Ненавижу ждать, а ещё любого рода государственные учреждения. Но видать высшие силы решили оторваться на мне сегодня. Я уже третий час сидел в комитете демографии, зная заранее ответ. Но надежда была, ради неё я и сидел.
Наконец, над заветной дверью загорелся зелёный огонёк. Ну, всё, сейчас меня пошлют на все четыре стороны...
- Гражданин Элан Климов?
Служащий немного поморщился. Да, имя у меня не ахти какое, но не мне пришлось выбирать.
- Да...
Он уткнулся в мои документы. Ага, вот теперь, он заметил мой первый минус и поморщился во второй раз. Затем вызвал на визорную панель документы жены. Он поморщился в третий раз и поднял на меня недоумевающий взгляд.
- И вы на что-то надеетесь?
- Честно говоря, да...
- Что? Вы издеваетесь? Читайте!
Он полностью развернул визор ко мне. Так, это я. Вспомнил ещё одну вещь, которую ненавижу. Это собственная фотография на документах. С визора на меня глядел мой собственный замученный взгляд, немного всклоченые тёмные короткие волосы и рот, выдавливающий из себя улыбку, только дополняли картину. Я принялся читать. И зачем в документах столько информации? А вот и та, которая его взбесила. Специализация: нет, Профессия: нет, Коэффициент полезности для общества: 1. А означало это примерно следующее: для общества я никто. Я не полезен для него, но и не бесполезен. По документам выходило, что я самый обычный человек. А это моё солнышко, Мира Климова. Вот она всегда великолепно выходила на фотографиях. Белые локоны, лучезарная улыбка, сияющие голубые глаза и чуть-чуть курносый носик - всё излучало жизнерадостость. Ниже красовалась надпись: "Специализация: педагогика, Профессия: воспитатель, СВУ N40. Коэффициент полезности для общества: 1.4".
- Для разрешения надо иметь общий коэффициент полезности хотя бы 2.5! Мы не можем допустить, чтобы вы завели ребёнка в ущерб обществу.
- Но я фрилансер, и спокойно могу содержать ребёнка за свой счёт!
- Фрилансер - асоциальная профессия, извините, ничем не могу помочь. Чтобы завести ребёнка, вам необходимо стать полезным для общества.
Я всю жизнь пытался плыть по течению. И я знал, что мне откажут, и даже знал, что мне делать дальше. Мне просто надо было ждать. Рано или поздно, но мою профессию признали бы. И тогда мы бы смогли иметь ребёнка. Но тут меня как-будто переклинило.
- Я хочу быть полезен для общества! - выпалил я, и сам удивился своим словам.
- Что вы сказали? - служащий был удивлён не меньше меня.
- Я ХОЧУ БЫТЬ ПОЛЕЗЕН ДЛЯ ОБЩЕСТВА!
- А вот это приятно слышать. Я думаю, у вас есть шанс. Но комитет занятости этажом выше.
Сегодня явно не мой день, так думал я, сидя в очереди в комитет занятости. Я ещё не знал, что этот самый день полностью перевернёт мою жизнь.
Глава первая. Непонимание.
Аппарат назывался "Геликоптер" и являлся адской машиной, придуманной, наверное, одним из сумасшедших учёных прошлого. Тут у нас вообще заповедник подобной техники. Всему виной запрет на всю технику выше третьего уровня цивилизации. Аппарат состоял из маленькой кабинки, мотора и винта. Половину всей кабины занимал Мид. Мид был нашим пилотом и главой развесёлой компании. Сам он окрестил свою технику "летающим вентилятором". В остальной части кабины теснились я с аборигеном. Абориген представлял собой двухметровую ящерицу, вставшую на задние конечности. На кой чёрт нам эта ящерица? На этот вопрос комендант базы Ерг лишь сказал: "Начальство поставило задачу сблизиться с коренными жителями планеты. Вот и сближайся". Нет, они конечно забавные, но в нашем деле главное взаимопонимание. Какое тут понимание? За весь путь сюда мы изрисовали целый альбом, пока я ему объяснял задачу. Если показать этот альбом кому-то, то боюсь, закончу свои дни в психиатрической лечебнице. Но другого выхода не было, они немы и не различают речь, так что приходится общаться с помощью рисунков и жестов. Эту особь внеземной цивилизации я окрестил Сквирком (ему было решительно наплевать на то, как я его буду называть). А ещё они очень сильные эмпаты. Почувствовав ход моих мыслей, он обернулся и посмотрел на меня вопросительно. Я взял снова альбом и нарисовал Землю, и планету на которой находился. У планеты опять-таки не было имени по той же причине. А поскольку классификационный номер знали только лобастые дяди, мы назвали её Рептилиумом. На Рептилиуме я нарисовал себя, а на Земле, немного поразмыслив, особь женского пола и яйцо. И посмотрел на него печальным взглядом. Мне показалось, что он меня понял. Во всяком случае, он сел рядом и положил свою костлявую руку мне на плечо. Я скучал по дому. Зато я теперь полезен, в графе специализации теперь числится военное дело, а за опасность разрешили завести ребёнка до окончания положенного срока службы. Это на случай, если я не вернусь. Любой стране, альянсу, или в нашем случае Союзу нужны были солдаты. Насколько бы миролюбивыми вы ни были, и насколько таковыми не являлись соседи, лучше иметь висящее на стене ружьё.
Таким ружьём я и стал, правда, скорее, больше декоративным. Как сказали мне в учебном корпусе, способностей к военному делу у меня не много, и мне следовало бы развивать свои дипломатические качества. Но когда я проходил тест на профориентацию, выявили, что у меня есть в той или иной степени способности ко всему и ни к чему в достаточной степени. А вот для армии достаточно иметь здоровое тело. Так я и стал рядовым колониального корпуса. И послали меня подальше от возможных военных действий.
Я даже не понимал, зачем здесь вооружённые силы. Рептилиум это планета чуть меньшая, чем Земля. Имеет единственный континент - Пангею. Всё остальное место занимал океан. Он даже не имел названия. Когда я просматривал данные по планете, я был очень удивлён - на карте был явный дефицит названий. Это очень странно, так как люди, где бы они ни появились, всегда пытаются дать всему название. А если не хватает воображения, или человек слишком эгоистичен, то он даёт своё имя, реже жены, ребёнка или родителей. На карте Рептилиума даже таких не наблюдалось. Причина была даже не в том, что на Рептилиуме не было лишённых воображения эгоистов, просто на планете было катастрофически мало людей. Так уж сложилось, что на ней мало чего интересного. А точнее, всего две вещи. Первая - это термолит, материал, синтезируемый современными лабораториями, здесь создала сама матушка-природа. Но интерес к нему угас тут же. Естественный термолит был по характеристикам хуже своего синтезированного аналога. А вторая - сами обитатели планеты. Эти интересовали весь учёный мир немного подольше. Интересен был сам факт их существования. Все теории гласили, что разум может появиться только у гомойотермных животных, коими ящерицы не являлись. Но затем мнения учёных сошлись на том, что это исключение только подтверждает правило, тем более средневековье здесь даже по самым скромным данным разменяло третье тысячелетие. А раз так, то пусть существуют, решили учёные.
Наконец нас перестало болтать, и машина пошла на посадку. Мид обернулся и проорал, пытаясь перекричать двигатель:
- Вижу цель. На песок я не сяду, так что вам придётся немного поработать ножками.
Мы сели на скалистое плато рядом с местом назначения. Отсюда открывался великолепный вид на объект нашего поиска. В полукилометре от нас, прямо посреди, пустыни лежал обуглившийся шар. Шар являлся спасательной капсулой космического корабля. А космический корабль в свою очередь являлся, скорее всего, судном контрабандистов. Они сюда таскают запретный товар. Людям тяжело без привычной для них техники и удобств. А вот ящерки к ней равнодушны. Сквирк сделал знак, что пойдёт первым, и стал спускаться вниз. Да, надо идти, иначе скоро наступит полдень и от жары некуда будет деться. Мы находились на южной границе экваториальной пустыни. И в полдень температура могла достигать сорока пяти градусов по Цельсию. А на самом экваторе и до пятидесяти пяти. Но караваны из одного полушария в другое регулярно ходили, несмотря на то, что редко обходилось без потерь.
