдии, хоть герцог с родословной длинной, как хвост у моего кошака.
  -- Височки побрить? - спрашивает цирюльник. Молча киваю. Брей, чего уж там, гулять - так гулять. Бороды только жалко, сколько я ее носил, не вспомнить даже. Но так надо. Во дворце даже прислуга бороды не носит, мода такая. И стрижены коротко. Не приведи Творец, в суп королевский волосок попадет, скандал-то какой будет!
   Цирюльник бреет мне виски, снова ровняет, подбривает шею. Шиплю сквозь зубы, острая бритва слегка рассекает кожу. Цирюльник извиняется, вытирает кровь влажной тряпкой, прикладывает к порезу какую-то жгучую дрянь. Шиплю сквозь зубы, еще раз выслушиваю извинения. Ладно, горло не перерезал, и на том спасибо. Мастер обмахивает меня напудренной кисточкой, любуется творением своих рук. Я тоже мрачно смотрю в зеркало, привыкаю к новой физиономии.
  -- Ну, прям король вылитый, - умиленно говорит цирюльник. - С Вас, сударь, три пальца за услуги.
   Расплачиваюсь. Вообще-то, он хорошо поработал. Король не король, а такое лицо любому барону под стать.
   Выхожу на улицу, тут же возвращаюсь обратно. Кота забыл. Он, конечно, и без меня не пропадет, но обидится наверняка, разговаривать не будет дня три, а то и больше. Сигр смотрит на меня с укоризной, мол, как же ты мог, но прощает и ловко карабкается на плечо. Цирюльник смотрит, разинув рот. Да, брат, это тебе не бритвой по горлу, тут подход нужен.
   На улице вечер. В общем-то, нормально. Как раз хватит времени, чтобы подготовиться и забрать Фрола. Одноглазый заявил, что может показать потайной ход во дворец, и у меня нет оснований сомневаться в его словах. В замок Фралов сумел же провести, а туда пробраться едва ли проще, чем во дворец Его Величества.
   Весело шагаю по улице, прохожие как-то пристально вглядываются в мое лицо. А вот это уже лишнее. Да, понимаю, красивый я, но светиться резона нет. Набрасываю на голову капюшон плаща, скрывая лицо. Вот так-то лучше.
   Привычным путем спускаюсь в катакомбы, считаю повороты. Вот и последний. Стягиваю капюшон, захожу на огонек.
   Жилище Мастера Лиона освещает всего одна лампа. За столом сидит Фрол, и при свете этой самой лампы что-то пишет. Мастер Лион и Безгол отсутствуют, и это меня тревожит.
  -- Привет, - говорю Фролу. - А где все?
   Тот оборачивается, прищуривает единственный глаз, я еще не ступил в круг света, он пытается меня разглядеть в темноте.
  -- Ты, Ригольд? - спрашивает неуверенно.
  -- Святой Лакки, - усмехаюсь я и подхожу ближе.
   А вот этого я уже не ожидал. Лицо нищего стремительно бледнеет, единственный глаз наполняет столь безграничный ужас, что я останавливаюсь в нерешительности. Да что же здесь, Блин побери, творится?
   Сигр спрыгивает с моего плеча, трется о ноги нищего. И вот это отчего-то приводит его в себя. Фрол облегченно вздыхает, отпускает судорожно сжатую рукоять ножа, чешет кота за ухом. Только бледность лица свидетельствует о только что пережитом ужасе, но и она постепенно исчезает.
  -- Да что с тобой? - не выдерживаю я.
  -- Призрака увидел, - серьезно говорит он и смотрит мне в глаза. Мол, не копай, тебе это все равно не нужно.
   А может, и в самом деле призрака увидел. Очень даже похоже на то. Мне как-то тоже довелось, на всю жизнь запомнил. И вроде бы, нет в нем ничего такого страшного, ножом не замахивается, стражу не зовет, а такой ужас накатил, что я из окошка выпрыгнул вмиг, обо все на свете забыв. Как только ноги не сломал, до сих пор удивляюсь.
  -- Бывает, - соглашаюсь, подхожу ближе. - А ну, лихо одноглазое, колись, куда напарника моего вместе с магом подевал?
  -- По делам ушли, - туманно отвечает нищий, с интересом разглядывая мое новое лицо. - Голова подрядился кое-что достать для Мастера Лиона. Всякую магическую дребедень.
  -- Совсем рехнулись, - качаю головой. - Им и поодиночке-то лучше не ходить, а уж вместе... Либо шестерки Короля засветят, либо Петушиный Час на хвост сядет.
  -- Голова, он как, по-твоему, умный или дурак? - спрашивает нищий.
  -- До этого дня полагал, что умный, - сознаюсь я. Действительно, Безгол, при всей своей бесшабашности, дураком вовсе не был. Если уж сумел остаться живым при своих непростых отношениях с Гильдией.
  -- А Мастер Лион? - спрашивает Фрол, и я понимаю, куда он клонит. Мол, у ребят свои головы на плечах, да поумнее твоей, так что не дергайся, Ригольд, без тебя разберутся. Вообще-то, он прав. И что это меня вдруг занесло?
   И тут меня осеняет. Оттого я волнуюсь, что нет у меня на всем белом свете людей роднее, чем эти двое бездельников. Они, да еще один странный нищий - вот и вся моя семья!
   И от этого понимания мне делается не по себе. Безгол, понятно, он мой наставник, а это едва ли меньше, чем отец или мать. А вот остальные, как они-то вошли в мое сердце, в какой момент чужими быть перестали? Непривычно мне это, неуютно как-то. Тот же Безгол как учил - у вора близких нет. Кто может предать - предаст непременно, кто может подставить - обязательно подставит. Не сегодня, так завтра.
   Фрол смотрит с сочувствием, будто мысли читает. А может, и в самом деле читает, от этого нищего всего ожидать можно.
  -- Ладно, собираться пора, - говорю нарочито грубо, чтобы разорвать соединившую нас невидимую нить понимания. Нищий кивает, берет со стола листок.
  -- Я тут нарисовал кое-что.
   Вглядываюсь в его каракули... хотя какие там, к Блину, каракули! Так красиво не всякий писец напишет, а чертеж так вообще произведение искусства. Вроде фланской Статуи Рабства.
   Я разглядываю чертеж, нищий поясняет то, что мне непонятно. Заодно выкладывает свой план ограбления королевской сокровищницы. Слушаю, удивленно качаю головой. Дворец он знает - куда там придворным!
  -- А ты-то как во дворце побывать исхитрился? - спрашиваю небрежно.
  -- Милостыню просил, - ухмыляется Фрол, подмигивая единственным глазом. А может, просто моргает.
   Ладно, не хочешь говорить, и не надо. Я, в общем-то, и не ожидал, что нищий вот так возьмет и выложит свои тайны. А план он предложил толковый, очень толковый.
   В сокровищницу, по словам нищего, есть два пути. Первый - обычный, крепкие двери с прилагающейся стражей, коридор с ловушками и еще одни двери, уже без стражи. С помощью Мастера Лиона, можно было бы и этим путем пройти, если б не одно обстоятельство. Магия в сокровищнице не действует вовсе. Никакая.
   А вот второй путь куда как интересней. Есть один очень хитрый и очень потайной ход, который ведет в сокровищницу. И не защищен этот ход вроде бы ничем, кроме своей тайны. Все очень логично, понадобилось королю денег взять, чтобы очередную фаворитку вознаградить за бурную ночь, он и возьмет, казначея не тревожа.
   Однако и здесь имеется в наличии обстоятельство одно. Начало этот крайне полезный ход берет ни где-нибудь, а в королевской опочивальне. Которая охраняется куда лучше сокровищницы. Разве что, ловушек там нет, чтобы какой незадачливый монарх в благородной рассеянности не издох случайно.
   Казалось бы, и здесь тупик беспросветный, но есть еще и третье обстоятельство, которое не может не радовать. Опочивальня королевская соединена не только с сокровищницей. Что тоже правильно, придут, скажем, добрые люди династию менять на что-нибудь полезное, куда бедному монарху деваться? В сокровищницу, денежки считать? Занятие не только для монархов приятственное, спору нет, но уж больно не ко времени. Так что имеется из королевской опочивальни еще целых три хода, один из которых выводит беглеца из дворца прямо к реке, второй - в казармы гвардии, а третий - в некое место во дворце, а конкретно - на кухню. Зачем - ума не приложу, не представляю я Его Величество в ночном халате, украдкой шарящего по кухонным полкам.
   Сведения меня радуют. Хлопаю всезнайку-нищего по спине и объявляю, что ход от реки меня вполне устраивает. Однако Фрол мою радость разделить не спешит. Все три хода, оказывается, открываются только из опочивальни. Тоже, в общем-то, логично, это же спальня, а не проходной двор. Не дело, если, скажем, повар надумает однажды с Его Величеством по душам поговорить. Про заговорщиков вообще молчу, для них в королевской спальне как медом намазано.
   Так вот, говорит Фрол, есть вероятность, что одна из лазеек все же открыта. Он, Фрол, за это поручится не может, но вероятность имеется. Потому что ходы эти настолько секретны, что о них никто не знает, в том числе, и нынешний король, разве что случайно наткнулся. А знает только он, скромный одноглазый нищий.
   Качаю головой. Нищий он, конечно, скромный, кто спорит, но соваться в самое пекло не хочется. Открыт этот ход или нет, дело темное, а вот стражников во дворце предостаточно. Повяжут по рукам и ногам, и отволокут в уютную сырую темницу. А потом допросят с помощью острых либо горячих предметов - и на эшафот, веревку примерять.
   Фрол возражает. Не вешают воров, попавшихся в королевском дворце. Либо четвертуют, либо колесуют, как Его Величество пожелает. А то и вовсе прибьют под горячую руку, за заговорщика приняв. А если одеться соответствующе, как придворные одеваются, так и вообще обойдется, если святой Лакки поможет. Или хотя бы сестра его, Удача.
   Задумываюсь. Вообще-то, святой Лакки меня пока без помощи не оставлял. Может, и на сей раз повезет.
   Повезет, кивает Фрол, ты только не тушуйся там. Если кто остановит, сверкни глазами вот так, и скажи: "Да как ты смеешь!" И нищий так выразительно сверкает единственным взглядом, что я отступаю на шаг. Здорово у него получается. Пробую повторить, Фрол морщится, требует попробовать снова. Подпускаю металла в голос, снова сверкаю глазами. Раз, другой, третий. Начинают болеть веки. Никогда не думал, что сверкать глазами так тяжело. Фрол подает мне зеркало. Продолжаю репетировать, вроде, получается.
   Нищий одобрительно ворчит и выбирает мне подходящий наряд. Принадлежащий Мастеру Лиону, разумеется. Сам Фрол такие не носит, хотя... Я ни сколько не удивлюсь, узнав, что в свободное время он посещает королевские балы. Или пьет в одиночестве вино в королевской сокровищнице.
   Озвучиваю это предположение. Нищий смеется. Говорит, что не имеет привычки пить в одиночку, даже в сокровищнице.
   Хмм... то есть, балы все-таки посещает?
   Примеряю одежду Мастера Лиона. Камзол висит на мне пыльным мешком. Снимаю, выбиваю об колено, надеваю снова. Теперь он висит на мне идеально чистым мешком. Мастер Лион несколько шире меня. Хорошо, хоть роста одного.
   Фрол заявляет, что помочь мне не может. Что в своей работе он достиг небывалых высот мастерства, а вот иголку сроду в руках не держал. Не беда, я-то как раз держал, причем неоднократно. Однажды даже портного изображал для знатного клиента. Безгол говорит, хороший вор все уметь должен. А кто не умеет - тому подзатыльник.
   На скорую руку подгоняю камзол, тороплюсь. Пора уже и выходить, а мы все возимся. Примеряю, подгоняю снова. На этот раз остаюсь доволен. Посасывая исколотый палец, поворачиваюсь перед требовательным взором Фрола.
  -- Сойдет, - кривится тот. Надо же, какой привередливый! Сам-то в лохмотьях ходит, а от моей работы нос воротит.
   Закидываю на плечо сумку, нищий протестует.
  -- Ты что же думаешь, придворные по дворцу с сумками шляются? - спрашивает язвительно. Молчу в ответ. Блин их знает, в чем они ходят. Может, и с сумками. А может, вообще в лохмотьях, как Фрол.
   Рассовываю все нужное по карманам. Вы не пробовали распихать содержимое целой сумки по карманам? Признаюсь честно, занятие не из простых. В какой-то момент начинаю жалеть, что я не мифический зверь кенгуру. Было бы проще.
   Фрол говорит, что ничего мне особо и не понадобится. "Кошки", "кошачьи лапы" и недовольный Сигр перемещаются на стол. Туда же выкладываются веревки, фомка, стальная нить для открытия защелок. И множество прочих нужных вещей.
   За дубинку сражаюсь, как легьяр. Орем, спорим до хрипоты. Чем мне, позвольте спросить, Его Величество по венценосной голове прикладывать, когда в спальне окажусь? Ах, подручными средствами? А если не будет их под рукой, тогда что?
  -- В штаны ее себе засунь, - рычит Фрол. - Придворные дамы будут счастливы!
   Связи между дубинкой и дамами я не улавливаю, однако следую мудрому совету, пока нищий не передумал. Делаю на пробу несколько шагов... нет, неудобно. С вздохом присоединяю дубинку к остальным вещам. Что же у меня остается? Отмычки, смарагд, светильник, кинжал из сокровищницы Фралов. Не густо, скажем прямо. Ощущение, что иду на дело голым. Если проколюсь, сбежать точно не смогу. Значит, надо действовать осторожнее и молиться святому Лакки, чтоб от беды уберег.
  -- План не забудь, - командует нищий.
   Недоуменно смотрю на него, потом соображаю, что он рисунок имеет в виду. Спасибо, напомнил, вот оказия получилась бы, приди я во дворец без этой бумаги. Ни украсть, ни убежать, там же кроме чертежей еще подробное описание, где что повернуть, за что дернуть, что пошептать. В общем, инструкция по пользованию потайными ходами.
   На всякий случай, проверяю еще раз, все ли на месте. Не привык я в суматохе собираться, честное слово! Ведь от этого жизнь зависит, а она у меня одна, жизнь-то.
  -- Пошли, - командует Фрол, и я послушно следую за ним.
   Идем по катакомбам. На ходу сочиняю запасной план, как в королевскую опочивальню пробраться. Можно еще через окно попробовать, там же наверняка балкон имеется. Чтобы Его Величество могло воздухам подышать свежим после вчерашнего похмелья. Только вот, ни "кошки", ни "лапы" у меня с собой нет. Непросто будет карабкаться, ох, непросто!
   Фрол продолжает давать наставления, но я слушаю его вполуха. Мысленно я уже во дворце, осматриваюсь, прислушиваюсь к шороху шагов, таюсь в тени. Огонек азарта медленно разгорается где-то глубоко внутри. Все получится, твердит Шепот Удачи. Сигр пытается тереться о ноги, на ходу это неудобно, но он настойчив. Наклоняюсь, чешу его за ухом, слышу ответный мурк. Прости, дружок, но во дворец я тебя не возьму. Да, крысы там ленивые и откормленные, но как-нибудь перебьешься. Вернемся - угощу рыбой, обещаю.
   По катакомбам блуждаем достаточно долго. Дважды Фрол восклицает: "Это здесь!", и оба раза разочарованно ругается. У меня начинают возникать сомнения по поводу удачного завершения дела, но в третий раз нищий не ошибается. Что он проделывал со стеной, я так и не понял, куда она делась - тоже. Черная пасть потайного хода распахнулась в стене, шагаю, не колеблясь. Фрол протягивает мне факел:
  -- Я во дворец не пойду.
   Ладно, пойду один. Внимательно изучаю схему, нищий обвел кружком место моего появления во дворце. Крестом обозначена кухня, видимо, чтобы не перепутал. Фрол объясняет, как отпирается дверь на том конце хода, хотя это подробно расписано на листе. Киваю, нетерпеливо кошусь во мрак. Нищий хлопает меня по спине, протягивает факел, указав на прощанье, чтобы во дворец я его не тащил. Не принято там с факелами ходить, света и так хватает. Пожимаю ему руку, слушаю прощальное напутствие. Фрол исчезает во тьме, а я не спешу. Надеваю смарагд, расстегиваю пуговицу на камзоле, чтобы легче было добраться до кинжала. Выбрасываю факел, лучше, чтобы руки были свободны. И только после этого делаю шаг в темный проем.
   Стена бесшумно возвращается на место за моей спиной. Я спокоен, как ее открыть изнутри, запомнил. Кто знает, может этим путем и возвращаться придется, хоть это и вразрез с планом нищего.
   Идти пришлось минут пятнадцать. Вообще-то, тайными ходами я походил изрядно, профессия такая, но одно вот меня удивило. Ход оказался прямой, как стрела, причем стрела эльфийская, а не то барахло, что Мастер Резод на базарной площади делает. Не в упрек сему почтенному горожанину, я же понимаю - какие руки, такие и стрелы.
   Закончилось мое путешествие перед гладкой стеной, с виду вполне монолитной. Такие вот во дворце двери ваяют, нипочем от стены не отличишь. Но я, мудрый наставлениями Фрола, ничуть не тушуюсь, а произвожу манипуляции со стеной тоннеля. Удачно произвожу, потому как стена, она же дверь, мягко поворачивается на шарнирах. По ту сторону светло, как днем, и я на пару мгновений слепну, глаза прикрыть не догадался. Да и кто мог знать, что здесь такая иллюминация?
   Прихожу в себя быстро, не первый уже раз такая оказия. И первое, что я вижу по ту сторону тоннеля, это удивленная физиономия слуги и разинутый уже рот, не иначе, как для вопля. О дубинке пожалеть не успеваю, все равно не достал бы за этот короткий миг, даже если б мудрый нищий не облегчил мой инвентарь, поэтому просто хватаю бедолагу за горло и сжимаю, что есть мочи. Слуга невразумительно квакает, подавившись собственным криком, и начинает отбиваться. Умело, надо признать, только и я не пальцем делан. Со всего размаху прикладываю противника головой об стену, тело в моих руках обмякает и стремиться улечься на пол. Придерживая, чтоб не наделал шума, предоставляю ему эту возможность.
   Ладно, с этим разобрались, а дальше что? Здесь оставить - шуметь начнет, с собой брать совсем уж не хочется. Убивать вообще не в моих правилах, если без этого можно обойтись. А веревки злокозненный нищий отобрал. Эх, знал ведь я, что понадобятся, надо было на своем настоять. Как говорит Безгол, лучшее пойло - это гардарикская водка, настоянная на своем.
   Ладно, обойдемся тем, что есть. Руки свяжем его же собственным пояском, воротничек сойдет за кляп. Теперь бы закрепить его чем, кляп-то. Выплюнет ведь, зараза неблагодарная.
   Обшариваю карманы, так и есть! Платочек белый с монограммой королевской, что значит, при дворе человек служит. Вот этим платочком мы кляп и подвяжем. Теперь ноги чем-нибудь прихватить для верности - а чем? Эх, не догадался я с него куртку форменную содрать, а переделывать уже не хочется, не ровен час, очнется страдалец. О, да у него же сапоги со шнуровкой! Вот за что я люблю придворную моду, так это за то, что облегчает жизнь честному вору. Расшнуровываю сапоги, и тут эта неблагодарная скотина выдает мне ногой в живот. Отлетаю к стене, задыхаясь от боли. Ну, паскуда, сам напросился. Отлипаю от стены, аккуратно бью в висок. Не сдержавшись, добавляю пару раз ногой под ребра. Не сильно, так, для острастки. После чего одним шнурком связываю ноги, а второй продеваю в шнуровку сапог и завязываю на воровской узел.
   Пора идти дальше. Выскальзываю из потайного хода, дверь сама закрываться не желает. Помогаю обеими руками, дверь поддается на уговоры и закрывается. Теперь она - стена коридора. Снимаю смарагд, убираю подальше. Принимаю вид важно-скучающий. Пусть теперь хоть одна сволочь спросит, что я здесь делаю, пошлю так далеко, жизни не хватит вернуться. Я - здешний придворный, круче меня один король и то, когда на троне сидит.
   Не сказать, что такое нахальство мне в диковинку, приходилось уже изображать гостя одного вельможи, слуг разве что в ряд не строил, хамил, капризничал, в общем, отрывался как хотел. В общем, справлюсь, если прижмет.
   Коридоры пустынны, слуг не наблюдается. Коридоры светлы так, что не по себе становится. Привычка заставляет меня искать тень, хотя умом-то понимаю, что спасет не тень, а наглость и удачная импровизация. Но вот тело мое так и старается вжаться в стену, укрыться от света.
   Останавливаюсь у светильника, внимательно рассматриваю план. Сейчас поворот направо, потом два пропустить, еще раз налево - и вот она, кухня. Вспоминаю, что забыл поужинать. Желудок издает недовольное урчание, приказываю ему заткнуться, не слушает. Обещаю прихватить чего-нибудь на кухне, начинает урчать громче. Ладно, разберемся. Иду по коридору в направлении кухни. У первого же поворота сталкиваюсь со слугой, тот смотрит на меня расширенными от ужаса глазами, низко кланяется. Ну, цирюльник, так постриг, аж люди шарахаются. Впрочем, оно и к лучшему. Величественно киваю, шествую дальше. Не крадусь, не иду даже - шествую посреди коридора.
   Кухню чувствую издалека. По запахам, от которых сводит живот и по громким голосам. Вот работящий народ при дворе живет, и по ночам работает! А мне как выкручиваться прикажите? Фрол-то считал, что там нет никого! Стало быть, придется мне на виду у всех в лаз лезть? Еще чего не хватало! "Извините, ребята, мне тут срочно приспичило в королевскую опочивальню пролезть по секретному ходу. Не коду, а ходу, дубина!" И назад вернуться нельзя, к потайному ходу наверняка стражу приставят, слуга-то скрученный как освободится, молчать нипочем не станет.
   Вперед, говорит Шепот Удачи. Ладно, вперед, так вперед, ему же хуже, если что. Возношу молитву святому Лакки, состоящую, в основном из обещаний исправится и пожертвовать на храм толику денег. Святой одобрительно молчит. Он всегда молчит, и всегда одобрительно.
   Решительно распахиваю дверь на кухню. Застигнутая врасплох парочка пугается и мгновенно распадается на двух индивидуумов разного пола. Хм, а может, и обойдется...
  -- Прелюбодействовать тут? - рявкаю во весь голос. - В темнице сгною! А ну, брысь отсюда, пока я стражу не кликнул.
   Несостоявшиеся любовники стрелой вылетают в коридор. Да, нехорошо получилось, помещал людям. Краем уха слышу, как девушка спрашивает своего кавалера, что значит "прелюбодействовать". Да уж, не вмешайся я, она это наверняка бы узнала.
   Кухня огромна. Ряд столов заставлен кастрюлями, запах просто одуряющий. Сдержаться не могу, беру первую попавшуюся ложку и дегустирую все подряд. Да уж, в таверне так не накормят. На миг возникает желание плюнуть на Мантию и украсть пару кастрюль со всем содержимым. Но нельзя, плевать на мантию - преступление короны, за это точно колесуют. Подхватываю кувшин с вином, оставленный сладкой парочкой, прикладываюсь к горлышку.
   Вот теперь мне и сам Блин не страшен! Где тут эта особо секретная дверь?
   Дверь обнаруживается в кладовке, как нищий и обещал. Чтобы до нее добраться, мне приходится отодвинуть тяжелый шкаф с неизвестным содержимым. Дверь открываться отказывается. Может попробовать на себя? Эх, а ручки-то на ней нет...
   Пускаю в ход кинжал, подцепляю, тяну на себя. Поддается! Тяжелая, зараза, как грех вора! Напрягаюсь, пыхчу, недобрым словом поминаю старину Фрола. Сюда б мои инструменты, вмиг одолел бы!
   Дверь сдается. Шагаю в очередной потайной ход, осматриваюсь. Короткий коридор, дальше - винтовая лестница. Все, как нищий рассказывал. Прикрываю за собой дверь, с этой стороны рука имеется. Свет не зажигаю, даю время глазам привыкнуть к темноте. На миг становится страшно, ведь вломиться придется ни куда-нибудь, в королевскую спальню. А Его Величество куда девать прикажете? Попросить прогуляться, пока я не закончу? По башке бы дубинкой, да нет у меня ее с собой, вот какая оказия.
   На миг представляю, что будет, если меня прихватят в королевской спальне, да еще с кинжалом. Становится неуютно, изнутри колотит холодная дрожь. Собираю остатки потерянной решимости, поднимаюсь по лестнице. Долго поднимаюсь, королевская спальня, как водится, на самом верху. Лестница заканчивается длинным коридором, который выводит меня к последней двери. Дверь фиксирована кнопкой, нажимаю, поворачиваю, делаю шаг вперед. Дверь беззвучно закрывается у меня за спиной.
   Не соврал нищий, и впрямь, не заперта изнутри. Кнопка - это так, чтоб не распахивалась сама собой, сквозняки по королевской опочивальне не пускала.
   Прижимаюсь к двери, пытаюсь слиться с тенью. Не получается! Камзол Мастера Лиона слишком светлый, в нем меня и слепой заметит!
   Однако слепых здесь нет. И одноглазых тоже. Спальня короля восхитительно пуста, монарх отсутствует по амурным причинам. Гуляет небось, кобелина. Или с друзьями пиво пьет, в карты играет. Или еще по каким делам государственным.
   Дожидаться венценосного обитателя спальни желания не возникает. Бросаюсь к стене, последовательно произвожу манипуляцию со светильником, зеркалом и ножкой королевской кровати. Никакого эффекта. Сажусь на королевскую кровать (всю жизнь мечтал!), активирую магический светильник, сверяюсь с записями Фрола. Так и есть, ошибся. Ножка здесь ни причем, повернуть надо один из шариков у изголовья. Тоже логично, такую кровать поднять не всякий монарх осилит. Поворачиваю шарик, зеркало с легким скрипом поворачивается на шарнирах. Недовольно хмурюсь, скрип этот мне определенно не нравится. Не приведи Творец, по возвращении короля застать, услышит ведь.
   Поспешно скрываюсь в проходе, поворачиваю рычаг на стене. Зеркало возвращается на место. Не дожидаясь щелчка, стремглав бегу по винтовой лестнице вниз, потом долго иду по извилистому коридору. Нажимаю на три плиты, дергаю очередной рычаг - ну, здравствуй, сокровищница, заждалась, небось?
   Любой вор мечтает посетить сокровищницу, и непременно королевскую. Только вот мало кому это удается. Говорят, пятьсот лет назад легендарный Галлет сумел пробраться, и даже вернулся с добычей. Говорят, Король в молодости почти сумел, и только случайность помешала попользоваться монаршей щедростью. Да мало ли что говорят!
   А мне удалось! Да, я понимаю, что без помощи Фрола я и близко бы ко дворцу не подошел, но все же, все же! Я - здесь! Я, Сарельд Лень Сааватар, сумел проникнуть в святая святых Ледании! Спасибо тебе, святой Лакки, теперь бы выбраться отсюда...
   Ликование и кураж переполняют меня. Поднимаю повыше светильник, приказываю светить ярче и оглядываюсь.
   Сокровищница впечатляет. Несколько залов, загроможденных сундуками. Увешенные доспехами и оружием стены, вещи наверняка непростые, раз удостоились чести попасть в королевскую сокровищницу. Не могу удержаться, чтобы не рассмотреть все подробнее. Поймите меня правильно, когда еще здесь побывать доведется?
   Один сундук, наполовину пустой, доверчиво распахнут. Видимо, отсюда Его Величество берет деньги на карманные расходы. Что ж, воспользуемся случаем. Не считая, беру горсть золотых монет (двойные леданские марки!), ссыпаю в карман. Звон золота греет мою душу, карман приятно тяжелеет. Жаль, что остальные заняты воровским инвентарем. Блин побери нищего, не мог отговорить меня брать это барахло!
   Потерянно брожу меж сундуков, с минуту обдумываю возможность снять камзол и набить его золотом. Или драгоценными каменьями, наверняка их здесь полно, стоит только поискать.
   Не жадничай, внушает Шепот Удачи, и это приводит меня в чувство. Пришел я сюда за Мантией, ее и надо искать. А начнешь тащить все без разбора, непременно попадешься, святой Лакки жадных не любит.
   Где искать Мантию, Фрол мне объяснил. Да я и без него бы не пропустил. В самом большом зале, в центре, под стеклом. Стекло особенное, разбить его невозможно, но я и не собираюсь. Просто откидываю его, как крышку сундука, осторожно достаю Мантию, возвращаю крышку в исходное положение.
   Есть! Получилось! Теперь надо отсюда убираться, да поживее. Снимаю камзол, рубашку, оборачиваю Мантию вокруг груди. Припасенным для этой цели шнуром закрепляю ее на теле. Быстро одеваюсь, оглядываю себя и остаюсь доволен. Все, теперь - на выход.
   У потайной двери заминка - забыл, как она открывается. Приходится опять доставать бумагу мудрого Фрола, заодно запоминаю, как открыть последнюю на сегодня потайную дверь. Затем всей тяжестью повисаю на факеле, утапливаю в стену небольшой камень, дверь неохотно открывается. Со скрежетом, но это меня не заботит, здесь никто не услышит.
   Знакомым уже путем пробираюсь в спальню. Тяну рычаг, зеркало уходит в сторону, я влетаю в королевскую спальню...
   И оказываюсь нос к носу с ее обитателем.
   Секунду разглядываем друг друга, ошеломленные радостной встречей. Лицо короля стремительно бледнеет, глаза закатываются, того и гляди, в обморок упадет. Машинально подхватываю его под руку... Зачем? Ну, упал бы себе человек в обморок, раз уж захотелось. Но мое прикосновение отчего-то вернуло ему уверенность.
  -- Ты не призрак! - радостно восклицает он.
   Абсолютно верно. Не призрак я, как мудро заметил Его Величество. Теперь я могу спать спокойно, зная, что Леданией правит умный и проницательный монарх.
  -- Доппельгангер! - кричит король и хватает меня за ворот камзола. - Стража! Ко мне!
   Так меня еще в жизни не обзывали. Мне и не выговорить-то такое с первого раза. Сильно бью Его Величество в живот, он выпускает мой воротник и отлетает к кровати. Еще одно коронное преступление, у судьи фантазии не хватит мне казнь выдумать.
   Сломя голову бегу к входной двери, что уже открываться начала. Ну, зачем ему нужна такая огромная спальня, заблудиться же можно!
   С разбегу врезаюсь в стражника, что уже нарисовался в дверном проеме, тот валиться, на соратников. Умудряюсь устоять на ногах, пользуясь заминкой, захлопываю дверь и задвигаю засов. Если б Его Величество изволил сам сделать эту простую работу, мне не пришлось бы так напрягаться.
   Его Величество уже вовсю дергает позолоченный шнурок в изголовье кровати. При моем приближении, хватается за висящий на поясе короткий меч, я успеваю перехватить руку, выкручиваю оружие, швыряю подальше. После короткой борьбы, король оказывается на полу. Стражники пытаются высадить дверь, но ее делал хороший мастер, дай ему Творец счастья в жизни.
   Быстро проделываю манипуляции со стеной и картиной, король бросается в это время ко входной двери. Успеваю проскочить в потайной ход, дверь за мной начинает закрываться (спасибо, родная, век не забуду!), но сильные руки стражников удерживают ее полуоткрытой. Улепетываю со всех ног, мелькает мысль, что если я перепутал, и открыл ход в казармы?
   За спиной слышаться крики, громкий голос Его Величества перекрывает остальных:
  -- Доппельгангер! Убейте его! Убейте!
   Вот странные люди, им какого-то доппельгангера убить приказали, а они за мной гонятся! Нажимаю еще, мне нужно будет несколько секунд, чтобы открыть последнюю на сегодня дверь. Что будет, если она не откроется, если Фрол все-таки напутал что-нибудь, подумать страшно. Стража отстает, отвыкли они бегать, королевскую спальню от фавориток охраняя.
   В спешке путаю последовательность нажатия камней, приходится начинать сначала. Вторая попытка тоже неудачна, уж не знаю, где я напутал. Крики стражи слышны уже за ближайшим поворотом. Дверь открывается, когда стражники уже мчатся ко мне. Стрелой вылетаю на берег реки, преследователи буквально висят на плечах. Эх, плаваю я неважно, Бельтару нипочем не переплыву.
  -- Эй, Ригольд! - окликают меня.
   На бегу поворачиваю голову, вижу стоящего на лодке Фрола.
  -- Далеко собрался? - спрашивает нищий.
   Не отвечаю, жадно хватаю воздух губами. Разбегаюсь, прыгаю в лодку, едва не свалив нищего в воду. Фрол хватает весла, и лодка скользит по реке, оставляя погоню бесноваться на берегу. Присаживаюсь на грубо сбитую скамью, силясь отдышаться.
  -- Хорошо бегаешь, - одобрительно говорит Фрол, налегая на весла.

