Глава 1

В тёплый летний вечер мы сидели в уютном кафе и обсуждали грустное событие.

- Как думаешь, Серж, Софи и Валери живы? - с надеждой произнёс Питер, человек среднего возраста с плотным телосложением.

- Шансов мало, - ответил я. - Спасатели заявили, что в подземном лабиринте не обнаружили наших жён и других спелеологов. Полагаю, что они обошли не все пещеры. Скорее всего, спелеологи заблудились в подземелье, у них кончились продукты, и не хватило сил для спасения.

- Может, они нашли другой выход из лабиринта?

- Хочется надеяться на лучшее, но пропавшие так и не объявились, - возразил я.

- Поиск таинственной пещеры мне сразу показался авантюрой, но Валери горела желанием попасть туда. Она уговорила твою Софи, наших друзей-спелеологов и уломала меня.

- Питер, ты прав: это было рискованное предприятие, ведь в лабиринте к тому времени пропали некоторые любопытные. Я пытался убедить Софи не участвовать в сомнительном деле, но она настояла на своём решении.

- Валери не отказалась от своей затеи даже после того, как из-за проблемы, возникшей на работе, мы не смогли отправиться в лабиринт, - вспоминал Питер.

- К сожалению, среди спелеологов, одержимых навязчивой идеей, не оказалось трезвомыслящих людей.

- До сих пор я не могу поверить, что наши жёны и друзья так нелепо погибли, - грустно произнёс друг. - Мне очень хочется детально обследовать лабиринт, найти следы спелеологов и узнать об их судьбе. Понимаю, что это весьма опасное дело. Но, если предусмотреть надёжные страховочные средства, то можно свести риск к минимуму. Согласен, Серж?

- Твоё желание понятно. Не боишься повторить судьбу несчастных искателей приключений?

- Не боюсь. Мне проще пропасть в этой чёртовой пещере, чем постоянно мучиться от неизвестности. Хочется внести определённость в печальную историю.

- Ладно, Питер, надо просмотреть всю доступную информацию о подземном лабиринте, продумать детально план кампании и хорошо к ней подготовиться.

- Спасибо за поддержку, дружище. Ради наших любимых мы должны это сделать, несмотря на опасность.

После разговора с Питером я узнал, что вход в подземный лабиринт был обнаружен недавно вездесущими туристами и находился в предгорной долине недалеко от небольшого посёлка, в котором жили странные люди. Их возглавлял некто Пирон, пользовавшийся там абсолютной властью. Жителей отличали хитроватость, подозрительность и недоверие к приезжим людям. Спелеологи, побывавшие в подземном лабиринте, составили схему обследованных пещер и переходов между ними. Все они рассказывали о злобных духах, отпугивавших незваных гостей от проникновения в дальние уголки подземелья. Где-то там спряталась таинственная пещера, в которой происходили всякие чудеса. Возможно, подобные публикации и создали ажиотаж вокруг подземного лабиринта. Группы бывалых и начинающих спелеологов устремились на поиск разрекламированной пещеры. В недрах подземелья стали пропадать люди, поэтому местные власти запретили вход в лабиринт.

Когда ситуация с лабиринтом прояснилась, мы собрали всё необходимое для пребывания в подземелье, оформили отпуск и отравились в путь. После продолжительной дороги поселились в местной гостинице. На следующий день обошли посёлок, состоявший из нескольких улиц. В центре расположилась вместительная площадь и резиденция местного главы, окружённая внушительной металлической оградой. Складывалось впечатление, что посёлок покинули жители: на улицах попадались редкие прохожие, пристально рассматривавшие нас - чужаков. На окраине встретили высокого старика.

- Любезный, не подскажите, где находится вход в подземный лабиринт, - спросил я.

- Вы хотите закончить молодую жизнь в мрачном подземелье? - удивился старик. - Что вы там потеряли?

- Там пропали близкие нам люди, - не вытерпел Питер. - Нам нужно узнать, что с ними случилось.

- Но вход в лабиринт закрыт по приказу Пирона.

- Однако некоторые туристы проникали туда, - возразил я.

- Охранники - обычные люди и любят дармовые деньги. Правда, недавно Пирон жестоко наказал их. Теперь они бояться брать взятки.

- Как же туда попасть? - поинтересовался я.

- Только по разрешению Пирона. Вам нужно записаться на приём к главе администрации. Если наш гегемон посчитает возможным, то позволит войти в лабиринт, но я не советую спускаться туда. Там люди Пирона занимаются преступными делами, поэтому и вход закрыт.

- Почему так думаете?

- Раньше посёлок был тихим и спокойным местом. Здесь проживали приветливые и доброжелательные люди. Несколько лет назад к нам нагрянула шайка во главе с Пироном. Эти бандиты стали притеснять местных жителей. Заставляли их продавать дома и уезжать отсюда. Коренных сельчан осталось немного. Полагаю, что интерес к нашему посёлку вызван близостью к подземному лабиринту.

- Вы видели, как чужаки спускались в подземелье?

- Нет. Охранники не допускают к входу посторонних, но есть другие доказательства. Если коренные жители трудятся на туристической базе, то чужаков там я не видел, а других мест работы у нас нет. Спрашивается, на какие шиши живут эти бандиты. Часто замечал, как к лабиринту проезжали грузовые автомобили. Что они туда привозили, не знаю. Уж точно не туристов. Вот и получается, что в подземелье скрытно творятся тёмные делишки .

- Тогда Пирон не пустит нас в лабиринт: зачем ему лишние свидетели.

- Скорее всего, так и будет, если только не появятся другие планы на вас. Мне кажется, что бандиты использовали пропавших туристов для каких-то экспериментов. Хорошо подумайте прежде, чем лезть в подземелье. А пройти к входу можно здесь, - старик показал рукой на просёлочную дорогу. - Далеко по ней вы не уйдёте: остановят охранники и завернут назад. Впрочем, там смотреть нечего: на входе в лабиринт металлическая дверь, а рядом небольшой сборный домик для охранников.

Мы поблагодарили разговорчивого старика за ценную информацию и вернулись в гостиницу. Возникла тупиковая ситуация: невозможно проникнуть в подземелье без ведома Пирона, а он не пустит нас туда. Оставалось успокоиться и отправиться домой. Эмоциональный Питер был вне себя от злости. На него было больно смотреть. Экспедиция, детально спланированная и подготовленная, нелепо провалилась, не успев начаться.

- Серж, неужели мы никогда не узнаем, что случилось с Валери и Софи? Что ещё можно сделать? - он с надеждой посмотрел на меня.

- Можно сходить к Пирону и попросить разрешение на вход в лабиринт, рассказать о наших жёнах и желании узнать об их судьбе. Шансов получить разрешение мало, но попробовать можно.

- Давай попробуем, а вдруг повезёт.

- А как же делишки с бедными туристами?

- Я не верю в эти фантазии. Сейчас не средневековье. У нас остался единственный шанс, и мы должны им воспользоваться.

Решено - сделано. Мы записались на приём к главе администрации посёлка и в назначенный срок явились в его приёмную. Зловредная секретарша продержала нас в томительном ожидании, затем удалились в кабинет шефа и, вернувшись, пригласила зайти. Большую часть кабинета занимал массивный стол, во главе которого восседал местный глава, худощавый человек с гладко выбритым лицом, на котором выделялись крупный нос и оттопыренные уши.

- Слушаю вас, - произнёс он, когда мы уселись за стол.

- Господин Пирон, мы разыскиваем друзей, пропавших в подземном лабиринте, и хотим спуститься туда, - кратко изложил я цель посещения.

- Когда они пропали?

- Месяц тому назад.

- Припоминаю эту скандальную историю. Туристы не стали получать моё разрешение, а дали взятку охранникам, нелегально проникли в лабиринт и пропали. Прибывшие спасатели обследовали пещеры, но не нашли нарушителей. Следователи перетрясли посёлок, допросили всех жителей, но уехали с пустыми руками. А вы, что собираетесь делать?

- Попытаемся найти следы спелеологов и понять, что с ними случилось.

- Пустая трата времени. На что вы надеетесь?

- Полагаем, что спасатели осмотрели наиболее доступные пещеры и этим ограничились.

- Вы считаете, что они недобросовестно исполняли свои обязанности? - на лице Пирона появилась ехидная улыбочка.

- Нет, конечно. Возможно, они плохо ориентировались в лабиринте. Пропавшие спелеологи не поднялись наверх, значит, они остались в подземелье.

- Думаю, что вы плохо знаете лабиринт и можете там потеряться. Зачем мне лишние проблемы?

- Мы готовы взять на себя ответственность за негативные последствия. Вас ни в чём не обвинят.

- Если настаиваете, могу пойти вам навстречу. Сейчас у секретарши напишите заявление, в котором изложите свою просьбу и сделаете приписку о негативных последствиях. Вход в лабиринт разрешаю с одним условием: вас будет сопровождать моя помощница Габи. Эта девушка не раз была там и поможет при необходимости подняться наверх.

Лёгкость, с которой удалось получить требуемое разрешение, удивила меня. Непонятно, почему Пирон удовлетворил нашу просьбу, рискуя своей тайной.

Утром следующего дня в полном обмундировании мы прибыли к входу в подземелье. Нас встретила симпатичная девушка со спортивной фигурой.

- Габи, помощница господина Пирона, - представилась она. - А вы, как понимаю, Серж и Питер. Я несколько раз опускалась в лабиринт и неплохо там ориентируюсь. Чтобы помочь, нужно знать, что вы хотите найти.

- Нас интересует всё, что осталось от спелеологов, которые месяц назад спустились в подземелье и бесследно пропали, - объяснил я.

- Зачем они полезли туда?

- Хотели найти аномальную пещеру, в которой якобы происходят чудеса.

- Понятно, искатели приключений. А почему вы занимаетесь их поиском?

- В группе спелеологов были Софи и Валери, наши жёны.

- Почему отпустили своих женщин в такую рискованную экспедицию? Хотя сама догадаюсь: у вас появилась срочная работа, и вы не смогли их сопровождать. Правильно?

- Так и было, - удивился я. - Как вы догадались?

- Очень просто. У мужчин на первом месте работа, а жена - на втором, - рассмеялась Габи.

- Интересно узнать, а что вы делали в лабиринте?

- Искала безопасные пути по пещерам. Одно время господин Пирон хотел организовать увлекательный туристический маршрут в подземелье, но потом отказался от этой затеи.

- Что его испугало? - заинтересовался до сих пор молчавший Питер.

- Маршрут оказался сложным и опасным, - ответила Габи. - Кстати, а у вас есть опыт подобных мероприятий?

- Раньше мы были заядлыми спелеологами, пока не потеряли своих подруг, - печально произнёс Питер.

- Мне понятны ваши мотивы, - подытожила девушка. - Если вы готовы, то можно тронуться в путь.

Охранники открыли дверь в ограждении, и мы вступили в пугающую неизвестность. Впереди шла Габи, за ней следовали мы с Питером. Фонари освещали широкий проход, быстро спускающийся вниз. Вскоре он вывел нас в овальную пещеру.

- Овальный зал - это начало лабиринта. Из него есть два выхода: левый ведёт в тупик, а правый - в цепочку пещер, - заявила Габи.

- Сначала осмотрим левый, - предложил я.

- Напрасно потеряем время. Если ваши друзья выбрали его, то в конце концов упёрлись в стену и вернулись назад. Нам лучше подходит правый выход, - возразила Габи.

Мы согласились с ней. Длинный и узкий проход вилял то в одну, то в другую сторону, пока не привёл к пещере, в центре которой сталагмиты причудливо срослись в большую шестипалую руку.

- С этого места лабиринт начинает старательно запутывать посетителей, - сообщила Габи. - Каждая его пещера связана с несколькими галереями, коридорами, лазами. Многие из них приводят в тупик, и только некоторые позволяют продвинуться вперёд. Не имея схемы, здесь можно долго бродить. Думаю, что ваши друзья нашли описание пути к аномальной пещере. Предлагаю сразу отправиться к ней.

Предложение было разумным, и мы двинулись в путь. Полагаться на Габи я не стал и периодически сверял перемещения в лабиринте со своей схемой. Дорога была разной: где-то быстро передвигались, местами пробирались по узким лазам, а иногда преодолевали крутые спуски и подъёмы. Когда большая часть пути осталась позади, мы почувствовали усталость, решили остановиться и отдохнуть.

- Габи, а вы раньше бывали в аномальной пещере? - спросил я.

- Не заходила, но заглядывала в неё. Ничего таинственного и волшебного там не увидела. На мой взгляд, журналисты и блоггеры наврали о пещере, обманули легковерных граждан, некоторые из которых лишились жизни.

- Почему вы помогаете нам, совершенно незнакомым людям?

- Господин Пирон попросил сопровождать вас. Одни вы можете заблудиться и погибнуть. Тогда у него будут неприятности.

- Может есть другая причина? - вызывающе усомнился Питер.

- Помогаю по просьбе главы поселения, - спокойно повторила девушка.

- Давайте поедим и восстановим силы, - предложил я, пытаясь снять возникшее напряжение.

После короткого отдыха мы продолжили путь и вскоре столкнулись с серьёзным препятствием: дальнейшую дорогу нам преградила пещера с глубоко обвалившемся дном и узким перешейком, соединявшим противоположные стороны.

- Внимательно смотрите под ноги, - предупредила Габи.

Она пошла первой, затем я, а за мной Питер. По узкой перемычке, усыпанной мелкими камнями, передвигались с трудом. Края резко обрывались вниз. Свет от фонарей не доставал до дна пропасти. Было страшновато. Когда оставалось пройти несколько метров, нога у Габи поехала в сторону. Она потеряла равновесие, упала и стала сползать вниз. Из последних сил девушка уцепилась за небольшой камень, который предательски зашевелился. Ещё мгновение, и она скатилась бы на дно пещеры. Я упал на перешеек, схватил её за руку и потянул наверх. Сзади подоспел Питер и стал держать меня за ноги. Постепенно я вытащил Габи. Оставшиеся метры проползли на четвереньках.

- Пронесло, - облегчённо вздохнул Питер, когда мы оказались на противоположной стороне коварной пещеры.

- Спасибо, Серж, спас меня от верной смерти. Я твоя должница, - произнесла побледневшая девушка.

В следующей пещере с затейливой сталактитовой бахромой на стенах остановились на ночлег. Немного пожевали и залезли в спальные мешки. Габи легла рядом со мной.

- Серж, ты поступил благородно, ведь мог скатиться в пропасть вместе со мной. Хочу дать совет: откажитесь от своей затеи. В аномальной пещере не найдёте своих друзей, она погубила их и погубит вас.

- Почему так считаешь?

- Я кое-что знаю об этой пещере и о судьбе попавших в неё людей.

- Получается, Пирон сделал вид, что пошёл нам навстречу, а на самом деле отправил на погибель. Мы слышали, что в подземелье его подручные проводят эксперименты с людьми. Правда?

- Враньё, здесь никого нет.

- Габи, если уж приподняла завесу тайны, то не останавливайся на половине пути.

- Больше сказать не могу, иначе Пирон расправится со мной. Помните одно: нельзя входить в аномальную пещеру. Своим друзьям уже не поможете.

- Что же нам делать? Возвращаться назад? Как к этому отнесётся Пирон?

- Если он узнает о вашем возвращении, то обвинит меня в измене. В лабиринте есть ещё один выход. Я провожу вас к нему.

- Серж, а моё мнение тебя интересует? - вступил в разговор Питер.

- Тебе не понравилось предложение Габи? - спросил я.

- Разумеется. Мы приехали сюда, чтобы прогуляться по чёртовому лабиринту? Нам всё равно, что произошло с Валери и Софи? Мы спокойно поедем домой, ничего не узнав?

- Ты всё слышал. Что предлагаешь?

- Думаю, что девушка пытается обмануть нас. Она очень не хочет, чтобы мы попали в аномальную пещеру. Возможно, Пирон приказал не допускать нас туда.

- Но она посоветовала отправиться в эту пещеру, а могла бы завести в какой-нибудь глухой уголок.

- Ещё неизвестно, где мы оказались бы завтра. Дальше нужно идти одним. Дорогу найдём сами.

- Хорошо, делайте по-своему. Потом пожалеете, - подвела итог Габи.

Разговор закончился, а в голове ещё долго бродили тревожные мысли, пока усталость не одолела меня. Утром проснулся, посветил фонарём и обнаружил только спящего друга. Габи со своими вещами исчезла.

- Питер, вставай. Уже утро. Как ты и хотел, Габи оставила нас.

- Прекрасно, - пробудился он. - Справимся одни, аномальная пещера близко.

Позавтракали и отправились в путь. Через несколько часов утомительного перехода добрались до таинственной пещеры.

- Не боишься войти туда? - спросил я.

- Мы потратили столько сил, чтобы прийти сюда, а потом испугались и отправились назад. Глупее не придумать, - возмутился друг.

- Пирон приказал Габи доставить нас в это гиблое место, из которого нет выхода. В благодарность за спасение она предупредила о смертельной опасности. Люди пропала тут без вести. Ты хочешь последовать за ними?

- Не верю. Она разыграла хитрый спектакль. Серж, в пещеру пойду один, а ты поступай, как хочешь.

- Упёртый чёрт, переубедить невозможно. Оставить тебя одного не могу. Ладно, пропадать будем вместе.

Мы подошли к входу и посветили внутрь фонарями. Ничего особенного там не увидели. Я поднял лежащий рядом с ногами булыжник и бросил в пещеру. Он упал с гулким звуком, и снова воцарилась тишина.

- Видишь никакой реакции, - приободрился Питер. - Пошли, забудь сказки о смертельной опасности.

В пещере первым делом осмотрелись. Она была круглой формы с гладкими, будто отшлифованными стенами и дном. В центре возвышались объекты цилиндрической формы явно искусственного происхождения. Цилиндры излучали слабый свет, который постепенно усиливался. Неожиданно раздался жутковатый скрежет: огромная плита опустилась сверху и перекрыла вход в пещеру. Цилиндры залили пространство ярким свечением. По пещере распространился запах свежескошенной травы. Я почувствовал слабость во всём теле, головокружение. Стали путаться мысли и теряться ориентация. Опустился на пол и потерял сознание.

Глава 2

- Серж, ты живой? - кто-то усердно тормошил меня.

С трудом открыл глаза и с удивлением увидел больничную палату, медицинскую аппаратуру, две кровати. На одной из них сидел друг с озабоченным видом.

- Что случилось? - спросил его.

- Похоже, в пещере нас убаюкали каким-то газом, а потом доставили сюда.

- А Габи предупреждала об опасности, - упрекнул я Питера.

- Что с нами собираются делать? - Питер виновато посмотрел на меня.

- Ничего хорошего. Не пробовал открыть дверь?

- Она закрыта, а на окне решётка.

Неожиданно с шумом распахнулась дверь, вошли врач и два амбала.

- Здравствуйте, больные. Как ваше самочувствие? - спросил врач.

- На здоровье не жалуемся, но есть вопросы, - ответил я.

- Что вас интересует?

- Где мы находимся? Кто вы такие? Что собираетесь с нами делать?

- Благодаря оперативным действиям проводницы вас доставили из подземного лабиринта в нашу клинику. Здесь были выполнены необходимые медицинские процедуры. Скоро вы пройдёте обязательную для иммигрантов регистрацию и квалификационное тестирование.

- Отправьте нас домой? - вмешался Питер.

- Это невозможно. Чтобы оказать вам помощь, спасателям пришлось нарушить границу с соседним государством. Возник международный скандал. Граница временно закрыта.

Разговор закончился, и нас отвезли в Иммиграционное управление. Там протестировали наши способности. Затем пришёл злобный чиновник.

- Иммигранты, вы зарегистрированы в государственной системе идентификации и должны строго соблюдать местные законы. В противном случае будете немедленно найдены и строго наказаны, - заявил он. - По предварительной оценке вы обладаете неплохими когнитивными способностями и направляетесь в отряд 777.

Нас доставили в охраняемое мрачное здание, имевшее квадратную форму, и поместили в убогую комнатушку с минимальными удобствами: две кровати, шкаф для одежды, стол и два стула. Три раза в день мы ходили в столовую, днём прогуливались во внутреннем дворике, а остальное время коротали в своей комнате. По возможности знакомились с жителями и пытались узнать, как попали сюда и что с ними делали. Осторожные люди не общались, а более смелые делились информацией. Собеседники не представляли, в какой стране оказались, и говорили об участии в ужасных экспериментах. Члены отряда постоянно менялись: одни бесследно пропадали, а новые появлялись.

Вечером, лёжа на кроватях, раздумывали о добытых сведениях.

- Странно, что никто не знает, где мы находимся, - удивлялся Питер.

- Давай представим наше перемещение из пещеры в иностранную клинику, - предложил я. - Вход в подземелье удалён от ближайшей границы на сто километров. Путешествуя по лабиринту, мы прошли малую часть этого расстояния. Покинув нас, Габи незаметно следила и увидела, что мы проникли в эту чёртову пещеру. Она выбралась из подземелья через известный ей выход и обратилась за помощью к соседнему государству. Иностранные спасатели тайно пробрались через границу и, скрытно передвигаясь, добрались до Габи. Девушка проводила их до пещеры. Забрав нас, спасатели двинулись в обратный путь. Снова совершили нелегальный рейд до границы и пересекли её. Видимо, тогда их заметили пограничники. В результате возник международный скандал. Странная получилась картина, и появилась масса вопросов. Почему иностранцы бросились спасать нас? Зачем мы понадобились им? Какую цель преследовал Пирон? Был ли он связан с чужеземными властями?

- Да, загадочная история. Мне кажется, что местные жители занимаются преступной деятельностью.

- Здесь проводятся эксперименты, а похищенные люди являются подопытным материалом. Недаром периодически исчезают члены отряда.

- Серж, нельзя сидеть и ждать, когда за нами придут. Надо бежать отсюда.

- Согласен, ведь мы собираемся отыскать Софи и Валери. Правда, шансов покинуть тюрьму мало. Если побег не удастся, нас сурово накажут.

- Придётся рискнуть.

- Сначала разведаем, как организована охрана.

Вскоре выяснилось, что нас стерегли вооружённые охранники по периметру объекта и внутри здания. Пленники покидали свои клетушки только во время завтрака, обеда и ужина в столовой, а также прогулки во внутреннем дворике. Иногда автозак увозил пленников в неизвестном направлении. Отдельные возвращались и долго восстанавливались после перенесённых экзекуций. На прогулке я разговорился с молодым парнем Гариком. Он сообщил, что его соседа по комнате забрали конвоиры. У Питера тут же родился оригинальный, но рискованный план.

Несколько дней мы контролировали из окна вход в здание. Однажды утром приехала машина, из которой вывели соседа Гарика. Мы помчались к его комнате и спрятались там. Дверь распахнулась. Конвоиры грубо втолкнули беднягу. Забирай приятеля, - зло рявкнул один из них. В этот момент на головы сопровождающих обрушились наши удары, и они рухнули на пол. Побледневшему пленнику объяснили ситуацию. С конвоиров сняли верхнюю одежду и связали. Переоделись, забрали документы, оружие, гаджет и пошагали к выходу из здания. На пропускном пункте охранники не заподозрили подвоха и пропустили нас.

Воспользовались машиной конвоиров и долго колесили по оживлённым улицам мегаполиса, пока не покинули его. Находиться в городе, напичканном средствами слежения, было опасно. Полиция, вероятно, спохватилась слишком поздно и потеряла наш след. Шоссе проходило мимо недавно убранных полей, небольших поселений. Добравшись до перелеска, свернули на лесную дорогу и остановились. Автомобиль замаскировали и, дождавшись ночи, двинулись в дачный посёлок, который, судя по сведениям гаджета, находился близко. В посёлок пришли, когда население мирно спало. Фонари тускло освещали дорогу. В одном доме светились окна, а дверь была открытой. Решили попроситься на ночлег, но внутри хозяев не обнаружили. В доме нашли подходящую одежду, консервы, чай. Обрадовались от необыкновенное везенья. Немного подождали владельцев. Они не появились, и мы поужинать без них.

- Серж, ты меньше переживаешь о пропаже жены. Валери рассказала, что у вас с Софи сложились напряжённые отношения, - Питер переместился от стола на уютный диван.

- Моё спокойствие - это внешняя оболочка, под которой скрываются грусть, тоска, досада на себя самого. Софи - активная, деятельная натура с собственным мнением по всем вопросам. Вместе с тем она мудрая, добрая, нежная и хозяйственная женщина. Такую давно искал, а, когда нашёл, столкнулся с проблемой: каждый из нас хотел быть лидером. По этой причине возникали ссоры. К сожалению, я не сразу понял, что нельзя постоянно навязывать свои решения, а нужно иногда уступать инициативу. Из-за похода в подземный лабиринт мы серьёзно поругались. Это мероприятие Софи казалось интересным, а мне - опасной авантюрой. Она договорилась с подругой Валери и не желала ничего менять. Были сказаны обидные слова, и Софи затаила обиду. Жалею, что плохо расстался с ней.

- Валери такая же самостоятельная особа, но я приспособился к её неугомонному характеру. Ссоры бывали и у нас. Главное вовремя и аккуратно их погасить. Как будем искать наших подруг?

- Где они находятся, неизвестно. Можно предположить, что после посещения аномальной пещеры они попали в женский отряд, аналогичный нашему 777-му.

- Сейчас посмотрю на карте, - Питер достал гаджет конвоира. - Вот, на краю города находится база отряда 776.

- Поиски начнём с этого объекта.

Переночевали в гостеприимном дачном домике, утром дошли до леска, отыскали спрятанный автомобиль. Для безопасности замазали его номера и поехали в город. Питер предложил действовать решительно и нагло. Рядом с интересующим объектом остановились и стали наблюдать. Вскоре установили, что охрана здания состояла из женщин, значит, и отряд 776 был женским. Мы резво подкатили к объекту. Прихватив оружие, подошли к пропускному пункту.