Я поправил автоматическую винтовку (я бы взял, конечно, бластер, как это делают крутые парни из боевиков, но опять этот запрет...). Спустившись с плато, мы прошли вдоль выжженного следа от приземления капсулы, оставляя за собой цепочку следов, и остановились перед ней. Да, хорошо её потрепало. Обитателя, наверно, тоже потрепало. Его корабль объявился в системе местной звезды ровно два часа назад, на все радиозапросы в течение полутора часов не отвечал. После этого был признан враждебным, и его попытались взять штурмом. Но корабль быстро пошёл на посадку, и космическим силам ничего не оставалось, кроме как сбить его. С чем они справились на "ура".
Из капсулы пока ещё никто не выходил. Во всяком случае, следов на песке не было. Да и на месте находящегося внутри капсулы я бы подождал представителя власти. Куда приятней "прокатиться с ветерком", чем таскаться по пустыне. У меня ещё нет опыта ареста контрабандистов, но ребята утверждали, что те с радостью позволяли себя арестовывать. А на базе происходил диалог типа этого: "Почему не отвечали?" - "Так ведь сломался, вот к вам летел чиниться". - "А почему не включили аварийный маячок?" - "Ой, знаете, как-то забыл..."
Я сделал знак Сквирку, мол "работаем". Тот вытащил один меч из-за спины. Тоже местная особенность: не приемлют они наше оружие. Я начал искать люк. Ага, вот он, не хватает только надписи "открывать здесь". Я прикладом постучал по нему.
- Туум, туум, туум, - отозвалась обшивка.
- Рядовой колониального корпуса Элан Климов. Откройте люк!
Я никак не ожидал, что мою просьбу исполнят так быстро. Люк открылся кверху, приложив меня по подбородку так, что я упал на песок. На пару секунд я вырубился, а следующее, что я увидел, был КПМ направленный в меня. Держал его подросток в лёгком космическом костюме с непонятными отличительными знаками. Костюм был расчитан на взрослого, поэтому немного болтался. На лице у него имелось несколько ссадин, результат жёсткой посадки. Светлые волосы прикрывала кепи так, что волосы торчком выглядывали из-под неё. А вот около шеи у него блестело на солнце лезвие меча Сквирка. Это кардинально меняло дело. Я вскочил, вскинул винтовку и заорал как можно убедительнее:
- Бросить оружие!
Он покорно отпустил и оглянулся. Сквирк держал в одной руке меч, другая лежала на рукоятке второго, лицо выражало напряжение, а хвост ходил из стороны в сторону. Нервная система парня не выдержала, и он мягко повалился в песок. Странно всё. Капсула, этот парень, а особенно его оружие. Таким оружием просто так не машут, из него убивают. А ещё страннее его реакция. Если ты контрабандист, то зачем убивать представителя власти? Его же всё равно поймали бы, и отягощать своё положение нет смысла. И если уж прилетел на планету рептилий, падать в обморок при виде их - перебор. Сквирк удивлённо уставился на меня. Я благодарно поклонился ему и показал, чтобы он охранял парня, а сам полез в капсулу.
Капсула отличалась от стандартной только интерьером. В ней было всё то, что положено было быть. Вот аптечка, а вот и экраны слежения. Через один из них он меня и заметил, а ящерку нет. А вот и шкафчик с табельным оружием. Пацан видимо взял самую большую пушку, которую увидел. Значит, в оружии он не разбирается. Из той штуки можно уложить любого местного динозавра, а он в маленького человечишку целился. Ну да ладно, это уже не моя забота. Я вышел из капсулы. Парень уже отошёл и смотрел вокруг волком. Я сел напротив.
- Имя?
На меня вылилась целая тирада. Уф. Мне казалась, что три самых распространенных языка я знал. Люди всегда разговаривали на терре. Он же разговаривал на каком-то её диалекте. Каждый раз ответом был непонятный лепет. Как будто слушаешь пьяного, он что-то пытается сказать, а ты и половины не понимаешь. Ладно, в конце концов, это тоже не моя проблема. Капсулу нашёл, "контрабандиста" захватил, теперь надо передать на базу, пусть сами разбираются. Передатчик находился в адской машине, в ней же нас ждал Мид. Я взвалил на плечо пленника и подобрал трофейное оружие. Сквирк пошёл сзади, держа наготове один из мечей. Ему явно не нравились подростки, выскакивающие из капсул, как чёртики из табакерки. Пацан в свою очередь не умолкал ни на секунду. Всю обратную дорогу он сыпал на нас проклятья. Я даже обрадовался, что понимаю не всё из того, что он говорит.
Поднявшись на плато, я сразу почувствовал неладное. Спрятавшись за скалу, сидел Мид. Когда мы подошли к нему, он нам сделал знак не шуметь и показал за скалу. Я ткнул пацана локтём, чтобы он угомонился, но он разразился новыми проклятиями.
За скалой я увидел самую умиротворительную картину в своей жизни. Какой-то из местных "...завров" мирно спал в обнимку с нашим геликоптером.
- КАК??? - вырвалось у меня, несмотря на просьбу не шуметь.
- Да, я отлить захотел. Отошёл к обрыву. Возвращаюсь обратно - смотрю - выходит. Еле успел спрятаться.
- Тебе у геликоптера было никак?
- С высоты красивее...
Железная у человека логика. И главное сделать ничего нельзя. Зверь явно разлёгся на солнышке для дневного сна. А вечером, когда он проголодается, пойдёт на охоту. И первой его добычей станем мы. Я машинально потянулся к КПМ, решив наглядно показать пацану, который опять чуть не упал в обморок (благо падать некуда), во что надо из него стрелять. Движение моей руки перехватил Сквирк. Он указал на плазмомёт и покачал пальцем, и затем указал на винтовку за моей спиной. Я лишь покрутил у виска в ответ. Но тут громадная махина зашевелилась, потянулась и зевнула. Уставившись в нас сонными глазами, она долго решала, что с нами делать. И решившись, наконец поднялась на задние лапы и побежала в нашу сторону. Сначала трусцой, а затем всё ускоряясь, на нас неслась многотонная туша. Сквирк обнажив свои мечи, побежал на встречу. Зверь лишь отмахнулся. В этот самый момент оторопь спала с меня. В самой идиотской ситуации нужно совершать самые идиотские поступки. Я бросил мальчишку и плазмомёт в одну сторону, а сам достал из-за спины винтовку. Грохот раздался над полуденной безмолвной пустыней. Я стрелял, не целясь, не попасть было трудно. Гильзы вылетали, тихо падали в песок и дымились, а на теле зверя оставались лишь красные точки. Мид, достав табельный пистолет, тоже стрелял. Но динозавр был всё ближе и ближе. Обойма кончилась, я потянулся за новой и понял, что не успею. Вот теперь точно всё. Зверь неумолимо приближался ко мне, он был взбешён и жаждал лишь моей смерти. Динозавр, наконец, подобрался на расстояние прыжка и присел. Я инстинктивно прикрылся рукой. Затем всё вокруг залил голубоватый свет. Вот, значит, какой ты, "тот свет". Но "тот свет" быстро иссяк, и я увидел вновь суровую реальность этого. Передо мной лежал поджаристый шмат мяса, который когда-то был динозавром, около того места, где был геликоптер, лежал, приходя в себя Сквирк, а вместо самого геликоптера была лишь груда оплавленного металла. Завершал картину наш пленник с КПМ в руках, откинутый отдачей на край плато. Рядом со мной тихо матерился Мид.