Глава XVII.

  -- Ящерицу прибил, - похвастался Нанок, волоча за собой добычу. - Крупная, тварь, на обед пойдет.
   Лани подозрительно посмотрела на предпологаемый обед. Действительно, ящерица. Большая, с собаку ростом. Зеленая с причудливыми оранжевыми и черными узорами. Хвост крупной твари доверчиво покоился в могучей руке варвара.
  -- А она съедобна? - с сомнением спросила девушка.
  -- Конечно, - возмутился варвар. - Смотри, какая толстая! Сейчас шкуру снимем, на вертел насадим, и в костер. Таль хворост еще не собрал?
  -- Вон идет, - девушка махнула рукой в сторону, где частично виднелся скрытый под грудой хвороста Ларгет. - Будет тебе костер, не сомневайся.
   Таль, натужно пыхтя, свалил свою ношу на землю.
  -- Замучался, - сообщил он, вытирая рукавом пот со лба. - Искать хворост в горах - практически бесполезно. Проще уж в лесу.
   Его взгляд упал на валявшуюся на земле ящерицу.
  -- Что за Блин?! Откуда здесь василиск взялся?
  -- Это ящерица, - гордо пояснил варвар. - Я ее прибил на обед. Вкусная, зараза!
  -- Сдурел? - Таль выразительно посмотрел на охотника. - Это ж василиск, понял? У нас в Школе такой был... в виде чучела.
  -- Настоящий василиск? - Лани проявила неподдельный интерес к добыче Нанока. - Красивый! А правда, что от его взгляда превращаются в камень?
  -- Правда, - ответил Таль. - Ты, горе мое, как уцелеть-то умудрился?
  -- Я ему в глаза не смотрел, - гордо сообщил варвар. - Сразу камнем и залепил, чтоб не сбежал. Потому как - добыча.
   Таль восхищенно покачал головой. Василиск, как его учили, противник достойный. Для любого рыцаря считалось подвигом добыть шкуру василиска и положить у ног дамы. Причем первая часть подвига куда сложнее второй.
   А варвар, кажется, вовсе и не понял, чем рисковал. Прибил ящерицу и собрался ей же пообедать, понятия не имея, что нет твари ядовитее василиска.
  -- Слушай, - нетрпеливо сказл варвар. - Давай, ты потом расскажешь, какой он страшный? Когда разделаем тушу и подвесим над костром? Ты, главное, огонь разведи, остальное за мной.
  -- Не лучшай идея, - покачал головой Таль. - Василиск ядовит, даже кровь его смертельна. Потому-то за шкуру василиска и платят бешенные деньги.
  -- Насколько бешенные? - оживился Нанок.
  -- Совсем бешенные. Только тебе их не заработать.
  -- Это еще почему? - набычился варвар.
  -- Кровь ядовитая, - напомнил Таль. - Начнешь снимать шкуру - помрешь быстро и не без мучений. Лучше скинь его в пропасть, от греха подальше.
  -- Ни за что, - отказался Нанок. - Засуну его в пустой мешок, а потом продам какому-нибудь сапожнику. Или магу, если попадется.
   Ларгет покачал головой. Излечить варвара от страсти к наживе почти невозможно. Разве что, хорошо напоив вином. После чего эта пагубная привычка плавно перетечет в безудержное мотовство.
  -- Лучше выбрось, - настойчиво повторил он.
  -- Сам потащу, - упрямо сказал Нанок. - Эх, что же мы есть-то будем?
  -- Пойду, поохочусь, - Таль легко поднялся на ноги, подхватил с земли лук.
   Вчера доели последнее, а сколько еще идти, неизвестно. Собственно, не урони он сумку с продуктами в пропасть, жить было бы легче. С другой стороны, свались он в эту пропасть сам, продукты и вовсе были бы ни к чему.
  -- Может, с тобой пойти? - нерешительно предложил варвар. Получалос как-то неловко, парень припер целую гору хвороста, а теперь идет еще и охотиться, потому что Нанок убил совершебно несъедобную ящерицу василиска.
  -- А я одна останусь? - возмутилась Лани.
  -- В самом деле, - согласился Ларгет. - Да и чем ты мне поможешь? Стрелы подавать будешь?
  -- Оттащу убитого тобой барана, - гордо ответил варвар. - Если подстрелишь толстого, на себе не упрешь. Тут не магия, тут сила нужна.
  -- Вот тогда тебя и позову, - решил Таль.
   Он решительно зашагал вверх по пологому склону. В горах охотится трудно, вчера вот подстрелил горную козу, или кто это там бежал с рогами, но гордое животное предпочло свалиться в пропасть, лишь бы не достаться врагам. Да еще с Ларгетовой стрелой в боку! Может, варвары Кассарада потому и обходятся камнями, что никаких стрел на такую охоту не напасешься?
   Ловко прыгая по камням, Таль достиг вершины склона. Постоял минуту растеряно, скосил глаза на упершееся ему в грудь копье.
  -- Кто такой? - последовал вопрос.
  -- Прохожий, - независимо ответил Таль, приходя в себя. - Вы поосторожней, ребята, я все-таки маг. Шаман по вашему.
   Варваров оказалось трое. Таль представлял ахарцев совсем другими, грязными, лохматыми и в грубых, плохо обработанных шкурах. Так о них рассказывали знающие люди со слов других знающих людей. Эти рассказам не соответствовали абсолютно. Толстые кожаные доспехи не блистали, конечно, изяществом, но и лохмотьями их обозвать не получалось. Длинные светлые волосы у двоих были стянуты в пучок, у третьего свободно рассыпались по плечам. Что до грязи, из четверых самым грязным был именно Таль. И ободранным тоже.
  -- Шаман? - воин с копьем с сомнением посмотрел на него. - Что, интересно, надо шаману в наших горах? Ты ведь из Квармола?
   Таль задумался, стоит ли сознаваться в своей национальной принадлежности. Вполне возможно, что квармольцев здесь особо не жалуют, война ведь. Копьем в пузо - и в пропасть, стервятникам на зависть.
  -- Точно, квармолец, - согласился другой. - По роже видно. Такой квармольской морды в наших горах и за год не сыщешь.
  -- Квармолец, - согласился Таль.
  -- Лазутчик, небось? - подозрительно сощурился тот, что с копьем. - Тайны наши разведать хочешь?
  -- Может, продадим пару? - оживился молодой ахарец с секирой. - У него, небось, золота полно, а я вчера Агаму в кости проигрался изрядно.
   Воин с копьем задумался. По всему видно, разжиться толикой золота ему хотелось. Но патриотизм взял верх.
  -- Военные тайны только вождь да шаман продавать могут, - внушительно сказал он. - Остальным - запрещено. Вот когда до вождя дорастешь, тогда и продашь. Или до шамана, что вернее, ибо какой из тебя вождь?
   Таль озадаченно слушал их разговор. Откуда, интересно, варвары взяли военные тайны? Может, украли где?
  -- На шамана ты не слишком похож, - тот, что с копьем снова уставился на Таля. - Чем докажешь, что не лазутчик?
  -- Вот, - Таль продемонстрировал бляху.
  -- Бляха-муха! Золото! - глаза варвара нехорошо заблестели. - Эту вещь я у тебя реквизирую. Во избежание.
  -- Да пожалуйста, - с готовностью согласился Таль. Ахарцу это показалось подозрительным.
  -- Что-то ты больно легко с ней расстаешься, - сказал он.
  -- Эта вещь заклята древними великими шаманами Квармола. Кто посмеет отнять, получит проклятие на свою непутевую голову, - независимо ответил Ларгет.
  -- Наш шаман может снимет? - неуверенно предположил иолодой с секирой. Старший, с копьем, покочал головой.
  -- Куда ему! Сказано же - великие закляли. И древние, вдобавок. Куда уж ему! Древние, они горы двигали! Вон сколько надвигали, пройти негде!
  -- К вождю отведем, - предложил третий. - Или к шаману. Пусть сами решают.
  -- Так и сделаем, - согласился тот, что с копьем. - Иди за нами, резких движений не делай.
  -- Со мной еще двое, - возразил Таль. - Надо их забрать.
   Ахарцы не возражали. Таль уверенно направился к стоянке, благо, не успел от нее далеко отойти. Нанок и Лани сидели у костра и о чем-то ожесточенно спорили.
   Увидев Таля, Нанок просиял.
  -- С добычей? - спросил он нетерпеливо и тут углядел вышагивающих за спиной друга ахарцев. - Нет, я это есть не буду!
   Лани с интересом осмотрела высоких ахарцев, даже встала с места. Те, увидев красивую девушку, тут же выпятили грудь и сделали мужественное выражение лица. Рожу кирпичем, как изящно выразился бы Боресвет.
  -- В книгах не так нарисованы, - сообщила она. - Может, не настоящие?
   И в качестве доказательства продемонстрировала рисунок кого-то горбатого, с оскаленными зубами и в грязной шкуре. Ахарцы с изрядным треском стукнулись головами, склонившись над книгой.
  -- На шамана похож, - со знанием дела, сообщил тот, что с копьем.
  -- Похож, - согласился молодой с секирой. - Если шаман без маски.
  -- Ты умеешь читать? - спросил третий с превеликим уважением.
  -- И даже писать, - похвастался варвар, доставая помаду и демонстрируя свое непревзойденное умение на ближайшем валуне. Лани с воплем немедленно вцепилась ему в волосы.
  -- Они тут все колдуны, - потрясенно сообщил тот, что с копьем, наблюдая за избиением варвара. - Нет, точно к шаману надо.
  -- О чем вождю с грамотными говорить, - поддержал его молодой.
  -- Морда дикарская! - вопила Лани, пытаясь выцарапать варвару глаза. - Моя лучшая помада! Да как тебе в башку пришло ее стащить!
  -- Во имя грамотности! - отбивался Нанок. - Мне же писать нечем!
  -- Спросил бы, я бы дала!
  -- Мне не нужно! Лучше б грифель предложила!
   Таль с интересом наблюдал за действием, размышляя, не нужна ли варвару помощь. Впрочем, Лани была девушкой отходчивой. Хотя и чересчур эмоциональной.
   Нанок, морщась, пытался пригладить полуоторванный клок волос. Лани рылась в сумке в поисках грифеля. Ахарцы неловко топтались за спиной Таля, не в силах решить, то ли поторопить незванных гостей, то ли пусть живут.
  -- Сейчас идем, - успокоил их Таль. - Вещи соберем, и пойдем.
  -- Помочь? - с готовностью предложил молодой.
  -- Они нам еще самим пригодятся, - отказался Ларгет.
   Лани, наконец, обнаружила искомый грифель и с торжеством вручила варвару. Тот посмотрел на него, как на ядовитую змею, но все же принял. Очевидно, помада ему нравилась больше. Со вздохом убрав подарок в кошель, он принялся помогать девушке собирать вещи.
  -- Вы все из Квармола? - поинтересовался молодой у Таля.
  -- Я из Ледании, - ответила вместо него Лани. - А этот ничтожный похититель косметики - из Кассарада.
  -- Кассарад - это где? - немедленно заинтересовался молодой. О Ледании он, видимо, что-то слышал.
  -- Горы такие, - ответил Нанок. - Такие же, как ваши, только лучше.
  -- Наши горы - лучшее, что создали боги, - сверкнул глазами молодой.
  -- Да и боги у нас получше, - отмахнулся варвар.
   Ахарец, крепко стиснув рукоять секиры, шагнул вперед. Нанок, насмешлио улыбаясь, протянул руку к собственному оружию.
  -- И секиры у нас больше, - с торжеством заключил он.
  -- Секира у него и впрямь лучше, - подтвердил другой ахарец, с завистью разглядывая оружие варвара. - Только умеешь ли ей владеть?
  -- По роже видно, умеет, - заступился за Нанока тот, что с копьем. - Больно на наших смахивает. Небось, цивилизованным обзовешь, сразу в лоб даст...
  -- Обязательно, - ухмыльнулся варвар. - Да еще пинков надаю. Ишь чего, цивилизованным обозвать! За это и прибить не жалко!
  -- Точно, наш, - обрадовался ахарец. - Эй, Брудан, ты глазами-то не сверкай. Прибьет точно, да еще труп отпинает ногами. Видно же - свой парень, хоть и дикий совсем.
  -- А волосы почему черные? - уперся молодой, не желая отказываться от драки. - У наших волосы светлые. А что секира больше, так доблесть мужчины от размеров секиры не зависит!
  -- Волосы и впрямь черные, - согласился тот, что с копьем. - Однако в хвост не закручены, значит, воин опытный. К тому же шаман, читать умеет и даже писать. К такому на козе не подъедешь, и даже на боевом козле не сразу. Брось, пойдем лучше, пока все пиво не выпили.
  -- А могут? - встревожился варвар.
  -- Еще как!
  -- Тогда поспешим, - Нанок легко закинул тяжеленную суму на плечо.
  
