Позвав хозяйку жилища, Флет остановился у входа. Из-за полога выглянула вместо неё Лиам, благодарно улыбнулась, взяла горшочек с лекарством, принесённым от Соула, и ушла к своей подопечной, сообщив об улучшении состояния здоровья больной. Так получилось, что именно ей пришлось заняться свалившейся в первый же день начавшейся эпидемии Дамиссой. По случайности, помог в ту минуту взбалмошной девушке Раст, но она сразу же постаралась минимизировать время своего с ним контакта. Стоило мужчине удалиться, больная жалобно всхлипнула из-под одеяла:
- Это нечестно! Нет... Ну, правда, не честно! Вот я даже поблагодарить его за помощь как следует не могу! Он так заботился, но я не хочу, чтобы... Всё неправильно, Лиам! Почему они вывели меня такой? Я... Я хотела бы быть такой же, как и ты... А этот Ланакэн постоянно носится с той григстанкой! Я слышала!.. Слышала, что её второе имя - Окналзски! Она одна из хозяев ферм! По их воле я такая! По их! - Дамисса вновь потянула носом, припала к настою и жадно сделала несколько глотков. Болезнь мучительно иссушает горло жаждой.
- Она не виновата, - тихонечко заметила вынужденная сиделка, не решаясь посмотреть в глаза пылкой красотке, сейчас напоминающей сломанную григстанскую марионетку, виденную издали однажды. Даже в столь плачевном состоянии её внешность остаётся полна той несколькими поколениями селекционного отбора выточенной сладострастности, от которой окружающие сторонятся, опасаясь таинственных чар вожделения.
- Конечно! Она не виновата! А кто виноват тогда?! Кто виноват, что я боюсь, как бы человек, выручивший меня, случайно не переступил порог моего жилища? Ненавижу её! Это несправедливо! Я... Я всё равно заставлю Осилзского одуматься! Вот увидишь! Он поймёт, сколь несправедлив к окружающим его девушкам! - судя по всему, это уже откровенный бред. Жар никак не спадает, хотя фермерская соблазнительница и старается создать иллюзию, будто бы всё у неё протекает легко - во избежании посещений лекаря. Полностью разгадать смысл её поведения Лиам не получается, однако их правильность интуитивно воспринимается неоспоримой.
А Флет решил сходить в зал для тренировок и проверить - нет ли там Ланакэна, благодаря которому успел не только научиться очень многому, но теперь ещё и осваивает совершенно уникальный клинок. С "Разрушителем мечей" идея отряда в авангарде, специализирующегося на уравнивании технических характеристик клинков в меру предоставившихся возможностей, превращается в реальность. Пришлось обмозговать методику подбора впоследствии кандидатур туда. И тут из-за поворота на него буквально налетел Ситтиан. Мальчишка, осознав, что посмел с кем-то столкнуться, испуганно застыл. В его глазах напрочь не осталось рассудка от безумного ужаса. С такими же когда-то шагал с мечом по полю боя навстречу неминуемой гибели. Дрожащие тонкие руки замерли в воздухе. Впав от переизбытка опасности в явный ступор, юноша неподвижно стоит, ловит ртом воздух и пытается найти для себя выход. Длинные ресницы часто-часто опускаются и поднимаются вновь, словно крылья ночного мотылька.
- Что случилось? Что, малец? А? - встревоженно полюбопытствовал человек, некогда выхвативший бесправного из подлинной мясорубки, встряхнул, но ответить не получается - так сильно спутались мысли. Только что-то нечленораздельное выдавилось из горла. Подступили слёзы отчаяния. Всё смешалось в уме от чудовищной внезапности. Хотя, рядом со своим освободителем, словно бы выныривает из-под глубокой мутной воды, начиная воспринимать действительность. Боец пожал плечами и решил уточнить, исходя из увиденного:
- Тебе что-то угрожает? Так?
- Да... Я... Да... Я не понимаю... Я...
- Пошли! Хоть попьёшь немного - глядишь, и успокоишься! - вывел задумчиво Раст, не отпуская вздрагивающего под его ладонью полукровки. Решительно отвёл к себе и буквально силком влил в непослушные губы немного воды. На бледных чертах выразилась глубочайшая признательность за доброе обращение.
- Посиди здесь. Успокойся. Я пойду. Скоро вернусь. Оставайся здесь. Никто не видел, как мы вошли. Только я в курсе, что ты здесь. Хорошо? Отдыхай! - Флет ещё раз окинул странного гостя оценивающим взглядом, снова пожал плечами и отправился дальше на поиски предводителя Сопротивления.
