Однажды, в один из обычных осенних дней случилось так, что разошлись в сторону небольшие тучки, заслонявшие от взора яркого, доброго и ласкового солнца Внутренний Город одного из древнейших и красивейших городов Европы. Солнце, которое с одинаковой радостью дарит свое тепло и разряженному аристократу с короной на голове, и последнему полуголому бедняку, если было бы живым, то явно осталось бы удручено фактом, что его появление не было встречено, как когда-то давно, радостью и счастьем этих маленьких двуногих существ, погрязших в своих вечных неразрешимых проблемах. И чтобы поднять настроение и им, и себе, оно щедро рассыпало по городу свою яркую улыбку. И хотя часть его лучей так и осталась на стенах Собора Святого Стефана, гораздо больше игривых солнечных зайчиков от Штефанплац разбежались по улицам и переулкам. Ведь в этом созданном из камня муравейнике, так много всего интересного! И Кернтнерштрассе, и Нойер-Маркт, и Ам-Хоф... Эти и многие другие достопримечательности города, отмытые вчерашним дождем, сейчас вмиг засверкали ярким золотом, облюбованные этими неуловимыми непоседами. Один из этих шаловливых малышей, самый любопытный, решил сквозь щель в гобеленовых шторах заглянуть внутрь небольшого зала.
Внутри оказалось намного интереснее и богаче, чем снаружи. Не один лишь только скучный серый камень и крашенный металл, а много разноцветных тканей, прихотливо изрезанного и полированного дерева... Присутствовал и металл, но совсем не серый, а серебристый или совершенно родного, солнечного цвета.
Золотистый солнечный зайчик сначала пробежал по потолку, обильно украшенному лепниной и позолотой. Потом - по стенам, забранным деревянными панелями. С них он перепрыгнул на пастельных тонов обивку кресел и диванов, чьи ножки и подлокотники были выгнуты изящной линией. Следующим на вкус бы попробован блестящий паркет, в котором, как в зеркале, отражалась огромная роскошная люстра. Ну и, наконец, у любопыты дошло дело и до разложенных на монументальном столе бумаг, запрыгнув на которые солнечный зайчик... исчез, повинуясь раздраженному жесту одного из сидящих за столом людей.
Семеро сидящих за столом мужчин и женщин весьма и весьма органично вписывались в интерьер помещения. Единственная странность - вышивка-вязь, слишком прихотливая даже для стиля рококо, в котором была оформлена комната, присутствовала не только на костюме выглядящего восточно, как будто только что сошедшего со страниц "Книги тысячи и одной ночи", мужчины во главе стола. Аналогичной сложности могла похвастаться ткань любого из одеяний: как европейского костюма-тройки тонкого в кости блондина с "рыбьими" глазами, так и ослепительно красивой китаянки в классическом пао.
Правда, если бы на эту встречу попал "человек с улицы", то даже ему хватило бы не более минуты, чтобы понять что что-то здесь не так. Вычурная одежда, невероятно дорогие украшения (пусть все это и несло немалый отпечаток национального колорита) хоть и подходили к обстановке, но не могли скрыть главного. Ауры личных силы и власти, слишком давящих для такого легкомысленного оформления. Казалось, само пространство дрожит в напряжении от присутствующих здесь людей.
Странность эта объяснялась достаточно просто. Собравшиеся здесь люди людьми, в общепринятом понимании этого слова, не были. Волшебники. Маги. Колдуны. Ведьмы... Вот кем были те, кто совершенно официально, от имени некой ТНК, зарезервировал для себя этот зал переговоров. Для них, для проклятых всеми основными религиями мира ворожеев, превратить повседневную одежду в защитный артефакт неслабой силы, чтобы хоть как-то прикрыть себя от чужой воли и мощи, просто нанеся на ткань вышивкой некий рисунок, было абсолютно интернациональной чертой. Ибо идея эта лежит на поверхности для любой Традиции, которая использует верхнюю одежду. Те же, которые не доросли до использования или не нуждаются в ней, развивали искусство татуировок и рисунков непосредственно на теле.
Нельзя сказать, что официально несуществующим магам приходилось незаслуженно примерять на себя "погоны" управляющих ТНК. В своем роде (и мире) Гильдия Наемников в классическом виде и была транснациональной компанией. А эти маги составляли ее управляющий Совет. Шесть Советников и Глава Гильдии.
Согласно правилам таких встреч (принятых еще в те века, когда говорящий на непонятном языке автоматом записывался в подозрительные или сразу же - во враги государства), разговор шел на языке страны пребывания, то есть в данном случае, по-немецки. И, несмотря на то, что в зале присутствовали представители этносов со всех концов мира, переводчик никому не требовался. Для сильных и неординарных личностей, а другие на этот уровень не попадают, выучить несколько языков не проблема. Тем более, что все они были волшебниками, у которых есть много разнообразных магических способов для запоминания и воспроизведения важной информации. Да и просто длинная жизнь, в которой от скуки чего только не сделаешь...
Впрочем, назвать скучающими бездельниками именно этих магов было нельзя. До нынешних постов они шли долго и упорно, зачастую в буквальном смысле слова - "по головам" своих менее удачливых соперников... По сравнению с долгими трудами подмять под себя достаточное количество членов гильдии, чтобы тебя выбрали Советником, что такое - выучить еще один чужой язык? Или даже десять?
