Борисов-Назимов Константин. Обелить имя мага 2

Обелить имя мага 2

В магическом мире: наследие магов.

Аннотация:

Строится замок, создаются невиданные вещи, жизнь в магическом мире налаживается. Однако, враги не желают оставлять в покое. Уже собрана армия бывшего регента, королевство подвергается захвату. Над героями нависает угроза, никто не собирается их прощать. Необходимо противостоять численному превосходству захватчиков. А у них не только воины, но и боевые маги. Успеют ли герои дать отпор врагу? Найдут ли ответы на поставленные вопросы? Вопросов же не мало: от загадок оставленных с древних времен, до наблюдения за слаженной атакой вражеских магов на соседний замок.

Пролог

Стою на стене, которая окружает мой замок, и задумчиво смотрю вдаль. С тех пор, как мы вернулись в замок с оружием, прошло всего-то два месяца и за это время произошло приличное количество событий. Первое что сделал, после того как отошел от поездки за оружием -- поговорил со Стиком, о состоянии замкового гарнизона.

-- Стик, меня интересует боеготовность гарнизона. Мы сможем в случае довольно серьезной осады выстоять? -- спросил я его.

-- Алекс, если говорить откровенно, то наши воины довольно старательны, вот только они не смогут в бою проявить инициативу, в том числе и отдать какой-либо приказ. А я, да и ты, если начнется серьезное сражение, уследить за всем не сможем, -- он задумчиво посмотрел на меня.

-- Что ты предлагаешь?

-- Я ничего не предлагаю, лишь озвучиваю состояние дел. Оружие у нас есть, только воинов маловато, но их мы сможем еще набрать, а вот с командирами проблема. Пойми, ну не станут крестьяне выполнять приказы своих деревенских друзей да приятелей, если их что-то не устроит. И лидеров среди них тоже не наблюдается. Да, я конечно прививаю дисциплину, обучаю владению оружием, но если честно: когда меня нет поблизости, сразу происходит расслабление. Надо тебе решать, кому у них в десятниках ходить.

Капитан озвучил передо мной проблему, над которой я время от времени задумывался, но надеялся, что Стик сумеет найти из этих крестьян лидеров, которых и поставит десятниками. Вероятно, пока крестьяне не обтешутся, то надеяться на это не следует.

Пришлось мне самому искать десятников, а это оказалось довольно трудным делом. С огромным трудом удалось заполучить пятерых гномов, которые участвовали в битве с нечистью. Правда, уговорил их благодаря тому же мушкетону. Они возглавили мои десятки только с обещанием, что получат во временное пользование новое оружие. О, насчет моего мушкетона, которого произвел Дрон, разгорелись сильные страсти со стороны гномов. В тайне действие выстрела мушкетона сохранить не удалось, правда я и не слишком старался. Уже на следующий день, после того как мы прибыли в замок, ко мне пришла делегация из гномов во главе с Кроном.

-- Алекс, до нас дошли слухи, что у тебя есть мощное не магическое оружие. Это так? -- спросил он меня.

-- Да, можно и так сказать, -- не стал отнекиваться я.

-- Правда ли то что, ты планируешь изготавливать его еще? -- стал уточнять гном.

-- И это, правда, -- ответил я, пока не очень понимая, куда он клонит.

-- И то, что видимо, оружие нуждается в нашей взрывной смеси, очевидно тоже правда, -- утвердительно сказал Крон и, видя, что я не отрицаю, продолжил: -- Алекс, ты должен продать нам чертежи на его изготовление, а мы со своей стороны, обещаем поставлять тебе взрывную смесь по минимальным ценам! -- гном озвучил свое предложение с огромным пафосом, как бы делая мне огромное одолжение.

Насчет чертежей, Дрон, с моего одобрения, внес в готовый мушкетон небольшие изменения, которые не позволяют разобрать его, не испортив, если конечно не знать секрета моего кузнеца. Как он сказал, это своего рода защита от копирования, и что у всех кузнецов существуют свои секреты. Поэтому я спокоен -- наше изделие не смогут воспроизвести другие мастера молота.

-- Чертежей продавать не стану, могу пообещать, что как только удовлетворю собственные нужды, буду вам продавать мушкетоны, -- улыбаясь, ответил я ему.

После продолжительных торгов с гномами, пришлось согласиться на то, что они смогут купить оружие первыми. Без пороха никакого смысла в оружии нет. А пока они мне выделят пятерых гномов, которые послужат у меня десятниками, и будут учиться владеть оружием, как только оно будет изготовлено. Срок их службы мы оговорили одним годом, причем плату с меня они будут получать каждый месяц. Гномы предварительно попросили меня продемонстрировать мощь моего оружия. После демонстрации они больше со мной не спорили, сказали, что пришлют завтра пятерых бойцов, после чего задумчивые ушли. Вторую пятерку десятников заполучил в свое распоряжение довольно неожиданно. Ко мне в замок приехал отец Тсорка, которого сопровождал приличный по численности отряд. Он долго и горячо благодарил меня за спасение сына, хотя мне кажется, что больше всего интересовался как я обустраиваюсь. Решил тогда спросить у него совета:

-- Уважаемый Свирк, -- так его звали, -- не поможете ли вы мне подыскать пятерых десятников, для моего гарнизона? -- обратился к нему, хотя мне и не очень хотелось иметь у себя людей от тайной стражи, но другого выхода на тот момент я не видел.

-- Сложная задача, -- он внимательно принялся изучать меня. -- Как понимаете, князь, своих людей, в меру их специфических задач, вам дать не могу. Единственное, что могу посоветовать. За мелкие прегрешения многие нижние чины отправляются в тюрьму, так как у них бывает довольно тяжело с деньгами, и заплатить штраф они не могут. Вы можете договориться с ними, выкупив их доги.

Переговорив со своим капитаном, о данном совете, мы вместе с ним отправились в столицу, где с начальником тюрьмы смогли договориться о том, что пять человек из военных мы отберем себе. Конечно, нам это встало в копеечку, почти сто золотых ушло на пятерых человек. Но зато мы получили знающих свое дело людей, которые попали в тюрьму за дебош, а вот расплатиться за нанесенный вред не смогли. Мы выбирали только из таких людей. К моему удивлению народа за такие проступки отбывает наказание много. Начальник тюрьмы милостиво предложил нам выбирать. Разбогател от нашего визита на десять золотых. По моей просьбе подходящих нам людей выстроили во дворе тюрьмы. Очень молодых и слишком старых отверг сразу, отбросил и тех, у кого на лице стоял штамп алкоголика. Из оставшихся выбирал мой капитан, он отобрал пятерку, которые по его словам подходили нам больше всего. После чего, переговорив с ними и получив их согласие служить мне, я заплатил за них их долги и штрафы, получив на каждого бумагу, что они являются моими должниками. Договорился же с ними просто, они отрабатывают у меня свой долг, после чего вольны остаться у меня служить дальше, или мы расходимся. Если меня не устраивает их служба, то я могу их вернуть обратно в тюрьму, так как погасить долг передо мной они не в состоянии. Так что за два месяца работа проделана большая, гарнизон, после того как у нас появились десятники мы полностью укомплектовали в рекордные сроки. Дрон тоже трудится не покладая рук над производством мушкетонов. Он сделал их еще четыре штуки, быстрее не делает, говорит, что тогда он не сможет ответить за качество, а если за качество ответить не может, то за дело не берется. Да еще и Разум у него различные заказы размещает, для сельскохозяйственных и бытовых нужд.

Я встряхнулся от воспоминаний, и передернул плечами -- довольно прохладно, осень вступала в свои права, так и до первого снега недалеко. А проблем вырисовывается много, и все они связаны с не со спокойной, а вернее очень напряженной обстановкой. Регент, изгнанный из столицы в свой замок, собрал себе армию и, объявив короля недееспособным, двинулся завоевывать территорию. Хорошо хоть еще, что его замок стоит практически на границе с гномами, то есть довольно далеко от столицы и от наших мест. Войска короля оказались в численном меньшинстве, а по магам образовалось примерное равенство. Но численное превосходство играетна стороне Варнта, королевские части медленно, но верно отступают к столице. За месяц активных действий Варнт продвинулся очень далеко, у меня создавалось ощущение, что он сможет вскорости добраться до наших мест. Поэтому я поднялся на стену, чтобы спокойно подумать и решить, как действовать, если его армия доберется до наших земель. Хотя, проблема не в том, как действовать мне, а чтобы решить, как помочь Алиене, ее замок слишком уязвим, вернее не столь основательно готов к осаде. Я решил, что должен уговорить ее перебраться ко мне. Сейчас же стою и пытаюсь придумать веские причины, чтобы она со мной согласилась. Так ничего и не придумав, спустился со стены, крикнул чтобы мне подготовили коня. А сам пошел переодеваться, надумал отправиться в гости и все-таки попытаться уговорить Алиену перебраться погостить у меня.

-- Алекс, куда это ты собрался? -- остановил меня на входе в замок вопросом Разум.

Кот, кстати за это время сильно изменился, он теперь походил скорее на маленького тигренка. Настолько вырос, что все диву давались, а он отшучивается: мол еще маленький, и что ему даже года не исполнилось. Он по-своему прав, с момента перерождения его из сущности коня в кота прошло-то всего ничего, меньше полугода.

-- Да, недалеко, прогуляюсь и вернусь, -- ответил я ему.

Не далее как вчера они втроем: кот, Дрон и капитан, решили, что отпускать меня без охраны за стены замка нельзя, мотивируя свои действия тем, что в стране идет война и всякое может случиться.

Я тут недавно навел приличное количество шума, когда решил порыбачить и никому не сказав, ушел на реку. Рыба как всегда клевала хорошо, увлекся... и не заметил, как пролетел почти весь день. Благо, ловил ради своего удовольствия и пойманную рыбу отпускал обратно, дела с пищей, в том числе и рыбой у нас обстоят хорошо. Разум развернул чуть ли не рыболовецкую артель. Ну вот, возвращаюсь я с рыбалки, а замок на ушах стоит, кот рвет и мечет, от гарнизона только дежурные остались, а остальные отправились на мои поиски.

-- И насколько далеко? -- ехидно спросил он у меня, отвлекая от воспоминаний.

-- Да вот решил к девушкам в гости съездить, -- и видя, что Разума начинает раздувать от негодования, поспешил перевести разговор на другую тему: -- Хочу убедить их перебраться сюда, на время пока разворачиваются боевые действия, всем вместе пожить, да и отбиться легче если чего.

-- Да, в этом ты прав, убедить их необходимо. Все, еду с тобой, -- кот махнул лапой, а потом вспомнил, с чего начался разговор и прошипел: -- Алекс, больше не смей без охраны выходить за пределы замка, а то, а то... я на тебя Алиене нажалуюсь, вот!

-- Ладно, не буду, успокойся, -- примирительно ответил я и, проходя мимо, потрепал его по голове.

Взяв с собой десяток, причем кот настоял, чтобы воинами командовал один из гномов, у которого имеется мушкетон, мы отправились к нашим соседям. Видимо Разум всерьез начал опасаться за мою безопасность.

Глава 1. Уговоры

Прежде чем отправиться в замок наших друзей, мы завернули в деревеньку к Вулту. Необходимо продумать и организовать защиту моих крестьян, а желательно, чтобы и они переехали под защиту стен замка, в случае угрозы. В деревне наблюдается спокойная и уравновешенная жизнь. Крестьяне занимаются своими делами и на наше присутствие отвлекались только чтобы поздороваться. Старосту нашли во дворе его дома. Тот задумчиво изучает свой забор, который начал клониться в сторону.

-- Что это ты изучаешь? -- спросил я его после приветствия.

-- Да вот, думаю, толи забор отремонтировать, толи новый поставить. А, ты как считаешь?

-- Думаю, что стоит новый ставить, у тебя же тут практически все столбы сгнили, -- осмотрев забор, сообщил я ему.

-- Вот, вот, и я так считаю, -- задумчиво поддержал меня староста.

-- Ну, и что ты тогда думаешь? -- удивленно спросил его Разум.

-- А вдруг его еще отремонтировать можно? -- не совсем логично ответил он.

-- Ладно, потом решишь, у меня к тебе серьезный разговор, -- оторвал я его от разглядывания забора.

-- Слушаю тебя внимательно, князь, -- сделав сосредоточенное лицо, посмотрел он на меня.

-- Вулт, сейчас в стране идет война, а у нас мало что готово к отражению агрессии. Вот что ты будешь делать, если на наши земли придет враг?

-- Ну... это... соберу ополчение и отправлю к тебе в замок, -- удивленно ответил он мне и замолчал.

-- А дальше? -- стал уточнять у него я.

-- Что дальше? -- Вулт озадачился моим вопросом.

-- Вот ты отправил ополчение, а остальные жители, что с ними станет? Что будет с вашим добром? Как переживут нападение старики и дети? -- закидал его вопросами кот, который опередил меня на мгновение, задав те же вопросы, которыми я хотел озадачить его сам.

-- Даст создатель с ними все будет в порядке, -- неуверенно ответил староста.

-- Нет, так дело не пойдет! Как хозяин этих земель, приказываю вам: в случае угрозы, чтобы вы всей деревней немедленно искали убежище в замке! -- как можно строже сказал я.

-- Дак ить, можем не успеть до замка, всей деревней-то добраться, если супостат неожиданно появится, -- озадаченно ответил Вулт.

