Утро всегда прекрасно, тем более, когда о тебе беспокоятся твои друзья.
- Доброе утро Циркус. Что это?!
Эрик удивился. К возне робота с едой он уже привык, но на расстоянии двух мет-ров от капсулы располагалась аккуратно сложенная поленица из игл. С внутрен-ней стороны цитадели робот оборвал все иглы.
- Ну, я же столько не просил!
- Команды, в которой содержится точное количество требуемого материала, не поступало.
В происшедшем имелось одно неоспоримое преимущество - исчезла явная опас-ность напороться на иглы.
- Я надеюсь, что с наружной стороной ты подобного не натворил?
- Нет. Это противоречит принципам безопасности. И к тому же спящий стейго перегородил весь проход.
- Наверно именно вторая причина и не позволила тебе переусердст-вовать.
- Робот моей системы - довольно умная машина.
Смотри-ка, а у кучки микросхем, железа и прочего мусора электроники есть еще и амбиции!
- Извини, Циркус, я не хотел тебя обижать. А теперь не мешай мне.
Эрик открыл свой фолиант, и тайны древнего искусства защиты и нападения за-хватили его сознание. Он снова и снова повторял заученные движения, все ню-ансы дыхательных упражнений. Тело сбросило остатки сна и радовалось каждому новому движению, постепенно обретая точность и гибкость. После боя с тенью Эрик взял две иглы и стал прорабатывать тактику боя с ними. Умея владеть неко-торым холодным оружием, Эрик довольно быстро приспособился к новому виду оружия, подаренному самой природой. Новый предмет его арсенала обладал од-ной особенностью - касаться острой части иглы категорически запрещалось.
В конце своих упражнений Эрик метнул одну из игл. Она издала предупре-ждающее жужжание и прошила насквозь ствол растения, наполовину войдя и во второй. Тренировка закончилась. За время тренировки Эрик заметил странное из-менение собственной физической силы. Она возросла и, возможно, в этом были повинны таинственные свойства планеты.
- Циркус, объясни мне тот факт, что на этой планете у меня увели-чилась физическая сила.
- Величина гравитации, на изучаемой планете, на 0, 011 единицы меньше, чем на твоей, и на 0, 03 единицы больше, чем на Земле.
- И это все?!
Такое объяснение разочаровывало Эрика. Всегда хочется услышать о себе что-нибудь необычное, связанное с мистикой. Но и полученный результат тренировки его радовал.
Завтрак оказался на высоте. Вдобавок ко всему, робот к тому же являлся прекрасным поваром. Эрик попытался подключиться к сознанию стейго. Лущ на-ходился в полудреме.
- Что, Циркус, проведем разведку?
Эрик оделся, взял с собой еды на целый день, так как прогулка обещала про-длиться до захода солнца, и учитывая опасность подобной прогулки по зеленной планете, прихватил с собой свой бластер и с десяток игл.
Лущ встревоженный организованной суетой, поднялся с земли и тщетно пытался понять, чем же занимается Эрик.
- Лущ, мы сейчас поедем к озеру и для начала искупаемся. Ты со-гласен?
- Лущ рад. Лущ с удовольствием туда пойдет.
Процедура экипировки стейго была уже отработана, и Эрик с Цикусом вер-хом на Луще вскоре пробирались сквозь джунгли. Путешествие до озера прошло без приключений. Идеальное зеркало поверхности озера, как и при первом посе-щении, поражало своим спокойствием. Лущ и Эрик принялись с удовольствием барахтаться около берега, а Циркус занялся усердным и тщательным изучением состава воды и близ произрастающей флоры. Эрик, глядя на кипучую деятель-ность робота, удивлялся прожорливому объему памяти Циркуса. Наблюдая за быстротой и тщательностью сбора информации можно было предположить, что у него отсутствовали всякие границы.
После купания Эрик решил прогуляться к "белой голове", являющейся хо-рошим маяком среди зеленного океана джунглей.
Ополаскивая спину стейго, Эрик почувствовал, как у того напряглись мышцы. Лущ резко поднял голову и стал с тревогой нюхать воздух со стороны их прибытия.
- Что случилось Лущ?
- Птары, хозяин. Много птаров! Запах идет со стороны твоего убе-жища.
Какая оплошность. Досадно, если они нашли его капсулу, ведь в ней он оставил большую часть своего снаряжения.
- Надо вернутся Лущ!
- Мы будем снова драться!
Глаза у стейго загорелись. Весь вид дракона показывал его готовность вступить в бой прямо сейчас.
- Вначале разберемся, а там решим.
Война ради войны мало устраивала Эрика. Сейчас нужно поскорее скрыться в джунглях. Здесь, на озере, где место для маневрирования практически отсутство-вало, птары без особого труда забросают их копьями. Выбравшись из воды, одев-шись сам, и оседлав Луща, Эрик, вдруг, осознал отсутствие Циркуса.
- Циркус!
Приглушенный крик, разнеся по поверхности озера, так как Эрик боялся быть ус-лышанным птарами:
- Куда подевался этот металлический профессор?
Лущ понюхал почву.
- Он преследует мурка.
Стейго поглядел в направлении предполагаемого исчезновения Циркуса.
- Циркус, ты где?
Глядя в том же направлении, Эрик попробовал сосредоточиться на роботе.
- Я здесь, Эрик! Я его поймал! Но мне мешает второй.
