Книга первая - "Утренний хоббит" ("Хоббит над пропастью")
От автора.
От компьютерных игр до игр в реальный мир - всего один шаг.
Игроманы - люди странные. А богатые игроманы, ко всему прочему, и очень опасные. Опасные - для обычных людей...
Что наша жизнь? Игра! Вот только кто из нас - полноценный Игрок? А кто - обычная скучная пешка на шахматной доске, подвластная чужой воле?
И, главное, кто же - в конечном итоге - выиграет?
Автор.
Пролог
На экране монитора две тёмные фигурки приближались к конечной точке маршрута.
"Осталось обойти дракона, потом по тайной пещере скрыться от гоблинов, на склоне спрятаться за валуном, дождаться, когда появятся орки, застрелить их из лука.... Всё, путь открыт! Совсем скоро храбрый хоббит Фродо бросит проклятое Кольцо в огненное море Ородруина.... Ничего хитрого!", - подумал Томас. - Да, перевелись достойные соперники! Сперва Отто Кошатник запропал куда-то, теперь Мари Бер не появляется на форуме. Как она тогда, в Вене, меня целовала...".
Неожиданно на экране появилась крохотная алая капелька, за ней вторая, третья. Капли медленно стекали вниз, оставляя за собой неровные, грязно-розовые полосы-дорожки. Томас взял в руки замшевую тряпицу и попытался очистить монитор, но у него ничего не получилось.
- Это, наверное, в игре что-то произошло, - предположил молодой человек. - А красно-алые капли - кровь...
Глава первая
Зелёная Луна и первое задание
За массивным, щедро залитым прокисшим красным вином столом, икая и раскачиваясь из стороны в сторону, горько плакал старый одноухий гоблин.
Он плакал об ушедшей навсегда молодости, о былой любви, затерявшейся где-то, об удачах, обернувшихся позором, о несбывшихся мечтах и вещих снах, оказавшихся обманом.
И словно вторя старику, сочувствуя и соглашаясь с ним, по трактирному залу летела, будто бы живя собственной жизнью, грустная баллада:
Былой отваги времена
Уходят тихо прочь.
Мелеет времени река,
И на пустые берега
Пришла хозяйка-ночь...
Гоблин изредка всхлипывал и в такт песне стучал оловянной кружкой по столу, разбрызгивая пролитое вино во все стороны.
"Сюрреализм какой-то!", - подумал Томас. - "Язык совершенно незнакомый, а я почему-то всё понимаю. А слова, определённо, знакомые. Гёте? Шиллер?".
Он больно ущипнул себя за ляжку, но странное видение не пропало. Вот же он, гоблин, нестерпимо воняющий чесноком, жадно слизывает со стола винную лужицу.
Томас обернулся по сторонам и от досады прикусил губу: и остальные посетители трактира оказались необычными. Несколько смуглых и низкорослых личностей, похожих на японцев, но с собачьими ушами и приплюснутыми чёрными кожаными носами, пировали за соседним квадратным столом. Около тёмно-серой стены о чём-то жарко спорила парочка бородатых гномов - в железных кольчугах, с бронзовыми шлемами на головах. У барной стойки - на высоких стульях - расположились ещё какие-то, невиданные досель.
Да и сам кабачок выглядел странно до нельзя. Крохотные овальные окошки, затянутые пластинами слюды, полумрак, редкие свечи на столах, массивные топоры и мечи, развешенные по стенам. Над холодным оружием размещались головы диких кабанов, медведей и каких-то незнакомых клыкастых существ - свирепых и несимпатичных.
- Классические декорации к сериалу про средневековье, - пробормотал себе под нос Томас.
Молоденькая особа - симпатичная даже, если бы не большие круглые уши жёлто-лимонного цвета, густо обросшие рыжей шёрсткой, - небрежно касалась клавиш старенького рояля и, томно прикрыв глаза, самозабвенно выводила:
И никого со мной в ночи.
Кругом - лишь сизый дым.
И в мире больше нет причин
Остаться молодым...
Томас сосредоточился и попытался мысленно проанализировать сложившуюся ситуацию. Впрочем, это абсолютно ничего не прояснило. Более того, он с ужасом осознал, что болен, а болезнь эта называется - раздвоение личности.
"Если смотреть правде в глаза, то я, кажется, сошёл с ума", - честно признался сам себе молодой человек.
С одной стороны, он осознавал себя Томасом Моргенштерном, студентом первого курса Университета австрийского городка Клагенфурта. С другой же стороны, являлся обыкновенным хоббитом Томасом Утренником, родом из хоббитанского посёлка Землеройска. Совпадало только одно: в обоих случаях ему было девятнадцать лет с крохотным хвостиком. Причём, он почему-то был твёрдо уверен, что это "девятнадцать с хвостиком" имеет прямое отношение к происходящему.