- Что надо? - недовольно спросила упитанная тётка.

- Забираем у вас Софи Марик и Валери Грау, - заявил Питер.

- Кто вы такие?

- Смотри, - Питер быстро показал удостоверение, позаимствованное у конвоира.

- Опоздали, голуби сизокрылые, - усмехнулась охранница. - Их уже забрали.

- Куда повезли Софи и Валери?

- А больше ничего не хочешь узнать? - огрызнулась тётка.

- Мадам, не надо шутить. Мы выполняем важное государственное задание. Будешь мешать, сообщим, куда надо, и придётся отвечать по всей строгости закона.

- Не пугай, дорогуша. Много я видела таких борзых. А ваших девок увезли в Центр долголетия.

Мы вернулись в автозак. Питер принялся разыскивать сведения о Центре долголетия. В этот момент завыла полицейская сирена.

- Кажется, охранница настучала на нас. Надо уносить ноги, - крикнул я.

Схватили рюкзак с одеждой и побежали. В каком-то закутке спрятались за мусорными контейнерами и поменяли одежду на гражданскую. Весь день скрывались в городском парке, стараясь не попадать на видеокамеры. Когда стало темнеть, задумались о ночлеге. К нам подошёл седой, худощавый старичок с опрятной бородкой.

- Ребята, собрались ночевать на скамейках? Не советую: ночью тут ходят полицейские патрули. Предлагаю пойти ко мне. Поужинаете и будете спать в комфортных условиях.

- А что хотите взамен? - поинтересовался Питер.

- В доме начал небольшой ремонт. Если поможете, то будем в расчёте.

Дом деда находился рядом с парком. Добрались до него без приключений. Хозяин быстро приготовил ужин и пригласил за стол.

- Похоже, вы не местные, - начал разговор старик.

- Мы приехали из соседней страны, хотим пожить и поработать у вас. Пока не нашли ничего подходящего, - ответил я.

- И не найдёте. Две трети населения - безработные. Процветает лишь начальники, чиновники, учёные, силовики и кое-кто ещё. Многие рабочие места заняты роботами и искусственным интеллектом.

- Как же живут безработные?

- Получают мизерное пособие и еле сводят концы с концами. Постоянно ищут способ, хоть как-то подзаработать. Жутко не любят иммигрантов, которые за гроши берутся за самую грязную работу. А вы что умеете?

- Мы научные работники.

- От учёных все беды: оставили народ без работы и средств существования, а богатеньким хотят подарить вечную жизнь. Ради них учёные изобрели вакцину для остановки процесса старения. Малоимущим предложили за вознаграждение участвовать в её испытании. Первые согласившиеся отправились в мир иной из-за серьёзных побочных эффектов. Вакцину доработали, но желающих её опробовать не оказалось. Тогда вспомнили об иммигрантах, прибывших к нам на заработки. Из них отобрали необходимый контингент и, не спрашивая согласия, отправили в Центр долголетия. Там они стали бесплатными испытателями вакцины.

- Полный беспредел, - возмутился Питер. - А почему народ молчит?

- Лучше помалкивать. Иначе тут же загремишь на нары. Тотальная слежки и многочисленные полицейские роботы всех держат в страхе и повиновении. Молодые люди, зря вы приехали, ещё не раз пожалеете. Кстати, у вас есть разрешение на временное проживание?

- Конечно, - соврал я.

- Хорошо, иначе вас арестуют при первой проверке документов. Хватит разговоров, давайте ложиться спать. Завтра займёмся ремонтом.

Дед ушёл в соседнюю комнату, а мы разложили двухместный потёртый диван и улеглись, не раздеваясь.

- Серж, тебе не показался дед подозрительным? - спросил Питер.

- Странно, что он предложил нам переночевать в его доме. Согласись, это рискованно и неразумно. Для такого поступка нужна серьёзная причина.

- Следов ремонта в доме я не увидел. Похоже, дед нас обманул, а сам что-то задумал.

Ранним утром Питер разбудил меня.

- Мне не давали спать навязчивые мысли. Вышел из дома подышать свежим воздухом. На обратном пути увидел на столе свёрнутый листок бумаги. На нём наши портреты и подпись: Разыскиваются опасные преступники: Серж Марик и Питер Грау. За помощь в их поимке выплачивается крупное вознаграждение, - сообщил взволнованный друг. - Надо срочно смываться. В любой момент может нагрянуть полиция.

Быстро собрались и выпрыгнули из окна во двор. Было прохладно. По земле стелился густой туман. Немного отбежали от дома и услышали скрежет тормозов автомобиля, шум бегущих полицейских. Пока туман не рассеялся, перебрались в заброшенный жителями микрорайон, состоящий из аварийных многоэтажных домов. Он был идеальным местом, где можно было надёжно спрятаться от полиции. Так считали и местные аборигены. Среди них оказалась знакомая неразлучная парочка: высокий, худой, рассудительный Бенеш и низкорослый, плотный балагур Новак. Софи и Валери отправились с ними в подземный лабиринт на поиски загадочной пещеры.

- Какая приятная неожиданность: наши учёные друзья: Серж и Питер, - радостно воскликнул Новак. - Как вы попали в эти убогие места?

- Так же, как и вы, - ответил я. - После аномальной пещеры мы оказались сначала в клинике, потом в отряде 777, откуда благополучно сбежали.

- Вы в точности повторили наш путь, - удивился Бенеш. - Ну что же, добро пожаловать в нашу команду. В развалюхах тут обитают беглые иммигранты. Они попали сюда разными путями, но все не по своей воле. Что стало с Софи и Валери, не знаем.

- Они попали в женский отряд 776. Оттуда их перевезли в Центр долголетия, - сообщил я. - Там их используют для отработки так называемой вечной вакцины. Софи и Валери подвергаются смертельной опасности. Их нужно срочно спасать.

Разговор прервал громкий протяжный звук, будто кто-то бил молотком по подвешенному рельсу. Недалеко от нас показались роботы-полицейские и киберсобаки, издающие противное рычание.

- За мной, - крикнул Бенеш и помчался к ближайшему дому. Мы поспешили за ним.

Стремительно ворвались в подъезд. Там в открытой кабине неработающего лифта обнаружили целый арсенал: щиты и бейсбольные биты.

- Мужики, вооружайтесь и поднимайтесь по лестнице на второй этаж. Там лучшая позиция для отражения атаки. Бояться не надо: полицейские должны захватить нас живыми, поэтому стрелять на поражение не будут, - проинструктировал Бенеш.

Хлопнула входная дверь. В дом с шумом ворвалась полицейская свора. Киберсобаки, злобно рыча, прыгали по ступенькам лестницы. Первые псы бросились на Бенеша и Новака, которые загородились щитами и ударили битами по шеям зверюг. Те, жалобно завывая, отступили назад. Вперёд вышел полицейский командир.

- Иммигранты, вы нарушили законы и должны понести наказание. Предлагаю сложить щиты, биты и сдаться, иначе будет применено травматическое оружие. Даю на раздумье минуту. Время пошло, - заявил он.

Спустя минуту командир отступил назад, а роботы направили на нас автоматы. Мы присели и загородились щитами.

- Огонь, - приказал командир.

На нас посыпался поток резиновых пуль, которые отскакивали от щитов, не причиняя вреда.

- Ну что, слабо, железяки тупые? - выкрикнул Новак.

- Вперёд, круши гадов, - скомандовал Бенеш, и мы бросились на врагов, которые явно не ожидали от нас такой прыти.

Не выдержав отчаянного натиска, командир, его роботы и собаки покатились вниз по ступенькам лестницы. У входной двери они вскочили на ноги и позорно ретировались. Победа была окончательной и бесповоротной.

- Так мы развлекаемся каждый день, - подвёл итог Бенеш. - А теперь, дорогие друзья, прошу в наше скромное жилище.

Поднялись на третий этаж, немного прошли по коридору. Бенеш распахнул дверь одной из квартир. Внутри с удивлением обнаружили чистое жилище со старой, но неразбитой мебелью и целыми окнами.

- Это единственная квартира в доме, которая практически не пострадала, - пояснил Бенеш. - Тут даже есть электричество и холодная вода. Квартира вместительная. Можете занять другую комнату.

- Гостей надо накормить, да и самим неплохо заправиться, - предложил Новак.

Он достал из холодильника и поставил на стол консервы, салаты и соки.

- Откуда такое богатство? - поинтересовался Питер.

- Местные жители периодически совершают набеги на небольшие и плохо охраняемые продовольственные магазины, а потом делят добычу между собой, - пояснил Бенеш.

Когда трапеза закончилась, я напомнил присутствующим о наших подругах.

- Софи и Валери нужно срочно спасать из Центра долголетия. Как будем действовать? - спросил я.

- Нападём на охрану, обезоружим её, проникнем в Центр, отыщем девушек и приведём их сюда, - изложил незамысловатый план Новак.

- Примитивно, - возразил Бенеш. - Неплохо захватить в заложники одного из руководителей Центра, а потом обменять его на Софи и Валери.

- Гениально, - воскликнут Новак. - Около Центра нужно проследить, как тамошние начальники отправляются домой после окончания рабочего дня и выбрать кандидата в заложники. Я готов взяться за это дело.

Спустя несколько дней Новак доложил, что наиболее подходящим кандидатом является заместитель директора Вирт. Этот чудак после работы ходит пешком до дома в сопровождении робота-полицейского. Схватить его не представляет труда.

Похищать Вирта договорились в тёмном переходе, куда нормальные граждане предпочитали не заходить. В нужное время прибыли на место. По плану мы с Питером отвечали за Вирта, а Бенеш и Новак - за робота. Медленно тянулось время в томительном ожидании. Наконец послышались шаги и появились две плохо различимые фигуры. Когда они приблизились, я и Питер набросились на впереди идущего Вирта и стали заламывать ему руки. От неожиданности и боли он застонал. Бенеш и Новак немного запоздали, и робот успел сделать один выстрел. Пуля досталась его подопечному, который сразу обмяк и прекратил сопротивление. У робота отобрали пистолет и привязали к воротам. Питер потрогал шею Вирта.

- Пульс едва ощущается, - констатировал он. - Надо вызывать скорую помощь, а то истечёт кровью и умрёт.

- Операция с треском провалилась, - огорчился Новак.

- Паниковать рано. Ещё не всё потеряно, - успокоил его Бенеш.

Он подошёл к привязанному роботу.

- Слушай, служивый, и запоминай, - обратился к нему. - Мы хотели поговорить с твоим хозяином, а ты его чуть не убил. Срочно вызывай скорую помощь. Тебя допросят о случившемся. Скажешь, что руководство Центра долголетия может серьёзно пострадать, если не освободит Софи Марик и Валери Грау, которых преступно использует при испытании своей вакцины.

- А ты стратег, - воскликнул Новак.

Робота отвязали и оставили разбираться с раненным Виртом, а сами быстро скрылись с места происшествия. Ночью добрались до своей резиденции в аварийном микрорайоне.

- Как мы узнаем реакцию руководства Центра? - спросил Питер.

- Нападение на заместителя директора крупной фирмы наверняка не останется без внимания средств массовой информации, - рассуждал я. - Поэтому руководители этой фирмы будут вынуждены ответить на справедливое требование.

- А чтобы они не исказили происшедшее событие, в социальных сетях нужно рассказать, как было на самом деле, - предложил Бенеш.

Через несколько дней мы узнали, что новый заместитель директора Центра госпожа Мориц согласилась передать девушек Марик и Грау лицам, совершившим нападение на Вирта. Оставалось гадать, что это было: искреннее намерение или хитрая уловка.

Глава 3

После обеда Питер просматривал новости .

- А это интересно, - воскликнул он. - Госпожа Мориц предлагает нам выбрать место и время встречи и сообщить ей. Приведён адрес электронной почты.

- Прекрасно. Давайте подумаем, где и когда безопасно провести рандеву с этой госпожой, - отреагировал я.

- Лучше всего на окраине нашего микрорайона, - ответил Бенеш. - Я знаю одно место, где удобно спрятаться и при необходимости быстро исчезнуть. Встретиться с Мориц лучше сегодня вечером. У неё не будет времени, чтобы досконально обследовать место и расставить там полицейских.

- Её надо предупредить: при попытке ареста мы воспользуемся оружием, - добавил Новак.

Питер учёл все пожелания, составил письмо и отправил по полученному адресу. Не теряя времени, мы собрались и отправились на место, рекомендованное Бенешем.

Заброшенный детский сад с игровыми площадками, развлекательными комплексами, сооружениями, деревьями и кустарником идеально подходил для задуманной операции. За час до назначенного срока заняли удобные позиции. Вскоре на гаджет Питера пришло сообщение: Немедленно уходите. Полиция намерена вас арестовать. Мориц.

- Остаёмся и не будем себя обнаруживать. Посмотрим, кто сюда пожалует, - распорядился я.

К детсаду с шумом подъехали машины, из которых выскочили полицейские роботы и знакомый нам командир. Немного спустя появилась женщина, видимо, госпожа Мориц.

- Это же Габи, - прошептал Питер.

Бравый командир покрутил головой.

- Где ваши бандиты? - недовольно спросил он.

- Возможно, догадались об обмане. Вы слишком примитивно действуете, - дерзко ответила Габи.

- Подозреваю, что вы, госпожа Мориц, предупредили их. Я доложу вашему руководству о случившемся. По машинам, - скомандовал командир.

Роботы попрыгали в машины и укатили восвояси, оставив Габи одну. Она одиноко стояла, не зная, что делать. Я покинул своё укрытие и подошёл к ней.

- Спасибо за предупреждение, Габи. Где Софи и Валери? В каком они состоянии? - спросил у неё.

- Директор Центра запретил их выдачу и потребовал арестовать вашу компанию. К сожалению, не удалось помочь тебе и Питеру, - ответила она. - Ваши девушки содержатся в охраняемом общежитии, которое находится в левом крыле Центра. Чувствуют себя нормально. В последнее время их не использовали при проведении экспериментов.

- Если не секрет, как ты попала в эту страну, да ещё стала заместителем директора Центра долголетия?

- Пирон приказал сопровождать вас на всём пути. Пыталась уберечь тебя и друга от этого жуткого места, но Питер пожелал непременно попасть в аномальную пещеру. Последовала вслед за вами, потом оказалась в Центре и стала заместителем директора. Так хотел Пирон.

- Что собираешься делать? Тебя могут обвинить в содействии нам.

- Прятаться не хочу. Директору скажу, что претензии полицейского командира надуманные и бездоказательные. Полиция неумелыми действиями распугала бандитов, которые вовремя скрылись с места встречи. Думаю, директор поверит мне. Сейчас вызову такси и поеду домой. При необходимости обращайтесь по электронной почте. Чем могу, помогу.

Поздно вечером мы вернулись в свою резиденцию.

- Как будем освобождать Валери и Софи? - спросил Питер.

- Хитрые уловки теперь не пройдут. Надо действовать решительно, - заявил Новак. - Я могу собрать отряд из вооружённых иммигрантов, которые нападут на Центр, разоружат или уничтожат охрану и заберут девушек. Залог успеха - неожиданность, смелость и стремительность.

- Ты рассуждаешь, как генералиссимус Суворов перед началом сражения. В нашем случае так поступать неразумно, - возразил я. - Давайте всё-таки воспользуемся небольшой хитростью, которая нам поможет.

- Что конкретно предлагаешь? - обиделся Новак.

- Габи сказала, что Софи и Валери содержатся в левом крыле Центра. Охранники несут службу внутри здания. План простой. Ночью устраиваем поджог правого крыла Центра. Все охранники бросаются тушить пожар, а мы освобождаем девушек. Никакой перестрелки не понадобится.

- Просто и элегантно, - одобрил Бенеш. - Берём день на подготовку.

Следующей ночью, когда город угомонился, и улицы опустели, наша ударная группа добралась до Центра. Я, Питер и Бенеш спрятались в кустах около входа в левое крыло здания, а Новак с канистрой направился к противоположному краю. Вскоре там показались языки пламени, выскочили и засуетились охранники. Стараясь быть незамеченными, мы проникли в дверь, которую охранники оставили открытой. На схеме здания нашли общежитие. Поднялись на лифте, немного прошли по коридору и наткнулись на пропускной пункт, покинутый охраной. На стене в ячейках висели ключи от комнат, а на столе лежал журнал. Бенеш полистал его и выяснил, в какой комнате содержатся наши девушки. Быстро нашли эту комнату, открыли ключом дверь и вошли. В полумраке увидели две испуганные фигуры, сидевшие на кроватях.

- Спокойно, девочки, мы пришли вас спасать. Быстро одевайтесь, - скомандовал Бенеш, и мы удалились из комнаты.

Скоро появилась Валери и с радостным возгласом повисла на шее у Питера. За ней показалась Софи. Она виновато посмотрела на меня. Я обнял её и стал успокаивать.

- Граждане влюблённые, надо смываться, пока не вернулись охранники, - напомнил Новак.

Мы покинули общежитие, спустились вниз и выскочили из здания. Оставалось немного добежать до деревьев, чтобы скрыться в кромешной тьме.

- Стоять, кто такие? - послышался грозный окрик.

- Вперёд, не останавливайтесь, - потребовал Бенеш.

Прозвучал выстрел. Питер присел и застонал от боли. Бенеш и Новак подхватили его под руки, и мы устремились в спасательную темноту.

- Как себя чувствуешь? - спросил друга, когда опасность миновала.

- Паршиво. Охранник попал в правую ногу, - ответил он. - Далеко уйти не смогу.

- Сейчас всё устрою, - произнёс Новак. - Перевяжи ему ногу, - он передал Валери большой платок и исчез из виду.

Спустя некоторое время послышался шум мотора, и около нас остановился старенький автомобиль.

- Карета подана, господа бандиты, - рассмеялся Новак. - прошу занимать места. До дома доставлю с ветерком.

- Как тебе удалось угнать этот раритет? - удивился я.

- Долго ли умеючи, - улыбнулся он.

Поздно ночью прибыли на свою базу. Питера уложили на кровать и осмотрели рану. Кровь просачивалась каплями.

- Разрешите мне посмотреть? - попросила Софи. - Питеру повезло: капиллярное кровотечение, - огласила она результат осмотра. - Нужно обработать рану каким-нибудь антисептиком. Мальчики, у вас есть спирт или что-то подобное?

- Есть водка, - Новак достал из шкафа бутылку.

После обработки раны Софи наложила нетугую повязку на ногу Питера.

- Самим удалять пулю нельзя, - заявила она. - Это должен сделать врач.

- Везти Питера в больницу опасно. Там его могут арестовать, - размышлял я. - Нужно найти врача, который согласился бы сделать операцию у нас дома. Правда, за такую услугу он потребует много денег.

- Найти частного врача не проблема, - сказал Новак. - А денег можно раздобыть у инкассаторов. Рано утром они заправляют банкоматы в ближайшем супермаркете. Предлагаю мужчинам отправиться туда, а девушки пусть присмотрят за Питером и отдохнут.

Все согласились с кардинальным предложением Новака. Пригодилась его раритет. На нём прибыли на место. Скоро появились инкассаторы. Их машина подкатила к супермаркету, который работал круглосуточно. Ранним утром здесь встречались только редкие покупатели. Из машины вышли два инкассатора. Один из них взял два мешка денег и пошагал в магазин, а другой остался у автомобиля.

- Пора, - скомандовал Новак, и мы поспешили за инкассатором.

Он подошёл к банкомату и стал открывать дверцу, чтобы загрузить деньги.

- Любезный, не подскажите, где можно купить марочные вина, - обратился к нему Бенеш.

Пока служивый объяснял, как пройти в нужный отдел, Новак схватил один из мешков и быстро скрылся. Поблагодарив за помощь, Бенеш двинулся по указанному маршруту. Я последовал за ним. Инкассатор зарядил деньги из первого мешка и только после этого обнаружил пропажу второго, но было поздно. Новак с деньгами отъехал от супермаркета и ждал нас в условленном месте. Довольные лёгким успехом вернулись домой.

На гаджете Питера я отыскал объявления о медицинских услугах. Некий Шульц предлагал операции на дому в случае огнестрельных ранений. Запрашивал кругленькую сумму, поскольку его клиенты часто были связаны с криминалом. Позвонил Шульцу и договорился о встрече. К назначенному месту приехал на машине Новака. Худой, высокий врач с чемоданчиком уже ожидал меня.

- Вы господин Шульц? - спросил я. Врач молча кивнул головой, и я передал ему пакет. - Это аванс, остальные деньги после окончания операции.

- Хорошо, - согласился он, пересчитав купюры.

- Дело весьма щекотливое, поэтому вынужден завязать вам глаза, - заявил я.

Шульц не возражал и от повязки избавился только в нашей квартире. Ему показали больного. Врач попросил не мешать и уйти в соседнюю комнату. С раной Питера он провозился долго.

- Вашему приятелю здорово повезло, - сказал Шульц, окончив операцию. - если бы пуля отклонилась на пару миллиметров, он бы умер от обильного кровотечения.

Я поблагодарил врача, вручил пакет с остальными деньгами, завязал глаза и отвёз на исходное место. Там мы распрощались.

Дома состоялся совещание по вечному вопросу: что будем делать дальше.

- Все намеченные дела в этой дурацкой стране закончены. Теперь нужно возвращаться в родные края, - начал я обсуждение. - Проблема в том, что нет документов, и полиция разыскивает нас.

- Купим новый вместительный джип, благо теперь мы состоятельные люди, с комфортом долетим до границы. Там найдём проводника, который поможет покинуть эту страну, - изложил свои соображения Новак.

- У тебя, как всегда, прямолинейный и радикальный план, - отозвался Бенеш. - Скорее всего пограничники схватят нас и передадут полиции. В этой стране мы нарушили массу законов. Нам грозит высшая мера наказания, которая здесь не отменена. Укол яда и прощай ненавистный мир.

- У тебя есть другой план? - возразил Новак.

- Может быть, попросим помощи у Габи, - предложил отошедший от операции Питер.

- Вряд ли она поможет, - засомневался я. - Ей не удалось вызволить из Центра долголетия Софи и Валери.

- У нас есть две альтернативы: остаться здесь, влачить жалкое существование и в конце концов попасть в лапы полиции или рискнуть жизнью и попытаться перейти границу, - подвёл итог я. - Каждый должен решить, что его больше устраивает. Кто готов вернуться домой? Прошу голосовать.

Все подняли руку. Выбор был сделан единогласно. Бенеш и Новак купили подержанный джип, в который легко помещались шесть человек. Они также позаботились о продуктах и одежде. Мы с Питером выбрали на карте дорогу, а в теневом интернете связались с проводником, который обещал переправить нас через границу. Подготовившись, тронулись в путь. Ближайшая пограничная застава находилась в сотне километров от города. Недалеко от неё нас ожидал проводник.

- Сейчас свернёте налево и проедете по лесной дороге километров десять, пока не увидите небольшой шалаш. Там находится мой человек, который поможет перейти границу, - сообщил он.

Лесная дорога, заросшая травой, петляла между деревьями, прыгала на ухабах, лихо спускалась вниз и круто поднималась наверх. Иногда путь преграждали упавшие деревья. Приходилось останавливаться и оттаскивать их в сторону. После утомительного пути увидели шалаш. Услышав шум мотора, из него вышел бородатый мужик в непромокаемом комбинезоне и сапогах.

- Машину придётся оставить здесь. Позже мы перегоним её на ту сторону и сообщим вам. Дальше дороги нет. Нужно пройти по лесу. Берите вещи и пошагали. Желательно поспешить, - распорядился он.

Смеркалось, когда мы спустились с горы и увидели широкую полноводную реку и лодку на её берегу.

- Граница проходит по середине реки. Она отмечена буйками. В вашем распоряжении вёсельная лодка. Течение в этом месте тихое. Далеко не снесёт. Оплатите нашу работу и счастливого пути, - объяснил мужик.

- Держи, - Новак протянул ему пачку купюр. Здесь ровно половина. Остальные получите, когда вернёте джип.

Мы погрузились в лодку. Мужик оттолкнул её от берега. Благодаря мощным гребкам Питера посудина быстро продвигалась к буйкам. Неожиданно из-за поворота реки выскочил быстроходный патрульный катер. Его прожектор выдернул из сумрака нашу компанию. Катер поравнялся с нами.

- Вы арестованы за попытку самовольного пересечения государственной границы, - заявил в мегафон пограничник и ловко бросил канат с крюком, который зацепился за нос лодки.

Катер прибавил скорость и потащил за собой лодку к пограничной заставе. Там нас высадили на берег и поместили в камеру для нарушителей.

- Всё, господа контрабандисты, приехали, - от досады Новак ударил кулаком по стене.

- Сдаётся мне, что наш проводник - мошенник. Он вместе с пограничниками обманывает таких простых, как мы, и неплохо зарабатывает, - догадался я.

- Серж, ты прав. Уж больно гладко прошло задержание нарушителей. Вероятно, пограничники заранее знали о готовящемся переходе границы. Они спрятались за поворотом реки и ждали, - согласился со мной Бенеш.

- Что теперь будет с нами? - спросила взволнованная Валери.

- К сожалению, ничего хорошего. Пограничники передадут нас полиции. Потом будут короткое расследование, быстрый суд и заслуженное наказание, - спрогнозировал я.

- Последняя надежда на Габи. Давайте сообщим ей о нашей попытке перейти границу и о задержании. Попросим хоть чем-то помочь, - предложил Питер.

Новак достал гаджет, который не отобрали пограничники, набрал сообщение и отослал госпоже Мориц. Остаток ночи мы просидели на деревянных скамейках, поскольку прилечь было негде. Утром дверь камеры распахнулась и прозвучала команда: Выходить по одному, руки за спину. Полицейские роботы, не церемонясь, запихнули нас в автозак и повезли в ненавистный город. В полицейском участке нас доставили в комнату для допросов. Немного спустя туда прибыл следователь.