Нельзя сказать, что Эрик сильно беспокоился за Циркуса. Металлический шар, созданный лучшими умами человечества, было бы трудно уничтожить, так что беспокоиться приходилось о тех двоих, которых преследовал робот, готовый ради науки на все.
- Лущ, а кто такие "мурки1"?
- Это странный и загадочный народ. Они не похожи ни на хозяи-на, ни на стейго, ни на птаров. Они имеют шесть ног, с помощью которых быстро и бесшумно передвигаются, крепкое бронированное тело, сильные челюсти. Стейго говорили, что когда-то, очень давно, мурки дружили с наро-дом стейго. Мурки прекрасные безжалостные и опасные воины. Они много-численны. Они не агрессивны, если их к этому не вынуждают.
- Ладно, Циркус, мы идем к тебе.
Эрик захотел лично увидеть представителя загадочного народа. Робот со своей жертвой находился рядом. Циркус мертвой хваткой держал огромное насекомое, напоминающее муравья, безуспешно пытающегося своими челюстями перекусить
полонивший его манипулятор. Второе существо, точная копия первого, раскрыл свои огромные челюсти и кружил вокруг Циркуса. Циркус уделял мало внимания боевым хитростям товарища своего пленника, периодически отпугивая его одним из своих манипуляторов. Поединок, судя по состоянию вытоптанной почвы, длился уже довольно долго. При появлении Луща мурк, пытающийся освободить своего товарища, издал звук, напоминающий треск ломаемой древесины и скрыл-ся в густой зелени. Оставшийся в одиночестве плененный мурк обречено замер. Только подрагивание длинных усов выдавало наличие в нем жизни.
- Хозяин, надо уходить отсюда быстрее! Скоро здесь будет много мурков. Они прекрасные воины и беспощадны к врагам.
Эрик спустился со стейго и подошел к Циркусу.
- Циркус не вздумай ему причинять вреда.
- Это существо - вор. Он пытался присвоить твои вещи.
Действительно, на земле среди уничтоженных растений лежал мешок с иглами. Эрик подошел поближе, постоянно наблюдая за застывшим мурком. Он действи-тельно напоминал темно-коричневого муравья, размеры которого в длину дости-гали более метра. Задержанное хитиновое существо продолжало притворяться камнем, и только концы усов двигались в беспокойном танце. Черные, величиной с хорошее чайное блюдце блестящие глаза лишь подчеркивали отрешенность от внешнего мира. Они одновременно отражали и поглощали окружающую обста-новку. Размеры существа, по всем признакам напоминающего насекомого, не удивили Эрика. На его планете, где он родился, встречались экземпляры, может быть и поменьше чем этот, но намного крупнее земных.
- Хозяин, мурки возвращаются! Их много.
Эрик вспомнил о предостережении Луща, о многочисленных отрядах хитинового народа. Подняв мешок с иглами, он похлопал Циркуса по его металлическому корпусу.
- Циркус, отпусти его. Ты молодец, но лишних врагов нам не нуж-но. Да и у нас сейчас есть более насущные дела. Ой, какого черта?!
Прежде чем Циркус успел отпустить злосчастного мурка, две подвижные антенны коснулись головы Эрика. Он почувствовал, как в его сознание входит чужой го-лос.
- Отпусти меня немедленно, или ты умрешь. Нас много. Мы унич-тожим вас.
- Прекрати!
Эрик яростно сверкнул глазами. Охватившее его сознание море чужой ненависти сильно раздражало:
- Ты нам не нужен, а тем более твоя жизнь. Циркус тебя задержал за то, что ты взял принадлежащую мне вещь.
Усы мурка метнулись в сторону от Эрика, челюсти разжались, и он издал писк, одновременно приподняв голову и разглядывая Эрика. Затем его антенны опять медленно и осторожно коснулись головы Эрика.
- У тебя есть разум. Ты способен говорить?
- А почему я должен быть глупее тебя?
- Странный Белый мурк со слабой кожей, маленькими глазами и обладающий всего четырьмя конечностями, а главное - без рецепторов.
- Хозяин, мурки окружают нас!
- Слушай, как тебя.... мурк.
- Хон.
- Вот именно, Хон! Мы тебя отпускаем и уходим. Мы не хотим войны.
- Закон Целого гласит: напавший на тебя требует уничтожения. Так гласит закон Целого.
Эрик беспокойно оглянулся, он уже услышал шуршание многочисленных хити-новых лап.
- Циркус, отпусти его немедленно!
- Он уже давно свободен.
Действительно, робот спокойно стоял в стороне возле Луща. Эрик не мог вспом-нить, когда тот успел туда отъехать.
- Ладно, Хон, ты свободен, но у меня есть оружие и если будет на-падение, то я его использую.
- Что один мурк для счастья целой семьи? Умереть в бою - это слава.
- Ничем не проймешь хитинового дурака. Лущ, мы сможем вы-браться отсюда?
- Они нас окружили, но чего-то ждут. Если нам поторопиться, и если постараться хорошо оттолкнутся, то можно перепрыгнуть.
- Будь готов, Лущ! Я иду к тебе.
- Постой, Белый Мурк! Я сумею уговорить своих братьев отпус-тить тебя. Мурки - не глупые убийцы, они ценят жизнь. Мы и раньше встре-чали похожих на тебя. Странные мурки на двуногих гигантах нас избегают. Мурки полны ненависти к летающим существам, они плюются сверху ост-рыми иглами, безнаказанно убивая нас, а мы не способны их достать. Нали-чие у вас разума ново и удивительно для нас. Странно, но у вас отсутствует структура.