-- У нас есть дозоры, они предупредят вас как минимум часа за три до появления возможного врага. За это время вы обязаны добраться за стены, -- дозор у нас совместные с людьми Эрзона, которые расположились на тракте. Нам-то полегче, ведь мы находились дальше от тракта, да еще и земли Алиены нас как бы защищают. Правда, насчет последнего я бы предпочел обратную картину, но тут ничего ни попишешь и не исправишь.

-- Нет, за три часа мы не успеем, за день еще туда-сюда, -- категорично ответил мне Вулт.

-- Скажи-ка мне, что будет, если в деревню войдут наемники Варнта? -- я начал выходить из себя. -- Что ты молчишь? Или мне тебе объяснить, что они сделают с девками и стариками? А может они ваше добро охранять возьмутся? -- я уже практически ору на него.

-- Алекс, успокойся. Он уже и так все понял, -- видя, что я разошелся, остановил меня кот.

-- Князь, понял вас. Сделаю все от меня зависящее, чтобы сохранить людей, -- покаянно ответил староста.

-- Я вам предлагаю собрать самые нужные вещи и быть готовыми в любой момент перебираться за стены замка. А еще бы посоветовал тебе приступать к постройкам временного жилища на территории замка немедленно, -- я строго смотрел в глаза Вулта.

Хорошо, что территория позволяет разместить за стенами замка небольшой городок, а не только деревню.

-- Немедленно займусь этим. А где нам строить временное жилье? -- Вулт вопросительно посмотрел на меня.

-- Можете начитать строительство у стены недалеко от леса, или там где стена граничит с рекой. Только стройтесь не вплотную к стене, а отступите от нее метров на двадцать хотя бы, -- ответил я, мысленно прикинув, где лучше возводить временное жилище для крестьян.

-- Хорошо, тогда на месте выберу из этих двух мест, -- Вулт задумался, а потом спросил: -- Алекс, а может, мы построим два больших здания, но основательно? Одно под жилье, а второе под склад и живность. Если они нам и не пригодятся, то вы их всегда сможете использовать под свои нужды.

Теперь уже пришлось задуматься мне, в словах старосты определенная логика присутствует. С одной стороны убежище для крестьян необходимо, а с другой строить временное жилище довольно глупо. Мало того, что такое жилье не станет украшать пейзаж, так оно и в негодность придет, если за ним никто смотреть не станет. Но на строительство основательных зданий нужно время, а его может уже и нет. Но лучше один раз построить капитально, чем потом переделывать. Поразмышляв, я принял решение:

-- Значит так. Найдешь Крона и скажешь ему, что я его прошу заняться постройкой еще двух зданий. Место выберите сами. Одно здание должно выйти на два этажа с небольшими комнатками, каждая из расчета на пять-шесть человек. Второе здание пусть строит одноэтажным, для различной домашней живности, соответственно с перегородками и помещениями для хранения продуктов. Здания строить из камня. За работу ему заплачу, ты же поможешь ему в строительстве всеми силами. Так, теперь по размерам. Прикинете с Кроном, какие здания требуются, чтобы разместить в них всю деревню, а потом умножьте раза в два.

-- А может не два здания тогда строить? -- робко спросил меня Вулт и пояснил: -- Просто в одном здании поместить всю деревенскую скотину и утварь не совсем разумно. Да еще надо и урожай где-то хранить.

-- Да? А сколько требуется? -- уточнил я.

-- Одно под жилье, одно для скотины, еще одно для хранения продуктов. Еще бы желательно сарай, где складировать различную утварь, -- он вопросительно посмотрел на меня, мол, не много ли требует.

-- Хорошо. Значит, стройте три здания, а сарай давай в самую последнюю очередь. И я прошу, приступайте как можно быстрее.

-- Уже бегу, -- кивнул староста и стал собираться, засуетившись.

Дорога до земель Алиены не отняла много времени, тем более мы все чаще и чаще стали использовать короткий путь через лес. Я даже стал подумывать, чтобы проложить нормальную дорогу, вот только пока сил на это нет. Кот развалился у меня на седле, он не так давно решил, чтобы седла его самых близких друзей оборудовать местом и для него. На седла пришили приличных размеров подушку и, сейчас кот вальяжно лежал передо мной. Такие приспособления установлены к седлам Алиены и Мирты. Эрзона тоже не миновала эта участь, хотя он до последнего сопротивлялся. Но кот его спросил: " Мол что он его не считает другом?" После чего подушка стала украшать и седло капитана Алиены.

Проезжая мимо деревни Алиены обратил внимание на то, что народу явно прибавилось. Да и вообще довольно оживленно: люди на улице собирался в группки и что-то обсуждают. У ворот замка мы с удивлением увидели десятка два телег. На них лежит всевозможное добро, которое явно собирали в спешке. Просто на телегах утварь настолько разнообразная, что становится ясно -- ее просто покидали не разбираясь. Можно увидеть плуг, который соседствует с самоваром и валенками. На телегах сидят хмурые и молчаливые крестьяне. Даже дети молчаливы, они не смеются и не озорничают. По их виду легко догадаться, что они все очень сильно измучены. Мы в тишине миновали крестьянские телеги и въехали в замок.

Во дворе замка стоят мои друзья, а перед ними что-то эмоционально объясняя, мужик, который держит за руку ребенка. Ребенок, а это был мальчик лет пяти, оглянулся и посмотрел на нас. В его глазах столько боли и тоски, что меня невольно передернуло.

-- Привет всем! -- поздоровался я и спросил: -- А что здесь происходит?

-- Да вот к нам беженцы просятся, -- принялся объяснять мне Эрзон, после того как мы со всеми обменялись приветствиями. -- Они от войны сбежали, да только пока их ни в одном из замков не приняли.

-- Почему? -- искренне удивился я.

-- Господин! Не дайте с голоду погибнуть, хотя бы деток пожалейте! -- бухнулся на колени мужик, потянув за собой пацаненка. -- Деток возьмите, не дайте им с голодухи помереть!

-- Встань. И расскажи все нормально, -- я показал руками, чтобы он поднялся с колен.

-- Он перед тобой пришел. Сразу просить начал за деток. Мы пока ничего толком понять не можем, -- Мирта выглядит не менее удивленной, чем остальные присутствующие.

Эрзон и Алиена смотрят на такую картину молча, а вот Разум не выдержал:

-- Уважаемый! -- обратился он к мужику, который продолжал стоять на коленях. -- Вас князь попросил встать с земли и рассказать, что привело вас сюда.

Мужик продолжая стоять на коленях что-то неразборчиво забубнил.

-- А ну встать! -- вдруг неожиданно для самого себя рявкнул я. После того, как мужик подскочил с колен и испуганно посмотрел на меня, продолжил: -- А теперь спокойно расскажи кто вы и откуда, зачем пришли, и что у вас произошло.

-- Господин князь, мы практически с окраины нашей страны. Из маленькой деревеньки. Месяц назад бывший регент объявил, что он выступает против короля. Но наш герцог, а мы у него на землях проживали, не поддержал его. Его замок первый и пал, а самого герцога он на стене повесил. Деревню нашу, регент, чтоб его создатель забрал, на разграбление отдал своим наемникам. Вот только до того как замок пал я людишек в лес увел, тех кого уговорить смог. Когда мы из леса возвратились, то от деревни ничего не осталось. Собрали то, что уцелело и тронулись искать место, где сможем начать заново жить. Через леса мы миновали войска Варнта и стали искать место, где бы осесть. Вот только нас никто к себе брать не хочет, а самим нам не обустроиться. Скоро холода, а у нас толком даже одежды нет. Не дайте пропасть, на вас у нас последняя надежда, впереди столица, а там мы точно никому не нужны, да и не пустят нас туда, -- рассказал их невеселую историю мужик.

-- А с теми людьми, кого не смог уговорить в лес уйти, что стало? -- спросил я его.

-- Похоронили мы их, -- сглотнув комок в горле, ответил он мне.

-- И что вас никто на своих землях не поселил? -- спросила у него Алиена.

-- Понимаете госпожа, все нам очень сочувствовали, но кров дать не захотели. Одни ссылались на то, что урожай не удался и им самим есть не чего. Другие даже на свои земли не пускали, -- он горестно развел руками и с надеждой переводил взгляд с меня на Алиену и обратно. Видимо шестым чувством решил, что только мы можем принять окончательное решение.

-- Скажи мне, а когда ты последний раз ел? -- сделав шаг вперед и, присаживаясь на корточки перед мальчонкой, вдруг спросила Алиена.

-- Сегодня госпожа, мы с ребятами щавель кушали, -- бесхитростно ответил он ей.

-- Так, сначала мы вас накормим, а уже потом будем разговоры разговаривать, -- сказала Алиена и начала раздавать команды своим людям, которые к этому времени стекались к нам и прислушивались к разговору.

Алиена и эльфийка развили бурную деятельность, всех детей отправили в замок, где им в спешном порядке готовили еду. Взрослым же принялись выносили различную пищу, как выразилась Алиена, чтобы они хоть немного перекусили. Я же подойдя к Эрзону, попросил того отойти в сторонку для разговора.

-- Что ты хотел? -- спросил он меня, когда мы удалились от девушек.

-- Эрзон, нам надо решать, как противостоять угрозе нападения.

-- Что тут решать? -- он удивленно посмотрел на меня. -- Если нападут, то мы станем биться.

-- С этим и не спорю. Но ведь поодиночке с нами легко справиться. Нам надо объединиться. Тогда защищаться легче станет.

-- И как ты себе это представляешь? -- заинтересованно глядя на меня, спросил он.

-- Я предлагаю в случае угрозы перебраться в мой замок. Он лучше защищен и там, все вместе, мы сможем оказать более серьезное сопротивление.

Эрзон несколько минут молчал, обдумывая мои слова. Я не стал прерывать его размышления и уговаривать, он сам сделает нужные выводы.

-- Алекс, то, что ты предлагаешь с военной точки зрения не лишено смысла, но бросить замок, оставить крестьян... -- он отрицательно покачал головой. -- Алиена на это никогда не пойдет.

-- Я не говорю о том, чтобы бросить крестьян на произвол судьбы. Предлагаю всем вместе, в случае угрозы, укрыться в моем замке. Там у нас больше шансов отразить нападение. Вот ты бы, как поступил?

Эрзон задумался, задумчиво осмотрел стены и замок.

-- Знаешь Алекс, мне очень жалко оставлять замок, который мы только-только восстановили. Но держать оборону в твоем замке действительно лучше. А сгруппировав в едином кулаке все силы, у нас появилось бы намного больше шансов. Да я бы, пожалуй, принял твое предложение.

-- Отлично! Так давай убедим Алиену и приступим к переезду, -- Я, от того что нашел единомышленника, радостно потер руки.

-- Подожди Алекс, убеждать Алиену тебе придется без меня, -- охладил он мою радость.

-- Постой, ты же согласен со мной, что в моем замке нам будет легче защищаться, так почему не хочешь мне помочь уговорить Алиену? -- спросил я его.

-- Не забывай, я являюсь ее капитаном, поэтому не могу ее уговаривать, чтобы мы оставили замок предполагаемому врагу, -- ответил он мне. -- Но могу пообещать тебе лишь одно: если она спросит моего совета, то порекомендую ей действовать по твоему плану.

-- Нижайше прошу меня извинить, вы мальца, который со мной находился, тута не видали? -- прервал нашу беседу мужик, с которым мы беседовали несколько минут назад.

-- Нет. А что потерялся? -- удивился я.

-- Да он вообще неугомонный. Ни на секунду одного оставить нельзя, -- пожаловался он нам.

-- Что ж ты за сыном уследить-то не можешь? -- пожурил его Эрзон.

-- Да, попробуй за ним уследить! Да и не сын он мне. Он к нам прибился, когда мы через леса пробирались. Грязный чертенок как дьяволенок. Сказал, что на его родных напали, да всех и поубивали. Вот он с нами и остался, -- рассказывая нам, мужик постоянно крутит головой в поиске своей пропажи. -- А потом как-то прикипели мы к нему.

-- Не переживай. Найдется, никуда он с территории замка деться не мог. -- успокоил его Эрзон.

Я вижу, что мужик искренне переживает, поэтому решил отложить разговор с капитаном и заняться поисками мальчика. Пропажу мы обнаружили достаточно быстро. Он сидел на корточках скрытый ото всех яблоней и о чем-то важно беседовал с Разумом.

-- Вилт, что ж ты меня пугаешь все время! Я же тебя просил не отходи от меня ни на шаг. -- Увидев его, радостно воскликнул мужик.

-- Дядя Влод, я тут просто с господином котом заговорился, -- немного смущенно проговорил мальчонка, вставая с корточек. Он поднялся и пошел к мужику, оглянулся на Разума и спросил у того: -- Господин Разум, а мы еще побеседуем?

-- Побеседуем, побеседуем, -- очень задумчиво ответил ему кот.

Реакция мужика на говорящего кота стандартна -- в изумлении уставился на Разума, и беззвучно открывает и закрывает рот, пытаясь что-то сказать. Мы к такой реакции уже привыкли и не обращаем внимания. Только мальчик гордо посмотрел на мужика.

-- Ладно, пошли я вас в гостиную проведу. Вы же ведь наверняка ничего не ели? -- разворачиваясь в сторону, откуда мы пришли, сказал капитан.

-- Нет. Когда вы нас накормить решили, я увидел кота и решил с ним немного поиграть. А он разговаривающий оказался, -- мальчик еще не отошел от того что кот оказался разговаривающий.