   Идти пришлось долго. Лани успела устать, единственным желанием было смыть с себя грязь и пот. И полежать хотя бы полчаса. Остальных эти проблемы, похоже, не волновали. Варвар беспокоился о наличии и качестве пива, сокрушался, что ахарцы не делают вино. Те с достоинством отвечали, что вино придумали цивилизованные, которых и от женщин-то не сразу отличишь, а настоящий мужчина должен пить пиво. Чем более настоящий, тем больше должен пить.
   Таль распрашивал о шамане, и ему рассказали, что шаман у них самый обычный. Три руки, за плечами крыло (одно). Если удается в набеге раздобыть свечу, зажигает ее одним дыханием. Костер, правда, не осилит - старый стал, ослаб. Ларгет скептически ухмылялся, понимая, что варвары так шутят.
   Поселение варваров открылось внезапно. Нанок одобрительно хмыкнул, хорошо прячутся ахарцы, молодцы. Цивилизованным этот вот городок нипочем не найти, хоть все горы по камешку разбери. Вот он, Нанок, нашел бы с легкостью, в Кассараде точно так же укрывают поселения от ненужных захватнических глаз соседних племен. Только те ведь тоже кассарадцы, все равно находят. Зато редкие путники из Большого Мира могут бродить месяцами в поисках нужного места.
  -- Это город или село? - поинтересовалась Лани, разглядывая убогие домики из глины и камней.
  -- Живем мы здесь, - внушительно сказал тот, что с копьем.
  -- Убогая архитектура, - блеснул умным словом Нанок. Результат был предсказуем.
  -- Как ты наших убогих обозвал? - молодой схватился за рукоять секиры, с ненавистью глядя на варвара. - А ну, повтори!
  -- Ар-хи-тек-ту-ра, - с видимым удовольствием, по слогам повторил нанок. Зря, что ли, два дня слово заучивал. - А вы, смотрю, простых вещей не знаете.
  -- Архи - значит очень, наиболее, - неуверенно сказал самый старший и, как следствие, самый умный из ахарцев. - А вот тигдура... слово-то наше, ахарское, по всему видать. Надо будет у шамана спросить. Негоже родной язык забывать, и так уже все поголовно на Всеобщем балакаем.
  -- Спроси, - согласился Нанок, лучась от удовольствия. Какие они дикие, ахарцы эти! Даже скромный, но очень умный варвар из Кассарада им сто очков вперед даст. Кстати, раз уж он такой умный, надо бы выучиться считать до ста...
   Вблизи домишки оказались еще непригляднее. Лани недовольно морщилась, разглядывая убогие жилища ахарцев. Вдобавок, не наблюдалось ни единой вывески. Может, у них и вовсе одежных лавок нет? И помаду, безнадежно испорченную болваном-варваром, заменить не удастся?
   Дом, в котором жил шаман, выглядел более привлекательно, чем остальные. Сложенный из огромных валунов, он был даже по-варварски красивым. Какая-то первобытная мощь чувствовалась в этом здании, юная мощь сильного народа. Правда, лежащая в луже свинья и пара тощих куриц возле порога несколько портили впечатление.
  -- Вот тут живет наш шаман, - объявил тот, что с копьем. - Зовут его Бидерборлавин. Эй, Биде, мы тут к тебе людей привели. Вроде, тоже шаманы.
  -- Мы его Биде называем, - доверительно сообщил он. - Полностью именовать - язык сломаешь, а на Бидера он почему-то обижается. Говорит, на староахарском это неприлично звучит. А зачем тогда, спрашивается, такие имена давать, если звучит неприлично?
   Некоторое время ничего не происходило. Потом дверь со скрипом отворилась (никаких замков и засовов, машинально отметил Нанок, совсем как у нас, в Кассараде) и на пороге показался шаман.
   В том, что это именно шаман, сомнений не возникало. Низкорослый, горбатый, с редкими зубами, одетый в белоснежную тогу, в руках бубен, на голове странный убор из вроде бы орлиных перьев, на груди табличка с криво написанными на Всеобщем рунами. "Шаман" - гласили руны.
  -- ПРЕВЕД! - сказал шаман и оскалился в улыбке.
  -- Они по-ахарски не понимают, - предостерг его ахарец с копьем.
  -- Ох, простите! ЗДРАВСТВУЙТЕ! - мгновенно поправился шаман.
  -- Биде, пока я не забыл, скажи, что такое тигдура? - спросил варвар с копьем.
  -- Самка тигра по староахарски, - важно ответил шаман. - Стыдно тебе, Астах, родной язык забывать. Учи ахарский!
   Воины-ахарцы задумались. Шаман прглашающе махнул рукой в сторону двери.
  -- Проходите. У нас редко бывают гости, тем более, шаманы.
   Жилище шамана оказалось, против ожидания, вполне чистым и вполне современным. Присутствовала даже кое-какая мебель. Имелся, к примеру, массивный дубовый стол и пара стульев, не иначе, захваченных в одном из набегов. В углу стояла каменная статуя в человеческий рост высотой, изображавшая какого-то бога. Грубые черты лица, великолепная мускулатура, сжатая в руках секира - все говорило о том, что местные мастера, причем довольно высокого уровня. Лани немедленно переключила внимание на произведение искусства, Таль же обозревал библиотеку шамана, состоящую из трех книжек, привезенных, несомненно из Квармола. Варвар, к культурным достижениям ахарцев вполне равнодушный, занял ближайший стул. На другом угнездился шаман.
  -- Батя, а пиво у тебя есть? - поинтересовался Нанок.
  -- А как ты думаешь? - вопросом ответил шаман.
  -- Думаю, имеется, - высказал варвар свои соображения.
  -- Правильно думаешь, - обрадовался шаман. - Рад за тебя. Нынешняя молодежь думать совсем не умеет, только пиво пить и секирой махать. Куда мир катится?
  -- Так налил бы пива, - упорно гнул свою линию Нанок.
  -- А чья это статуя? - поинтересовалась Лани.
  -- Великий бог Блин, - ответствовал шаман, игнорируя пивную тему. - Тот, кто создал избранный народ - ахарцев, и отдал ему власть над миром. Конечно, некоторые племена, вроде тех же погаков или буркатинцев наш славный бог не доделал, то ли времени не хватило, то ли желания. Я его, кстати, прекрасно понимаю, самому было бы противно таких из камня резать.
  -- Даже погаки гостей пивом угостили бы, - укорил его Нанок, до сего момента ни о каких погаках не слыхавший. Тем более, о недоделаных буркатинцах.
  -- У погаков пиво паршивое, - возразил шаман. - Ты бы такое нипочем пить не стал. То ли дело у нас! Такое пиво, что в Квармоле вашем и не снилось!
  -- Вот и угостил бы, - просветлел варвар.
  -- А ваше племя как называется? - поинтересовался Ларгет.
  -- Зургины, - важно ответил шаман. - Мы - самое великое и могущественное племя в наших горах! Наши воины сильны и умелы, а женщины каждый год приносят потомство!
  -- А шаманы? - поинтересовался Таль.
  -- Шаманы потомства не приносят, - погрустнел Бидерборлавин. - Они обет дают Великому Блину. Дабы не отвлекаться от почетного служения.
   От беседы его отвлекло странное журчание. Нанок, понявший, что добровольно ему шаман пива не нальет, по запаху обнаружил здоровенный бочонок и без всякого смущения наполнил свой кувшин. Шаман уставился на него, как на врага всего ахарского народа.
  -- Сиди, батя, я сам налью, - прогудел довольный варвар. - Я же понимаю, тяжело тебе, старый стал, ослаб. Сам-то будешь?
  -- А ты как думаешь? - шаман понял, что пиво защитить не удастся и перестал жадничать.
  -- Думаю, тебе не хватит, - честно сознался Нанок.
  -- Не обижай старика, - прикрикнула Лани. Видимо, ее растрогал рассказ о печальной судьбе ахарских шаманов. - Я Вам сама налью, хотите?
   Шаман кивнул головой, с удовольствием любуясь девушкой. Лани обнаружила на столе внушительных размеров глиняную кружку, понюхала ее, скривилась.
  -- Где здесь вода? - поинтересовалась она.
  -- Давай так, - махнул рукой старик. - Пока ты ее мыть будешь, пива не останется. Юный воин все выпьет, потому как доблестен сверх всякой меры. Рассказывайте, гости дорогие, кто вы, откуда, да что в мире делается?
   Таль рассказал. О злобном колдуне Сугудае (могучий шаман, одобрил Биде), о падении башни некроманта (шамана это не заинтересовало, далеко больно), об эльфах (детские сказки!), о Томагавке (респект хозяину чудесной секиры!), о гоблинах и драконе, о воцарении нового короля (а здесь поподробнее, сколько войск остались преданы короне, где расположены?).
  -- Надо было сразу отрезать нос виновнику и прочесть заклинание, - заявил Биде, услышав о злокозненном расколдовании секиры. - Чтоб вспять обратить злое шаманство. А теперь поздно уже, время ушло. Такой топор пропал, да?
  -- И не говори, батя, - прослезился Нанок, допивая пиво. Напиток оставлял желать лучшего, и варвар задумался, какую же дрянь должны варить неведомые погаки, если даже у отмеченных Блином зургинов пиво можно пить, только зажав нос. - Да такую секиру, как моя Томагавка во всем мире не сущешь! Умна, деликатна, а уж боевая какая!
  -- Да, для девки не лучшие качества, - согласился шаман. - Что бы вам такого посоветовать? Как девку обратно в топор превратить, я не знаю. И ни один шаман в наших горах тоже не знает.
  -- Ты нам покажи, где святилище Блина, а уж там мы разберемся, - сказал варвар искательно. - Нас, видишь ли, сам Беодл к Блину послал.
  -- А вы и пошли, - укорил его шаман. - К святому месту, уж простите, я вас не поведу. Потому как не достойны. Если вы, конечно, примете святую веру, да пожертвуете шаману все свое состояние, то лет через пятнадцать об этом можно будет подумать. Пока же вам до высот просветления далеко...
   Нанок в растройстве залпом осушил кувшин, не обращая более внимания на запах. Вот зловредный шаман, неужто трудно ему проводить до клятого святилища?
  -- Может, мы сможем Вас убедить? - Таль позвенел золотыми арументами.
  -- Сомневаюсь, - шаман поджал губы и пронзил Ларгета орлиным взором. - Вы, цивилизованные, считаете, что все можно купить за деньги. Но есть вещи, которые не продаются. И люди, которые не покупаются.
  -- Это делает Вам честь, - торопливо сказал Таль. - Но если человек хочет обратиться к Блину, он же приходит к Вам?
  -- Блин слышит лучше, когда просьба произносится моими устами, - важно согласился шаман.
  -- Тогда спросите у него сами, - предложил Таль. - Думаю, Беодл уже замолвил за нас словечко, так что проблем не будет.
  -- Ну, я не знаю... - шаман сделал задумчивое лицо, изучая пивную кружку.
  -- Мы отблагодарим, - пообещал Таль. - Два золотых хватит?
  -- Четыре, - быстро сказал шаман. - Говорить с богом тяжело и утомительно.
  -- Три, - отрезал Таль. - Мы ведь не знаем, что он ответит?
  -- Три, если откажет, четыре, если согласится, - предложил шаман.
  -- Договорились, - кивнул Таль.
   К ритуалу шаман готовился долго. Перетащил статую на середину жилища, расположил перед ним плоский алтарный камень со следами засохшей крови, жаровню, поставил толстую черную свечу. Подумав, добавил вторую, потоньше. Тонкими кистями нарисовал на ладонях широко открытые глаза
   На все эти приготовления Таль взирал довольно скептически, увереннный, что большая часть их делается для того, чтобы содрать с клиента побольше.
   Однако действие впечатляло. Едва забилась на жертвенном камне тощая курица, глаза шамана полыхнули огнем (Таль мог в этом поклясться!), одним выдохом зажег свечу (Таль тут же вспомнил рассказы агаков, не соврали ведь воины!). На жаровне шипели, сгорая, куриные перья, гремел бубен.
   А потом шаман запел. Лани в панике закрыла уши. Понятно теперь, почему Блин лучше слышит, если просьба произнесена устами шамана. Другое непонятно - зачем вся эта магия, когда такой голосище?
   Стены тряслись. Кувшин упал со стола и разлетелся вдребезги. Хорошо, Нанок позаботился допить пиво чуть раньше, как чувствовал. Статуя осветилась изнутри синим светом...
   Тишина молотом ударила по ушам, Таль болезненно скривился.
  -- Ты как? - спросил он у Лани, и сам себя не услышал. Девушка сидела на полу, с ужасом глядя на шамана. Тот выглядел вполне довольным собой, налил сам себе пива в кружку, от души приложился.
  -- Бог услышал, - доложил он, и все его услышали. - Сейчас ответит.
   Ответ тоже услышали все.
  -- Биде, мать твою! - взвыло каменное изваяние. - Сколько раз тебе говорил - не ори так!
  -- По-моему, это положительный ответ, - предположил Таль.
  -- Волоки этих троих ко мне. Сейчас же! - сказала статуя и умолкла. Сияние, окружавшее ее, медленно угасало.
  -- Надо же, - подивился шаман. - Обычно он говорит, посылай их подальше. А куда ж еще дальше, чем к Блину-то? Ладно, с вас четыре золотых. К храму вас Астах проводит, я попрошу. Старый я стал, а путь далекий.
   Астах согласился выполнить просьбу Биде с большой неохотой. Видно было, тащиться к святилищу ему совсем не хотелось, но шаман есть шаман, пришлось подчиняться.
  -- Ты мне скажи, - обратился к нему Таль, когда они отошли подальше, - Свечу дыханием зажигает, сам видел, крылья мог под одежду спрятать, вон горб какой, а с руки-то почему три?
  -- А ты с ним в карты играть пробовал? - поинтересовался ахарец.
   Таль промолчал. Похоже, им еще повезло.
  -- Загадочный он у нас, шаман-то, - продолжал воин. - Однажды, обкурившись мухоморов, заявил, что он - женщина. Так веришь ли, до сих пор никто проверить не рискнул.
  -- Еще бы! - фыркнул Нанок.
   Идти пришлось часа четыре. Лани уже не чувствовала ног от усталости, неутомимый ахарец взял такой темп, что выдержать его было тяжело, а мысль о привале в его светловолосую голову и не закрадывалась. Еще немного, и девушка взмолилась бы о пощаде, переступив через гордость, но тут Астах остановился.
  -- Вон оно, святилище, - сказал он. - Дальше - без меня. К Блину без приглашения не ходят.
  -- Можем послать, - предложил варвар.
  -- Послать я и сам могу, - возразил ахарец. - А Блин незванных гостей не любит. А не любить - это он умеет, мало не покажется. Вы идите себе, а я обратно поверну.
  -- Может, подождешь? - предложил Таль.
  -- Вот еще! А если вы оттуда вовсе не вернетесь? Нет уж, у меня еще дома дел полно. Счастливого пути, надеюсь, хоть живыми вернетесь.
   Путь до святилища занял от силы полчаса. Вот это чудо архитектуры строили явно не ахарцы. Возможно даже, сам Блин руку приложил.
   Лани восторженно ахнула. Здания прекраснее и величественнее она еще не видела.
  -- Фланский стиль, - Таль с любопытством смотрел на святилище. - Красиво, дух захватывает. Интересно, сколько лет этому зданию?
  -- Думаешь, на голову рухнет? - заволновался Нанок.
   У портика стояла изрядная толпа. В основом, варвары, определил Ларгет, но попадались и люди в приличной одежде. Все о чем-то оживленно спорили, размахивали руками. Иные даже выясняли отношения на кулаках.
  -- Это все к Оракулу в очередь? - растеряно спросила Лани ближайшего ахарца. Тот пригладил бороту, расправил плечи.
  -- Да, красавица, все туда. Становись, за мной будешь, а я вон за тем, с топором.
  -- Они здесь все с топором, - проворчала Лани. На глаз было видно, до ночи они к Оракулу не попадут. Даже до следующей.
  -- Подайте, господа хорошие! - из толпы выдвинулся знакомый уже нищий.
  -- Опять ты! - возмутился варвар. - Никак от тебя не избавиться! Тебя ж к Блину послали!
  -- Так я и пришел, - обиделся нищий. - Все сапоги изодрал, между прочим! Подали бы, что вам стоит?
  -- Держи, - сердобольная Лани насыпала в торопливо подставленную ладонь горсть медяков. - Бедный, сколько же тебе мучаться пришлось!
   Нищий деловито сгреб мелочь в новенький кожаный кошель.
  -- Я не настолько богат, чтобы ходить со рваным кошелем, - пояснил он удивленному варвару. - Деньги высыпаются.
   Нанок удивленно покачал головой. Есть же люди, полмира пройти готовы за медный тумак! Вот он, варвар, меньше, чем за золотой, нипочем не пошел бы.
  -- Народу сегодня много, - сообщил нищий бесполезную информацию.
  -- До зимы успеем, - оптимистически сказал Таль. Лани недовольно поморщилась. Очевидно, вспомнила, что к зимнему сезону еще не оделась. Нанок тоже счастливым не выглядел, понятно, на таком пиве и неделю не проживешь, не то, что до зимы.
  -- Могу подсобить за мелкую монету, - намекнул нищий. - Проведу прямо к Оракулу, никто даже и не заметит.
  -- А Блин? - поинтересовался Таль.
  -- Я с ним поделюсь, - подмигнул нищий.
   Варвар покачал головой. Надо же, за взятку и до бога добраться можно! Куда только мир катится? Скоро честному воину с секирой в руке и вообще жить незачем станет!
   Нищий уверенно шмыгнул в толпу. Таль и Лани без колебаний последовали за ним, и Наноку ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к друзьям. В толпе варвар чувствовал себя уверенно, стоявшие перед ним так и разлетались в стороны при его приближении. Сзади раздавались провокационные предложения остановиться и получить в морду, на них Нанок не реагировал. Правда, желание подраться у него было, но остановись он хоть на миг, остальных уже вряд ли найдет.
   Нищий действительно знал свое дело. Сытой мышью проскользнув сквозь толпу, он завернул за угол. Таль следовал за ним, как привязанный, таща за собой Лани. Варвар нагнал их только у маленькой незаметной дверцы, у которой нищий и остановился.
  -- Ненавижу толпу, - объяснил Нанок. - В горах легче, никто под ноги бросится не норовит.
  -- И жертв меньше, - согласился Таль.
  -- Не мешайте, - прикрикнул на них нищий. - Думаете, легко эту дверь открывать?
  -- Могу помочь, - предложил варвар, разминая кисть.
   Нищий недоверчиво посмотрел на него, и от помощи отказался. Такой с одного удара дверь вынесет, и полстены в довесок. Лучше уж по старинке, ключом.
  -- Интересно, где ты раздобыл ключ? - подозрительно спросила девушка.
  -- Нашел, - удачно соврал нищий, продолжая ковыряться в замке.
   Щелк! Нищий распахнул дверь, махнул приглашающе.
  -- Проходите, гости дорогие.
   Может быть, с парадного входа святилище поражало входящих величием и роскошью. Может быть, статуя Блина из розового мрамора и в самом деле была произведением искусства. Возможно, шаман Биде был прав, восхищаясь совершенством архитектуры святилища, хотя ценитель из варвара тот еще. Здесь же, за неприметной дверью, все напоминало обычное жилище обычного бога. Бога злой шутки, Блина. Или же Духа Зла, если угодно.
  -- Ты служитель Блина? - поинтересовалась Лани. Нищий ухмыльнулся.
  -- В какой-то мере, - сообщил он.
  -- Блинопоклонник, - проворчал варвар. Нищий его раздражал. Столько денег выклянчил, не сосчитать даже. А если пресчитать на пиво, то самое время от вымогателя избавиться.
  -- И это отчасти верно, - нищий уселся в кресло и блаженно вытянул ноги. Привычно так вытянул, по-хозяйски.
   Таль охнул. Пришедшая в голову мысль была невероятна, такого не могло быть, и все же...
  -- Ты - Блин? - спросил Ларгет дрогнувшим голосом. Нанок удивленно взглянул на друга, он, варвар, подобного прозвища уж никак не заслуживал.
  -- Ну, наконец-то! - довольно хохотнул нищий. За его спиной тихонько пискнула Лани, Нанок смущенно кашлянул. Что-то боги стали баловать их вниманием, не к добру это. А он еще этого нищебога послал, куда подальше... да еще пинка хотел дать на дорогу! Спасибо Беодлу, раздумал. Хотя и заманчиво это, дать богу пинка. Было бы о чем вспомнить перед близкой ужасной смертью.
  -- Думал уже, никогда не догадаетесь, - продолжал ликовать Блин. - Верите ли, первый раз в жизни меня посылают к Блину. Оказывается, далеко идти-то...
  -- Мы сожалеем и извиняемся, - покраснела Лани. Блин весело расхохотался. Облик пожилого нищего сползал с него, как грязь под дождем. Сейчас это был молодой веселый черноволосый мужчина в красном камзоле леданского покроя.
  -- Сожалеть о чем-либо глупо, - одними губами усмехнулся Блин. - Прошлое мертво, что о нем сожалеть? Тем более, я вовсе не сержусь. Меня это здорово позабавило, а еще более насмешило предложение пойти к Блину от Беодла. Надо же, мне удалось провести старого кота! Клянусь, за это стоит выпить! Хорошая шутка!
  -- Беодл сам любит пошутить, - вступился Нанок за честь горячо любимого бога.
  -- Любит, - согласлся Блин. - Но не умеет. И шуточки у него лишены благородного изящества. Как был варваром, так и остался. Потому и живет со своими кассарадцами.
  -- А ты с ахарцами живешь, - разозлился Нанок. - Можно подумать, они кассарадцев лучше! Да я таких пятерых зараз по скале размажу!
   Блин громко расхохотался. Таль постепенно приходил в себя. Воля ваша, не выглядел он Духом Зла, которым его с детства пугали. Впрочем, кто знает, сколько у него обличий...
  -- Ничуть не лучше, - согласился Блин. - Что кассарадцы, что ахарцы, все едино. У Беодла хоть храм в Семиградье имеется и тайное святилище в Тарсе. А моих священников по всему миру преследуют! Только вот ахарцы и не боятся поклоняться открыто. Они вообще ничего не боятся...
  -- Кроме кассарадцев, - ревниво вставил Нанок.
  -- Ну разве что, - рассмеялся Блин. Он казался живым, жизнерадостным человеком, поневоле вызывая симпатию. - Кассарадцев стоит опасаться хотя бы потому, что в них кровь Беодла. То есть, все пиво выпьют, и не поморщатся.
   Нанок гордо выпрямил плечи и окинул Блина орлиным взором. Пиво здешнее ему, правда, не нравилось. Но слышать такие слова от бога было приятно.
  -- А ахарцы, - продолжал Блин, - совсем не так просты, как кажутся. Они - потомки Первых людей, тех, кого некогда учили Высшие - и Титаны и Корааны. Жаль только, выродился народ... совсем выродился. Даже язык свой забыли, а ведь древнеахарский принесли в этот мир Высшие...
   Он умолк. На минуту в зале воцарилось неловкое молчание.
  -- Хорошо у вас здесь, - сказал Таль, собираясь перейти к цели посещения.
  -- Будет еще лучше, - пообещал Блин. - Вот, отведайте вина. Без лишней скромности скажу, такого вы еще не пили.
   Все дружно пригубили из появившихся ниоткуда бокалов. Вино оказалось куда хуже эльфийского, но выпить с самим Блином - дорогого стоило. Будет о чем рассказывать потом... и как жаль, что никто в это не поверит!
   Таль открыл было рот, чтобы рассказать радушному хозяину, что их сюда привело, но хитрый Блин тут же подлил ему вина.
  -- За встречу, - провозгласил он.
  -- Надо же, - задумчиво сказала Лани, исследуя содержимое бокала. - Нас с детства пугали Блином, а сейчас я сижу с ним за одним столом и пью вино.
  -- Значит, плохо пугали, - пожал плечами Блин, глаза его смеялись.
  -- То есть, Вы - хороший? Не то воплощение зла, которым нас пугают?
  -- Хороший, плохой, - Блин досадливо махнул рукой. - Не занимайся блинокопанием, девочка. Тебе могут открыться такие бездны, в которые мне самому страшно заглядывать.
  -- А правда, что Вы сожгли некогда город Тумкас вместе со всеми жителями? - поинтересовался Таль.
  -- Было дело, - неохотно признал Блин. - Был пьян, хотел поджарить себе кусок мяса... Кстати, как насчет мяса?
  -- Спасибо, мы не голодны, - поспешно заявил Таль. Блин пьяным не выглядел, но кто его знает! С него станется и святилище нечаянно сжечь.
  -- А насчет зла... людям нужен кто-то, должен его воплощать. Я просто подвернулся под руку. Правда, добрым себя я все-таки не считаю, скажу честно, но на воплощение зла - не тяну. Если таковое и существует, то природа его для меня такая же загадка, как и для вас. Росказни же о том, что коррааны - мои создания, которых я сотворил в пику Единому - это вообще полный бред. Да любой из них смахнет меня одним пальцем, и не заметит даже!
   Нанок хмыкнул, на Блина смотрел с презрением. Что это за бог такой, которого одним пальцем смахнуть можно? Вот Беодла нипочем не смахнешь, разве что, всей пятерней. И то сдачи даст.
  -- А правда, что Томагавка - Ваша племянница? - спросила Лани.
  -- Двоюродная, - недовольно поправил Блин. - Да, правда.
  -- И за что Вы ее в топор превратили? - не унималась девушка.
  -- В секиру, - снова поправил Блин. - Старина Беодл наболтал, что мне от ее руки смерть суждена? Сказал или постеснялся?
  -- Сказал, - сознался Таль.
  -- И все равно, превращать в топор красивую девушку не есть правильно, - упрямо сказала Лани.
  -- Томагавка - хорошая девушка, - Блин печально улыбнулся. - Только очень невезучая. Семейное проклятие, знаешь ли. И мать ее такая была, и бабка, моя печально знаменитая тетушка. Все по этой линии отличались жутким невезением, фатальным для себя и для окружающих. Да еще предсказание это - все один к одному. В общем, если честно, она сама меня попросила об этом. Сказала, что не простит себе, если из-за нее со мной что-нибудь случится.
  -- А в качестве секиры она безопасна? - встревожился варвар.
  -- Вполне, - кивнул Блин. - Даже не ожидал такого результата. Секирой она оказалась отличной, правда, несколько болтливой, но это простительно. Интересно то, что ни один из ее владельцев не умер насильственной смертью. Чего не скажешь о тех мужчинах, которые пытались связать с ней жизнь, когда она была еще человеком.
  -- Она захочет снова стать секирой? - задал Нанок вопрос, который его больше всего волновал.
  -- Скорее всего, - пожал плечами Блин. - Впрочем, кто может знать, что придет в голову женщине? Не исключено, что она соскучилась по новым платьям, или белилам, или румянам...
  -- Ах, как я ее понимаю! - воскликнула Лани.
  -- Подарю ей новый сапог на ножны, - решил варвар.
  -- Как же ее заколдовать обратно? - поинтересовался Таль. - Я так понимаю, наши интересы в этом деле совпадают. Вам надо избавиться от смертельно опасной племянницы, а Нанок скучает по любимому оружию.
  -- Повернуть заклятие вспять можно с помощью особых артефактов, - Блин напустил на себя важный вид. - Один из них сейчас пробудился и готов явить себя миру. Я говорю об эльфийском Кольце...
  -- С бриллиантом? - радостно взвизгнула Лани.
  -- О деревянном эльфийском кольце, - поморщился Блин. - Священной реликвии Саро, ныне утраченной. Вам надо отыскать его, и как можно скорее. За тем же артефактом охотятся и эльфы, и их противники из Ковена. А теперь еще и Мастер Лур подключился.
  -- Учитель? Ему-то оно зачем? - изумился Таль.
  -- Кольцо может вернуть его Силу, - просто ответил Блин.
  -- Полезная, должно быть, штуковина, - уважительно заметил варвар. - Скажи, а где это кольцо можно отыскать?
   Блин расхохотался.
  -- Если б я знал, оно уже лежало бы у меня в сокровищнице.
  -- Ну, хоть приблизительно? - поддержал варвара Таль и, вспомнив, что он здесь маг, добавил волшебное слово. - Пожалуйста!
  -- Где-то в Ледании, - поделился сокровенными знаниями Дух Зла. - Я переброшу вас в Белару, думаю, там вы найдете нужную информацию. Или она вас найдет.
  -- А где искать Томагавку? - варвар в тайне надеялся, что все уже само собой пришло в норму, и секиру осталось только отыскать. Больно уж не хотелось ему связываться с подозрительной магией.
  -- В Ледании, - повторил Блин. - Все ниточки ведут в Белару.
  