* * *
Лаури как раз заметил Ситтиана и собрался позвать его, когда разобрал: над спиной подростка занесён клинок. Бросившись к ним, хрипло крикнул:
- Ситтиан, беги!
Юноша рванул изо всех сил, доверившись своему наставнику и другу. Фрис думал было последовать за ним, но старший полукровка кинулся наперерез. Столкнувшись с его жалобным взором, младший Силкорн глухо заметил:
- Что ж... Мне всё равно, в принципе, кого первым.
Бывший падший отступил в смятении, осознавая: убегать - подставить соплеменника. Мысли в голове запутались и никак не выходит подобрать подходящий путь к спасению. Нападающий взмахнул ножом, но... Будучи изначально правшой, неверно направил удар - григстанская игрушка чуть отступил, наткнулся на стену, но смог оказаться вне траектории лезвия. Оно рассекло воздух у самой шеи. Не успел даже и осознать происходящее - практически на одних инстинктах самосохранения юркнул куда-то в сторону и вниз, оттолкнул пальцами слишком приблизившийся пол, а потом побежал изо всех сил. Так чётко вспомнилось, как умирают от аналогичной раны. Больше всего в жизни опасается до сих пор именно такого конца своего существования. Память любезно предоставила самое страшное пережитое зрелище, подогнавшее куда сильнее любого кнута. В голове прозвучали слова Боира. Это стало последней надеждой на спасение. Нёсся, словно загнанный зверёк, из одного коридора в другой, плотно стиснув зубы от напряжения и привычной борьбы с воплем. Мимо мелькали, будто тени, незнакомые люди, брезгливо отстранявшиеся с пути падшего. Добравшись до жилища Миатса, умоляюще принялся звать - ответила лишь тишина. Горло сжалось от представшей собственной слабости. Никогда не смог бы применить силу к кому бы то ни было, хотя физически и достаточно крепок, чтобы без труда скрутить своего неудавшегося убийцу. Даже при настолько очевидной угрозе своему существованию. Отчаяние наполняет паникой. В его восприятие своей сути слишком плотно вбили с самого рождения характеристики жертвы. Погоня находится уже недалеко. Обернулся, заметил проходившую мимо Варгу и метнулся к ней. Пожилая женщина шарахнулась от бывшего раба, старательно смотревшего в пол, дабы не вызвать излишнего опасения.
- Умоляю... Скажите, где я мог бы найти господина кузнеца Боира? Пожалуйста! - затараторил как можно скорее, низко-низко склоняясь, словно бы перед ним стоит григстанка. Она отодвинулась ещё на полшага, словно чтобы не выпачкаться о собеседника, и настороженно ответила:
- Где ещё ему быть в такое время? В кузне, конечно. Как пройти, знаешь?
- Благодарю! - успел различить краем глаза приближающегося преследователя и устремился дальше. Фрис тоже ускорился. Осознав, что гибрид улепётывает от какого-то человека, Стоули невнятно пробормотала себе под нос: "Зря я его направила - натворил уже что-то грязнокровый". У крестьянки и мысли не появилось о вероятной невиновности григстанской игрушки, раз гонится её соплеменник.
Стены сливались, словно в кошмарном сне. Прохожие отступали от неистово несущегося куда-то беглеца. Лаури ударялся о камни на поворотах, но продолжал лететь сломя голову к тому, кто пообещал спасти. Чётко сознавал - от остальных ждать защиты не приходится. Главным стало не упасть: не споткнуться, не поскользнуться на скользком местами камне, не заблудиться в таких похожих иногда тоннелях, увернуться от зазевавшихся неизвестных... А позади словно бы злобная тень не отстаёт, следуя по пятам. В ушах грохочет сердце, а воздух от усилия вырывается уже с чуть слышным хрипом. Быстрее... Ещё быстрее... Не потерять ритм, не сбиться и не упустить нить дороги...
Боир как раз поставил свой только что законченный меч и обернулся на постороннее явление, чрезвычайно резко прорезавшее привычный покой мастерской: освобождённый бесправный с выпученными от страха глазищами спешит к нему, а следом - сборщик моллюсков, которого пару раз мельком встречал. В этом месте полукровка ориентируется очень плохо. Споткнулся один раз, второй. Едва ногу не сломал, запыхавшись. Однако во взгляде уже появилась надежда, когда осознал: замечен Миатсом. Спасает пока лишь врождённая ловкость и выносливость. И бегает-то, в принципе, не слишком хорошо. Однако смерть за спиной послужила отличным ускорителем. Недавно обретший волю слуга Сиото ломанул навстречу, схватил за шиворот и зашвырнул под громадный стол, где иногда раскладывают готовую продукцию. Лаури покорно сжался там, виновато посматривая наружу, а его защитник решительно встал на пути преследования.