- Эх, какой бы лёгкой и быстрой была бы для нас смерть от лап огромного ящера. Раз - и всё. Нас бы даже, наверно, в герои бы зачислили, медали посмертно дали. Но теперь мы так просто не отделаемся. И кто нам поверит? За геликоптер Ерг нас съест со всеми потрохами, но это ещё что! За использование этой штуки нас запытают ящеры. У них как раз средневековье! И всё из-за какого-то молокососа!
Молокосос наконец пришёл в себя, подошёл к нам и бросил на землю установку. Сквирк, хромая и поддерживая одну руку, тоже подошёл и сел рядом. Его рука была явно сломана. Ничего, регенерируешь. Я сказал Миду, чтоб тот следил за пленником и пошёл к капсуле. Оттуда я приволок аптечку. Мы наспех подлатали Сквирка. На помощь даже подошёл парень. А затем мы сели на край плато. Так мы и сидели. Четыре непонимающих друг друга существа, которые натворили дел. А через полчаса послышался шум винтов.
Глава вторая. Крепость Четыре.
Ерг бил все рекорды. Мне рассказывали, что он может мыть мозги час подряд. Мид, я и Сквирк стояли по струнке ровно уже полтора часа. И всё это время Ерг не просто мыл мозги, а стерилизовал их. Сначала он отчитал Мида. На мой взгляд, вполне обоснованно. Мы, конечно, не стали рассказывать истинную причину случившегося, иначе нас бы уже ничего не спасло. Для Мида он подбирал оскорбления, связанные с его габаритами. Мне показалось это очень обидным, но вскоре очередь дошла и до меня. И я понял, что обиднее, когда тебя называют молокососом. Да, я тоже сплоховал. Слишком расслабился на этой планете, за что и поплатился.
- Эта ящерица стоит десятка таких, как вы, - сказал Ерг, подойдя к Сквирку, и посмотрел на нас. - И скажите спасибо, что ящерицы не имеют к вам претензий. А вот до техники я вас больше не допущу.
Он сел обратно за стол, посчитав, что с нас достаточно.
- Я вас хотел отправить в какую-нибудь глушь, но вам патологически везёт. Недавно на базу заявился какой-то учёный. Ему нужно сопровождение, а вы для этого лучше всего подходите, так как у вас в команде есть абориген. Учёного зовут Чем. Найдёте его, узнаете, что ему нужно конкретно. И чтоб как минимум месяц в моём кабинете не появлялись, особенно ты, Мид!
Из кабинета я вышел в подавленном настроении. Сквирк безмолвной тенью шёл за мной.
- А жизнь-то налаживается, - произнёс Мид, потягиваясь после длительного стояния.
- Чего хорошего? Как-никак нам выговор сделали. Да ещё учёного сопровождать, - я удивился жизнерадостности своего напарника.
- Всё ж лучше, чем в этой консервной банке с пропеллером летать. Я даже благодарен тому парню. А так хоть планету посмотрю, а то я всё с воздуха только вижу. Пошли лучше найдём этого Чема.
Наша база находилась на южной окраине Пустыни, между двумя скалами, в тени. И была она очень маленькой. Всего лишь посольское здание, бараки на пятьдесят человек и пять ангаров, из которых один теперь пустовал. Спрятаться здесь было негде. А скорее всего наш учёный находился в бараках. К ним мы и направились. Но сюрприз нас ждал уже на первом этаже посольского здания. Заглянув в комнату для отдыха, мы обнаружили в ней нашего контрабандиста играющим в шахматы с неизвестным человеком. На базе всех людей я знал в лицо, следовательно, это и был Чем. Он был высокого роста и худощав, с острыми чертами лица и аккуратной остроконечной бородкой. Я сразу вспомнил про свою недельную небритость и потёр её ладонью. Мда, а ведь на Земле я себе такого не позволял. Одежда же нашего учёного пробовала копировать то, что носят ящерицы. Правда, сандалии на ногах выдавали его с головой. А ещё меня смущал его рост. Метра два с кепкой, точнее, банданой.
- Извините, вы Чем? - спросил его я.
- Да, союзник, - подтвердил мои предположения Чем. И встал, здороваясь с нами. Тем самым став на голову выше меня.
"Союзник" - это обращение друг к другу двух разумных видов. Сферяне и земляне похожи, как две капли воды. Внешне можно их отличить по росту, сферяне обычно выше, но с учётом того, что среди землян есть высокорослые особи, а среди сферян - низкорослые, достоверно сделать это проблематично. В остальном мы оставались полнейшими копиями, даже в плане менталитета. На момент встречи двух видов, союзники были немного развитее, чем земляне. А языковая разница привела к нескольким локальным конфликтам. Но потом оба вида решили, что с братьями лучше дружить. Так и образовался Союз, к которому вскоре присоединилось несколько менее развитых гуманоидных рас, решив, что космос - опасная штука и лучше держаться "своих".
Наш контрабандист не терял времени даром. Пока мы знакомились, он попытался исправить ситуацию на доске, сняв с неё вражеского слона, который перекрывал путь к отступлению белому королю. Но тут же был пойман Мидом за руку.
- Второй раз попался, молодой человек, - укоризненно произнёс Мид. - Не много ли для жулика?
- Это я жулик?! - негодующе выкрикнул парень и сделал вид, что его просто заинтересовала форма самой фигуры. После чего демонстративно поставил её обратно.
- Да, ты, ещё и на терре разговариваешь! - Мид даже раскрыл рот от удивления.
Спохватившись, парень вновь выдал тираду, по типу тех, когда мы его поймали.
- Вильгард, на твоём месте, я бы извинился перед ними. Твой безответственный поступок чуть не стоил всем вам жизни, - Чем одарил парня таким взглядом, что его притворный лепет так и застрял в горле.
- Извините, - выдавил он из себя.
- Вильгард не контрабандист. Он принц и наследник престола маленькой планеты.
- Ага, а я тогда Дарт Вейдер, - хохотнул Мид и спародировал дыхание этого персонажа.
- Вы сами подумайте. Сколько лет ему?
- Четырнадцать, - прикинул я.
- Пятнадцать! - обиженно воскликнул Вильгард.
- Не маловато для того, чтобы управлять кораблём? - продолжал Чем.
- Маловато, - признал я. - Но тогда чего он делал в нём?
- Угнал, я из дому сбежал, - признался Вильгард. - Забил первые попавшиеся координаты и улетел. А вот кроме автопилота, я ничем пользоваться не умею. Когда меня сбили, я думал, что на меня напали пираты, вот и сопротивлялся. И язык на ходу придумал. Извините, что я вас люком приложил.
- Да, ладно. - Я пошевелил челюстью. Та всё ещё болела.
- Ерг сделал запрос на его планету, там подтвердили, - Чем вернулся за шахматную доску. - Сдавайтесь, молодой человек.
- Даже не думай, Вильгард. Выиграть, ты вряд ли сможешь, а вот свести к ничьей ещё можно, - Мид нагнулся над доской.
- Тогда прошу к доске, - Чем уважительно посмотрел на Мида.
В каюте было душно. Было душно, несмотря на два настежь открытых окна-иллюминатора. Было душно, несмотря на вентиляцию. Казалось, что в этой духоте, как в киселе, завязло всё. Духота сковывала движенья, и даже время, попав в эту ловушку, тянулось бесконечностью. Пацан спал, его бока мерно вздымались и опускались, а на лице застыла улыбка. Миду же духота не давала даже заснуть, и он просто лежал и смотрел в потолок. Я смотрел в окно, но там монотонно проплывала пустыня, точнее мы плыли по ней. Единственные, кто хоть как-то проявлял признаки жизни, были Чем и Сквирк. Первый был живым человеком по жизни, а нашей ящерке было не привыкать. Они сидели за столом и рисовали в альбоме.