- ...Итак, с этими, находящимися в достаточно удовлетворительном состоянии аспектами, закончили? - подвел черту под очередным пунктом совещания Глава Гилидии. - Что ж... Переходим к неприятным вопросам. Кто начнет?
- Наверное я, - грациозно взмахнула веером китаянка. Жест был настолько чувственен, настолько выверен в своей небрежности, что одного такого хватило бы для приковывания внимания к хозяйке любого количества мужских и даже женских особей... Однако остальные сидящие за столом даже бровью не повели. Без превосходных навыков самоконтроля пробиться на эти кресла было бы глупо даже просто мечтать. - Что будем делать с поставками из России? У меня на грани срыва уже три контракта! Я понимаю, что маоцзы, как и прочих лаовай, не имеющих мудрости и порядка Поднебесной Империи, постоянно сотрясает смута... Но это не повод отказываться от своих обязательств!
- Юймин Сюлань. Китайский все понимают отлично. Поэтому, я еще раз прошу воздержаться от проявлений национально-ориентированного мышления, - проговорил Глава Гильдии Наемников. - Помни. Мы - Гильдия! Мы выше любой нации и любого государства! Иначе... Я буду вынужден поставить крыло "собирателей" перед необходимостью выбрать более спокойного Советника. Что касается вопроса... Пьер, каковы твои прогнозы?
Советник от крыла Гильдии, отвечающего за политику и разведку, разгильдяистый, неуклюжий и неприлично радостный толстячок, на лице которого, казалось, можно было найти следы любых представимых пороков, и одновременно - опаснейший маг-боевик и паук, опутавший своей паутиной весь магический мир, задумался, а потом произнес:
- Прогнозы... Там сейчас каша, - небрежно бросил он, и обмахнулся своим, по-французски барочным веером. - Можете нанять истинного пророка или шарлатана-сквиба с хрустальным шаром из балагана, но результат будет одинаковым. Полная ерунда. Сейчас словом там ничего не решишь.
- Хм-м... Олаф? - обратился глава к начальнику боевого крыла Гильдии.
Тонкий, болезненно худой, с глубоко запавшими глазами, уроженец Магической Скандинавии скорее походил на вампира, чем на классического викинга, как их рисует маггловское искусство. Однако на самом деле это был очень сильный, а еще больше опытный и удачливый боевой маг, смогший хитростью и мощью (в том числе, и в открытом, традиционном поединке за старшинство, как это было принято среди идейных потомков когда-то объединенных общей ненавистью к магглам магов), залезть практически на вершину пирамиды Гильдии. Что же касается внешнего вида... Даже у магглов он может быть очень обманчив, а уж в мире настоящем...
- В принципе, у нас есть свежий выпуск. В последние пять лет, в связи с очередным расколом маггловской России на насколько частей, наблюдается стабильный спад спроса на наши услуги. Из-за резко усилившейся конкуренции. Каждый голоштанный хулиган пытается сколотить за какие-то три-пять лет свою собственную дружину. Дабы попытать счастья и оторвать себе чего-нибудь вкусного от павшего великана. Вслед за маггловской частью, новые и старые магические соседи решили попробовать на зуб метрополию. Ведь во время великого передела всегда есть возможность поймать в мутной воде очень и очень крупную рыбу...
- Угу, - согласно кивнул араб. - Настолько крупную, что не он - ее, а она утащит неудачливого рыбака. Сколько мы можем выделить свободных магов?
- Приблизительно семь пятерок. Но опытных среди них всего две, остальные - еще не обкатанные в реальном деле новички.
- Этого достаточно?
- Смотря для чего?
- Чтобы решить наши проблемы.
- Если смерды хотят, чтобы мы захватили им все фермы русских, то вряд ли...
- Hao tie bu da ding haohan budang bing, - с явной насмешкой произнесла Сюлань.
- Угу... Вот только что в итоге такого правила получается, девушка, не напомните? Да и не надо, все и так это отлично знают. Получается нация, способная сражаться со своими врагами только одними лишь чревами своих женщин! Что ж... Так тоже можно...
- Что бы вы, дуболомы, делали без наших ингредиентов? - бросилась в бой оскорбленная весьма прозрачным намеком китаянка.
- А были бы эти ингредиенты именно вашими, не будь нас? - парировал глава боевиков. - Одним лишь только достатком никогда нельзя было защитить себя. Совсем наоборот. Богатство - это всего лишь еще одна достойная причина для нападения. Ведь что взять с нищих?! Цветочками да козявками не защитишься и не добьешься. А вот силой добиться можно...
- Хватит! - жестко прекратил начинающуюся свару глава Гильдии. - Сюлань, Олаф. Прекратили ваши шуточки! Сейчас не время для вашей традиционной пикировки. Бесполезных среди нас - нет.
- Vse kuplu - skazalo zlato, vse vozmu - skazal bulat, - громко прошептал глава "археологов".
- Кстати. Феодор. Ты же там родился и вырос. Твое мнение, получится у них?
- Hren iz moih chto-nibud' komu otdast! - произнес мужчина. - Я имею в виду по рождению, не надо тут так напрягаться... В конце концов, им не привыкать жить при серьезном давлении. То христиане, то иноземцы-прогрессисты, то бунтари-социалисты... Мы в прошлом убивали много этих, а кого не смогли - просто пережили. Всех! И этих переживем!