- Что тебе понадобилось от учителя грамоты? - холодно поинтересовался кузнец.
- Да так... спросить о жизни здесь хотел, - криво усмехнулся Фрис, развернулся и пошагал прочь. Объясняться явно не собирается.
- А теперь хотелось бы твою версию услышать, - наклонился и заглянул под толстую столешницу Боир. Наставник ребятни выскочил обратно и чуть слышно ответил:
- Ему кровь моя понадобилась... Я не знаю... Зачем.
- Что значит... "кровь понадобилась"? - не растолковал для себя суть собеседник.
- Он хотел зарезать... Я... - и тут бедолага вник полностью в ситуацию. Торопливо грохнувшись на колени под ноги своему спасителю, обхватил его тонкими пальцами и торопливо взмолился: - Ситтиан! Он убежал, но... я же не знаю, куда он побежал! Если этот человек его найдёт, то убьёт! Он сказал, что ему всё равно... Помогите, господин! Помогите мне найти и защитить Ситтиана! Он же мальчик совсем! Пожалуйста!
- Где он может быть? Думай! Думай давай! - сурово понукал Миатс. Зелёные глаза чуть сузились от напряжения.
- Господин Нгдаси... Кири... Они дружат! Может, там? - уже подорвался туда да так, что спутник едва поспевает. Когда они влетели к лекарю, тот от неожиданности уронил пиалу с изготовляемым лекарством. Кири испуганно нырнул в сторону по привычке забиваться в угол при какой-либо угрозе, но быстро узнал своего учителя грамоты и с любопытством заглянул ему в разрумянившееся лицо.
- Ситтиан сюда забегал? Тут что-то непонятное происходит... Ловец моллюсков безрукий за полукровками с ножом травлю устроил, - озадаченно объявил кузнец. Врачеватель шокировано пялился на них, но сообщил:
- Здесь его не было. Может, Ланакэна спросить?
Полукровка беспомощно откинулся на миг на стену, перебегая взглядом с одного на другое лицо.
- А что натворили-то? - полюбопытствовал на всякий случай Соул, внимательно изучая его.
- Ничего, господин. Я не знаю. Я увидел, как он хочет ударить Ситтиана со спины и закричал. Тогда этот человек побежал за мной... Я вспомнил: господин Миатс обещал меня защитить... И стал искать его... Я... Помогите! Не оставляйте мальчика, пожалуйста! - в его речи прозвучали пораженческие нотки. Уже крайне сомневается, что кто-то станет тратить силы на поиск.
Осилзского они смогли найти за тренировкой. Услышав о сути, он растерянно отложил оружие. Однако рядом подал голос вдруг Флет:
- Я его спрятал. Мальчик от страха говорить не мог. Я так и не сообразил: что там случилось-то? Дал воды и велел сидеть у меня и не высовываться. Там его, в принципе, никто найти не должен. Свидетелей не было. А с чего Фрис так сделал? Что такое мог выкинуть мальчонка, чтобы настолько взбесить добродушного сборщика моллюсков?
- Я не знаю... Я даже не знаю его в лицо! Правда, многоуважаемые господа! Честное слово! Хотя... Много ли стоит слово падшего... Но я его не знаю! - жалко попытался убедить получеловек, но сам осознал: ему в создавшихся условиях мало кто поверит. Ссутулился, принимая то обречённо-усталое выражение, присущее многим с его положением в григстанском обществе. Ждёт возмездия, хотя и не нашёл повода в собственных поступках. Всегда виновный, независимо от настоящей причины, безропотно отдающийся боли и давлению сильнейших беспощадных чистокровных из-за отсутствия права на самозащиту с самого своего появления на свет. Иного не дано!
- Пошли к малышу. Должно быть, ему очень страшно! - напомнил предводитель Сопротивления сдержанно. Пока в уме с трудом укладывается: разве кто-то может безосновательно пытаться кого-то зарезать? Но озвучивать вслух подобное весьма жестоко.
Когда они вошли, Ситтиан покорно упал чистокровным под ноги. Его трясёт от ожидания расправы так сильно, что Раст непроизвольно отвернулся. Он не учёл: малыш здесь ждал именно наказания.