Проводив их задумчивым взглядом, Разум подошел ко мне.

-- Алекс, мальчик-то довольно таки умен, чтобы оказаться крестьянским сыном. Его учили наукам, а у крестьян-то и грамоте не каждый обучен. Что-то тут не так, -- сказал он мне.

-- Он вообще-то и не из их деревни, они его подобрали, -- принялся объяснять я, что мне известно о происхождении мальчика. Но в словах Разума мне что-то не дает покоя. Когда понял что, то спросил: -- А потом ты что, считаешь, что крестьяне не могут быть умными?

-- Да нет. Просто понимаешь, у него присутствуют манеры, которых у крестьянских детей не может иметься. Если науки еще можно на что-то списать, то манера разговора... -- он в задумчивости поводил лапой в воздухе, как бы пытаясь поточнее выразить свою мысль. Потом резко махнул ей и переключился на другой вопрос: -- Да ладно, с этим и потом разобраться можно. Расскажи лучше о разговоре с Эрзоном. Ты сумел убедить его, чтобы они переехали к нам в замок?

-- Убеждать придется Алиену, но Эрзон возражать не станет. Пойдем, -- я направился на поиски девушки. С вопросом о переезде мне хочется решить как можно скорее, что-то на душе неспокойно.

Девушек и Эрзона отыскали в гостиной. Там стоят накрытые столы, а детвора уплетает еду. Глядя на них, капитан довольно улыбается. Поговорить нам опять не удалось. Только я открыл рот, чтобы начать разговор, как в зал вбежал встревоженный воин. Отыскав взглядом Эрзона, он подбежал к нам и обратился к нему.

-- Капитан, в сторону замка направляется какой-то отряд! -- выпалил он.

С Эрзона сразу слетел весь его довольный вид. Он подтянулся и посуровел.

-- Через сколько они окажутся здесь? -- делая шаг навстречу воину, озабоченно спросил он.

-- Часа через два-три. Они только с тракта повернули, я сразу к вам поскакал, а двигаются они довольно медленно, -- ответил воин.

-- Сколько их? -- Эрзон стиснул рукоять меча.

-- Человек двести, -- коротко ответил воин. -- Капитан, они со стороны столицы двигаются, -- уточнил воин.

-- Ворота закрыть! Гарнизону -- полная боевая готовность! Крестьян предупредить, пусть в лес уходят, -- принялся раздавать приказы Эрзон, мгновенно превратившись в строгого капитана.

После того, как необходимые распоряжения отданы, Эрзон обратился ко мне:

-- Алекс я прошу тебя, забирай девушек и немедленно отправляйся в свой замок. Там вы окажетесь в большей безопасности, а здесь становится неспокойно. Тревожно мне что-то, -- он выглядит очень встревоженным.

Я думаю, что он допустил ошибку, обратившись ко мне в присутствии девушек с таким предложением. Только он закончил свою речь, как Алиена рассерженным голосом ответила ему вместо меня:

-- Капитан! Вы видимо забыли, что я княгиня! И мне решать, как поступать! -- Алиена рассержена. Она, нахмурив брови, буравит взглядом своего капитана.

-- Алиена успокойся, Эрзон не хотел тебя обидеть, -- вступилась за капитана Мирта.

-- Да-да, я не хотел тебя обидеть, извини меня. Просто за вас всех очень переживаю, -- принялся оправдываться капитан.

-- Да что там, Эрзон все правильно сказал! Нам надо срочно в замок Алекса перебираться! -- совсем не вовремя вылез со своими словами Разум.

-- Я не брошу своих людей, -- сверкнув на него глазами, по слогам процедила, Алиена.

-- У меня места на всех хватит. Сейчас разберемся с этим отрядом и тогда можем начинать переезд, -- оптимистично начал я. А потом уточнил у Алиены: -- Ты же не станешь возражать, если мы все переедем в мой замок?

-- Ты предлагаешь перебраться к тебе в замок всем? И крестьян тоже примешь? -- удивилась эльфийка.

-- Да. Места у меня на всех хватит. А жилье для крестьян там должны уже начать строить, -- ответил я и пояснил: -- Мы собственно и приехали за тем, чтобы убедить вас перебраться ко мне. В случае агрессии, мне будет более спокойно, если мы все будем находиться в одном месте, да и вам тоже. Так?

-- Алекс не забывай, что к нам движется отряд. Мы не успеем собрать всех и переехать к тебе, -- успокоившись и немного грустно, ответила Алиена.

-- С отрядом в двести человек мы справимся. Ну, или, по крайней мере, особой угрозы он для нас не представляет, -- сказал Эрзон и чуть слышно добавил, так что его мог услышать только я: -- Если только у них магов нет.

Так и не добившись никакого ответа от Алиены на свое предложение, мы стали ждать дальнейшего развития событий. Время бежит быстро, но пока ничего не происходит. В гарнизоне Алиены, как мне сказал Эрзон, насчитывается пятьдесят человек. Если к ним прибавить десяток, с которым пришел я, да еще крестьян, которые оказались в замке и тех, что успели перебраться из деревни, то сил нам вполне хватит, чтобы отбиться от небольшого отряда. Но на душе все равно "кошки скребут". Прошло уже более четырех часов, время идет к вечеру, а отряда предполагаемого противника все не наблюдается. Вот, наконец, на опушке леса показались всадники. Они двигаются не спеша и не демонстрируют враждебности. Мы все это время простояли на стене практически без разговоров. Возвращаться к теме переезда не время. Заметив отряд, по стенам пробежал вздох облегчения, все-таки видеть противника намного легче, чем его ожидание. Люди оживились, стали проверять вооружение, послышались даже шутки. А от верховых тем временем отделилось три всадника и направилось к нам, сам же отряд остановился.

-- Похоже это не враги, -- внимательно вглядываясь в верховых, сказал я.

В одном из всадников узнал лейтенанта, который приезжал ко мне в замок за эльфийкой с посольством эльфов. Всадники между тем остановились возле ворот, и один из них прокричал:

-- Господа! Мы воины короля Аргеста I, нам нужен хозяин этих земель! -- кричащим оказался лейтенант, мой старый знакомый.

-- Зачем? -- лаконично спросил Эрзон.

-- Я не могу орать на всю округу о военных делах, -- крикнул в ответ лейтенант.

Эрзон распорядился открыть ворота и впустить троицу переговорщиков. После того как они въехали во двор замка мы спустились со стены, ворота вновь закрыли. Я про себя немного удивился беспечности лейтенанта, который вошел в ворота воинственно настроенных защитников замка. Ведь он же видит, что люди приготовились к отражению атаки. Но, спустившись вниз, понял, что почему тот не сильно переживал. Вместе с ним приехали не военные, а маги. Такой вывод сделал на основании того, что уж больно уверенно эти двое себя чувствуют. И посмотрев на них на магическом уровне, я удостоверился в своих догадках, аура четко выдает в них магов.

-- Здравствуйте господа. Мне нужен владелец замка, -- поприветствовал нас лейтенант, повторив свою просьбу.

Мы дружно ответили на его приветствие. После чего вперед вышел Эрзон и сказал:

-- На время военного положения замок, и все в нем находящиеся переходят в подчинение капитана. А я к вашим услугам.

Сказать, что мы ошарашены его словами, это слишком мягко. Алиена так вообще открывает и закрывает рот, не в силах вымолвить ни единого слова. Я и Мирта тоже с интересом уставились на капитана. Хорошо хоть что с нами нет Разума, мы его упросили остаться с детьми и развлекать их.

-- Э-э-э... Да? -- удивился лейтенант и обернулся к своим сопровождающим за поддержкой, но те демонстративно разглядывают небо. Они всем своим видом показывают, что им не позволяет гордость общаться с какими-то там провинциалами.

-- Я вас внимательно слушаю, -- не упуская инициативы, продолжил Эрзон. Он сделал вид, что не замечает, как Алиена пытается что-то произнести.

Маги в это время слезли с коней и с независимым видом стали обходить двор замка, о чем-то вполголоса переговариваясь. На нас они продолжают не обращать никакого внимания, предоставив вести переговоры с лейтенантом. Лейтенант, глядя на такое положение дел, что-то пробурчал себе под нос и даже сердито сплюнул под ноги. Потом он спохватился и извинился за свое поведение. После чего попросил, чтобы его отвели в место, где он сможет без лишних ушей сообщить нам важную информацию. Эрзон проводил его в замок, в одну из комнат, которая служила кабинетом. Там мы остались вчетвером, эльфийку лейтенант попросил присмотреть за магами. Мы конечно поняли, что это просто отговорка, он не хочет доверять сведения представителю другой расы. Против присутствия Алиены и меня он не возражал, так как нас тоже узнал, хотя и вида не подал. После того как мы разместились за столом он начал посвящать нас в то, по какой причине они с отрядом оказались здесь.

-- Дело в том, что, как вам, наверняка, известно, бывший регент собрал войско и сейчас идет на столицу. Воины верные короне его сдерживают, но им пока приходится отступать. По нашим подсчетам через пару недель он возьмет в осаду Степняк. Командование собирает все силы в столице, чтобы под ее стенами дать генеральное сражение и разбить войска регента. Нашему отряду поставлена задача, что когда начнется сражение ударить в тыл войскам регента. А до этого времени в боевые действия не вступать, -- лейтенант взял паузу, чтобы перевести дух. Слова даются ему тяжело.

Мы же молчим, осмысливая услышанное. Со слов лейтенанта выходит, что дела у короля обстоят скверно. Уж если он сыскного лейтенанта в засаду отправляет, то в людях он испытывает острую нехватку. Да и получается в то, что Степняк сможет устоять, они не верят.

-- А от нас вы чего хотите? -- не выдержала Алиена.

-- Нам нужен ваш замок, чтобы остаться незамеченными и в нужное время ударить в тыл врага, -- мгновенно ответил ей лейтенант.

-- Вы хотите отобрать мой замок? -- брови девушки поползли вверх.

-- Нет, нет! Вы меня неправильно поняли. Я прошу вас дать нам убежище в вашем замке. У меня правда есть приказ, что в случае не оказания моему отряду помощи действовать силой. Вот только я не хочу ее применять, -- ответил он ей.

В его словах извинение и скрытая угроза, мол, все равно будет так, как приказано.

-- Скажите лейтенант. Вот вы пришли сюда открыто всем отрядом, вы не боитесь, что регенту станет известно о вашем укрытии? Другими словами, а никто ему вас не сдаст? -- глядя ему в глаза, спросил Эрзон.

-- У меня приказ, -- коротко ответил тот.

-- Вы ставите нам ультиматум? Или мы пускаем вас в замок, или вы входите силой? -- Алиена начала закипать.

-- Поймите меня правильно, я воин, для меня приказ -- святое. Как бы мне не хотелось, но... обязан выполнить приказ, -- лейтенант твердо посмотрел ей в глаза.

-- Лейтенант оставьте нас, пожалуйста, нам надо посовещаться, -- попросил я его.

Мысли у меня невеселые после всего, что рассказал лейтенант. Правда, они играют мне на руку, благодаря этим событиям уговорить Алиену переехать в мой замок дело техники. Вот надежда на то чтобы избежать схватки с войсками регента таят с каждой секундой и это меня, если честно, пугает. Я глубоко задумался над тем, что сказать девушке и даже не заметил, как вышел лейтенант.

-- Алекс что ты хотел сказать? -- отвлекла меня от размышлений Алиена.

-- Я думаю, что замок придется отдать. Мы не сможем им сопротивляться, да и незачем это. Ведь мы на стороне короля. А нам всем вместе перебираться в мой замок, -- заметив, что девушка пытается мне возразить, поспешил продолжить: -- Подожди, дай я скажу. У нас нет другого выхода! Подумай сама! Командование уверено, что Степняк падет, а это значит -- войска регента пойдут дальше. Я более чем уверен, что и сюда они придут. У отряда лейтенанта нет никаких шансов уцелеть. Их и послали сюда для того, чтобы они оттянули какие-то силы противника. Может и хотели устроить засаду, но с таким подходом... -- махнул рукой, а потом задал вопрос: -- Что будет со всеми нами, если мы останемся здесь?

-- Мы примем бой! -- ответила она мне, Эрзон все это время хранит молчание.

-- Можем и принять. Но это глупо! Здесь станут распоряжаться военные, нас они слушать не захотят! А что будет с деревней, ты подумала? В замок они их не пустят! Да и не поместимся мы все здесь. А в моем замке места хватит. Там и оборону держать намного легче. А то, что войска регента доберутся и туда, не сомневаюсь. Мы ему прилично насолили, такое не забывают, да и не захочет он у себя в тылу врагов оставлять.

-- Эрзон? -- Алиена вопросительно посмотрела на своего капитана.

Я понял, что сейчас все и решиться. Эрзон в данной ситуации не имеет права промолчать, ему придется выбирать, поддержать меня или нет.

-- Скажу откровенно. Алекс мне уже предлагал переезд. Он сюда собственно за этим и приехал, -- "сдал" меня капитан девушке и продолжил, обращаясь к ней: -- Я первоначально не хотел влиять на твое решение. Хотя с точки зрения военного искусства в замке Алекса более безопасно. Но ситуация изменилась, теперь я его полностью поддерживаю. Мало того, нам надо спешить, у нас очень мало времени, -- он немного помолчал и добавил: -- Если конечно ты согласишься.