- Ну... Далеко не все из живших пережили, не так ли? И цену за "пережитие" вы заплатили немалую, не так ли? - небрежно бросил Зигфрид, глава "производственного" крыла гильдии.
- Молчал бы, гриндевальдкий недобиток!!! - оскалился Феодор. - Как только тебя наши упустили?! А так, погулять бы тебе хорошенько, как это в веках заведено, кругом, наматывая свои кишочки на дубок! - Сложившиеся за столетия традиционные, практически братские, узы между германскими и русскими магическими родами, усиленные тесными экономическими связями, были начисто перерублены прошедшей недавно мировой войной. Особенно - совершенно лютым поведением германских магов, захотевшими под шумок решить свои проблемы с жертвоемкими ритуалами. И раны от всего произошедшего заживали медленно и неохотно. Ведь это магглы могут быстро забывать. Маги же, что живут ощутимо дольше (если им не "помогают" поскорее уйти), чем имеющие короткую память простецы, лелеют свои кровные обиды очень и очень долго. А серьезную прибыль от сильно удлинившихся путей поставок получали теперь восточные маги-посредники.
- Тихо! - глава, великий маг, выпустил немного своей магии, и его подчиненные послушно замолчали. - Так. Мое решение. Выберите одного, самого сильного и зарвавшегося поставщика, и устрашающе-показательно накажите его и его род. Остальных - предупредите. Однако, этим только и ограничьтесь, и больше не суйтесь в эту кашу. Подождем.
- Какие еще у нас остались проблемные вопросы? А то мне нужно спешить. Договор с духом-покровителем уже давит... Вы все ему не нравитесь... - спросила после долгой паузы глава "научного" отдела. Эту должность, как и большинство магов в исследовательском отделе, традиционно занимал кто-то, практикующий весьма необычные или слабо распространённые магические Традиции. Такие, как, например, шаманизм. Несмотря на все неудобства того, что согласно средневековым инквизиторским трактатам однозначно классифицировалось как одержимость бесом, возможность смотреть в мир глазам видящего магию существа дает слишком много преимуществ.
- Британия, - брезгливо поморщился Пьер. - Мои люди сидят в Азкабане.
- Сколько контрактов не было из-за этого заключено?
- Двадцать пять уже. Из них семь - весьма и весьма "вкусных". А пара, так вообще совсем легких, вроде грохнуть одиночку-лорда или взломать почти истощившуюся защиту на поместье старой семьи. Просто, как нагнуться и поднять с земли кошелек!..
- Как же так-то? - насмешливо удивилась Сюлань. - Вы все еще до сих пор не договорились с Британским Министерством?
- Мы пробовали, но ответа пока не получили. Вразумительного, я имею в виду, ответа. Не считать же за таковой предложения их нынешнего Министра "...миллион галеонов, бессрочный контракт на защиту Министерства двумя вашими штурмовыми пятерками и обязательное согласование любых заказов с отделом магического контроля и разрешение от аврората...". Как-то так.
- Ого! Какие молодцы! - восторженно поднял вверх брови Феодор.
- За такую сумму, - зло прошипел Олаф, - нам проще Англию завоевать!
- Если соберетесь, то я помогу найти очень сильных магов. Очень дешево...
- Но даже они не смогут пробить защиту Хогвартса, не так ли? - с лживой участливостью продолжала отыгрываясь издеваться над своими недоброжелателями Сюлань.
Глава гильдии тяжело вздохнул. Извечная проблема любой достаточно крупной системы со строго иерархической пирамидой власти. Непрофессионалы развалят дело и от вершины их мягко или жестко, тут как уж получится, отталкивают. Непрофессионалы, но достаточно гнилые для того, чтобы подменить отсутствие знаний и умений подлостью вне любых ограничений выпалываются без жалости как людьми, так и нарушением приносимых клятв. Профессионалы, но без лидерских качеств, не взберутся наверх. Ведь путь наверх эффективнее всего тогда, когда взбирающегося выше остающиеся снизу не пытаются затянуть обратно, а поддерживают и подталкивают в спину. В итоге прошедший естественный и все усиливающийся отбор, ибо конкуренция, все согласно законам бизнеса, с каждым новым взятым уровнем только усиливается, оказывается... среди семерых таких же, как он.
Глупо было думать, что ведущие себя здесь и сейчас как вздорные старухи, колдуны и ведьмы были на самом деле такими, какими они представлялись бы сейчас случайному наблюдателю. Нет. Совсем нет. Это Игра. Вечная Игра на неблагодарную публику, желающую оторвать от твоего пирога не принадлежащий им кусок. А иногда не от твоего пирога - а лично от тебя. И мелочей тут не бывает. Бросая даже такие вот наполовину шутливые, наполовину предельно оскорбительные намеки можно было по реакции своего собеседника-соперника много узнать как о нем самом, так и о планах его фракции. И получить преимущество. Своего рода - профдеформация.