- Я... Я не знаю его... Я не знаю того господина... Я... "Ящик", да? - чуть слышно проронил юноша. Его гибкие пальцы впились в пол, словно бы всеми силами пытается удержаться за него здесь, где ещё никто не мучит. Миатс упал на колени рядом и торопливо заставил подняться маленького полукровку.
- Всё-всё! Успокойся! Нет! Не будет "ящика"!
- Высекут? У меня кровь плохая... - хрипло пролепетал подросток, едва не теряя сознание.
- Нет. Успокойся уже! Всё! Ты спасся! Ты убежал! Что там случилось? Расскажи, Ситтиан!
- Там... Я... Я собирался к Кири. Увидел Лаури... Он улыбался, а потом испугался и закричал, чтобы я бежал... Я понял: что-то плохое позади ? и побежал... Потом обернулся и увидел, что этот человек пытается зарезать Лаури... Без ларката... Просто так зарезать... Я побежал... Я куда-то бежал... Потом ощутил хватку господина Флета. Он тряс меня и пытался дозваться... И велел сидеть здесь... Я не понимаю! В чём мы провинились? Я что-то сделал не так? Я исправлю! - он канючит униженно и привычно, но явно не особо верит в снисхождение.
- Ты же не падший уже! Возьми себя в руки, наконец! - внезапно гаркнул Раст гневно. Его взбесило то, как эти двое терпеливо ждут кары, даже не находя в себе греха. Непомерной несправедливости! Паренёк сжался от его окрика, словно от удара, но осознал - боль не последовала. Нерешительно поднял голову и попытался принять более достойный вид.
- Я не сделал ничего. Я даже не видел его никогда прежде! - неожиданно твёрдо произнесли его ещё синие губы. Нерешительно моргает на вошедших. Ланакэн тяжело вздохнул. Судя по всему, придётся выяснять подробности у виновника переполоха. В уме с большим трудом укладывается, что именно такой легкомысленный и доброжелательный человек первым нарушил запрет на причинение вреда зеленоглазым жителям Убежища. Однако, данные складываются в довольно непривлекательную картину.
Осилзский развернулся и пошагал к жилищу братьев Силкорн. Мечта немного вздремнуть после ночи у ложа больного стремительно гаснет под потоком невообразимых событий. Ворвавшись туда, наспех обыскал помещение - Фриса здесь нет. Рантер разъярённо вскочил навстречу, поражённый столь дерзким проникновением:
- Как мне понимать происходящее?! Что это значит?!
- Где твой брат? Он был здесь? - жёстко потребовал предводитель Сопротивления, не собираясь дискутировать на неважные нынче темы.
- Нет, а что произошло, собственно? - старший сборщик моллюсков обомлел от неожиданности.
- Где он может быть?! Отвечай!
- Да мне почём знать! Мало ли! Что происходит?! - снова вспомнился гнев на незваного посетителя. Однако Создатель Убежища лишь удалился, не удостоив ответом, и остановился уже за завесой.
- И где же он может оказаться? Что это всё означает? - спутники выжидательно смотрят на лидера. - Все быстро обойдите охрану на входах. Боир - здесь сторожи, пожалуй! Мой личный приказ - не выпускать до моего распоряжения из Убежища. Если найдут его, то пусть сразу же отведут ко мне. Я пойду к главному входу.
Вскоре выяснилось: на выходе для нгутов охрана замечала Фриса, покинувшего подземелье якобы с целью сбора моллюсков. Судя по всему, сразу же после столкновения в мастерской. Никто из дежуривших воинов не придал значения, что обычно братья выходят на сбор вдвоём. Приходится мириться с мыслью: если и удастся выяснить хоть немного обстоятельств, то только от старшего Силкорна.
Судя по недовольной и одновременно потерянной мине, Рантер так и не смог добиться от Миатса никакой информации. Годы службы у григстанина научили кузнеца выполнять приказы беспрекословно и без единого отклонения от заранее выданного задания. Даже антипатия не препятствует привычке, многократно вбитой прежде кнутом для нгута. Благодарно кивнув ему, Ланакэн остановился перед единственной живой зацепкой и с интересом уставился в постепенно наполняющиеся уже откровенным бешенством черты.
- И долго пялиться будете, господин герцог? - последнее слово выплюнул с глубочайшим презрением. Осилзский лишь спокойно усмехнулся ему навстречу и бесстрастно повторил:
- Где твой брат?