Звуки баллады затихли, и грубый голос поинтересовался:
- Утренний хоббит, не желаешь ли выпить? Эй, я к тебе обращаюсь, недомерок...
Только когда по затылку прилетело яблочным огрызком, Томас сообразил, что голос обращается именно к нему. А ещё он осознал, что прямо-таки умирает от жестокой и колючей жажды, да и в голове что-то громко стучит и звенит.
Он вылез из-за стола, аккуратно отодвинул в сторону тяжёлую дубовую табуретку и, неуклюже косолапя, прошёл к барной стойке.
"Что это такое с моими ногами?", - подумалось. - "Такое впечатление, что они стали короче. Куда, кстати, девались кроссовки? С каких это пирожков я разгуливаю босиком? И этот звон-стук в голове...".
За барной стойкой располагался человек, что уже радовало. Здоровенный такой мужик, широкоплечий, светловолосый, кареглазый, с недельной щетиной на щеках и подбородке.
- Что, уважаемый Утренник, пить хочешь? - насмешливо поинтересовался здоровяк.
- Очень! - честно признался Томас.
- Меня зовут Самуэль Фергюс, я хозяин "Тёмной таверны", - сообщил мужик, выставляя на серо-жёлтую столешницу большую глиняную кружку, до краёв наполненную каким-то пенным напитком. - Глотни, бродяга, сидра! Тебе понравится...
"Что-то знакомое - "Тёмная таверна". Это же...", - подумал Томас, касаясь губами края кружки. - "Кажется, так назывался сайт, который я, Томас Моргенштерн, и создал когда-то...".
Напиток оказался волшебно-вкусным, с приятной горчинкой, холодным и слабо-газированным. С каждым глотком грохот-звон в голове затихал, организм наполнялся бодростью, по спине - вдоль позвоночника - пробежала горячая, очень приятная волна.
"Какой ещё - Моргенштерн? Что за - Клагенфурт?" - искренне удивился про себя Томас.
- Зеркало висит в правом углу, возле окна, - любезно сообщил Самуэль Фергюс.
Томас поставил опустевшую кружку на столешницу барной стойки, благодарно кивнул головой, и уверенно, безо всякой косолапости, прошёл к слюдяному окошку.
Зеркало - старинное и непривычно тусклое - висело на закопчённой стене, между оконной рамой и посудным шкафом. Томас, помедлив с минуту, боязливо заглянул в него. Из таинственных зеркальных глубин робко выглядывал испуганный хоббит...
- Конечно же, хоббит, - пробормотал Томас. - Было бы странно, если бы в зеркале отразился кто-нибудь другой. Тролль, к примеру, или же гном. А так-то всё нормально: хоббит смотрит в зеркало и видит там хоббита.... Я - Томас Утренник, родился девятнадцать лет тому назад, в Землеройске, там у меня родственников - без счёта. Сейчас нахожусь в старинном посёлке Пригорье, что расположился на Западном Тракте, восточнее Брендидуимского моста. А, если быть скрупулезно точным, в старинном трактирчике "Тёмная таверна". Ничего себе кабачок, заслуживающий уважение, с очень хорошей кухней...
- Новенький! Я к тебе обращаюсь, Утренний хоббит! - напомнил о себе грубый голос трактирщика. - Сам с собой разговариваешь? Заканчивай, лучше подкрепись немного.
Томас, подмигнув на прощание зеркальному отражению, вернулся к столу. Одноухий гоблин - вместе с винными лужицами - куда-то исчез, а Самуэль Фергюс как раз заканчивал расставлять на чистейшей светло-серой скатерти разномастные миски, горшочки и ёмкости для напитков.
- Эй, бездельник! - повернув голову в сторону, прогудел густым басом трактирщик. - Уснул там? Вино тащи для нашего гостя! И яблочного сока прихвати...
Распахнулась низенькая дверь, ведущая, очевидно в кладовую, и оттуда показался.... Кто, собственно, показался? Да, непростой вопрос.... Туловище, явно, человеческое, по комплекции - подростковое. Облачённое, опять же, в обычные человеческие одежды: салатная рубаха, бежевая жилетка, серые брюки, заправленные в замшевые сапоги. А вот голова.... Голова принадлежала коту: светло-серая шёрстка, розовый нос, характерные длинные усы, тёмно-зелёные глаза...
Странное существо, приветливо кивнув кошачьей головой, выставило на стол две высокие стеклянные бутылки - тёмно-синюю и светло-розовую, после чего развернулось и удалилось, продемонстрировав пышный хвост.
- Угощайся, Утренник! - любезно предложил Фергюс. - Оголодал, наверное, в дороге. Твоего пони уже расседлали, вещи отнесли в комнату. Отдыхай, подкрепись! Господин Олмер прибудет ближе к полуночи. Просил обязательно его дождаться.