- Так, иммигранты, вы умудрились нарушить множество законов и совершили немало преступлений: побег из сборного отряда, нападение на охранников и конвоиров, захват оружия и транспортных средств, неподчинение полиции, поджог Центра долголетия, воровство денег у инкассаторов, попытка перехода через границу. Признаёте свою вину?

- Мы попали в вашу страну не по своей воле. На просьбу вернуть нас назад получили отказ. Нас поместили в иммигрантские отряды, а фактически тюрьмы, и стали использовать в бесчеловечных экспериментах в Центре долголетия. Ваши начальники грубо нарушили международное право. Наши последующие действия были вызваны попыткой вернуться на родину, поэтому виновными себя не считаем, - заявил я.

- Понятно, решили пойти в отказ. Зря, при чистосердечном признании вины могли существенно смягчить наказание. А теперь будете отвечать по всей строгости законов. По совокупности обвинений получите высшую меру наказания. Знаете, что это означает? Даю последний шанс: признаёте себя виновными? - следователь внимательно посмотрел на нас.

- Не признаём. Правда за нами, - выкрикнул Бенеш.

Мужчины в знак одобрения захлопали в ладоши, а девушки вытерли слёзы восторга. Мы почувствовали себя героями, готовыми погибнуть за правое дело.

- Идиоты, - возмутился следователь, - Вскоре будет суд. Хочу посмотреть на вас, когда услышите смертный приговор.

Он встал и с гордым видом удалился. Мы остались одни под присмотром полицейских. Прошёл час, а никто не приходил, будто никому мы были не нужны. Наконец пожаловал какой-то начальник.

- Радуйтесь, преступники, есть хорошая новость, - объявил он. - Уважаемая госпожа Мориц получила разрешение на перевод вас в Центр долголетия. Им не хватает испытателей вечной вакцины. Суд отменяется. Вакцина заменит вам укол яда. Шутка.

Налёт героизма с нас тут же слетел. Гибель подопытного существа при испытании нового средства не героическое, а жалкое событие. Через час конвоиры доставили нашу компанию к зданию Центра, а потом к общежитию, где сдали местной охране. В одну комнату поместили Софи и Валери, а в другую - меня, Питера, Бенеша и Новака. Мы ожидали, что нас навестит Габи и успокоит, но она не появилась, что усилило тревожное настроение. Ночью спали плохо, делились мрачными догадками. Утром проснулись, привели себя в порядок, по предложению Бенеша сделали зарядку. Кто-то вежливо постучал в дверь. В комнату вкатилась тележка с посудой, а за ней вошёл официант.

- Уважаемые испытатели, хочу напоследок угостить вас фирменным завтраком, - улыбаясь, сказал он.

На столе появились маффины с яйцом и беконом, картофельные оладушки, рулетики с творогом и изюмом, йогурт, мюсли с фруктами.

- Приятного аппетита, - пожелал официант и удалился вместе с тележкой.

Мы изрядно проголодались, поскольку все запасы отобрали пограничники. От вида и запаха принесённой пищи наши животы жалобно заурчали.

- Люди, как говорится, трудности трудностями, а завтрак по расписанию. Не пропадать же этому добру. Быстро за стол, - призвал Новак.

Нас уговаривать не пришлось. После завтрака тревога немного утихла, но ненадолго. Дверь распахнулась, вошёл конвоир.

- Бенеш, на выход. Руки назад, - грозно скомандовал он.

- Куда забираете его? - спросил Новак.

- Скоро узнаете сами. Долго ждать не придётся.

- Держитесь, друзья, не поддавайтесь страху и отчаянию, - крикнул Бенеш, конвоир выпихнул его из комнаты.

Скоро забрали Новака, немного спустя и Питера. Я остался один. Прошёл час, второй, третий. Ужасное ожидание чего-то страшного и неотвратимого утомило. Мне стало всё равно, что будет дальше. Я лёг на кровать и заснул.

- Серж Марик, вставай, на выход, - услышал чей-то голос сквозь сон.

- Отстань, зараза, не мешай спать, - недовольно буркнул я.

- Что! - свирепо порычал конвоир. - Вставай немедленно, а то получишь дубинкой по бокам.

Поднялся с кровати, потянулся, протёр заспанные глаза.

- Гражданин, в чём дело? Почему без спроса врываетесь и мешаете отдыхать? - спросил я.

- Первый раз вижу такого наглого типа. На выход, руки назад, - потребовал конвоир.

По длинным коридорам он привёл меня в обширный кабинет с многочисленными стеллажами, заполненными колбами, пробирками, коробками. За столом с компьютером и медицинскими приборами сидел сухой старичок с одуванчиком на голове.

- Уважаемый, проходите, присаживайтесь, - пригласил он. - Не беспокойтесь. Ничего страшного тут нет. Учёные Центра занимаются продлением жизни людей. Это актуальная задача близка к разрешению. Создана экспериментальная вакцина, приостанавливающая процессы старения человеческого организма. Сейчас она проверяется на эффективность и безопасность. Вы, испытатели, совершаете благородный и мужественный поступок, участвуя в испытании вакцины. Люди запомнят ваш подвиг. Ну, а сейчас приступим к делу.

Старичок проверил моё состояние с помощью различных приборов.

- Прекрасно, голубчик. Вас можно хоть в космос запускать, - огласил он свое заключение. - А теперь засучите левый рукав.

Он достал из холодильника заправленный шпиц и ввёл в вену вакцину. Сначала ничего не почувствовал, но потом закружилась голова. Улыбающийся старик и его кабинет погрузились в густую пелену уплывающего сознания.

Глава 4

- Милый, очнись, - нежная женская рука слегка дотрагивалась до моей щеки.

Подчиняясь настойчивому требованию, вернулся из небытия. Пять пар глаз с надеждой взирали на меня.

- Серж, поздравляю с прибытием в мир иной. Мы заждались тебя, - улыбнулся Новак. - Знаешь, а здесь совсем неплохо.

- Ну, и шуточки у тебя. Зачем пугаешь его? - недовольно проговорила Софи. - Все живы и здоровы. Нас поместили сюда и обещали что-то сообщить.

Из коридора донеслись быстрые шаги. Появился высокий и плотный мужчина с пронзительным взглядом в сопровождении элегантной Габи.

- Уважаемые испытатели, представляю вам господина Бауэра, директора Центра долголетия. Он сделает важное сообщение, - произнесла она.

- Дорогие коллеги, позвольте вас так называть. Вы участвовали в грандиозном эксперименте, - начал он. - Для начала небольшое отступление. Долгие годы разные исследователи пытались доказать или опровергнуть гипотезу о нелокальном сознании людей. В соответствии с ней осознание себя и окружающего мира не было продуктом нейронной сети головного мозга. Сознание является фундаментальным свойством Вселенной и представляет собой поле, которое взаимодействует с мозгом, но не порождается им. Обнаружить и изучить это поле никому не удалось. Я разработал проект предполагаемого поля сознания, включая его структуру, характеристики и свойства. Чтобы убедиться, что такое поле может взаимодействовать с мозгом людей, был задуман масштабный эксперимент. Он проводился в подземном лабиринте, чтобы исключить влияние множества электромагнитных полей. В одной из пещер была установлена аппаратура, имитирующая поле сознания. На него накладывались данные симуляционного мира. В эту среду были помещены вы, испытатели. Вас отключили от текущей реальности и погрузили в искусственный мир. В пункте управления за вами наблюдали мои сотрудники. Всё, с чем вы столкнулись здесь, было симуляцией. Город, Центр долголетия, вечная вакцина, отряды 776, 777, аварийный микрорайон, полицейские - это нереальные, а созданные специальной аппаратурой объекты. Наблюдатели манипулировали ими с пульта управления. Ваше поведение подтвердило существование поля сознания. Это важнейший итог эксперимента. Учёные и испытатели совместными усилиями открыли новое свойство окружающего мира.

- Господин Бауэр, почему в качестве испытателей использовали людей, которые не давали согласия на участие в эксперименте? - спросил я. - Этот насильственный акт является преступлением.

- Для чистоты эксперимента требовались люди, не знающие о нём. Вам возместят физический и моральный ущерб.

- Когда мы сможем покинуть симуляцию и вернуться в реальный мир? - пожелал узнать Бенеш.

- Возвращению помешали возникшие обстоятельства. Ваше нахождение в симуляции планировалось по следующему сценарию: клиника, Иммиграционное управление, отряд, побег, аварийный микрорайон, арест, Центр долголетия, смертельный укол вакцины, благополучное воскрешение в пещере с аппаратурой имитации поля сознания. Сценарий провалился, несмотря на усилия группы наблюдения в пункте управления. Трудности начались при появлении в симуляции Сержа и Питера. Нарушив сценарий, они совместно с Бенешем и Новаком напали на господина Вирта, который был наблюдателем за ходом эксперимента внутри симуляции. Ему пришлось вернуться в реальный мир. После освобождения Софи и Валери из Центра долголетия стало ясно, что созданная симуляция стала развиваться самостоятельно. Такую возможность трудно было предусмотреть заранее. Я вместе с госпожой Мориц погрузился в этом мир, чтобы понять причины происшедших изменений.

- Если запланированный способ возвращения в реальный мир больше не работает, то как же мы сможем переместиться туда? - пожелала узнать Софи.

- Я практически закончил обследование сложившейся ситуации. Мой заместитель господин Пирон через день должен выключить аппаратуру генерации поля и формирования симуляции. Все мы окажемся в операционном зале эксперимента, выйдем из подземелья на свободу. Прошу немного подождать. Пока можете отдохнуть и погулять напоследок по виртуальному городу.

Бауэр попрощался и вместе с Габи покинул нас.

- У меня появилась забавная идея, - воскликнул Новак. - Давайте выпустим на волю иммигрантов из отряда 777. Хотя они и виртуальные, но справедливость должна восторжествовать. Развлечёмся, ведь целый день впереди. Можно творить всё, что угодно. В любом случае завтра мы покинем этот мир. Согласны?

- Неугомонный ты тип. Не сидится на месте, - проворчал Бенеш.

- А я хочу повеселиться, - согласился Питер.

- Как собираешься действовать? - поинтересовался я у Новака.

- Очень просто. Как только стемнеет, двинем к зданию отряда 777. Подкрадёмся к наружным охранникам, обезоружим и свяжем их. Потом разберёмся с охраной внутри здания и выпустим несчастных на свободу, - объяснил Новак.

- Гениально, а если нагрянет полиция, что будем делать? - не унимался я.

- Пока полицейские роботы будут гоняться за нами, наступит утро, и мы оставим этот кошмар. Ну, сомневающиеся, составите компанию мне и Питеру?

- Вас нельзя оставлять одних, - ответил я.

- Хотел полежать на кровати и отдохнуть, но, видимо, не судьба, - буркнул Бенеш.

- Мальчики, мы с Валери остаёмся в общежитии, - заявила Софи. - Лучше здесь подождём счастливого возвращения в реальный мир.

Вечером вышли из Центра. Охранники не препятствовали нам. Когда на город опустилась ночная мгла, мы подобрались к знакомому квадратному зданию. На стояночной площадке, освещаемой уличным фонарём, у входа в здание, около сторожевой будки никого не было.

- Странно, куда-то пропала наружная охрана, - удивился я.

- Замечательно. Нам будет проще, - обрадовался Новак.

Он подошёл к зданию и потянул дверь на себя. Она легко отворилась. Мы осторожно проникли внутрь. В вестибюле было темно. Неожиданно щёлкнул выключатель, и яркое освещение ослепило глаза.

- Руки вверх. Не двигаться. Вы арестованы, - прокричал до боли знакомый полицейский командир.

Роботы надели на нас наручники и повезли в полицейский участок. Там поместили в камеру предварительного заключения.

- Кто такие? Что натворили? - с нар поднялся здоровяк весь в наколках. На его плечах красовались огромные звёзды, грудь оккупировал монументальный собор, на животе поместилась подкова, руки были украшены паутиной, а коленки розой ветров.

- Мы боевики из бригады Свобода инакомыслящим, - стал сочинять Новак. - Пытались освободить единомышленников, которых незаконно удерживает правящая хунта. Нас кто-то предал, полиция повязала и бросила в эту клетку. А ты кто такой?

- Местный смотрящий Крутой. Вы оборзели, лохи. В этом городе без моего согласия ничего не делается.

- Как получить согласие, если ты забросил свои дела и прохлаждаешься здесь на нарах? - нагло возразил Питер.

- Ты чего встреваешь в чужой разговор? Хочешь получить по рогам? - обозлился Крутой.

- А ты попробуй, - невозмутимо ответил Питер.

Огромный кулак просвистел над головой друга, который быстро присел и вонзил мощный удар в круглый живот верзилы. Тот охнул от неожиданности и рухнул на грязный пол.

- Слабак ты, а не крутой. Советую к нам не приставать, - пригрозил я.

- Ладно, делайте, что хотите, - здоровяк ойкнут от боли и молча занял своё место на нарах.

- Скоро рассвет. Надо отдохнуть, - предложил я.

Мы забрались на пустой деревянный настил, немного покрутились в поисках удобного положения и быстро заснули. Утром нас разбудил скрежет ржавого железа. В камеру вошёл надзиратель.

- Подъём. Марик, Грау, Бенеш и Новак, выходить по одному. Руки за спину, - скомандовал он.

В тюремном коридоре нас ожидали конвоиры. Они сковали наши руки браслетами и отвезли в следственное управление.

- Знакомые всё лица, - воскликнул следователь. - В этот раз госпожа Мориц вряд ли поможет. Почему вас тянет на новые подвиги? К своим прежним нарушениям добавили ещё одно. Что вы хотели сделать в отряде 777?

- Хотели освободить иммигрантов, которых вы используете в качестве подопытных существ для отработки новой вакцины. Это безнравственно, бесчеловечно, - решительно заявил Новак.

- Смешные люди, вы до сих пор не поняли, что в этой стране свои законы, и простой человек не является высшей ценностью. Суд просто проигнорирует ваши гуманистические лозунги, а противодействие властям посчитает тяжким преступлением. Я уже говорил, что вам грозит высшая мера наказания, но есть хорошая альтернатива. Сейчас объясню. Директор Центра долголетия Бауэр предал страну и её руководство. Я знаю, что у вас есть свои претензии к нему. Напишите заявление, в котором укажите преступления Бауэра. Оно послужит для ареста этого господина. Так сможете отомстить ему. Эта услуга следствию будет, безусловно, учтена. С вас снимут все обвинения и освободят. Хорошо подумайте прежде, чем ответите.

- Надо обсудить ваше предложение, - сказал я, и нас вернули в камеру.

Смотрящего Крутого там не застали. На нарах лежали спальные комплекты, состоящие из матраца, подушки и одеяла.

- Уже полдень, а мы так и не покинули этот идиотский мир, - заметил Питер. Похоже, Бауэр нас обманул.

- Возможен другой вариант: Пирон не выключил аппаратуру генерации поля и формирования симуляции, - высказал догадку Бенеш.

- Скорее всего, Пирон ведёт свою игру, - размышлял я. - Мне кажется, что он видит в Бауэре конкурента, хочет избавиться от него и захватить власть с свои руки. Мне кажется, что симуляция не выходила из-под контроля наблюдателей. Преданный Пирону человек выполнил его приказ и тайно изменил сценарий, чем напугал Бауэра, и вынудил его отправиться в придуманный им мир. Пирон решил оставить его в симуляции как можно дольше. Исходя из этого, понятно, почему полиция набросилась на Бауэра. Человек Пирона подстроил и нашу неудачу в здании отряда 777.

- Прекрасная гипотеза, - воскликнул Бенеш. - Она многое объясняет.

- У нас есть две возможности: принять или отвергнуть предложение следователя, - продолжал я. - В первом случае Бауэр займёт наше место на нарах, а нас выпустят на свободу, а во втором - нас приговорят к вышке, мы пропадём из симуляции и не возвратимся в реальный мир, а Бауэра всё равно арестуют по какому-нибудь надуманному предлогу. Отсюда напрашивается вывод: надо удовлетворить требование следователя.

На следующий день нашу компанию опять доставили на допрос. Я написал заявление, и все подписали его.

- Люблю разумных людей, - обрадовался следователь. - Чтобы выйти на свободу вам придётся выступить на суде, где подсудимым будет гражданин Бауэр. Сегодня его арестуют, а завтра состоит суд. Правосудие должно совершаться мгновенно.

Нас поселили в самый дешёвый гостиничный номер. У входа поставили вооружённого охранника. День пролетел быстро. К зданию суда привезли на обычном машине. На улице собралась большая толпа: в первых рядах стояли уважаемые люди, представители средств массовой информации, за ними - общественные деятели и простые зеваки. Полиция присматривала за порядком. По узкому проходу в человеческой массе нас провели в здание и поместили в комнату для свидетелей, где на большом экране можно было наблюдать за ходом судебного процесса.

Бауэра посадили в клетку, запустили публику, которая быстро заполнила зал. Появились судьи, и заседание началось. После соблюдения формальностей слово было предоставлено прокурору. Он заявил, что директор Центра долголетия допустил грубейшие нарушения морально-этических и гуманитарных норм при разработке новой вакцины. В качестве свидетеля суд вызвал иммигранта Сержа Марика. Меня привели в зал заседания. Я поклялся говорить только правду.

- Гражданин Бауэр является видным учёным и добился выдающихся успехов. Он существенно обогатил знания человечества об окружающем мире, - начал я. - Это положительная сторона его деятельности. Но какие методы использовал этот деятель? Для достижения своей цели он приносил в жертву судьбы и даже жизни людей. Для отработки вечной вакцины насильно привлекались иммигранты из отрядов 777 и 776. Некоторые из них погибли. Эта печальная информация долго замалчивалась. Теперь она стала доступной обществу. Оно наверняка осудит жестокого псевдоучёного.

Публика в зале встретила мою краткую речь бурными аплодисментами. Взволнованный Бауэр с удивлением посмотрел на меня. Судья настойчиво постучал молотком. Когда страсти улеглись, с заключительным словом выступил прокурор.

- Общество сурово осуждает тяжкие преступления гражданина Бауэра. Прошу назначить ему высшую меру наказания, - закончил он.

Побледневший Бауэр закрыл руками лицо. С опозданием он догадался о предательстве своего заместителя Пирона. Адвокат выступил неубедительно, не стараясь оправдать своего подопечного. После небольшого перерыва судья огласил приговор: пожизненное заключение. Разочарованная публика встретила его гробовым молчанием. Члены молодёжного движения Справедливость освистали судью. Их быстро вывели из зала.

После окончания судебного заседания нас отпустили, и мы отправились на поиски Софи и Валери. В Центре долголетия хозяйничала полиция. Все сотрудники были отправлены в отпуск, охрана распущена, иммигрантов из общежития увезли в неизвестном направлении. Повезло хотя бы в одном: встретили Габи.

- Куда отправили ваших девушек, не знаю. В Центре орудует полиция. Недавно арестовали Бауэра и уже осудили, - сообщила она.

- Габи, догадываешься, с чем это связано? - спросил я.

- Думаешь, Пирон пожелал занять место Бауэра, а его самого навечно оставить в симуляции?

- Правильно. Он начал свою игру. Тебя считает преданной помощницей, для которой, вероятно, предусмотрел персональный выход из симуляции. Мы не нужны ему в реальном мире, поэтому он спрятал Софи и Валери. Где теперь их искать?

- Скорее всего, в отряде 776. На что-то другое у Пирона не хватит фантазии. Что собираетесь делать?

- Габи, поможешь нам покинуть этот мир?

- Конечно. Для тебя и твоих друзей сделаю всё, что потребуется.

- Нужно освободить девушек и найти выход из симуляции.

- Собираетесь штурмовать отряд?

- Там наверняка притаились полицейские роботы. Лучше поступить иначе. Я прикинусь следователем, позвоню в отряд 776 и потребую доставить Софи и Валери в Следственное управление. Путь, по которому их повезут, в одном месте проходит по узкой улице. На ней с трудом разъезжаются встречные машины. Идеальное место для засады. Нам потребуется небольшой автобус, который перегородит дорогу и остановит машину с девушками. Дальше понятно. Грузимся в автобус и едем к месту выхода из симуляции.

- А как его найти?

- Пирон удалил выход, придуманный Бауэром, и ввёл в сценарий свой. Он предназначен для тебя, Габи. Ты должна догадаться, где он находится.

- Его надо искать в том месте, которое знают только Пирон и Габи, - высказал соображение Бенеш.

- Пожалуй, это второй вход в подземный лабиринт. Я его случайно обнаружила и сообщила Пирону, - обрадовалась Габи.

- Тогда в симуляции должна присутствовать местность от границы до второго входа в подземелье, - размышлял я. - Когда доберёмся до этого места, то окажемся в реальном мире. Возможно, так и задумал Пирон.

- Да, но прежде нужно переправиться через границу, - напомнил Новак. - Нас могут опять арестовать пограничники.

- Я подготовлю документ, по которому пограничники пропустят нас и найду подходящий автобус. Вы можете пожить в общежитии Центра. Сообщу, когда всё будет готово, - пообещала Габи.

Через пару дней она пришла к нам и сказала, что можно начинать операцию. Мы быстро собрались, загрузились в автобус. Водительское место занял я, а рядом со мной устроилась Габи. В узком переулке недалеко от Следственного управления остановились. Я достал гаджет и набрал нужный номер.

- Начальник охраны отряда 776, - преставилась та самая упитанная тётка. - Слушаю вас.

- Следователь Райнер. При расследовании преступлений гражданина Бауэра вскрылись новые обстоятельства. Необходимо допросить Софи Марик и Валери Грау. Вам необходимо срочно доставить их в Следственное управление, - потребовал я.

- Не было таких указаний от руководства.

- Если сейчас же не отправите указанных женщин в Следственное управление, будете обвинены в противодействии следствию.

- Не надо пугать. Ваше указание выполним.

Через полчаса к автобусу, перегородившему дорогу, подкатил автозак и просигналил, требуя освободить проезжую часть. Не увидев реакции, водитель подошёл к автобусу и постучал в окошко. Я открыл дверь и, не дожидаясь возмущённых реплик, сильно ударил его. Он пошатнулся и рухнул на дорогу. Сзади послышались возня, глухие удары и падение грузных тел. Немного спустя появились друзья, а также испуганные Софи и Валери.

- Конвоиров упаковали, - сообщил возбуждённый Новак. - Сейчас к ним добавим водителя.

Когда все охранники были обезоружены, связаны и помещены в автозак, мы на автобусе тронулись в путь.

- Куда едем? - поинтересовалась Софи.

- К пограничной заставе, - ответил я. - Нам предстоит пересечь границу.

По пустой дороге быстро добрались до места и остановились у закрытого шлагбаума. К автобусу подошли двое: начальник заставы и его подчинённый. Я открыл дверь, и они вошли в салон.

- Прошу предъявить документы, - потребовал начальник.

Габи передала ему паспорт и подготовленную бумагу.

- Госпожа Мориц, вам разрешён выезд за границу, а остальные ваши сотрудники включены в чёрный список. Им запрещено покидать страну, - заявил пограничник после рассмотрения документов.

- Мы едем в соседнюю страну по приглашению господина Пирона для участия в совместных исследованиях, - попыталась возразить Габи.

- Пирон - уважаемый человек, но я не получал от него указаний, поэтому вы, госпожа Мориц, можете поехать дальше, а эти сотрудники, на самом деле, иммигранты, не раз нарушавшие законы, должны выйти из автобуса, - начальник заставы рукой показал на выход.

Мы встали со своих мест и набросились на пограничников, явно не ожидавших такого развития события.

- Предлагаю разойтись мирно, - обратился я к начальнику заставы. - Мы продолжим свой путь, а вы останетесь живым и здоровым. В противном случае покинете этот мир. Что выбираете?

- Ладно, уезжайте, - согласился он.

- Хорошо. Ваш подчинённый сейчас выйдет из автобуса, откроет шлагбаум и предупредит остальных пограничников не препятствовать нам. Когда немного отъедем, отпустим вас. Договорились?

- Выходи и сделай так, как было сказано, - приказал командир пограничнику.

Его подчинённый быстро выпрыгнул из автобуса.

- Всё в порядке, - крикнул он товарищам. - Выпускаем.

Шлагбаум открылся, и автобус рванул с места. На нейтральной полосе освободили начальника заставы. Наши пограничники пропустили нас, не спрашивая документов. От границы в глубь страны вела единственная дорога. С представлением местности программисты Пирона явно схалтурили. На горизонте показалась цепочка гор. Когда доехали до неё, дорога внезапно оборвалась.

- Приехали, - сказала Габи. - Вход в подземный лабиринт прямо перед нами.

Уставшие путники высыпали из автобуса и с нетерпением ожидали перехода в реальный мир, но всё осталось по-прежнему.

- Обманул проклятый Пирон, - возмутился Новак.

- В автобусе топливо на нуле, - сообщил я. - Запасов еды не прихватили. Что будем делать?

Вопрос остался без ответа. Темнело, солнце быстро погружалось в глубокое ущелье. Ночная прохлада вынудила нас вернуться в автобус и закрыть дверь.

- Утро вечера мудренее, - изрёк Бенеш известную мудрость, и все с ним согласились.

Глава 5

От холода, пронизывавшего всё тело, проснулся. Совершенно раздетый я лежал в капсуле со стеклянной крышкой, сквозь которую пробивался свет, исходящий от странных цилиндрических объектов. К телу были приклеены датчики, а в вене торчала игла от капельницы. В голове промелькнули тревожные мысли: Что случилось? Где нахожусь? Попробовал пошевелить руками и ногами. Получилось, значит, живой. Вдруг вспомнил, что эти цилиндры были в аномальной пещере, из которой вместе с друзьями попал в симуляцию. Ура! Мы вернулись в реальный мир.