- Все это конечно интересно, но мне пора уходить. Как раз в этот момент, скорее всего "крылатые" - их, кстати, зовут птары - грабят мое убе-жище.
- У нас с тобой общий враг. Как тебя зовут?
- Эрик.
- Э - э - э - р - р- р- р -и - и - и - к. Странное имя. Хон поможет тебе.
Мурк развернулся. Поднявшись на своих шести лапах - в высоту он дости-гал до половины бедра Эрика - постоял, вглядываясь в джунгли. Его усы продол-жали выписывать в воздухе сложные пасы, затем он громко пискнул, и исчез в зе-лени, словно испарился. Эрик, продолжая держать руку на бластере, и с опаской оглядываясь, попятился к Лущу. Стейго, в свою очередь, внимательно разгляды-вал джунгли. Дракон не видел мурков, но он знал, что они повсюду. Лущ готов был вступить в драку с любым животным, даже с грандом, но твердые на ощупь и безжизненные существа его пугали. Он не мог понять стоит ли бросать им вызов, если они так сильно отличаются от теплокровных.
- Хозяин, мы будем драться?
Постоянно окидывая взглядом зеленое переплетение, настораживаясь при каж-дом постороннем шорохе, Эрик взобрался на Луща.
- Не знаю. Драться с мурками у меня большого желания нет. Но все же я жалею, что не взял с собой новый бластер.
- Лущ тоже не хочет драться с мурками.
- Понимаю! Подай мне, пожалуйста, Циркуса.
Лущ быстро подал робота, и Эрик торопливо пристегнул его к упряжи.
- Ну, что ж, попробуем уйти!
Эрик погладил Луща по шее, но тот, игнорируя ласку, продолжал внимательно изучать джунгли. Вскоре, в его поведении исчезло напряжение. Эрик подумал, что Лущ даже озадачен. Стейго обернулся, и действительно его глаза выражали удивление.
- Хозяин Эрик - очень сильный! Он отогнал мурков. Мурки ушли. Эрик самый мудрый и сильный всадник.
- Погоди, погоди. Ты хочешь сказать, что мы свободны?
- Да.
- Тогда давай двигай побыстрее к дому.
Гордость Луща переродилась в нетерпение, и стейго бросился через джунг-ли, руша на своем пути зеленую преграду. Лущ торопился. К счастью, практиче-ски все растения на открытой планете обладали травянистой структурой, а не дре-весной. Они легко уничтожались, но от этого только быстрее восстанавливались. Эрик прижался к шее стейго, остерегаясь быть выбитым из седла растением. Он думал о мурках. На планете, где жизнь являлась довольно жестокой штукой, ока-залось много разумных существ. Неужели они даже избегают попыток догово-риться между собой? Он пробовал понять этот парадокс, но постоянно оказывал-ся в тупике. Казалось, что разумные существа странной планеты увлечены лишь собой, остальное их мало интересовало.
Да, иногда занятия философией приводят к печальным последствиям! Лущ неожиданно выскочил на поляну с колючим фортом, заполненную суетящимися птарами. Человек десять пытались проникнуть в колючее жилище. Двое или трое уже хозяйничали в капсуле, наверное, попав туда с помощью крылатых ящеров. Четверо с жутким усердием рубили изгородь, видно сильно желали присоеди-ниться к разграблению найденной капсулы. Еще трое находились слева от Эрика. Они сидели на птарах, оставленные присматривать за крылатыми ящерами.
Стремительное появление на поляне дракона-стейго с всадником ввело всех в шок. Если в воздухе на ящерах птары представляли собой довольно опасных противников, то на земле они оказывались лишенными всех преимуществ. Ог-ромный стейго словно вырос из земли перед ними. Его глаза горели злобой, гроз-но сверкали в раскрытой пасти зубы, бешено бил землю хвост. В ответ летающие ящеры шипели на стейго и рвались в бой. Оба противника застыли друг против друга, оба боялись нарушить возникшую паузу.
- Хозяин, вперед!?
- Нет, погоди.
У Эрика появилась мысль попробовать заключить союз с летающим племенем. Скорее всего, это была безрассудная мысль, ведь он, пусть даже и защищаясь, уничтожил пятерых птаров, что автоматически отбрасывало его в стан врагов. Но может быть здравый смысл возьмет вверх над голосом крови?
На этот раз Эрик ошибся. Птары видели перед собой только врага, и по их опыту довольно слабого, лишенного права на жизнь, согласно законам их рели-гии. Находясь на земле птары, как воины, против драконов стейго проигрывали. Но когда Эрик спустился с Луща, птары изменились. Им бросилось в глаза отли-чие рыжего всадника от народа стейго. Но закон крови, закон мщения - довольно частое явление на обитаемых планетах - требовал смерти чужака. Уничтожь его и ты уничтожишь зло идущее с ним! Может быть, в этом и была истина, но бывают же и исключения. Таким исключением на беду птарам оказался Эрик.
Отойдя от Луща метров на десять, Эрик уже без колебаний определил без-рассудное желание птаров уничтожить его. Обрадованные "глупостью" пришель-ца и уверенные в слабости стейго, как воина, птары бросились в атаку.
- Неужели никто из этих обормотов так и не задаст себе вопроса: "По-чему я на них не напал?"