Томас был очень голоден, поэтому не стал донимать кабатчика глупыми вопросами, мол: - "А кто он такой, этот господин Олмер? И что ему, собственно, надо от бедного хоббита?", а благодарно кивнул головой и принялся за еду.
Но смутные сомнения его не покидали. Всё, вроде, вокруг было знакомым и привычным, но каким-то неудобным, честное слово.
Вот Томас плеснул в оловянную кружку вина из светло-розовой бутылки, и тут же поймал себя на мысли, что оловянные кружки предназначаются для яблочного сока и пива, а вино надо пить из стеклянных бокалов. Принято тут так, и точка. Он пригубил вина, поморщился: вкус был странным, с заметной кислинкой.
"Вот в Клагенфурте молодое красное вино! Не чета этому пойлу...", - подумалось вдруг.
С едой наблюдалась та же история. Бульон, заливное мясо, овощи, тушенные с грибами, сыр, хлеб - всё было непривычным на вкус, пресным и несолёным. Томас поискал на столе склянки со специями - посолить, поперчить, но ничего похожего не обнаружил.
- Что-то потерял, милейший Утренник? - поинтересовался бас.
Томас обернулся, за его спиной стоял улыбающийся Самуэль Фергюс, с глиняной кружкой в руках. А вот глаза трактирщика были очень внимательными и слегка напряжёнными.
- Вино и пиво нынче - так себе, - заявил Фергюс. - А вот грушевый сидр - высший класс! Пей, Утренник, я угощаю!
Отпив из предложенной кружки треть, Томас подумал: - "Какая такая - соль? Какой ещё - перец? Нет в Хоббитании, да и во всём Средиземье ничего подобного, да и не было никогда.... И, вообще, пора прогуляться, вдохнуть свежего воздуха. Душно здесь...".
Он поднялся из-за стола, достал из кожаного кисета, висящего на поясе, вересковую трубку, не торопясь, набил её табаком, и направился к низкой двери.
- Эй, Утренник! - окликнул хозяин таверны, - Погулять собрался? Не отходи только далеко, а то Олмер волноваться будет.....
"Олмер? Конечно же - Олмер!", - вспомнил Томас. - "Следопыт местный, хорошо известный в Хоббитании. Знаменитая личность, даже легендарная. А грушевый сидр у Фергюса знатный, замечательно восстанавливает память...".
Он вышел на крыльцо, спустился по каменным ступеням во двор. Вокруг было тепло, безветренно и бесконечно уютно. Приближалась ночь, солнце уже скрылось в облаках, висевших на западном краю неба. На востоке показался зеленоватый серп.
- Это что же - Луна? - вслух удивился Томас. - Но почему же она зелёная, чёрт меня побери?!
Луна никак не отреагировала на этот эмоциональный вопрос, так и не поменяв своего цвета, а вот серебристый девичий голосок лукаво поинтересовался:
- Какая же ещё? Конечно, зелёная!
- Луна, она жёлтая, - хмуро сообщил Томас.
- С каких это ещё грибов раздольских - жёлтая? - возмутился голосок. - Зелёная! Это знает любой карапуз. Ты, Утренний хоббит, наверное, дальтоник. Мне один знакомый маг рассказывал, мол, бывают такие - люди, хоббиты, тролли, орки, да и гномы - которые жёлтого цвета не могут отличить от зелёного...
Томас прикурил от кремниевого кресала вересковую трубку, выпустил в небо струю ароматного дыма, и только после этого повернулся на девяносто градусов.
Жёлто-малиновые отблески костра отражались от водной поверхности прямоугольного пруда, обложенного по периметру диким камнем. Пруд был густо покрыт изысканными узорами тёмно-зелёных водорослей и бело-розовыми розетками кувшинок. Что ещё? Ах, да! Две тени - то, сжимаясь, то, снова вырастая - приплясывали между кувшинками...
У костра.... Не было никакого костра! Возле большой стеклянной банки, заполненной наполовину жёлто-малиновыми светлячками, на дубовых трактирных табуретах сидели, э-э-э..., две уже знакомые личности.
Во-первых, та девушка, певшая в таверне печальную балладу. Длинное платье, всё в оборочках и рюшечках, выпуклые щёчки, задорные чёрные глаза. Ну, и круглые лимонно-жёлтые уши, щедро поросшие рыжеватыми, толстыми и кучерявыми волосками. Симпатичными такими, цвета янтаря...
Во-вторых, существо с кошачьей головой, являвшееся, очевидно, трактирным служкой.
Томас постучал погасшей трубкой, выбивая недогоревший табак, о собственную правую пятку и решил, что твёрдые хоббитанские пятки, поросшие густой шёрсткой, вещи сугубо полезные.
"А если такой каменной штуковиной вмазать - обычной мавашей-гири - в лоб подлого врага?", - тут же подумалось. - "Да, не завидую получившему...".