  
  -- Ну, и для чего тебе потребовалось отсылать их в Леданию? - Беодл выглядел рассерженным, но на Блина это впечатления не произвело. - Зачем вообще потребовалось связывать их с Кольцом? Разве сам не знаешь, компания такая, в камышах локти разобьют.
  -- Вино там хорошее, - пожал плечами Дух Зла. - Хотел людям приятное сделать. А кольца все эти, коррааны спящие... баловство все это. Сказки!
   Беодл обиженно вздохнул.
  -- Налей и мне, что ли, - сказал он. - Ну, вздрогнем!
   И они вздрогнули. Да так, что в ахарских горах одна за другой, сошли две лавины.
  
  

Глава XVIII.

  -- Мастер, Спящий проснулся! - молодой бакалавр влетел на заседания Совета, задыхаясь от восторга и быстрого бега. О возможном наказании он в эту минуту не думал, хотя нарушал все возможные правила и традиции Ковена.
  -- Рассказывай, - Архимаг нетерпеливо вскочил со своего места. - Что он сказал? С ним можно поговорить?
  -- Он проснулся всего на несколько минут, - потупился бакалавр. - Потом заснул снова. Его слов никто не понял, он говорил на неизвестном нам наречии. Но мы все тщательно законспектировали, Мастер!
  -- Конспект - сюда, - резко бросил Архимаг. Бакалавр почтительно протянул ему стопку испещренных мелким почерком листов. Глава Ковена выхватил конспект из его рук, нетерпеливо вникая в смысл слов.
  -- Что за язык такой? Ничего не понятно, - раздраженно бросил он. - Хоть кто-нибудь здесь может объяснить мне, что такое "ПРЕВЕД"? Или хотя бы вот это - "КРОСАВЧЕГ"?
  -- Кросс ковчег? - предположил Ассистент. - Какая-нибудь древняя форма Всеобщего?
  -- На ахарский похоже, - почтительно сказал Мастер Лендин. - Или даже староахарский. Северные варвары до сих пор так здороваются порой - ПРЕВЕД.
  -- Дикари, - поморщился Мастер Эстелин. - Мне не понятно, отчего Высший захотел общаться с нами на языке северных подонков.
  -- Возможно, потому что южные подонки общаются исключительно на Всеобщем? - предположил Ассистент. - Кстати, вот это слово - "ПАДОНАГ" очень похоже...
  -- На ахарском это значит "друг", - важно заметил Мастер Лендин. Ему было приятно ловить восхищенно-завистливые взгляды коллег. И еще более радовал шанс подняться в глазах самого Архимага.
  -- Переводи, - нетерпеливо бросил Мастер Эстелин. - В этих листах, возможно, скрыта высшая мудрость, древние знания... а мы лишены возможности к нему прикоснуться!
   Забытый всеми бакалавр незаметно ретировался за дверь. Сейчас магистрам лучше на глаза не попадаться, в таком состоянии маги могут превратить во что-нибудь тихое и безобидное, вроде немого пингвина.
  -- Ахарского я не знаю, - сознался Мастер Ледин. - Только несколько слов. Слишком трудный для восприятия язык... и совершенно бесполезный, как мне казалось.
  -- Выучи. И быстро! - приказал Архимаг, вручая стопку листов растерявшемуся Мастеру. - Иди, сегодняшний Совет обойдется и без тебя. Учи ахарский! А мы теперь обсудим новости из Ледании...
  -- Вот отсюда начинается Лабиринт, - объявила Томагавка.
  -- Эй, подруга, насчет лабиринтов базара не было, - забеспокоился Боресвет. - Там порой такое водится... лучше и не соваться.
  -- Я читал, там минотавры обитают, - важно поделился Бол книжными знаниями.
  -- Лучше б ты что другое читал, - обреченно пожелал Боресвет. - В натуре, нам только такого вот минного тавра и не хватает. Эльф есть, одна штука, девка есть злая, одна штука, тебя тоже потерять не смог, как ни старался. Теперь вот минного тавра для комплекта... Встречал я одного тавра как-то... он-то нам уже не попадется...
  -- Минотавр - это чудовище такое. Рогатое. - доступно пояснил Бол.
  -- Вроде Блина? - заинтересовался богатырь.
  -- Помельче, - усмехнулся эльф. - Человек с бычьей головой. Сильный, но тупой, хорошему бойцу не противник.
  -- Перестаньте чушь молоть, - возмутилась Томагавка. - Нет там никаких минотавров! Лабиринт - колдовской, чтобы отсеять недостойных. Скажу честно - пройти его не просто, и путь у каждого свой, на помощь не рассчитывайте. Кто-то хитростью, кто-то смекалкой берет...
  -- Может, лучше минотавр? - с надеждой спросил Боресвет.
  -- ...кто-то силой, кто-то - скоростью. Кто как может.
   Боресвет недоверчиво смотрел на старую яблоню, являвшуюся, по словам бывшей секиры, входом в загадочный Лабиринт.
  -- Может, я вас здесь подожду? - предложил он.
  -- Стыдись, - укорил его Бол. - Ты же богатырь!
  -- По подозрительным лабиринтам, в натуре, лазить не нанимался, - обиженно возразил богатырь. - Там и булавой как следует не размахнуться!
  -- Лабиринт у вас отнимет и оружие, и одежду, - успокоила его Томагавка.
  -- Час от часу не легче! - возмутился богатырь. - Голым балахвостничать по этому вашему лабиринту - увольте!
  -- Хватит ныть, как баба! - разозлилась Томагавка. - Хоть девушки постыдился бы!
  -- Успею еще постыдится, - пробурчал Боресвет. - Вот останусь без порток, в натуре, тогда самое, что ни на есть, время.
  -- Пошли, что ли? - Бола Лабиринт не пугал, азартный огонек уже блестел в глазах. Остановить его сейчас можно было только хорошим ударом палицы. И то ненадолго.
  -- Пошли, - согласилась Томагавка. По лицу видно, в Лабиринт ей хотелось не больше Боресвета, но фасон держала. Ох, знали бы ребята, куда она их тащит, прям под яблоней бы и закопали!
  -- Коней здесь, что ли, оставим? - недовольно пробурчал Боресвет.
  -- Кони в Лабиринт не пойдут, - подтвердила Томагавка. - Бояться.
  -- Умные, значит, - позавидовал лошадям Боресвет.
   В таинственный Лабиринт первым шагнул Бол. Вторым, как ни странно, Боресвет. Лониэль невозмутимо последовал за ним.
   Томагавка долго колебалась, с тоской глядя по сторонам, будто прощаясь.
  -- Помоги мне Творец! - шепнула она прежде, чем шагнуть вперед.
  
   Бол оказался в одиночестве. Вокруг была темнота, не полная тьма, как вподземельях отцовского замка, а этакая противная полумгла. Неясные тени кружили на границе видимости, беззвучно и равнодушно. Бол поежился. Этот лабиринт ему не нравился, не так он себе его представлял. И никого рядом, некому сказать даже, как ему страшно!
  -- Где же ты, гоблин несчастный? - прошептал он, больше всего на свете желая, чтобы рядом оказался беззаботно-смелый Таль. Об оружии и одежде он даже не подумал.
  -- Харкула зовешь? - раздался из-за спины знакомый голос.
   Бол рывком обернулся, выставив руки для "стрелки". Таль, едва различимый в сумраке, стоял в паре шагов и насмешливо улыбался.
  -- Разделся-то чего, извращенец? - поинтересовался он. - Учти, пока ты в таком виде, обниматься не полезу.
  -- Много чести, гоблин несчастный! - радостно взвыл Бол. - Обниматься ему еще! Ты-то здесь откуда взялся?
  -- Я-то просто сплю, - возразил Таль, посмеиваясь. - А вот ты что в моем сне делаешь, да еще в непотребном виде? Надо будет к опытному шаману наведаться, что-то тревожат меня эти эротические фантазии неправильной ориентации.
  -- Никакой это не сон, - обиделся Бол. - Просто у меня куда-то пропала вся одежда. И оружие. И деньги. И Боресвет.
  -- Вот это уже зря, - упрекнул его Таль. - Оружие, деньги - ерунда, дело наживное. А Боресвет - человек в хозяйстве полезный. Негоже так, с друзьями-то! Ладно, куда идем?
  -- Не знаю. Темно тут, - пожаловался Бол. - Собственной ладони не видно!
  -- Пальцы пересчитать решил? - хмыкнул Таль. - Темно, значит свет нужен.
   И он подбросил вверх мгновенно разгоревшийся шарик света. Тьма отступила на два шага, по прежнему внимательно наблюдая за ними. Бол взвыл от досады.
  -- Как я сам не сообразил? - огорченно сказал он, зажигая собственный светильник. - Дурной гоблин, и тот умнее меня!
  -- Гоблину как раз темнота не помеха, - хмыкнул Таль, делая шаг вперед.
  
   Боресвет удивленно огляделся по сторонам. Спутников не было. Оружия, одежды не было тоже, если не считать набедренных портков. Томагавка не соврала, и впрямь, голый и безоружный. Словно, в натуре, с гопниками неудачно пообщался.
   Однако был и один плюс, его Боресвет, как оказалось, крепко сжимал в руке. Водка в дорогой стеклянной бутылке. "Княжеская", - прочитал богатырь название.
  -- Не знаю, кто тут заправляет, но лажанулись вы крепко, братаны, - ухмыльнулся он, отхлебывая из горлышка. - Вот приложусь еще разок, и весь ваш темный лес на дрова порву!
  -- Если найду, конечно, - добавил он, обозревая голую степь. Как-то не так он себе лабиринт представлял.
   Первым делом, подумал богатырь, допивая бутыль, надо бы оружие раздобыть. А ну, где тут ближайшее поле с костями?
   Степь, степь до самого горизонта! Богатырь озадаченно почесал затылок. Ну, и в какую сторону идти? Без поллитра не разобраться, подумал Боресвет и не очень удивился, ощутив в руке привычную тяжесть бутылки.
  
   Лониэль мрачно вглядывался во тьму тоннеля. Подземелья гномов, не иначе! Вот уж куда порядочному эльфу попадать не след. Тем более, голым и безоружным, хотя и от верного лука в подземельях проку немного. Лучше уж меч, надежнее.
   Из бокового тоннеля донесся скрежет стали и невнятная ругань. Гномы, не иначе. Лучше им не попадаться, чует эльфийское сердце, оторвут все самое ценное. Три раза подряд. Лониэль кошкой метнулся вперед, выбросив из головы все мысли об оружии и одежде. Ноги Лабиринт оставил - и на том спасибо!
  
   На этот раз, Лабиринт выглядел совсем другим. Небольшая поляна, со всех сторон окруженная зарослями шипастых кустов. Томагавка зябко повела плечами. Голыми руками не справиться, нужно какое-нибудь оружие. В прошлый раз Лабиринт дал ей саблю. Может быть, и сейчас тоже?
   Девушка сосредоточилась, закрыла глаза. Руки остались пусты. Ладно, значит, рассчитывать можно только на свои силы.
   Она шагнула к стене кустов, оторвала первую ветку, в кровь расцарапав руку. Только сейчас она обратила внимание, что кроме шипов, кусты обладали еще и глазами. Под взглядами сотен немигающих глаз она вдруг вспомнила, что почти полностью обнажена.
  -- Ну, что вылупились? - с вызовом сказала она, отступая на шаг.
   Кусты молчали. Томагавка настойчиво взялась за вторую ветку.
  -- Секирой было проще, - пожаловалась она неизвестно кому.
   И ощутила, как ее рукоять плотно легла в чью-то мускулистую руку.
  
   Болу уже не было страшно. Присутствие друга вселило в него уверенность, и теперь он с любопытством оглядывался по сторонам. Тени тянули к нему руки, норовя коснуться, Бол на всякий случай отстранялся.
  -- Что за место такое странное? - поинтересовался Таль.
  -- Лабиринт, - охотно пояснил Бол. - Нас сюда Томагавка привела.
  -- Ты и Томагавку потерял? - неодобрительно спросил Таль. - Нанок узнает - прибьет.
  -- Может, найдется еще, - понадеялся Бол. - Лабиринт этот...странный он...
  -- Еще бы, - согласился Таль. - Ни стен, ни потолка - тоже мне, лабиринт! Скажи хоть, чудило, здесь минотавры водятся?
  -- Томагавка говорила, что нет, - неуверенно ответил Бол.
   Он неожиданно остановился. Таль удивленно посмотрел на резко побледневшее лицо друга.
  -- Кажется, она ошибалась, - непослушными губами произнес Бол.
  
   Боресвет внимательно уставился на замшелый камень, лежавший у его ног.
  -- Направо пойдешь, коня найдешь, - прочитал он. - Прямо пойдешь - жив останешься. А налево ты уже ходил.
   Боресвет озадаченно почесал затылок.
  -- И правда, ходил, - припомнил он. - Повторить бы, в натуре. На кой мне конь, если ни оружия ни доспехов? Прикида какого, и то нет. В таком виде только налево и идти.
   Он осторожно пнул камень босой ногой.
  -- Или все-таки прямо? - задумался он. - Да ну, в натуре, что это за жизнь в одних портках? Даже дубину толковую сломать негде! Пойду налево, вот и весь сказ!
  -- А ты хорошо подумал? - угрожающе спросил камень до ужаса знакомым женским голосом. Богатырь побледнел, сплюнул через левое плечо.
  -- Нет, не пойду. Побегу со всех ног!
  
   Угрожающе бородатая физиономия выглянула из тоннеля. Лониэль в ужасе отшатнулся.
  -- Смотри-ка, эльф! - радостно завопил гном. - Голый почти! Тьфу ты, срам-то какой! А ну говори, остроухий, что вынюхиваешь в наших местах?
  -- Лабиринт прохожу, - выкрикнул эльф, отчаянно пытаясь сообразить, куда ему бежать.
  -- Это как ты наше подземелье обозвал? - в руках гнома немедленно появилась секира. Лониэль поспешно произнес заклинание. Пукоять секиры вмиг покрылась свежими ростками и попыталась даже пустить корни. Гном опешил, отбшвырнул оружие в сторону.
  -- Ах, вот ты как? Оружие портить доброе? Вот я тебя!
  
   Взмах, еще взмах. Стена глазастых кустов, казавшаяся непроходимой, поспешно отодвинулась в обе стороны.
  -- Еще разок! Врежь им! - торжествовала Томагавка. Противник в панике отступал, ветки падали одна за другой. Лабиринт уже не казался таким страшным. Еще бы - когда ты секира, мало что тебе может повредить. Взмах, новый взмах, треск ветвей...
  
   Это существо с бычьей головой наверняка было минотавром. Никем другим оно просто не могло быть. Причуренные глаза смотрели внимательно и строго. В руках стража Лабиринта была огромная двойная секира - едва ли не с половину Бола ростом.
  -- Вот попали, - упавшим голосом сообщил Бол.
  -- Это и есть минотавр? - поинтересовался Таль. - Надеюсь, мы с ним драться не будем?
  -- Мы с ним - нет, - сказал Бол. - А вот он с нами...
   Бычьи глаза смотрели на них внимательно, казалось, странное существо никак не могло решить, что с ними делать.
  -- Может, загадками обойдется? - с надеждой спросил Бол.
  -- А ты хоть одну знаешь? - усомнился Таль.
  -- Целых две знаю, - оскорбился Бол. - Правда, обе забыл давно. Может, с ним просто поговорить по душам? По-человечески?
  -- Лучше бы по-минотаври... по-минотавровски, - предложил Таль.
  -- Вы, собственно, кто будете? - нерешительно спросил минотавр по-человечески.
  -- Мы - люди, - уверенно ответил Бол. - Из Квармола.
   И умолк, не зная, что еще сказать.
  -- Сам вижу, что люди, - проворчало существо. - Ты вот ответь, мил человек, неужто на целом свете ничего, кроме темноты, не боишься?
  -- Я и темноты не боюсь, - храбро заявил Бол. - Я просто в ней не вижу ничего. Можно упасть, колено разбить...
  -- В Лабиринте люди борются со своими страхами, - объяснил минотавр. - А у тебя их нет. Позвал приятеля, чтоб не скучно было, и вперед, по сторонам даже не оглядываясь. Никакого почтния к создателем Лабиринта, который, между прочим, до сих пор считается одним из чудес света!
  -- Я постараюсь чего-нибудь испугаться, - немедленно раскаялся Бол.
  -- Дождешься от тебя, - проворчал минотавр. - Ладно, нет смысла тебя по Лабиринту водить. Вот тебе прямая дорога, иди. А ты, молодой маг, отправляйся, откуда пришел.
  -- А ему со мной нельзя? - Бол жалобно заглянул в глаза минотавру, но у того, похоже, в груди был кусок железа.
  -- Нельзя, - отрезал быкоголовый и исчез вместе с окружающей тьмой.
  -- Слив засчитан, - пробормотал что-то Таль на ахарском.
  
   Все как по заказу - конь богатырский, кольчуга подходящего размера, огромный, кованный железом щит, островерхий открытый шлем. И оружие - меч да булава. Будто в сказку попал, в натуре, подумал Боресвет, поспешно прикрывая наготу железом. Вот теперь и с ворогом окаянным переведаться можно, где бы он там не прятался.
  -- Сивка-бурка, вещая каурка, - пробормотал богатырь. - Встань передо мной как лист перед травой... Хм, в натуре, че только растаманы не придумают!
   Конь был хорош. Черногривый красавец косил на Боресвета глазом, бил копытом землю. По всему видно, тролля свезет и не поморщится. Такой самому князю под стать.
   Богатырь похлопал латной руковицей по щиту, тот отозвался басовитым гудением. Конь бил копытом землю, просил овса.
  -- Все тебе будет, - успокоил его богатырь и подумав, добавил: - Давай, волчья сыть, в натуре, ехать надо. А то всех без нас поубивают.
   Конь резво рванул с места, Боресвет покачнулся в седле, но равновесие удержал легко.
  -- Ты, братан, поспешай медленно, понял? Несолидно это, так по степи рассекать.
   Конь фыркнул и слова его проигнорировал. Боресвет флегматично пожал плечами и привычно запустил булаву под облака.
   Дорога сама стелилась под копыта. Куда она ведет, откуда взялась, богатырь не знал. Его радовало уже то, что какая-никакая дорога все же имелась. Хоть и пыльная.
   Конь, как и положено, остановился за три шага до перекрестного камня. Боресвет неторопливо поймал булаву, спешился.
  -- В натуре, сколько ж их здесь понаставлено? - пробурчал он. - Вроде, степь, откуда ж камням браться? Ладно, почитаем, что там эти беллетристы накалякали...
   "Направо пойдешь - обратно придешь. Налево пойдешь - несчастье найдешь. Ну, а прямо пойдешь..."
   Здесь надпись обрывалась. Поверх нее кто-то старательно нацарапал на камне: "Здесь был Вася".
  -- Ишь ты! - удивился богатырь. - И здесь он побывал! На Руси, почитай, каждый забор пометил, чисто собака какая. Шустрый пацан, в натуре.
   Он задумался, глядя на камень.
  -- Прямо поеду, - решил, наконец, Боресвет. - Где Вася был, там и я, в натуре, не пропаду.
   Конь заржал, не соглашаясь с выбором хозяина. Боресвет хлестнул его плетью.
  -- Молчи, травяной мешок! Сказано тебе - прямо нам. Богатыри, в натуре, дороги не перебирают.
   Конь всхрапнул, соглашаясь с людским произволом. Боресвет перехватил поудобнее палицу, посмотрел на небо.
  -- Хорошая вещь - Лабиринт, - мечтательно сказал он. - Ну-ка, где моя водка...
  