Стейго, пренебрегающий попыткой к бегству и к тому же продолжающий удаляться от своего дракона вначале насторожил птаров. Но кровь летающих всадников уже бурлила, ей требовалось действие. Самый молодой и нетерпели-вый из четверых птаров, рубивших изгородь, выскочил навстречу Эрику и метнул в него копье.
Эрик заметил движение воина, хотя все время поглядывал на крылатых драконов. Он резко упал вперед, на грудь, копье просвистело над ним. Если бы не реакция Эрика, вполне возможно, что все бы уже закончилось.
- Ну, летающие хорьки! Хотите войны - будет вам война!
Попытка вступить с птарами в телепатическую связь не удалась, ведь для этого Эрику требовалось время.
Бросок копья оказался сигналом к общим действиям. Трое других воинов бросились к Эрику, держа копья на перевес. Молодой воин, раздосованный своим промахом, извлек меч и побежал за ними. Всадники, присматривающие за драко-нами, бросились к ящерам, пытаясь поднять их в воздух. Одновременно с ними взлетели другие три ящера, принявшиеся пикировать над капсулой Эрика в по-пытке поднять своих хозяев. Остальные оставшиеся ящеры, довольно неуклюже передвигались на задних лапах, расправив перепончатые крылья и раскрыв пасти, вооруженные кучей зубов, ринулись на Луща. Вся атака сопровождалась ужас-ным писком, являющимся языком нападающих.
Эрик почувствовал желание Луща броситься вперед для спасения своего хо-зяина.
- Лущ, стоять! С ними я справлюсь сам, ты пока займись ящера-ми.
- Хозяин будет драться?!
- Они сами этого захотели.
Раздавшийся оглушительный рев - вызов черного гиганта стейго слегка снизил уровень активности атаки. Лущ оттолкнулся мощными задними ногами, оставив на земле рваные следы. Ужасный черный смерч ворвался в ряды желтова-то - зеленых ящеров. Битва началась.
Атакующие воины приостановились, их жизненный опыт предупреждал об осторожности: поведение врага было странным. За короткий миг замешательства птаров Эрик вскочил на ноги.
- Эрик, осторожно: сверху!
Эрик и сам ощутил перемещение воздуха, но все - таки поблагодарил Циркуса. Сосчитав мысленно до пяти, он стремительно бросился вперед на замешкавшихся пеших воинов. Чмокающий глухой сзади звук подсказал ему, что он вовремя по-кинул свое прежнее место. Нападение сверху подняло воинственный дух у ата-кующих Эрика на земле. Один из птаров бросился на Эрика, опережая своих то-варищей метра на три, двое других бежали следом. Последний птар мчался, раз-махивая мечом, и истерично пищал.
Эрик встречал противника с пустыми руками. Мощное оружие цивилизации спокойно болталось на его поясе - использовать его против примитивно воору-женного противника он посчитал недостойным, тем более, что интуиция земля-нина подсказывала ему, что, будучи прекрасными воздушными бойцами, птары являлись посредственными фехтовальщиками в бою на земле.
Тело Эрика полностью прониклось духом битвы. Каждая пульсирующая клетка организма говорила о желании жить. Локтем левой руки он отбил нако-нечник копья и, продолжая вращение тела, начатое левой рукой, правой рукой пе-рехватил копье. Локоть левой руки завершил стремительное движение - со страшной силой он врезался в голову оторопевшей жертвы. Раздался хруст, и первый нападавший, выпустив копье, упал на землю, обливая ее кровью, хлы-нувшую горлом. Держа копье в правой руке, Эрик крутанул его над своей голо-вой, отбивая второе копье, нацеленное в его голову, и, сохраняя скорость враще-ния копья, ударил тупым концом в голову подоспевшего противника. Удар ока-зался достаточно сильным, чтоб опрокинуть навзничь нападающего птара, остав-ляя ему жизнь. Перехватив копье двумя руками, Эрик отбил следующий удар. Правая рука Эрика выпустила древко, и, сделав выпад левой рукой, он насадил на копье дико вопящего противника. Под действием встречного движения копье прошило птара насквозь. Широко раскрытые желтоватые глаза подернулись дым-кой, и дикий вой сменился жалобным писком, перешедшим в предсмертный хрип. Краем глаза Эрик заметил постороннее движение. Отпустив копье, он сде-лал быстрый шаг вперед и влево, одновременно захватывая руку птара с опус-кающимся мечом. Зафиксировав руку, Эрик помог продолжить удар, увеличив его силу. Молодой птар сделал сальто через голову. В момент касания спины пта-ра земли, его собственный же меч пригвоздил его тело.
Трое противников из четверых покинули мир живых. Оставшийся в живых птар, стоя на четвереньках, пытался подняться. Эрик сделал движение к нему.
- Эрик! Сверху!
Циркус с точностью хронометра контролировал все передвижения врага. Сделав прыжок вниз с кувырком, Эрик уклонился от летящего сверху копья. Вероятно, товарищи погибших боялись задеть своих же. Теперь своей победой на земле Эрик увеличил опасность с неба. А вот сейчас в сторону все предрассудки, при-дется применить бластер. Эрик вскочил на ноги, и голубой луч лазера продолжил прямую линию его руки и ствола, шипя и прошивая препятствие в виде крылатого дракона и его всадника. Соблюдая законы инерции, уже мертвые тела упали на пытавшегося отскочить Эрика. Перепончатое крыло больно ударило по голове, опрокинув его на землю, и накрыло с головой. Раздались дружный писк и ужас-ный рев Луща, перекрывающий все остальные звуки. Эрик закрыл уши.