Он запихал курительную трубку в кисет, задёрнул шнурок, подошёл вплотную к банке со светлячками и, приподняв над головой круглую хоббитанскую шляпу, вежливо представился:
- Томас Утренник. Он же - Утренний хоббит. К вашим услугам, господа и дамы.
- Кот, - отозвалось существо с кошачьей головой. - Просто - Кот. Ничего другого не могу сказать о себе. В смысле, объяснить. Так вот получилось. Сам не в курсе. Но рода я, определённо, мужского...
- Мари! - улыбнулась девушка. - Мари Медвежатница. В том смысле, что родилась на Медвежьих Холмах. Семнадцати лет от роду. Природная хоббитанка, - помявшись пять-семь секунд, едва слышно добавила: - Невеста, то есть, будущая жена хоббита по имени Томас Утренник...
- Это как? То есть...
- То есть, это мне так предсказал Серый маг. Давно уже, месяцев пять назад. Собственно, я и не настаиваю. Предсказали...
- Что значит - "не настаиваю"? Предсказания Серого мага - это вам не шутки! Они всегда сбываются...
- Так уж и всегда! - усмехнулась Мари. - Вот Серый маг уверял прилюдно, что Синего Дракона непременно убьют к Празднику Яблок. И что? Дракон жив до сих пор! Говорят, что месяц назад сжёг в Раздоле ещё одну деревню...
- Что из того? - не сдавался Кот. - Он же не предсказывал, мол, Синего Дракона убьют к этому Празднику Яблок. Может, он следующий имел в виду?
- Ненавижу казуистику!
- Прекращай бросаться умными словами! Ты же не эльфийская принцесса, а обычная хоббитанская деревенщина...
- Что из того? Всё равно не люблю, когда начинают передёргивать карты и вилять...
- Кто это передёргивает?
- Ты и передёргиваешь, кошачья морда...
- Вы только не подеритесь! - ухмыльнулся Томас. - И, вообще, какой смысл спорить из-за ерунды? Тем более что я и не отказывался жениться. Ведь предсказания Серого мага - дело серьёзное...
"Шутки шутками, а Мари - девица очень симпатичная", - подумалось между делом. - Кроме того, умненькая и весёлая, за словом не лезущая в карман. Да и не было у меня никогда невесты! Ни в этом мире, ни в том. Или была? Что-то вертится - на уровне подсознания.... И Мари - знакомое имя. Мари Бер, что жила в Вене? Нет, не вспомнить...".
Девушка неожиданно обиделась и объявила:
- А я и не собираюсь выходить за тебя замуж, Утренний хоббит! - после короткой паузы добавила, уже не так уверенно: - Пока - не собираюсь...
- Что ж так?
- Я решила, что выйду замуж только за настоящего героя! Вот, станешь одним из героев, про которых слагают баллады, тогда и поговорим...
Кот оглушительно захохотал и, схватившись за живот, свалился с табурета.
- Эх, сидра бы глотнуть! - мечтательно прищурился Томас. - Славный грушевый сидр у Фергюса. После него и мысли в голове вертятся веселее...
Кот, тут же став бесконечно серьёзным, поднялся с земли и, тревожно посмотрев на Томаса, заявил - с предостерегающими нотками в голосе:
- Я бы не торопился - петь дифирамбы этому напитку. Здесь всё очень непросто....
- Дифирамбы? - прыснула Мари. - Обыкновенным котам не пристало выражаться так цветисто! Коты, они не имеют ничего общего с эльфийскими принцессами. Их кошачья планида - мышей ловить...
- Планида? Ну, и кто из нас выпендривается?
Томас громко хмыкнул, прерывая очередную пикировку новых знакомых, и задал Коту конкретный вопрос:
- Итак, уважаемый, что вы имеете против сидра? Даже странно слышать эдакое от персоны мужского пола...
- А то ты не знаешь? - Кот скорчил презрительную гримасу. - В Землеройске, что же, новостей не знают? Теряются они по дороге, не иначе!
- Почему - теряются? Запаздывают...
- Про Вирус-то слыхали?
Томас, повесив на лицо маску задумчивости, ответил неопределённо:
- Рассказывают что-то такое. Но, неопределённо так, в общих чертах.... Землеройские бабушки - такие сплетницы. Им верить - себя не уважать...
- Ты ничего не знаешь про Вирус? - оживилась Мари. - Да, ладно, хватит заливать!
- Честное слово, толком не знаю! - Томас осторожно присел на табурет рядом с девушкой. - Так, домыслы всякие, версии - насквозь противоположные. Расскажи, если не трудно. Понравится, так и поцелую.
- А ты до рассказа поцелуй! - последовал неожиданный и лукавый ответ. - Просто так...
Поцелуй оказался долгим и сладким.
"Первый раз - вот так...", - прошелестела одинокая мысль. - "Или, второй? Ведь уже было - что-то похожее.... Или - не было?".