   Гномы довольно неплохо деруться на кулачках. Лониэль это понял, пропустив подряд два серьезных удара. Странно, что в эльфийских рукописях об этом ни слова не сказано. Видимо, летописцы не торопились на своей шкуре испытать "невеликую силу злобных карликов". А также "коварство и подлость, всему роду их присущие".
  -- Получил, остроухий? - торжествующе взвыл гном. Лониэль не ответил, приходя в себя после удара. Гном замахнулся правой - и взвыл, получив коленом ниже кольчуги.
  -- Так нечестно, - прохрипел он, сгибаясь пополам.
   Лониэль не медлил. Удар снизу (густая борода, к сожалению, смягчила его силу), гном отлетел к стене. Эльф бросился к нему, не желая терять инициативу, и едва не нарвался на встречный. Противники замерли друг напротив друга, сжимая кулаки.
  -- Только исподтишка бить и умеете, - пожаловался гном.
  -- Не только, - эльф неожиданно подпрыгнул и нанес знаменитый эльфийский удар "коэтт ло сайл эре тольго сайм", который люди, со свойственным им примитивизмом, именовали "пяткой в нос". Гнома снесло в сторону, а на правой ноге эльфа отчего-то образовался сапог. Хороший сапог, мягкий, удобный, а главное - эльфийский.
   "Шуточки Лабиринта", - сообразил Лониэль, повторяя удар второй ногой. Не потому, что этого требовала необходимость, просто нелепо ведь в одном сапоге разгуливать.
   Удар получился на славу, гном влип в стену и мягко сполз на пол. Второй сапог немедленно образовался на ноге, появились также штаны. Эльф возрадовался, прикидывая, чем бы таким врезать гному, чтобы получить куртку и оружие.
   Гном поднялся, принял боевую стойку. Теперь будет настороже, понял Лониэль. "Скудоумие низкорослых упрямцев" рукописи тоже изрядно преувеличили.
  -- Иди сюда, остроухий, - гном сделал приглашающий жест рукой. - Иди, я тебе кишки на нос намотаю.
  -- Ты до моего носа дотянись сначала, - усмехнулся эльф и неожиданно прыгнул вперед.
   Ууууй! Из глаз эльфа посыпались искры. Приложиться о каменный выступ многомудрой эльфийской головой - для этого много ума не надо. Это любой может. Нет, какие халтурщики все-таки гномы, что им стоил потолки повыше сделать?
  -- Гномам родные стены помогают, - сказал бородач, скалясь в ухмылке.
  -- Потолки, - Лониэль, морщась, ощупывает лоб. Вроде бы на месте, но шишка будет точно. - Ты, борода, скажи лучше, чего на меня взъелся?
  -- А чего ты по нашим подземельям шастаешь? - вызывающе ответил гном. - Всяк знает, эльф просто так даже по нужде не сходит. Значит, что-то тебе здесь нужно.
  -- Сказано же тебе, Лабиринт я прохожу, - в сердцах бросил эльф. - Делать мне больше нечего, как по вашим катакомбам разгуливать!
  -- Ни о каком Лабиринте не слышал, - поспешил отказаться гном, чтобы не выдать подозрительному пришельцу важную тайну. - Тут только подземелья наши. Сдается мне, что ты все-таки лазутчик. Эльфы сюда ранее не хаживали.
  -- Лазутчик - голый и без оружия? - хмыкнул Лониэль.
  -- Кто вас, эльфов, разберет, - рассудительно ответил гном. - Вы же с головой не дружите, любой знает. Слушай, а правду, что о вас говорят? Будто бы у вас три...
  -- И ты туда же! - взвыл Лониэль. - Вот интересно, каждый, кого не встречу, ни о культуре эльфийской спрашивает, ни о магии, ни об истории, а норовит выянить подробности анатомии! Ладно еще люди, раса молодая, дикая, так и гномы туда же!
  -- Люди дикие, точно, - обрадованно поддержал гном новую тему. - Везде нос суют, каждой секире клин! Один тут недавно забрел, сразу учить начал, как правильно сталь закаливать надо. Теоретик, Блин!
  -- Не Болом звать? - осведомился эльф.
  -- Сейчас уже никак не звать, - буркнул гном. - Прибили его сгоряча.
  
   Дорога давалась легко. Кусты пятились, расступались, пытаясь не попасть под удары секиры. Томагавка вошла во вкус, разметывая ненавистные препятствия.
  -- Довольно! - чей-то властный голос остановил любимое развлечения. Руки на рукояти исчезли, Томагавка вновь обрела человеческий облик. Правда, на сей раз одежда на ней все же присутствовала.
   Человек с бычьей головой внимательно разглядывал ее.
  -- Странная вы компания, - задумчиво сказал он. - Девушка-секира, эльф, богатырь, предпочитающий из всего оружия водку и ученик мага, который боиться темноты. Ты хоть знаешь, что у тебя изначально не было шансов пройти Лабиринт?
  -- Догадывалась, - буркнула Томагавка. Забытые сказки о Хранителе Лабиринта оказались правдой. - Я уже бывала здесь однажды.
  -- И все-таки полезла снова. Зная, что ни магию, ни оружие ты использовать не сможешь.
  -- Пришлось, - настроение девушки было далеко не радужным.
  -- И все-таки, ты сумела найти выход. Мне ничего не остается делать, кроме как пропустить тебя. Ни один человек не может пройти Лабиринт дважды, но ты прошла его как секира, поздравляю. Весьма неожиданное и красивое решение.
  -- Случайно вышло, - пояснила Томагавка, тщетно пытаясь скрыть удивление. И радость, переполнявшую ее весенним половодьем.
  -- Случайностей не бывает, - покачал головой Хранитель. И исчез.
  
   Боресвет потряс головой. Конь всхрапнул, потряс головой, явно подражая седоку, сделал шаг назад. Огромный трехглавый змей исчезать решительно не желал.
  -- Хорошая водка попалась, - уважительно заметил Боресвет, разглядывая полупустую бутылку. - Умеют ведь, если захотят. Эй, с тремя мордами! Ты - Горыныч, что ли?
   Змей открыл один глаз на правой голове и окинул богатыря заинтересованным взглядом.
  -- Это... как его... А! Богатырь на обед, жеребец про запас. Или нет...
  -- Конь на обед, богатырь на ужин, - поправила, просыпаясь, средняя голова. - Нет, что-то там предки напутали. Этого вот - на ужин? Да в нем одни жилы! Так и изжогу заработать недолго.
  -- И проспиртован насквозь, - добавила неодобрительно правая голова. - Эй, богатырь, ты хоть что-нибудь о здоровом образе жизни слышал?
  -- Слышал, - с достоинством ответил Боресвет. - Кто не курит и не пьет - тот здоровеньким умрет. Это, что ли?
  -- Оно, - согласился змей средней головой. - А фиг ли не следуешь?
  -- А зачем мне здоровеньким помирать? - удивился богатырь.
  -- Эгоист, - пожаловалась средняя голова. - Ему, видишь ли, помирать не охота, а нам, извольте видеть, приходится потреблять неэкологически чистое проспиртованное мясо. И не исключено, что с пищевыми добавками в придачу. Срок годности, небось, тоже отсутствует? Этикетки даже нет...
  -- Это... не поймавши ясна сокола, уже жрякати, в натуре, - ответил богатырь, слегка ошалев от подобного приема. - Хм... как там дальше? Мой меч - твоя голова с плеч.
  -- Которая? - внезапно заинтересовалась левая голова, до сего момента успешно притворяющаяся спящей. - Лучше со средней начни, она, стервь, меня вчера за ухо укусила.
  -- Песни по ночам орет, спать мешает, - пожаловалась правая.
  -- А месяц тому назад пол сменить возжелала, - уличила среднюю товарку левая.
  -- На что? - не понял богатырь.
  -- На потолок, Блин, - смущенно рявкнула средняя голова. - Откуда вы, дуболомы, беретесь только такие? А вы, дуры, нашли время счеты сводить!
  -- Дурами еще обзывается, - наябедничала левая. - Руби ее, богатырь, надоела уже всем. Может, что полезное на ее месте вырастет.
   Боресвет с сомнением потянул из ножен меч.
  -- Как-то это не правильно, - сказал он. - Огнем не плюется, зубами не кусается. Мы, русичи, первыми никогда не нападаем!
  -- Плюнь в него огнем, - сказала правая голова средней. - Ну-ка плюнь, быстро!
  -- Или хоть зубами грызни, - добавила левая.
  -- Разбежались, - огрызнулась средняя. - Зубами еще! Он же в кольчуге, идиотки!
  -- Зубы поломать боишься? - догадалась левая. - Так они тебе все равно не понадобятся.
  -- Не буду кусать, и весь сказ! Добрее надо быть к людям! Езжай себе богатырь, с миром.
   Боресвет пожал плечами и тронул коня. Тот, испуганно кося глазом на чудовище, двинулся вперед, огибая страшнго змея по широкой дуге. Богатырь не возражал, Горынычу доверять нельзя, с него станется и в спину огнем пыхнуть.
   Змей остался далеко позади, конь перестал дрожать и спокойно трусил себе по дороге.
  -- Интересно, что с Васей сталось? - вслух подумал богатырь. - Неужто сожрал его гад проклятый?
  
   А не такие они и страшные, гномы, подумал Лониэль, осматриваясь вокруг. Совсем другое дело, лес вокруг, небо синее, птички поют. Не то, что в подземельях, там даже воздух другой, тяжелый. Спасибо доброму гному, вывел наружу.
  -- Здесь и расстанемся, - проворчал добрый гном, прикрывая глаза от слепящего солнца. - Неуютно мне тут, неспокойно. Потолка нет над головой, да еще солнце в глаза бьет. Деревья вокруг растут, вместо того, чтобы в горне гореть.
  -- Деревья - это святое, - возразил эльф глупому гному.
  -- Вот и молись им, - проворчал упрямый гном. - А меня дела ждут. Счастливо тебе, остроухий, оказывается, и среди вас нормальные гномы встречаются. Заходи, если что.
  -- Обязательно, - пообещал эльф, внутренне содрогаясь от мысли еще раз оказаться в подземельях. - Посидим, вина выпьем...
  -- Вино ваше - тьфу, - сплюнул гном. - Встретимся, я тебя пивом угощу. Настоящим темным пивом, какое только под землей и могут варить. Ну, счастливо!
   Нет, все-таки не так уж и врут легенды. Это ж надо придумать - угостить пивом эльфа! Будто не знает, что Дети Леса пиво не переносят. Да еще темным - эльфа, который, как и положено, ненавидит Тьму! А за что, кстати? Надо распросить кого-нибудь из Старейшин...
   Лес встрепенулся, птицы запели громче. Лониэль улыбнулся, ускорил шаг. Уж из леса-то он всегда выход найдет. Это не подземелье, где бородатые гномы водятся. Кстати, а почему, интересно, у эльфов борода не растет? Тоже у Старейшин спросить надо...
  
  -- Еще камень! - удивился Боресвет. - В натуре, выращивают их здесь, что ли?
   Булава взлетела до самого неба. Богатырь задрал голову, пожал плечами.
  -- Ну-ка, почитаем, что пишут... Направо пойдешь...
   Пронзительный свист, удар... камень рассыпался мелкими осколками.
  -- Булава вернулась, - резюмировал Боресвет. - Быстро, в натуре. Вот незадача! И куда же мне ехать, в натуре? А, да пошли они все! Поеду прямо, кто не спрятался - я, в натуре, не виноват.
   Он подобрал булаву, тяжело взгромоздился на коня. Богатырский конь печально вздохнул и двинулся в путь...
  
   Они сидели под старой яблоней. Рядом пьяно храпело тело Боресвета.
  -- И вовсе там не страшно, - с победным блеском в глазах, заявил Бол. - И минотавр... я совсем не таким его представлял. Внешне похож, но добрый.
  -- Не добрый, а любопытный, - поправила Томагавка.
  -- Не злой - значит, добрый, - упрямо гнул Бол.
   Эльф сидел, вытянув ноги и мечтательно смотрел в небо. Солнце уже окрасило красным западный край неба, вот-вот начнет смеркаться.
  -- У них, в подземельях, небось и звезд нет, - сказал он задумчиво. - как живут, не понимаю...
  -- В каких подземельях? - сунулся было любопытный Бол и сам же себя прервал. - Слушайте, а в Лабиринте звезд не было! Тьма была - а звезд не было!
  -- Откуда в подземельях звезды, - хмыкнул эльф.
  -- Там и подземелий не было, - удивился ученик мага.
  -- Лабиринт для каждого свой, - пояснила Томагавка.
  -- Боресвет даже там умудрился надраться, - Бол толкнул спящее тело. - Эй, братан! Просыпайся, пора уже!
   Тело не подавало признаков жизни. Бол зажал пальцами нос Боресвета, тот недовольно схрапнул и перевернулся на другой бок.
  -- Водой окати, - посоветовал эльф.
  -- Нашел дурака, - фыркнул Бол. - Он мне спросонок врежет, потом зубов недосчитаешься.
  -- Травинкой ноздрю пощекочи, - предложила Томагавка. - В самом деле, пора уже, вот-вот уже вход к Оракулу откроется, а он так до утра проспит.
   Вот этим советом Бол и воспользовался. Тонкая травинка защекотала ноздрю богатыря, тот поморщался, корча уморительные рожи.
  -- Апчхи! - внушительно заявил Боресвет, открывая глаза. - О, и вы здесь, на наре... в на-ту-ре. Славно повесились...
  -- Повесились? - возмутилась Томагавка.
  -- По-ве-се-ли-лись, - по складам произнес Боресвет. - Тома, гавкни... Не, не гавкни...То-ма-гав-ка, пи-во оста-лось?
  -- Эльф выпил, - хихикнул Бол.
   Лониэль возмущенно фыркнул. Глаза Боресвета с трудом сфокусировались на источнике звука.
  -- Мое пиво? - проревел он.
  -- Да ты сам его вчера допил, - поспешила вставить Томагавка.
  -- Не помню такого, - Боресвет с трудом приподнялся. - Пи-во где?
  -- Нету, - развела руками девушка.
  -- Еб...оп! Об-лом, - огорчился Боресвет. Бол восторженно покачал головой. Это сколько же выпить надо, чтоб так захмелеть! Пожалуй, им и втроем не осилить, тем более, на эльфа надежды мало.
  -- Проснулся? Идти пора, - жестко сказал эльф поднимаясь к земле. - Оракул...
  -- Орал... кул... подождет, - заявил богатырь.
  -- Оракул ждать не будет, - возразила Томагавка. - Пошли скорее. Ты только молчи там, умоляю тебя. Нет, ну где же ты так нажраться успел, даже завидно...
  
   До пещеры они добирались не более получаса. Даже с учетом того, что Боресвета пришлось вести за руки. Богатырь то и дело пытался вырваться и показать молодецкую удаль. Булаву пришлось отобрать, и теперь ее тащил эльф, проклиная неподъемную тяжесть, что легла на его хрупкие бессмертные плечи. Что поделать, булава в руках пьяного - серьезная угроза для жизни. К облакам-то он ее запустит, а вот поймает ли потом, выяснять не хотелось никому.
  -- Надо было оставить его под яблоней, - пожаловался Лониэль.
  -- На ногах стоит твердо, - возразила Томагавка, потирая отдавленную ступню. - Где мы его потом искать будем, сам подумай?
  -- Идем ку-да? - вопросил Боресвет.
  -- К Оракулу, - терпеливо объяснила Томагавка.
  -- Не... не пой-ду, - богатырь поматал головой. - Эта... да-вай у-па-дем?
  -- Не вздумай, - испугалась девушка, и в этот момент Боресвет упал, потащив за собой Томагавку и Бола. Эльф, отбросив тяжелую булаву, бросился поднимать девушку. Томагавка материлась, Боресвет блаженно улыбался.
  -- Ну, и что теперь делать? - поинтересовался Бол из-под богатыря. - Как вы его с меня снимать собираетесь?
  -- Пусть лежит, - пробормотал Боресвет, закрывая глаза.
  -- Пиво, - вкрадчиво сказал эльф.
  -- Где? - богатырь встрепенулся и сделал попытку подняться.
  -- Ох! - полузадушенно пискнул Бол. Томагавка и эльф с трудом помогли гардарикцу принять вертикальное положение.
   Родник подвернулся весьма кстати. Чистая, как горный хрусталь, вода, радостно журчала, прокладывая путь между камней. В животе Боресвета заурчало в ответ.
  -- То, что надо, - обрадовался эльф. - А ну...
  -- Вот теперь упадем, - злорадно сообщила Томагавка.
  -- Не надо, - промямлил богатырь заплетающимся языком, но было поздно. Тяжелое тело обрушилось в родниковую купель, взметнув фонтан брызг. На пару мгновений над родником повисла радуга, потом водяная пыль рассеялась.
  -- Твою мать! - взревел богатырь. - Рехнулись, что ли, в натуре? Холодно ж, Блин!
  -- Протрезвел? - ласково спросила Томагавка. - Тогда пошли. Вход вот-вот закроется, и придется нам торчать до следующей ночи.
  -- Я уже приторчал, - хмуро сообщил мокрый богатырь, выбираясь из воды. - Звери вы дикие, в натуре. Пьяного человека - в ручей холодный засунуть, как вас только земля носит, гады позорные. Пьяных жалеть нужно...
  -- Это мы от зависти, - сообщила Томагавка ехидно. - Ты же, корявый, в одиночку нажрался, без друзей. Реальные пацаны так не поступают!
  -- В натуре, права ты, подруга, - вздохнул Боресвет. - Мой косяк, сознаю. Но, Блин, пьяного! В ручей холодный! Вот перекинешься в секиру, в каждый водоем совать буду!
  -- Да на здоровье, - великодушно разрешила девушка. - Только ко мне не приставай.
  -- Считай еще, что тебе повезло, - равнодушно заметил эльф. - Томагавка ведь племянница самого Блина. Двоюродная, правда.
  -- Была бы родая - чисто живьем бы сварила, - догадался Боресвет. - Типа, для моей же пользы. В натуре, братан, прав ты, повезло еще.
  -- Может, и сварю еще, - пригрозила Томагавка. - Ты ходить в состоянии, пьянь гардарикская? Тогда шевели лодыжками!
  -- Реальная деваха, - одобрил Боресвет. - Типа, надо побыстрее ее обратно в секиру превратить. А то женится кто-нибудь сдуру, греха не оберешься...
  
   Зал с длинной мраморной колонадой тонул в таинственном полумраке. Бол вертел головой налево-направо, силясь разглядеть полустертые фрески. Подойти поближе он не решался, это место, казалось, вовсе не желало быть объектом чужого любопытства.
  -- Вот он, Оракул, - торжественно сказала Томагавка.
  -- Вот это? - Боресвет невежливо ткнул пальцем в сияющую дымку. - В натуре, не солидный какой-то. Даже булаву приложить некуда.
  -- Глупостей не говори, - рассердилась девушка. - Он ведь тебя слышит, дурень!
  -- В натуре? - не поверил богатырь.
  -- Типа, подруга дело говорит, - отозвался Оракул. - Слушу тебя, братан.
  -- Оба-на, - сказал богатырь и замолчал.
   Бол оставил фрески в покое, переключив внимание на Оракула.
  -- А потрогать его можно? - спросил он у Томагавки.
  -- Не советую, - отозвался Оракул. - Впрочем, если рука лишняя имеется - валяй.
   Бол поспешно спрятал обе руки за спину, словно опасаясь, что они помимо его воли примутся исследовать таинственную дымку на ощупь.
  -- С чем пожаловали, гости дорогие? - поинтересовался Оракул. - Да вы присаживайтесь, не надо стесняться.
  -- Куда садиться-то? - пробурчал Боресвет, оглядываясь вокруг.
  -- А прям на пол, - жизнерадостно предложил Оракул. - Его мыли недавно.
  -- Лет сто назад? - подозрительно осведомился Боресвет, оглядывая толстый слой пыли.
  -- Обижаешь, братан, - Бол готов был поклясться, что Оракул ухмыльнулся. - Пятьсот с мелочью. Могу сказать с точностью до секунды, если пожелаешь.
  -- Не вздумай! - одернула Томагавка открывшего уже было рот богатыря. - Ты можешь задать только один вопрос, не больше.
  -- А он его уже задал, - жизнерадостно сообщил Оракул. - Даже целых два, но ладно уж, мелочиться не будем. Следующий!
  -- Где находится Деревянное Кольцо? - немедленно поинтересовался Лониэль. С Оракулом надо держать ухо востро, впрочем, как раз у эльфа с этим проблем не возникало.
  -- В Ледании, - безмятежно отозвалась туманная дымка. Эльф вполголоса пробормотал пару подходящих к случаю человеческих слов. Точный ответ, ничего не скажешь! Оракул, что с него возьмешь.
  -- Помоги нам отыскать Кольцо, - попросил Бол. Томагавка удивленно покачала головой, безалаберный обычно ученик сумел отыскать правильную постановку вопроса.
  -- Помогу, - согласился Оракул. - Фиг ли не помочь-то? Сложи головоломку, и получишь ответ. А недостающая часть - вот она.
   Серебристый свет на миг озарил зал, открыв скрытый до этого времени алтарь. На котором лежали простые деревянные сандалии. В точности такие же носили когда-то фланские легионеры, покорившие половину мира.
  
  
  

Глава XIX.