- Не хватало еще погибнуть от звуковой атаки! Лущ, малыш, Эрик жив. Эрик с тобой!
- Хозяин жив!? Мы победим мерзких птаров!
Раздавшийся теперь уже торжествующий рев стейго режущей болью разлился в пострадавшей голове Эрика.
- Господи, ну и здоров, ты орать!
Эрик стал выбираться из-под крыла убитого им птара. Картина, представ-шая перед ним, мало радовала. Хоть птары и понесли урон, что нарушило их пер-воначальный план, все же перевес сил пока оставался на их стороне. Пятеро всад-ников атаковали Луща сверху. Их умению маневрировать в воздухе можно было только позавидовать - перепончатые крылья создавали высокий уровень пилота-жа.
Лущ уничтожил двух птаров, потерявших всадников, третьему сломал крыло. Ос-тавшийся в живых при столкновении с Эриком оглушенный всадник делал безус-пешные попытки сесть на одного из оставшихся без хозяина ящеров. Птар посто-янно двигался, порываясь броситься на стейго.
- Циркус, ты меня слышишь?
- Система приема в готовности. До чего же злобный подвид животных.
- Ладно, умник, скажи, куда делся еще один птар со своим всадником? Хоть меня и ударили по голове, но считать я еще не разучился.
- Лущ прекратил его жизненные функции.
- Молодец! Лущ, как только я выскочу из-под крыла, прорывайся ко мне. Вдвоем веселее.
- Хозяин цел!
Лущ попытался ухватить зубами очередного нападающего. Но острые клыки раз-резали пустоту, добавляя в общую какофонию звуков - клацанье зубов.
Эрик, осторожно выбравшись из-под крыла, сидел на корточках, сжимая в правой руке бластер. Противник уверовал в гибель странного всадника стейго, и поэтому старался просто отогнать черного стейго, а не убить его. Дракон считался теперь потерянным, а значить, бессмысленно тратить на него силу и время.
Но, подстать своему таинственному всаднику, стейго вел себя очень стран-но. Он продолжал драться, категорически отказываясь покинуть место гибели всадника. Это оказалось серьезной проблемой для поискового отряда, ведь им приказали принести голову воина, послужившего причиной смерти их восьмерых товарищей. Для стейго он оказался на редкость смелым и опасным воином, а, значит, голова смельчака должна быть доставлена в храм ветров.
- Лущ, дружок, крикни погромче и - ко мне! Попробую еще раз выдер-жать твой рев.
Подчиняясь команде Эрика, Лущ пропел свою леденящую кровь песнь - вы-зов. Громовой рев заглушил пищание и шум, издаваемый птарами. Звуковая атака ввела в замешательство птаров. Один из крылатых ящеров замешкался, и носовой рог Луща пропорол перепончатую поверхность крыла. Эрик побежал навстречу направляющемуся к нему Лущу.
Птаров озадачили действия черного стейго. Странно, почему "Потерянный" так упорно стремится остаться на этом месте?
Голубой, на вид холодный, словно лед, а на самом деле прожигающий луч смерти сбил еще одного всадника с птаром.
- Что ж, теперь есть шанс выиграть!
Эрик нажал на гашетку, пытаясь убрать препятствие между собой и Лущем - им являлся птар с переломанным крылом, раньше других догадавшийся об остав-шемся в живых всаднике стейго. Волоча по земле окровавленное, сломанное кры-ло он настойчиво приближался к Эрику. К разочарованию Эрика бластер без-молвствовал. Теперь в его руках находилась всего лишь никчемная железная иг-рушка. Эрик остановился и бросил бесполезный бластер в приближающегося пта-ра. Бластер попал в раскрывшее крылья чудовище, но только лишь больше его ра-зозлил. Лапы хищника подогнулись, ему оставалось сделать один прыжок, но в последний момент его настигла внезапная смерть. Безжалостные зубы Луща сомкнулись на шее увлеченного жаждой мести птара. Стейго крутанул головой, и птар совершил свой последний полет. Мертвое растерзанное тело отлетело в сто-рону джунглей. Пустившимся в погоню за драконом птарам пришлось отвернуть в сторону. Лущ с ходу опустился на свои передние короткие лапы, и в долю се-кунды Эрик оказался в седле.
- Извини Циркус, но тебе придется десантироватся и без всякого ком-форта. Война - есть война. Мне нужен второй бластер.
Выхватив нож, прикрепленный к седлу, Эрик перерезал ремни, крепящие робота:
- Лущ, назад, на птаров!
Нож с той же быстротой занял свое обычное место.
- Вот вы мне и пригодились.
Эрик достал из чехла три иглы. Лущ резко поднялся на задние лапы, одновремен-но выполняя разворот. Гигантский хвост изогнулся в жуткой дуге, помогая сво-ему хозяину удержать равновесие. Последняя нить, оставленная ножом и продол-жающая упорно удерживать Циркуса, под созданной нагрузкой при резком разво-роте оборвалась. Циркус напоминая снаряд, запущенный катапультой, пролетел через колючую изгородь к прямо желанному бластеру.