- Эй-эй! Прекращайте! - заволновался Кот. - Успеете ещё. Раз пророчество было. Серый маг, он не обманывает. Вроде бы.... А, вообще, вы здорово смотритесь вместе. Картинка маслом: "Счастливая хоббитанская парочка, готовая подарить миру - с десяток маленьких хоббитов...". Ладно, шучу! Так что, рассказывать про Вирус? Мне про него господин Олмер поведал, где-то с год назад, когда я первый раз посетил "Тёмную таверну". Где я до этого обретался? Не знаю. Амнезия, она же потеря памяти.... В том смысле, что Вирус и вызывает амнезию, тут ею все страдают. Или - почти все.... Вирус пришёл из-за Сирых гор. Первый признак заболевания - потеря памяти: полная или частичная. Второй признак - страшные припадки.
- Припадки? - уточнил Томас. - Можно поподробнее?
Мари, так и не выпустившая из своей ладошки его ладонь, пояснила, зябко передёрнув плечами:
- Сперва наваливается жажда. Колючая такая, душащая. Потом в голове начинает стучать и звенеть, руки и ноги подрагивают, приходит слабость, тошнота, выступает пот. Потом.... Нет, не буду рассказывать! Очень страшно....
- Короче говоря, только сидр Фергюса помогает во время припадка, - пояснил Кот. - Если его не глотнёшь, то всё, копыта отбросишь. Или там лапы, ноги, крылья, ласты....А ты, Утренник, побледнел слегка. Что, уже мучила "колючка"? Поздравляю, нашего полка прибыло...
- И много надо пить грушевого сидра? В смысле, чтобы не помереть?
- Приступ полностью снимается тремя кружками. Но надо организм регулярно поддерживать в тонусе. Одной кружки хватает примерно на неделю. Естественно, плюс-минус сутки для каждого конкретного индивидуума. Причём, Серый маг советует выпивать эту кружку не сразу, а по нескольку глотков в день...
- Только этот лечебный сидр надо отрабатывать! - сообщила Мари.
- Отрабатывать? Это как?
- Исполнять всякие поручения Олмера и Серого мага. Они здесь главные.
- Ерунда! - надулся пузырём Кот. - Фергюс самый главный! Даю на отсечение собственный хвост!
Где-то справа замелькали жёлтые огоньки, послышался приглушённый говорок.
- Кого это черти носят? - поинтересовался Томас, ненароком обнимая Мари за плечи.
Девушка и не думала отстраняться, поворочалась немного, устраиваясь поудобнее, и пояснила:
- Может быть, эльфы идут на запад. Зачем? Я не знаю, но обратно они никогда не возвращаются. А, может, это обоз гномов направляется к Синим горам, искать несметные сокровища, чтобы выкупить родственников из тюрем Мордора.
- В Мордоре что-то случилось?
- Да, там нынче опять поселилась какая-то нежить, похожая на троллей. Только гораздо злобнее и сообразительнее. Да и в нашем Лихолесье появились всякие нехорошие, с чертовщинкой...
Словно подтверждая слова девушки, из ночной темноты прилетел громкий вой, до самых краёв наполненный лютой ненавистью.
- В этот раз совсем близко подошёл, зараза! - Кот зло сплюнул в сторону.
- Кто подошёл?
- Да оборотень, вурдалак, так его! Нижняя часть туловища человечья, верхняя волчья...
Со стороны таверны послышался шум, забряцало оружие, распахнулись ворота конюшни, оттуда выехало порядка десяти вооружённых всадников с факелами в руках. Компания была разномастной: люди в зелёных камзолах, орки с собачьими ушами, два бородатых гнома на низкорослых пони. Раздался лихой посвист, зацокали копыта, и всадники поскакали в сторону, откуда прилетел вой.
- Каждый вечер одно и тоже! - усмехнулся Кот. - Свистят, улюлюкают, а всё без толку. Так ни одного оборотня и не добыли. Ухари, одно слово...
С противным скрипом приоткрылась трактирная дверь, в проёме показался чей-то высокий силуэт.
- Господин Олмер, - уважительно шепнула Мари.
Дверь закрылась, и вскоре рядом с банкой, наполненной светлячками, подойдя совершенно бесшумно, присел человек в тёмно-зелёном охотничьем костюме: лет сорок с хвостиком, смуглое лицо, чёрные волосы до плеч, светло-голубые усталые глаза.
- Здравствуйте, друзья! - поздоровался черноволосый человек. -
Томас Утренник, если не ошибаюсь? Рад видеть! Смотрю, ты торопишься выполнить пророчество Серого мага?
Томас чуть засмущался, но руку с плеча Мари не снял и ответил вежливо, соблюдая достоинство:
- И вам, господин Олмер, долгих лет жизни! Говорят, вы искали меня?