К сожалению, прошедшим все уровни сильным магам, отличным политикам и администраторам невозможно не попытаться взять последнюю вершину. И видеть в соседях помощников абсолютная глупость. "Они такие же соперники, которых нужно и можно победить. Ведь до этого я побеждал всех!" И хранимая от стагнации и усобиц своей структурой и правилами Гильдия оказывается... заморожена в глобальном развитии своим собственным Советом. Не будь последнего факта, Гильдия Наемников давно спокойно подмяла бы под себя все национальные магические государства, как когда-то отъела у них, ослабленных, ощутимый кусок рынка. А так... Никто из Глав за почти трехсотлетнюю историю так и не смог стать единоличным начальником. Командиром. Правителем.
Хозяином.
"Идиоты! Англию им подавай! Всяким Гильдиям, Цехам, Сообществам и Братствам только и дай такой роскошный предлог! "Шайтановы Гильдийцы напали! Не дадим нашему миру пасть!" - отличное обоснование для захвата и монополизации рынка. Ведь потом можно будет задавать любую цену на свои товары. Конкурента-то, Гильдии, больше не будет! Они с превеликой радостью, поперед собственного восторженного визга, профинансируют такую войну! Не понимают, что как только Министерства Магии различных стран устранят нашу "угрозу", то тот час же возьмутся за получающие сверхприбыли международные магические корпорации. В конце концов, и зельевары, и артефакторы, и контрабандисты в каждой стране найдутся свои... Останутся только естественные монополии, вроде плантаций или заповедников реликтовых существ, и то они, скорее всего, тоже поменяют хозяев. И станет мир магический полной копией мира магглов!"
- Вы же помните основное правило? "Гильдия не лезет в политику!" Именно благодаря этому, пусть и иногда следование ему кажется неприлично расточительным, мы до сих пор остаемся Гильдией, работающей по всему миру, а не мелкой шайкой разбойников, прячущимися по скрытым от всех старой магией углам! Как только влезем в политику от своего имени, станем, не как сейчас - фигурой и инструментом, а игроком... Да Международная Конфедерация Магов в лице ее озабоченных своей безопасностью стран с овацией уцепится за такой предлог и ликвидирует нас! Завалит мясом и, что самое плохое, подомнет под себя или просто уничтожит всех наших работников! Или оставит работать по рабским магическим контрактам! Уймитесь!
- Короче. Пошутили - и хватит. Давайте к делу. Оставить своих людей в английском зиндане мы не можем. Это теперь дело принципа. Удачной попытки шантажа мы допустить не можем. Ведь получилось у одного - получится и у другого. Но и свергать, пусть и получивши повод, мы никого не будем... лично. Вы же помните основную идею, которую закладывали маги в подписание Договора? "Убийство твоим мечом, но совершенное чужими руками - грех не твой". А значит, нам нужно всего лишь найти такие руки! Что с этим?
- Из серьезных и активных там сейчас на плаву один лишь только лорд Малфой. Но он, согласно традиционным семейным правилам, с нами серьезно не работает. Остальные... Мутные. Плюс, после той истории с Дэвисами, ну вы помните, мы весьма и весьма предубежденно относимся к близким контактам с британским... контингентом. И, негласно, уже давно стараемся использовать их только в качестве расходного материала. А так как оплата риска всегда возлагается на заказчика, то итоговая сумма...
- Так. Это потом. Свою ненависть оставьте в личной жизни. А работе она мешать не должна. Что уже сделано по вопросу?
- Нашли хорошего: влиятельного, небрезгливого и лично заинтересованного посредника. В Министерстве. Он работает. Но кандидатов штурмовать охраняемый нежитью Азкабан что-то пока не находится. Мало их вообще, идиотов, готовых повесить себе на шею весь английский аврорат!
- Удвойте сумму. Утройте! Не время экономить! Хватит с нас прокола с Дэвисом! Кстати, о Дэвисах. С этим все по-прежнему?
- Да. Хотя он и знает наши правила, хотя и сумел отбиться от нашей законной, да-да-да, поспешной и неподготовленной, хм... от воздаяния. В оправдание можно сказать, что нас давно не пробовали кидать настолько грубо... Ладно. Короче, он знает, что больше мы его не потревожим, но до конца традициям не доверяет. И до сих пор серьезно озабочен своей безопасностью...
- Но у него же есть кто-то помимо него? Кого он любит и ради кого пойдет на все? Жена? Дети? Артефакты наконец? Взять их и выманить его...
- Дети есть. Наследник и дочь. Оба в Хогвартсе, а там - сами понимаете: Дамблдор...
- Понятно. Жена?
- Вместе с мужем, либо постоянно в ненаносимом, прикрытом всеми возможными способами поместье. Дэвис даже магглов не побрезговал нанять, чтобы они присматривали за его домом.
- Магглы?..
- Снаружи, конечно же. Внутрь никого постороннего не допускают.
- Ясно. До всех ли заинтересованных лиц донесена информация, что заказ на Дэвисов пойдет с большой скидкой?
- Да. Уже давно. Но связываться с ним никто не хочет. Он, несмотря на то, что крепко обеими ногами стоит в истеблишменте Британии, на редкость неконфликтный. И мстительный. А наша агентура там, из-за всего вышеописанного, нетрадиционно слаба.
- Плохо.
- Конечно плохо. Жаль, нельзя из местных нанять...
- Увы, но нет. Вы же правильно понимаете, что это будут уже "наши руки", со всеми вытекающими... М-да. Что ж, придется ждать. Надеюсь, вы уже подготовили все потребное для побега? И последующей реабилитации наших людей?