Эрик крепко ухватился правой свободной рукой за луку седла, в противном случае его постигла участь робота. Когда Лущ обернулся навстречу птарам, Эрик все-таки успел прикрепить ремнем правую ногу. Время было на исходе - птары приближались. Схватив правой рукой иглу, Эрик крутанул ее между пальцев, и замахнулся, собираясь использовать ее вместо дротика. Он занес руку и замер.
Азарт битвы пропал, исчез, испарился. Ощущение чего-то страшного, жес-токого и беспощадного, шурша тысячами лапок, пробралось в сознание. Даже Луща коснулось это чувство. Угрожающее рычание понеслось по направлению к джунглям, в совершено противоположную сторону от реальной опасности, неми-нуемо приближающейся в виде озлобленного птара.
- Лущ, дружок, возьми себя в руки!
Рука Эрика пришла в движение, и игловидный дротик полетел навстречу жертве. Жужжа озлобленной осой, игла вонзилась в верхнее нёбо ужасной пасти летящего навстречу ящера. Как и определил Циркус, вещество на конце иглы действитель-но обладало довольно страшной силой. Нет, жизнь еще продолжала царить в теле ящера, но мышцы превратились в холодный камень, парализуя его движения. Те-перь летевшего навстречу Эрику страшного перепончатого дракона заменило вращающееся по инерции парализованное тело. Правда, каменное безмолвие пта-ра активно оживлял его всадник, громко пищащий, и пытающийся удержатся на обездвиженном ящере.
- Лущ уходи - и - и.....
Столкновение оказалось неизбежно. Стейго по крику Эрика отвлекся от джунг-лей и его рог, теперь направленный вперед, пропорол брюхо птару, и только бла-годаря сильному хвосту, врывшегося в землю под действием последующего уда-ра, Лущ избежал опрокидывания на спину. Дракон в ярости вскинул голову и уже мертвый птар со своим по-прежнему вопящим всадником упали на колючую из-городь, где оба испустили дух. Их тела пронзило множество игл. На лице всадни-ка застыла маска ужаса.
Эрик выхватил следующую иглу и вновь изготовился для метания. Оста-лось трое противников. Ближайший птар находился в воздухе и собирался сверху предпринять атаку на Эрика, а двое других находились на земле. Один из них, помогая выбраться своему дракону из переплетений джунглей, пытался освобо-дить крыло проткнутое переломленным стволом дерева. Последний участник на-земной битвы уже сидел на драконе, готовом взлететь.
Весы фортуны теперь склонялись на сторону Эрика, но добытая победа ма-ло радовала. Тупой ужас сдавливал сердце в плохом предчувствии. Кроме Эрика и Луща это давление испытывали и птары. На их лицах и в торопливых и бестол-ковых движениях, проглядывались первые признаки паники. Безразличная стена джунглей таила готовую разразиться катастрофу.
- Лущ, ты можешь объяснить: что это?
- Надо уходить! Огромная сила идет сюда. Сотни безжалостных воинов - убийц торопятся к этому месту. Сюда идут мурки!
Птар взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Черное тело выскочило из листвы и повисло на взлетающем ящере. Птар изогнулся дугой и из его страшной, опасной для врагов пасти извергся крик боли. Всадник обернулся и вонзил в сжавшего свои челюсти на плоти ящера, мурка копье. Но птар опоздал, и вот из джунглей на поляну высыпало множество больших муравьев. На изгибающемся от боли ящере с каждой секундой повисал еще один хитиновый воин. И вскоре кишащая и извивающаяся груда тел упала на землю, в хитиновое море, затопив-шее поляну и несущее смерть. Ящера с разорванным крылом и его всадника пер-вая волна грозного прилива похоронила под хитиновыми телами.
- Надо уходить, Лущ!
Но Лущ и Эрик тоже удостоились постороннего внимания, их окружили мурки, отличавшиеся от обычных более развитой крупной головой, увенчанной огром-ными, жуткого вида челюстями.
- Не хватало быть сожранными, как гусеницы.
Мурки только окружили Луща и Эрика полукольцом, прижав их к колючей изгороди. Грозное оцепление вроде бы оставалось на месте, не предпринимая по-пыток нападения. Эрик уже собирался дать команду прорываться через колючий форд, что являлось безумным, но единственно оставшимся у них ключом к спасе-нию. А вдруг, стейго удастся перепрыгнуть дважды через колючую изгородь? Мысль о смерти под десятками безжалостных мурков холодными иглами страха пронзала сознание. Бросив последний взгляд на поле боя, Эрик собирался поде-литься своим планом с Лущем, но увиденное окончательно сбило с толку. Лущ тоже пребывал в растерянности.
Перед мурками они бессильны, почему же те медлят? Вдруг мурки, входящие в их оцепление, демонстративно, как по команде, развернулись к ним спиной и ста-ли отгонять наиболее разошедшихся своих собратьев. Что это? Помощь?! Эрик терялся в догадках.
Хитиновая река стала постепенно мелеть, унося с собой следы разыграв-шейся здесь трагедии. Джунгли, как губка, всасывали обратно под свой покров шестилапых коричневых воинов. Остались только трое мурков, подошедших вплотную к оцеплению. Обменявшись с ними движениями усов, мурки из оцеп-ления построились в две колонны, и исчезли в зеленой стене зарослей.
Все тела птаров, как ящеров, так и воинов, исчезли. Только изрытая земля, сорванный дерн, вдавленные следы от лап драконов продолжали свидетельство-вать о произошедшей здесь битве.