За столом воцарилась тишина, Эрзон явно не собирается продолжать, все сказано и нам только осталось дожидаться решения Алиены. Но она тоже сидит молча. Так продолжалось минут пять, потом девушка сказала:

-- Хорошо. Пусть будет так, -- радости в ее голосе не чувствуется.

Мы нашли лейтенанта и объявили ему о своем решении покинуть замок завтра утром. У нас только одно условие: отряд войдет в замок после того, как мы уйдем. Оставшийся вечер, да и всю ночь мы готовились к отъезду. Крестьяне к нашему изумлению нас поддержали неохотно. С нами вызвалось перебраться примерно половина. Как мы их ни уговаривали и какие аргументы не приводили, на них ничего не подействовало. Они говорили, что с отрядом, с которым два мага они окажутся в большей безопасности, чем за стенами моего замка. Только крестьяне, которые прибывшие накануне с радостью и без раздумий согласились обосноваться у меня, они даже попросили меня принять у них вассальную присягу. И вот рано утром начался переезд в мои владения. Так что можно сказать уговоры оказались плодотворными.

Глава 2. Подготовка

*******

Король озабоченно ходил по только что покинутой комнате совещаний. За ним молча наблюдают два человека. Один является его капитаном, а второй верховным магом. Этим людям король доверяет полностью. С ними может поделиться своими самыми сокровенными планами и обсудить новости. А вести неутешительные. Войска регента наступают, а оказать им серьезного сопротивления не удается. В настоящий момент в руках регента оказалось большинство земель, у короля осталось лишь несколько городов. К одному из них скоро должны подойти вражеские силы. Вот только удержать его нет никакой возможности. На заседании решено постараться удерживать Степняк как можно дольше, а потом отступать и постараться разбить врага на подступах к столице. Король отлично осознает всю опасность положения. Он лихорадочно ищет выход. То, что ему советовали бежать, и набираться сил для последующей атаки он отверг. Не может он бросить своих подданных на радость врагу. Маги его заверяли, что столица не падет, но он понимает, что сражение развернется не шуточное. Сейчас он стягивает все оставшиеся силы к столице.

-- Дунгеон объясни мне. У нас же магов больше! Так почему мы терпим одно поражение за другим? -- король перестал ходить и остановился напротив мага.

-- Маги, конечно, решают многое, но далеко не все! На войне очень важно и умение войск, да и численность тоже имеет значение, -- вместо мага ответил капитан.

-- Да, да. Ты мне это уже неоднократно говорил! Но я хочу услышать версию Дунгеона, -- король отмахнулся от слов капитана.

-- Ваше величество. Видите ли... -- маг, начав говорить, взял паузу, обдумывая свои слова. -- То, что магов у нас больше в данном случае ни о чем не говорит. У нас маги-то разных, -- он пожевал губами, -- специальностей. У Варнта в основном некроманты, а у нас некромантов практически нет. Да, у нас есть боевые маги со специальной, боевой подготовкой, но их недостаточно. А вот все остальные маги относительно мирных направлений. Мы уравновешиваем магические силы, но никак не превосходим противника. А за счет численного превосходства противника и лучшей его экипировки и подготовленности воинов терпим поражения.

-- И что нам все-таки делать? -- король вопросительно посмотрел на мага, а потом перевел взгляд на капитана.

-- Действовать так, как и решили. Мы дадим генеральное сражение под столицей. Сейчас формируем дополнительные отряды. Так же ожидаем подкрепление из городов, стоящих стоят у моря. Тогда мы будем просто обязаны победить! Ну, а если вдруг потерпим поражение, то придется отступать и копить силы. Потом вернемся и отвоюем назад то, что принадлежит нам! -- капитан с твердостью посмотрел на своего короля.

-- Мы не проиграем! Возможно нам придется отступить, но это будет временный и тактический ход. Варнт напал в очень удачный для себя момент. Мы оказались обессилены борьбой с нечистью, а выиграв время -- соберемся с силами и никакие наемники Варнта не спасут! -- Дунгеон хоть и выражается эмоционально, но твердо уверен в своих словах.

-- Поймите! Я не хочу отдавать столицу регенту. Поэтому мы или погибнем здесь или победим! -- король не менее твердо посмотрел на своих собеседников.

-- Значит, мы победим! -- ответил ему капитан.

Король явно недовольный таким разговором, расстроено покачал головой и вышел из комнаты. Капитан и маг некоторое время молча переглядывались, а потом капитан спросил:

-- Значит, в случае поражения действуем, так как договорились?

-- Да, я или кто-то из магов усыпит короля, а ты возьмешь его, и будешь пробиваться к гномам. С ними у нас есть договоренность о том, что они примут короля, -- маг подтверждающее кивнул. -- Правда, еще посольство к эльфам отправилось, но ответа от них еще не получили.

О том, как им поступать в случае поражения они договорились давно. Они хорошо знают своего короля и то что он никогда не оставит столицу врагу им ясно. Но в тоже время им надо все предусмотреть.

*******

В замке работы идут полным ходом. Староста сразу после моего ухода отыскал гнома, и они немедленно приступили к постройкам. Сейчас завершают строительство второго этажа. Крестьян пока пришлось расположить во дворе, а вот детвору поселили в самом замке. Замок сразу наполнился визгом и криками. Дети есть дети. Они мгновенно адаптируются на новом месте и устраивают свои игры в любом понравившимся им месте. Как оказалось, они слушались и боялись только троих -- меня, Разума и как ни странно Вилта. Вилт хоть и однин из самых маленьких, но он верховодит всей детворой. Все проказы исходят от него или с его молчаливого согласия. Вот я и решил их пристроить к какому-нибудь делу. Ребят постарше определить удалось быстро, их взяли под свое попечительство мои десятники. Воины пообещали их тренировать так, что на проказы не останется ни сил, ни времени. Малышню пристроил Разум на свои посадки, за каждым закрепив определенный участок насаждений. Вилт отказался от такой работы и теперь в основном ходит то за мной, а то за девушками хвостиком. Алиена вначале выразилась против моей затеи по пристройке ребят, но после того как они ночью переполошили весь замок играя в приведений, согласилась. Я между тем собрался к гномам, решил сделать им предложение. Они желают получить в свое распоряжение мушкетоны, а Дрон пока не мог удовлетворить и мои потребности. Вот и решил, что они смогут делать несколько частей к мушкетону, Дрон доделывает основное, а потом собирает из комплектующих, своего рода конвейер. С таким подходом срок изготовления значительно снижется. А за каждый десятый комплект частей надумал передавать им один мушкетон. Но сперва переговорил со своим кузнецом.

-- Дрон, как ты смотришь на то, что части мушкетона будут делать другие? -- задал я ему вопрос, после того как он мне объявил, что сделать больше одного мушкетона в неделю не сможет.

-- Как это части будут делать другие? -- Дрон очень сильно удивился.

Я взял мушкетон и принялся ему объяснять.

-- Ведь чтобы тебе сделать мушкетон нужно произвести несколько отдельных частей. А потом эти части собрать в одно целое. А теперь представь, что тебе передали эти части, а ты только добавил свою, и собрал. Ведь времени намного меньше уйдет!

-- Но так никто никогда не делал! Да и что им помешает самим мушкетоны производить?

-- Но ведь ты же сделал секрет на ударном механизме. Ты мне сам говорил, что его никто скопировать не сумеет.

-- Это да, его скопировать и разобрать, не сломав нельзя! -- довольно ответил тот.

-- Так я тебе и предлагаю: ты делаешь чертежи тех узлов, по которым другие кузнецы возьмутся изготовлять детали. А когда их получишь, то соберешь все вместе, установив кремниевый замок, и мушкетон окажется готов.

-- А другие мастера согласятся? -- с сомнением в голосе задал он мне вопрос.

-- Думаю -- согласятся! -- уверенно ответил я.

Получив согласие своего кузнеца, нашел Крона. Он на мое предложение отреагировал примерно также как и кузнец. Первоначально сильно изумился и обдумывал мое предложение. Потом сказал, что сам не возражает, но так как до этого никто так не делал, то решение должен принять их совет. На совете я должен, и озвучить свое предложение.

Когда мы вдвоем с Кроном пришли к входу в пещеры. То нас встретил почетный караул из двух десятков полностью вооруженных гномов. Они выстроились вдоль входа в две шеренги, организовав коридор для прохода в пещеру. Это удивительное зрелище! Солнце играет на надраенных до зеркального блеска кольчугах, а их боевые топоры имеют устрашающий вид. На головах у них надеты шлемы, которые практически закрывают глаза и лишь начесанные бороды воинственно топорщились. Когда мы поравнялись с первыми воинами, то они взметнули вверх топоры и громогласно выкрикнули приветствие, от которого я вздрогнул. Проходя вдоль шеренги воинов, действо повторялось, каждый вскидывал вверх топор и выкрикивал приветствие. У входа в пещеру нас поджидал очень старый гном. Он сделал шаг мне на встречу.

-- Приветствую тебя на земле гномов князь Алекс! -- обратился он ко мне неожиданно громовым голосом.

-- И вас также приветствую, -- растерянно ответил я и оглянулся на Крона.

Тот довольно улыбается в бороду и делает вид, что ничего необычного не происходит и он тут совершенно не причем. А гном, вышедший мне на встречу между тем протянул руку к крайнему воину и взял у того топор. Топор не тот, что воин устремил вверх, а другой немного меньше.

-- Прими от нас этот топор в знак того, что между нами всегда будет мир! И если тебе потребуется помощь, то ты всегда можешь рассчитывать на своих соседей! -- напыщенно произнес он, протягивая мне топор.

Я растерялся еще больше и переводил взгляд с топора на гнома. Топор к слову является настоящим произведением искусства. Его явно делали для меня. На лезвии нанесена гравировка. Присмотревшись, разобрал картину: на ней я противостоял вожаку нечисти, стоял, вытянув руки в сторону монстра, а он заваливается на спину. Рукоятка топора изготовлена из красного дерева, которое опоясывают пластины из серебра и украшены драгоценными камнями. Не принять подарок -- значит смертельно оскорбить гордых гномов. Я опустился на колено и принял из рук старого гнома подарок.

-- Благодарю вас! -- ответил я, поднимаясь. А потом протянул ему свой мушкетон. -- А в знак нашей дружбы примите у меня это оружие. Этот мушкетон уже спас человеческую жизнь. Так пусть он возьмется охранять покой моих добрых соседей!

Расставаться с мушкетоном мне ужасно жаль. Но ничего достойного, в ответ на подарок гномов я подарить не в состоянии, а обратный дар необходим...

-- Это великая честь для нас! Принять в подарок личное оружие самого князя! -- ответил мне гном, который с кряхтением скопировал мои предыдущие движения и принял мушкетон.

Потом последовал обмен любезностями, которые затянулись минут на десять. Прервал нас Крон, ему надоело стоять в стороне и выслушивать, как мы восхваляем друг друга.

-- Может, приступим к делу? -- хмуро спросил он, всем своим видом показывая, кто все-таки является главным среди гномов.

После его слов старого гнома как ветром сдуло. Только оказалось, что мушкетон перекочевал в руки Крона. Он вежливо, но настойчиво проводил меня вглубь жилища гномов. По его словам выходит, что еще ни один разумный, кроме гномов естественно, не ступал в их жилище. Внутри скалы посмотреть действительно есть на что. Коридор проложен в пещере достаточно широкий. Длина его не очень большая, складывается такое ощущение, что его кто-то вырезал огромным ножом, который кромсал горную породу как масло. Стены настолько прямые, что казалось, имели высокотехнологическое происхождение, а не выдолблены трудами многих гномов. На протяжении всей дороги установлены скульптуры в виде различных фигур, которые как бы держат зажженные факелы. Но потрясение пришло ко мне, когда мы собственно подошли к поселению гномов. Прямой коридор показался просто детской забавой перед тем, что открылось перед моими глазами. А увидел я большую долину, в которой расположилось поселение гномов. Это поистине архитектурный шедевр, прямо дух захватывает! Я просто застыл в изумлении и не мог двинуться с места. Огромные колонны, на которых вырезаны картины из жизни гномов, подпирают своды просто огромадной пещеры. А в самой пещере возвышаются дома, да не просто строения -- небольшие дворцы. Видя, какое впечатление произвело на меня увиденное, Крон небрежно сказал:

-- Тут конечно далеко не главное гномье поселение, которое находится в государстве. Но туда нам дороги нет. А здесь тебе все равно есть на что посмотреть! Когда-то, очень давно тут стояла целиковая гора. Потом сюда перебралась наша община и построила все это. Дома не построены, они выдолблены из цельной породы!

Я потрясенно постоял, а потом до меня дошло, что в долине гномов светло как днем, но ни одного факела не заметно. Я перевел взгляд, вверх ожидая увидеть небо, но над всей долиной монументальный горный свод.

-- Почему тут так светло? -- вырвался у меня вопрос.

-- Маленькие туннели выходят к небу. Они служат вентиляцией и там хитро установлена система зеркал. Они улавливают солнечный свет и передают его на наше поселение, -- объяснил мне гном.

-- Здорово! Я даже солнце искать начал. Но куда вы дели такую прорву камней?

-- А вот этого я тебе сказать не могу. Уж слишком давно мы тут поселились. Тут все построили наши далекие предки. Мы же, по мере сил, поддерживаем все сооружения в порядке, ну, и по мере изобретений, вносим усовершенствования.

-- Слушай. А зачем ты устроил весь этот напыщенный прием? Меня-то можешь не обманывать, ведь ты являешься главой гномов!