Огромный пескоход раскачивался на дюнах, а паровая машина успокаивающе урчала. Пескоход являлся единственным надёжным средством пересечения пустыни. Он мог пересечь пустыню за сутки, причём самое жаркое место, экватор, мы пересекали ночью. Но, несмотря на всё это, у него был один большой минус - он был металлический. А это означало, что ночью в нём было холодно, а днём обшивка раскалялась, создавая эффект духовки. Но по сравнению с тем, что пришлось бы испытать за недельный переход, даже на ездовых динозаврах, это мелочи.
Я начал дремать, а через некоторое время и вовсе заснул. Мне снился кабинет Ерга. Я стоял посередине по струнке ровно и слушал Ерговские крики. Он орал на меня и брызгал слюной. И по мере того, как он увеличивал тон, он рос, а черты его лица хищно заострялись. Наконец он превратился в огромного динозавра, а его крик превратился в яростный рык. Он перевернул стол и надвигался на меня. В руках у меня сама собой возникла винтовка, и я начал стрелять. От Ерга-динозавра отваливались клочки мяса, но он упорно шёл вперёд. Я начал в отчаянье кричать. Но вдруг откуда-то сзади вышел Сквирк. Он несколько ленивым движением обнажил два меча. Дождался, пока динозавр подойдёт ближе, и порвал его, как лист бумаги, обернулся и сказал:
- Не бойся, в следующий раз я не подведу.
Я проснулся. Надо мной стоял Мид, слегка взволнованный, парень ворочался, явно разбуженный. Наверно, я кричал во сне. Я посмотрел на Сквирка. Он сидел, слегка обхватив голову руками. Через пару секунд он их резко убрал и повернулся ко мне. Подойдя ко мне с листком бумаги, он схематично нарисовал крепость, затем вытащил из ножен меч и прислонил его к груди.
- Крепость Четыре его дом, - объяснил Чем.
Мы смотрели друг на друга. Просто случайность или в этом что-то есть? А если есть, то что? Я отвернулся опять в окно. Мид подсел рядом.
- Всё ещё переживаешь?
- Я не переживаю, я хочу понять. Слишком легко мы с тобой отделались.
Тут в разговор вступил Чем.
- Формально к вам не придраться. Всё было чистейшей случайностью. Кто мог знать, что парень не контрабандист?
- Сам ты контрабандист! И, между прочим, у меня имя есть! - Парень сел на койку.
- Простите, Вильгард Ричард третий младший, я думал, что вы спите, - произнёс официальным тоном Чем.
Едва Вильгард узнал, что мы отправляемся в путешествие по северному полушарию, он попросился с нами. На что получил отказ. Но вместо того, чтобы успокоиться, Вильгард связался с родителями и выпросил у них статус посла. И теперь он имел полную свободу перемещения по планете. А после ультиматума "либо вы возьмёте меня с собой, либо я отправлюсь сам", нам пришлось уступить.
- А я не верю в случайности, - возразил Мид. - Я вообще фаталист.
- Начальство тоже не верит, только называется это по-другому. - я не унимался. - И следуя этой логике, мы с тобой должны чистить уборные на "KT-85", причём без подручных средств. Слишком уж легко мы с тобой отделались.
Мид захохотал. Чем лишь улыбнулся.
- От этой участи спас вас я, - сказал он, явно нескромно. - Мне нужны были люди, и Ергу ничего не оставалось, как дать вас.
- Ерг людей бы тебе и без нас нашёл. Мне не понравился блеск в его глазах, когда он отдавал приказ. Да ещё и "контрабандиста" отпустил с нами.
- А куда его. Постоянно держать взаперти, пока не прибудет за ним транспорт? Вот он нам его и спихнул, всё равно с планеты никуда не деться.
- А я и не хочу, - сказал парень.- Чего я у себя не видел? А с вами тут не соскучишься.
Мы засмеялись. Вдруг Сквирк вскочил, сделал знак двигаться за ним и вышел из каюты. Он вёл нас по лабиринту ходов пескохода, и наконец мы очутились на обзорной площадке. Этого зрелища я ещё долго не забуду. На горизонте стояли красные скалы. Не знаю, от чего они были красными. Или от природы, или потому, что их так окрашивало заходящее рептилиумское солнце. И вдруг я увидел. Сначала я принял её за огромную скалу. Но присмотревшись, я понял, что это и есть крепость. Большая часть была действительно скалой, к которой приложили свои лапы разумные существа. Над скалой возвышались три башни, были видны стены с бойницами и ворота. Ворота были колоссальны. Они блестели на солнце, и создавалось впечатление, что они сделаны из огня. Пескоход свернул чуть вправо, и мы увидели пристань.
Через полчаса мы уже шли по дороге от пристани к крепости, а Чем нам устраивал экскурсию.
- Что замечательно в этих строениях, так это то, что они строились не для того, чтобы оградить себя от себе подобных, как это делалось на Земле. Крепости строили для того, чтобы оградить себя от стихии и от хищников. Войн тут, считайте, не было. Им хватает неприятностей с динозаврами, песчаными бурями и другими невзгодами. А если возникает конфликт, то его решают один на один. Те три самые высокие башни - наблюдательные посты, а также своего рода маяки. И прекраснее всего крепость ночью, когда огни на них горят, а на стенах зажигают сторожевые факелы. Я целый год провёл в девятой крепости, там самая обширная библиотека.
- У них есть письменность? - удивился я.
- Конечно, только пишут они иероглифами, как на Земле ещё до объединения многие древние культуры. Правда, эти иероглифы более приближены к вещам, которые они означают. Сквирк, пробовал общаться с тобой в письменном виде, а ты это принял за обычные картинки.
Он разглагольствовал ещё очень долго. Он рассказывал об общении, быте, привычках ящерок. Что-то я знал, но о многом слышал в первый раз. За разговором мы не заметили, как дошли до самой крепости. Я видел и куда большие сооружения, по сравнению с которыми эта крепость показалась бы карликом, но осознавая то, что крепость возводили без помощи мощной техники, автоматов или даже банальных роботов... Становилось жутко только от мысли, что всё это было возведено почти голыми руками, точнее голыми лапами. Наконец мы подошли к золотым воротам, которые я принял за огненные. И я увидел подтверждение слов Чема. Весь створ ворот был усеян иероглифами. А в самой высокой точке ворот красовался герб, изображавший массивное здание с иероглифом внутри.
За воротами тянулась широкая дорога, упирающаяся в огромное здание. Здание, скорее всего, было сердцем крепости. Оно было полностью искусственно, но вряд ли уступало в прочности окружающим крепость скалам. Вдоль дороги стояли дома тоже не полностью естественного происхождения. Но все остальные здания были либо пещерами, либо норами.
К моему удивлению, на нас не пялились. Я не хочу сказать, что на нас не обращали внимания. Нет, напротив, но одного взгляда ящерицам вполне хватало, чтоб удовлетворить любопытство. И если на ком-то и останавливался взгляд аборигенов, так это на Сквирке. Он же шёл уверенным шагом впереди нас с гордо поднятой головой.
Нам встречались ящерицы в доспехах. Они явно относились к органам поддержания порядка, но вместо того, чтоб узнавать, кто мы и что делаем, они просто становились по струнке. Я вспомнил слова Чема. А ведь Сквирк, наверно, не последняя личность здесь. Наконец мы дошли до здания. Как подсказал мне шёпотом Чем, оно было одновременно дворцом, университетом, библиотекой, наблюдательным пунктом и многим ещё. Я начал понимать, к кому нас ведёт Сквирк.
Стражники на входе в зеркальных доспехах. Доспехи, конечно, не были зеркальными в прямом смысле, они просто были начищены до такой степени, что отражали наши силуэты. Отражение Мида превратилось в огромную бочку, Сквирка в столб, а нам с Чемом повезло меньше всего. В отражении голову нам исказило так, что мы скорее напоминали двух самодовольных лягух.