- Да, искал! Мне сообщили, э-э-э, письмом, о твоём прибытии. Что же, очень во время. Намечается одно важное дело, а послать было некого. Тебе, Утренний хоббит, уже рассказали о Вирусе? Не обижайся, но лечебный напиток надо отрабатывать! Закон такой. Ничего не попишешь...
- Тайное задание? - криво усмехнулся Томас.
- Тайное! Но я буду говорить при Мари и Коте, так как они составят тебе компанию. Хватит им отираться в Пригорье и заниматься разной ерундой.
Олмер достал из кармана сюртука сложенный вчетверо лист пергамента, развернул, поднёс к банке со светлячками и принялся объяснять:
- Это - грубый план Земли Бри и прилегающих к ней окрестностей. Выйдете через западные ворота и проследуете по Главному Тракту до посёлка Арчет. Конечно же, на пони. Возьмёте с собой запас продовольствия, надёжную палатку, прочее снаряжение. Ваше путешествие может затянуться...
- А как же грушевый сидр? - заволновался Кот. - Я ещё жить хочу!
- Каждому будет выдано по три литра, то есть, месячный запас, - успокоил Олмер. - До Арчета дойдёте за трое суток. В местном трактире оставите пони, дальше пойдёте уже на своих двоих. На Главном Тракте - в двух часах ходьбы от Арчета - расположен орочий пост. Только это не наши мирные орки, с собачьими ушами, а из Южных Степей. Они злые, и уши у них волчьи.... Короче говоря, мимо них без пропуска от Саурона ни проехать, ни пройти. Могут и зашибить, гады! Вот по этой тропе, в обход поста, пройдёте через лес Четвуд, переберётесь через Комариные Топи.... Ребята вы лёгкие, именно поэтому я и решил послать именно вас. Понимаете? Людям и оркам через Топи не перейти, утонут. Да и гномы чрезмерно тяжелы .... Дальше всё просто: за болотами на востоке увидите цепочку холмов. Самый высокий из них называется Заверть. На вершине встретите Серого мага. Отдадите ему эту шкатулку. Что в ней? Тайна! Она заперта, а ключ у Серого мага. Он, кстати, скажет, что вам делать дальше. Томас Утренник назначается командиром отряда. Если вопросов нет, то надо ложиться спать. Я разбужу на рассвете. На завтрак и сборы уйдёт часа полтора...
Они поднялись на ноги, Олмер высыпал светлячков из банки под куст боярышника, вокруг стало темно.
- Мари, хватайся за мой хвост! - предложил Кот. - Я отлично вижу в темноте. Остальные пусть пристраиваются за тобой...
Томас, держащийся за плечо девушки, повернул голову в сторону: в ветвях деревьев поблёскивали два крохотных, ярко-красных огонька.
"Это, случаем, не инфракрасные ночные камеры слежения?", - зашевелились в голове странные мысли. - "Кстати, а с Мари я уже встречался. В городе Вене. Интересно, а где мы сейчас находимся? Новая Зеландия? Южная Канада? И, похоже, я ростом стал ниже, сантиметров так на двадцать.... Ерунда какая-то!".
Шедший сзади Олмер неожиданно забеспокоился и спросил:
- Утренник, а ты сколько кружек сидра выпил сегодня?
- Две, а что?
- Надо ещё одну! А то может начаться приступ...
Глава вторая
Вурдалаки
Олмер сдержал обещание и поднял их на ноги ни свет, ни заря: на востоке из-за горизонта высовывался малиновый ломтик солнца, на западе бледнел, постепенно исчезая, светло-зелёный серп Луны.
Завтрак был обычный для Средиземья: варёные куриные яйца, мягкий пшеничный хлеб, тёмно-жёлтое масло, буженина, черничный пирог, сыр, сырая морковь, мёд в сотах, мармелад, подогретый яблочный сок.... Мари, улыбаясь приветливо и загадочно, на отсутствие аппетита не жаловалась. Кот же усиленно налегал на буженину, игнорируя все другие продукты и всерьёз огорчаясь отсутствием сметаны.
Потом они паковали всё необходимое для путешествия в тюки и вещевые мешки.
- Обязательно возьмите с собой сапоги! - настоятельно советовал Олмер. - Я понимаю, что у хоббитов это не принято, но в Комариных топях встречаются ледяные источники. Запросто можно простудиться.... Мари, переоденься в мужской походный костюм, хоббитанский, конечно же. Ещё прихватите горчичную эссенцию, она здорово отпугивает всяких кровососущих насекомых...
Опять Томаса одолели сомнения. Во-первых, пони. Ну, не представлял он, как обращаться с этими животными: куда садиться, за что дёргать, как управлять. А теперь ещё добавились луки и пращи, вещи знакомые сугубо теоретически.... Но он не стал впадать во фрустрацию: незаметно вытащил из объёмной кожаной фляги деревянную пробку и сделал несколько крупных глотков.