Осторожно вытащил иглу, оторвал датчики, откинул крышку и вылез из капсулы. Прямо передо мною стояла Габи, успевшая одеться. Увидев меня, она улыбнулась и отвернулась.

- Одевайся, Серж, побыстрей. Одежда в тумбочке рядом с капсулой. У нас мало времени. Мы вышли из симуляции, но поле работает и может назад затянуть.

Когда оделся, подошли Питер, Бенеш, Новак, а чуть позже Софи и Валери.

- Предлагаю, захватить с собой Бауэра. Не возражаете? - спросила Габи.

Все согласились. Питер и Новак вытащили его из капсулы и одели. Габи подошла к огромной двери и нажала на красную кнопку. Цилиндры заметно потускнели. Видимо, поле ослабло. Огромная плита со скрипом поползла верх. Мы быстро выскочили из операционного зала. Дверь не спеша закрылась. Вскоре Бауэр стал подавать признаки жизни и открыл глаза.

- Вы похитили меня из тюрьмы? - спросил он слабым голосом.

- Из симуляции, - поправила Габи. - Мы вернулись в реальный мир.

- Пирон выключил генератор поля?

- Нет, аппаратура в операционном зале продолжает работать.

- Он меня предал, - огорчился Бауэр и осторожно встал на ноги. - Негодяй воспользовался ситуацией.

- Он её создал, - уточнил я. - Скорее всего, по его приказу тайно был изменён сценарий виртуального мира, чтобы заставить вас отправиться в симуляцию.

- Ловко подстроил. Метит занять моё место, а сам не разбирается в научной основе эксперимента.

- Куда двинем дальше? - поинтересовалась Габи.

- Мы нашли Софи и Валери и желаем вернуться домой, - ответил я. - Чтобы не встречаться с Пироном, думаем воспользоваться вторым выходом из лабиринта.

- Этот выход приводит к равнине, окружённой высокими горами. Чтобы выбраться оттуда, нужно пройти по труднопроходимому перевалу. Там холодно, скользко, бывают снежные обвалы. Отправляться в такой путь опасно, - объяснила Габи.

- Тогда пойдём к известному выходу, - согласился с ней. - Правда, из-за Пирона у нас могут возникнуть трудности.

- Есть короткий путь от операционного зала до пункта управления. Он, в свою очередь, находится рядом с выходом из подземелья, - сообщила Габи.

- Почему же нас ты провела по длинному и трудному маршруту? - удивился Питер.

- Так распорядился Пирон. Он не хотел раскрывать секретный объект.

Дорога оказалась широкой и освещённой. Мы быстро добрались до пункта управления. Бауэр набрал код, и дверь открылась. Внутри пещеры размещались рабочие места операторов, оборудованные компьютерами и информационными табло. Часть пещеры была отгорожена, видимо, для жилой зоны. Увидев Бауэра, к нам подошёл начальник пункта.

- Мы с большим трудом вышли из симуляции. Почему до сих пор не выключен генератор поля? - грозно произнёс Бауэр.

- Не было распоряжения господина Пирона, - невозмутимо ответил начальник пункта.

- А кто приказал изменить сценарий симуляции?

- Приказа не было, и мы ничего не меняли.

- Не пытайтесь обмануть. Испытателям не удалось покинуть виртуальный мир запланированным способом. Как объясните это?

- Произошёл сбой.

- Все действия операторов регистрируются. По журнальному файлу легко установить виновного. Наверняка вы его знаете и прикрываете, тем самым становитесь соучастником диверсии.

- Сценарий изменил Крюгер. Об этом я доложил Пирону. Он велел помалкивать, а Крюгера убрал из пункта управления.

- С этого момента будете выполнять только мои приказы. Понятно?

- Но Пирон назначил себя директором, а вас помощником по науке. Я вынужден подчиняться ему.

- Слухи о перевороте подтвердились. Ладно, будем разбираться.

Разгневанный Бауэр покинул пункт управления, мы последовали за ним. Вскоре вся группа поднялась из подземелья.

- Поздравляю с возвращением, господин Бауэр, - к нам подошёл старший охранник. - Мне приказано сопроводить вас и ваших спутников в администрацию поселения.

Охранники привели нас в комнату для приёма гостей. Мы расселись вокруг круглого стола. Немного спустя пожаловал худощавый Пирон, крупный нос которого оседлали чёрные очки.

- Эксперимент закончился, - заявил он. - Искусственное поле, которое генерировала аппаратура, разработанная под руководством господина Бауэра, взаимодействовало с человеческим мозгом. Была доказана возможность существования такого же естественного поля, что подтвердило гипотезу нелокального сознания людей. Научный руководитель хочет остановиться на этом триумфальном открытии. Если мы так сделаем, то поступим трусливо и безрассудно. Я предлагаю провести второй этап эксперимента, целью которого будет изучение взаимодействия искусственного и естественного полей сознания. Для этого выпустим созданное нами поле с симуляцией из подземелья на свободу. Мощности генератора, по оценкам научных сотрудников, хватит на посёлок и прилегающую территорию. Для второго этапа подготовим новую симуляцию, которую можно будет оперативно менять из изолированного пункта управления. Что думаете о моём предложении?

- Безрассудством является не прекращение эксперимента, а ваше предложение, господин Пирон, - с трудом сдерживал себя Бауэр. - Во-первых, предлагаемые исследования не принесут новых знаний об окружающем мире, а послужат для удовлетворения праздного или корыстного интереса. Во-вторых, наложение двух полей может привести к непредсказуемым последствиям.

- От непредсказуемых последствий предусмотрена защита: в любой момент из пункта управления можно прекратить генерацию поля, - возразил Пирон. - По поводу научной ценности тоже можно поспорить. Я догадался, что вы, Бауэр, будете возражать против моего предложения. Поэтому хотел временно изолировать вас, но на помощь пришли доблестные испытатели. Тогда пришлось провести административную реформу. Пользуясь предоставленными полномочиями, назначил себя директором, а вас, Бауэр, своим научным помощником.

- Чем же я должен заниматься? - спросил Бауэр.

- При проведении эксперимента я буду получать сведения от системы видео наблюдения, от испытателей и руководить из своей резиденции операторами в пункте управления, прислушиваясь к вашим рекомендациям.

- Отвели мне довольно скромную роль. По-хорошему от неё нужно отказаться, но опасаюсь, что самостоятельно вы натворите бед.

- Прекрасно. А вы, господа испытатели, согласны участвовать в новом эксперименте за солидное вознаграждение?

- Мы нашли своих девушек и собираемся вернуться домой, - ответил я.

- Не могу вас отпустить. Вы слишком много знаете о работах, проводимых здесь, и можете проболтаться. Преждевременное разглашение конфиденциальной информации навредит и приведёт к существенным трудностям. Соглашайтесь и не заставляйте прибегать к насильственным мерам.

- Мы не будем участвовать в сомнительном эксперименте, - отрезал, Бенеш.

- Женщин спрячьте в надёжном месте и охраняйте, - приказал Пирон старшему охраннику, - а этих упрямых господ поселите в гостиницу и присматривайте за ними.

После завершения подготовительных работ искусственное поле сознания покинуло подземелье и повисло над посёлком. Однако ничего необычного не случилось. Казалось, что идея Пирона, благополучно провалилась. Однако скоро начались тревожные события. Однажды жители смогли наблюдать на окраине посёлка своеобразный мираж: будто из густого тумана проступали контуры многочисленных домов. Постепенно туман рассеивался, изображение прояснялось и детализировалось. Изумлённые люди не верили своим глазам: у посёлка загадочным образом появился новый район с новыми жителями, которые проникали в старую часть поселения, скупали в магазинах продукты питания и одежду. Полки магазинов быстро опустели. Перестало хватать мощности водозаборной скважины и ресурсов местной энергоустановки. Пришлось вводить график поочерёдной подачи воды и электроэнергии, поскольку посёлок не был подключен к общегосударственным сетям и мог рассчитывать только на свои возможности. В добавление к перечисленным бедам приключилась ещё одна: люди, проживавшие рядом с подземным лабиринтом, массово жаловались на расстройства сознания. Положение стало критическим.

Бездействие команды Пирона вызвало гневное осуждение населения. Группа активистов организовала многолюдный митинг. На центральной площади у здания администрации возбуждённая толпа окружила самосвал. В его кузове находился предводитель недовольных граждан, щуплый мужичок с растрёпанными волосами и страстным взглядом. За толпой наблюдал Пирон с балкона административного здания.

- Граждане, в последнее время жизнь в посёлке без продовольствия, воды и электричества превратилась в пытку, - вещал избранник народа. - Причиной этого беспредела явился новый район, неизвестно откуда свалившийся на наши несчастные головы. Почему администрация разрешила такое безобразное расширение посёлка? Почему она не спросила согласия у коренных жителей? Молчите, господин Пирон. Вступив в должность главы администрации, вы забыли свои предвыборные обещания и нагло обманули своих избирателей. Мы больше не можем вам доверять. Нужен новый руководитель, который прислушается к нуждам народа и сделает его жизнь счастливой и беззаботной. Предлагаю провести досрочные выборы главы администрации посёлка. Кто за это предложение, прошу поднять руку.

Уставшие от тяжких невзгод люди дружно подняли руки. Сплочение измученного народа встревожило и разозлило Пирона. Он махнул рукой, и помощник подал ему диктофон.

- Граждане, митинг в котором вы участвуете, проводится незаконно без соответствующего разрешения, - грозно произнёс Пирон. - Поэтому ваше голосование ничего не означает. Проблемой снабжения продовольствием, водой и электричеством уже занимаются ответственные лица. А сейчас требую немедленно разойтись.

Наглого главу толпа освистала. Люди скандировали: Долой Пирона.

- Навести порядок, - приказал глава администрации.

Полицейские роботы бросились на толпу, размахивая дубинками, но обозлённая публика не дрогнула: дубинки у них отобрали и помяли бока. Из ворот здания выехала специальная машина и выпустила из своих недр огромное облако слезоточивого газа. Такого подлого поступка люди не ожидали и разбежались по домам.

Несмотря на противодействие Пирона, досрочные выборы состоялись. Были выдвинуты два кандидата: лидер оппозиции и ставленник новых жителей Браво, который и победил. После объявления официальных результатов состоялась смена власти. К зданию администрации подкатил шикарный лимузин и громко просигналил. Из ворот вышел Пирон. Чёрные очки прикрывали его свирепый взгляд. За ним следовали помощники с личными вещами бывшего главы. Такой позор Пирон испытывал впервые. Эксперимент привёл к ужасным последствиям: власть ускользала из его рук.

Уняв амбиции, он собрал совещание, на которое пригласил Бауэра, Габи и нашу команду без Софи и Валери.

- Я попросил вас прийти, чтобы обсудить результаты эксперимента и выслушать ваши предложения, - сообщил он. - Сначала хочу послушать помощника по науке.

- Суть второго этапа эксперимента, видимо, состояла в том, чтобы прибавить к посёлку новый район с новыми жителями и посмотреть, как будут взаимодействовать реальные и виртуальные объекты, - размышлял Бауэр. - Эту проблематику мы частично исследовали на первом этапе. Правда, тогда единственными материальными объектами были мозги испытателей. Теперь была создана смесь реального мира и умозрительных сущностей, которыми управляли операторы в пункте управления. Эта смесь вскоре вырвалась на свободу. Причиной послужило то, что реальность оказала подавляющее сопротивление действиям операторов и победила. Другого результата трудно было ожидать.

- Почему виртуальные объекты воспринимаются, как настоящие? Их можно увидеть, услышать, потрогать и лаже поговорить, хотя мы знаем, что они воображаемые, - спросил Питер.

- Естественное поле сознания получает симуляционную информацию от искусственного поля и навязывает её головному мозгу людей, в котором возникает картина субъективного мира. Она состоит из реальных и виртуальных объектов, - объяснил Бауэр.

- Нужно выключить генератор искусственного поля и завершить эксперимент. Тогда все проблемы пропадут, - предложил Бенеш.

- Выключения генератора не поможет, поскольку естественное поле запомнило симуляцию, а возможность повлиять на ситуацию исчезнет, - возразил помощник по науке.

- Предлагаете ждать неизвестно чего? - нервничал Пирон.

- Надо хорошо подумать, что делать дальше, - ответил Бауэр.

От присутствующих Пирон не получил стоящих предложений. С мрачным видом, не прощаясь, он покинул совещание. Между тем день ото дня положение местных жителей ухудшалось. Новый глава администрации уволил всех полицейских командиров и лично распоряжался роботами. Электроэнергию и воду Браво перераспределил по-своему: в новый район они поступали бесперебойно, а в старую часть только по вечерам. Для усмирения беспорядков он закупил партию усовершенствованных полицейских роботов и современные средства разгона несанкционированных сборищ. Складывалось впечатление, что симуляцией управлял злейший враг Пирона, желавший уничтожить бывшего главу, его команду и заодно жителей посёлка.

По вечерам в гостинице мы искали выход из сложившегося положения.

- Надо отыскать Софи и Валери, а потом смыться из этого сумасшедшего посёлка. Пусть Пирон сам разбирается с тем, что натворил, - высказал своё мнение Новак.

- Согласен, но где их искать? - спросил Бенеш.

- Будем рассуждать логично, - предложил я. - Посёлок небольшой, и выбор тайных мест, где можно содержать двух женщин, ограничен. Больше всего для этой цели подходит заброшенный дом. Его должны охранять люди Пирона. Когда мы бродили по посёлку, я заприметил такой дом на южной окраине. Давайте аккуратно проверим его.

- Сейчас самое время это сделать, - воскликнул нетерпеливый Питер.

Нужный нам дом находился на отшибе и был окружён низким забором из деревянных реек. Темнело. Окна дома были тщательно завешены, но сквозь небольшую щелку пробивался предательский свет. Мы спрятались за деревьями рядом с домом. Ближе к полуночи два крепких мужика с ружьями обошли вокруг дома, освещая окрестность фонарями. Около деревьев один из их остановился. Мы перестали дышать. Мужик присел и тщательно осмотрел траву.

- Здесь кто-то был и траву помял. Надо внимательно всё осмотреть, - проговорил он.

- Какой же ты подозрительный. Кончай ерундой заниматься. Женщины уже спят, и нам пора отдыхать, - проворчал его компаньон.

Мужики ушли, и скоро свет из щелки пропал.

- Теперь понятно, где находятся Софи и Валери, - проговорил я. - Надо подготовиться к побегу.

Утром, пока друзья отсыпались после ночного рейда, я прогулялся и выяснил, что шоссе, по которому мы прибыли сюда, было единственной дорогой между посёлком и остальными регионами страны. По ней приезжали туристы и доставлялись необходимые товары. Через каждые два часа рейсовый автобус отвозил всех желающих до ближайшего населённого пункта. В кассе автовокзала мне сообщили, что в связи с поломкой автобуса все рейсы отменены на неопределённый срок.

По дороге в гостиницу случайно наткнулся на Габи.

- Хорошо, что встретились, - обрадовалась она. - Хотела узнать, что собираетесь делать?

- Мы решили, что оставаться в посёлке бессмысленно. Освободим Софи и Валери и уедем отсюда. Помогать Пирону не будем: он устроил нам много гадостей. Пусть теперь сам разбирается с возникшими проблемами.

- Вы нашли своих девушек?

- Нашли место, где их спрятал Пирон. Нужна машина, что вывезти из посёлка всю компанию. К сожалению, рейсовый автобус сломался.

- Могу вам помочь. У меня есть старенький минивэн на ходу. Забирайте, мне он не нужен.

- Спасибо, Габи. Помогаешь нам потому, что я выручил тебя в лабиринте?

- Не только поэтому. Честно говоря, ты понравился мне сразу при первой встрече. Я давно искала такого сильного, решительного, рассудительного и к тому же симпатичного мужчину. Подумала, что такой муж мне и нужен. К сожалению, тебя уже отхватила другая красавица, - она мило улыбнулась.

- Габи, не преувеличивай мои достоинства. Найдёшь себе красивого, умного и неженатого.

- Извини, что разоткровенничалась. Вот уедешь, и не увидимся больше. Ну, хватит о грустном. Когда потребуется машина, приходи и забирай её.

Габи энергично продолжила свой путь, а мне стало грустно от её откровенных слов. Когда вернулся в гостиницу, друзья уже пробудились.

- Серж, куда ты пропал? Разыскивал путь на свободу? - улыбнулся Питер.

- Разыскивать не пришлось, поскольку в посёлок приводит единственная дорога. Встретил Габи. Она отдаёт нам старую вместительную машину. До дома доедем с комфортом, - ответил я.

- Габи постоянно нам помогает. Думаю, что неспроста. Похоже, Серж, ты ей приглянулся, - продолжал издеваться Питер. - Не сердись. Я пошутил.

- К побегу всё готово. Ночью можно забрать Софи и Валери и двинуться в путь, - предложил Бенеш.

Так и порешили. Вечером отправился к Габи. Она жила в кирпичном одноэтажном доме, к которому примыкал гараж. Постройки были окружены живой изгородью из аккуратно подстриженных кустов. Окна дома были освещены. Я постучал в одно из них. Занавеска отодвинулась, и показалось очаровательное лицо хозяйки. Она помахала рукой и вскоре появилась на пороге дома.

- Мы уезжаем, пришёл за машиной, - сообщил я.

Габи открыла гараж и выкатила прилично выглядевший минивэн.

- Забирай, - она протянула ключи от машины. - Желаю хорошей дороги. Прощай. - Габи обняла меня и поцеловала.

Друзья ждали у гостиницы. Они быстро погрузились, и мы поехали на окраину посёлка. Остановились недалеко от дома, где держали девушек. Перелезли через забор и спрятались за домом. Вскоре появились охранники с фонарями и ружьями. Они оживлённо что-то обсуждали. Мы покрались сзади и напали на них, отняли ружья и связали. Услышав шум и крики, Софи и Валери осторожно приоткрыли дверь и осмотрелись. Когда увидели связанных охранников, обрадовались и бросились к нам.

- Мы так устали от этого заточения, надеялись и ждали освобождения, - Софи обняла меня.

- Серж, не скучал без меня?

- Конечно, скучал, - сказал я, а в голове всплыло волнительное прощание с Габи. - Садитесь в машину. Мы покидаем этот кошмар.

Ребята затащили охранников в дом.

- Пирон вас уничтожит, - пригрозил один из связанных мужиков.

- Вы совершили тяжкое преступление, насильно удерживая взаперти двух женщин. Тюрьма ждёт вас с нетерпением, - ответил я и для убедительности пнул ногой недовольного охранника.

Компания разместилась в минивэне, и мы поехали прочь от жуткой смеси реальных и виртуальных объектов. Дорога была совершенно пустой. Машина летела на максимальной скорости. Светлело. Впереди показался пост автоинспекции. Я снизил скорость. Инспектор манул волшебной палочкой, и машина остановилась.

- Граждане, куда так спешите. Впереди нет ничего интересного. Советую повернуть назад, - сказал он.

Мы поблагодарили его и продолжили свой путь. Неожиданно на обочине появился дорожный знак тупика, а скоро дорога упёрлась в плотный лесной массив. Бенеш вылез из машины, подошёл к деревьям, постучал кулаком по стволам и огласил суровый приговор: Всё, приехали.

Глава 6

- Лесополоса сплошная, объехать её невозможно. Придётся возвращаться назад, - Бенеш занял своё место в машине.

- Но лес не мог вырасти за время, пока нас не было, - возмутилась Софи.

- Полагаю, что это виртуальный объект, созданный искусственным полем сознания. Видимо, Пирон таким образом изолировал посёлок от остального мира, - высказал я догадку.

- Преграда не голографическая, а осязаемая и твёрдая, - возразил Бенеш. - Неужели поле так ловко обманывает наш мозг?

- Сейчас проверим, - Новак вылез из автомобиля, нашёл на обочине булыжник и запустил его в преграду.

Камень с шумом ударился и отскочил в сторону,

- У камня нет мозга, а он отлетел, словно от настоящего дерева. Как это объяснить? - спросил он.

- Возможно, булыжник тоже ненастоящий. На машине можно разогнаться и врезаться в лесополосу. Если она виртуальная, то пропустит нас без ущерба. В противном случае мы разобьёмся, - в шутку предложил я.

- Мальчики, вы с ума сошли. Разворачивайтесь, поехали назад, - занервничала Валери.

После её настоятельного требования мы отправились в обратный путь. В посёлке не заметили нашего отсутствия. Администратор гостиницы, не задавая лишних вопросов, поместил Софи и Валери в отдельный номер, а мужскую компанию - в прежнюю комнату. Несколько дней провели в раздумьях. В посёлке жизнь не стояла на месте. У входа в подземелье и у здания администрации вместо прежних охранников появились усовершенствованные роботы. Пирон долго не грустил и подался на службу к Браво. Новый глава назначил его своим заместителем. Пирон выступил по местному телевидению и призвал коренное население посёлка проявить лояльность к новому главе и стать его помощниками, подписав соответствующий договор. Этим людям Пирон обещал наладить снабжение продуктами питания, водой и электроэнергией. Жители, уставшие от невзгод, ринулись в здание администрации, чтобы получить соблазнительный бонус. К каждому, подписавшему договор, был приставлен новый житель. Он везде сопровождал своего подопечного, передавал ему распоряжения главы, контролировал их выполнение. Местные власти разблокировали дорогу из посёлка. Движение по ней контролировали полицейские роботы, которые пропускали только благонадёжных жителей, грузовой транспорт и туристов.

У меня возникало страстное желание навестить Габи. В голове появились две противоречивые мысли: первая предупреждала о безнравственном поступке, а вторая утверждала, что появившееся желание - это обычный интерес к красивой и умной женщине, с которой вполне можно встретиться. Не дождавшись окончательного выбора, ноги сами принесли меня к домику с живой изгородью. Постучал в окошко и замер в тревожном ожидании. После небольшой паузы показалась хозяйка в фартуке, с платком на голове. Увидев меня, она побежала открывать дверь.

- Дорогой Серж, как я рада, - Габи обняла меня, поцеловала, потом проводила в дом и усадила за стол, на котором стояли тарелки, наполненные аппетитными пирогами.

- Ты пришёл вовремя. Сейчас будем праздновать, - заявила она. - У меня день рождения. Сколько исполнилось лет, не скажу.

- Как неудобно получилось, ведь я без подарка.

- Твоё появление - это лучший подарок, - Габи налила чай и пододвинула ко мне пироги. - Расскажи, почему вы не уехали из посёлка.

- Пирон перекрыл дорогу виртуальной лесополосой. Мы не смогли её преодолеть. Вернулись назад, сейчас проживаем в гостинице и наблюдаем за изменениями в местной жизни. Никому мы не нужны.

- Пирон и многие сотрудники принесли присягу новому главе и беспрекословно выполняют его приказы. Бауэр отказался участвовать в этой опасной авантюре. Он хочет собрать группу по противодействию безумному эксперименту. Очень жалел, что вы покинули посёлок. Я могу организовать встречу с ним.

- Поначалу наша компания не хотела участвовать в местных событиях. Теперь, когда затеянный Пироном эксперимент зашёл слишком далеко и угрожает тяжёлыми последствиями всем окружающим, мы не будем стоять в стороне. С Бауэром нужно поговорить.

- Когда договорюсь, сообщу вам.

Пока беседовали, вспоминали прошлые приключения, за окнами потемнело. Я попрощался и отправился в гостиницу.

- Серж, ты куда пропал? - спросил Питер, когда я появился в гостиничном номере.

- Побывал у Габи. Она предлагает встретиться с Бауэром. Учёный отказался сотрудничать с новым главой и Пироном. Предлагает организовать группу противодействия этим деятелям.

- И вы так долго обсуждали это предложение? - усмехнулся Бенеш. - Мы, конечно, согласны.

- У Габи сегодня день рождения. Она прислала вам вкусные пироги, - я протянул Питеру пакет, из которого исходили заманчивые запахи.

- С этого и надо было начинать, - рассмеялся друг.

Немного спустя встреча с Бауэром состоялась в небольшом кафе на окраине посёлка. Хозяину хорошо заплатили, чтобы посторонние нам не мешали,.

- Положение критическое, - заявил Бауэр. - Из-за предательства Пирона и его команды мы потеряли влияние на созданное поле. Их неразумные действия создали в естественное поле сознания зловредный вирус, стремящийся к власти над людьми. Пока он действует в посёлке и накапливает силы. Все новые жители и их глава объединены в единое многоликое виртуальное существо, которое всё более разрастается, чтобы контролировать как можно большую территорию. У вируса есть слабое место. Он напрямую не может воздействовать на материальные объекты, а способен лишь влиять на человеческий мозг. Для реальных действий ему нужны люди-помощники. Вирус ищет таких предателей среди коренного населения посёлка. Он хочет создать армию послушных исполнителей своей воли. Если мы не уничтожим его, он будет захватывать населённые пункты и превратится в общечеловеческую угрозу.

- Что может сделать наша группа? - поинтересовался Бенеш.

- Главное сейчас - лишить вирус послушных исполнителей. Для этого надо объяснить людям, что новый район посёлка и его жители, включая главу администрации Браво, являются умозрительными объектами, созданными специальной аппаратурой, находящейся в подземном лабиринте. Это виртуальное сообщество стремится подчинить людей различными ухищрениями. Бывший глава Пирон и его сотрудники перешли на сторону этого сообщества.

- Если мы будем собирать местных жителей и объяснять, что происходит в посёлке, то нас быстро арестуют и бросят в тюрьму, - засомневался я.

- Нужно действовать скрытно. Для начала обеспечить население продуктами питания. Понятно, что их не раскупили виртуальные жители. Они лежат на складах. Их выдают предателям, а остальные живут впроголодь. Давайте найдём в посёлке авторитетного человека, обозлённого действиями властей, и расскажем, почему не хватает продуктов, как накормить голодных людей. Он соберёт голодную толпу, которая вскроет склады и раздаст продукты нуждающимся, - предложил Новак.