  -- Посмотрите, кого я привел, - нищий словно лошадь породистую на торг выставляет. В голосе - непонятные мне гордость и самодовольство, будто самолично меня родил через задний проход.
   Реакция друзей поражает. Мастер Лион таращится на меня, как пацан на голую бабу, затем нашаривает посохом кресло и медленно садится, будто ноги его не держат. Кресло жалобно скрипит, но разваливаться не собирается, старая мебель нас всех еще переживет.
  -- Творец Превеликий! - восклицает маг потрясенно, пялясь на отсутствие бороды.
   Надо же, не просто Творец, и даже не Великий, а - Превеликий. Давненько мне так не льстили. Почаще надо к цирюльнику наведываться, почаще.
   Безгол вообще непонятно себя ведет, уставился на монету, будто золото в первый раз увидел. Это он-то, кто больше монет потырил, чем я сосчитать могу! Пялиться на золотую марку (ладно бы еще двойную) и ухмыляется в седые усы незнакомой усмешкой.
   Наставника я своего хорошо знаю. Ошарашен Безгол, до полного онемения потрясен... хотел бы я знать, чем?
  -- Ваше... Величество? - неуверенно обращается маг севшим внезапно голосом. Да что они все, с ума посходили? Какое такое Величество?
  -- Ты Фрол, совсем рехнулся, короля из дворца скрасть? - бросает Безгол, тиская под курткой рукоять ножа. И этот туда же! Чувствую, что голова у меня идет кругом. Неужели я королем успел побывать? Не припомню что-то...
  -- Налейте выпить, что ли, - говорю нарочито грубо, чтобы скрыть неловкость. И - вот чудо! Заслышав мой голос, оба начинают приходить в себя. Безгол оставляет нож в покое, лицо мага приобретает здоровый оттенок. Если, конечно, бледно-зеленый считать здоровым, но я ж не лекарь, не мне судить.
  -- Дик?
  -- Ригольд? - оба говорят одновременно и пялятся на меня, как на призрак привидения в общественном туалете. Меня это начинает уже раздражать, не люблю, если чего не понимаю. А сейчас я ничего не понимаю.
  -- Да что с вами такое? - наливаю себе сам, понимая, что если от этих двух ждать, то вино не только скиснуть, испариться успеет из запечатанного кувшина. А сам кувшин - мелким прахом рассыпаться.
  -- На, полюбуйся, - Безгол кидает мне монету. Озадаченно пялюсь в знакомое лицо. Видел я его пару раз сегодня. Честное слово, видел! Первый раз - в зеркале цирюльника, а второй - в королевской опочивальне.
   Бокал в моей руке отчего-то дрожит, уклоняется от рубиновой струйки вина. Неловко ставлю его на стол, но и здесь он себя не чувствует в безопасности от алкоголя, торопливо спрыгивает на пол. Да, двенадцатиградский хрусталь - довольно хрупкая вещь...
   Пью прямо из кувшина, вкуса вина не чувствую совсем. В голове - каша из бардака. Мысли такие, что в в приюте умалишенных на цепь посадят, а в королевском дворце - голову снимут. К примеру, как будет смотреться корона на моей красиво постриженной голове?
   Кувшин стремительно пустеет. Липкие струйки вина бегут по моему подбородку, портят позаимствованный у Мастера Лиона наряд. Наплевать. Не мое, не жалко.
   Сигр с вопросительным мявом трется о ноги. Вот кому решительно наплевать, похож я там на неизвестного ему монарха или нет. А вот про лежащий на столе кусок копченой говядины ему не плевать, вот он и напоминает о себе со свойственной ему деликатностью. Сигр считает неэтичным воровать еду в моем присутствии. По его мнению, покормить смертельно голодного кота - великая честь для меня, и негоже лишать хорошего человека этого заслуженного удовольствия.
   Беру мясо и выкладываю перед усатой мордочкой. Королевская у меня рожа или не очень, а кота кормить надо.
  -- Мне тоже надо выпить, - сообщает Мастер Лион голосом умирающего мага. Безгол понимающе кивает, срывает печать с кувшина и выпивает его залпом. Вот кому в находчивости не откажешь, кувшин-то последний. Мастер Лион тоскливо вздыхает. Смотрит на мое лицо, отводит взгляд. Меня это начинает раздражать
  -- Рассказывай давай, - командует Безгол, и я послушно начинаю рассказ. Наставник глядит сквозь меня, глаза отсутствующие. Это не я, это он сейчас пробирается в королевскую сокровищницу, жадно разглядывает пузатые сундуки, тащит все, что под руку попадется, бьет его Величество в нежное брюхо и удирает от стражи потайным ходом.
  -- Что такое "доппельгангер"? - спросил Безгол, когда я закончил рассказ.
  -- Фантазм живого, - очень понятно объяснил маг. Безгол скривился, будто прокисшего пива хлебнул или отмычку сломал по глупости.
  -- Ты попроще скажи, - предложил он.
  -- Двойник. Призрак, который может обрести плоть... или обойтись без оной. Встреча с доппельгангером неминуемо ведет к смерти, если его не уничтожить.
  -- Его Величество, небось, награду за тебя назначит, - ухмыляется Безгол. - И немалую. Если, конечно, умереть не планирует.
   Ну, спасибо тебе, святой Лакки! Это что же, за мной теперь весь город гоняться будет? Мысленно прикидываю, сколько знакомых на моей голове нажиться захотят, число получается внушительное. По всему выходит, лучше бы мне сейчас оказаться в соседнем государстве... или не в соседнем даже.
  -- На дно тебе уйти надо, - советует Безгол.
   Умник нашелся! А то я сам не знаю!
  -- На дно меня и так уложат, - говорю мрачно. - С камнем на шее.
  -- Если награду объявят, не уложат, - успокаивает меня маг. - Его Величеству доказательства потребны будут.
  -- Если Короля завалить, Гильдия не сдаст, - задумчиво говорит Безгол.
  -- Которого? - уточняю я. Безгол чешет затылок.
  -- По хорошему, обоих.
   В чем-то он прав, конечно. Только вот, сказать-то куда проще, чем сделать. И Его Величество Форлатт Четвертый, и наш доморощенный Король защищены весьма основательно. Да и мы не наемные убийцы, не потянем это дело. Эх, знать бы, что так обернется, всадил бы кинжал в брюхо монарху нашему! Такой случай, поди, раз в жизни выпадает...
  -- Бороду можно приклеить, - выдает умную мысль Мастер Лион. Вот за что я его уважаю, так это за своевременные идеи. В самом деле, бороду наклеить - и ни одна собака во мне доппельгангера не признает. Правда, стрижка моя новая точь в точь, как у короля... придворная мода, Блин бы ее побрал! И ведь сам цирюльника попросил, остолоп!
  -- Можно попробовать, - задумчиво изрекает Безгол. - Ладно, с этим разберемся. Мантию ты добыл, теперь дело за державой. Есть у меня такое чувство, Дик, что Регалиями от Его Величества откупиться очень даже можно, если к делу с умом подойти.
   Фрол загадочно улыбается и кивает. Можно, мол, запросто, уж мне-то известно. И я ему верю безоговорочно. Раз кивает - значит, можно. А вот чем от Короля откупаться будем? Что голова на плахе, что нож в спине - разница не велика.
  -- А Короля нашего будем валить, - жестко говорит Безгол и щуриться нехорошо. Видно, что на этот счет задумки кое-какие имеет. А не затем ли он в Белару вернулся, мелькает в голове шальная мысль.
  -- Спать ложись, - советует наставник. - Ночь будет тяжелая. Купечество ломать - это тебе не по королевскому дворцу шастать. Ложись давай, монарх ты наш новоявленный! Будешь ночью зевать - нос сверну набок, так и знай!
  
   Прохожие в ужасе шарахнулись в стороны от раскрывшегося портала. Таль неодобрительно покачал головой.
  -- Вот за такие штучки Блина и называют Духом Тьмы, - сказал он.
  -- Сволочь он, - согласилась Лани. - Так подставить, это уметь надо.
  -- Подставить? - удивился варвар. - Он же нас в Белару перенести обещал. Или это не Белара? Эй, прохожий, это Белара или нет?
  -- Белара, - отозвался прохожий, перебегая на другую сторону улицы.
  -- Куда это он? - удивился Нанок.
  -- Подальше, - объяснил Таль. - Здесь колдунов не любят, на кострах сжигают. А мы для местных - самые, что ни на есть колдуны. Ну, Блин, ну удружил! Портал прямо в Белару открыл! Спасибо хоть, не в резиденцию "Петушиного часа".
  -- Давайте-ка отсюда ноги уносить, - предложила Лани. - Пока синерясые не набежали.
  -- Давайте спрячемся в кабаке, - предложил варвар.
   Таль с готовностью согласился. Лани уступила неохотно, ей, очевидно, интереснее были беларские лавки, но с мужчинами решила не спорить. Тем более, покушать ей давно уже хотелось. Проблема состола в том, что в столице Ледании никто из них до сего времени не бывал.
  -- Надо спросить кого-нибудь, - предложил Таль. - Нанок, выяснишь? У тебя язык лучше подвешен.
   Варвар не понял, где, по мнению Таля, подвешен язык, но возражать не стал. Тем более, и проблем-то на медяшку, подойти, взять за грудки ближайшего горожанина и спросить. Если спросить вежливо, небось, говорить не откажется. Культурные, поди, все, столица все же. Вот если невежливо спрашивать, тогда конечно, пока это еще горожанин в сознание придет - ждать замучаешься. Да еще шепелявить будет...
   Горожанин попался сознательный, тут же сообщил, болтая ногами в воздухе, что ближайший кабак находится буквально за углом и зовется "Пивной погребок". Что погребок там и в самом деле ничего себе, жаль, что пиво дрянное. Дальше, через два квартала и налево, имеется неплохая забегаловка "Поклон из Гардарики". Там даже водку импортную продают. А называется так, потому что двери будто для гномов делали специально, не поклонишься - не пройдешь. Поклониться же после пяти чарок гардарикской водки - занятие не для слабаков. В общем, хорошее место, только вот запах там специфический.
   Еще есть симпатичное местечко в Восточном квартале, это минут десять ходьбы. Что такое десять? Число такое. У тебя столько пальцев на обеих руках. Ах, руки заняты? Не беда, потом сосчитаешь. Называется местечко "Веселый питух". Нет, нет, питух - от слова "пить". Там продают замечательное пельсинорское пиво. Раньше еще и фараданское продавали, но с Фараданом нынче торговли нет, стало быть, и пиво не везут. Вино? Да, и вино там неплохое. И цены приличные. Поэтому почтенному барбу лучше проследовать в указанном направлении, а его, горожанина, поставить обратно на мостовую.
   Почтенный барб так и поступил. Идти пришлось долго, потом Лани случайно выяснила, что Восточный квартал в северной части города искать бесполезно. На обратном пути их остановил патруль и поинтересовался у Нанока, не тот ли он варвар, что едва не удушил только что почтенного Адарна? Нанок често ответил, что не он. Его попросили доказать. Как именно, поинтересовался Нанок, сжимая доказательства в кулаки. Это жест от внимания стражников не укрылся, и патруль удалился, сообщив, что по-видимому, обознался.
   Нанок пожал плечами и продолжил поиски кабака. Лани глазела на высокие дома, заманчивые витрины модных лавок. Все попытки изучить эти привлекательные заведения вовремя подавлялись бдительным Талем.
   Наконец, вывеска с пьяным петухом оказалась у них перед глазами. Нанок нетерпеливо рванул ручку двери. Таль аккуратно отобрал у него выдранную с корнем ручку, толкнул дверь плечом и первым переступил порог заведения.
   В кабаке было немноголюдно. Кабатчик откровенно скучал, прислуги и вовсе не было видно. Таль облюбовал столик у окна, Нанок недовольно скривился, но спорить не стал.
   Ларгет жестом подозвал кабатчика.
  -- Что у вас сегодня имеется? - поинтересовался он.
  -- Из поесть или выпить? - деловито отозвался кабатчик.
  -- И того, и другого, - пожелал Нанок. - И побольше, побольше!
  -- Из еды имеется рыбный суп и грибная солянка, - доложил кабатчик. - Это на первое. А на второе - запеченая свинина, свинина, жареная на углях и свинина в кисло-сладком соусе. Из выпивки присутствует неплохое вино с южных виноградников и, разумеется, пиво. Целых шести сортов.
  -- А чего из второго только свинина? - подозрительно осведомился Таль.
  -- Эльфов ловим, - охотно пояснил кабатчик. - "Петушиный Час" велел. Дескать, кто честной свинине предпочтет подозрительный рыбный суп, тот, возможно, переодетый эльф. Какового надо срочно задержать и со всем старанием препроводить, куда следует.
   Лани, обожавшая грибную солянку, внезапно решила, что свинина не так уж и вредит ее фигуре. Куда меньше, чем подвалы "Петушиного часа".
  -- На вино тоже ловят? - осведомился подозрительный выарвар.
  -- На вино не ловят, - честно признался кабатчик. - Не такие уж большие подвалы у святых отцов, чтобы туда все любители вина поместились.
  -- Это радует, - Нанок облегченно вздохнул. - Так, мне - кувшин вина для начала и свинину.
  -- Которую?
  -- Какая есть, - варвар решил не затруднять себя выбором. - Только быстрее. Мы, кассарадцы, люди основательные. Если уж начали какое дело - нипочем не бросим. Это я к тому, что если с голодухи начну твой стол глодать, свинина уже и не понадобиться.
  -- Уже бегу, - заторопился кабатчик. - А вы чего изволите?
  -- Запеченую свинину и пару кружек пельсинорского пива, - определился Таль. - И хлеба.
  -- Грибную солянку, - решилась все же Лани. - И бокал вина. А если кто эльфом обзовет - глаза повыцарапаю.
  -- Эльфы - они это умеют, - согласился кабатчик и быстро удалился.
  -- Как тонко обозвал! - восхитился Таль.
   Лани насупилась и промолчала. Напридумывали новых правил, идиоты! Нет, чтобы просто на уши посмотреть, острые или нет.
   Кабатчик к столу так и не подошел. Вместо него появилась пара расторопных служанок, моментально заствавившими стол заказанными блидами. Варвар наполнил глиняную кружу вином, пригубил, довольно крякнул. Лани зачерпнула ложку солянки. Вкусно! Умеют здесь готовить, ничего не скажешь. Вино она решила оставить напоследок, негоже девушке пить на голодый желудок.
   Таль ловко отрезал ножом кусок свинины, запил пивом. Действительно, хорошее пиво. И свинина ничего себе, не слишком жирная.
   Его внимание привлек человек в самом дальнем углу, внимательно рассматривающий Лани.
   "Подозрительный тип", - подумал Ларгет.
  -- За тобой следят, - почти беззвучно прошептал он.
  -- Кто? - молодец девчонка, не бросилась тут же рассматривать немногочисленных посетителей, сдержалась. Можно представить, чего это ей стоило.
  -- Человек в дальнем углу. Справа от тебя.
   Девушка словно невзначай повернула голову, прошлась скучающим взглядом по кабаку. Мужчина средних лет, одет прилично. Симпатичный, волосы черные, до плеч. Встретившись с ней взглядом, глаз не отвел, улыбнулся приветливо.
   Лицо его показалось Лани странно знакомым. Вроде бы, должна она знать этого человека, но не помнит.Не минуты не колеблясь, девушка встала и направилась к незнакомцу.
  -- Кто Вы, сударь? И отчего так пристально на меня смотрите?
  -- Не узнаешь? - человек весело улыбнулся.
   Голос она узнала сразу. Тот голос, что некогда говорил ей: "Поспи, милая. Отдохни. И не бойся - зла не причиним. Люди мы..."
  -- Голова, - выдохнула она. И как она могла его не узнать! Несмотря на отсутствие бороды, на длинные черные волосы (странно - были же почти седые), она должна была его узнать!
  -- Признала? - ухмыльнулся атаман. - Вот уж не думал с тобой свидеться, девочка. Значит, в Белару податься решила? Огни большого города манят?
  -- Мы проездом здесь, - девушка до сих пор не могла придти в себя. - А ты как здесь очутился? Тебя же ищут!
  -- Авось не найдут, - бесшабашно махнул рукой Голова. - Я так понимаю, в Беларе меня искать не станут. Где угодно, только не здесь. А ты как поживаешь, рассказывай. Ты же вроде с Ассисяйкой ушла? Эти двое, при всем моем уважении, на женщин уж никак не похожа. Или среди них мужики встречаются?
  -- С Ась Сисяй я расталась, - не вдаваясь в подробности, ответила Лани.
  -- Слава Творцу! А я уж за тебя волновался. Боялся, собъют блиновы бабы тебя с пути. Забыл, дурак старый, что у тебя своя голова на плечах имеется.
  -- Боялся - и все равно отпустил?
  -- Разве я вправе за тебя решать, девочка? Что я тебе могу предложить, кроме своего пути? А судьба вора - не для тебя, ты ж и сама это поняла.
   Таль и Нанок подозрительно косились в сторону увлекшейся беседой парочки.
  -- Может, в рыло ему? - предложил варвар. - Сведет же девку, хмырь столичный, вон уши как развесила! Опять же, подраться не мешает...
  -- Подождем, - решил Таль. - Она же из Ледании, может, родню встретила. Хоть и говорила, что родни у нее нет вовсе...
  -- Могла и соврать, - пожал плечами варвар. - А может, это ее жених бывший? Давай навтыкаем, разобраться всегда успеем.
   Лани словно почувствовала, что назревает скандал. Потянула бывшего атамана за рукав, подвела к столику.
  -- Познакомьтесь, это Голова. Я вам о нем рассказывала.
  -- Это надо отметить, - воодушевился Нанок, заглянул в кувшин, поразился царящей внутре пустоте и кликнул кабатчика:
  -- Эй, хозяин! Вина, и побольше!
   Надо отдать должное кассарадцам, они с равным энтузиазмом встречают и драку, и не важно по какому поводу попойку. А Нанок уже пожимал Голове руку (атаман прикусил губу, чтобы не взвыть), хлопал по плечу, усаживал за стол.
  -- Аргенталь, - вежливо представился Ларгет. - Можно просто - Таль.
  -- Нанок, - запоздало спохватился варвар, который не то, что постоянно забывал правила приличия, а просто не знал их. - С Кассарадских гор.
  -- Зовите меня Головой, - отозвался атаман, не горя желанием раскрывать двум сомнительным иностранцам свою не менее сомнительную личность. - Надолго в Белару?
  -- Да нам надо девку в топор обратить, - пожаловался Нанок на проблему.
   Голова кинул быстрый взгляд на Лани.
  -- Не меня, - отказалась девушка. - Другую. Томагавкой зовут. Не объявлялась здесь, часом?
  -- Не встречал, - осторожно ответил Голова, мучительно вспоминая всех девок за последний месяц. - А зачем это вам, люди, девку в топор понадобилось? Купить не проще?
  -- Это особый топор, - пояснил варвар. - Говорящий. Секирой зовут.
  -- Говрящий - и вовсе вещь бесполезная, и даже вредная, - покачал тыквой Голова. - Вот идешь ты, скажем... в гости, перелезаешь через забор - а он как начнет голосить! И рот ведь не заткнешь, поскольк нет его у топора. Или есть?
  -- Нет, вроде, - ответил сбитый с толку варвар. Ох уж эти дикие леданские обычаи - в гости через забор ходить! Вот в Кассараде ничего подобного нет. Впрочем, там и заборов нет.
  -- Вот видишь. Бросили бы вы эту затею. Я так полагаю, без магии в деле вашем никак не обойтись?
  -- Не обойтись, - подтвердил Таль.
  -- Вот тут вас синерясые и прижмут. У нас с этим быстро, раз маг - извольте, сударь, на костер. После холодного подвала, оно, конечно, и погреться не грех, но не на костре же!
   Варвар уныло промолчал. Костра он не боялся, а вот что колдуном на весь мир ославят... С другой стороны, такую замечательную секиру найди попробуй. Да и пришли почти, надо лишь кольцо деревянное отыскать, а дальше... А дальше пусть Таль думает, не варварское это дело, мозгами ворочать. Хватит и того, что писать научился, земляки узнают - либо со смеха помрут, либо от зависти.
  -- Вопрос не обсуждается, - резко заметил Таль. Голова ему определенно не нравился. Надо же, кудри какие, а Лани его описывала седым стариком. - Не можем же мы оставить бедную Томагавку девушкой!
  -- Это само собой, - согласился Голова. - Но в топор-то зачем?
   Небрежно одетый молодой человек за соседним столиком подозвал трактирщика и расплатился. Нанок нетерпеливо притопнул ногой, вина так до сих пор и не принесли. Хозяин трактира успокаивающе махнул рукой, все сейчас будет, извините за задержку.
   Варвар пожал плечами. Воин обязан уметь ждать. Даже, если ему очень хочется промочить горло красным и крепким. Зато потом погуляем!
  
  -- Безгол в городе, - доложил Семерка. Король смотрел на него с долей презрения - одет Блин знает во что, задыхается. Солидный вор себе такого не позволит. Бежал, наверное, торопился. Тупой, но исполнительный.
  -- Безгол в Беларе? Ты уверен?
  -- Своими глазами видел! Бороду сбрил, парик нацепил, но он, это точно. У меня глаз наметан!
   Хвастун, подумал Король. Глаз у него наметан. Любой вор наблюдательности самой жизнью обучен, да никто этим не хвастает. Однако, новость неприятная. С Ригольдом разобраться не успел, как его наставничек в гости катит. Зачем, интересно? Уж точно не случайно его в Белару занесло. Что-то замыслил старик, не иначе.
  -- Он тебя узнал?
  -- Куда ему! Когда он сбежал, я мальчишкой совсем был. Он меня и не замечал вовсе.
   Правдоподобно. Поручиться, конечно, нельзя, уж у Безгола глаз - не Семерке чета. Но если б опознал, живым дурачку молодому не уйти.
   Предупрежден - значит, вооружен. Только вот как информацию эту использовать правильно? Король перебрал всех, на кого мог расчитывать и покачал головой. Ни один из них с Безглом не справится. А от толпы вору такого уровня уйти проще простого. Остальные же Безголу сочувствуют, могут весточку передать, тогда он настороже будет. Что же делать?
  -- Иди, Семерка, - сказал Король. - На вот тебе, пива попей.
   На стол легла двойная марка. Семерка порывисто схватил монету и, рассыпаясь в благодарностях, исчез за дверью.
   Так. Первым делом, установить наблюдение за Зачинщиком. Быть такого не может, чтобы Безгол со старым дружком не переведался. Ищейку нанять? Это Ригольда можно было прирезать по-тихому, Безгол - другое дело. Устрани Король старого врага руками Ищейки, и жить ему недолго. Воры не простят такого, как бы он под себя Гильдию не подмял. Есть вещи, которые не позволены никому.
   А вот если Безгола выследить, да дать знать городской страже (каналы такие имеются), то очень даже неплохо получится. Безгола - в тюрьму, а потом и на эшафот, Король же совсем ни при чем. Прихлопнуть бы еще и Ригольда тем же ударом, но нельзя. Один Блин знает, где он Регалии прячет. Вот принесет, тут его Король и прихватит. Главное, Безгола взять, а реликвии его ученик и сам отдаст за обещание спасти наставника. Не за спасение, спасать Безгола по меньшей мере глупо, а - за обещание.
   Самого же Ригольда - убрать. Слишком уж быстро растет, авторитет завоевывает. Способный мальчишка, но слишком уж опасен. Доверять ему Король никогда не сможет, помня, кто был его наставником.
   План хорош, только вот выследить Безгола не просто будет. Мастер-вор любую слежку обнаружит, а обнаружив, с хвоста стряхнет. Не из простых соперничек попался, но у Короля хороший козырь имелся. Мастер-маг и два бакалавра, укрытые Королем от "Петушиного часа". Эти в услуге не откажут, знают, что деваться им некуда. Вот их-то Король и использует, чтобы Безгола изловить. Волк и Кобра сядут Безголу на хвост, а маги прикроют их невидимостью. И заняться этим надо сейчас же, иначе уйдет Безгол, ищи его потом.
  
  -- Деревянное кольцо, - задумчиво промолвил Голова. - Нет, об эльфийской штучке ничего не слышал. Разве что... не знаю, связано ли это как-нибудь с вашей вещицей, но мой бывший ученик недавно приволок целую россыпь деревянных колец, а также де­ревянный меч, деревянный щит, бумажные доспехи, де­ревянное ожерелье еще стрелу без наконечника. Неплохая добыча для вора, а, Лани? А Мастер Лион, маг, из всего этого барахла сделал карту, правда, без одного куска, так что клад найти невозможно.
  -- Ты думаешь, клад и есть Кольцо? - азартно спросил Таль.
  -- Понятия не имею, - пожал плечами Голова. - У мага спросить надо. Может, стоит вас с ним свести, а? Спрошу у него, дам вам знать. Вы сами-то где остановились?
  -- Нигде пока, - ответила девушка. - Мы только что прибыли.
  -- Советую "Добрую весть". Чистенькая гостиница, недорогая и находится неподалеку, ноги трепать не придется.
  -- Добрый совет дорогого стоит, - поблагодарил Таль. - Там и остановимся.
  -- Ладно, бывайте, а мне пора, - Голова поднялся, бросил на стул пару серебряных монет. - Мне на виду долго находиться нельзя, неровен час, признает кто, беды не оберешься. Завтра зайду к вам, поговорим, а если Мастер Лион согласится, проведу вас к нему.
   Нанок тоскливо вздохнул.
  -- Опять маг! Где вы его только нашли-то в Ледании?
  -- Места надо знать, - загадочно ответил Голова и, махнув рукой на прощание, удалился.
  
  -- Проследи за Безголом, а этих я возьму на себя, - шепнул Кобра. Волк кивнул головой, пристраиваясь к старому вору. Безгол подозрительно покрутил головой, но преследователя, конечно, не увидел, заклинание мага надежно закрывало его от посторонних взоров.
   Безгол шел уверенно, Волк, посмеиваясь, следовал за ним. Если объект и учуял слежку, то никак это не проявил, беззаботно пересекая ценральную площадь и забирая круто на север. Должно быть, полагался на то, что никто его не узнает. Впрочем, признал Волк, основания для этого у него были. Встреться он с Безголом случайно нос к носу, вряд ли сумел признать.
   Безгол сделал круг окрест ничем не примечательного двухэтажного дома. Волк насторожился. Либо объект почуял слежку, несмотря на все его усилия и заклинание мага, либо тут у него схрон.
   Безгол, оглянувшись в последний раз, нырнул в подвал. Неужели здесь он и обитает? Сомнительно, но от Безгола всего ожидать можно. Волк на цыпочках подкрался к стене, заглянул в изрядную щель. Лестница, видны первые ступеньки, дальше непроглядая тьма. Ага, факел зажег. Ну-ка, а дальше что?
   А дальше Безгол принялся раскидывать лежащее на полу барахло. Волк догадался раньше, чем увидел открывшейся в полу люк. Ход в катакомбы! Хитер Безгол, ой, хитер! В подземелья за ним не сунешься, можно спугнуть раньше времени или наоборот, шею под нож подставить, несмотря на невидимость. Которая, вдобавок, через несколько минут исчезнет.
   В общем, доложиться Королю, поставить за подвалом наблюдение - и ждать, ждать...
  
