Жил да был молодой и талантливый инженер Иван. Сотрудники отдела, в котором он трудился, уважали его за обширные знания и независимость суждений. А вот начальник отдела Анатолий Степанович сразу невзлюбил Ивана. Ему не нравился этот гордый всезнайка. Степаныч побаивался, что в ближайшее время этот умелец сможет составить ему серьёзную конкуренцию. Видимо, поэтому он постоянно притеснял Ивана: не повышал в должности, не увеличивал зарплату, отправлял в самые трудные командировки. Иван испытывал взаимную нелюбовь к своему начальнику. Его горбатый нос, узкие глаза, тяжёлый взгляд, хитроватая улыбка вызывали у Ивана неприятие и раздражение.
Подходил к концу очередной трудовой год. Заказчику был сдан ответственный проект. За выполнение этой работы была учреждена награда. Директор определял наиболее отличившегося разработчика. Самым достойным награды считался Иван. Однако было и другое мнение. В частности, Степаныч полагал, что эта награда должна достаться ему. Он шантажировал директора своим увольнением, если будет выбрана кандидатура Ивана. Вся хитрость заключалась в том, что новому начальнику отдела пришлось бы долго разбираться с текущими делами. В результате могли сорваться договорные обязательства, что грозило директору крупными неприятностями. Поэтому на утверждение была отправлена кандидатура Степаныча.
Вечером после работы, чтобы отвлечься от грустных мыслей, Иван уселся в любимое кресло, открыл давно купленную, но так и не прочитанную книгу "Параллельные миры". Он быстро пробежал первые страницы. Книга японского учёного-физика его захватила. Оказывается, наша Вселенная далеко не единственная. В безграничном пространстве-времени существуют параллельные миры. В этих мирах могут жить наши клоны в других эпохах и жизненных обстоятельствах. За интересным чтением он не заметил, как наступила ночь. Утомлённый организм требовал отдыха. Уставший мозг отказывался воспринимать информацию, а глаза неумолимо закрывались ...
В одном царстве, одном государстве жил и не тужил мастер Иван. Народ уважал его за общительность, умелые руки и сообразительность.
Жизнь в государстве была тихой и спокойной. Народ трудился, не покладая рук: пахал, сеял, кормил, одевал. Чиновники, как всегда, воровали и создавали вид, что решают важные проблемы. Государством управлял царь. Был он не великого ума. В государственных делах предпочитал полагаться на своих льстивых и угодливых министров и советников. Любимыми его развлечениями были прогулки по дворцовому парку, охота, балы и чтение добрых сказок. Царство переживало прекрасное и беззаботное время.
Но вот однажды в здешних краях объявился колдун, который поселился в старой заброшенной избушке на опушке леса рядом с чёрным озером. Колдун лишь изредка появлялся в городе. Одетый в чёрный балахон с палкой в руке он медленно бродил среди народа, что-то высматривая. Его горбатый нос, узкие глаза, колючий проницательный взгляд вызывали у окружающих боязливую настороженность. Народ предпочитал обходить колдуна стороной. Никто не знал, чем он занимается. Но все были уверены, что этот незнакомец связан с тёмными силами.
Однажды и Иван повстречал его на местном рынке. Колдун остановился, пристально и сердито осмотрел Ивана и, усмехнувшись, проследовал дальше. От этого тяжёлого взгляда у Ивана закружилась голова. Ему показалось, что он знает этого неприятного человека, которого почему-то хотелось назвать Степанычем.
Бдительные соглядатаи доложили царю о появлении в его владениях странного незнакомца, который что-то высматривает, вынюхивает и, наверняка, затевает злые дела. Царь рассердился, топнул ногой и велел своему воеводе схватить колдуна и доставить его во дворец на праведный суд.
Старый и бывалый воевода давно скучал от нудной и спокойной жизни. Все дела были заброшены. Казначей давно не выделял денег на воинские нужды. От всего войска, отвечавшего за безопасность государства, остались три седых вояки и старинная пушка, из которой в последний раз стреляли лет десять тому назад. И вот, наконец, царь вспомнил о нём. Воевода построил служивых и объявил боевой приказ: "Немедленно отправляйтесь к чёрному озеру, схватите колдуна и доставьте его в царский дворец".