- Уже давно. Первое ждет только заключения договора. Второе - пациентов.
- Что ж, будем ждать, - тяжело вздохнул Глава. - Все же Азкабан, это не рабский, заваленный кизяком, зиндан на краю аула... Идем дальше.
- Южная Америка, - встрепенулась глава научного крыла Гильдии. - Говорят, магглы нашли там очередную Реликвию. Мой дух-покровитель подсказывает, что после определенных ритуалов можно будет найти очередное древнее сокрытое...
- И в чем проблема? Мы же уже давно отработали процедуру работы, или нет? Реликвию-подлинник: изъять и подменить чисто маггловской подделкой. Через посредников заказать исследование и навсегда скомпрометировать будущие находки. Зачем выносить такой вопрос на это совещание? - удивилась китаянка.
- Понимаете, к Сосредоточиям Памяти Древних, которые глупые магглы называют Хрустальными Черепами, в последнее время опять вспыхнул немотивированный интерес. И несмотря на то, что мы продолжаем работы по компрометации и замене подделками, цена на них растет. И, соответственно, их заметно лучше стали охранять. Поэтому, мне нужно, чтобы глубокоуважаемый Пьер...
Глава опубликована: 20.07.2017
Глава 8. Возвращение в Хогвартс
За всю дорогу от Хогсмида до Хогвартса, аппарировать со мной к границе щитов Снейп не захотел, мы не сказали друг-дру... хм, попутчик-попутчику, ни единого слова. И только у самых ворот замка Снейп наконец-то разродился:
- Мистер Крэбб... - начал было он, но сразу замолчал.
- Что? - после долгой паузы не выдержал и спросил я.
- Ничего. Идите на ужин.
"Что значит, "ничего?" Что тогда вообще начинал разговор? Всю дорогу нагнетал и нагнетал, а вместо удара или укола - пшик. Странно все это... Ни яда, ни оскорблений, ни угроз. Зельевара как будто подменили! Даже не намекнул на свое неудовольствие... Ладно. Все буду разбирать в порядке живой очереди..." - раздумывал я, идя по знакомым ступеням.
Дверь в Большой Зал, где сейчас собрался на ужин практически весь Хогвартс, я открывал с ощутимым внутренним трепетом. Первым делом, пока еще меня не заметили широкие массы, я упер свой взгляд в учительский стол. Уж кого-кого, а вот его обвинить в невнимательности было невозможно.
Поймав ответный пристальный серьезный взгляд директора, я напрягся и непроизвольно сделал короткий шаг назад. К двери. Дамблдор же никак (для широких масс) не прореагировал на мое появление. Совершенно правильно интерпретировав мое состояние он лишь... добро улыбнулся мне. И даже легонько отсалютовал поднятым кубком!
Я содрогнулся. "Сука! Будет теперь мне нервы мотать!" - про себя выругался я. - "Но, придется терпеть... А что еще мне остается делать? Заодно поотращиваю себе толстую шкуру, а то я в последнее время веду себя как воспаленный прыщ. Слишком остро реагирую на все, что происходит со мной" - подумал я и опять поморщился. Поморщился потому, что в голове опять проскользнула насмешливая мысль внутреннего голоса, он же совесть: "Ага-ага! Нас ебут, а мы крепчаем..."
Впрочем, долго стоять незамеченным мне не пришлось. Кто-то слишком сытый или особо бдительный обратил внимание на новое действующее лицо, сказал соседу, и по залу поползли ленивые перешептывания. Но это если не брать во внимание стол Хаффлпаффа. Они мое возвращение в Хогвартс встретили настоящей овацией. Меня приветствовали радостными возгласами, пожимали руки, засыпали вопросами и тут же вываливали свежие сплетни. Быстро уплотнившись, мне освободили место прямо посредине, и я, сопровождаемый пожеланиями хорошего аппетита, стал ужинать.
"Черт. А как же это оказывается приятно - когда тебе так непритворно рады! И никаких тебе зубодробительных комбинаций, поиска третьих-пятых смыслов в каждом слове. И своем, и чужом... Только чистые и светлые чувства! С этим ученичеством я совсем забыл про то, что может быть и так... - подумал я. - Впрочем, не следует обольщаться. Похоже, дело тут в том, что новизна ощущений от начала года, учебного года, у учеников уже успела порядком схлынуть. Все новости уже не раз рассказаны и перерассказаны, все "мисс Х изменилась за лето" уже обсуждены, а каникулы забыты под спудом навалившейся учебной рутины. А тут - раз, и я тут такой весь из себя появляюсь. Событие!"
Пока накладывал себе еду, вокруг моего места столпился почти весь Хаффлпафф. Говорили все и сразу, перебивали друг-друга, размахивали руками и вообще вели себя настолько непривычно и неприлично, что декану Спраут даже пришлось громко хмыкнуть и легонько постучать по кубку ножичком. Принимая во внимание ее недовольство, хаффлпаффцы, как всегда корректные и послушные, расселись по своим местам, оставив немедленный допрос бедного меня в руках случайно занявших соседние со мной места счастливчиков.