- Предложение до конца не продуманно, - сказал я. - Склады наверняка охраняются вооружёнными роботами. Операция может превратится в битву с трагическими последствиями.

- Нужно срочно выключить генератор искусственного поля. Тогда прекратится разрастание вируса, - заметил Бауэр.

- Задача сложная, - размышлял Бенеш. - Генератор поля и формирователь симуляции в руках Пирона. Вход в подземелье охраняют роботы.

- Как происходит электроснабжение аппаратуры в подземелье? - спросил Питер.

- От отдельной линии электропередачи. Она проложена от посёлка до входа в подземный лабиринт, а потом уходит вниз. В пункте управления есть резервный источник питания. Его хватит на несколько часов, - ответил Бауэр.

- Если повредить эту линию, тогда генерация поля прекратится, - предложил Питер.

- Неплохо задумано. Только Пирон тут же организует восстановление линии и её охрану, - скептически оценил я вариант друга.

- Ваши партизанские операции связаны с большим риском, - вступила в обсуждение Габи. - Враг силён и грубой силой победить его не удастся. Нужен свой человек в стане врага. Пирон мне доверяет и считает своей помощницей, поэтому я подхожу для этой роли. Разработать конкретный план действий сейчас невозможно. Каждый шаг придётся продумывать, исходя из текущих обстоятельств. Чтобы не скомпрометировать себя, больше не буду встречаться с вами. Связь будем поддерживать через мою соседку Амали.

На этом встреча завершилась, и мы разошлись. Софи предложила прогуляться вдвоём до гостиницы.

- Серж, в последнее время мы редко бывали вместе, и в эти моменты ты не очень стремился к общению. Я тебе надоела? - спросила она.

- Приходилось постоянно с кем-то бороться, выпутываться из дурацких ситуаций. Всё было бы иначе в случае твоего отказа от поиска загадочной пещеры.

- Понятно, виновата я. Но пойми, подруга Валери так мечтала попасть туда, что я не могла отказать ей. Никто не мог представить, в какой кошмар превратится обычный спуск в подземелье.

- Софи, не будем искать виноватых. Надо думать, как выйти из этой истории живыми и здоровыми.

- Ты охладел ко мне. Не обнимаешь, не целуешь, не говоришь ласковые слова, не делаешь того, чего ждёт женщина от своего возлюбленного.

- Прости. Голова забита проблемами, свалившимися на нас.

- Может, у тебя появилась любовница? Ты часто проводишь время с Габи. Она красивая, волевая женщина. Мужики на таких западают.

- Не сочиняй. Просто дружеские отношения. Габи я помог в подземелье, когда она чуть не скатилась в пропасть. Теперь она помогает нам.

- Надеюсь, что так и есть. Ты никогда не обманывал, но на душе всё равно тревожно.

Прошло несколько дней, а от Габи не было сообщений.

- Сколько можно сидеть сложа руки. Пора что-то делать, - возмутился Новак.

- Давайте расклеим листовки по посёлку, - предложила Софи. - В них объявим причиной всех бед аппаратуру, размещённую в подземелье. На ней Пирон и его сотрудники проводят преступный эксперимент. Эта аппаратура излучает вредное поле, которое создало виртуальных жителей. Они привели к бедственному положению коренного населения.

- А в конце призовём жителей не становиться предателями, - добавила Валери.

- Отлично, девушки, - одобрил Бенеш. - Пишите оригинал. Жалко, что нет множительного устройства. Придётся всей компанией вручную его размножать.

На листах бумаги печатными буквами переписали текст, придуманный девушками, и к вечеру была изготовлена пачка листовок. Поздней ночью, когда нормальные люди смотрели второй сон, я, Питер, Бенеш и Новак потихоньку прошли мимо заснувшего на вахте дежурного и пошагали по притихшему посёлку. У каждого была стопка листовок и тюбик с клеем. Мы разошлись по разным маршрутам. В самых людных местах приклеивали воззвания к стенам домов и к заборам. Опять отличился Новак. Он подкрался к зданию администрации, где одиноко стоял робот, набросился на него сзади, повалил и прижал к спине заранее намазанную клеем листовку. Пока служивый разбирался, что произошло, Новак исчез в темноте. На следующий день разразился грандиозный скандал. Утром жители, спешившие на работу, останавливались перед рукописными листками, читали и возмущались. Пирон рвал и метал. Роботы бегали по посёлку и срывали скандальные прокламации. Спустя сутки появились новые обращения, которые звали народ на митинг, чтобы потребовать прекращения варварского эксперимента. Власти отправили всех роботов патрулировать посёлок и выявлять возмутителей спокойствия.

Габи прислала тревожное сообщение: В ближайшее время вирус сможет самостоятельно развиваться без поддержки искусственного поля. Нужны срочные меры, чтобы не допустить катастрофы.

- Единственное, что мы можем сделать - оборвать линию электропередачи. Правда, за время работы резервного источника питания, её могут отремонтировать. Тогда подземная аппаратура будет работать бесперебойно, и наши усилия ни к чему не приведут, - размышлял Бенеш.

- Есть другой вариант, - сказал Новак. - Если удастся проникнуть в подземелье, то можно перерубить все кабели, проложенные по стенам пещеры и идущие в операционный зал. Генерация поля тут же прекратится.

- Но вход в лабиринт охраняют вооружённые роботы, - усомнился я.

- Нужен отвлекающий манёвр, - не успокоился Новак. - Сначала расправимся с линией электропередачи. Роботы побегут туда разбираться, а мы проникнем в подземелье и прервём связь операционного зала и пункта управления. Главное успеть подняться наверх до возвращения роботов.

План, конечно, рискованный, но другого не оказалось. Мы вооружились ножницами по металлу и топором. Когда потемнело, вышли из гостиницы. Около освещённого прожектором входа в подземный лабиринт никого не обнаружили. На ограде висел скромный замок. Питер легко расправился с ним. Мы спустились вниз. Прошли мимо пункта управления. По переходу добрались до операционного зала. К нашему удивлению, массивная каменная дверь была опущена и плотно закрывала вход.

- Возможно, аппаратура выключена, а, если генератор продолжает работать, то поле всё равно не выходит из пещеры. Это означает, что Пирон прекратил свой эксперимент, - заключил я.

- Интересно, почему он так поступил? Неужели на него подействовали наши листовки? - спросил Новак.

- Едва ли, - усомнился Бенеш. - Он давно догадался, кто их расклеивал по посёлку, и мог при желании арестовать нас.

- Есть два варианта развития событий. При первом благоприятном варианте вирус приказал долго жить и оставил нас в покое. Второй вариант печальный. В этом случае вирус достиг критической силы и больше не нуждался в посторонней поддержке. Он надёжно обосновался в естественном поле сознания и приступил к захвату соседних населённых пунктов. Первый вариант возможен, если Пирон вдруг испугался последствий и выключил аппаратуру. Правда, он вряд ли так поступил. Этот властолюбивый деятель понял, что, прислуживая вирусу, можно получить огромную власть над людьми. От такой перспективы Пирон не мог отказаться. Получается, что вирус вырвался из посёлка на волю, - проанализировал я ситуацию.

Под утро вернулись в гостиницу и улеглись спать. В районе обеда нас разбудили девушки, которым не терпелось узнать, как прошла операция.

- Хватит спать, - потребовала Валери, когда она и Софи появились в нашей комнате. - Рассказывайте о своих подвигах.

- Пирон сам отключил поле и симуляцию, - недовольно проговорил Новак, подымаясь с кровати.

- Мы опоздали. Вирус окреп, набрал сил и стал самостоятельным. Ему больше не нужна поддержка искусственного поля, - уточнил я.

- Что же теперь будет? - испугалась Софи.

- Вирус будет гулять по городам и странам и морочить людям головы, - ответил Бенеш. - Мы пока не знаем, что с ним делать. Хорошо бы встретиться с Бауэром и выяснить, как бороться с вирусом.

После обеда я отправился на поиск учёного. Посёлок неожиданно опустел. С улиц пропали местные жители и полицейские роботы. Окна некоторых домов были закрыты ставнями. У здания администрации царила необычная тишина. Около открытых ворот отсутствовала охрана. Складывалось впечатление, что местная власть сбежала и бросила посёлок на произвол судьбы. Самое интересное увидел, когда посмотрел в сторону нового района. Скопление многоэтажных домов охватил локальный туман. Он постепенно сгущался, поглощая виртуальные постройки, очертания которых становились всё более расплывчатыми. Похоже, вирус покинул посёлок.

Бауэр был приезжим человеком. Он снимал у местного жителя второй этаж в просторном доме. Хозяин сообщил, что квартирант расплатился и уехал в неизвестном направлении. Оставалась последняя надежда что-то узнать. Домик Габи находился рядом. Постучал в окно, ожидая увидеть милое лицо, но хозяйка не появилась. Пока размышлял, что делать, ко мне подошла соседка Амали.

- Габи уехала и просила передать вам записку, если придёте сюда, - женщина протянула сложенный лист бумаги и пошла к своему дому.

Развернул записку и прочитал: Серж, уезжаю, не прощаясь. Вирус, к сожалению, вырвался на волю. Пирон собрал своих сотрудников, помощников из числа местных жителей и сообщил, что наш новый глава Браво покидает посёлок. Мы должны прилежно служить ему и следовать за ним. Пирон пытался уговорить Бауэра присоединиться к нему, но учёный категорически отказался. Куда уезжаем, пока неизвестно. Вам нет смысла оставаться в посёлке.

Вернулся в гостиницу и рассказал друзьям о добытых сведениях.

- Делать здесь нечего, - подытожил Новак. - надо собираться и уезжать домой. Дурацкий посёлок надоел до чёртиков.

- Ура! - обрадовалась Валери. - Я так хочу домой, чтобы помыться, привести себя в порядок.

- Приедем домой и будем ждать сообщения от Габи. Тогда и решим, где и как бороться с вирусом, - сказал я.

- Я согласен с Сержем. Давайте собираться, а завтра с утра тронемся в путь, - предложил Питер.

Так и поступили. С утра позавтракали, рассчитались с гостиницей и на автомобиле Габи поехали по знакомой дороге. На контрольно-пропускном пункте увидели инспектора, который на прощание помахал рукой. Вскоре добрались до того рокового места, где бесславно закончился побег из посёлка. Впереди виднелись расплывчатые очертания деревьев, которые густой полосой пересекали дорогу. Я остановил машину.

- А преграда осталась, - огорчилась Валери. - Как же проезжает транспорт. Говорили, что проезд открыт.

- Преграда осталась в наших головах, - догадался я. - На самом деле её нет.

- Для полной уверенности давайте подождём, когда какая-нибудь машина проедет через это место, - предложила Софи.

Прошло полчаса, но, как назло, мимо нас не проследовала ни одна машина. Ждать более не хотелось.

- Друзья, будем материалистами и решительно проигнорируем обманчивые видения, - воскликнул Новак. - Нам ещё долго добираться до дома.

Я запустил двигатель. Машина на малой скорости приближалась к преграде. Девушки на всякий случай закрыли глаза. Густой туман закрыл всю видимость. Через несколько секунд он рассеялся, и впереди показался соседний населённый пункт.

- Да здравствует великое материалистическое учение, - рассмеялся Бенеш. - Девочки, можете открыть глаза. Опасность миновала.

После утомительной поездки вечером прибыли в родной город.

Глава 7

Спустя несколько дней после возвращения в родной город наша дружная компания вспомнила о работе в Институте фундаментальных исследований. Мы договорились и к началу рабочего дня прибыли в институт.

- Господа, ваши пропуска аннулированы. Вы больше не являетесь сотрудниками института, - заявил робот-вахтёр.

Я позвонил начальнику отдела и попросил встретиться с нами. Он предложил пройти в комнату для посетителей и подождать. Ждать пришлось долго.

- Извините, задержался, занимался срочными делами, - сказал пришедший начальник, которого сотрудники прозвали Пончиком за пышные формы тела. - Итак, изволили прийти в институт, а вас не пускают. Какое безобразие. А где, дорогие мои, вы пропадали всё это время? Я вынужден был уволить вас за систематические прогулы. Мне нужны сотрудники, которые каждый рабочий день трудятся, не покладая рук, и прилежно выполняют полученные задания.

- У нас уважительная причина, - попытался оправдаться я.

- Не надо рассказывать, наслышан о ваших похождениях: одни поехали в тьмутаракань, чтобы отыскать какую-то волшебную пещеру, а другие долго и упорно спасали их от кровожадных духов. А кто за вас должен работать?

- А можно восстановиться на своих рабочих местах? - спросил Новак.

- Они уже заняты молодыми выпускниками столичного университета. У них заканчивается испытательный срок.

- Как они себя проявили? - не унимался Новак.

- Честно говоря, плоховато. Их нужно доучивать, чтобы смогли работать у нас. Из шестерых хочу оставить только двух выпускников. Я понимаю, куда клоните. Мне жалко терять таких специалистов, как вы.

- Так может и не стоит терять? - окончательно обнаглел Новак.

- Весёлые вы, ребята, - рассмеялся Пончик. - Могу взять только четверых. Девушки пусть занимаются домашними делами. Это всё, что могу предложить. Идите и оформляйтесь в службе кадров. Через неделю жду на работу. И только попробуйте опоздать.

Удачное возвращение в институт отпраздновали в уютном ресторанчике. Сумбурный разговор за столом постепенно перешёл к проблеме, которая нас волновала.

- К сожалению, остановить вирус в посёлке не удалось, и он переместился в более перспективное место для реализации своих планов. Где будем его искать? - задался вопросом Бенеш.

- Далеко ходить не придётся, - ответил я. - Наш город является крупным научным и промышленным центром и по численности населения уступает только столице. Он наиболее подходит для начального этапа экспансии и покорения человечества.

- Скорее всего, Пирон и его помощники обосновались где-то в городе, - развил мою догадку Питер. - Остаётся лишь найти это место.

- Правильно мыслишь, - согласился я. - Анализируя городские новости, я обратил внимание на недавно появившуюся фирму Интеллектуальные услуги, которая предлагала организацию внесудебного решения споров в деловых кругах. На днях прочитал заметку, в которой рассказывалось о любопытном случае. Две известные компании, связанные общим бизнесом, вдрызг разругались. Одна их них нарушила условия контракта, а другая потребовала возмещения нанесённого ущерба. Директор фирмы Интеллектуальные услуги господин Паризо предложил быстро уладить конфликт без обращения в суд. Компании решили воспользоваться этой услугой. В результате они согласились, что нарушений контракта не было, и заплатили очень щедрое вознаграждение фирме-посреднику. Интересно, как господину Паризо удалось провернуть столь выгодную сделку?

- Серж, хочешь сказать, что в этом деле был замешан вирус? - спросил Бенеш. - Он повлиял на мозги руководителей компаний, и они согласились прекратить конфликт. По-другому трудно объяснить их странное примирение. Пожалуй, ты прав: фирма Интеллектуальные услуги могла стать опорной базой вируса. Стоит к ней внимательно присмотреться.

- Почему молчит Габи? - удивился Питер. - Она могла бы многое объяснить.

- На официальном сайте фирмы приведена скупая информация о руководителях. Директор Паризо очень похож на Пирона, если ему добавить бороду. Но самое интересное то, что службу безопасности возглавила госпожа Мориц. Это окончательно меня убедило в правильности гипотезы. Она вынужденно молчит, поскольку вирус присматривает за своими помощниками, - объяснил я.

- Хорошо бы поговорить с Бауэром. Он раньше работал в институте, - предложил Бенеш.

Знакомые люди помогли связаться с учёным. Мы договорились встретится у него дома, чтобы не привлекать внимания недругов. Я рассказал ему о фирме Интеллектуальные услуги.

- Я тоже заинтересовался этой фирмой, - сказал он. - Паризо - это, безусловно, замаскированный Пирон. В городе встречал некоторых жителей посёлка, подписавших договор с Браво. Главу вируса и его виртуальных помощников, скорее всего, мы не увидим. Они перешли в невидимую форму существования и обитают в поле сознания. Они сопровождают подопечных людей и управляют ими. Недавно буквально столкнулся с Габи. Она прошла мимо и лишь моргнула глазами, давая понять, что находится под бдительным наблюдением.

- История с вирусом приобрела серьёзный оборот. Может стоит рассказать о грозной опасности обществу и привлечь к борьбе с вирусом научные организации и полицию? - поинтересовался я.

- Сейчас это не удастся сделать. Официальная наука считает гипотезу о нелокальном сознании человека ложной. После возвращения из посёлка я подготовил и опубликовал статью, в которой рассказал об эксперименте, проведённом в подземном лабиринте. В результате было доказано взаимодействие мозга человека с полем сознания. На статью получил массу отрицательных отзывов. Меня обвинили в шарлатанстве и безответственной попытке обмануть учёную среду. В сложившейся ситуации бесполезно и смешно говорить об опасности вируса, проникшего в поле сознания. Поэтому нет надежды на научные организации и полицию. Остаётся надеяться на нашу группу единомышленников.

- Как, работая в институте, вы смогли подготовить и провести такой грандиозный эксперимент в подземелье?

- Я давно заинтересовался непризнанной гипотезой и тайно занимался созданием теории поля сознания. Когда в голове созрел план эксперимента, стал подыскивать подходящее место для его проведения. Выбор пал на подземный лабиринт. С руководством института договорился о творческом отпуске и приехал в посёлок. Встретился с главой администрации Пироном. Он проявил интерес к научному эксперименту. Этот хитрый и практичный человек сразу догадался, что в случае успеха можно получить невиданные возможности. Он предложил профинансировать разработку документации и изготовление аппаратуры, а также проведения эксперимента. От такого предложения я не мог отказаться. Пирон собрал группу инженеров, которая под моим руководством разработала документацию. Потом он договорился с некоторыми предприятиями об изготовлении аппаратуры. Большая работа была проведена в подземелье при монтаже пункта управления и операционного зала. В эксперименте должны были участвовать испытатели, не посвящённые в его суть. Возник некий моральный аспект. Пирон обещал с ним разобраться. Что из этого получилось, вы знаете. Когда эксперимент подошёл к концу, мой заместитель пожелал избавиться от меня. Хорошо, что вы пришли на помощь.

- Как можно бороться с вирусом?

- Сейчас это основной вопрос. Исчерпывающего ответа у меня нет. Главная его сила заключается в эффективном влиянии на психику человека. Нужны способы и средства для избавления от этого влияния. Я размышляю о них.

Прошло несколько недель. Мы втянулись в рабочий режим. Проблема с вирусом отошла на второй план. Пришло долгожданное сообщение от Габи: Здравствуй, дорогой Серж. Давно не видела тебя и соскучилась. Набираю это послание поздней ночью. В это время персональный надсмотрщик оставляет меня в покое. С утра до ночи он следит за мной, постоянно поучает, что и как надо делать. За непокорность может сурово наказать. Сотрудникам фирмы вирус показал, как будет поступать со строптивыми помощниками. Один из них проигнорировал требование надсмотрщика и в результате оказался в психбольнице. Все сразу поняли, что приказы надо выполнять беспрекословно. Фирма и её директор Паризо (он же Пирон) процветают. Многие бизнесмены города регулярно переводят ей крупные денежные суммы. В деловых кругах Паризо считают состоятельным и влиятельным человеком. После подчинения местного бизнеса он хочет заняться администрацией города. Там у него появился грозный противник - мэр города Лэнг. Паризо безцеремонно вторгся в его владения. Раньше Лэнг управлял деловой сферой города и имел хорошие дивиденды. Теперь его власть серьёзно пошатнулась, и виноват в этом неизвестно откуда взявшийся господин Паризо. В городе запахло междоусобицей. Подумайте, как её можно использовать. На этом заканчиваю.

Во время обеденного перерыва рассказал друзьям о сообщении Габи, а после окончания рабочего дня мы собрались в моей просторной квартире. Софи организовала дружеский ужин.

- Пора что-то делать, иначе Пирон с помощью вируса захватит весь город, - возмутился нетерпеливый Новак.

- Неплохо бы натравить мэра на главу фирмы Интеллектуальные услуги. Ведь известны факты, доказывающие её преступную деятельность. На основании их можно арестовать Пирона, а фирму расформировать. Все сотрудники тут же разбегутся. Получится мощный удар по вирусу, - предложил я.

- У меня появилась гениальная мысль, - воскликнул Питер. - Давайте напишем Лэнгу анонимное письмо и отошлём его на сайт администрации города.

Предложение всем понравилось, и мы начали сочинять послание.

- Вы напоминаете запорожских казаков на картине Репина, сочиняющих письмо турецкому султану, - издевалась над нами Софи.

После продолжительного обсуждения получился следующий текст: Господин Лэнг, к вам обращаются неравнодушные жители города. Мы возмущены преступной деятельностью господина Паризо, директора фирмы Интеллектуальные услуги. Он терроризирует местных бизнесменов, которые из-за угроз вынуждены платить своеобразную дань. Есть пострадавшие люди, попавшие в психиатрическую больницу. Складывается впечатление, что мы вернулись в средневековье. Просим привлечь к уголовной ответственности директора Паризо, а возглавляемую им фирму ликвидировать. Имущество и финансовые средства можно передать в бюджет города. Надеемся, что вы прислушайтесь к нашей просьбе и поступите, как принципиальный и мудрый руководитель.

Через несколько дней появилась реакция на нашу анонимку. На новостном портале популярный журналист рассказал о незаконной деятельности фирмы Интеллектуальные услуги и об обращении жителей к местным властям с просьбой навести порядок. Мэр города поручил правоохранительным органам провести проверку скандальной фирмы. Назначенная комиссия приступила к работе. Новость порадовала, однако вскоре наше благодушное настроение было испорчено известием о том, что комиссия не нашла в деятельности фирмы противозаконных способов ведения бизнеса. Новостной портал принёс извинения господину Паризо. Журналист, автор заметки, исчез, опасаясь репрессий.

В институте нашу четвёрку вызвал к себе начальник отдела.

- Господа правдорубы, вам, похоже, надоела спокойная и сытая жизнь, и вы захотели новых приключений? - сурово произнёс начальник. - Из администрации города поступило письмо с требованием уволить вас из института за распространение ложной информации о фирме Интеллектуальные услуги.

- Мы не распространяли информацию об этой фирме, - оправдывался Питер.

- Наивные хитрецы, думали, что никто не узнает авторов анонимки. Вы забыли, что мы живём в век новых информационных технологий. Не знаю, что с вами делать?

- Мы можем извиниться перед господином Паризо, - хитрил Новак.

- Бесполезно. Если не выполню указания администрации города, меня самого уволят. Могу лишь отправить вас в неоплачиваемый отпуск. Когда скандал уляжется, сможете вернуться в институт.

Так мы остались без работы. Личные сбережения быстро таяли. Пришлось срочно заняться трудоустройством. В интернете нашли несколько предложений. В основном требовались специалисты по эксплуатации различных автоматических систем. Выбрали одно из таких предприятий и прибыли на собеседование.

- Где раньше работали? - спросил менеджер по кадрам.

- В Институте фундаментальных исследований, - ответил я. - Занимались разработкой экспериментального оборудования. Имеем опыт работы со средствами автоматики.

- Прекрасно. Почему ушли из такого известного института?

- Устали от бесконечных экспериментов. Захотели более конкретного дела.

- Неубедительно, но пусть будет так. Предъявите ваши документы, - мы протянули паспорта, и менеджер быстро постучал по клавиатуре компьютера. - Так, господа Марик, Грау, Бенеш и Новак, к сожалению, вынужден отказать вам. Вы попали в чёрный список неблагонадёжных граждан. Он составлен фирмой Интеллектуальные услуги, распространён по городским организациям. Всем руководителям запрещено принимать этих граждан на работу.

Наше положение серьёзно осложнилось. Я подумал, что в случае крайней необходимости продам дачу в провинции, где мы с Софи привыкли отдыхать летом. В довершение всех бед посыльный робот принёс повестку из полиции. Мне приказали явиться в полицейский участок. В случае неявки обещали привести в наручниках. Такие же повестки получили Питер, Бенеш и Новак. Вместе мы прибыли в участок. Оттуда под конвоем нас отвезли в фирму Интеллектуальные услуги и провели в кабинет директора Паризо.

- Присаживайтесь, неблагонадёжные граждане, - пригласил Пирон, противно улыбаясь.

- А вам идёт шикарная борода. Почему раньше не носили? - пошутил я.

- Оставим любезности и перейдём к делу. Благодаря бестолковым поступкам вы добились включения в чёрный список, остались без работы и средств существования. Я готов забыть ваши дерзости и предлагаю работу в фирме. Платить буду вдвое больше, чем вы получали в институте.

- Шикарно. Почему вдруг вспомнили о нас? - спросил Новак.

- С такими отчаянными господами, как вы, лучше дружить, чем воевать. Шутка. Фирма нуждается в высококвалифицированных специалистах особенно сейчас, когда она расширяется, осваивает новые сферы деятельности и готовится занять лидирующее положение в городе. Я собираю лучших инженеров и научных работников. Кстати, известный вам господин Бауэр уже работает в фирме. Он выполняет ответственное задание и просил включить вас в его рабочую группу. Желаете работать под руководствовать знаменитого учёного?

- От такого заманчивого предложения трудно отказаться, - я выразительно посмотрел на друзей, и они поняли мой манёвр.

- Отлично. Честно говоря, не думал, что вы согласитесь. Впрочем, все хотят жить в достатке, даже самые гордые и принципиальные. Я исключу вас из чёрного списка. Связывайтесь с Бауэром и приступайте к работе.

Вахтёр на входе в институт пропустил нас, не потребовав пропуски. Бауэра нашли в его лаборатории и поведали о разговоре с Пироном.