Увидев Сквирка, наши кривые зеркала расступились. Мы прошли в огромный зал. Тут царил полумрак, а скудное освещение давали лампы из того же камня, что и на башне. Не удержавшись, я подошёл к лампе и потрогал камень. Камень был тёплым.
- Термолит. Эти камни аккумулируют тепловую или световую энергию, но выделеют в виде тепла и света, - пояснил Чем. - Этим свойством и пользуются ящерицы. Достаточно кинуть его в огонь на пару минут, и он будет светить пару часов. Подобный материал был взят за основу осветительных ламп спасательного набора.
Всё это напоминало мне новомодные экскурсии по якобы древнейшим местам. От древнейших мест давно камня на камне не осталось, а вместо них стоят копии из современных материалов, но экскурсоводы продолжают расхваливать мастерство древних строителей и архитекторов.
Мы прошли ещё пару залов, каждый из которых был меньше предыдущего. Я отметил, что мы всегда идём прямо и вверх. Наконец Сквирк встал перед огромными дверьми и подождал, пока мы его догоним. Убедившись, что все в сборе, он толкнул дверь.
От порога в центр открывшегося нашим взорам зала шла дорожка из шкур, когтей и костей динозавров. В середине, в центре света, идущего с потолка, на троне из тёмно-синего камня, в который упиралась ужасная дорожка, сидел хозяин крепости. Король? Герцог? Барон? Нет, просто Хозяин. Он властно встал, продемонстрировав свои доспехи, выполненные из того же материала, что и дорожка.
Сквирк сделал знак нам оставаться и пошёл по этой дорожке. Он шёл гордо, смотря ровно на ящерицу в доспехах. Сквирк уже подошёл к трону, как вдруг одним движением обнажил два меча, провёл ими по дорожке, высекая костяные осколки, вскинул и нанёс удар. Наверно в этот момент я зажмурил глаза, потому что я не заметил, как в последнее мгновение он изменил траекторию мечей, и те воткнулись наполовину в пол. Сам Сквирк встал на колени перед Хозяином крепости и склонил голову. Хозяин крепости стоял над ним. Его руки лежали на рукоятях мечей Сквирка. С лёгкостью он их выдернул, поиграл солнцем, падающим сверху на трон через витраж, на гранях лезвий, вскинул, но вместо удара вернул в свои ножны.
Они застыли в своих позах, и Чем воспользовался паузой, чтобы объяснить происходящее.
- Это некоторого рода ритуал. Насколько я понял, это местный вариант дамоклова меча, только он висит над каждым. По данным архивов я насчитал три раза, когда так убивали монарха, и не более десяти, когда убивал монарх. А вот факт передачи мечей ещё интересней. На время владения этими мечами Сквирк стал десницей монарха, и имел почти неограниченную военную власть. Держать в руках его мечи имеют право только близкие родственники. Вот и делай выводы.
Наконец Сквирк встал с колен и обнялся с отцом, а может, дедом. Развернувшись к нам, он подозвал нас жестом. Под ногами противно хрустели кости, пока мы шли по дорожке, ведущей к трону.
- Когда подойдём к ним, попытайтесь открыться. Я даже не знаю, как это объяснить. Попробуйте расслабиться и ни о чём не думать, хоть это и невозможно, - сказал Чем. Мне начало казаться, что это не мы его сопровождаем, а он с нами нянчится, как с ничего ещё не умеющими и не знающими детьми.
Мы встали перед хозяином, и тут я почувствовал это. Я даже не могу описать свои ощущения. На какой-то момент я почувствовал себя абсолютно голым даже холодок пробежал по коже. Я поёжился, и судя по тому, что все последовали моему примеру, подобное ощутил не только я.
Посчитав нас достойными доверия, Хозяин крепости повязал каждому из нас на плечо повязку. На ней был изображён тот же иероглиф, что и на воротах.
Официальная часть длилась ещё около часа, по мере необходимости, Чем давал нам пояснения, чем заслужил непререкаемый авторитет знатока жизни на Рептилиуме. А ещё через час вся наша компания расположилась в своём личном доме, выделенном нам на время пребывания.
Глава третья. Дуэль.
В таверне было на удивление шумно. Я не знаю, каким образом немые ящерицы способны производить столько шума. Стучали кружки, лился бир, вечно что-то падало. С кухни неслись непонятные звуки вперемешку с запахами. А в центре зала стояла огромная барабанная установка, и на ней отбивали весёлый ритм два барабанщика. Ящерки потопывали и похлопывали в такт, а в конце каждой "песни" устраивали овацию.
Мы устроились за большим круглым столом в углу и старались обращать на себя как можно меньше внимания. Сначала нас окинула пара оценивающих взглядов, но уже через пару минут про нас вовсе забыли.
Принесли бир, местный аналог пива. Алкогольный напиток был ароматным на вкус и почти не затуманивал голову. Мид и Сквирк тут же переглянулись, как будто у них был давнишний спор, а тут представилась возможность его проверить. Очевидно, спор заключался в поглощении именно этого напитка, так что официант только успевал подносить полные кружки. Хоть в исходе баталии я был уверен, но решил не отвлекать их от соревнования. Вместо этого я начал беседу с Чемом. Он в который раз удивил меня своими познаниями. За пару лет жизни бок о бок с ящерами, казалось, он знал всё. Но по его заверению, загадочного на этой планете гораздо больше, чем мы предполагаем.
- Эта планета - одна большая загадка! Вот скажи мне, почему эволюция остановилась, создав пресмыкающихся?
- Ну, они наиболее приспособлены к условиям планеты.
- А вот и нет! Они же холоднокровные! Не забывай, что крепости строят ещё потому, что ночью они почти беззащитны! Да, ящерицы на этой планете самые приспособленные существа, они даже в чём-то превосходят нас, но им было бы куда практичнее быть теплокровными.
- Но температура здесь довольно высокая и нам, теплокровным, днём приходится несладко.
- Ты просто не ночевал под открытым небом, тебе бы пришлось ещё не слаще. Ну, хорошо, какая здесь царит эпоха?
Я начал вспоминать вводный курс, который нам давали при распределении.
- По стандартной классификации здесь меловой период, в фауне доминируют динозавры, во флоре голосемянные, но доля покрытосемянных постоянно растёт. Планета населена разумными существами, рептилии, не агрессивны, контактны. По официальным данным общественный строй соответствует раннему средневековью с элементами позднего и даже ренессанса. Религии нет.
- Хорошо, но, как общеизвестно, именно в эту эпоху происходит пик развития церкви! Но я не видел даже одной церквушки или часовенки, или того, что хоть как-то относилось бы к религии. А когда я задаю вопросы о религии, на меня смотрят, как на умалишенного.
- Почему бы всем не быть атеистами?
- Вот ты атеист?
- Да, конечно, в наш век всё доказано тысячью формулами, описывающими, что и как происходит в природе, в том числе происхождение человека и всех других разумных рас. И места Богу в них нет.
- Но даже в наше время остаются сомневающиеся! Я, например, один из них. Я верю учёным и формулам, но просто так ничего не происходит. Я считаю, что для любого свершения нужен стимул и шанс того, что кто-то вмешался, намного выше, чем простая случайность. А создание этих вот ящерок не может быть случайностью. И рано или поздно я это докажу! Все разумные виды похожи хотя бы тем, что мы высшие млекопитающие, а союзники вообще похожи даже внешне. Ящерицы нарушают все законы развития. Для них твои формулы не подходят. И пусть учёные разводят руками, говоря, мол, почему бы и нет? Ящерицы - самые удивительные создания, которых я встречал.