Недовольные воины, привыкшие к беззаботной жизни, собрались и, кряхтя, тронулись в путь. Поздней ночью они добрались до чёрного озера. Там на окраине леса стояла покосившаяся избушка, из окон которой пробивался мерцающий свет. Воины вошли в дом и огляделись. Посредине дома размещался массивный дубовый стол, на котором догорала свеча. На стене висели старинные заводные часы с боем. Рядом со столом стоял золотой трон, искусно украшенный изумрудами и бриллиантами. На троне восседал колдун. "Зачем пожаловали, служивые? Впрочем, можете не отвечать. Я и так знаю, что прислал вас воевода, чтобы доставить меня на суд праведный" - сказал он. Изумлённые воины потеряли дар речи. "С вами мне говорить не о чем. Передайте свому воеводе, что я с нетерпением жду его в гости. Только пусть приходит один. А теперь катитесь домой по дорожке лесной". Он взмахнул рукой и служивые, подчиняясь его колдовским чарам, взяли друг друга за ноги. Получившееся колесо быстро покатилось по лесной тропинке к царскому дворцу.
На следующий день перепуганные и уставшие воины держали ответ перед грозным воеводой. Они рассказали о своих злоключениях и передали слова колдуна. Воевода призадумался: "Царский приказ не выполнен. Проклятые советники нашепчут царю всякие гадости. И тогда мне не поздоровиться. Придётся самому тряхнуть стариной и разобраться с колдуном. Ведь и я когда-то был лихим воякой".
Воевода разыскал в чулане свою боевую саблю, стряхнул с неё паутину и отправился в путь. После долгой дороги он пришёл к заброшенной избушке, постучал в дверь и вошел. Колдун, одетый в чёрный балахон, приветствовал его: "Ну, здравствуй, славный воин. Я заждался тебя. Давно хотел с тобой поговорить. Садись, отведай моё угощенье". Колдун взмахнул рукой и на пустом столе мгновенно появились заморские яства и дорогие вина. Ещё один взмах рукой и рядом со столом встала удобная скамья. Обращаясь к воеводе, колдун сказал: "Булат Гордеич, переходи ко мне на службу. Мне нужны храбрые и преданные люди. Я буду платить щедрое жалование. Ты ни в чём не будешь нуждаться. В отличие от вашего царя-бездельника я ценю своих помощников. Что ответишь на моё предложение?". Воеводу возмутили эти речи. Ещё никто не сомневался в его честности и преданности. Он, едва сдерживая возмущение, ответил: "Я дал клятву в верности своему господину и не изменю её. Твоё предложение для меня оскорбительно и неприемлемо. Я пришёл, чтобы сопроводить тебя, незнакомец, на суд. Ты должен держать ответ перед царём. Если он не найдёт никакого злого умысла, ты будешь свободен". Колдун усмехнулся и молвил: "Зря, Булат Гордеич, отверг моё предложение. Жалко, что ты так предан своему неблагодарному господину. А теперь послушай меня. Я не собираюсь держать ответ ни перед кем. Скоро я буду вашим владыкой. Если царь не хочет беды, пусть отречётся от престола и объявит меня своим преемником. В противном случае я превращу его чиновников и советников в глупых баранов. Царь без них не сможет управлять государством. Возникнет голод и смута. Народ, доведённый до отчаяния, восстанет и свергнет царя. Я жду решения твоего господина. На размышление даю неделю". Воевода хотел возразить, но не мог вымолвить ни слова. Ноги сами развернули его и понесли в царский дворец.
Когда царь услышал дерзкие слова колдуна, переданные воеводой, он пришёл в ярость. С таким отношением к своей царской особе он столкнулся впервые. Все поданные его любили и обожали. А этот проклятый незнакомец осмелился претендовать на его престол. Это была неслыханная дерзость. Надо было предпринимать срочные меры. Царь приказал собрать после обеда Большой совет.
Заседание совета проходило в Круглом зале дворца. Царь в торжественных одеждах восседал на троне. Сзади стоял Главный советник. Полукругом расположились высокие кресла, которые занимали министры. Сзади них на лавках сидели управляющие разных ведомств. Стены зала подпирали многочисленные чиновники. Вся государственная власть была поднята на ноги. Давно не было такой суматохи. Многие государевы люди отвыкли от таких мероприятий. Обычно они проводили время в домашних заботах, лишь изредка появляясь на службе. А тут приключилась беда. Неизвестно откуда объявился дерзкий колдун, бросивший вызов его величеству. Теперь прощай тихая жизнь. Впереди всех ожидали страдания и лишения.