   Просыпаюсь сам, без кувшина холодной воды на голову, что удивительно. Уж больно умаялся, по королевскому дворцу бегая. Нет, я к подобного рода прогулкам привычен, но страх сильно уж утомляет. Маг говорит, это, дескать, нервы и еще добавляет, что не восстанавливаются они вовсе. По-моему, врет. Не знаю, что за нервы такие, но не восстанавливается только здоровье, и то за большие деньги можно. Голову, правда, даже за тысячу марок обратно не приставишь, если уж не повезет потерять, а вот все остальное - очень даже можно. Рыжему Бяку как-то палец оттяпали, так за изрядную сумму обратно прирастили. Давно дело было, маги тогда еще спокойно жили, "Петушиного часа" не боясь.
   Безгол что-то рассказывал Мастеру Лиону, негромко так, чтобы меня не разбудить. Фрол жарил мясо на небольшой жаровне.
   Зеваю, сажусь на постели. То есть, на расстеленном на полу матрасе, предусмотрительно купленном одноглазым нищим. Настроение боевое, хоть сейчас на дело. Горы могу свернуть, особенно, если поем сначала. Значит, лучше и не откладывать, кураж пройдет.
  -- Добрый вечер, - поворачивается ко мне маг. Что вечер знаю, я время хорошо чувствую. А вот что добрый - хорошая новость.
  -- Привет, - поднимаюсь, ополаскиваю лицо водой из кувшина. Вода свежая, почти ледяная - недавно набрали из источника. Если вы думаете, что в катакомбах вода гнилая, ошибаетесь. Катакомбы - не канализация. Есть тут неподалеку источник, любому роднику в чистоте не уступит. Прямо из стены бьет, маг говорит, будь посильнее, затопил бы коридор к блиновой тетушке.
  -- Идти пора, а ты тут прохлаждаешься, - ворчит Безгол. Ворчит для порядка, чувствую ведь, доволен, что будить меня не пришлось.
   Отбираю у Фрола кусок мяса, вцепляюсь зубами. Обжигаюсь, поспешно запиваю вином. Мясо слегка недожарено, но сойдет и такое. Тщательно проверяю снаряжение, вешаю суму на плечо, поворачиваюсь к Безголу:
  -- Пошли?
   Тот кивает, давно пора, дескать, а ты все копаешься. Маг выражает желание последовать за нами. Безгол вежлтво отказывает, я ухмыляюсь, Фрол жарит мясо. Полная идилия.
   Сигр увязывается с нами. Он не маг, ему так просто не откажешь. Выслушает с любопытством и пойдет рядом, изредка хватая за сапоги лапами, чтобы не слишком спешили. Безгол морщиться, я ухмыляюсь.
   На улице Сигр ведет себя как-то странно. Выгибает спину, шипит в темноту. Мгновенно настораживаюсь, бросаю руку на рукоять кинжала.
  -- Что-то нечисто, - говорит Безгол.
   Соглашаюсь про себя. Сигр просто так шипеть не будет. Если крыса - поймает, другому коту покажет, кто здесь главный. Разве что собака, но тогда почему не лает?
   Магия. Кошки чуют магию куда лучше людей. На Мастера Лиона порой шипит, не часто уже, привык.
   Сигр постепенно успокаивается, идет рядом со мной. Чувствуется, что он раздражен и встревожен. Успокаивать его сейчас - себе дороже, цапнет довольно чувствительно.
   ... И все же интересно, что же его так напугало?
  
  -- Проклятый кот! - Король был вне себя от ярости. - Он что, видит сквозь твою завесу, маг?
   Маг, Мастер Кло, был бледен. Заклинание выпило из него все силы, надежно прикрыв завесой невидимости не только Короля, но и дюжину его подручных из числа самых доверенных.
  -- Моя магия - для людей, а не для животных, - с достоинством ответил он. - Кошки, к слову сказать, прекрасно видят сквозь завесу невидимости. А собаки - чуют запахи.
  -- Говорят, у Ригольда зрение кошки, - нерешительно вставил Волк. - И язык их он, вроде, понимает.
  -- Брехня, - презрительно бросил Король. - Ничего он не может, Ригольд твой. Щенок еще, хоть и не без способностей.
  -- Котенок, - не вовремя хихикнул Волк, за что заработал от Короля свирепый взгляд.
  -- А ты вообще заткнись. Куда это они, интересно, направились?
  -- Можно проследить, - неуверенно предложил Семерка.
  -- Нужно, сынок, а не можно. За ними!
   Ригольд и Безгол уверенно следовали темными улицами. Кот, приотстав, переодически оглядывался и таращился в темноту. Чувствует, пробормотал маг, но никто его не услышал.
  -- Не иначе, Купечество идут брать, - объявил Король и довольно прищурился. - Что же, не будем мешать... пока.
  -- А может, не Купечество? - заикнулся было туповатый Волк, за что схлопотал от Главы Гильдии добродушный подзатыльник:
  -- А если и не Купечество, в накладе не останемся.
   Когда Ригольд с Безголом полезли в канализацию, Король потер руки:
  -- Подкоп у них там. Наверно, еще Безгол готовил. Умно, ничего не скажешь, по иному туда и не пройти.
   Тут уже не спорил никто, даже маг. Он хоть и знал чары, позволяющие проходить сквозь стены, однако чувствовал - те, кто на стены купечества заклятия накладывал, тоже их знали. Как минимум, мастерская работа... а то и гроссмейстерская. Для защиты сокровищницы торговцы денег не жалели.
   Семерка посунулся было следом за преследуемые, но получил увесистого тычка.
  -- Без команды не лезь, - процедил сквозь зубы Тертый, а Король благосклонно кивнул головой. Семерка, понурившись, вернулся на свое место.
  -- Чары долго продержаться? - поинтересовался Король у мага.
  -- Не более двух часов, - ответил тот. - Предупрежу сразу, повторно наложить заклинание не сумею, в лучшем случае, завтра смогу.
  -- Слабак, - презрительно бросил Волк. Он вообще не понимал, для чего Король пригрел этих никчемных магов, рискуя попасть в немилость к "Петушиному Часу". Однако вслух выражать сомнения поостерегся, Король на расправу скор.
  -- Будем атаковать? - деловито поинтересовался Тертый, поигрывая ножом. С Безголом ему давно хотелось переведаться, поговаривали, что тот мастер схватки на ножах. Правда, лучшие его годы как будто остались позади, но Тертого это не останавливало. Лучший боец Короля не ведал сомнений, достаточно одного слова - и его нож отведает крови.
  -- Посмотрим, - неопределенно сказл Король. Вообще-то, идея использовать городскую стражу нравилась ему куда больше, но и она была не безупречна. Если стража возьмет Безгола и Ригольда, артефакт из Купечества станет недосягаем. С другой стороны, атаковать сейчас тоже особого смысла нет. Взять Безгола живым сложно, убить сейчас - Ригольд ни за что не отдаст Регалии.
  -- Кобра сказал, что приятели Безгола остановились в гостинице "Добрая весть". Рано или поздно, он к ним придет. Тогда и будем брать.
  -- Капитан сегодня приходил, - сообщил Семерка новость. Вообще-то, доложить Королю он обязан был раньше, но из-за охоты на легендарного Безгола напрочь об этом забыл.
  -- И чего же стражник от меня хотел? - усмехнулся Глава Гильдии.
  -- Про королевский указ болтал, - заторопился Семерка. - Ловить повсеместно доперганга.
  -- Кого? - изумился Король.
  -- Доперганга, - с гордостью повторил молодой вор трудное слово. - Я сначала сам не понял, нет у нас таких, говорю. А он, капитан, говорит, двойник это королевский. Наверно, специально для покушений держали, а он возьми да сбеги. Понятно, под нож подставляться никому неохота...
  -- Доппельгангер? - Король задумчиво теребил кожаный пояс. - Двойник Его Величества? Интересно... Велика ли награда?
  -- Две тысячи, и пожизненное дворянство, - сообщил Семерка. По лицу его было видно, что за такие деньги он десяток допергангов притащить готов.
  -- Будем искать, - решил Король. - Тот, кто приведет искомого доппельгангера... или принесет, Семерка, он живым нужен или не очень?
  -- Живым или мертвым, сказывал, - доложил молодой.
  -- Тот, кто притащит искомого доппельгангера или часть тела, по которой его можно идентифицировать...
  -- Это которую? - встрял Волк.
  -- Это голову, - сухо ответил Король, который не любил, когда его прерывали. - Или ты думаешь, его по отпечаткам пальцев опознают? Так спешу тебя разочаровать, всяк знает, что они у всех людей одинаковы.
   Маг, который по этому вопросу имел свое мнение, так и оставил его при себе. Он был человеком старым и мудрым, потому как - маг.
  -- Так вот, кто двойнику башку откочерыжит, - продолжил Король, выходя из себя. - Огребет чистыми тысячу золотых от меня лично. Дворянство, я так полагаю, вам ни к чему.
   Все немедленно согласились, что в гробу видали это дворянство. Потому как не видавшим Король лично покажет.
   Из канализационного люка показалась голова Безгола. Парик он то ли снял для удобства, то ли потерял. Да и кого ему стеречься в канализации-то?
  -- Быстро, - одобрил Король. - Ай да Безгол, таких умельцев поискать еще! Жаль, что ему недолго осталось! Какой вор был!
   Присутствующие почтили память почти покойного Безгола невнятным мычанием. Тот, между тем, с усилием выдернул себя из люка, встал на колени и протянул руку подельнику.
   Как раз в тот момент, когда Ригольд наполовину выбрался из люка, скрытая до сего времени луна покинула свое убежище среди туч. Свет, даримый ею был неярок, но привычным к сумраку ворам хватило и этого, чтобы хорошенько разглядеть лицо Ригольда. Без привычной бородки и баккенбардов.
  -- Доперганг, - выдохнул Семерка, и в тот же миг Король выкрикнул:
  -- Атакуем!
  
  

Глава XX.

   - А я выучил древнеахарский, - похвастался Мастер Лендин. - ПЕРВЫЙ, НАХ!
   Мастер Сальтерс завистливо вздохнул, его коллега только что сделал изрядный шаг на пути к месту Ассистента. Вне всякого сомнения, Архимаг отметит мага, отличившегося в познании ахарского.
  -- Интересный язык? - вежливо поинтересовался он.
  -- Ахарцы ЖГУТ НИПАДЕЦЦКИ! - Мастер Лендин был счастлив поделиться познаниями. - Просто ЖЕСТЬ! Знаешь ли ты, как Спящий себя именует?
  -- Как? - живо заинтересовался собеседник.
  -- АЦЦКИЙ СОТОНА! - гордо выпалил познавший ахарскую премудрость маг. - И не спрашивай меня, что это означает. Сия тайна - не для неокрепших умов.
  -- Я читал, ахарский язык заразен, - сказал Мастер Сальтерс.
  -- Дурацкие суеверия, - отмахнулся Мастер Лендин. - Субкультура примитивных народов неизменно обрастает пластами таинств и суеверий.
  -- ОТЖЕГ, ПАДОНАГ! ПАЦСТОЛОМ! - неожиданно для себя выпалил Мастер Сальдерс и испуганно зажал себе рот. Похоже, ахарский и впрямь оказался заразен...
  
  
  -- Ну, ни хрена себе! Деревянные тапки! - удивился Бол.
  -- В натуре, лапти, - согласился Боресвет. - У нас в таких бомжи ходят.
  -- Идиоты! - возмутился Оракул. - В этих сандалиях ходил первый король Ледании!
  -- Бедная, должно быть страна, Ледания, - посочувствовал Боресвет. - У нас последний босяк такую обувку не наденет, а тут целый король! В натуре, такие шузы наши пацаны носить не будут.
  -- Фланские легионеры носили, - возразила Томагавка.
  -- Дык, я ж про реальных, - пояснил Боресвет.
   Эльф внимательно рассматривал человеческую реликвию.
  -- Так поступать с деревом - варварство, - заявил он.
  -- В натуре, ноги натрут, - согласился богатырь. - Не, братан, ты не обижайся, но эти тапки не про нас. Вон, даже эльф отказался. Оно и понятно, кто ж на ноги наденет то, что в воде не тонет...
  -- Вам и не предлагаю, - высокомерно заявил Оракул. - От вас требуется только передать ее истинному владельцу.
  -- Ты сам-то понял, чего сказал? - возмутился Боресвет. - Эльф кольцо деревянное ищет, мы девку в топор превратить собираемся, а ты нам новый квест вешаешь? Нам что, теперь эти лапти на каждого встречного примерять, как тот козел с хрустальной бутсой?
  -- Туфелькой, - поправила Томагавка.
  -- Один Блин разница, - отмахнулся богатырь, чуждый условностям женской моды.
   Эльф осторожно дотронулся до сандалий, сделал рукой некий пасс.
  -- Здесь магия, - сказал он.
  -- Час от часу не легче, - вздохнул богатырь. - Семимильный сапог пристроить не успели, а уже волшебные лапти на халяву налили. Что они делают хоть?
  -- На ноги их надевают, - раздраженно заметил Оракул. - Притом не на ваши. У тебя, воин, в них и рука-то вряд ли войдет.
  -- Войти-то войдет, - не согласился Боресвет. - Но лапти после этого менять придется, порву по-любому.
  -- Так, я им, понимаете, ценные советы даю, а они нос воротят! Сандалии эти - ключ ко всему. Берите, пока загадки загадывать не начал! Ну? народ пошел, не иначе, конец света не за горами...
   Бол фыркнул. Эльф пожал плечами и решительно сгреб деревянную обувь в заплечный мешок.
  -- Сандалии они или тапки, не важно. Если они помогут найти Кольцо, я их возьму. Только скажи, как ими пользоваться?
  -- Право на вопрос вы все уже использовали, - спохватился вдруг Оракул. - Идите отсюда, достали уже. А я-то думал, что соскучился по людям, давненько сюда никто не заглядывал. Забыл уже, какими они могут быть надоедливыми.
  -- Это точно, - подтвердил Лониэль. - Любого достанут.
   Томагавка покосилась на него, но ничего не сказала. Просто пнула в голень. Эльф озадаченно охнул и поспешно отодвинулся от нее.
  -- Нам пора, - сказал он. - Уважаемый Оракул, позвольте извиниться за всех нас за доставленные неудобства.
  -- Да, братаны, подвигали, - прогудел Боресвет. - Нам еще до Белары пехать и пехать. По горам, по степям, утром тут, ночью там.
  -- Портал бы, - вздохнула Томагавка. - И как назло, ни одного мага.
  -- Как это? А я? - возмутился Бол.
  -- Портал осилишь? - вопросом ответила девушка.
  -- Нет, - честно сознался Бол. - Но вот у меня пояс есть, он однажды портал сделал. Волшебный такой пояс, старый только очень. Поэтому и не работает больше.
  -- Ну-ка, покажи, - заинтересовалась Томагавка. - Кое-что в артефактах я понимаю, потому как собственной Силой меня Творец обделил.
   Бол немедленно расстегнул куртку и похвастался волшебной шмоткой. Томагавка, против ожидания, не подняла на смех, внимательно изучая артефакт.
  -- Где взял? - наконец, спросила она.
  -- Батя дал, - признался Бол. - Ему без надобности, а я вроде как маг. Только молодой еще и не очень опытный.
  -- Повезло тебе, - голос ее звучал как-то странно. - Очень полезный артефакт. Некогда его называли "Пояс Блина".
  -- Офигеть! - восхитился Боресвет. - Твой дядя, что ли, сваял? Силен мужик, в натуре!
  -- Сам сделал, - согласилась девушка. - Своими руками. А уж сколько вложил туда Силы - одному Творцу известно...
  -- Так уж и одному, - не согласился Бол. - Блин, небось, тоже знает. Кстати, раз уж тебе не повезло оказаться его племянницей, может, подскажешь, как эта штука работает?
  -- Ты думаешь, дядя об этом хоть кому-нибудь говорил? - усмехнулась Томагавка. - Он, знаешь ли, этим поясом очень дорожил. Ума не приложу, как умудрился его прохлопать.
  -- Сперли небось, - предположил Боресвет.
  -- У него не больно-то сопрешь, - девушка покачала головой. - Под землей найдет и такое устроит, сам себе глотку перегрызешь.
  -- Под землю я пока и не собираюсь, - возразил Бол. - Ты лучше скажи, сможешь заставить его портал подвесить? Один же раз получилось!
  -- Да уйдете вы когда-нибудь отсюда! - возмутился Оракул. - Я сам вам портал сделаю. Хотя в самое Заморье!
  -- Нет, в Заморье не надо, - отказался эльф.
  -- Нам бы в Белару, братан, - попросил Боресвет.
  -- Ленивые вы, люди, - пожаловался Оракул. - Ладно уж. Вам какой - огненно-синий или огненно-красный с полосками?
  -- С полосками, - поспешно вставил Бол. - Синий видели уже... ничего себе портал, но вот разнообразия хочется. А чем они отличаются?
  -- Цветом, - сообщил Оракул и посреди зала возник огненно-красный портал с полосками. Боресвет хмыкнул. - Сандалии берегите! Гардарикцу не доверяйте - пропьет.
   Богатырь повторно хмыкнул, забросил на плечо суму. Кольчуга протестующе скрипнула, но смолчала.
  -- А то нам, кроме лаптей, пропить нечего. Обижаешь, братан!
   Эльф первым шагнул в портал, собранный и целеустремленный. Бол посунулся было за ним, но его изящно опередила Томагавка. А пока он поднимался с пола и отряхивался от вековой пыли, в портале исчез и Боресвет.
   Бол пожал плечами и последовал за остальными.
  -- Наконец-то убрались, - успел услышать он голос Оракула, исчезая в водовороте портала.
  
   Испугаться не успеваю. Безгол встречает первого из нападавших ударом ножа, простым, но эффективным. Убирает себя в сторону, избегая ответного удара, безнадежно запоздалого, но еще опасного. И плавно скользит к следующему.
  -- Беги! - слышу его крик. Какое там беги! Они уже рядом, повернись спиной, и получишь в спину немного стали. Швыряю в ближайшего сумкой, попадаю в лицо. Удача! Золото со звоном рассыпается по мостовой, но противники на него внимания не обращают.
   Попали, говорит Шепот Удачи и замолкает. Правильно, нужны мне больно сейчас его комментарии. Лучше б предупредил заблаговременно...
   Безгол крутится волчком, уворачиваясь от ударов. Следую его примеру, с той только разницей, что орудую дубинкой. С ножом я не больно ловок, дубинка привычнее.
   Те, кто так жаждет нашей крови, настоящие мастера. Тут и один на один-то не вдруг выстоишь, а уж вдвоем на... сколько их там? Считать некогда, двое уже заходят за спину с намерением пырнуть чем-нибудь острым. Отступаю, отмахиваясь дубинкой. Святой Лакки меня не оставляет, дубинка попадает по руке одному из них, нож со звоном летит в темноту. По ругани узнаю Волка. Стало быть, от Короля по нашу душу пришли. Да уж, от этих не убежишь. Остается только подороже продать свою шкуру, пока в ней еще не наделали дырок. Потом ведь не купит никто...
   Снова отступаю, стараясь не думать о том, как скоро упрусь спиной в стену. Волк подобрал уже нож, против меня снова четверо. Сколько насели на Безгола, не знаю. Больше, чем он сможет осилить, это уж точно.
  -- Ты хоть в курсе, кошак, что за тобой весь город охотится? - ухмыляется Волк. - Чем ты так Его Величеству насолил, что он на тебя всех собак спустил?
  -- Да пошел ты, - ускользаю от его ножа, чудом уворачиваюсь от атаки справа.
  -- Ты теперь этот... доппельгангер. За тебя дают две тысячи золотом. Большие деньги, да? Есть чем гордиться. Жаль тебя, кошак, хорошим вором был...
   Мысли мечутся, пытаюсь найти выход из ситуации, и не могу. Уворачиваюсь от выпада Волка, но подставляюсь под клинок его соседа. Больно, Блин! Рукав намокает кровью, я зверею от боли и безысходности. Разрываю расстояние, уворачиваюсь от ножа правого, бью ногом сапога под колено. Боль ошеломляет его на миг, не больше, но мне этого хватает, чтобы скользнуть ему за спину и толкнуть на ножи приятелей. Это Крот, приятель Волка. Хуже прозвища для вора не придумаешь, в темноте он видит плохо. И вряд ли когда сумеет это исправит, даже если останется жив.
   Крот заваливается на землю, увлекая за собой одного из нападавших, кажется, это Вторник. Волк перепрыгивает через упавших, нож блестит в свете луны. Встречаю его ударом дубинки, он легко уклоняется и атакует. Компаньоны не спешат к нему присоединиться, Вторник никак не может выбраться из под Крота (он грузный, Крот, а Вторник не особо силен), а второй то ли пытается помочь кому-то из них, то ли нож обронил, не понятно.
  -- Готовься, кошак, - шипит Волк, пытаясь достать меня ножом.
   Отступаю, Волк прыгает вперед, принимая на левую руку удар дубинки. Выпускаю свое оружие, перехватывая руку с ножом, что нацелился мне под ребро. Волк рычит, сильно бьет локтем. Искры перед глазами, пальцы, сжимающие запястье, слабеют. Новый удар отбрасывает меня назад. Корчусь на земле, глядя на приближающегося Волка.
   Он не спешит, поигрывает ножом и нехорошо улыбается. Из-под поджатых губ выглядывают клыки. Не вампирские, конечно, но довольно внушительные.
   Умудряюсь вытащить кинжал, но что от него толку, если лежишь на земле? По глазам Волка вижу, подняться не даст. Сейчас прыгнет на грудь, ударит ножом...
   Поспешно откатываюсь в сторону, получаю ногой в бок. Ему мало меня убить, надо сперва поглумиться. Выстреливаю обеими ногами в отчаянной попытке зацепить. Безрезультатно. Волк идет неторопливо, уверенно. Пытаюсь уйти кувырком назад, пинок догоняет меня в полете, припечатав к мостовой. Он что, собирается меня забить ногами, как собаку?
   В отчаянии кидаю свой кинжал, заранее знаю, что не попаду. Не умею я метать ножи, Безгол не научил, не мог научить тому, чем сам не владеет. Бросок получается слабый, Волк презрительно ухмыляется, готовясь смахнуть кинжал в сторону...
   И воет от боли, совсем по-волчьи воет. Пытается перед смертью свою погремуху оправдать. Потому как кинжал сам собой рассыпался вдруг на сотню иголок, которые пробили Волка едва не насквозь.
   Сижу на мостовой, удивленно пялюсь на последствия чуда. Вторник и его напарник (да это же Зюзя, лопни мои штаны), куда-то до этого спешившие, застывают произведениями древнего зодчества. Иглы веселой стаей вырываются из тела Волка, готовящегося побеседовать с Блином, складываются снова в кинжал. Кинжал летит ко мне, медленно вращаясь в воздухе. Тело отказывается пошевелиться, волосы встают дыбом. Правая рука, однако, действует сама - поднимается вверх, кинжал ласково тыкается в ладонь рукоятью.
   Меня переполняет кураж, энергия чуть из ушей не выплескивается. Подбрасываю себя в воздух, приземляюсь на ноги, рука чуть опущена, острие кинжала смотрит вниз. Небрежно так смотрит, но внимательно. Ловлю взглядом глаза Зюзи и Вторника, в них загнанным зверем бьется страх. Иду на них нарочито-медленно, и они отступают, глаз не сводя с моего кинжала. Прав был Фрол, непростая вещица мне попалась в сокровищнице Фралов!
   Не отпуская взглядом врагов, прислушиваюсь. Держится Безгол, все еще держится. Матерщина плотным ковром покрывает улицу и ближайшие переулки.
   Зюзя, не выдержав, бросается прочь. Оставшись в одиночестве, Вторник исподтишка озирается по сторонам, прикидывая, не последовать ли ему примеру подельника. Ухмыляюсь, покачивая кинжалом. Ну-ну, и что же ты выберешь, приятель? Уж с тобой-то я и на простых ножах переведаться не побоюсь, а уж с волшебным кинжалом в руке и подавно.
   И тут меня сковывает странное оцепенение. Ни рукой, ни ногой пошевелить не могу. Не иначе, магия. Вот сейчас Вторник подойдет и, не торопясь, перережет мне глотку...
   Вторник разворачивается и, безумно куда-то спеша, делает ноги. Зато от группы, занятой шиновкой Безгола отделяются двое и направляются ко мне. Ладно, несколько секунд у меня есть, помолиться успею. Если, конечно, вспомню какую либо молитву и успею ее прочитать.
   Святой Лакки, заступись за меня пред Творцом и отопри двери... отопри, ты же умеешь! Или хоть подвинься, я сам отопру...
   Наверное, святой Лакки или сестра его Удача, за мной все же приглядывали. Потому как решили явить чудо, не первое уже за сегодняшний вечер. Темноту разорвала вспышка красного цвета, и из ниоткуда стали появляться люди. Общим счетом четыре. По всему видно, в посторонние разборки ребята и девка лезть не собирались. Но пришлось. Потому как головорезы Короля без внимания пришельцев оставлять отнюдь не собирались.
   Те двое, что собирались вытрясти из меня душу, мгновенно развернулись и атаковали. Ох, и тяжело ребятам придется...
  