- Да мне почём знать! - рявкнул в явном недоумении собеседник.
- Что ты знаешь о содеянном им сегодня? До нашего сюда прихода? - под столь пристальным наблюдением хозяин жилища даже немного уже начал колебаться в своей самоуверенности.
- Не знаю я точно. Кажется, стряпать пошёл что-то... Взрослый уже - следить мне за ним что ли?! - огрызнулся Рантер.
- Допустим. Тогда как ты объяснишь, что Фрис носился с ножом за жителями Убежища? - по-прежнему последователь Шамула норовит говорить, не выражая каких бы то ни было эмоций.
- А? Да быть такого не может! С чего ему такое вытворять! А за кем, коли не секрет? - ошалело уточнил старший Силкорн. Удивление не выглядит фальшивым.
- За гибридами, - не меняя отстранённой интонации, ответил предводитель Сопротивления. У сидевшего перед ним появилось откровенное презрительно-насмешливое выражение.
- "Жители Убежища", значит? Эти зеленоглазые никогда здесь не станут желанными жителями! Не знаю, что уж они там натворили, но брат правильно сделал, решив их поставить на место! - огрызнулся сборщик моллюсков высокомерно.
- Да? А что, если они ничего не сделали? Они его даже не знают! Взял нож и бросился их резать! - постарался напирать человеческий дворянин. Даже немного наклонился над ещё сидящим перед ним на краю кровати подчинённым.
- Зарезал?
- Нет.
- А жаль. Тогда вообще о чём речь? - на губах воина медленно расплылась жёсткая усмешка. Даже тени чего-то, похожего на жалость, не сумел обнаружить в нём допрашивающий.
- Может, ты и забыл, но именно с моего распоряжения они находятся здесь! И я велел их не трогать, как равных! - приблизившись к самому его лицу, заметил Создатель Убежища.
- Ага! Это я помню! Ещё и как помню! Только ума не приложу: зачем приводить этих уродов в человеческое поселение? Их и у своих-то не больно жалуют, так а здесь-то какого рожна с ними цацкаться обязаны?! - не осталось даже намёка на какое-либо уважение. Уже не желает таить своего недовольства решениями нынешней власти. Раст аж дёрнулся, схватившись за рукоять меча.
- Тебя с нами не было в тот день. Ты не видел, как григстаны их нам на клинки швырнули! - с незнакомыми интонациями обратил он внимание на ещё мучительные для него факты. Осилзский впервые видел обычно крайне флегматичного соратника откровенно разгневанным.
- Здесь никто не может радоваться соседям с зелёными глазами, Ланакэн! Никто! - уверенно проговорил Рантер, пропуская мимо ушей противоречащее заявленному утверждению изречение.
- Они бесправные! Это даже не смешно! Они там были на самой нижней ступени иерархии! Даже я для них некто вышестоящий! Такие, как они, меня господином зовут! Человеческого слугу! По сути - раба! Ты ж и представить себе не можешь, как и что там с ними делали! - постарался докричаться Боир. Однако встретил лишь насмешливое:
- А ты долго там прожил. По их обычаям жить стал? Миленькие мальчики попались, так?
- Что?!. - Миатс даже не совсем смог осознать смысл колкой фразы, а вот Ланакэн не сдержался и коротко стукнул в челюсть посмевшего высказать похабные выводы оппонента. К немалому своему отвращению осознал: любого, кто посмеет себе позволить сострадание к бывшим падшим, ждут такие сплетни за спиной. Допрашиваемый лишь ядовито рассмеялся, поднявшись.
- Думаешь, так можно всех молчать заставить?
- Если надо будет, то и так. Но, мне кажется, говорить с тобой дальше смысла не имеет. На самом-то деле ты просто не в курсе? Так ведь? Однако... Раст, последи за ним! А позже тебя сменит Шоу. Думаю, стоит привлечь к поиску оттоиров, ? игнорирующий тон собеседника раздражает сильнее побоев. Побагровевшее лицо Силкорна дёрнулось.
- Так тревожишься за своих полукровок? - язвительно расхохотался хозяин жилища в спину герцогу.
- Нет. Так опасаюсь за жизнь всех здесь. Если Фрис попадётся григстанам - Убежище будет раскрыто. Очевидно же! - отрешённо констатировал наследник Аюту, вызвав ошеломление старшего из непокорных братьев, осознавшего, наконец, полностью всю нависшую угрозу, не сопоставимую с мелочными придирками к инородцам.