Заседание начал царь: "У нас случилось чрезвычайное происшествие. На чёрном озере поселился колдун, который осмелился предъявить мне наглый ультиматум. Поначалу я думал, что с этим проходимцем легко справиться мой верный воевода. Однако оказалось, что теперь некому обеспечивать охрану и оборону государства. Нет средств на воинские нужды. Все деньги уходят на ваше содержание. До сих пор я был уверен, что многочисленные министры, управленцы, клерки, помощники, советники трудятся, не разгибая спины, и все государственные дела в полном порядке. Однако это было наивным заблуждением. Хорошо, что честный и откровенный Булат Гордеич открыл глаза на истинное состояние дел. Теперь мы все оказались в критической ситуации. Надо срочно искать выход из создавшегося положения. А сейчас хочу послушать ваши предложения".
В зале установилась жуткая тишина, которую прервал Главный советник: "Ваше величество, а почему Вы уверены, что этот наглый колдун способен на волшебные превращения? Может он просто запугивает нас. Неплохо бы проверить его колдовские чары. Нужен смелый и смышлёный человек, который справится с этим делом".
Затем слово взял министр внутренних дел: "По долгу службы, Ваше величество, я хорошо знаю всех ваших подданных. Среди них есть нужный нам человек. Он отличается смелостью и сообразительностью. Это умелец Иван. Лучше кандидатуры и не найти".
Быстро разыскали и привели на совет Ивана. Царь внимательно осмотрел заробевшего умельца и сказал: "Иван, ты, конечно, знаешь о случившейся беде. Мне сказали, что ты отважный и умный человек. Ты должен постараться на благо государства. Немедленно отправляйся к чёрному озеру и узнай, насколько сильны чары колдуна".
Ивану ничего не оставалось, как отправиться в путь. У чёрного озера он отыскал избушку и постучал. Дверь со скрипом отворилась, Иван вошёл внутрь, и услышал голос колдуна: "Ну, здравствуй, Иван. Зачем пожаловал ко мне?". Выслушав умельца, он сказал: "Так и быть я представлю царю убедительные доказательства. Он не будет сомневаться в моих возможностях".
На следующий день вновь собрался Большой совет. Иван рассказал о встрече с колдуном. "Но где же обещанные доказательства колдовского могущества?" - спросил Главный советник. Не успел он закончить свою речь, как его вдруг затрясло, рот перекосился, глаза вылезли из глазниц. Он стал вращаться с возрастающей скоростью. Потом неожиданно раздался резкий хлопок. Круглый зал заполнился чёрным дымом. Когда он рассеялся, все увидели барана, который жалобно блеял за спиной царя. "Ну, что высокоумные мудрецы, какие ещё есть предложения?" - спросил царь.
После продолжительной паузы слово взял министр финансов: "Я думаю, что от злодея можно откупиться. Правда, казна совершенно пуста. Но ради общего дела и собственной жизни многие из нас могут пожертвовать личными сбережениями, которые нередко получены нечестным путём. Ваше величество, я составил список драгоценных вещей, которыми обладают присутствующие здесь господа. Предлагаю собрать их и отправить с Иваном колдуну". По залу прокатился гул неодобрения. Царь топнул ногой и грозно сказал: "Воры, мошенники и расхитители! Мало того, что довели государство до финансового кризиса, они ещё и не хотят вернуть похищенное. Приказываю: сегодня же собрать вещи по списку и послать их колдуну с условием, что он оставит нас в покое".
На следующий день Иван дипломатично вёл переговоры с колдуном: "Великий маг и волшебник, я уполномочен предложить тебе эти драгоценности. В обмен ты должен покинуть здешние края и оставить нас в покое". В ответ он услышал: "Наивный царь и глупые его советники! Мой золотой трон дороже всего их царства. Мне не нужны эти побрякушки. Я хочу неограниченной власти над людьми. Её я могу получить только при добровольном отказе царя от престола. Как только он подпишет отречение, я займу его дворец, а он будет доживать свой век в этой избушке. До конца отпущенного срока осталось два дня. Пусть царь поспешит с ответом".