  -- Что за нафиг? - изумился Боресвет, когда нож чувствительно ударил его под ребро. Кольчуга недовольно скрипнула, нож сломался. - Вы че, братаны, совсем озверели? Если стрелка, так и скажите, мы, в натуре, в чужие разборки не лезем...
   Его слова будто и услышаны не были. Поняв, что кольчугу ножом не осилить, противник бросился в ноги, намереваясь перерезать сухожилия.
   И нарвался на тяжелый сапог богатыря.
  -- Не балуй, - строго сказал Боресвет. - Реальные пацаны спину не гнут, понял?
   Что-то противник понял. Поднялся с земли, рукавом оттер кровь с лица, а потом так ловко запустил в Боресвета непонятной штуковиной, что тот и охнуть не успел. Только упасть и выругаться два раза.
  -- Боло, - определила Томагавка. - Вот уж не думала, что это старье еще используют.
  -- Меня звали? - из портала появился Бол, огляделся по сторонам и неодобрительно покачал головой. - Вот на минуту всего задержался, а вы уже в драку встряли!
  -- Паршивое место, - согласилась Томагвка. - Но поверь уж, они сами напросились.
   Сабля в ее руках вдруг замелькала так, то глазам стало больно. Нападающие неуверенно попятились, ожидая подмоги. Боресвет, поминая Блина и его родню, сдирал с ног веревку.
  -- Расплющим гадов? - кровожадно спросила Томагавка, забыв, что она не секира.
  -- А то! - Боресвет поднялся, наконец, на ноги, булава со свистом рассекла воздух. - Кто к нам с ножом придет, таких получит!
  -- А с боло? - хихикнула Томагавка.
  -- А с Болом и договориться можно, Бол пацан реальный, - сообщил Боресвет, атакуя стушевавшихся воров. Те ловко уклонялись, постепенно отступая. Томагавка поддержала атаку, нападавшие дружно прыснули в разные стороны, оставляя поле боя победителям. То есть, так могло бы показаться, если б не их навязчивое желание зайти за спину.
   А с фронта уже атаклвали новые враги.
  -- Много их, в натуре, - подивился Боресвет, раскручивая булаву. - И шустрые какие, диву даюсь. Где таких набрали, хотел бы я знать.
  -- Гнездо у них тут, - мрачно сообщила Томагавка, делая шаг назад. Выпад ближайшего противника ушел в пустоту, но воспользоваться оказией девушка не успела, напарник подстраховал атакующего, и ей пришлось уворачиваться от нового удара.
  -- Всех порву, - заявил Боресвет, удачно зацепив противника булавой. И застыл на месте, бешенно вращая глазами. - Что за хрень? Я двинуться не могу!
  -- Магия, дружок, - сообщила Томагавка. Ее заклинание задело только краем, замедлив движение. Торжествующие враги бросились к ней, размахивая ножами...
   Глухо щелкнула тетива. Боресвет услышал чей-то предсмертный хрип и почувствовал, что его отпустило.
  -- У меня вот так однажды поясницу прихватило, - сказал он. - Не поверишь, неделю шевельнуться не мог. А Муромец вообще тридцать три года на печи просидел. Что это было, в натуре?
  -- Маг у них был, - сообщил Лониэль, доставая новую стрелу. - Неплохой маг был.
  -- Умер, как воин, от стрелы в толстое пузо, - расчувствовалась Томагавка.
  -- Каждому магу такую бы смерть, - пожелал Боресвет. Бол оскорбленно фыркнул.
  -- Спасибо тебе за заботу. Ха, а где эти, которые ножами махали?
   Нападавшие словно растворились в тенях, будто их и не было.
  -- Безгол!
  -- Один-то остался, - хищно заметил Боресвет, поудобнее перехватывая булаву...
  
   Свист стрелы. Уж я-то этот звук хорошо знаю, не раз и не два мне в догонку стрелами салютовали. И - восхитительное ощущение свободы. Я снова могу двигаться! А значит, можно исчезнуть, пока есть возможность...
   Безгол! Ну, не могу я сбежать, не зная, что с ним сталось. Понимаю прекрасно, эта четверка меня может на салат покрошить, если останусь, но что делать-то? Не чужой он мне, Безгол, не могу я вот так взть и уйти. А может, он кровью истекает?
  -- Безгол!
   Ни звука в ответ. Только здоровяк с дубиной движется наперерез. Ну что же, придется через тебя перешагнуть. Поднимаю клинок, ловя лезвием слабый свет луны. Обычно на людей безотказно действует, но этот не повелся. Перехватил дубину поудобнее и шагнул мне навстречу...
  
  -- Этот, вроде, свой, - с сомнением сообщила Томагавка.
  -- Это какой-такой свой? - не понял Боресвет. - Чем он от тех, которых порушили, отличается?
  -- На нас не нападал, - сообщила девушка. Богатырь почесал затылок.
  -- В самом деле, не нападал, - признал он. - Может, не успел просто? Эй, земляк, ты, в натуре, свой или нет?
  -- Я свой, - поспешно сообщил "земляк".
  -- Тогда скажи пароль, - потребовал богатырь.
  -- Не знаю, - сознался тот.
  -- В самом деле, свой, - признал Боресвет. - Сколько часовым не стоял, свой парольь никогда не знает, а вот шпионы-лазутчики ведают откуда-то. Так их и вычисляли...
  -- Кто таков? - требовательно вопросила Томагавка. - Почему эта свора на тебя насела?
  -- Может, на потом расспросы оставим? - огрызнулся свой. - Пока стража городская не набежала?
  -- Дело глаголишь, - одобрил Боресвет. - Стража, она набегать дюже горазда. А мы тут немного... намусорили. Того и гляди, оштрафуют на пару лет...
  -- Ты вор, - определила Томагавка. - И те, что напали - воры. Что не поделили?
  -- Не понравился тут одному, - нехотя признал незнакомец.
  -- Одному? Блин, да он арифметику еще хуже Нанока разумеет, - ухмыльнулся богатырь. - Ты, братан, так и скажи - разборки у вас. Чай, не дети малые, поймем.
   Вор быстро осматривал трупы, не шарил по карманам, как ожидала Томагавка, а просто вглядывался в лица.
  -- Безгола утащили, - сказал он разочарованно. - Подловил его Король...
  -- Так мы и короля отметелили? - ужаснулся богатырь. - Ну, погуляяяяли...
  -- Король - Глава Гильдии, - пояснил вор, собирая с мостовой рассыпавшиеся монеты. Сумки с золотом, разумеется, не было, кто-то хорошо поживился в эту ночь.
  -- А, погоняло такое, - успокоился Боресвет. - Ты вот скажи, мил человек... вор тоже человек, не дергай меня за рукав! Скажи, где здесь переночевать можно?
  -- Где угодно, - пожал плечами вор. - Только без меня. Мне сейчас только у Блина безопасно, да и там достанут. Так что, бывайте, ребята. Гостиница за углом. Дорогая, правда, но если деньги имеются - не проблема. А если нет, карманы у трупов вывернете, они при жизни небедными были.
  -- Счастливо, - вздохнул богатырь, глядя вслед убегающему вору.
  
   Вот уж не было печали! Так попасть, это уметь надо. Что же делать-то теперь? То, что Безгол попался, уже плохо, попробуй его выцарапай у Короля. Разве что, обменять на все Регалии... а они у меня не все, Сандалий не хватает.
   Только ведь не выпустит он Безгола из рук ни за какие Регалии. А на меня объявит охоту... да она и так вовсю идет усилиями Его Величества. Вот они, два короля гадалкиных, и один из них настоящий.
   Стою у стены дома и размышляю. Не может же быть, чтобы выхода не было! Можно как-то и того, и другого обойти... как? Ни одной мысли в голове, только боль да тоска беспросветная. Безгол, друг, наставник мой, почему, ну, почему ты не научил меня думать?
   Слышу крики там, где остались трупы, ухмыляюсь против воли. Королю тоже несладко придется. Трупы-то опознают, и схватит тебя Купечество за глотку. Ушлый народ торговцы, таким поперек пути не вставай. Только Безголу это вряд ли поможет.
   Ладно, Ригольд, не раскисай. Пока жив да на свободе, что-нибудь можно придумать. С магом посоветоваться, с одноглазым Фролом - может, что и подскажут. Да и Безгол говорил, подругу здесь встретил, может, и она чем поможет?
  
   Король поморщился, когда Семерка зацепил рану. Бинтовал он неумело, при виде крови бледнел и судорожно сглатывал. Салага еще, раздраженно подумал Король.
  -- Оставь меня, - коротко бросил он.
   Семерка с поклоном исчез за дверью, Король несколько раз сжал-разжал кулак, поморщился снова. Порез, оставленный Безголом не опасен, но довольно болезненен.
   Который раз он проклял свою поспешность. Хотя умом понимал, что против него ополчилась сама судьба, приведшая странную четверку именно в то место и в то время, где она уж точно нужна не была. И даже в этом случае, можно было все решить миром. Просто сказать: "Идите себе, братцы, не мешайте". Может, и послушали бы, дураков влезать в чужие разборки разве что в Гардарики найдешь, но уж никак не в Беларе. Нет же, понадобилось остолопам этим атаковать сразу, не спросив даже кто да откуда на пути встал. Свидетелей, дескать, не оставляют!
   Вот и получили. Из двенадцати шестеро там и остались. Плюс маг, его особенно жаль. Маги нынче в большом дефиците, второго Мастера поди еще сыщи. Нет, нелепо все же вышло. Когда враги под чарами оцепенели, ему казалось, что все уже кончено, победа на его стороне. И тут стрела из темноты... Глупая, нелепая смерть для мага. Чародеи должны умирать от старости в собственных постелях, или хотя бы на кострах "Петушиного часа". Но никак уж не от стрелы в грудь!
   Ригольд сумел уйти. Уложив Волка с помощью некой волшебной вещицы. Хитер щенок, где он только сумел отыскать такой артефакт? Ну, чтобы устоять против короля, волшебной вещицы мало. А то у него самого таких нет! Найдется чем ответить. Он, Король, всегда магическими штучками интересовался, не то, что его собратья по Гильдии, как огня их боявшиеся. Потому и поднялся так высоко, и Безгола обошел, и Джеба, и Леща. И с Ригольдом уж как-нибудь справится.
   А вот с чем действительно повезло, так это с Безголом. Не будь с ним ученичка, утек бы старый вор, растворился в ночном лабиоринте города, ищи его потом. А так - не смог бросить щенка, подставился под клинки... попался! Лишь бы не сдох случайно раньше времени, порезали-то его изрядно. Тертому только дай до крови дорваться... Чего он в наемные убийцы не подался, вот где ему самое место.
   Очень хорошо, что не подался. Зато Королю есть на кого опереться в случае чего. Тертый, Волк и Кобра... да, Волка жалко, полезный был человек. Заменить его ох, непросто будет...
   Король пригубил вина, поморщился от дергающей боли в забинтованой руке. Безгол успел, сволочь. Мимо троих прошел, сумел, поганец, и почти уже достал Короля. Спасибо Тертому, вовремя его остановил. Надо ему золотишка отсыпать, не скупясь, заслужил.
   Безгол попался, а стало быть, и Ригольд тоже. Приползет на брюхе, все отдаст, лишь бы Король его наставника пощадил. И понимает ведь, что не пощадит он ни Безгола, ни самого Ригольда... а все равно приползет. Потому что деваться ему некуда, и вся надежда на то лишь, что посетит Короля внезапный приступ милосердия. Впрочем, может, и посетит. На радостях какую только глупость не сделаешь. Ведь Регалии, словно отмычка, откроют ему двери в другую жизнь, о которой он всю жизнь исступленно мечтал.
   На миг пришла мысль, не зря ли он во все это ввязался? Тот, кто заказал Регалии, обещал наградить по-королевски. И это было в его силах, старый вор знал это точно. Другой вопрос, нужны ли столь высокопоставленному лицу свидетели? Не захочет ли отделаться от того, кто слишком уж много знает?
   Ничего, кое-какие меры предосторожности он принял. Главе Гильдии, как куренку, голову не свернешь, без соли не съешь.
   К тому же, это дело терпит. Пока Заказчик свое не получил, Король ему нужен. А потом - он знает, как разыграть партию так, чтобы безопасность себе обеспечить.
   Сейчас же стоит заняться другими делами. К примеру, побеседовать с Безголом...
  
   С удивлением понимаю, что стал бояться темноты. Вор, боящийся шевеления теней - без двух минут покойник. Но ничего не могу с собой поделать. Постоянно чудится, что вот-вот из темноты выскочат люди Короля...
   На середине пути чувствую, что идти не могу. Просто не могу, и все. В глазах темнеет, ноги подгибаются. Иду, держась за заборы, за стены домов, несколько раз падаю. Догадываюсь перевязать раны, пальцы не гнутся, получается довольно паршиво. Зато чуть прихожу в себя от острой боли, начинаю что-то соображать.
   К примеру, мне становится ясно, что в катакомбы я не попаду. Нельзя мне туда. Так и свалюсь где-нибудь на полпути, и крысы меня с удовольствием добьют.
   Прислоняюсь к стене, отдыхаю. Кровь медленно сочится из-под неловко наложенной повязки. Куда же мне теперь? К Зачинщику? Там будут искать в первую очередь. В гостиницу, на постоялый двор? Там кроме глаз еще и языки есть, которые немедленно сообщат Королю о Ригольде. Либо городской страже о доппельгангере.
   В общем, выбора нет. Иду - нет, уже ползу - к Зачинщику. И будь что будет.
   Святой Лакки, не оставь...
  
  -- Должны бы уже вернуться, - с тревогой сказал Мастер Лион. - Уж не случилось ли что?
  -- Вернутся, - успокоил его Фрол. - Куда им деваться. Небось, завернули к этой Лани, или как там ее? Или у Зачинщика заночевали.
  -- Ты знаешь, где живет Зачинщик? - спросил Мастер Лион.
  -- Понятия не имею, - искренне ответил Фрол. - Да и без толку это, Зачинщик же меня не знает. Нет, если уж ты собираешься их разыскивать, начни лучше с гостинницы. Тем более, эти знакомцы Головы с тобой о чем-то потолковать хотели. А еще лучше, сядь и успокойся. Вернутся они, непременно вернутся.
  -- Сердце не на месте, - сказал маг. - Что-то с ними случилось, я чувствую...
  
   Резкая боль в руке. С трудом разлепляю веки, приподнимаюсь на локтях. Сигр вопросительно смотрит на меня, очнулся, мол? Тогда вставай, хватит лежать. Цепляясь за стену, поднимаю себя на ноги. Где это я? Ага, как раз у дома Зачинщика. Ну, еще один рывок...
   Поднимаюсь по скрипучим ступеням, изо всех сил колочу в дверь. Ощущение такое. Что меня не слышат. С чего бы это, у Зачинщика сон чуткий. Может, засада?
   Мне наплевать. Засада так засада, разницы никакой. Бью со всего размаха, устоять на ногах нет возможности, ссыпаюсь вниз по лестнице с грохотом, способным разбудить весь квартал. Вскрикиваю от боли в раненой руке.
   Дверь открывается, вижу заспанную физиономию Бенджамина, которая стремительно бледнеет прямо на глазах.
  -- Святой Лакки! Дик, что с тобой?
  -- Никогда не ходи к цирюльнику, Бенджи, - нахожу в себе силы пошутить. - Опасно это...
  -- Что стряслось? Тебя ранили? Где Безгол? - Зачинщику явно не до шуток. Мне, впрочем тоже.
  -- Люди Короля. Безгола взяли. Меня ранили. Если не перевязать, помру от потери крови.
   Зачинщик меняется в лице, зовет на помощь слуг. Ребята у него служат верные, ни Королю не сдадут, ни городской страже, тут можно не волноваться. Осторожно поднимают меня с земли, волокут в комнату. Рядом суетится Зачинщик, успевший раздобыть бинты и бутыль с каким-то лекарством. Одежду на мне разрезают, Бенджи промокает чистую тряпку жидкостью из бутылки.
  -- Терпи, - говорит он с сочувствием. - Будет больно.
   Ухмыляюсь ему. Что я, боли боюсь? Давай уж, стерплю как-нибудь.
   Раскаленное железо вжимается в мою руку. Вою в голос, откуда только силы взялись? Зачинщик поспешно отдергивает тряпку.
  -- Все, все, не стони так жалобно. Бинтуйте!
   Это я-то жалобно стону? Да я визжу, как недорезанная свинья! Слезы заливают лицо, жалобно мяучит Сигр, слуга аккуратно бинтует рану.
  -- Теперь вторую. Терпи, Дик, терпи, блиново отродье!
   Какое там терпи! Второй раз я эту пытку точно не переживу!
   Ору, матерюсь, вцепляюсь пальцами в спинку кровати так, что ломаю нестриженные ногти. Где же это я вторую-то рану получил? А если еще и третья есть...
  -- Бинтуй. Теперь - третья.
   Святой Лакки... нет, ни о чем не прошу. Ты и так помог мне сегодня больше, чем я заслужил. Прими мою благодарность, добрый святой...
  -- Аааа! - почти теряю сознание. Бенджамин подносит мне кружку с водой.
  -- Пей.
   Послушно пью, оказывается, в горле совсем пересохло. Жадно глотаю воду, как лучшее вино.
  -- Вино согрели? Несите!
   Подогртое вино с прянностями уносит меня в рай. Перед глазами все плывет, накатывает приятная слабость. Глаза закрываются сами собой...
   - Спи, Дик. Спи, и ни о чем не беспокойся, - слышу из навалившейся темноты голос Бенджамина. И уплываю...
  
  -- Не подскажите, в какой комнате остановилась некая Лани? - поинтересовался Мастер Лион.
   Хозяин гостиницы обрадовал его цепким профессиональным взглядом. Мастер Лион поежился, не ровен час, разглядит в нем мага. Надо было применить "Прикидывание ветошью Квармола", побоялся, синерясые учуют. А ведь под чарами все видели бы его кем-то иным - сапожником, кузнецом, придворным, наконец.
  -- У нее уже имеются кавалеры, - сообщил хозяин гостиницы, переключая внимание на нищего. Тот независимо ухмылялся, прислонившись к стене с таким видом, будто он здесь по праву.
  -- Мы и не набиваемся... - стушевался маг.
  -- Скажи, хозяин, ты тумаки обычные предпочитаешь или медные? - поинтересовался Фрол.
  -- Я вообще-то золото предпочитаю, - изложил хозяин свои предпочтения. Охранник стоял здесь же, но голос нищего был вполне миролюбив, а хозяин, вдобавок, немало людей повидал на своем веку, чтобы понять, что угрозой здесь и не пахнет.
  -- Золото - металл редкий и благородный, - сообщил Фрол. - А только, ежели ты доброй медью брезгаешь, мы ее у входа подождем.
   Нищий у входа - не лучшая реклама гостиницы. Это сообразил даже охранник, правда, уже после того, как хозяин произнес:
  -- Два тумака - и по рукам.
   Нищий неторопливо достал из складок одежды тербуемую сумму и вложил ему в руку. Хозяин машинально обратил внимание на изящную форму кисти, на тонкие пальцы, сохранившие следы колец.
  -- Не простой ты человек, - сообщил он Фролу.
  -- Бывает, и боги в личине нищих странствуют, - усмехнулся тот.
  -- Ко мне не забредали, - возразил хозяин. - А вот шпионы случались.
  -- Всем где-то жить надо, - ничуть не удивился Фрол. - И шпионам тоже. Считаешь, мы они и есть?
  -- Вряд ли, - покачал головой хозяин. - А впрочем, кто вас, шпионов, разберет. Не мое это дело, лазутчиков ловить. Идите уж, она в третьей комнате остановилась. А кавалеры ее -- в четвертой.
  -- Большое спасибо, - поклонился Фрол.
   Мастер Лион неторопливо проследовал вверх по лестнице, постучал в дверь с номером три.
  -- Кто там? - поинтересовался девичий голос.
  -- Я от Головы, - сообщил маг.
  -- Минутку, сейчас открою, - дверь и в самом деле отворилась буквально минут через пять. Маг удивления подобной неторопливостью не высказал, понятно ведь, что девушке надо было привести себя в порядок.
   Лани оказалась совсем не такой, как он себе представлял. Лицо открытое, доверчивое... ни следа той жесткости и азарта, которыми отмечено лицо любого вора.
  -- А где Голова? - удивилась девушка.
  -- Мы надеялись, что он с вами, - вздохнул маг. - Он вместе со своим учеником ушел вчера вечером... ночью, и до сих пор ни один из них не вернулся. Мы волнуемся...
   Лани разволновалась тоже.
  -- Их надо найти! Чем я могу помочь?
  -- Боюсь, что ничем, - Мастер Лион грустно улыбнулся. - Фрол сейчас отправиться искать пропавших в доме одного их друга. А я пока побеседую с вашими спутниками, как и просил Голова.
  -- И где же это я его искать буду? - проворчал Фрол. - Ладно уж, поспрашиваю у знакомых нищих. Зачинщик человек известный, кто-нибудь да знает. Только скажет ли?
  
  -- Мы отследили портал от башни Мастера Керса, - сообщил Мастер Лур. - Он ведет далеко на восток, в Заморье. Есть основание подозревать, что именно там и собирается таинственный Совет Ковена.
  -- Ваши предложения? - поинтересовался Орье.
  -- Мне удалось привлечь четверых Мастеров и одного Гроссмейстера, - сообщил маг. - Каждый обещал свою участие и помощь в убеждении прочих магов. Сейчас сил для атаки у нас недостаточно, но, я надеюсь, в ближайшее время ситуация изменится. Ковен представляет собой слишком серьезную опвсность, игнорировать которую нельзя.
  -- Понадобится ли помощь войсками? - вопросил принц. Мастер Лур покачал головой.
  -- Воины будут только помехой. Это дело магов и только магов. Как только будем готовы, нанесем удар. А пока мои коллеги прощупывают местность.
  -- Разведку проводят, - понимающе сказал Лемур. - Величество, может, шпионов наших тамошних задействовать? Не может же быть, чтоб у нас в Заморье шпионов не было.
  -- А вот это лишним не будет, - согласился маг.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"