- Надеюсь, вы правильно поняли моё согласие работать в фирме Интеллектуальные услуги? - учёный изучающе посмотрел на нас.

- Именно поэтому мы пожелали трудиться под вашим руководством. Расскажите о задании, которое поручил вам Пирон, - попросил я.

- Прежде хочу сделать краткое вступление. Фундаментальным свойством Вселенной является поле разума, которое охватывает галактики, звёзды, планеты. Его нижний уровень - поле сознания, управляющее жизнедеятельностью людей. Головной мозг человека взаимодействует с этим полем через персональный канал. Своими экспериментами мы породили вирус, поселившийся в поле сознания. Он стремится подчинить человечество своей воле. Для этого помещает в персональные каналы людей своих агентов, которые передают распоряжения и контролируют их выполнение. Создание агентов требует дополнительных энергетических затрат. Ресурсы нашего противника подходят к концу. Пирон хочет, чтобы я разработал генератор энергетической подпитки вируса.

- И мы будем создавать такой генератор? - удивился Новак.

- Конечно, не будем. Вместо него разработаем ликвидатор агентов в персональных каналах. Это устройство освободит людей от влияния вируса на их психику.

- Но устройство не уничтожит вирус. Одних людей оно спасёт, а других вирус подчинит себе, - возразил Бенеш.

- Да, это устройство не является панацеей от всех бед. Оно способно истощить энергию вируса и постепенно его уничтожить, если только он не найдёт способа пополнения своих ресурсов. Другого я предложить не могу. Мы слишком мало знаем о поле сознания. Грубым вмешательством в его структуру можно нанести непоправимый вред людям.

- Долго скрывать истинное назначение создаваемого устройства не удастся. В конце концов Пирон поймёт, что его провели, как простого лоха. Тогда нам не поздоровится, - усомнился Новак.

- Главное не проболтаться. О работах, проводимых в лаборатории, никому не рассказывать, включая ваших женщин. Будем создавать иллюзию пополнения энергетических запасов вируса. Их состояние проверить невозможно.

- Господин Бауэр, раньше вы говорили, что поле сознания это - сверхразумное существо. Почему же оно не борется с вирусом, проникшим в него? - задал я давно интересующий меня вопрос.

- Для чего существует поле сознания и как функционирует, знает лишь великий Творец, а я могу только догадываться. Полагаю, что оно проверяет разумность человечества прежде, чем предоставить ему доступ к своим возможностям. Люди, кажется, провалили эту проверку.

Мы обсудили технические характеристики, структуру, функции прибора и исходные данные, необходимые для проектирования. Со следующего дня принялись за работу.

Однажды в лабораторию пожаловала госпожа Мориц, начальник службы безопасности.

- Я знаю, что вы выполняете задание директора Паризо. Не буду спрашивать, насколько это соответствует действительности. Меня беспокоит соблюдение требований безопасности в вашей лаборатории. Вы не должны разглашать сведения о проводимых работах. Все наработанные материалы нужно хранить в зашифрованном виде. Это прежде всего необходимо вам. Вход в лабораторию будут контролировать полицейские роботы. Будьте бдительны, - заявила она. - Господин Марик, проводите меня. Я хочу задавать вам несколько вопросов.

Она вышла из лаборатории. Я поспешил за ней. Друзья проводили меня дурацкими улыбочками. Мы направились в лесопарк, который расположился рядом с институтом, свернули с центральной аллеи на боковую тропинку. Габи прижалась ко мне.

- Дорогой Серж, мне так не хватало тебя, - она мило улыбнулась. - Теперь мы работаем в одной фирме, поэтому наши встречи не вызовут подозрений. Вынужденную разлуку я выдержала с трудом. Понимаю, что ты женатый мужчина. Чувствую вину перед твоей женой, но ничего не могу поделать. Такое безумие со мной случилось впервые. А что чувствуешь ты?

- С Софи у меня сложились непростые отношения. У нас часто возникали конфликты. Я не смог адаптироваться к её характеру. Милая Габи, мне легко и радостно, когда ты рядом. Не могу представить дальнейшую жизнь без тебя. С каждым днём всё сложнее скрывать от Софи правду о наших отношениях. Но вскоре придётся огорчить её.

Мы бродили по парку, вспоминали прошедшие события, мечтали о счастливом будущем и не заметили, как опустился сумрак, в котором потонули старые деревья, узкие тропинки, заросший пруд. Лишь освещённая центральная аллея и редкие отдыхающие напоминали о городской суете.

Глава 8

- Пирон заинтересовался ходом выполнения задания, - сообщил Бауэр, когда утром члены группы появились в лаборатории. - Он потребовал подробный план работ. Давайте обсудим его. Мы должны создать генератор энергетической подпитки вируса, чтобы этот злодей смог распространить своё влияние на новые территории. У нас иные намерения: мы хотим не помогать, а бороться с вирусом. Для начала предполагается создать нейтрализатор агента вируса в персональном канале человека. Этот прибор освободит людей от подчинения паразиту. Такие работы предложить Пирону мы не можем.

- Их надо замаскировать их придуманными работами, - воскликнул Новак.

- Эти работы в плане можно представить как определение способов пополнения энергетических запасов вируса, - посоветовал Бенеш.

- Пирону можно подбросить хитрую мысль: для генератора подпитки использовать модернизированную аппаратуру, установленную в подземном лабиринте. Её необходимо демонтировать, перевезти в город и установить в институте. На эти работы потребуется много времени. А мы сможем спокойно заниматься нейтрализатором, - возникла у меня забавная уловка.

- Прекрасно. Теперь я смогу подготовить план работ с учётом ваших предложений, - подвёл итог Бауэр.

Пирон долго раздумывал над планом. Ему не нравился длительный срок создания генератора подпитки, вызванный передислокацией аппаратуры из подземелья в институт. Бауэр убедил Пирона в том, что в противном случае пришлось бы потратить ещё больше времени на новую разработку, изготовление и настройку генератора. Недовольный Пирон в конце концов утвердил план.

Работа в лаборатории закипела. Мы трудились в сумасшедшем темпе с утра до вечера. Про свидания с Габи пришлось на время забыть. Софи была недовольна тем, что я появлялся дома поздно и успевал лишь поужинать и выспаться. Объяснил ей, что наша группа выполняла ответственную работу. Она не поверила и обиделась на меня. Наши отношения стремительно деградировали.

Опытный образец прибора был изготовлен на одном из предприятий города. Теперь требовалось проверить его на заражённом человеке. Мы задумались о кандидате на роль испытателя. Узнав о возникшей трудности, Габи предложила себя.

- Госпожа Мориц, мы не можем рисковать вашим драгоценным здоровьем, - извинился Бауэр. - О поле сознания достоверных сведений мало, больше догадок и гипотез. Нет полной уверенности, что прибор удалит агент вируса и не повредит головной мозг.

- Но другого кандидата вы не найдёте, - возразила Габи. - На роль испытателя подходят сотрудники фирмы, но они тут же сдадут вас Пирону.

- Если с вами случится непредвиденное, нам несдобровать, - не унимался научный руководитель. - Пирону трудно будет объяснить, почему вы пострадали при исследовании способов пополнения энергетических запасов вируса.

- Можете сказать, что я случайно попала под воздействие устройства. Давайте, подпишу заявление о том, что вы предупредили меня о соблюдении техники безопасности.

Несмотря на предостережения, Габи настояла на своём решении. Положение было безвыходное, и пришлось с ней согласиться. Всю ночь перед испытанием не спал. В голову приходили дурные мысли. Утром все собрались в лаборатории. Габи посадили в кресло, на голову надели специальный шлем, подключенный к нейтрализатору, и, пожелав себе удачи, начали. Бауэр занял место оператора, включил прибор. Сначала он осуществил настройку на персональный канал Габи, а потом запустил уничтожение агента вируса. Когда он закончился, освободили Габи от шлема. Выглядела она нормально.

- Как себя чувствуете? - спросил её Бауэр.

- Нормально, только голова заболела, - поморщилась Габи.

- Ощущаете присутствие агента, который контролирует ваше поведение?

- Никакого внутреннего агента не чувствую. А где я нахожусь?

- В Институте фундаментальных исследований. Здесь с вашим участием проводилось испытание нейтрализатора агента вируса. Вы узнаёте меня?

- Господин Бауэр. Не ошиблась?

- Правильно, а этих господ знаете? - Бауэр показал рукой на меня, Питера, Бенеша и Новака.

- Их вижу впервые, - Габи внимательно посмотрела на нас. На мне задержала взгляд. - Впрочем, этого человека я где-то встречала.

Случилось то, чего боялся Бауэр. У Габи произошла фрагментарная потеря памяти. Она помнила основные события, связанные с вирусом, но сведения о нашей четвёрке из её памяти исчезли. Такой результат испытания огорчил нас. Бауэр посчитал себя виноватым в происшедшем несчастье. Он связался со знаменитым неврологом и попросил помочь госпоже Мориц. В клинике сделали различные анализы. Нарушений в работе головного мозга врачи не обнаружили. Они успокоили Габи тем, что со временем память восстановится. Я предложил ей свою помощь. По вечерам мы гуляли в парке и вспоминали последние события: поиск в подземелье Софи и Валери, посещение аномальной пещеры, попадание в симуляцию, возвращение в реальность, эксперименты с полем сознания, появление грозного вируса, прибытие в родной город и борьба с фирмой Интеллектуальные услуги. О наших прежних отношениях я не рассказывал. Посчитал, что это неэтично.

Какой-то злопыхатель сообщил Софи о моих прогулках с Габи. Она собрала вещи, оставила записку и уехала. В записке прочитал следующее: Серж, ты разлюбил меня и завёл другую женщину. У нас не получилась совместная жизнь. Возможно, что я виновата в этом. Но почему ты молчал и обманывал? А я считала тебя принципиальным и честным мужчиной. Грустно и больно бывает, когда ошибаешься в любимом человеке. Я переезжаю в родительскую квартиру. Обо мне можешь не беспокоиться. Скоро устроюсь на работу и смогу себя содержать. Больше не хочу тебя видеть. Прощай. Стало тоскливо и досадно, что так по-дурацки получилось.

Бауэр проанализировал результаты испытания нейтрализатора и пришёл к выводу, что прибор уничтожил агент вируса, но повредил персональный канал Габи. Причиной стала неточная настройка прибора на этот канал. Он предложил изменить операцию подготовки. Мы принялись за работу. Трудились круглые сутки без выходных. Оставалось совсем мало времени, поскольку сотрудники Пирона начали завозить в институт составные части аппаратуры из подземелья. Когда доработка нейтрализатора закончилась, Бауэр собрал нас.

- В этот раз испытать прибор хочу на себе, - заявил научный руководитель. - Не могу рисковать вашим здоровьем.

- В случае неудачи вы можете потерять из памяти важные сведения, и мы проиграем в борьбе с вирусом, - предупредил я.

- Я уверен в успехе. Прибор сработает точно, и моя память не пострадает.

- Что будем проверять при испытании? - спросил Питер. - В вашем персональном канале нет агента вируса.

- Правильное замечание. Действительно, прибор настроится на мой канал, не обнаружит агента и выдаст соответствующее сообщение оператору. В нормальном режиме работа на этом закончится, а при испытании оператор запустит процесс уничтожения агента. Если с моей памятью ничего не случится, то прибор можно будет использовать без опасения побочных эффектов.

На следующий день провели испытание. К счастью, умнейшая голова Бауэра не повредилась. По сложившейся традиции успех отметили в ресторане. После бокала вина завязался разговор.

- Для начала нужно снять помещение и открыть в нём медицинский кабинет психологической помощи. Там разместить нейтрализатор, - размышлял Новак.

- Первыми пациентами должны стать бизнесмены. Из-за угроз вируса они регулярно платят крупные суммы денег Пирону, которые он использует при осуществлении преступной деятельности, - продолжил я.

- Не стоит рекламировать создаваемый кабинет, чтобы не привлекать внимания сотрудники Пирона и реальных психов. Лучше анонимно обзванивать потенциальных пациентов и предлагать избавиться от вируса, - развил идею Бенеш.

- А кто будет оказывать помощь пациентам? - поинтересовался Бауэр.

- С посторонними людьми лучше не связываться. В кабинете будем трудиться мы, - сказал я. - Главное, избавить от вируса первого бизнесмена, а остальные сами прибегут к нам.

Разработанный в ресторане план приняли к выполнению и стали оперативно действовать. Через несколько дней в городе появился медицинский кабинет Освобождение. В качестве пациента выбрали влиятельного господина Бергмана, владельца торговой сети. Я записался к нему на приём, и в назначенное время мы встретились.

- Марик, менеджер по продвижению услуг, - представился я. - Недавно в городе открылся специализированный медицинский кабинет Освобождение. Наши специалисты оказывают уникальную психологическую помощь, которую хочу предложить вам.

- Считаете меня психом? - тучный бизнесмен грозно посмотрел на меня.

- Не считаю, но у вас есть определённая зависимость, из-за которой регулярно платите огромные деньги фирме Интеллектуальные услуги.

- Кому и за что плачу, не ваше дело.

- Странная фирма господина Паризо с подозрительной деятельностью, не успев появиться, заняла лидирующее положение в городском бизнесе. Все руководители компаний, фирм, предприятий вдруг стали периодически платить ей дань. Они сошли с ума или их чем-то напугал Паризо?

- Марик, вы пришли сюда, чтобы учить меня?

- Чтобы помочь вам и другим бизнесменам, попавшим в зависимость от Паризо. Вы подверглись жестокой психологической обработке. В голове появился внутренний надзиратель. Он отдаёт приказы и проверяет их выполнение. Те, кто не подчинились, сурово наказаны. Некоторые из них попали в психбольницу. Вами руководит страх. Наши специалисты с помощью медицинского прибора, основанного на передовых научных достижениях, избавят вас от этого надзирателя. Вы сможете спокойно игнорировать наглые требования Паризо.

- Хотите обмануть и хорошо на мне заработать?

- Мы поможем вам бесплатно. Соглашайтесь, - я положил на стол визитку.

- Надо подумать.

Прошло несколько дней, и к зданию, где размещался кабинет Освобождение, подкатил шикарный автомобиль. Из него вышел вооружённый телохранитель. Он открыл заднюю дверь машины. Оттуда появилось упитанное тело Бергмана. Я встретил его и проводил на нашу территорию. Долгожданного пациента усадили в кресло, в которое он с трудом уместился. Бдительный телохранитель расположился рядом.

- Процедура безболезненная и выполняется быстро, - успокоил я Бергмана, который заметно нервничал. - Чтобы не было скучно, могу включить телевизор.

- Не надо, я лучше подремлю.

Новак надел на голову пациента шлем, а Бенеш включил нейтрализатор. Мы с тревогой ожидали результат его работы. Наконец на мониторе появилось сообщение: Агент вируса успешно удалён. Мы облегчённо вздохнули.

- Как ваше самочувствие? - спросил Бенеш.

- Сначала волновался, потом успокоился, а под конец вообще заснул, - улыбнулся бизнесмен. - А тот наглец, который пытался мною командовать, пропал. Похоже, вы меня не обманули.

Новак освободил пациента от шлема и помог встать. Бергман достал из кармана пиджака гаджет и ловко постучал пальцем по экрану.

- Я привык платить за нормальные услуги, - сказал он и направился к выходу. За ним поспешил телохранитель.

- Ура! Получилось, - восторженно воскликнул Новак.

Спустя некоторое время вездесущие блоггеры сообщили примечательную новость: богатый владелец торговой сети Бергман демонстративно разорвал отношения со всемогущим господином Паризо, который контролировал весь городской бизнес. Причина этой перемены не указывалась, но мы понимали, чем она вызвана. После этих публикаций к нам стали приходить разные люди: представители городской элиты и простые смертные. Мы проверяли у них наличие агента вируса в персональном канале. Если враг обнаруживался, то удаляли его. Кабинет Освобождение приносил хорошие деньги. Один предприниматель высказал желание купить его. Посовещавшись, мы согласились и быстро оформили сделку. Как оказалось, поступили вовремя и благоразумно. Через несколько дней в Освобождение нагрянула полиция. Она закрыла кабинет и арестовала владельца. Не имея лицензии, он организовал медицинскую помощь клиентам. Пирон с опозданием понял, какую угрозу таил наш нейтрализатор.

Аппаратура из подземного лабиринта была доставлена в институт и установлена в выставочном зале, который был освобождён от экспонатов, несмотря на протесты учёных. Теперь дело было за нами. Пирон с нетерпением ждал, когда вирус получит энергетическую подпитку. Проходили дни, недели, а ничего не менялось. Группа Бауэра получала солидные деньги и занималась непонятными делами. Наш наглый саботаж вынудил Пирона прибегнуть к крутым мерам. Однажды в лабораторию ворвались полицейские. Ничего не объясняя, надели наручники Бенешу и Новаку и увели их. Чуть позже пожаловал Пирон со свитой.

- Бауэр, вы и ваши помощники меня окончательно доконали, - грозно заговорил он. - На исследования и эксперименты потратили огромные средства, а толку никакого. Мало того, пустились в обман, открыли кабинет Освобождение, избавляли наивных пациентов от придуманных внутренних голосов и зарабатывали хорошие деньги. Как это понимать?

- Современная наука мало знает о поле сознания. Приходится строить разные гипотезы и проверять их на экспериментах. Дело движется медленно не по нашей вине. Всемирный разум неохотно приоткрывает свои тайны. С помощью прибора, установленного в Освобождении, мы проверяли механизм взаимодействия головного мозга человека с полем сознания. Никого не обманывали. Пациенты сами жертвовали деньги на научные исследования, - объяснил Бауэр.

- Красиво излагаете, Бауэр. Считаете меня идиотом? Предателей в своих рядах не потерплю. Для начала будут наказаны ваши сотрудники Бенеш и Новак. Им предъявлено обвинение в обмане клиентов. Советую одуматься и сделать то, что вам поручено. Даю последний шанс. Дальше последуют репрессии.

Пирон развернулся и вышел из лаборатории. Сопровождающие людишки ехидно улыбнулись и поспешили за ним.

- Положение осложнилось. У нас мало времени, чтобы победить вирус. Если не успеем, то сядем в тюрьму вместе с Бенешем и Новаком, - подвёл итог Питер.

- Требуется кардинальное решение проблемы, - сказал я. - Нейтрализатор, рассчитанный на длительную борьбу, теперь нам не поможет.

- К сожалению, не могу предложить быстрый и надёжный путь уничтожения вируса, - заявил Бауэр. - Чтобы понять, как с ним бороться, требуются продолжительные исследования и эксперименты.

- А что будет, если включить генератор искусственного поля сознания? - спросил я.

- Появится второй вирус, похожий на имеющийся, - ответил Бауэр. - Он будет развиваться по известному нам пути.

- Близнецы-вирусы будут взаимодействовать?

- Интересный вопрос. Возможны разные варианты: в первом из них они будут существовать независимо, не взаимодействуя, во втором - объединятся и будут совместно действовать, а в третьем - начнут бороться друг с другом. Последний вариант наиболее вероятный. Сильный вирус одолеет слабого противника. Так что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

- Возможен случай, когда оба вируса будут обладать одинаковой силой. Тогда они уничтожат друг друга, - догадался я.

- Согласен, но для этого должны совпасть их параметры, вероятность чего небольшая, - возразил Бауэр.

- Похоже, что это единственный шанс победить вирус, - завершил разговор Питер. - Горячиться не стоит. У нас есть ещё время, чтобы обдумать свои действия.

Бенеш и Новак находились в следственном изоляторе. Друзей надо было спасать. Я обратился с просьбой к бизнесмену Бергману. Он предложил приехать к нему в офис. Толстяка я увидел в обширном кабинете, на стенах которого висели картины известных художников, а на полу лежали дорогие ковры ручной работы. Хозяин восседал в глубоком кожаном кресле во главе длинного стола. Он пригласил пройти и устроиться рядом.

- Господин Бергман, помогите Бенешу и Новаку, которые работали в кабинете Освобождение. Они оказывали людям психологическую помощь, а полиция, подвластная Паризо, обвинила их в обмане пациентов и арестовала. Заканчивается следствие, скоро состоится суд. Им грозит длительный срок заключения, - изложил я свою просьбу.

- Помню этих специалистов. Они здорово помогли мне. Обмана не было. Паризо действует нагло и цинично, игнорируя действующие правила, нормы и законы. Попробую вытащить ваших сотрудников из лап местного правосудия. Найму опытного адвоката. К счастью, влияние Паризо не распространяется дальше нашего города. Вряд ли местный суд осмелится нарушить законодательство страны, - пообещал бизнесмен.

Спустя некоторое время состоялся суд, который привлёк внимание горожан. Мне и Питеру с трудом удалось пробиться в зал заседаний. В первом ряду восседал Пирон и его приспешники. Свои места заняли прокурор, упитанный, высокий мужчина, и адвокат, щуплый старикан. Конвоиры ввели Бенеша и Новака и поместили в клетку для подсудимых. Потом пожаловал судья, и заседание началось. Прокурор перечислил совершённые правонарушения. Суд вызвал свидетелей. Они показали суду, что граждане Бенеш и Новак не улучшили состояние их здоровья и обманным путём получили оплату. На лице довольного прокурора появилась противная улыбка. Дошла очередь до адвоката. Он указал суду на лживые показания свидетелей, которые не приходили в Освобождение, не зарегистрированы в журнале пациентов и не зафиксированы видеокамерами, установленными в кабинете. Этот грубый подлог адвокат потребовал отразить в протоколе заседания. Потом он попросил суд вызвать настоящих пациентов. Эти люди однозначно заявили, что они довольны полученной помощью и считают, что обмана не было. Зал зашумел. Судья долго стучал молотком и требовал тишины. Слово было предоставлено обвиняемым. Бенеш и Новак сказали, что никого не обманывали и считают себя невиновными. После долгого перерыва, в течение которого судья раздумывал, на чью сторону стать, был объявлен приговор: Бенеша и Новака оправдали. Зал взорвался аплодисментами. Друзей выпустили из клетки и сняли наручники. У Пирона от гнева перекосило лицо. Такого облома он не ожидал. Возбуждённые зрители стали расходиться. Мы с Питером вышли из здания суда и дождались оправданных друзей. Мимо нас проследовал хмурый Пирон со своей свитой.

- Рано радуетесь друзья-товарищи, - злобно прошипел он.

Победу в суде отпраздновали в небольшой забегаловке за кружкой пива. Я рассказал Бенешу и Новаку, что происходило в лаборатории, пока они отсутствовали, а также о предполагаемом способе борьбы с вирусом.

На следующий день четвёрка собралась в институтской лаборатории. Бауэр предложил обсудить сложившуюся ситуацию. Неожиданно дверь распахнулась, и решительно вошёл Пирон, сопровождаемый телохранителями.

- Хорошо, что все в сборе, - грозно произнёс он. - Бауэр, доложите, как идёт выполнение порученного вам задания.

- Есть предложение использовать аппаратуру, привезённую из подземного лабиринта, для расширения возможностей Великого разума, - начал докладывать научный руководитель.

- Каким образом? - прервал его Пирон.

- Мы включим генератор искусственного поля на некоторое время. В результате его взаимодействия с естественным полем сознания возникнет новый представитель, обладающий большим запасом энергии. Он будет сотрудничать с мессиром Браво. Совместными усилиями они расширят зону своего влияния.

- Вы уверены, что результат включения генератора будет таким?

- Безусловно. Мы проводили моделирование этого процесса.

- Хорошо. Действуйте. Бенеш и Новак могут приступить к работе.

Глава 9

Прошла неделя после включения аппаратуры, привезённой из подземного лабиринта, а мало, что изменилось. Однажды утром в лаборатории мы с удивлением обнаружили молодого человека, который с любопытством рассматривал нас.

- Не надо волноваться и обращаться в полицию, - предупредил он. - Во-первых, это бесполезно, а, во-вторых, я не собираюсь грабить вас. Меня зовут Лауфер. В этом мире я появился благодаря вам и теперь буду расти и развиваться под вашим родительским присмотром. Не беспокойтесь: вы не получите дополнительных хлопот и неудобств. Единственная просьба: не выключайте аппаратуру, иначе погубите своё творение.

Лауфер посещал нас по утрам, а остальное время проводил в выставочном зале. Бауэр предупредил охранников института, чтобы они не приставали к этому юноше. Два поля сознания: искусственное и естественное - совместными усилиями породили виртуальное существо, которое воспринималось человеческим мозгом, как настоящий материальный объект в виде симпатичного парня. Лауфер стремительно прогрессировал: расширялась зона его действия, и менялся внешний вид. Он превратился в зрелого мужчину, представительного и элегантно одетого. Как-то утром он привёл в лабораторию красивую девушку.

- Прошу любить и жаловать. Это моя жена Лора. Теперь мы будем вместе, - заявил он. - В выставочном зале есть пустой закуток. Там мы и поселимся.

Супруги поначалу гуляли по лесопарку, а потом стали появляться в разных уголках города. Люди не обращали на них особого внимания, считая обычными жителями. Мы внимательно наблюдали за новым вирусом, который существенно отличался от уже знакомого злодея. Скоро Лауфер стал отцом многочисленного семейства. Госпожа Лора регулярно дарила ему сына. Свора виртуальных пацанов носилась по выставочному залу, наводя ужас на редких посетителей. Начальник охраны возмущался, но ничего не мог сделать. Подрастая, сыновья покидали институт и обосновывались в разных районах города. Так Лауфер создавал свою агентурную сеть.

Однажды он зашёл к нам в лабораторию.

- Господа, вы многое сделали для меня и моей семьи. Хочу отблагодарить. Расскажите о своих проблемах, - попросил он.

- С недавнего времени в городе появилась фирма Интеллектуальных услуг. Директор фирмы Паризо подчинил себе местный бизнес, правоохранительные органы. Его нужно остановить. Сможете нам помочь? - спросил Бауэр.