Отбив задаваемые вопросы: "Где ты был? Что случилось? Расскажи как..." и кучу других похожих кратким: "Да дайте мне хотя бы чуть-чуть поесть-то!", я переключил окружающих в другой "режим". Теперь, вместо того, чтобы расспрашивать меня, они опрокинули на меня скопом все, что произошло с ними за лето и, особенно, за осень. Я оказался просто погребен под вываленными на мою голову новостями и проблемами. Особенно - проблемами. И чем дальше я слушал, чем больше недомолвок и умолчаний переводил в факты причинно-следственной цепочки, тем хуже у меня становился аппетит и тем сильнее портилось настроение. Ибо пока я "отдыхал", дела в Хогвартсе обстояли весьма и весьма бурно. И приятного аромата от этого бурления оказалось на редкость мало.
Для начала, пресловутое "Золотое Трио" претерпевало очередную, появляющуюся с периодичность в среднем раз в год, стадию совершенно внезапного раскола. Уизли-младший из-за погибшего на турнире Крама за первую неделю выпил из Поттера всю кровь, снял кожу, соскоблил мясо, а сейчас, похоже, догрызал кости.
Усугублялся раскол тем, что на этот раз очень недовольной была и цементирующая троицу Гермиона Грейнджер. Мало того, что завистливые девчонки после фееричного Святочного Бала устроили ей наполовину обструкцию, наполовину - травлю (в зависимости от факультета), так еще Гарри, с удачно закончившимся далеко не для каждого чемпиона Третим Испытанием, подложил конкретную такую свинью и лично ей. Ведь какой бы непопулярной у парней запустившей себя заучкой ни была девушка, все равно в глубине души она мечтает о принце, на роль которого вполне подойдет молодой, богатый и красивый спортсмен с мировой известностью. Ах, какие у нее, наверное, были планы на лето! "Виктор... Болгария... Родовая библиотека Крамов..." И все это пошло прахом со смертью Крама! А виноват кто? Ясное дело, кто!
Так что бедняга Поттер, как козел отпущения, отдувался один за всех. Только и делал, что рвал на себе волосы, посыпал голову пеплом и твердил: "это из-за меня...", "это моя вина...", "это я предложил..." и все такое прочее.
Рассказали мне и про нового профессора ЗОТИ. Ничего приятного или нового я не услышал, а детей реально было жалко. Хорошо еще, что на ужине Амбридж отсутствовала, и не подошла с вполне естественным вопросом "А где это вы, мистер Крэбб, так задержались? Занятия начались уже чуть больше месяца назад!" (Кстати, только сейчас узнал, какой именно месяц идет. Оказалась, субъективная вечность дрессировки у Волдеморта объективно уложилась в период длиной всего лишь чуть больше пяти недель.) Впрочем, такой разговор с Амбридж, я ни на секунду не сомневаюсь, обязательно состоится. И к нему тоже нужно хорошенько подготовиться.
Ну и самая важная новость. Значок старосты носил Эрни Макмиллан. А Диггори... Седрик, как отводя глаза поведали мне хаффлпаффцы, учебу в Хогвартсе бросил. Неделю назад.
"Что за херня?" - подумал я, отставил еду в сторону и начал "копать".
Сбивчивые и косноязычные из-за стыда объяснения хаффлпаффцев позволили мне более-менее восстановить реальную картину всего случившегося в мое отсутствие. Когда Барти наложил Империус вместо Крама на Диггори (это, естественно, знал только я), он хоть и смог этим спасти жизнь Седрику, в глобальном плане поменять положение дел не смог. И, разбираясь в том, как повернулась ситуация сейчас, у меня все больше и больше крепло впечатление, что в каноне бедняге Диггори... повезло больше.
События развивались следующим образом. После того, как на проводимом в Хогвартсе, школе Магической Британии, Турнире Трех Волшебников (превратившемся из-за планов Волдеморта в турнир формата: "два англичанина против двух континенталов") погибла мировая звезда квиддича, недовольство просто не могло не появиться. И оно - появилось. Крайнее неудовольствие. Которое, в свою очередь, не могло не трансформироваться "под давлением мировой общественности" в требование официального разбирательства, с последующим нахождением непричастных и наказанием невиновных. Поттера на нем, по неявным слухам, защищал сам Дамблдор, а вот Седрику... На беззащитном, отданным англичанами на съедение Диггори-младшем, континентальные маги отыгрались по полной.
Считать англичан рыхлыми и трусливыми тварями, готовыми по первому же окрику отдать чужаку на растерзание своего - это глупое и опасное заблуждение. Уж что-что, а сплоченностью рядов перед исходящей от иностранцев угрозой, они отличались везде и всегда. Причем, что характерно, в обоих мирах. Конечно, сами своих они жрали с не меньшей страстью, но вот чужакам к этому "столу" путь был заказан. И лишь в очень редких случаях в межнациональных противостояниях они оставляли своего без дружественной поддержки или вообще - отдавали на суд чужим. И, к огромному горю всех Диггори, одним из таких стала история разбирательства случившегося на последнем этапе турнира Трех Волшебников. Причем, вот злая ирония ситуации, начало пути к падению Седрика положили его собственные искренние... честность и благородство.