Чем не на шутку разгорячился, и я решил промолчать. В его словах что-то было. До сих пор я тоже был склонен считать, что, почему бы и нет? Ну почему не может быть разумных ящеров? Да пусть учёные утверждают, что с таким уровнем метаболизма это просто не реально. Но ведь это есть! Значит, они в чём-то ошибались. Хотя с другой стороны разумные пресмыкающиеся это как на первую ракету поставить новейший космический двигатель с возможностью свёртывания времени и пространства.
Мы потянулись к кружкам и выпили за пресмыкающихся, утёрших нос всем учёным. Одно такое удивительное создание сидело напротив. От количества выпитого бира наш Сквирк стал болезненно-зелёного цвета и его начало слегка заваливать на Чема. Наконец он признал себя побеждённым, перевернул кружку и всячески давал понять, что сегодня больше ни капли в рот не возьмёт. От такого же количества выпитого Мид только слегка покраснел. Он сидел в позе победителя, и ему было явно весело. Как обычно в подобных случаях он начал рассказывать нам очередную байку. И откуда он их столько знает? Да ещё на каждый жизненный случай! Естественно, байка была на тему подобных состязаний.
Заключалась она в том, что в те веселые времена, когда Мид был вторым пилотом патрульного крейсера, вся команда оного справляла свой досуг в подобном заведении. После очередного скучного дежурства, сидя за столом, кто-то из команды решил похвастаться, сколько может выпить. Естественно, его подхватили остальные, а через пару минут от теории, все перешли к практике. А ещё через час все были подняты по тревоге. Вбежавший капитан корабля застал ещё более менее трезвыми только Мида, двух наводчиков да повара. Но, решив, что этого будет достаточно, он затащил их на борт. Капитан надеялся, что тревога учебная, и никто ничего не заметит. В конце концов, в наше время основную массу работы выполняют машины, и отсутствие основной части команды никто не должен был заметить. Как ни странно, всё прошло гладко. Они прибыли на место первыми и сбили учебные корабли-мишени. Командование поблагодарило и велело вернуться на базу. Однако там их уже ждал командир базы с патрульным отрядом. На вопрос капитана, как их раскусили, командир ответил, мол, он начал что-то подозревать, когда их корабль быстрее всех выполнил задачу, но когда к нему в кабинет ворвалась остальная часть экипажа, которая успела очухаться, и потребовала вернуть им корабль...
Мы весело и громко смеялись. Наверно, даже очень громко, потому что к нам подошла ящерица в лёгких доспехах.
Сначала я принял её за представителя власти, но потом заметил странный окрас. В отличие от цвета песчаников под оранжевые тона дюн, ящерица имела зеленоватый оттенок. Это явно был гость в этих краях. Окрас ящерицы напрямую зависит от места рождения, и чтобы он изменился нужно провести достаточно времени в другой местности. Меня даже интересовало, какого цвета станет ящерица, если она будет жить в моём мире или на космическом корабле.
Ящерица ударила кулаком по столу, привлекая наше внимание, и встала в воинственную позу. Чем моментально вскочил и встал к ней лицом к лицу. Вот теперь воцарилась тишина. Все смотрели на нас. Кто-то из местных попытался разрешить ситуацию, но наш обидчик лишь вытащил меч и отвёл его в сторону. Попытку Сквирка встать со своего места пресёк Чем. Меч указывал на дверь. Чем кивнул, и вскоре вся таверна высыпала на улицу. Ящерицы образовали живой круг вокруг Чема и его противника. Нас тоже втащили в него.
Ящерица в доспехах вытащила два длинных меча, таких же, как у Сквирка, только более прямых. Чем осмотрел толпу, ища кого-то или что-то. Найдя нужный ему предмет, он уверенно направился к одной из ящериц в толпе. Он продемонстрировал пустые руки, и ящерка тут же отдала ему два коротких клинка. Чем снова занял своё место в центре и встал в стойку. Знакомая стойка, которой нас обучали на курсах рукопашной борьбы и владения холодным оружием. Не так уж и прост этот учёный. Он очень был похож на ящерку, высок, худ, и даже загар напоминал окрас песчаников. Для полного сходства ему не хватало только хвоста. Толпа начала мерно топать. Противники сошлись, поклонились.
Соперник даже не встал в стойку. Он просто стоял напротив Чема и внимательно смотрел на него. Чем так же внимательно наблюдал за ящерицей, но в отличие от неё слегка покачивался, перенося вес с одной ноги на другую. Выждав момент, ящерица моментально выхватила мечи из-за спины и тут же, без дополнительного замаха, ударила сверху. Чем поймал оба меча на один клинок. Не теряя времени, ящерица развернулась вокруг свой оси и, пригнувшись, нанесла удар по ногам. Чем отпрыгнул. Ящерица продолжала методично наносить удары, прощупывая слабые места противника, но клинки Чема на мизерные доли секунды оказывались раньше. Сквирк, не находивший себе места, наконец, успокоился и, опёршись на Мида, наблюдал. Мид, приобняв Сквирка, тоже казался спокоен. Парень выкрикивал что-то ободряющее. Только у меня сердце колотилось так, как будто это я сражался. Мне казалось, что Чем ходит по лезвию ножа, что сейчас он чуть-чуть не успеет, и ящерица разрубит его пополам. Но Чем всегда успевал, а ящерка всё продолжала наносить удары в такт топоту толпы. Это длилось, наверное, целую вечность. Наконец, ящерице это надоело. Она сделала шаг назад и, размахнувшись, ударила сразу двумя мечами. Посыпались искры, и Чем покачнулся. Ящерица размахнулась второй раз, ещё шире, но тут Чем рванул вперёд, и мечи соперника ударили в пустое место. А Чем уже стоял за спиной ящерицы. В следующее мгновение он сделал захват сзади и клинок упёрся в кожистое горло. Толпа затихла. Все смотрели на то, как с каждой секундой лезвие клинка всё плотнее прижималось к шее. Наконец ящерица выпустила из рук мечи, и они вонзились в песок. Чем тут же убрал клинки. Поверженный противник обернулся и поклонился, Чем лишь кивнул и пошёл отдавать клинки, но ящерица, у которой он их одолжил, не пожелала их принимать обратно. Вместо этого она сняла с себя кожаный пояс и отдала Чему.
- Знай наших! - закричал радостно Вильгард.
Всего через пару минут мы опять сидели в таверне. Чем занимался любимым делом. Он пояснял. Мы сели вокруг него, а вокруг нас попытались рассесться разумные рептилии. Барабанщики вновь отбивали свои "песни", и кто-то даже принялся отплясывать под этот ритм.
Всему виной оказалось недопонимание двух видов разумных существ. Издавать громкие гортанные звуки у ящериц просто неприлично. Но если местные знали такую особенность людей и прощали нам, то приезжий решил поставить нас на место. А выбор оружия основывался на том, что если бы Чем выбрал то же оружие, что и противник, драться бы пришлось насмерть.
Я вновь и вновь убеждался, что Чем не так уж прост. Особенно для своей профессии. Нет, в том, что он делает, нет ничего сверхъестественного. Будь я на его месте, я бы уложил рептилию голыми руками. Нас и не такому обучали. Сблизиться с соперником, уворачиваясь от его атак, лишая его преимущества, затем выполнить подсечку или захват, а потом болевой приём, разоружая. Не знаю, засчитали бы мне в этом случае победу, но желание драться у противника бы явно пропало. А вот Чем выиграл на поле противника. Да ещё как! Будто учитель преподнёс урок нерадивому ученику. Как-то не укладывается это в образ учёного. И я решил как-нибудь поговорить с ним начистоту. Но в тот день мне это сделать так и не удалось.
Глава четвёртая. Легенда о городе.