- Паризо - всего лишь послушный исполнитель воли недостойного отпрыска Великого разума, который хочет покорить всё человечество. Ваш город первый на его пути. Истраченные энергетические запасы остановили его продвижение и заставили искать способ их пополнения. Мои сыновья помогут в борьбе с ним .

- Откуда у вас такие сведения? - удивился Бауэр.

- Моя разведка хорошо работает. Чтобы успешно бороться с врагом, нужно увеличить мощность излучения вашей аппаратуры.

- Хорошо, мы увеличим мощность излучения генератора поля, - пообещал научный руководитель.

После длительного перерыва нас навестила Габи.

- Пирон недоволен обстановкой в городе после появления нового вируса, - сообщила она. - Многие бизнесмены разорвали отношения с фирмой Интеллектуальные услуги. Администрация города перестала выполнять указания Пирона. Только правоохранительные органы сохранили верность ему. Если события и дальше будут развиваться в том же направлении, он потеряет власть в городе. Пирон понял, что новый и старый вирусы не объединились для совместных действий, а стали бороться друг с другом. Во всех бедах он обвинил господина Бауэра. Скоро Пирон нагрянет сюда. Подумайте, как будете защищаться.

Габи опасалась, что заметят её прибывание в лаборатории, и поспешно удалилась. Я вызвался проводить её. По привычке мы направились в лесопарк, где можно было спокойно поговорить.

- Ты давно не приходила в институт. Что-то случилось? - спросил я.

- Последние события разозлили Пирона. В фирме сложилась тревожная, нервная обстановка. Он постоянно ругался и кричал на сотрудников, всех подозревал в предательстве. Поэтому приходилось соблюдать осторожность, - объяснила Габи.

- А как твоя память?

- К счастью, она восстановилась. Даже из детства всплыли трогательные картинки: милые шалости, смешные наказания, родительские заботы. Недавно ночью приснился страшный сон: где-то в горах я шла по узкой дороге, поскользнулась и поехала в пропасть, но чья-то рука схватила меня. Проснулась и вспомнила тебя, Питера, тяжёлый переход к таинственной пещере и твою помощь в трудной ситуации. Ведь именно тогда я присмотрелась к тебе и поняла, что такого мужчину искала всю жизнь.

- Прекрасно, а я боялся, что не вспомнишь о наших отношениях.

- Серж, ты по-прежнему живёшь с Софи? - Габи настороженно посмотрела на меня.

- Она ушла от меня. Ей кто-то рассказал о наших встречах. Теперь свободный человек, - Габи облегчённо вздохнула.

- Мечтаю о том времени, когда будут побеждены все вирусы, и мы сможем спокойно и счастливо жить. Как думаешь, доживём до радостного момента?

- Непременно. А куда мы денемся? - оптимистично заявил я.

Около выхода из парка Габи села в такси и отправилась домой.

Через день в институтскую лабораторию заявился Пирон в сопровождении полицейского наряда и сурово посмотрел на нас.

- Бауэр, решили меня обмануть? - грозно спросил он. - Вместо обещанной помощи стали противодействовать. Хотите в тюрьму, на нары?

Неожиданно в лабораторию вошёл Лауфер.

- Господин Паризо, давно хотел познакомиться с вами. В чём провинились эти люди? - спросил он.

- Кто ты такой? Почему врываешься без спроса и задаёшь дурацкие вопросы, - возмутился Пирон. - Уберите его отсюда, - приказал он полицейским.

Служивые бросились к Лауферу, но схватить его не смогли. Он выскальзывал из рук и издевательски смеялся.

- Успокойтесь, родимые, зря стараетесь. Вы можете скрутить обычного человека и заткнуть ему рот, а с представителем Великого разума вам не справиться. Кстати, меня зовут Лауфер.

- Так это вас породила группа Бауэра, - догадался Пирон, - и вы объявили войну мессиру Браво. Он уберёт вас из поля сознания, как раковую опухоль.

- Едва ли. Пока что он отступает и теряет влияние в городе. Его силы стремительно уменьшаются, а мои возрастают. Скоро он совсем ослабнет и растворится во всемирном поле. Паризо, переходите на мою сторону, не пожалеете.

- Я не предатель, - гордо заявил Пирон. - Итог схватки ещё неясен. А сил у вас, Лауфер, можно поубавить.

Пирон и полицейские вышли из лаборатории и направились к выставочному залу. Путь им преградил сын Лауфера.

- Вход посторонним запрещён, - заявил он.

- Немедленно выключить аппаратуру в зале, - скомандовал Пирон.

Полицейские бросились к двери, но открыть её не смогли. Крупногабаритный служитель закона предложил товарищам отойти в сторону и с разгона врезался плечом в преграду, которая не поддалась и стояла насмерть. Лицо здоровяка перекосило от боли, и он громко застонал.

- Какие вы тупые, господа. Вам же доходчиво объяснили, что посторонним вход запрещён, - спокойно произнёс Лауфер. - Зачем же ломать кости?

- Вы ответите за сопротивление властям, - крикнул Пирон и направился к выходу из института.

- Приходите ещё, мы всегда вам рады. Передавайте пламенный привет вашему хозяину, - поиздевался Лауфер.

Вечером друзья захотели отметить знаменательное событие. Питер предложил закупить вина, закуску и отправиться к нему. Он жил недалеко от института. Так и сделали. Дверь открыла Валери.

- Питер, мог бы заранее предупредить, - сказала она. - Гости дорогие, проходите. Сейчас что-нибудь придумаю.

- Всё, что надо, мы принесли, - Бенеш передал ей сумку.

В гостиной находилась Софи. Друзья поздоровались с ней. Увидев меня, она покраснела и занервничала. Валери быстро увела подругу в кухню. Пока женщины готовили ужин, мы разговорились.

- Интересно, как Лауферу удалось заблокировать вход в выставочный зал? - поинтересовался Новак.

- Вероятно, он создал симуляцию и настоящую стену закрыл виртуальной со смещённой в сторону дверью, - предположил я. - Если бы полицейские попробовали пройти сквозь виртуальную стену немного правее, то попали бы в зал. Лауфер их здорово обманул.

- Пирон, мне кажется, не успокоится. Он понял, что искусственное поле сознания пополняет энергию Лауфера и приближает его победу над Браво. Он постарается любым путём выключить или уничтожить генератор, - рассуждал Бенеш.

- Генератор должен перестать работать, когда наступит равновесие в борьбе вирусов. Если отключение произойдёт раньше или позже этого момента, то один вирус победит другого, и мы не достигнем поставленную цель, - высказал я опасение.

- Определить момент равновесия - сложная задача, - засомневался Питер. - Нужно постоянно анализировать оперативную информацию, которая нам лишь частично доступна.

- С информацией поможет Габи. Пирон уверен в её преданности, - сказал я.

- Мальчики, хватит говорить о делах. Присаживайтесь к столу, - предложила Валери.

Женщины принесли тарелки с закусками, бутылки с вином, и дружеский ужин начался. Поздно вечером народ засобирался домой. Бенеш отозвал меня в сторону.

- Не будешь возражать, если я провожу Софи? - выжидающе спросил он.

- Не буду, она свободная женщина и может поступать, как захочет, - постарался спокойно ответить я.

Мы попрощались с хозяевами. На улице пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись в разные стороны. Встреча с Софи оставила горький осадок. Казалось бы, мы теперь посторонние люди, и нет причин волноваться, но какое-то остаточное чувство продолжало беспокоить и раздражать. Неведомая сила потянула меня к Габи. Я понимал, что уже слишком поздно, она могла лечь спать, но остановиться и одуматься не было сил. На такси добрался до её дома, поднялся на лифте и остановился перед дверью в квартиру. Занёс руку над входным звонком. В голове промелькнула предательская, но трезвая мысль: Что ты делаешь? Прекрати. Но было поздно: палец нажал на кнопку. Через некоторое время дверь открылась.

- Серж, я рада, что ты пришёл. Что-нибудь случилось? - Габи в домашнем халате с тревогой посмотрела на меня.

- Просто сошёл с ума. Так захотелось увидеть тебя, что проигнорировал все правила приличия и припёрся ночью. Не суди строго за дерзкий поступок.

- Может, тебя покормить? - спросила она.

- Спасибо, но я из гостей. В квартире Питера наша доблестная четвёрка отмечала значимое событие: господин Пирон, нагрянувший в институт вместе с полицейскими, получил достойный отпор.

- После возвращения из института он устроил грандиозный разбор событий, - рассказывала Габи. - Подчинённые вылетали из его кабинета с красным лицом, с трясущимися руками, а дамы со слезами на глазах. Досталось и мне: Пирон кричал и обвинял в том, что не предупредила о ваших намерениях. В заключение заявил, что я предала его. Решила больше не ходить в фирму. Надоело скрываться и прислуживать этому гаду. Хочу быть вместе с вами.

- Правильно, но учти, что Пирон - злопамятный тип. Будь осторожна.

- Серж дорогой, оставайся. Уже ночь. По тёмным и пустынным улицам шатаются бродяги и бандиты. Нормальные люди давно спят, - сказала она - Тебе нужна любящая жена? - немного помолчав, добавила она.

- Давно мечтал о такой жене.

- Тогда почему до сих пор молчал?

- Боялся, что услышу отказ.

- Какой скромный, но хитрый мужчина. Тебе отказать я не смогла бы.

Утром мы с Габи пришли в лабораторию. Вся группа была в сборе.

- Пирон посчитал меня предательницей, поэтому я ушла из фирмы, - сообщила она. - Возьмёте меня в свою группу?

- Конечно, госпожа Мориц, - ответил Бауэр. - Только Пирон в наших услугах теперь не нуждается и больше платить не намерен. Так что будем бороться с вирусом совершенно бесплатно. Всех устраивают такие условия?

- Конечно, - ответил за всех Бенеш, - тем более, что борьба вирусов успешно продвигается к взаимному уничтожению. Как узнал из прессы, деловые люди города организовали общество защиты интересов бизнеса и избрали своего председателя. Самое интересное то, что им стал Лауфер. Его сын назначен помощником мэра Лэнга. Впереди решающая схватка двух непримиримых врагов. Мы ждём её с нетерпением.

- В результате взаимодействия искусственного и естественного полей сознания возникла некая нестабильная энергетическая субстанция. В ней постоянно происходили всплески энергии. Если они превышали пороговый уровень, то рождались вирусные разумные сущности, характеристики которых определялись параметрами всплесков. Каждый раз они были разные. К чему я веду? Пока работает генератор искусственного поля в любой момент может появиться третий вирус. Начнётся такая чехарда, что разобраться будет невозможно, - высказал опасение Бауэр.

- Нет уверенности, что Лауфер сможет одолеть Браво. Выключать генератор рано, - предупредил я. - Надо внимательно наблюдать за изменениями в городе, оценивать и оперативно реагировать на них.

- Желательно закрепить каждого из нас за определённым объектом наблюдения. Я, пользуясь старыми связями, могу собирать сведения о деятельности Пирона, - предложила Габи.

- Мы с Новаком готовы отслеживать состояние в среде бизнеса, - определил свою область Бенеш.

- Мне осталось самое сложное - администрация города, - подвёл я итог. - Попробую что-нибудь выведать.

Время шло, ситуация в городе менялась. Следователи, прокуроры и судьи отказались выполнять распоряжения Пирона. Ему продолжала служить лишь полиция. Лауфер тоже понёс существенные потери. Бизнесменам не понравилась политика, проводимая им на посту председателя общества, и они выразили ему недоверие. Мэр Лэнг избавился от шустрого и наглого сына Лауфера, которого он опрометчиво назначил своим советником. Нам казалось, что вирусы выдохлись, потеряв много сил в противоборстве, и начали сдавать позиции в городе. Бауэр заявил, что генератор искусственного поля сознания выполнил свою задачу, и мы выключили его. Аппаратуру размонтировали, упаковали и сдали на склад. На радость учёных, в выставочный зал вернулись экспонаты, демонстрирующие научные достижения института. Представители так называемого Великого разума бесследно исчезли. Жизнь в городе нормализовалась. Фирма Интеллектуальные услуги обанкротилась, а сотрудники вернулись в родной посёлок. Пирон скрылся в неизвестном направлении. Кардинально обновился руководящий состав полиции. Последствия чудовищной авантюры Пирона были ликвидированы. Наша группа завершила свою работу. Бауэр предложил нам восстановиться на прежних рабочих местах в институте. Начальник отдела, добряк и толстяк, обрадовался возвращению славной четвёрки и согласился добавить к ней прекрасную девушку Габи.

После многочисленных приключений мы с трудом привыкали к однообразной и размеренной трудовой жизни. Неожиданно нас и Бауэра вызвал к себе директор института Шульман, известный учёный и руководитель, солидный мужчина средних лет.

- Я наслышан о грандиозном эксперименте по изучению поля сознания, который проводился в подземном лабиринте, - заявил директор. - Он подтвердил блестящую догадку коллеги Бауэра о существовании такого поля и взаимодействии его с мозгом человека. Сделано выдающееся открытие, которое предоставляет человечеству невиданные возможности. Бауэр совершил настоящий научный подвиг. Вопреки официальной науке, в одиночку, без финансовой поддержки института он разработал теорию поля сознания, организовал и провёл эксперимент, доказывающий правильность её положений. К сожалению, ему помешали преступники, из-за которых генерируемое поле вышло из подземелья и натворило немало бед. Благодаря смелым и продуманным действиям Бауэра и его помощников удалось ликвидировать опасные последствия.

- Спасибо за высокую оценку моего труда, - поблагодарил Бауэр. - Хочу особо отметить заслуги коллег Марик, Грау, Бенеш, Новак и Мориц. Они, рискуя своим здоровьем, непосредственно участвовали в проведении эксперимента и мужественно боролись с преступниками.

- Теперь о главном, ради которого пригласил вас. Хочу открыть в институте новое направление исследований - взаимодействие человеческого мозга с полем сознания. Для выполнения исследований будут привлечены многие отделы института. Научным руководителем буду я, а моим заместителем - коллега Бауэр. Техническим сопровождением проекта займётся группа управления под руководством коллеги Марик. Надеюсь, что финансирование проекта возьмут на себя потенциальные пользователи результатов исследований. В ближайшее время у преступников может появиться грозное оружие - вирус, воздействующий на психику людей. Потребуются персональные гаджеты, защищающие людей от такой напасти. На производстве подобных гаджетов спонсоры могут не только вернуть вложенные деньги, но и получить солидную прибыль.

- Проведённый эксперимент, о котором вы упомянули, показал, что важнейшей задачей является безопасность работ, - вмешался я. - Объектом испытаний является поле сознания. Грубые и необоснованные воздействия на него могут привести к глобальной катастрофе. Предлагаю в руководстве проекта предусмотреть главного специалиста по безопасности исследований. На эту должность целесообразно назначить Габи Мориц, имеющую опыт такой работы.

- Согласен с вашим предложением. Вскоре подпишу организационно-распорядительные и плановые документы, и начнём работу.

Аудиенция на этом закончилась, и мы покинули директорский кабинет.

- Шульман меня удивил, - поделился впечатлением Бауэр. - В своё время я предлагал ему заняться исследованием поля сознания, но он категорически отказался. Такого поля нет в природе. Ваша теория антинаучна, - безапелляционно заявлял он. А теперь будто прозрел, и сам инициирует исследования. Шульман из тех научных мужей, которые не признают своих ошибок даже тогда, когда их прижимают к стенке железобетонными фактами. Меня он считал шарлатаном, а только что рассыпался в любезностях. Случилась любопытная метаморфоза.

- Шульман хочет привлечь на новое направление многие отделы института в ущерб остальным работам. Сам собирается возглавить проект. Значит, он придаёт ему приоритетное значение. Напрашивается вывод: планируемые исследования жизненно необходимы ему лично, - высказал я своё мнение.

- Мне показалась странной идея: создать малогабаритный персональный прибор для защиты граждан от вирусов в поле сознания, - удивился Бенеш. - Во-первых, лучше бороться с возникшим вирусом, а не защищать каждого гражданина от его воздействия. Во-вторых, создать такой гаджет вряд ли удастся. Наш нейтрализатор с более простыми функциями представлял собой аппаратную стойку и специальный шлем.

- Я думаю, что Шульман хитрит. Пока наша группа будет безуспешно мучиться с этим гаджетом, другие сотрудники по его распоряжению будут создавать что-то иное. Именно оно и является целью проекта, - поделился Новак оригинальным суждением.

- Хорошо бы узнать, чем будут заниматься другие отделы. Тогда можно проверить опасения Новака, - предложил Питер.

- Попробую познакомиться с планами работ по проекту, пользуясь своими полномочьями главного специалиста по безопасности, - сказала Габи.

После завершения организационных процедур дело стронулось с места. Габи сообщила, что начальник отдела Малер отказался показать ей план работы из-за указания Шульмана. Подозрения Новака подтвердились.

Глава 10

- Сегодня после длительного ожидания мне удалось попасть на приём к директору института, - сообщила Габи. - Я рассказала ему, что начальники отделов, участвующих в новом проекте, познакомили меня с планами работ. Исключение составил господин Малер. Он заявил, что руководитель проекта потребовал соблюдать режим секретности. Шульман тут же вызвал к себе этого начальника и сказал, что я назначена главным специалистом по безопасности работ и имею доступ ко всем документам проекта. Малер извинился и попросил пройти в свой кабинет. Там он сказал, что его отдел разрабатывает установку, предназначенную для выявления людей, заражённых вирусом из поля сознания. Она необходима для контроля работы гаджетов, которыми занимаются отделы под руководством Бауэра. Секретность потребовалась, чтобы обеспечить независимую разработку обоих устройств.

- Неубедительное объяснение секретности, - засомневался Новак. - Странная структура проекта: создаётся устройство А, а для его контроля - устройство Б. Но тогда почему не предусмотрено устройство В для контроля Б?

- Я знаком с Малером, - сказал Бенеш. - Это хитрый, трусливый и жадный до денег человек. Поэтому его и выбрал Шульман для разработки секретной установки. Наверняка пообещал ему крупную премию, если справится с поставленной задачей.

- Может, стоит поговорить с сотрудниками Малера? Не исключено, что кто-то из них проболтается о назначении разрабатываемого устройства, - спросила Габи.

- Едва ли, - возразил Бенеш. - Малер - опытный руководитель. В его отделе жёсткая дисциплина. Все сотрудники будут придерживаться принятой легенды. Ничего нового не узнаешь.

Временно мы забыли о секретной установке и занялись своим делом. Бауэр долго мучился с концепцией гаджета, но ничего путного придумать не смог. Тогда в его светлой голове родился альтернативный вариант. Он предложил разработать установку, которая сможет в комнате, определять заражённых вирусом людей, а потом их лечить. Для этого варианта был хороший задел - наш нейтрализатор. Предложенная установка, конечно, отличалась от гаджета, но функцию защиты граждан от вируса выполняла. Когда идея окончательно созрела, для детальной проработки технических решений мы подключили отделы института. Довольно быстро был подготовлен технический проект. На его защиту пожаловал Шульман. Выслушав выступления докладчиков, он разразился гневной речью.

- Бауэр и Марик, вы не выполнили поставленную задачу. Вместо малогабаритного, персонального прибора разработали громоздкую установку. Требовалось устройство, защищающее человека от заражения вирусом, а представлена установка, которая пассивно наблюдает за вирусной атакой и пытается вылечить заражённых. Это полный провал. Что я предложу спонсорам, которые вложили свои деньги в проект?

- Поставленная вами задача выходит далеко за рамки существующих технологий и базовых технических средств, - защищался Бауэр. - С ней не справится ни одна отечественная и зарубежная фирма. Поэтому подготовлен альтернативный вариант. Предложенная установка позволит бороться с вирусом, если он вновь появится в поле сознания. Их потребуется много. Спонсоры смогут хорошо заработать и получить солидную прибыль.

- Кроме того, она сделает ненужной установку Малера, - схитрил я.

- Будут изготовлены обе установки и проведены испытания. Тогда и оценим их возможности, - заявил директор.

Для участия в испытаниях пригласили бывших сотрудников фирмы Интеллектуальные услуги. Среди них могли оказаться заражённые вирусом люди. Им пообещали хорошо заплатить и вылечить, если понадобится. Изготовленные опытные образцы разместили на экспериментальной базе института. Испытаниями руководила комиссия под председательством Шульмана. Приглашённых людей поместили в комнату с установкой Бауэра и выполнили диагностику. Был обнаружен один заражённый. Для него провели сеанс лечения. Вылеченного испытателя поместили в установку Малера. Она выдала неожиданный результат: пациент заражён вирусом. Установка Бауэра повторно проверила этого пациента и подтвердила факт заражения. Малер ликовал.

- Бауэр, вы не оправдали моё доверие. Я согласился с альтернативным вариантом вместо обещанного спонсорам гаджета. Как показали испытания, ваша установка смогла лишь обнаружить заражение вирусом, а в режиме лечения показала отрицательный результат. Поэтому вы и группа управления Марика отстраняетесь от дальнейшего участия в проекте, - подвёл итог Шульман.

Расстроенный Бауэр, грустная Габи и наша четвёрка собрались в отделе, чтобы разобраться в случившемся.

- Почему испытатель не вылечился? Мы же использовали отработанные технические решения, проверенные в нейтрализаторе, - размышлял Бауэр.

- Странная история. Сразу после лечения установка проверила наличие агента вируса в личном канале пациента и выдала сообщение о его отсутствии. Но после того, как этот пациент побывал в установке Малера, агент вируса опять появился, - недоумевал Бенеш.

- А не кажется вам, что в этом виновата установка Малера? Что делает эта секретная штуковина, нам неизвестно. Возможно, она заражает своих пациентов вирусом. Тогда всё разъясняется: мы вылечили испытателя, а она опять его заразила, - предположил я.

- Логичная гипотеза, только непонятно, зачем Шульману потребовалось заражать людей вирусом, - сказал Питер.

Несмотря на отстранение от проекта, мы продолжали следить за работой отдела Малера. В этом нам помогала Габи, которая продолжала выполнять свои обязанности. Малер заявил, что добавит в своё изделие функцию лечения пациентов, заражённых вирусом. Спустя некоторое время Габи сообщила, что его установка доработана и успешно прошла дополнительные испытания. Шульман провёл пресс-конференцию с приглашением представителей ведущих средств массовой информации и участием в ней сотрудников института.

- Долгое время официальная наука отвергала существование поля сознания и взаимодействие его с человеческим мозгом. Результаты работы некоторых исследователей серьёзно поколебали устоявшуюся точку зрения. Многие ведущие учёных поверили в реальность поля сознания Земли, являющегося составной частью многоуровневого поля всемирного разума, - заявил директор института. - Это замечательное открытие предоставило человечеству необыкновенные возможности. Однако первые и неосторожные попытки воздействия на поле сознания привели к неблагоприятным последствиям. Появился вирус, негативно влияющий на психику людей. С большим трудом удалось справиться с ним. Вы, конечно, помните, что творилось в городе совсем недавно. Многие горожане почувствовали на себе действие вируса и столкнулись со скандально известной фирмой Интеллектуальные услуги и её главой Паризо. Новые знания принесли человечеству не только огромную пользу, но и большие трудности. Недобросовестные люди могут воспользоваться возможностями поля сознания ради своих корыстных интересов и привести общество к критическому положению. Чтобы не допустить этого сотрудники Института фундаментальных исследований разработали уникальную установку, обеспечивающую диагностику вирусного заражения и лечение заболевших пациентов. Она прошла испытания и подтвердила свои характеристики. Первая партия изготовленных установок в ближайшее время поступит в медицинские клиники города. Я призываю горожан пройти диагностическую проверку и в случае необходимости сеанс лечения. Это необходимо, чтобы окончательно избавиться от последствий вируса из поля сознания.

Прошедшая пресс-конференция стала главной новостью, которая взбудоражила население города. Когда установки Малера появились в клиниках, народ откликнулся на призыв Шульмана и отправился на диагностику. Благодаря усилиям средств массовой информации директор института превратился в героя, спасшего город от жуткой катастрофы. Воспользовавшись своей популярностью, Шульман создал политическую партию Альтернатива и возглавил её. Основной целью провозгласил повышение благосостояния граждан. Жить лучше хотели многие. Около штаб-квартиры Альтернативы выстроилась очередь из желающих вступить в её ряды. Вскоре партия стала мощной политической силой в городе. К этому времени подоспели выборы в городской муниципалитет. Альтернатива победила и заняла в нём большинство мест. Карьера Шульмана развивалась стремительно. Прошло немного времени, и горожане с удивлением узнали, что мэр Лэнг собрался освободить управляющее кресло. Он сослался на усталость, желание отдохнуть и заняться бизнесом. Сведущие люди говорили, что мэра обвинили в кризисной ситуации, сложившейся в городе при вирусной атаке. Он не смог организовать противодействие деструктивным силам. Уходящий мэр назначил Шульмана исполняющим обязанностями градоначальника. Народ удивлялся головокружительному возвышению этого загадочного человека. Многие не понимали, почему известный учёный вдруг забросил научные исследования и занялся административной деятельностью.

Дела в институте перестали интересовать Шульмана. Он поручил их Малеру, которого назначил своим заместителем. Скандальный проект завершился, и занятые в нём отделы приступили к текущим делам. Бауэр захотел разобраться в инциденте, случившемся на испытаниях. Наша установка по-прежнему находилась на экспериментальной базе института. Для повторной проверки её работы потребовался заражённый вирусом человек.

- У меня возникла идея, - воскликнул Новак. - По соседству со мной живёт одинокая бабулька. Она, как и все законопослушные пенсионеры, прошла диагностику в клинике. Ей сообщили, что заражения вирусом не обнаружено. Однако она стала жаловаться на головные боли и дурацкие навязчивые сны, которых раньше не было. Я сразу подумал, что её заразили вирусом. Для нас она будет идеальной пациенткой. Пообещаю ей помочь и доставлю сюда.