Тут нужно принять во внимание следующий нюанс. В Магической Британии после Магической Войны слова оправдания: "Я был под Империусом" благодаря не лишенной некой "харизматичности" фигуре Люциуса Малфоя и прочих, оправданных судом Дамблдора, Упивающихся теперь являлись синонимом: "я вас красиво наебал!". Грубо, конечно, но смысл и отношение магов к таким "отмазам" передает очень точно. Поэтому, как только во время разбирательства всплыло оправдание именно в такой форме, то немалая часть знакомых магов от семьи Диггори отвернулась сразу же. Соври Седрик что-то вроде: "Это было так и задумано, я сделал это без всякого принуждения, чтобы победить!" - и никаких вопросов ни у кого не возникло бы. Соревнование есть соревнование, а первое место только одно, и чтобы не делить его все средства хороши. Но продолжая непреклонно честно стоять на своем, Диггори в итоге растерял последние симпатии судей, и его равнодушно бросили на "съедение" чужакам.
Континенталы же повели себя откровенное похабно. Руководствуясь подстегнутыми жаждой мести "за все хорошее" мыслями: "не истинный виновник, так хоть какому-то англичанину навредить за все прошлое и будущее!", они абсолютно не стеснялись в черном пиаре. "Каждое твое слово, типичный англичанин, будет понято предельно предвзято, максимально искажено и растрезвонено на весь мир". В итоге, к началу учебного года из Седрика Диггори магическая пресса на континенте вылепила такого монстра, что будь хоть половина всего этого правдой, даже Волдеморту было бы уместно поучиться у моего бывшего старосты. И, самое печальное, к этим историям стали прислушиваться и сами англичане...
Раздувая сенсации (частично за плату, чтобы задушить слухи о возвращении Волдеморта, частично из-за истовой любви к искусству обливания ближнего и дальнего своего вонючими помоями) даже Рита Скиттер включилась в процедуру "мытья костей" бедняге Седрику. Младший Диггори быстро осознал много новых для себя истин. И "...злые языки страшнее пистолета...", и что отбиться слабому от наветов сильного просто невозможно, и что люди в большинстве своем неблагодарные и невежественные твари. Ко всему прочему, начались неприятности по работе и у Амоса Диггори, а его жену перестали приглашать в гости... в чем косвенно и ненавязчиво было поставленно в вину сыну. Ведь очень трудно быть изгоем. Особенно если взамен старых приятелей невозможно, в силу узкости коллектива, найти новых. Нет, никто из родителей его ни в чем не обвинил, даже поддерживал, но осадочек... осадочек, как говорится, остался.
Все давление на семью Диггори и рядом не стояло с тем, какой прессинг окружения чувствовал непосредственно Седрик... Ему было хуже всех. Так ничего официально и не доказав, Аврорат выпустил его из камеры предварительного заключения как раз к началу учебного года. Седрик, ожидая от родного Хогвартса (а последний, без всяких шуток, для взрослеющих в нем детей становился в силу психологических причин настоящим домом) понимания и сочувствия вместо этого получил смачный "плевок в лицо". Здесь на его многострадальную голову свалилось все и сразу.
Громковещательное презрение взрослых. И плевать, что его слова оказались подтверждены допросом с вератисерумом. Проблемы у родителей. Проигранный турнир. И разом забыто то, что Седрик два тура прошел очень неплохо. И плевать на то, что Кубок избрал его как самого-самого достойного из всех учеников Хогварста. "Проиграл и все тут! Неудачник! Да еще берет пример с мордредовых Упивающихся! Ату его! Ату!" - так думали приверженцы "света". И начали планомерную травлю. А эти самые пресловутые "мордредовы Упивающиеся" и их дети с радостью ее поддержали, потому что точно знали, что Седрик никогда не был и не будет среди них. Потому, что не тот он человек...
То, что пришлось пережить Седрику походило на начало Турнира Поттером, только умноженное раз в десять, так как травлю поддерживали не только дети, но и их родители. Причем глупцы и предатели нашлись даже среди добрых и преданных "барсуков". Например, сильно мутил воду поттеролюбец Мэтью Барнетт. Да что там какой-то четверокурсник, если даже любимая Чжоу, под каким-то надуманным предлогом, а реально (как поведали "лучшие подруги"): "мне не нужен неудачник!", и та порвала с Диггори?!
Чтобы без потерь выдержать настолько жесткий прессинг нужно быть или бесхребетной амебой, или конченным стоиком-мазохистом. А ни тем, ни другим Седрик не был. В итоге Диггори, поссорившись с кем только можно, и с кем нельзя, включая Амбридж, со скандалом покинул Хогвартс. Сейчас он, по слухам, работал на какой-то мелкой должности в отделе по контролю за волшебными существами, то есть под началом своего отца, параллельно готовясь сдать ЖАБА заочно. А ведь он так хотел стать дипломатом... Зато Упивающихся и все прочее, связанное с Волдемортом, Седрик, поверив Поттеру, теперь ненавидел просто люто. Со всем пылом максимализма молодости, потерявшей и первую любовь, и перспективы в дальнейшей карьере.
К сожалению, упорная травля Диггори "рикошетом" не могла не задеть и остальной факультет. Который, несмотря на работу Барнетта, своего бывшего старосту... ну хотя бы пытался не травить. В итоге имелась невероятная ситуация редкого единения Гриффиндора и Слизерина: пусть и не вместе, но одновременно, они мишенью своих нападок сделали студентов Хаффлпаффа. Конечно, определенных границ это не переходило. То есть - никаких круциатусов на детях, не при живом Дамблдоре. Но все остальное - вполне. Вряд ли новое предназначение: служить эксклюзивным полигоном для отработки придумок Уизли, а также получать особо презрительное пренебрежение, причем действенное пренебрежение, от слизеринцев, для десятилетиями остававшегося в стороне от всех дрязг факультета стало радостной новостью.