На поляне остались удивленный стейго, сидящий на нем пораженный уви-денным Эрик, а напротив них находились три мурка. Раздавшийся сверху писк за-ставил всех посмотреть в небо. Оказывается, единственный уцелевший птар про-должал кружить над кровавой поляной, и наблюдал за разыгравшейся внизу кар-тиной. Он хотел стать свидетелем бесславной гибели странного стейго, но уви-денное шокировало его. Продолжая пищать, птар полетел к своему народу с со-общением о появлении в их мире загадочного стейго, способного повелевать мур-ками.
- Хозяин, что будем делать?
По телу Луща, под действием увиденного, пробежала нервная дрожь.
- Мне кажется, они хотят со мной поговорить. Возможно, среди них на-ходится тот самый мурк, которого мы встретили в джунглях.
Общее оцепенение нарушил выскочивший из колючего форта Циркус. Он на самой высокой скорости работал своими гусеницами, держа в манипуляторе второй бластер. Мурки сбились в кучу, разжимая и сжимая челюсти, как в пустую щелкающие кусачки. Их усы стали выделывать безумные пируэты.
- Лущ, дружок, стой на месте!
- Хозяин, Лущ устал.
Эрик съехал по спине Луща на его заднюю лапу и спрыгнул на землю. Циркус стремившийся к голове Луща, был вынужден сделать вираж, заметив передвиже-ние своего хозяина.
- Циркус, не торопись! Все уже окончено.
- Ошибочное выполнение команды?
- Нет, ты молодец, но нам уже помогли.
Расконсервировав запасной бластер, Эрик прицепил его к поясу. Его новый ком-бинезон оказался довольно удобным для таких операций. На нем находилось множество петель и карманов, позволяющих нацепить большое количество сна-ряжения.
- Лущ, мурки ушли?
Огромное тело Луща скрывало из вида посланников насекомых.
- Нет, но они нервничают.
- Тогда - я пошел.
Эрик направился к муркам, робот последовал за ним. Эрик встал около стейго, а трое коричневых насекомых превратились в три хитиновые изваяния. К счастью, грозные челюсти, на вид способные перегрызть все что угодно, были сжаты, а усы замерли по направлению к пришельцу. Между ними находилось лишь пять мет-ров, но их надо еще преодолеть.
- Ладно, Лущ, я пошел к ним.
Эрик произнес фразу вслух для самоуспокоения, но высокие интонации в голосе все-таки выдавали его волнение. Да, сейчас должен установится союз, и довольно странный. Кто бы мог подумать, что под этими коричневыми панцирями на шести лапках находится разум.
- Хозяин, что делать Лущу? Лущ устал.
Волна усталости мягким покрывалом окутала Эрика. Его мышцы налились свин-цом, его сознание наполнилось усталостью и желанием отдохнуть.
- Лущ, отойди, пожалуйста, осторожно от нас и можешь отдыхать.
- Хозяин не боится? Ему не нужна помощь Луща?
- Нет, я попробую справиться сам!
- Лущ будет слушать.
Эрик почувствовал, как за его спиной темная громада стейго пришла в движение. "Осторожно отойди" сказать Лущу - это все равно, что сказать то же самое валу-ну, сорвавшемуся с горы - результат один. Мурки ожили, они подняли свои голо-вы и раскрыли челюсти, их усы пришли в движение. Их же лица, или, если можно так выразиться маски, по-прежнему олицетворяли спокойствие. Только быстрые резкие движения усов и переступание лапок, говорили об их озабоченности. По мере того, как они успокаивались, и по затихающему вздрагиванию почвы под ногами, Эрик догадался о завершении Лущем своих перемещений.
- Спасибо, Лущ, ты сделал это все очень тихо.
- Лущ старался, хозяин!
Лущ оказался переполнен гордостью, он пропустил сарказм Эрика. Усталость, на-конец, отпустила. Эрик пошел на встречу к муркам, Циркус тронулся вслед. Три пары черных глаз следили за ними. Черные бусины, украшавшие головы мурков, казались мертвыми камнями, более похожими на украшения. Средний мурк пере-ступил на месте, а затем медленно двинулся навстречу к Эрику. Двое других за-мерли в ожидании.
Подойдя почти вплотную к мурку Эрик, а за ним Циркус, замерли. Вблизи ока-завшиеся еще большими полутораметровые усы мурка, состоящие из множества члеников, проделали вираж в воздухе и стали медленно своими концами прибли-жаться к голове Эрика.
- Я боялся, что ты не узнаешь меня, Эрик!
- Значит это все-таки ты, Хон! Честно сказать, я сильно сомневался. Мне пока, что трудно вас различать.
- Странно, ведь каждое создание имеет свой рисунок, и ты тоже.
- Я не вижу никакого рисунка.
Эрик стал внимательнее оглядывать своего шестилапого друга. Но перед ним сто-ял по-прежнему все тот же мурк, лишенный каких либо посторонних рисунков.
- Циркус, ты что-то странное и постороннее видишь?
- Нет. А что необходимо обнаружить?
- Странное ты создание! Не видеть рисунок жизни окружающего мира! Как ты живешь в этом мире?!
Эрик догадался о способности мурков видеть ауру живых существ, а по ее цвету можно вполне точно следить за переживаниями существ.
- Мир природы многообразен. Некоторые могут держать телепатиче-скую связь и без усов, а другие лишены и этого.
- Что такое "усы"?