- Всё просто, - пробормотал себе под нос Томас. - Грушевый сидр - наше всё. Пару глотков и проблем больше нет. Давайте ваших пони, поскачем с ветерком, метко стреляя на ходу из лука...
- Что ты там бормочешь? - засмеялась Мари. - Молитвы читаешь? Напрасный труд, в Средиземье не помогают молитвы. Здесь надо надеяться только на себя, да на верных друзей...
Наконец, они, попрощавшись с Олмером и трактирщиком Фергюсом, тронулись в путь. Первыми ехали Томас и Мари, за ними следовал Кот, держащий в левой руке длинную уздечку четвёртого пони, нагружённого всякой разностью.
Пригорье состоял из трёх с половиной десятков неказистых домиков: в основном бревенчатых, крытых камышом и соломой.
- А в книгах великого Толкинена в Пригорье располагалось несколько сот домов. Из них многие были сложены из камня и кирпича, с черепичными крышами, - неожиданно объявила Мари и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
- О чём это ты? - удивился Томас.
- Сама не знаю. Наверное, приступ приближается. Надо будет на привале отхлебнуть из фляги...
Дорога пересекала широкий и извилистый овраг, через который был переброшен надёжный мост. За мостом находилась высокая изгородь с солидными, оббитыми железными полосами воротами.
- Куда следуем, недомерки? - презрительно поинтересовался худой и небритый стражник.
Томас гордо ткнул пальцем в большой серебряный медальон, одетый при прощании ему на шею Олмером, и пообещал:
- Ещё раз скажешь непочтительное слово - останешься без живительного сидра и сдохнешь в страшных муках, прикусив язык и захлебнувшись собственной слюной. Понял меня, урод? А если понял, то живо отворяй ворота! Не жуй сопли...
- Какой ты у меня, однако, - с непонятными интонациями в голосе шепнула Мари. - Героический такой и строгий...
- Как же иначе? Мне надо срочно выбиваться в легендарные герои и попадать в баллады. Сама же велела вчера. Мол, иначе замуж не пойдёшь.... Да, пока этот деятель возится с воротами, ты хлебни, пожалуйста, целебного напитка. Приступ в дороге нам совсем ни к чему...
Километра два с половиной просёлочная дорога вела на восток.
"Хорошая такая дорога, наезженная", - отметил про себя Томас. - "В низинах, которые во время дождей, очевидно, заливаются водой, даже вымощена булыжниками".
Потом Тракт свернул налево, огибая солидный холм, поросший хвойным лесом, с голой тёмно-бурой вершиной.
- Холм именуется - Бри, - сообщила Мари. - В его честь названа и вся эта местность - Земля Бри.
- А что это такое - на вершине холма? Какая-то странная вышка, а на ней что-то блестит.
- Говорят, древнее капище, - девушка передёрнула плечами, облачёнными в светло-коричневый сюртук. - Туда ходить всем строго запрещено, можно погибнуть.
- От чего?
- Колдовство какое-то, не иначе. Серый маг объяснял, да я не поняла толком...
За холмом начинались бесконечные поля, поросшие тёмно-розовым чертополохом, и открылся отличный вид на посёлок Стэдлл: обыкновенные бревенчатые людские дома и врытые в пологий холм жилища хоббитов - с круглыми слюдяными окошками и полукруглыми дверями.
- Эх, посмотреть бы, как внутри устроены хоббитанские норы-хоромины! - мечтательно прищурился Томас.
- А что, в твоём Землеройске хоббиты живут в чём-то другом? - удивилась Мари.
- Да нет, в хороминах. Просто подумалось.... Вдруг, здесь они устроены как-то по-другому? Тем более, что амнезия донимает...
К северу от дороги наблюдалась глубокая лощина, над которой поднимались клочья светло-фиолетового тумана.
- Надо до вечера отъехать от Фиолетовой лощины как можно дальше, - обеспокоено посоветовала Мари. - Говорят, что ночами оттуда выходят оборотни и призраки.
- Призраки?
- Ну, да! Белые такие, полупрозрачные, глухо ухают, скрежещут зубами, поют песни на незнакомом языке...
Часа в два пополудни они остановились передохнуть на берегу звонкого ручья, который протекал под Трактом по широкой каменной трубе. Над полукруглым тоннелем на гранитной плите было вырублено - "1972г.".
- И что это значит? - поинтересовался Томас.
- Этот тоннель гномы складывали, очень много лет назад, - невозмутимо ответил Кот. - Наверное, "г" и означает - гномы. А "1972" не знаю, что такое. Может, стоимость инженерного сооружения - в серебряных монетах.... Ладно, отойдём от дороги чуть в сторону, расседлаем пони, пусть пощиплют травку.
- А лошадки не разбегутся?