-- Алекс, ты многое еще не понимаешь! -- Крон осуждающе покачал головой. -- Пойми. Каждому должно воздаваться по заслугам. Вот ты пришел к нам как князь и союзник, так мы тебя и встретили со всеми полагающимися почестями! А приди ты как враг, то топором бы попотчевали.

-- Понял, -- обескуражено сказал я. -- Ну а когда решать-то будем с частями для мушкетона?

-- Сейчас будет пир за встречу. Потом соберется совет старейшин, на них пригласим кузнецов. Вот тогда-то ты и озвучишь свое предложение.

-- А без пира нельзя обойтись? -- спросил я, пировать у меня нет ни малейшего желания.

-- Ты нас обидеть хочешь? -- укоризненно спросил меня Крон.

-- Нет что ты. Просто пир, тут война на носу...

-- Алекс, Алекс, молод ты еще. Запомни: -- гном поднял вверх указательный палец, -- добрый пир войне не помеха, и никакая война пиру помешать не в состоянии!

Пировали мы в центре поселения. В большом и явно предназначенном для этого доме. Празднество прошло, как и полагается любому застолью. С множественными речами и обильной едой с питьем. Я вылез из-за стола, объевшись так, что казалось: брюки не выдержат нагрузку в поясе и лопнут. Хорошо хоть Крон знает мое негативное отношение к спиртному, сразу же предупредил всех, что тот, кому суждено участвовать на нашем совместном заседании обязан явиться абсолютно трезвым. Гномы удивленно поворчали, но спорить с ним не стали. Заседание же проходило в этом же доме, мы только перешли в более приспособленную для этого комнату. Обстановка в ней сугубо деловая. Широкий стол в виде овала занимает большую часть пространства. К своему удивлению, я обнаружил, что за столом мы заняли только треть мест.

-- Да, Алекс, не удивляйся. Давно тут есть пустующие места, различные войны и болезни проредили наши ряды, -- пояснил мне Крон, увидев что я в удивлении смотрю на свободные стулья.

После того как мы все устроились за столом, Крон поднялся и сказал:

-- Мы собрались здесь по просьбе князя Алекса. Ему я и предоставляю слово, -- гном опустился на стул, а мне пришлось встать и начать предлагать свои идеи.

Гномы шокированы моим предложением. Они никогда такого не делали. В комнате, сразу после моих заключительных слов, несколько секунд царила полная тишина, а потом поднялся невообразимый шум. Каждый из гномов посчитал, что должен высказаться по этому поводу. Высказывания происходят в резкой форме. Я понял только то, что большинство явно не одобряет мою идею. Больше всех возмущались приглашенные кузнецы. Они не хотят делать для какого-то выскочки и сопляка, как я понял -- для Дрона, детали мушкетона. Крон между тем спокойно сидит и улыбался в бороду. Наконец ему вероятно надоело выслушивать своих сородичей.

-- Очень интересное предложение! -- вставая, сказал он.

В комнате мгновенно установилась тишина. Мне совершенно ясно, что хоть тут и правит совет гномов, но как скажет Крон так и будет. Это совершенно очевидно, его боготворят и... боятся.

-- Наши уважаемые кузнецы видимо забыли, что работают на благо общины! -- Крон строгим взглядом посмотрел на враз смутившихся кузнецов. -- Думаю, что предложение князя мы примем, -- он сделал паузу. -- После голосования, естественно. Ведь против, как я понимаю, никто голосовать не станет?

Гномы дружно заверили своего предводителя, что они очень рады моему предложению. Они резко изменили свое мнение на противоположное и светятся радостью и благожелательностью. Голосование состоялось сразу же, и я ни капли не удивлен, что решение принято единогласно в мою пользу. Договор составили немедленно. Гномы будут делать для меня необходимые части, а я в свою очередь должен предоставить в их распоряжение мушкетоны, из расчета десять комплектов частей -- один мушкетон. На этом заседание закончилось и гномы, получив от меня чертежи необходимых частей, разошлись.

-- Крон, зачем ты устроил это представление? -- спросил я гнома, когда мы остались одни.

-- Ты о чем? -- он сделал невинное лицо.

-- Обо всем! О том, как меня встретили, подарок подарили, заседание это потешное! Ты мне ничего объяснить не хочешь! -- я резко встал и подошел к гному.

-- Во-первых, мы встретили тебя, как и подобает твоему статусу. Во-вторых, заседание было нужно для того чтобы никто за моей спиной не мог сказать, что я проявляю слишком много власти. А подарок... ты что хотел прийти в гости и уйти без подарка? -- он хитро посмотрел на меня.

Да в вопросах политики я не силен, мне предстоит еще многому учиться. Гном переиграл меня по всем статьям. Вернее он преподал мне урок, за этот урок я ему благодарен. Мне пришлось перед ним извиниться, мои извинения он принял с улыбкой. После чего мы стали обсуждать взаимопомощь друг другу в различных ситуациях. Оказалось, что гномам в первую очередь нужно наладить поставку продуктов, а то у них иногда случаются проблему с продовольствием. На мой удивленный вопрос о том, как же они выживают, гном пояснил, что им легче производить изделия из металла, чем выращивать продукты, потом обменивая их на различную еду. А так у них есть специальные бригады, отвечающие за обеспечение продуктами. Договорились мы о том, что питанием и вещами из дерева и глины я его обеспечу, а он в обмен будет поставлять мне порох и разные изделия. Рассчитываться мы с ним станем в конце каждого месяца, если у кого-нибудь из нас получится долг, то оплачивать его мы будем деньгами. Так же я получил его заверения, что в случае угрозы нападения на замок он отрядит к нам на помощь отряд гномов. На этом мое пребывание в гостях у гномов оказалось закончено, задумки перевыполнил, что настроение улучшило.

*******

Властитель леса посмотрел на своего подданного с угрозой во взоре.

-- Тенерель! Я тебя еще раз спрашиваю, ты обеспечил безопасность моей внучки или нет? -- властитель сдвинул брови и надвигается на медленно отступающего мага.

-- Гранель, успокойся, я лично отправлюсь и возьмусь за ее защиту!

-- И что, ты один сможешь ее защитить? -- успокаиваясь, спросил его глава эльфов.

-- Если потребуется то и один! -- Тенерель гордо вздернул подбородок.

-- Да ладно, я от тебя не требую таких жертв! Ты мне лучше скажи, почему узнаю о том, что в стране людей происходит война не от своих разведчиков, а от посольства людей?

-- Э-э-э... Но ведь нас это никак не затрагивает. Мы думали, что тебе нет дел до событий в землях людей. До недавнего времени ты не интересовался их делами.

-- Думать стоит лучше! Доложить были обязаны! -- рявкнул властитель, потом перевел дух, и тихо добавил: -- Ведь там внучка моя.

-- А посольство-то что?

-- Помощи просят. Ну, или на крайний случай убежища в наших землях.

-- И какой ответ ты им дал? -- Тенерель заинтересованно посмотрел на своего старинного друга.

-- Убежище мы им предоставим, но вот вмешиваться в дела людей не будем, -- он задумчиво посмотрел поверх головы мага и добавил: -- По крайней мере, пока.

-- Какие будут распоряжения? -- Тенерель склонил голову, он ощущал свою вину в том, что властитель не получил информацию вовремя.

-- Возьмешь наших рейнджеров и отправишься к Миртиане. Задача простая, -- он сделал паузу, чтобы Тенерель проникся моментом, а потом рявкнул: -- Моя внучка должна выжить!

-- Не беспокойся, доставлю ее к тебе в целости и сохранности.

-- Ты не понял! -- властитель расстроено покачал головой. -- Ты возьмешься ее защищать. А ко мне ты ее только сопроводишь, если она сама того пожелает. И вообще поступишь в ее распоряжение до тех пор, пока ей не перестанет угрожать опасность. Теперь понял?

-- Да. Я пошел!

-- Удачи... -- властитель задумчиво посмотрел вслед уходящему магу.

Гранель задумался. Может все-таки поддержать молодого короля людей и отправить ему на помощь войска? Но на память сразу всплыли былые обиды и разногласия с людьми.

-- Нет, не отправлю до тех пор, пока король лично меня не попросит и не извинится за все, что причинили народу эльфов люди, -- вслух пробормотал властитель.

*******

Поставки частей мушкетонов ускорили их производство в десятки раз. Про договоренность с Кроном я тоже не забыл. Теперь караваны ходят постоянно. Торговля налаживается. Оставалась только одна проблема: нам нужны деньги, а то практически все сделки совершались путем бартера. Встретить когда кто-то покупал товар за наличные -- редкость. Решение этой проблемы отложил в долгий ящик, пока война не закончится. Вот после окончания войны попробуем отправлять караваны для налаживания торговых отношений. Тогда и деньги появятся. Меня сейчас больше заботит то, как идет подготовка к обороне замка. Людей в достатке, крестьяне тоже размещены, вроде жизнь вошла в колею. Лишь редкие известия не внушают оптимизма. Степняк находится в осаде и, по словам наших разведчиков, продержится он не долго. Деятельность наших соседей тоже удивляет, вернее поражает то, что этой деятельности не наблюдалось. Они безвылазно сидят в замке Алиены. Я задумал установить на подходе к замку ловушки в виде мин, но пока как их изготовить не знаю. Еще попросил Дрона изготовить пушку, чтобы можно поражать врага на более дальнее расстояние. Однако получится ли моя затея, я сомневался, если же с пушкой выгорит, то можно будет переключиться на их изготовление, время еще есть. Первый образец предоставленным Дроном забраковал.

-- Дрон из этого стрелять нельзя! -- рассматривая почти готовую пушку, сказал я.

У пушки не хватало только лафета, а так она готова стрелять хоть сейчас.

-- Почему? Сделал все так, как ты и сказал! -- гном с обидой посмотрел на меня.

-- Вероятно, неправильно тебе объяснил и нарисовал. В этом полностью моя вина. Сам посуди, стенки дула получились чуть толще, чем у мушкетона, их же разорвет при выстреле! -- я показал на то, что заставило забраковать изделие.

-- Почему разорвет? Мушкетон-то отлично стреляет! -- не согласился со мной он.

-- В пушку набьем одного пороха с килограмм, да еще и ядро туда заложим. При выстреле стенки ствола не выдержат, их разорвет пороховыми газами, -- указал гному на то, что мне не понравилось, а потом его похвалил: -- Ядро кстати у тебя получилось отличное, как раз такое как себе и представлял!

Ядро идеально круглое, диаметром сантиметров пятнадцати и весом килограммов в пять. Оно навело меня на мысль что можно изготовить одинаковые по размеру дробины и для мушкетонов.

-- Дрон. А ты можешь изготовить такие же снаряды для мушкетонов? Естественно уменьшенные.

-- Конечно смогу. Какие проблемы? Только надо точные размеры знать, да форм заготовить. А уж отлить то их мне недолго. В каком хочешь количестве сделаю, -- не задумываясь ответил мне кузнец, а потом почесав бороду спросил: -- А с пушкой-то что? Неужели не пойдет?

-- Пушку придется переделывать. Стенки ствола необходимо сделать толще минимум втрое, -- ответил ему, припомнив, как когда-то я рассматривал старинное орудие в музее.

-- Алекс, пушка-то и сейчас довольно тяжелая, а если еще ствол отлить более толстым, то ее перемещать станет проблематично, -- попытался возразить он мне, а потом предложил: -- Давай заряда меньше положим. Может окажется, что нас все устроит! -- он вопросительно посмотрел на меня.

Кузнец не хочет признавать того что то над чем он трудился мне не подходит. Я же решил, что пусть он лишний раз убедится сам, чем станет на меня обижаться.

-- Хорошо! Давай проведем испытания. Возьми телегу, которую не жалко и поедем в поле, где и попробуем выстрелить, -- в моем голосе явно слышится скептицизм. -- А, про пули к мушкетонам не забывай.

Дрон задумчиво кивнул и пообещал, что найдет меня, как только все организует. Я же отправился на поиски девушек, которых за всеми этими делами видел редко. Они тоже нашли себе занятие и взялись за воспитание Вилта, не забывая потихоньку обустраивать замок. Мальчик кстати оказался смышленым. У меня создавалось такое впечатление, что он с первого раза запоминал то, что ему объясняли. Хотя... Он так и не смог вспомнить, как оказался около беженцев. На все расспросы: про свою семью, как он жил до войны, кто были его родители -- он печально вздыхал и разводил руками. То, что он не простой крестьянский сын, нам и так понятно. Уж больно многое он знает, хотя и не отдает себе в этом отчета. А вот со стороны это прекрасно видно. Девушки нашли они меня первые. И сразу Алиена потребовала от меня решить вопрос, который по ее словам очень важный.

-- Алекс! Нам необходимо создать больницу и школу! -- она требовательно посмотрела на меня.

-- Точно! Госпиталь нам нужен. Ведь возможно у нас могут появиться раненые, да и просто заболеть или травмироваться народ может, а лечить их негде, -- я с восхищением посмотрел на девушку, которая смутилась, а эльфийка захихикала.

-- Э-э-э... вообще-то имела в виду обычную больницу и школу. Ну, как в твоем мире, -- она растерянно посмотрела на меня.

-- Вот говорила же, что все мужики только о войне и могут думать! Она у них на первом месте! -- смеясь, проговорила Мирта.