Я никогда не видел настолько старой ящерицы. Она напоминала высушенное чучело. Кожа ящерицы была как будто на несколько размеров больше, поэтому она выглядела, как вешалка из костей, на которой висит длинное кожаное пальто. Но, несмотря на всё это, у неё был крайне живой взгляд. А ещё она специально доводила Чема. Тот внешне казался спокойным, но даже я уже чувствовал, что даётся это ему не просто. А если это чувствовал я, то ящерица подавно. А ещё я чувствовал, что ящерица только делает вид, что не понимает, чего от неё хотят. Но не мог понять, зачем она это делает.
Наконец, Чем не выдержал, шепнул мне на ухо, что сейчас вернётся, и вышел. Я взял листок, карикатурно нарисовал местного хамелеона и поставил стрелочку по направлению к старцу. На лице оного появилась пародия на ухмылку.
Мы уже находились в крепости неделю. Всё это время Чем проводил в библиотеке, Мид где-то пропадал, Вильгард играл с молодыми ящерицами, а я откровенно скучал. Я изучил крепость вдоль и поперёк, даже забирался на башню, откуда открывался вид на окрестности крепости. Впрочем, он меня не впечатлил. С одной стороны простиралась монотоная пустыня, а с другой не менее скучный пейзаж песчаной местности, где-то на горизонте переходя во что-то напоминающее лес. Более менее живописными казались скалы среди которых стояла крепость, но и они снизу смотрелись намного интерснее. От скуки я даже временами уходил к скалам и подолгу лазил по ним или просто бегал, пытаясь хоть как-то поддерживать форму. Но чаще лень брала своё, и я сидел в выделенном нам доме, и рисовал.
Но вот сегодня Чем явно что-то нашёл в этой библиотеке. Он вернулся из неё возбуждённым и довольным собой. Сказав, что обнаружил нечто интересное, он даже пригласил меня с собой. Так мы и оказались в этой норе у старой ящерицы.
Чем вернулся через пару минут, более чем спокойным. За ним ещё более спокойно шёл Сквирк.
- Чем, я думаю, старец нас понимает, просто не хочет говорить или не знает.
- Всё он знает, старая сволочь. Ему нужен тот, кто за нас поручится. Не забывай, для многих мы до сих пор чужаки.
Сквирк поклонился старцу и встал безмолвной тенью за нами. Чем достал подробную карту, сделанную с орбиты.
- Где он?
Старец долго ориентировался на непривычной для него карте, потом просто поставил иероглиф на ней и протянул Чему. Чем поклонился старцу и, выбегая из пещеры, крикнул мне.
- Поднимай Мида, скажи, что мне нужен транспорт!
Я вежливо попрощался со старой ящерицей, но тот меня даже не заметил. Он спорил о чём-то со Сквирком.
За Мидом я отправился в таверну, где он любил пропадать. Но его там не оказалось. Я жестами показал им, что ищу "воооот таакого" человека, на что мне нарисовали на песке, где я его могу найти. Последовав их совету, я обнаружил Мида в небольшой пещере. Он сидел в компании ещё нескольких ящерок, склонившись над столом, на котором лежали листки бумаги, доски и угольки для рисования на них. Мид долго рисовал, затем показывал им свои творенья. Те делали серьёзные лица, затем показывали пальцем на определённую область рисунка, и Мид принимался рисовать снова. Наконец он заметил меня.
- А, Элан, привет! Извини, я не заметил, как ты подошёл к нам. У нас тут нечто типа кружка юных механиков.
- Мид, Чему срочно нужен транспорт.
- Геликоптер нам не дадут, пескоход будет нескоро. Остаётся только наземная техника, нам далеко?
- Я думаю туда, куда нам надо, дороги не ведут. Я так и не понял, о каком месте шла речь, но, судя по всему, знают о нём лишь избранные.
-Тогда и наземная техника отпадает, ладно, я попробую что-нибудь придумать. Закончу с ними и наведу справки кое о чём.
Весь оставшийся день я собирал вещи. От нового путешествия все были в восторге. Один я, наверно, относился ко всему этому скептически. Но мне и было положено такое мнение. Я, конечно, хотел продолжить путь дальше, но не знал, что может нас ожидать. А за эти дни я по-настоящему полюбил это место. Место, в котором не было ненависти, ксенофобии и невежества. Место, в котором ценилось честь, ум и сила. Не очень хотелось отправляться неизвестно куда, да ещё и неизвестно зачем из этого места. Но меня особо никто и не спрашивал. Меня просто поставили перед фактом, что мне надо организовать перемещение в новую дислокацию.
Первым пришёл парень. Он начал радостно бегать по комнате. Но после моей угрозы оставить его здесь, если к утру он не будет собран, Вильгард сделал серьёзное лицо.
- Будет исполнено!
И пошёл собирать свои вещи.
Затем явились Чем и Сквирк. Оба возбуждённые. И если первый от нетерпенья, то второй, скорей, был несколько обеспокоен. Ну, хоть кто-то разделяет моё мнение. На все мои расспросы Чем отвечал односложно. А Сквирк не отвечал вовсе, он был слишком погружён в свои размышления. Наконец явился Мид. Его глаза блестели, а позитивное настроение зашкаливало. Сначала я даже подумал, что он пьян.
С приходом Мида Чем ещё больше оживился. Он пригласил всех за стол и разложил на нём знакомую мне уже карту.
- Теперь все в сборе. Хочу предупредить сразу о том, что решение уже принято, и я просто хочу вас посвятить в некоторые подробности. - Чем поставил палец на место, обозначенное на карте иероглифом. - Это город.
Он выжидательно посмотрел на нас. Он явно знал следующую реплику, и теперь ждал, когда ему возразят.
- Знаешь, если ты скажешь, что он ещё к тому же обитаем, я не удивлюсь. - Я знал, что городов на Рептилиуме нет, но Чем явно не шутил.
- Нет, не обитаем. Но факт его существования сам по себе много о чём говорит. За время, проведённое в библиотеке этой крепости, я нашёл старую легенду. В ней рассказывалось про город, который ящерицы построили полностью собственными руками. У этого города не было ни стен, ни башен, ни каких-нибудь укреплений, но, несмотря на это он продолжал существовать. Постепенно Город стал культурным и научным центром. Но в одну ночь всё население исчезло из Города. Просто исчезло, не оставив и следа. И с тех пор эта легенда служит примером того, что нельзя жить без защиты.
- Но ведь это просто легенда.
- Нет, у ящериц нет воображения. Они просто не в состоянии придумать то, чего никогда не существовало.
- А что ты сам забыл в этом городе?
- Это же научная столица! Пусть и бывшая. Я излазил все библиотеки в южном полушарии, которые были способны дать хоть крупицу информации об этой планете. И такой шанс я не упущу!
- Ладно, это твоё дело. Мид, что с транспортом?
- Транспорт будет. Нам надо в Десятку. Из неё я вас доставлю куда угодно.
- Ты выбил геликоптер?
- Нет, Элан, но что-то очень похожее. Чтоб тебя успокоить, могу сказать, что этот транспорт во много раз безопаснее, чем продираться сквозь джунгли и леса.
- Мне подойдёт что угодно, - произнёс Чем. - Завтра с караваном в Девятку.
- Фанатик! - подытожил я.
Глава пятая. Цеппелин.
На пятый день пути нашего каравана, наконец, начались обжитые земли. За это время мы прошли знойные песчаники, а за ними и душные джунгли. Но и они расступились, уступая место плодородным садам, полям и пастбищам. А вдали на холме показалась крепость. Точнее, холм и был крепостью. Вокруг холма стояли стены, а сам он был испещрён норами, как огромный муравейник.
Рептилии повеселели, даже тяжёлые ездовые динозавры, казалось, стали живее передвигать огромными ногами. Но наш проводник, а некогда противник, поднял лапу вверх и остановился. Вслед за ним остановились и мы. Ящерка, устроившая дуэль с Чемом, оказалась из десятой крепости, и с большим удовольствием согласилась нас сопроводить. Когда мы все подтянулись, она свернула на боковую дорогу. Повозка, в которой ехали Мид и парень, задребезжала. Миду пришлось ехать в повозке, потому что ездовые динозавры привыкли возить худых ящерок. Даже подо мной, хотя я и не обладаю крупными габаритами, динозавру было некомфортно. Что уж тут говорить о Миде... Под ним и не такое прогибалось.