Вернувшись во дворец, Иван огласил собранию ответ колдуна. Царь разгневался не на шутку: "Иван, ты не выполнил моё поручение. У тебя есть день, чтобы образумить наглеца. В противном случае не сносить тебе головы".
"Как же выполнить поручение царя? Надо непременно найти выход из этой ситуации" - думал Иван, шагая по дороге. Ну, вот и чёрное озеро, а что делать по-прежнему непонятно. Иван присел на корягу, чтобы передохнуть и обдумать свои дела. Время приближалось к полуночи. Полная луна освещала покосившуюся избушку колдуна. Неожиданно на соседний пенёк опустилась большая старая ворона. Поправив пенсне на длинном клюве, она сказала человеческим голосом: "Не грусти, Иван, я тебе помогу. Я знаю тайну колдуна. В каждое полнолуние, в полночь он превращается в ворона. До восхода солнца он теряет свою колдовскую силу и остаётся беспомощной птицей. Не теряй времени. Не упусти свой шанс".
Иван поблагодарил ворону и поспешил к избушке. Он открыл дверь и вошёл. "Ну, здравствуй, Иван-умелец. Ты мне принёс хорошие новости?" - спросил колдун. "Да, великий волшебник. Царь долго думал и понял, что управлять государством без своих чиновников он не сможет. Поэтому он решил отречься от престола, а своим приемником назвать тебя. Чтобы это сделать ему необходимо твоё письменное согласие. Поставь свою подпись на этой бумаге" - ответил Иван и, подойдя к столу, положил бумагу, свернутую в рулон. В этот момент часы на стене стали отбивать полночь. Колдун развернул бумагу, окунул перо в чернила и поставил размашистую подпись - Степаныч первый. В этот момент раздался двенадцатый удар часов. Колдун вздрогнул всем телом и превратился в ворона. Иван, не теряя времени, схватил его и запихнул в мешок, который завязал бечёвкой и положил на трон. "Отпусти меня, Иван. Я осыплю тебя золотом, бриллиантами. Ты будешь самым богатым человеком" - взмолился ворон. Иван ему отвечал: "Не нужны мне твои богатства. Если ты получишь власть над людьми, то превратишь их жизнь в мучения и страдания, а я хочу видеть свой народ свободным и счастливым". Дальше случилось странное. В открытую дверь избы влетела целая стая ворон, которые подхватили трон с мешком и скрылись в ночной тьме. Только известная Ивану старая ворона осталась сидеть на столе. Дождавшись, когда утихнет галдёж, она сказала: "Благодарю тебя, Иван. Ты помог нам схватить злодея, который прибыл к вам из другого параллельного мира. Там он совершал злые дела. Летучая стража давно и безрезультатно преследует его. Он удачно скрывался от нашей погони, перебираясь из одного мира в другой. И всюду, где он появлялся, воцарялись неурядицы и беды. Его ждёт справедливый суд. Он ответит за свои злодеяния. Больше ему не удастся сеять семена зла". После этого ворона нажала лапой на какой-то предмет, висящий у неё на шее, и растворилась в ночи.
Скоро все узнали радостную весть об исчезновении колдуна. Народ ликовал. Люди благодарили Ивана за освобождение от страшной напасти. Особенно радовались государевы люди, которым удалось избежать незавидной участи. За заслуги перед отечеством Иван был назначен новым воеводой, а Булат Гордеич отправился на заслуженный отдых. Не остались обиженными и приближённые царя. За мудрые советы и моральную поддержку его величества они получили назад свои драгоценности. По случаю восстановления в царстве порядка, тишины и спокойствия состоялся грандиозный пир, где все веселились и радовались счастливому избавлению от ненавистного злодея.
Иван проснулся ранним утром. На душе было светло и радостно. Какой любопытный сказочный сон ему приснился. Какие подвиги он там совершал. Как приятно, осознавать себя героем, хотя и сказочным.
На работе Иван неожиданно узнал о странном исчезновении Анатолия Степановича. Его искали всюду: дома, у знакомых, на даче. Но нигде не могли найти. Последним его видел сосед, когда Степаныч вечером вернулся домой. После этого он испарился бесследно.
Прошёл месяц. Награду за мудрое руководство проектом вручили директору. Иван был назначен новым начальником отдела вместо пропавшего Анатолия Степановича, о котором вскоре все благополучно забыли.