-- Хорошо. Вот этим вы и займитесь! Тогда вас двоих я назначаю: ответственными за школу и больницу. Вы уж сами между собой разберитесь, кто и где будет командовать, и вообще сами разбирайтесь! А сейчас у меня дела, очень спешу, нам там... э... с кузнецом... короче, я побежал, -- и пока удивление девушек не прошло, в быстром темпе ретировался в кузню, где под удивленным взглядом Дрона осел около двери и рассмеялся.

-- Алекс что с тобой? -- удивленно глядя, как я захожусь в смехе, спросил меня гном.

Произнести первые слова смог только через несколько минут.

-- Да вот, понимаешь, бывает, что энтузиазм может выйти боком, -- непонятно объяснил гному свое поведение. В этот момент в кузню как раз вошли девушки.

Я, сдерживая рвущийся из меня смех, стал делать вид, что занят. Не обращая на них внимания, обратился к Дрону.

-- У тебя все готово? Тогда давай пойдем. Времени у нас мало.

Гном, весело глядя на девушек, подмигнул мне:

-- Да готово все. Осталось только порох положить. Пошли, -- он обошел девушек и направился к выходу. Я постарался проскользнуть за его спиной. Естественно мне это не удалось. Был остановлен Алиеной. Она схватила меня за руку и рассерженным голосом обратилась ко мне:

-- Князь! -- в ее голосе сквозит прохлада. -- Вы не хотите объяснить свое поведение.

-- Какое поведение? Ты о чем? -- я сделал удивленное лицо.

-- Алекс не дури. Ты что решил, переложить на нас свои обязанности? Этим ты должен заниматься! -- вступила в разговор эльфийка.

Гном в это время стоит взявшись за ручку двери, но попыток открыть ее не делает. Вся его поза говорит о том, что он внимательно слушает наш диалог.

-- У меня много других дел. Да и вы справитесь с этим намного лучше. Я бы даже сказал, что кроме вас с этим никто не справиться! -- сделал попытку подтолкнуть гнома в спину, но тот стоит как скала.

-- Алекс мы же у тебя в гостях! Ладно бы попросил, а то назначает он! И вообще, с чего это ты решил, что мы будем тебя слушаться? -- Алиена продолжила гневно выговаривать мне.

Воспользовавшись тем, что руку мою она отпустила, сильно пихнул Дрона, который вывалился наружу. Я посмотрел в гневно сверкающие глаза Алиены и сказал:

-- Просто считаю, что мы одна команда, -- и сделав небольшую паузу, добавил: -- А когда ты сердишься, то становишься не менее красивой.

Не дожидаясь ответа, выскочил в дверь, где подхватив гнома под руку, и потащил к ожидающей нас телеге. Взяв порох, мы поехали в поле, которое соседствует рядом с замком. Гном хранил молчание и ни о чем меня не спрашивал. Я же тем временем стал размышлять о наших отношениях с Алиеной. То, что она мне сильно нравилась -- скрывать от себя мне бессмысленно, но вот как относится ко мне девушка, оставалось для меня загадкой. У нас вроде бы сложились абсолютно дружеские отношения, которые, честно говоря, навевают на меня тоску, хочется чего-то большего. Вот только сделать первый шаг и признаться ей в том, что она мне безумно нравиться очень страшно. А вдруг я ей просто друг? Тяжело вздохнул, решил отложить решение этой задачи на более поздний срок, как уже ни раз откладывал, уже несколько раз хотел с ней поговорить, но меня все время что-то останавливает. Да и время сейчас для таких разговоров не совсем подходящее. Вот пусть все устаканется, тогда и...

-- Алекс, может здесь? -- прервал мои размышления Дрон.

-- Чего здесь? -- совсем забыл, для чего мы собственно сюда приехали. Завертел головой и согласился: -- Да, нормально. И от замка не так далеко. Давай распрягай лошадку, да ноги ей свяжи, чтобы не убежала. После выстрела она испугаться может.

Приготовления к выстрелу заняли у нас не много времени. Дрон распряг лошадку и отвел ее в сторону метров на сто -- сто пятьдесят. Так как пушка без лафета, то стрелять мы решили прямо с телеги. После того как пушку зарядили я сказал Дрону:

-- Так, а теперь иди к лошади и держи ее. Я подожгу фитиль, и пока он будет гореть прибегу к тебе.

Сколько по времени горит фитиль, мы опробовали заранее. У меня в запасе секунд двадцать. За это время метров сто преодолею легко. Дождавшись пока кузнец дойдет до лошади, поджег фитиль и бросился бежать. Но, толи фитиль оказался короче, толи еще что-то произошло, но выстрел, вернее не выстрел, а взрыв, произошел быстрее расчетного. Я только отбежал метров на десять, а остальное расстояние до гнома преодолел в воздухе. Взрывной волной меня подхватило и швырнуло даже чуть дальше того места, где стоял Дрон. Даже в полете почувствовал, как на мне загорается одежда. Приземление оказалось болезненным. Я прокатился по земле несколько метров и затих. В ушах стоит грохот от взрыва, все тело болит, но хоть огонь с одежды сбило, когда катился по земле. Я приподнял голову и посмотрел в сторону, где стояла телега. На том месте догорал огонь, уничтожая оставшиеся элементы бывшей телеги. Дрон в это время сидит на земле и трясет головой, а борода у него тлеет. Лошадь лежит рядом и неподает признаков жизни. Я попытался встать, но голова закружилась, и решил преодолеть расстояние до гнома на четвереньках.

-- Дрон. Ты как? -- спросил я кузнеца, когда подполз. Гном меня не слышал, он продолжает мотать головой. Мне пришлось повторить свой вопрос еще несколько раз, прежде чем он мне ответил.

-- Князь. Что это было? -- он озадаченно уставился на меня.

Только тут смог его внимательно рассмотреть. А выглядит он не лучшим образом: весь покрыт копотью от взрыва и засыпан песком. Хорошо хоть что борода перестала тлеть.

-- Это просто пушка приказала долго жить. Может, мы еще и с зарядом переборщили, ствол не выдержал, и дуло разорвало. Хорошо хоть живы остались, -- ответил я и немного успокоившись и прилег рядом с ним на землю.

Гном вдруг громко захохотал. А я, приподняв голову, с удивлением посмотрел на него. Тот же продолжает заливаться, видимо откат после потрясения наступил.

-- Алекс, а как ты летел-то! Думал, что летать только птицы могут! Да и вообще посмотрел бы ты на себя со стороны! -- смахивая слезы веселья, проговорил Дрон.

-- Ты бы на себя посмотрел! Вон в бороде даже дырка образовалась! -- в ответ рассмеялся я.

-- Дырка? -- он опустил голову и нашел взглядом прожженную дыру в бороде. -- Точно, дырка! -- и принялся хохотать с новой силой.

Так мы с ним и смеялись, пока за нашими спинами не послышался тревожный крик Алиены.

-- Алекс? Что тут у вас происходит? Ты жив?

Оглянувшись, увидел, что к нам от замка бежит девушка, а следом за ней десяток вооруженных воинов.

-- Живы мы, живы. Все в порядке, -- успокоил я Алиену, когда она подбежала к нам. Потом заверил своих воинов, что помощь нам не нужна, отправил их обратно в замок. Посмотрев на меня, десятник кивнул, но к замку они отправились таким шагом, что обогнать их могла бы и улитка. Видимо десятник решил, нас не оставлять одних без присмотра.

Оглядев меня, Алиена немного успокоилась, а потом принялась отчитывать:

-- В каком еще порядке! Ты бы на себя со стороны посмотрел! Да и дружок твой не лучше выглядит! Вы же вроде на телеге с лошадью из замка выехали и где теперь они? Ты когда-нибудь доэкспериментируешься -- без головы останешься! -- она начала на меня кричать, а потом из ее глаз потекли слезы. Смахнув их рукой, она села рядом со мной и сказала: -- Дурак, больше я тебя одного на твои эксперименты не отпущу!

-- Так я и не один был. Вот со мной Дрон. Разве не видишь? -- я тряхнул головой. К этому времени уже перестал ощущать головокружение, но вставать пока поостерегся.

Дрон с кряхтением поднялся и не твердым шагом направился к лошади. Около нее он немного постоял, потом пошел к тому месту, где стояла телега. Попинав несколько обгоревших досок, все, что от нее осталось, он вернулся к нам.

-- Лошадку-то наповал осколком от пушки сразило, -- не глядя на нас произнес он, задумчиво помолчал и радостно добавил: -- А от пушки-то ничего не осталось, ты оказался прав, надо ствол более мощным делать! А вообще здорово жахнуло!

-- Жахнуло, -- передразнила его Алиена. -- Хорошо хоть живы остались, и не покалечились.

Тут я понял, что не давало мне покоя. Алиена прибежала без своей подруги, а это совершенно подругам несвойственно. Уж эльфийка просто так не могла пропустить такое событие, да и Разума тоже не наблюдается.... И капитан мой тоже не пришел. Странно это все.

-- Алиена, а где наши остальные друзья? -- задал вопрос девушке.

-- Видишь ли, какое дело. Сразу после того, как вы с кузнецом уехали мы с Миртой обратили внимание, что Вилт давно не попадается нам на глаза. Мы решили поискать этого сорванца, пока он чего-нибудь не натворил. Оказалось, что с самого утра его никто не видел. С вами он тоже не выезжал, стражники у ворот в этом нас твердо заверили. Вот мы и устроили его поиски. Через какое-то время подняли на уши весь замок, но Вилта так не нашли. Я осталась в замке продолжать поиски, а Мирта, Эрзон и Стик с Разумом поехали искать его за стенами. Вот только они решили в эту сторону не ехать, так как сюда направились вы и если бы Вилта обнаружили, то вернулись бы в замок с ним, -- рассказала Алиена о том, какие события происходили после нашего отъезда из замка, и добавила: -- Ума не приложу, куда он мог подеваться.

-- А почему вы решили, что он мог за стенами замка оказаться? -- спросил я ее, осторожно поднимаясь с земли и делая маленький шажок в сторону замка. Голова кружится совсем немного, но вот тело довольно-таки ощутимо болит.

-- Говорю же: мы стражников у ворот расспросили, и оказалось, что утром он у них крутился. Они хоть и уверяют, что за ворота он не выходил, но ведь ты его знаешь, мог их и обмануть. Да еще примерно в это время мужики дрова в замок привезли.

-- Ясно. Хотя странно, если бы ему понадобилось за пределы замка, то его просто бы пропустили.

-- Ему бы пришлось сказать, зачем и куда он направляется, -- не согласилась со мной девушка.

-- А еще он у меня небольшую кувалду вчера выпросил, -- вступил в разговор гном, внимательно нас слушающий.

-- А зачем не сказал? -- заинтересовался я.

-- Да не. Полдня вокруг меня крутился, а потом попросил. Я спросил, зачем она тебе, а он мне в ответ толи что-то приколотить, толи разбить ему надо. Уточнять не стал, занят был, эх, если бы знал... -- гном огорченно развел руками.

-- Ага, а сегодня он у стражников крутился. Значит, ему там что-то понадобилось. Вопрос, что? -- задумался, но вот что могло заинтересовать пацаненка, понять не могу.

Глава 3. Тайны замка

В замке первым делом мы направились в караульное помещение перед воротами. К этому времени воины несшие службу утром уже сменились, нам пришлось ждать их десятника за которым послали одного из воинов. Десятник ничего нового сообщить не смог. Тогда я спросил его:

-- Может, он что-нибудь просил? Или пропало чего? А хотя, давай лучше во всех подробностях вспомни, что он тут делал и говорил.

Десятник задумался, а потом медленно начал нам рассказывать, что делал и говорил Вилт. По его словам получалось, что тут ошивался просто любопытный сорванец, который пришел в гости к солдатам. Рассказ десятника подходил к концу, а мы так ничего интересного и не узнали.

-- Вот и все, он взял факел, попрощался с нами и ушел: -- закончил десятник.

Действительно в рассказе десятника нет ничего необычного. Хотя меня свербит какая-то мысль, вот только какая понять не могу. И пока не отпускал десятника, раз за разом прокручивая в голове его рассказ. Нет, ничего путного на ум не приходило.

-- А факел ему зачем? -- смущенно кашлянув, прервал тишину, вопрос гнома.

Видно полет не прошел для меня даром, раз пропустил такой очевидный факт. Действительно странно, зачем Вилту мог понадобиться факел, если уже это происходило утром и до вечера не близко. Мы выжидательно посмотрели на десятника, ожидая от него объяснений.

-- Дак это, он сказал, что они с ребятами на ночную рыбалку собираются -- рыбу острожить, -- пояснил он нам.

-- Понятно... Спасибо, можешь быть свободен, -- отпустил я его.

Ага, как же понятно, ничего не понятно, то, что рыбу острожить, еще можно представить, но не днем и не кувалдой! Я задумался, перебирая в уме места, где могут понадобиться эти две вещи одновременно. Получается что, или он хотел что-то натворить ночью, или в каком-то темном месте ему потребовался факел. Таких мест поблизости вроде бы не наблюдается, остаются только подвалы домов, да собственно сам замок.

-- Алиена, бери людей и обыщи подвалы всех домов. А мы с Дроном пойдем посмотрим подвал замка, -- озвучил я дальнейшие наши действия.

Алиена скептически отнеслась к моим выводам, но спорить не стала. И мы разошлись по своим намеченным целям, предварительно запасшись факелами. Подвал замка по своим размерам не маленький. Он перегорожен на множество помещений, где хранятся различные припасы. Причем припасы эти в основном невостребованы, а представляют собой так называемый резерв. Единственное на чем настоял Разум -- это чтобы в каждом помещении хранились только определенные виды. Он объяснил это тем, что мол учитывать легче, да и искать в случае необходимости не составит труда. У него составлен подробный план подвала и записано, в каком помещении что находится.