Мы снова углубились в джунгли. Но это были уже другие джунгли. В них было чисто и ухоженно, а в зарослях не мелькали хищники. Вдоль дороги росли папоротники и хвощи. Среди них скромно стояли деревца, оплетённые лианами. На одном из них я даже заметил маленькие красные плоды, растущие гроздьями. Вскоре мы вышли к речке, текущей сквозь джунгли медленно и уверенно. Над рекой низко летали похожие на летучих мышей ящеры. Выхватив из воды рыбку, небольше корюшки, они залетали на ветку и, отбиваясь от налеевших конкурентов, поедали свою жертву. Вдруг цветная стрела сорвалась с дерева на той стороне реки и устремилась вниз к реке. Охотники за рыбёшками кинулись в разные стороны. В последний момент стрела расправила крылья, спланировав пронеслась над нашими головами и впечаталось в дерево. Теперь я смог рассмотреть её. Длинной с мою руку, покрытая разноцветными перьями и обладающая довольно пышным хвостом тварь висела на дереве, уцепившись когтями. Причём когти росли и на "крыльях". Извиваясь, как ящерица, она поползла вверх.
- Птица? - спросил я у Чема.
- Нет, переходная форма. Когда-нибудь эта покрытая перьями ящерица ей станет. А может и нет, если окажется тупиковой ветвью эволюции.
Начали попадаться пеньки и прочие следы вырубки. А ещё через некоторое время мы вышли в полностью расчищенную местность. Наш провожатый снова остановился, указал на строения, стоящие неподалёку, и раскланялся. Строениями оказался маленький посёлок, явно возведённый людьми. Таких зданий давно уже не встретишь на родной Земле, но память о них ещё сохранилась. Как будто ребёнок-великан рассыпал свои игрушечные кубики у реки, стояли бревенчатые четырёхугольные дома. Мы подъехали ближе. Между зданий сновали ящерки в почти людской одежде. Они обязательно тащили что-нибудь в своих лапках.
- Нам нужно большое здание с водяным колесом, - крикнул из повозки Мид.
Я только его заметил. Здание выбивалось из общего ряда лишь тем, что было в несколько раз больше и больше походило на параллелепипед. Из труб здания шёл дым, а само оно источало миллиарды звуков. Скрипело и плескалось водяное колесо, из его чрева раздавались звуки ударов металла о металл и ... родная речь.
- Давай быстрее! Куда ты это несёшь?
- Нееет, не так, сейчас покажу...
- Ровнее держи, ровнее...
В ворота здания постоянно что-то вносили и выносили.
Мид остановил повозку, с необычайной проворностью соскочил и прокричал, заглушая шум:
- За мной, сейчас я вам такое покажу!
Зрелище внутри здания и вправду потрясало. Я никогда не был внутри современных заводов и фабрик, но догадываюсь, что там такого не увидишь. Здесь работа кипела в прямом смысле этого слова. В огромном котле расплавленного металла, в огромных свистящих мехах, в звоне десятков молотов и молотков, в людях и ящерицах, не останавливающихся ни на одну минуту. Руководил всей этой махиной человек раза в два превосходящий Мида. При всём этом он казался гармонично развитым. Просто всё в его теле было действительно большое: огромное туловище, затянутое в рубашку с короткими рукавами, мешковидные штаны, скрывающее не менее большие ноги, голые массивные руки, не мускулистые, но и бесформенными их тоже тяжело назвать, в завершение всего этого голова, истинные размеры которой скрывали длинные волосы и борода, закрывающая шею. Вот, значит, на кого хочет походить Мид. Колосс ходил от одного рабочего места к другому и беседовал с каждым.
- Молодец, сможешь ещё две такие сделать до вечера? - Ящерица напротив огромного человека закивала и показала на пальцах три.
- Нет, брат, не торопись. Тут торопиться не надо, ты две сделай, но так, чтоб я аж ахнул.
Великан рассудительно басил, с лёгкостью заглушая шум вокруг.
- Кэп! - прокричал Мид.
Кэп медленно развернулся в нашу сторону.
- Чёрную дыру мне по курсу! Мид, я уже заждался.
Он подошёл к нам и протянул могучую руку.
- Кларк Эйтен. Некогда капитан патрульного крейсера, а ныне... - он немного замялся, - занимаюсь прогрессорской деятельностью.
Мы представились, и каждому из нас рука была буквально расплющена.
- Мид мне сказал, что вам нужен транспорт. По старой дружбе я могу вам одолжить цеппелин. Это первая экспериментальная модель на Рептилиуме. Так что будем считать, вы проведёте испытательный полёт. Тем более, что о более смелом пилоте, чем Мид, можно только мечтать.
Мои мрачные мысли вновь вернулись. Слово цеппелин было мне знакомо, но я так и не смог вспомнить, что оно означает. Я успокаивал себя тем, что это явно был какой-то древний транспорт. А если наши предки им пользовались, то почему бы и нам им не воспользоваться. Я уже привык к геликоптеру, а уж придумать машину пострашнее, по-моему, невозможно.
Великан сделал последние наставления рабочим и повёл нас через посёлок.
- Прогресс - это такая штука... Эх, мы могли бы им привезти нашу технику, отстроить новейшие заводы, и всё это было бы без толку, - басил Кэп по пути. - Они бы открыли рты от удивления, похлопали бы в ладоши. И всё... А нам необходимо, чтоб они всё это приняли, поняли и смогли бы сделать сами. Вот и приходиться выдавать технологии потихоньку. Вы ведь наверняка видели пескоход. Это наша работа. Всего пару лет назад мы научили их создавать паровые двигатели, а уже пять пескоходов бороздят просторы экваториальных областей, связав два ареала обитания. А скоро мы построим железную дорогу от нашей Десятки до Четвёртой Крепости. А потом... Эх, ящерки очень трудолюбивы, они рады получать новые знания, но на то, чтоб их довести хотя бы до индустриальной эпохи, уйдут десятилетия, не говоря о чём-то большем. - Он немного помолчал. - А вы чем занимаетесь?
- Если вы занимаетесь будущим ящерок, то я занимаюсь их прошлым. Хочу понять, как и почему они стали такими, какие есть. А цеппелин нужен для того, чтобы попасть в Город.
- У них же нет городов! - попал в ловушку Кларк Эйтен.
- Был один, и мне очень интересно, почему он перестал существовать.
- Ну, тогда вот ваше средство передвижения.
Он распахнул двери огромного ангара. Посередине ангара стояло нечто, покрытое тканью. Продолговатое, оно имело метров семьдесят в длину, двадцать в ширину и порядка двадцати пяти в высоту. Ну что ж, такие размеры внушают доверие.
- Сегодня он не полетит. Переночуйте в любом свободном доме, а завтра он будет в вашем полном распоряжении. Далеко до Города?
Чем достал карту. Посмотрев на неё, великан присвистнул.
- Запаса прочности хватит, а вот топлива и провизии... Ладно, что-нибудь придумаем. Вы пока располагайтесь, а меня ждёт работа. Вечером всё обговорим.
На этом он закрыл двери ангара и пошёл обратно.
Свободных домов оказалось достаточно. Мы выбрали ближайший к ангару и расположились там. Воспользовавшись моментом, я подошёл к Миду.
- Мид, а что такое цеппелин?
- Ну, как тебе сказать... Это сейчас по воздуху только летают. А раньше ещё и плавали. Как подводная лодка, только в воздухе. Завтра увидишь.
- Ура! Мы полетим на подводной лодке! - воскликнул Вильгард.