Через день Новак привёз на базу свою соседку. Увидев огромные помещения, заставленные шкафами, компьютерами, антенными и прочей аппаратурой, она испугалась. Её успокоили и объяснили, что бояться нечего. Бабульку провели во врачебный кабинет, усадили в кресло и сказали, что процедура безболезненная. По завершении диагностики установка сообщила, что пациентка заражена вирусом. После сеанса лечения агент вируса пропал из её личного канала. Повторная диагностика подтвердила, что она здорова. Бабульку вывели из кабинета, накормили пирожками, напоили чаем с вареньем. После этого поинтересовались её самочувствием.

- Большое спасибо, сынки. Чувствую себя лучше. Голова перестала болеть. Дай бог вам здоровья, - сказала она.

Новак посадил соседку в такси и отправил домой.

- Моя гипотеза подтвердилась. Установка исправно диагностирует и лечит. Хитрый Шульман ловко обманул нас. Секретное изделие Малера заражает людей и делает их зависимыми от вируса, - рассудил я.

- Наличие агентов в личных каналах людей опасно лишь тогда, когда в поле сознания находится вирус, - заметил Бауэр. - Если его там нет, то агенты безвредны.

- Вирусы, созданные Пироном и нами, уничтожили друг друга. Поле сознания свободно от них. Непонятно, какой толк в установке Малера, - рассуждал Питер.

- Цель этой авантюры нам предстоит узнать, - сказал Бауэр. - А пока предлагаю доложить Малеру результаты проведённого испытания и посмотреть на его реакцию.

Попасть на приём к заместителю директора института удалось через несколько дней. Зловредный Малер упивался свалившейся на него властью, заставил нас долго ждать, после чего уделил немного своего драгоценного времени.

- Проходите, - предложил он, когда мы вошли в кабинет. - Мне доложили, что после окончания проекта ваша группа продолжает возиться со своей неудачной установкой, которая никого больше не интересует. У вас нет других дел?

- Дела, конечно, есть, но очень важно выяснить, почему были получены странные результаты испытаний, - ответил Бауэр. - Мы пригласили на экспериментальную базу заражённого вирусом человека и проверили работу установки. При диагностировании в его личном канале был обнаружен агент вируса, а после сеанса лечения он пропал. Всё это доказывает работоспособность нашей установки. Вот детальный отчёт о результатах выполненных сеансов, - Бауэр положил на стол документ, принесённый с собой.

- Пытаетесь оправдаться после позора на испытаниях? Вам, конечно, обидно, что в клиниках используются установки, разработанные под моим руководством. Советую поумерить гордыню и смириться с поражением.

- О каком поражении говорите? На испытаниях вы умело смухлевали, когда вылеченного нами испытателя снова заразили вирусом. После этого Шульман обвинил меня и мою группу в провале.

- Голословная клевета, за которую придётся ответить.

- Я готов ответить. Предлагаю провести повторные сравнительные испытания установок. На этот раз вам не удастся обмануть комиссию.

- Повторных испытаний не будет. Лучшая аппаратура выбрана окончательно. Ваши объяснения никому не нужны.

- Малер, как вы объясните, что ваша хвалёная установка заражает пациентов вирусом, - вмешался я. - Мы можем это доказать.

- Сколько можно врать? Зачем сюда пришли? Не хотите работать в институте, тогда убирайтесь, держать не буду.

Дальнейшее общение с самонадеянным наглецом не имело смысла. Мы встали и гордо удалились.

- Надо что-то делать. Нельзя забыть ложь, обман Шульмана и Малера, простить оскорбления, высказанные этими деятелями в наш адрес, - возмутился Новак.

- Вызвать их на дуэль не удастся, - усмехнулся Бенеш. - Можно, конечно, подстеречь негодяев где-нибудь в тёмном переулке, хорошенько намять бока и подпортить физиономию. Однако эти меры мало что изменят. Самое главное - понять, зачем Шульман заражает горожан вирусом, насколько это опасно.

- Я уже говорил, что агенты в личных каналах граждан представляют опасность при наличии вируса в поле сознания. Похоже, он там есть и действует хитрее и скрытнее, чем предшественники. Новый вирус, вероятно, успел появиться до выключения генератора искусственного поля. Он получил маленький запас энергии и смог подчинить себе одного или нескольких людей. Одним из них, как мне кажется, стал Шульман, который действует по его указаниям. Вирус поступил гениально: заставил людей самих заражаться, - догадался Бауэр.

- Получается, что мы рано успокоились, посчитав, что первые два вируса уничтожили друг друга, и поле сознания очистилось от зловредных существ, - удивился Питер.

- Надеюсь, что вирус подчинил себе не все городские власти. Можно обратиться в полицию и обвинить Шульмана и Малера в обмане населения и нанесении тяжкого вреда здоровью горожан, - предложил я.

Со мной все согласились. Я и Бауэр отправились в территориальный отдел полиции. Там мы обратились к дежурному офицеру. Этот полицейский со смертельно уставшим видом выслушал моё заявление.

- Граждане, вы с ума сошли: обвиняете уважаемого человека, директора Института фундаментальных исследований и исполняющего обязанности мэра Шульмана в совершении тяжкого преступления. Начальник уволит меня, если я приму ваше заявление, - проворчал он.

- В соответствии с законом вы обязаны это сделать, - потребовал я. - Мы готовы предоставить следствию необходимые доказательства.

- Не надо умничать. Я знаю свои обязанности, - злился офицер.

- Скажите, пожалуйста, полицейские из вашего отдела прошли диагностику на заражение вирусом? - поинтересовался Бауэр.

- Странный вопрос. Ну, пока не проходили. Что из этого?

- Вам повезло. Когда побываете в клинике, заразитесь. Почувствуете головные боли, навязчивые мысли, внутренний голос, который будет отдавать приказы. Если попытаетесь сопротивляться, этот голос доведёт вас до сумасшествия. У вас есть знакомые люди, которые прошли диагностику? Поговорите с ними. Они подтвердят мои предостережения.

- Но город успешно справился с нашествием вирусов. Они уничтожены.

- Ошибаетесь. Остался самый хитрый и коварный вирус. Он, в частности, вселился в господина Шульмана и руководит его действиями. Вас разве не удивляет, что известный учёный ни с того ни с сего забросил научную работу и стал градоначальником. Он призвал всех горожан отправиться в клиники, чтобы проверить наличие вируса, а на самом деле заразиться им. Представляете, что будет твориться в городе, если не побороть эту заразу. Я вас убедил?

- Ладно, принимаю ваше заявление. Результат рассмотрения вам сообщат.

Через неделю пришло сообщение: По вашему заявлению была проведена проверка. В результате установлено, что диагностическое обследование населения на наличие вирусного заражения является добровольной и безопасной процедурой. Случаев заражения вирусом не выявлено. Заключение подписали ведущие учёные города. Ваши обвинения признаны лживыми и оскорбительными. Господа Шульман и Малер могут потребовать привлечения вас к уголовной ответственности. Начальник территориального отдела полиции Бакштейн. Ситуация в городе оказалась хуже, чем полагала наша компания.

- Расправиться с вирусом можно, если уничтожить его в поле сознания или удалить агентов вируса из личных каналов горожан, - объяснял Бауэр. - Первый путь самый эффективный, но трудновыполнимый. Чтобы удалить вирус, нужно знать его структуру и местонахождение. Для получения этих сведений потребуются дополнительные исследования поля сознания. Второй путь не проще: слишком многих горожан заразили установки Малера. Их придётся лечить нашим устройством. Организовать этот процесс будет сложно из-за противодействия органов власти. Борьба предстоит долгой и упорной.

- Очень плохо, что наша малочисленная группа вынуждена сражаться со всем городом. При такой расстановке сил мало шансов на победу, - высказала опасение Габи. - Я попробую найти наших сторонников.

- Будь, пожалуйста, осторожной, - попросил я.

Наиболее реалистичным нам показался второй путь борьбы с вирусом. Ключом к победе была наша установка. Хитрый Малер, безусловно, понимал такую опасность и мог приказать разобрать и утилизировать её. Мы решили опередить его и тайно переместить установку в надёжное место. В пригороде арендовали помещение и перевезли туда аппаратуру. Как показали дальнейшие события, сделали это вовремя. Через несколько дней в лабораторию прибыл наряд полиции.

- Граждане Бауэр, Марик, Грау, Бенеш и Новак, вас обвиняют господа Шульман и Малер в оскорблении их чести и достоинства. Они предложили взамен уголовной ответственности подвергнуть вас принудительному диагностическому обследованию на наличие вирусного заражения, - заявил командир наряда.

Нас доставили в ближайшую клинику и пропустили через установку Малера.

- Господа, у вас был обнаружен агент вируса. Мы успешно его удалили. Теперь вы совершенно здоровы, - уведомил врач.

- Огромное спасибо. Нам сразу полегчало. Ощущаем прилив сил и желания трудится на благо глубокоуважаемого градоначальника Шульмана, - съязвил Новак.

- Свободны, - сказал нам командир наряда.

Мы вышли из клиники.

- Не всё потеряно, - приободрил нас Бауэр. - Агент вируса должен установить связь с хозяином и передать ему информацию о подопечном человеке. На это требуется определённое время. Пока вирус не овладел нами, нужно действовать.

Мы взяли такси и поехали в пригород, где находилась спасительная установка. Когда прибыли на место, для каждого из нас провели сеанс лечения. Диагностика подтвердила отсутствие вируса. Все облегчённо вздохнули.

- Наши враги теперь успокоились, - сказал Бенеш. - Они понадеялись, что вирус превратил нас в их сторонников. Не будем разрушать это заблуждение.

С приподнятым настроением разъехались по домам. Габи не обнаружил в своей квартире. Позвонил ей, но гаджет выдал сообщение: Абонент недоступен. Появились тревожные мысли.

Глава 11

Габи не была ни дома, ни в институте. Она не отвечала на звонки. Знакомые не видели её в последнее время. Помог уважаемый профессор. Я встретил его в институте, поздоровался и собирался пройти мимо, но он остановил меня.

- Марик, слышал, что вы разыскиваете госпожу Мориц. Могу вам помочь. Не так давно она беседовала с сотрудниками института. Я присутствовал при этом разговоре. Мориц говорила о тревожной ситуации в городе, грозной опасности из поля сознания и необходимости бороться с вирусом и заражёнными людьми, послушно выполняющими его волю. Некоторые сотрудники соглашались, а другие считали, что она призывает к противозаконным действиям. Кто-то из несогласных сообщил в полицию, и Мориц арестовали. Так что ищите её в полицейском участке.

Поблагодарив профессора, сразу же отправился в ближайший отделение полиции.

- Недавно была доставлена гражданка Мориц по заявлению сотрудника Института фундаментальных исследований. Он обвинил её в противодействии законной власти. Было проведено подробное разбирательство. В результате обвинение с неё сняли и освободили, - сообщил мне полицейский.

- Но её нет ни дома, ни на работе. Знакомые не видели Мориц. Она пропала. Помогите её найти, - попросил я.

- Попробуйте обратиться в городскую службу видеонаблюдения, - посоветовал он.

В этой службе от меня отмахивались, как от назойливой мухи, пока не сжалился один из сотрудников. Он ввёл сведения о Габи и задал поиск по базе видеоданных за последние дни. Результат оказался неутешительным: видеокамеры не зафиксировали её на территории города. Следы Габи потерялись окончательно.

После принудительного посещения клиники мы стали своими людьми в институте. Малер простил нам скандальное заявление в полицию. Теперь он не сомневался, что наша группа избавилась от ошибочных взглядов и поддерживает руководство института. Мы вернулись на свои рабочие места.

- Избавить население крупного города от влияния вируса - трудная задача. Для этого потребуется изготовить партию наших установок и в клиниках заменить ими зловредные устройства Малера. Нужно заставить людей пройти повторное обследование и лечение. Требуется помощь администрации города, но Шульман и его подчинённые - наши злейшие враги, - раздумывал я.

- Предлагаю сделать из заклятого врага Шульмана нашего сторонника, - воскликнул Новак. - У меня родилась гениальная идея. Для её реализации потребуется подстеречь, захватить градоначальника, отвезти в пригород и вылечить от вируса на нашей установке. Потом поговорить с ним по душам, наставить на путь истинный и отвезти домой. Дальше Шульман с просветлённым сознанием будет действовать по плану Сержа. Понравилось моя идея?

- Как всегда, радикально и опасно, - возразил Бенеш, - Мэра постоянно сопровождают вооружённые охранники. Собираешься вступить с ними в бой? Они быстро с нами расправятся.

- Примитивно мыслишь, - возмутился Новак. - Есть различные способы обмануть, отвлечь и обезвредить охранников. Всё заранее предусмотреть невозможно. Придётся действовать, исходя из сложившейся ситуации.

- Прежде, чем решится на рискованное дело, давайте последим за Шульманом, - посоветовал Питер. - Посмотрим, как он приезжает на работу, отправляется домой, принимает посетителей и проводит свободное время. Тогда и выяснится, как лучше его захватить.

Слежка показала, что охрана Шульмана была организована профессионально. Шикарный особняк, в котором проживал градоначальник со своим семейством, располагался за высокой оградой и был оборудован системой видеонаблюдения. За порядком присматривали вооружённые сторожа. В поездках по городу Шульмана сопровождали два телохранителя. За его резиденцией следил наряд полиции. Похитить высокопоставленного чиновника, находящемся под бдительным присмотром многочисленных охранников, не представлялось возможным.

Но однажды нам несказанно повезло. Соскучившись по родным пенатам, в институт пожаловал запропавший директор. Я стоял у окна в лаборатории и увидел подъехавший роскошный лимузин. Выскочивший из него водитель открыл заднюю дверь, из которой появился Шульман. Он направился к центральному входу института, где его ожидал Малер.

- Прибыл Шульман с водителем и без охраны, - сообщил я.

- Этим надо воспользовался, - обрадовался Новак.

Мы бросили текущие дела, выскочили из института и направились к стоянке, где находился лимузин. Водитель, уткнувшись в гаджет, что-то рассматривал. Питер постучал в окно машины.

- У вас спустило заднее колесо, - сказал он.

Водитель вылез из лимузина, посмотрел на колесо и, получив мощный удар, потерял сознание. Его обмякшее тело Питер запихнул в заднюю дверь машины. Мы быстро разместились в просторном салоне. Я занял место водителя. Через час показался Шульман вместе с Малером. Они попрощались, и директор пошагал к лимузину. Не увидев водителя, сам открыл заднюю дверь автомобиля.

- Не удивляйтесь, садитесь. Сейчас объясню, что происходит, - сказал я.

Питер прихватил руку Шульмана и затащил его внутрь лимузина.

- Знаменитая четвёрка в сборе, - удивился директор. - Что случилось с моим водителем?

- Он устал и отдыхает, - ответил я. - Предлагаем вам совершить интересную поездку. Мы хотим доказать, что вы зря ругали научного руководителя Бауэра и отстранили нас от проекта. Наша установка удовлетворяла требованиям спонсоров. Сейчас вы скажете, что она никого не интересует, но истина должна восторжествовать. Можете не беспокоиться. С вами ничего плохого не произойдёт. Позже мы доставим вас домой.

Я долго петлял по улицам, пока не довёз пассажиров до старого дома в пригороде, в котором мы снимали двухкомнатное помещение. В одной комнате размещался пульт управления, а во второй был организован изолированный кабинет с устройством для диагностики и лечения. Связанного водителя оставили в машине, а Шульмана проводили в кабинет для пациентов.

- Что собираетесь делать? - забеспокоился директор.

- Сейчас обследуем вас. Если обнаружится вирусное заражение, то поведём лечение. Устраивайтесь поудобнее в кресло и думайте о чём-нибудь хорошем.

Я включил успокаивающую музыку, вышел из кабинета и закрыл дверь. В соседней комнате Бенеш включил установку и запустил режим диагностики. Вскоре появилось сообщение: Обнаружено вирусное заражение. После этого был задан сеанс лечения. Он длился больше обычного. После его окончания я выпустил Шульмана из кабинета и провёл в соседнюю комнату.

- У вас, господин директор, было выявлено необычное вирусное заражение. В личном канале поля сознания находились два агента вируса, которые были благополучно удалены. Можете посмотреть детальный отчёт выполненных операций, - Бенеш передал Шульману распечатку.

- А почему я должен верить этому документу? Возможно, вы хотите меня обмануть, - засомневался директор.

- Обманом на испытаниях занимался Малер, - возразил я. - Его установка способна лишь заражать людей. Её растиражировали и разместили в клиниках города. Под видом диагностики она подчиняла горожан вирусу. И этим преступным делом командовали вы, воспользовавшись административными полномочиями директора института и мэра. В оправдание могу сказать, что вашими поступками руководил вирус.

- Теперь мне понятна ваша затея: вылечить заражённого директора и заставить его исправлять положение в городе, - усмехнулся Шульман.

- Поняли правильно. Надеюсь, что скоро вы окончательно освободитесь от влияния злодея и осознаете огромную опасность, нависшую над населением.

- Что же я должен сделать?

- Чтобы одолеть вирус, нужно вылечить всех заражённых людей. Для этого необходимо изготовить партию установок, разработанных под руководством Бауэра, и поместить их в клиники, выбросив на свалку зловредные устройства Малера. Потом нужно направить людей на повторное обследование и лечение. Действовать нужно осторожно и скрытно: у вируса сейчас большая поддержка среди горожан.

- Я подумаю, как поступить. А теперь отвезите меня домой.

Мы погрузились в лимузине. Водитель, пришедший в сознание, занял место за рулём.

- Прости, дорогой, но по-другому не получалось - извинился Питер.

Около института я и друзья вылезли из автомобиля и отправились по домам, а Шульман поехал к своему особняку. Начало в борьбе с вирусом было положено. Теперь многое зависело от Шульмана. Мы с тревогой ожидали, что он предпримет.

Через несколько дней в институте появился директор на этот раз с телохранителем и вызвал в свой кабинет Малера, Бауэра и нашу четвёрку.

- Работа по диагностике и лечению вирусного заражения идёт крайне медленно, - заявил Шульман. - Установка Малера показала низкую пропускную способность. Проверена только половина горожан, причём некоторые из них опять заразились вирусом. Положение нужно исправлять. Я принял решение заменить в клиниках установку Малера на устройство Бауэра.

- Но устройство Бауэра не прошло испытаний, - удивился Малер.

- Бауэр модернизировал своё устройство и провёл повторные испытания. Я наблюдал за ними и убедился в работоспособности, эффективности и высокой производительности доработанного образца. Группе Бауэра поручаю в ближайшее время подготовить документацию для передачи на завод-изготовитель, а также курировать изготовление, настройку и установку аппаратуры в клиниках. Финансирование работ будет осуществляться из городского бюджета.

- А чем прикажите заниматься мне? - обиделся Малер.

- Есть ответственное задание, которое могу поручить только вам: поедете в командировку и займётесь подготовкой плана совместных работ института со столичными научно-исследовательскими организациями.

Кабинет директора мы покинули с приподнятым настроением. Ожидания оправдались: Шульман хорошо подумал и действовал по нашему плану.

Документацию, о которой говорил директор, проверили, откорректировали и передали на одно из предприятий города. Через некоторое время была изготовлена небольшая партия устройств. Нанятая мэрией организация провела монтажные работы в клиниках. Мы проверили функционирование аппаратуры и доложили Шульману о готовности к лечению горожан. Вскоре на городском портале появилось объявление: Мутировал опасный вирус. Всем жителям города срочно явиться в клиники и пройти обследование, а при необходимости - лечение. Граждане, проигнорировавшие указание мэрии, будут оштрафованы и обследованы в принудительном порядке. Исполняющий обязанности мэра Шульман. Постарались и средства массовой информации: они напугали людей страшными последствиями вирусного заражения: помутнением сознания, внутренним голосом, неадекватным восприятием окружающего мира и возможным сумасшествием. Перепуганный народ ринулся в клиники, которым пришлось работать с утра до полуночи. Каждый день руководители медицинских учреждений посылали в мэрию данные о количестве граждан, прошедших обследование. Итоговый результат отображался на информационном табло, установленном на центральной пощади города. Борьба с вирусом стала главной заботой администрации. Шульман нас порадовал основательным и радикальным подходом к делу. Через месяц все горожане были охвачены антивирусным мероприятием.

- Теперь вирус лишился помощников, а его энергетические запасы закончились, - подвёл итог Бауэр. - Он ослаб и более не может сопротивляться всемогущему разрушителю - Хаосу. Вскоре мы получим известие о его кончине.

Научный руководитель, как всегда, оказался прав. В поздний вечер наша компания отмечала день рождения Питера. Мы вышли на балкон охладиться и подышать свежим воздухом. Ночной город притих: горожане уже покинули улицы, по дороге проезжали редкие машины, на ясном небе поблёскивали мириады звёзд, загадочно светила луна. В общем, царила полная идиллия. В этом момент на горизонте появился голубой мерцающий объект, который быстро увеличивался. В его центре образовалось тёмное пятно. Затем раздался громкий треск, и объект рассыпался на мелкие осколки, которые быстро поглотила ночная тьма. Это было прощальное представление вируса.

Я оформил отпуск в институте и возобновил поиск пропавшей Габи. Всевидящее око системы наблюдения не обнаружило её в городе. Может, Габи уехала в родной посёлок, - подумал я. Было непонятно, почему она могла так поступить, но стоило проверить это предположение. В северный горный район страны поехал на своём автомобиле. Половина пути проходила по благоустроенной автомагистрали. Моя машина одолела его быстро. Потом пришлось свернуть на узкую, местами разбитую провинциальную дорогу. Она замысловато петляла, пересекалась с многочисленными просёлками. Навигатор постоянно врал и давал дурацкие подсказки. Изрядно уставший я наконец добрался до заключительного отрезка пути. Остановился передохнуть около того места, где дорогу перегораживала виртуальная лесопосадка. Последние километры проскочили незаметно. Автомобиль оставил на стоянке около автовокзала и пошагал к дому Габи. Сердце тревожно защемило. Постучал в дверь, потом в окно, но никто не ответил. Соседка тоже отсутствовала. Неужели я ошибся в своих суждениях? Возможно, Габи спряталась в городе. Но зачем? Немного постоял около её дома. Вечерело. Мне оставалось устроиться в гостиницу, переночевать, а утром отправиться в обратную дорогу. Но сначала захотелось пройти к входу в подземный лабиринт. Там кое-что изменилось. Ограда, защищающая вход в подземелье, куда-то пропала. В небольшом домике, в котором раньше отдыхами охранники, окна были освещены. На двери красовалась вывеска База подземных путешествий Piron & Co. Я вежливо постучал и вошёл. К своему удивлению, увидел до боли знакомого худощавого человека с крупным носом и оттопыренными ушами. Это был, конечно, Пирон.

- Господин Марик, - узнал он меня. - Желаете опуститься вниз и побродить по лабиринту? Могу предложить вам одежду, снаряжение и продукты питания, необходимое спелеологу, а также предоставить опытного проводника. Стоимость услуги небольшая и вполне доступная обычному человеку.

- Спасибо, но в лабиринт меня больше не тянет, - поблагодарил я. - Мне казалось, что после известных событий вы, господин Пирон, уедите из страны, скрываясь от правосудия.

- В этом нет необходимости. Меня арестовывали и проводили следствие. В результате признали пострадавшим человеком, которого злобный вирус использовал в преступных намерениях. Теперь я законопослушный, скромный предприниматель, занимающийся туристическим бизнесом. А вас каким ветром занесло в наши края?

- Разыскиваю вашу бывшую помощницу госпожу Мориц. Что-нибудь знаете о ней?

- Конечно. Она вернулась в посёлок и живёт в своём доме.

- Но я недавно был там. Стучал в дверь и окно. Никто не откликнулся.

- По вечерам она вместе с соседкой прогуливается и обсуждает местные новости. Женщины любят поболтать обо всём на свете. Сейчас, вероятно, уже дома.

Попрощался с Пироном и поспешил к дому Габи. Окна закрывали плотные шторы. Сквозь узкую щелку пробивался луч света, выдавая присутствие хозяйки. Осторожно постучал в окно. Выглянула Габи, охнула и побежала открывать дверь.

- Дорогой Серж, - она бросилась в мои объятия. - Проходи. Я как раз собралась ужинать. Тебя накормлю. Наверно, устал после трудной дороги.

Габи усадила меня за стол, поставила приготовленную еду, села рядом и ласково посмотрела.

- Давно разыскивал тебя, - сказал я. - В институте знакомый профессор рассказал, что ты призывала сотрудников бороться с вирусом. Какой-то негодяй позвонил в полицию, и тебя арестовали. В территориальном отделе дежурный офицер сообщил, что с тебя сняли обвинение и освободили. После этого ты бесследно пропала. Что случилось?

- После ареста меня посадили в камеру, в которой уже находились две наглые, вульгарные тётки. Они пристали ко мне, возникла драка. Хабалки переоценили свои возможности и получили по заслугам. Правда, мне тоже досталось. Обидно, что пострадало лицо. Его поцарапала толстая дура. В таком виде я не могла показаться тебе. Уехала в посёлок залечивать раны.

- Лучше бы осталась в городе. Я чего только не передумал.

- Боялась, что увидишь меня поцарапанную и разлюбишь. Такую трагедию не пережила бы.

- Милая Габи, я готов любить тебя в любом виде. Можешь не сомневаться.

- А что происходит в городе?

- Вирус окончательно побеждён. Ситуация нормализуется.

Мы ещё долго вспоминали прошедшие тревожные события, мужественные поступки друзей, нашу знаменательную встречу и вспыхнувшее чувство. Счастливая Габи прислонилась ко мне и уснула, а я боялся лишний раз пошевелиться.