Я даже и представить себе не мог, сколько уже накопилось различного добра в подвале замка. Тут и пустые бочки, которые соседствуют с какими-то сундуками; дрова, да вообще множество различных вещей. Увидев в одной из комнат наваленную старую одежду я решил поговорить с Разумом, чтобы он перестал захламлять подвал замка и выкинул все ненужное барахло. На осмотр всего подвала у нас ушло несколько часов, и когда мы уже собирались уходить, то в самом дальнем углу увидели кувалду кузнеца, а около нее пробитую дыру в полу подвала. Подойдя ближе, рассмотрели, что лаз небольшого размера, а вниз уходят ступеньки. Располагался этот спуск вниз в нескольких метрах от угла стены.

-- Интересно, зачем спрятали спуск в подземелье? И куда ведут эти ступеньки? -- задал вопрос Дрон.

-- Куда ведут -- узнаем. А вот кто и зачем замаскировал лаз, думаю, не узнаем никогда, -- ответил я ему, осматривая, как до этого замаскировали лаз

Оказалось что, только зная, про тайный спуск, мы смогли бы его отыскать, уж слишком хороша маскировка. А вот спуститься просто так не вышло, пришлось предварительно расширить лаз с помощью кувалды оставленной Вилтом. А то, что тут побывал этот сорванец, у нас не осталось сомнений. Ход в низ полтора на полтора метра -- квадрат, а ступени уходят круто вниз. Сверху на лаз кто-то положил плиту, ничем внешне не отличающаяся от остального пола, если по ней сильно стукнуть, то звук она издает другой, в отличие от остального пола. Правда, и то этот звук мало отличим, не зная -- не догадаться. После того как мы расширили дыру, в которую могли свободно пройти, то поняли, что могли бы ее просто вытащить, правда, нам бы пришлось постараться. Плита, накрывающая лаз, являлась целиковой и имела габариты в два раза больше самого лаза. Я вспомнил, как Крон обследовал фундамент: все осматривал по сантиметру ползая по полу. Да, древние строители достойны уважения, они через века смогли обмануть гнома.

-- А ведь где-то должен быть спрятан механизм, открывающий спуск вниз, -- задумчиво проговорил гном.

-- Поздно! Мы все равно уже дыру под себя проделали. Пошли, -- я хотел сделать шаг вниз, но гном молча придержал меня за плечо и начал спуск первым.

Вниз ступеньки уходят метров на десять. Стены выложены из такого же камня что и пол в подвале. Дойдя до низа, увидели не очень широкий коридор, теряющийся из глаз в неизвестности. Что интересно -- пыли и грязи, которые всегда сопутствуют подземельям, совсем немного. Зато на полу отчетливо виднеются маленькие следы, оставленные, несомненно, любознательным пареньком. Пройдя шагов тридцать, мы увидели, что коридор немного расширился, а по его бокам появились двери. Дверей по пять с каждой стороны, они обиты железом, которое за века не коснулась ржавчина, и ярко блестят в свете факела. Небольшие следы петляют от двери к двери. Вилт явно хотел попасть внутрь, но у него ничего не получалось и он устремлялся к следующей двери. Я ради интереса попытался открыть одну из дверей, но она не поддалась, видимо заперта или за время просто вросла в камень. Мы миновали по следам Вилта по две двери с каждой стороны и заметели, что у пятой двери следы обрываются. Он все-таки добился своей цели и попал внутрь. Дрон толкнул дверь, но та не поддалась. Тогда я ударил по двери кулаком и по подземелью прокатился звук удара.

-- Вилт! Ты там? -- прокричал я.

Несколько минут мы вслушивались, но в ответ не услышали ни звука.

-- Или его там нет, или он нас не слышит, -- сделал заключение Дрон, после того как пару раз грохнул своим пудовым кулаком по двери. Он уважительно покачал головой:

-- Смотри-ка, даже вмятинки не появилось.

-- Ее надо открыть! -- сделал я вывод и начал осматривать ручку двери, которая мне что-то напомнила.

Поразмыслив, вспомнил, что мне напоминает эта ручка, да и вообще вся дверь целиком -- ларец мага, который я выловил из Волги в своем мире. Дальше уже совсем просто, я отыскал знакомые бусинки и повернул ручку двери. Отличие лишь в том, что ручка повернулась на девяносто градусов, а не на сто восемьдесят как в случае с ларцом. Я толкнул дверь, и она ни издав, ни звука мягко открылась. Посередине комнаты, свернувшись клубком, лежил Вилт. Мы бросились к нему, но к нашему облегчению оказалось, что он просто спал. Когда мы его разбудили, то он невозмутимо потянулся и спокойно спросил:

-- Что-то вы долго меня искали! Я думал, что отыщите меня намного быстрее.

Мы с кузнецом недоуменно переглянулись, а потом я его спросил:

-- Вилт, а с чего ты решил, что мы тебя стали бы искать? А даже если бы и стали, то почему мы должны были обязательно тебя найти? Вот и просидел бы ты за закрытой дверью до самой смерти! -- решил я немного попугать паренька.

-- Тогда я бы сам выбрался, -- нисколько ни испугавшись, ответил он мне.

-- Ты лучше скажи как вообще здесь оказался? -- требовательно посмотрел я на него.

-- Позавчера Разум взял меня с собой в подвал, ему что-то сверить понадобилось. Когда он что-то проверял я бродил по подвалу и случайно набрел на место, где, если ударять по полу копьем станет раздаваться другой звук. А так как, мне рассказывали, что ваш замок стоит на старом фундаменте, то и решил, что там спрятан клад и вы его не нашли. Хотел все рассказать Разуму, но тот оказался занят, хотя и слышал меня, но на мои слова внимания не обратил. Тогда я решил сам достать клад, -- рассказал он нам, а потом гордо добавил: -- А все остальное -- просто. Взял у мастера-кузнеца кувалду, в караулке факел и пошел в подвал. Над дырой, правда, пришлось потрудиться. Даже хотел все бросить и возвращаться. Но все-таки дыру пробил! Потом пошел вниз. Я каждую дверь пытался открыть, -- он перевел дух, а мы с гномом понимающе переглянулись. -- Вот в эту комнату дверь как-то открылась, и я зашел ее осмотреть. Однако, комната оказалась абсолютно пустой, а дверь за мной закрылась. Открыть дверь не смог, как ни пытался.

-- Не понял. Тебя Разум специально взял? И откуда у тебя копье взялось? -- удивился я. Все кроме этих двух моментов для меня ясно. Копья в этом мире использовались в основном на турнирах. Они конечно у нас то же имеются, но по любому, маленькому мальчику копье поднять не просто.

-- Да нет, не специально, я за ними сам увязался, он ведь сюда с Вултом приходил. А копье у меня моего собственного изготовления. Вот я и представлял, как уничтожаю врагов, метая оружие в подвале, -- немного смутившись, признался он.

Теперь все стало на свои места. Пока кот со старостой делали свои дела, пацаненок бегал по подвалу -- метая копье, играя в войну. А копье у него наверняка -- небольшая палка. Палка вероятно много раз ударялось об пол с одним и тем же звуком, а потом ударилось, и звук получился совершенно другой. Я отчетливо представил себе, что происходило в подвале, и улыбнулся. Кто из нас в детстве не мечтал найти клад, я и сам этим грешком страдал.

-- Алекс, а что это за место и зачем здесь такие двери? -- Вилт уже забыл о том, что недавно попал в ловушку, из которой самостоятельно выбраться не смог.

-- Не знаю, но сдается мне, что этому подвалу лет примерно столько же, сколько и развалинам на которых построен мой замок.

-- Ну что будем возвращаться или до конца коридора дойдем? -- задал вопрос Дрон.

-- Конечно до конца! -- воскликнул Вилт, а потом глядя на меня просительно добавил: -- Интересно же.

-- Хорошо. Давайте дойдем до конца и посмотрим, куда он ведет. Вот только у меня одно условие, -- улыбнулся и помолчав сказал: -- Маленьким мальчикам трогать что-либо руками только с нашего разрешения. Согласен?

-- Согласен! -- тяжело вздохнул Вилт.

Мы вышли из комнаты, и пошли по коридору. В двери мы больше не заходили. Хотя когда нам попалась еще одна дверь, у меня возникло сильное желание туда заглянуть. Дверь отличается от своих собратьев, на ней выдавлены знаки в виде двух ромбов, и более изящная ручка. Я уже хотел предложить попробовать ее открыть. Но меня опередил Вилт. Он подскочил к ней и попытался повернуть ручку. К его огромному разочарованию ничего не произошло, если не считать того, что он заработал подзатыльник от гнома.

-- Тебе что неясно сказали ничего не трогать? -- возмутился гном, отвешивая для профилактики еще один не сильный подзатыльник.

-- Простите. Не смог удержаться, уж больно интересно чего там, -- покаянно опустил голову паренек.

-- Всем интересно. А вот лезть вперед старших не следует, -- продолжил бурчать Дрон.

-- Ну что, дальше пойдем, или посмотри что за дверью? -- стараясь, чтобы мой голос звучал как более равнодушно, спросил я своих спутников.

-- Давайте посмотрим! -- нетерпеливо подпрыгивая на месте, выкрикнул Вилт.

-- Тебе решать, -- спокойно сказал гном, пожевал губами и добавил: -- Хотя интересно конечно.

-- Что ж, если никто не против... -- я не закончил, и так понятно, что имею в виду.

Подойдя к двери, я взялся за ручку и попытался толкнуть дверь внутрь, помня о том что Вилт уже пытался ее поворачивать. Дверь стоит мертво. Тогда пытаясь нажать одновременно на все выступающие элементы на ручке, попытался ее повернуть в разные стороны. Гном и пацаненок, буквально не дыша, наблюдают за моими действиями. После нескольких минут, безуспешных попыток открыть дверь, уже собирался отказаться от затеи попасть немедленно внутрь. Естественно не навсегда, а вернуться чуть позже и взломать неприступную дверь. Когда я собирался отпустить ручку, то в это самое мгновение она сильно потеплела, и от двери донесся голос, который заставил нас вздрогнуть.

-- Анализ завершен. Приветствую тебя брат! -- голос прозвучал очень глухо.

Мы в недоумении, молча переглянулись. Дрон пожал плечами и лишь поудобнее перехватил кувалду. А дверь плавно открылась внутрь. Я глубоко вздохнул и сделал шаг в открытый проем. В тоже самый миг в комнате тускло вспыхнул свет. Я осмотрелся. Перед моим взглядом предстала довольно-таки необычная картина. Комната метров пять на пять, такое ощущение, что жилая, а хозяин только что ее покинул, выйдя по какой-то надобности. Рядом с дверью, у стены, располагаются два кресла, между которыми стоит журнальный столик. В правом дальнем углу находится диван, на котором лежит смятый плед. Чуть левее стоит письменный стол, на нем в беспорядке валяются какие-то бумаги. По другой стороне стены высятся несколько шкафов. Один из них с книгами, а вот два других с глухими створками. Между шкафами настоящий камин. Камин меня тоже поразил, нет, не тем, что он существует, а то что его построили в подземелье. Ведь куда-то нужно проложить трубы, отводящие дым. Но поразила меня не обстановка, она, если разобраться, рядовая, а то что находится посередине комнаты. На низенькой тумбочке, на бархатной подушке, лежит большой стеклянный шар. В нем клубится дым, а на дне плещется какая-то жидкость, переливаясь всеми цветами радуги. Я удивленно покачал головой и повернулся к своим товарищам, с которыми хотел обменяться впечатлениями. Рядом со мной никого! Они все также стоят в проеме двери, замерев в движении.

-- Не бойся, с ними все в порядке. Но ты точно уверен, что они не желают тебе зла? -- раздался все тот же голос.

-- Не желают! Кто ты и что с ними? -- обескуражено спросил я, обращаясь к шару. Именно из него доносится голос.

-- Это долгая история. Но ты должен знать многое, ведь в твоих жилах течет кровь моих создателей. Или вы люди все забыли? Хотя... прошло слишком много времени, -- голос замолчал.

-- Я много чего знаю. А знаю ли твою историю? -- пожал плечами. -- Можно судить после того, как ее услышу, -- дипломатично ответил и спросил: -- А сколько прошло времени?

-- Три тысячи пятьсот двадцать..., нет, пятьсот тридцать шесть лет. Вот, даже со счета чуть не сбился.

-- А ты кто? -- делая шаг к выходу из комнаты, поинтересовался я. Просто мне становилось все больше и больше не по себе.

-- Я -- хранитель и защитник замка... Замка которого нет, -- с печалью в голосе ответил мне шар.

-- А почему мои друзья находятся в таком состоянии? -- кивнул я на застывших, все в той же позе, гнома и пацана.

-- Я их усыпил. Мне требовалось услышать от тебя, что они не являются врагами. Мне их разбудить?

-- Подожди пока, -- задумчиво проговорил я. Может, сейчас услышу то, что не предназначено для лишних ушей. -- Рассказывай.