Мари показала необычный, двусторонний медный свисток, висящий на серебряной цепочке, и успокоила:
- Наши пони очень хорошо обучены. Если дунуть сюда, то они незамедлительно прибегут на зов.
- А для чего второе отверстие?
- Если дунь в него, то это будет сигналом опасности. Лошадки тогда будут искать надёжное убежище. Например, просто залягут в высокой траве, или спрячутся в ближайшем овраге.
Томас развёл маленький костёр, Мари расстелила на траве светлую холстину, развязала вещмешок и занялась приготовлением обеда. А Кот, вытащив из-за обшлага куртки рыболовный крючок средних размеров, мечтательно пообещал:
- Сейчас я срежу ореховый прут, настрою удочку и наловлю рыбы. Как котам можно обходиться - без жареной рыбки?
И, действительно, уже через пятнадцать-двадцать минут он появился у костра с верёвочным куканом, на котором висели три полукилограммовых радужных форели.
- Жалко, что у нас туго со временем, - закручинился Кот. - Я сейчас смастерил бы маленькую коптильню. У ручья много трухлявых ольховых пеньков. Такая бы получилась форель - язык проглотишь! Ладно, прочь - глупые мечты! Запечём по-простому, на углях...
Он ловко распотрошил рыбин, удалил жабры, насадил на ореховые пруты, и пристроил - на каменных подставках - над тёмно-малиновыми углями костра.
Рыба получилась просто великолепной: ароматной, духовитой, в симпатичной золотистой корочке. Даже отсутствие соли её совершенно не портило.
"Экология-то здесь идеальная, ни каких тебе дымящих труб и прочих благ цивилизации", - подумал Томас. - "Хотя, какая такая экология? Для Средиземья этот термин не имеет никакого смысла. Впрочем, как и "цивилизация"...".
После обеда они немного передохнули. Егор выкурил трубочку. Кот убрался на стоянке, закопав при помощи кинжала в землю рыбьи кости и прочий мусор. А Мари, подойдя к каменной россыпи, принялась подбирать подходящие для пращи камни.
- Лук - мужское хоббитанское оружие, - пояснила девушка. - А праща - женское. Непременно надо иметь в карманах с пяток дельных камушков. Вдруг - что...
Ловко у неё получалось, надо признать, метать камни. Вложит подходящую округлую гальку в специальную кожаную нашлёпку, покрутит перед грудью (высокой и аппетитной грудью!) полоску крепкой ткани, вытянет вперёд руку - и с ближайшей ёлки падает крупная шишка.
Томас понаблюдал за своей невестой (Да, именно так он уже - в глубине души - относился к Мари!), и тоже решил проверить свои хоббитанские навыки. Взял в руки лук, достал из колчана стрелу с бронзовым наконечником, пристроил, натянул тетиву, прицелился в одинокую тонкую сосёнку, до которой было метров тридцать.... Стрела (или - тетива?) пропела тягуче и печально, сосна послушно задрожала.
- Ох, уж, эти хоббиты! Никакого почтения к окружающей их природе! - возмутился Кот. - Теперь придётся срубить это молодое дерево. А ему бы ещё расти и расти, вырабатывая живительный кислород, радуя белочек и прочих зверушек.... Почему - срубить? Стрелу-то надо достать, а она сосну пробила наполовину. Теперь попробуй, достань, придётся кинжалом поработать хорошенько. Бронзовые наконечники, они в Средиземье не валяются на просёлочных дорогах...
Очень скоро поля, заросшие чертополохом, сменились густыми лесами - с редкими травянистыми полянами и проплешинами старых гарей. Один раз дорогу пересёк длинноухий заяц, за которым гналась поджарая рыжая лисица. На разлапистой берёзе дремала большая молочно-белая сова. В верхних ветвях кряжистой сосны гонялись друг за другом белки: светло-рыжие, со светло-серой опушкой.
"И всё же, судя по окрасу белок и наличию ольхи, это Канада!", - решил Томас. - "Впрочем, уже скоро вечер. Пора останавливаться на ночлег, сидра глотнуть. А то лезет в голову всякая чушь...".
С правой стороны от Тракта взглядам путников открылась большая овальная поляна, дальний край которой пересекал голубой ручеёк.
- Командир, предлагаю заночевать здесь! - громко прокричал слегка отставший Кот. - До заката осталось чуть больше часа! Где мы в лесу найдём воду?
- Вот, ты уже - командир! - с нотками гордости усмехнулась Мари. - Так и до попадания в легенду недалеко. Сам решай, милый, раз - командир.... А Кот, ему что? Увидал ручей, значит, есть шанс - разжиться рыбой...
На берегу ручья, под трёхсотлетним дубом путники установили палатку, разожгли костёр, расседлали пони и определили их на "вольные хлеба", благо вокруг было много высокой и сочной травы.