К чему это все? А к тому, что зря я приписывал радость факультета от моего возвращения в школу своей невероятной харизме. Оказывается, хаффлпаффцы обрадовались мне как... защитнику!
Это был шок. Я как-то до этого не особо придавал значения оттенкам уважения ко мне на факультете. Есть оно? И хорошо. Да и свое повседневное поведение в отношении Хаффлпаффцев специально особо не продумывал и не контролировал: там одного прикроешь, тут другому сопли утрешь, третьему поможешь с затыком в книге, четвертого подбодришь... Пусть внешне я был ребенком, но внутренне... внутренне-то у меня нормальные реакции взрослого человека! Когда даже старшекурсники когнитивно проходили по разряду "молодые люди", то и отношение ко всем им было соответствующим. А ведь именно отношение определяет поведение... И как это поведение выглядело со стороны? И я еще недоумевал, "а с чего бы это Помона и старосты навесили на меня возню с малышней?!" М-да...
Вот только все это не стоящими внимания и благодарности мелочами (а мне есть с чем сравнивать) было только с высоты (или точнее будет сказать глубины?) моих собственных проблем. А для находящегося в тяжелом положении ребенка, у которого вот эта вот мелкая проблема - самое ужасное горе всей жизни? Как с его стороны все это выглядело? Те, кого я успокаивал и угощал конфетами; те, которые теребили меня, требуя рассказов о летних приключениях; те, кто как защитное заклинание невероятной силы говорил "я пожалуюсь нашему Винсу" (пипец, что я узнаю внезапно!)... А если припомнить историю с Уизли на первом курсе? Ага? То-то же! Вот все эти дети сейчас, по привычке, ждали от меня натурального чуда!
И ведь, что самое плохое, старшекурсники-хаффлпаффцы, на которых мое влияние в силу соотношения возрастов было меньшим, уже Хогвартс покинули! И облитый грязью Седрик, сам того не желая, лишившись авторитета на факультете перекинул большую его часть на меня. Просто потому, что больше не на кого было! Ах, как же я сейчас хотел сказать ему "пару ласковых" за такую подставу! Ведь обмани я ожидание этих вот детских лиц, что "Винс сейчас дунет-плюнет, и все станет как обычно", то тогда уже мой авторитет рухнет в пропасть! Безнадежно и навсегда!
Правда, нельзя сказать что откровенное ошизение поразило факультет полностью. Была и более спокойная реакция. Ну, Мэтью Барнетт - с ним все понятно. Он даже отсел от меня подальше. А еще держались по-скованнее те, кто знал меня получше. То есть, мои приятели-соседи: Эрни, Джасти, Захария и Уэйн. Нет, у них тоже в глазах была надежда, но... К их ожиданиям примешивалось и законное опасение, какими именно способами это все будет разрешено, и какую цену придется за это заплатить им всем, которые сейчас с надеждой смотрят на меня.
Долго находиться в подвешенном состоянии они не собирались. Или же за прошедший месяц сложившаяся ситуация их уже откровенно задолбала. Благодаря этому дорога к родной кровати для меня оказалась очень небыстрой. Отправив малышню в сопровождении старосты-Ханны в хаффлпаффские подземелья бывшие соседи по спальне, придержав меня за рукав, завели меня в один из пустующих классов. Эрни поставил слабенький щит от прослушивания, Джастин с Уэйном наложили на дверь запирающие чары, а Захария обшарил палочкой все закоулки комнаты. Разговор предстоял серьезный, и случайностей никто не хотел.
- Винсент, - сразу в лоб, не став разводить церемонии, начал серьезный разговор Макмиллан. Уже одно это показывало, насколько мой одноклассник и второй староста факультета Хаффлпафф взволнован сложившейся ситуаций. - За последнее время я наслушался всяких слухов, поэтому мне нужно от тебя кое-что очень важное. Ты же помнишь, о чем мы с тобой договаривались в прошлый раз?
- Ну, если мне не изменяет память, то официального объявления, на которое мы с вами договаривались, еще не было, - решил прикинуться дурачком я.
- Винсент! - включился в разговор Джастин. - Не дури!
- Ты отлично меня понял! - взвился почти на крик всегда спокойный до чопорности хаффлпаффец.
- Понял, я понял. Так что вы от меня хотите?
- Покажи левую руку, - потребовал Эрни.
- Рука как рука, - для верности я показал им обе раскрытые ладони.
- Винс!
- Предплечье, - поправил друга более спокойный в силу своей магглорожденности, а, значит, и не имеющий переживших (или не переживших) войну родственников, Джастин Финч-Флетчли.
- Зачем?
- Хватит! - направил на меня палочку Макмиллан. - Закатай рукав! Сейчас же! Не заставляй меня применять силу!
- Эх, злые вы... - скорчив нарочито печальную гримасу, я расстегнул пуговицу на левом рукаве и медленно, нехотя стал задирать край мантии с рукавом вверх. А потом резко вздернул его к локтю и с нечленораздельным криком выбросил ее вперед.
Напряженные юноши непроизвольно все отшатнулись, а Джасти даже чуть не упал.