- У нас так называется то, чем ты касаешься моей головы.
- Мы зовем это - "рецепторы", с помощью них мы общаемся.
- Это я уже понял. Кстати, спасибо за помощь!
- Судя по тому, что здесь произошло, наша помощь не сильно то была нужна. Мне удалось уговорить Совет Великих, а он, в свою очередь, заинте-ресовал Дарящую жизнь попробовать заключить с тобой союз.
Судя по силе полученного в последний момент Эриком сигнала, Дарящая жизнь у мурков являлась очень важной персоной. Эрик от боли даже отдернул голову, разрывая контакт с Хоном.
Короткий перерыв в их переговорах позволил взглянуть на окружающий мир. Происходящее вне их беседы сильно насторожило Эрика. Два других мурка пере-стали интересоваться переговорами. Они беспокойно передвигались вокруг друг друга, их рецепторы то взмывали в воздух, по направлению к колючему форту, то касались земли. Затем Эрик глянул на Луща. К его удивлению Лущ не спал, как он предполагал. Стейго продолжал лежать, повернув голову в то же направление, куда обращали внимание мурки. Кошачьи глаза дракона пытались разглядеть что-то вдали, а двигающиеся ноздри пытались разобраться в запахах. Эрик тоже на-пряг зрение, но кроме колючего кустарника, верхушки лесной стены и клочка безоблачного глазуревого неба он ничего постороннего не видел и пожал плеча-ми.
- Тебя что - то беспокоит, белый друг?
Это Хон опять восстановил связь.
- Я не знаю что, но что-то очень сильно беспокоит твоих товарищей.
И Эрик, верный своей человеческой натуре, показал рукой в направление двух суетящихся мурков. Хон, перебирая лапами, развернулся и поглядел на оставлен-ных товарищей. Разжав челюсти, он издал звук, напоминающий одновременно и треск и писк комара, а затем поспешил к своей хитиновой родне.
Эрик посмотрел на стейго. На этой загадочной и довольно кровожадной планете Эрик пока верил только двум проверенным существам: черному громад-ному стейго и металлическому Циркусу. Последний игнорировал происходящие перемены, настойчиво пытаясь привлечь внимание Эрика.
- Циркус, ты испепелишь мне все мозги со своей настырностью!
Обрадованный появившейся связью с Эриком, робот обрушил на него кучу во-просов, связанных с мурками.
- Погоди, Циркус, будет время поспокойнее, и я тебе все расскажу. Ты мне лучше ответь, ты ничего особенного не замечаешь?
-Где?
Робот заерзал на месте, и из него повыскакивало множество различных датчиков. Он отъехал от Эрика и стал прощупывать окружающий мир.
- Да! С таким расторопным охранником меня бы уже давно перевари-вал чей - нибудь желудок! Лущ, что случилось?
Стейго продолжал вглядываться в то же направление, затем встал на задние лапы, развернулся и стал еще внимательнее изучать далекий горизонт, выражая всем своим поведением тревогу.
- Все о чем-то знают и чего-то ждут, один я, да железный болван Циркус остаемся в неведении.
- Эрик, ничего подозрительного не обнаружено, кроме слабых звуковых колебаний воздуха. Сигнал довольно ритмичен. Предположение - это бараба-ны.
Эрик напряг слух. И вот среди гомона, визга, шуршания, криков, треска, завыва-ния окружающего его царства джунглей действительно проступил глухой рит-мичный пульсирующий звук.
- Лущ, ты мне что-то объяснишь, наконец?
Голова стейго повернулась к Эрику, его носовой рог указывал на рыжего всадни-ка.
- Это - птары. Птары объявили вогр.
- А, что это за напасть - вогр?
Эрику пришлось прервать разговор с Лущем, к нему спешил Хон.
- Эрик, бросающие жала смерти сыны неба очень сердиты, они хотят войны, они хотят смерти. Когда сыны неба находятся на земле, они слабее самого маленького мурка, но в небе они сильны. Мы не можем с ними драть-ся, их острые жала убивают нас, а мы бессильны что-то сделать. Мы не зна-ем, что их разозлило: наше нападение или битва с тобой. Как ты думаешь, они разумны?
- Знаешь, Хон, разумны они или нет, я, так же как и ты, не знаю, но по всем признакам они должны быть разумными существами. Они похожи на меня, но мне кажется, что их беда в чрезмерной воинственности. Они готовы сначала убить, а затем уже разбираться, кого они убили, и за что.
- Мышление дикарей.
- Согласен. Но, судя по опыту моего народа, обычно такие вот личности и вносят в жизнь множество ненужных проблем.
- Твой народ? Ты хочешь сказать - члены твоей семьи?
- Да.
- Они так же воинственны?
- Некоторые из них. Но в последнее время они все-таки стали пытаться хотя бы сначала разобраться в том на кого они нападают, и решить вопрос: нужна ли война?
- Твоя семья на истинном пути познания Целого.
- Спасибо. Я тоже на это надеюсь.
- Мы уходим, Эрик. Сыны неба в любое мгновение могут вернуться. Нас способен спасти только покров земли, а тебя - покров ночи. Днем они те-бя найдут. Большие черные ноги очень заметны днем. Тебе будет лучше, прямо сейчас вернутся к своей семье.
Эрик поглядел на синеву неба. Когда же он действительно вернется к своей се-мье? И вернется ли?
- Спасибо, Хон, за совет, но мое возвращение домой откладывается.