-- Создатели, а они называли себя именно так. Пришли на эту планету тогда, когда их собственной планете грозила смертельная опасность. Я не знаю какая, но даже они не в силах были ее остановить. Что произошло на их планете, мне никогда не рассказывали, но проанализировав отрывочные факты -- понял, что сюда смогли перебраться далеко не все. Создатели относились к человеческой расе, можно сказать: их строение организма схоже на девяносто процентов, отличая в мозге. Всего создателей насчитывалось порядка пятисот человек. Они все являлись могущественными магами. Поселились они на планете далеко друг от друга и посещали своих друзей очень редко. Они стали строить себе каменные замки, вплетя в их стены все свои знания и умения. На планете уже присутствовала жизнь, тут обитали две высокоразвитых цивилизации. Гномы правили бал под землей. Они были не очень сильными магами, но их технические машины превосходили моих создателей. Правда, в теории, на практике ни одна неповоротливая машина не могла бы выиграть у создателя. Эльфы же правили природой, причем их знания дошли до того, что они могли управлять всем живым на планете. Присутствовала здесь и третья цивилизация -- людская, являясь технически и магически отсталой расой. С приходом моих создателей раса людей стремительно стала догонять две другие цивилизации. Если первоначально гномы с эльфами отнеслись к третьей силе добродушно, то потом, видя, как меняется расстановка сил на планете, забеспокоились. Я не знаю, кто прав в конфликте между тремя цивилизациями, но получилось так, что они объявили войну друг другу. Война жуткая, ни пленных, ни захваченных городов -- только уничтожение всего живого и разрушение построенного. В итоге все это и привело к тому, что три высокоразвитые цивилизации стремительно скатились вниз. Мой создатель продержался дольше всех, но и его замок пал, когда один из последних легионов гномов пошел на приступ. Единственное, что могу сказать, из того сражения живым удалось уйти немногим. После того, как стены пали, мой создатель устроился в этом кабинете. Он выжил из защитников замка один. Долго мне задавал вопросы, пытаясь понять, почему так все произошло, но так и не дознался до истины. В то время я мог отвечать лишь на точно поставленный вопрос. Но благодаря моей памяти, в которой запечатлены все события, о которых я знал, создатель и пытался дознаться до первопричин губительной войны. Наверху в это время хозяйничали гномы. В одно утро создатель попрощался со мной, сказав, что лучше ему умереть, чем сидеть запертым как крыса. Он поднялся наверх и погиб в своем последнем бою. После той схватки замка не стало. Вот такая история.

-- Да... Этого не знал. Да и не мог, если честно, я ведь вообще-то родился не на этой планете. А почему ты назвал меня братом?

-- В кабинет моего создателя мог войти он или его соплеменник. Когда ты взялся за ручку двери, то я стал проводить сканирование. Твой организм очень близок по параметрам к моим бывшим хозяевам, хотя и есть различия, но я списал их на очень большой период времени прошедший на планете. К тому же, на тебе амулет создателей, правда, его кто-то переделал до неузнаваемости, но меня-то обмануть нельзя.

-- А все-таки ты-то кто? -- старинная история хотя и интересна, но меня волнует загадка моего собеседника.

-- Я являюсь духом и хранителем замка. Меня создали с помощью магии, наделив определенными знаниями и обязанностями. Как ты можешь видеть, мои силы находятся на дне, в прямом и переносном смысле. Когда шар опустеет, тогда меня не станет. А это должно произойти по моим расчетам лет еще через сто-сто пятьдесят, но сейчас, когда я проявил немного активности, мое время утекает быстрее. Боюсь, что я протяну не более месяца, да и то если буду только вести разговоры, и ничего больше не делая. Моя магическая сущность сильно истощилась и сейчас наблюдается слишком большой расход энергии. А всего-то и сделал, что зажег тут свет, произвел сканирование тебя и твоих спутников, а потом погрузил в сон два живых существа.

Действительно, присмотревшись, увидел, что жидкость, находившаяся в шаре, заметно уменьшилась. Когда вошел, ее оставалось сантиметров десять, сейчас же -- значительно меньше.

-- А что ты мог, когда у тебя был полный запас энергии? И можно ли как-то пополнить твои силы? -- поинтересовался я, прикидывая, что такой дух мне может чертовски пригодиться в хозяйстве.

-- В мои обязанности входило: освещение замковой территории, сканирование и ремонт стен, наблюдение за подступами к замку, лечение ран и заболеваний живых существ, перестройка замка под нужды создателя, охрана территории. Это основные мои обязанности имелись еще мелкие, которые создатель поручал мне непосредственно приказами. Пополнял мои силы только он, он клал свои руки на шар и закачивал в меня магическую энергию. Как он это делал -- я не знаю, но после таких вливаний мог выполнять все эти перечисленные обязанности в течение месяца.

-- Значит, он подзаряжал тебя раз в месяц, -- задумчиво проговорил я, а потом удивился: -- А если бы ему пришлось куда-нибудь уехать. Что бы с тобой было?

-- А он, в отличие от остальных создателей часто находился в разъездах. Иногда отсутствовал несколько месяцев. Но в его отсутствие список моих обязанностей сокращался, и когда он возвращался, у меня оставалось еще прилично сил.

-- Но как же ты смог протянуть более трех тысяч лет?

-- Все это время я вообще ничего ни делал, только размышлял. Если бы не последние боевые действия, то смог протянуть намного дольше. Ведь создатель когда пошел в свою последнюю атаку меня так и не зарядил. Правда, иногда мне хотелось на полную силу включить свет и израсходовать все свои силы. Все дело в том, что меня создавали как слугу, который обязан выполнять все приказы хозяина. Но время текло медленно, и я, анализируя все события и разговоры, смог эволюционировать в то, чем или кем сейчас являюсь. Я уже не тот инструмент, который произвели на свет с помощью магии три тысячи лет назад. А вот кто? Этого до сих пор не знаю, -- голос в шаре грустно закончил свой рассказ и замолчал.

Я тоже молчал, осмысливая услышанное.

-- А ты не мог бы мне рассказать, что сейчас твориться на поверхности? -- нарушил молчание шар.

-- Ты же говорил, что можешь наблюдать за подступами к замку. Ты что не можешь сам это сделать и узнать, что там твориться?

-- Мог наблюдать, когда был полон сил, да и по периметру лежали разбросанными как бы в беспорядке специальные камни, через них и производил наблюдение. Эти камни имели со мной магическую связь. Но во время атаки гномов связь с ними оборвалась. Вероятно, боевая магия вывела их из строя.

Его интерес понимаю. Просидеть уйму времени в подвале, пусть даже будучи артефактом, но мыслящим, невероятно тяжело. Мой рассказ не занял много времени, в двух словах обрисовал то, что происходит и чего достигли люди за это время.

-- Да... Я этого точно не ожидал. Все, чего достигло население планеты утеряно, остались жалкие крохи, -- голос, доносившийся из шара, стал печальным.

-- Я могу тебя зарядить?

-- Не знаю. А зачем?

-- Неужели ты не хочешь сам увидеть, что творится на поверхности? Ведь я и замок отстроил заново. Ты бы мог стать его хранителем, -- принялся я уговаривать шар.

-- Так ты предлагаешь поступить к тебе на службу?

-- Да, -- Коротко ответил и затаил дыхание в ожидании ответа.

-- Только учти, что я лишился большинства своих навыков. Без специальных камней не смогу наблюдать за окрестностями. Перестраивать и ремонтировать твой замок тоже вряд ли смогу, так как прежний замок отстраивали с помощью плит, с которыми меня связывали заклинания, -- предупредил он меня.

-- По крайней мере, твои лекарские способности остались при тебе. Да и знаний у тебя много, о событиях которые происходили в древности.

-- Ну, давай попробуем. Положи руки на мою оболочку и попытайся напитать магической силой, -- ответил он, не давая точного ответа, согласен ли мне служить или нет.

Я подошел к шару. Несколько секунд посомневался, а потом медленно положил сначала одну руку, а потом и другую. Прислушался к своим ощущениям, но ничего не почувствовал. Тогда попробовал воздействовать на шар, как будто передо мной больной. Я начал его лечить причем, не представляя, что у него болит и сразу почувствовал, как моя магическая энергия перетекает на поверхность шара. Когда ощутил, что сил у меня осталось мало, руки стали дрожать, голова закружилась -- сразу прервал сеанс передачи энергии. Взглянув в шар, обнаружил, что жидкость наполнила его едва ли на треть.

-- Да, давно не ощущал в себе столько силы, -- голос звучащий из шара довольным и... сытый, что ли.

В подтверждении его слов свет стал светить намного ярче.

-- Может теперь, разбудишь моих друзей? -- спросил я его.

-- Еще несколько минут. На столе, под бумагами лежит перстень. Возьми и надень его. Тогда ты сможешь со мной общаться через него. Да и я смогу видеть через камень, что происходит вокруг, правда, если ты решишь сам поделиться со мной картинкой.

Я подошел к столу и осторожно принялся копошиться в бумагах. К моему сожалению, бумаги рассыпались от одного прикосновения, время оказалось к ним жестоко. А почитать бы очень познавательно. Под трухой, а в это превратились бумаги, я нашел перстень. Он большой по размеру и явно предназначался для владельца с толстыми пальцами. Покрутил перстень в руках, а потом спросил шар.

-- Я должен его надеть?

-- Да, надень на любой палец. Размер он подберет сам.

Действительно, когда надел перстень, тот стал на глазах уменьшаться в размерах, а потом плотно обхватил палец. Первоначально испугался, что теперь не смогу его никогда снять, но перстень легко слез с пальца. Тут вспомнил, что беседуем мы уже продолжительное время, а даже не знаю, как мне обращаться к артефакту, да и я ему не представлялся.

-- Меня зовут Алекс, я князь и являюсь на сегодняшний день хозяином замка. Можешь звать меня просто -- Алекс, -- запоздало представился я, а потом спросил своего собеседника: -- А тебя как мне называть?

Пока так и не определился, кем или чем мне считать разговаривающий шар.

-- Меня можешь называть как угодно -- не обижусь. И спасибо тебе Алекс, за то что не побоялся иметь со мной дело. Далеко не каждый может решиться неизвестно на что, да и печатку тоже не всякий человек оденет.

Я почувствовал, что мои уши начинают гореть. Ведь обещал Алиене никуда не впутываться. Да... нагоняй мне от нее точно обеспечен! Я даже сделал робкую попытку исправить ситуацию. В тот момент моя голова не очень хорошо соображает.

-- Ты только Алиене ничего не говори. Там наверху есть одна девушка, я ей пообещал никуда не встревать. Ладно? -- по мере того как заканчиваю фразу, кровь уже прилила и к моим щекам, да и бессмысленность просьбы очевидна -- у меня новый артефакт, а на пальце перстень. Точно попадет, я даже зажмурился, представляя в гневе девушку!

-- Это как ты себе представляешь? -- с ехидкой в голосе, поинтересовался у меня шар.

-- Проехали, -- не стал я ничего объяснять. -- Друзей моих разбуди!

В тот же самый миг гном и мальчишка продолжили движение. У меня закралось сомнение в том, что они спали. Очень похоже на то, что время для них просто остановилось.

-- Так. Ну, и что у нас тут? -- входя, поинтересовался Дрон.

Вилт подбежал к шару и стал его рассматривать. Но когда попытался прикоснуться к шару, то на его поверхности заискрили искорки. Он как бы предупреждал, что трогать его не следует. Вилт благоразумно отдернул руку.

-- Алекс, что это? -- спросил меня пацаненок.

-- Слишком долго объяснять. Но вреда он вам не причинит, если конечно вы в свою очередь не попытаетесь ему навредить. А если в двух словах: он является духом замка, -- мне тяжело им объяснить, что они видят перед собой.

Тогда все-таки я совместно с шаром втолковал им, что они видят перед собой древнейший артефакт. Тут-то шар оказался завален вопросами от любознательного Вилта. Из их беседы и я кое-что почерпнул. Оказалось, что этот подвал первоначально построен как обычный погреб. А когда начались боевые действия, его переделали под убежище и хранилище наиболее ценных вещей. Предполагалось, что в случае внешней угрозы здесь могут укрыться защитники замка пока к ним не подойдет подмога. Но использовать его по назначению так и не пришлось. Сюда не стали сносить драгоценности и артефакты. К моему величайшему разочарованию. Перед последней атакой помощи ждать защитникам неоткуда, поэтому бой шел насмерть. Только в последнее мгновение, когда защитников не осталось, маг взял этот артефакт и спустился вниз.

-- Значит, этот ход никуда не ведет, -- разочарованно протянул Вилт.

-- Почему не ведет. Ведет конечно, он проходит под рекой и выходит наверх в лесу, -- шар помолчал и добавил: -- Если лес на том месте сохранился.

-- Почему же тогда твой хозяин им не воспользовался? -- удивился Дрон.

-- Ему некуда и не к кому было идти. Война уничтожила всех его друзей. И насколько я понял, из своего последнего с ним общения, то он потерял смысл жизни. Именно поэтому он и бросился в бой, в котором его ждала смерть, -- шар замолчал.

-- А что находится в оставшихся комнатах? -- поинтересовался Вилт.

Он видимо так и не смирился, что не сумел отыскать клад. Хотя, по моим понятиям, то что мы нашли, стоило намного дороже самого богатого клада.

-- Минутку, сканирую, -- шар вдруг поменял свой цвет на ярко желтый. Через несколько секунд он вернулся в свое обычное состояние. -- Одна комната пустая, вы в нее заходили. В трех других приготовлены кровати для проживания. В последней комнате собраны запасы продовольствия, они испорчены. А вот что делается на поверхности, я узнать не в состоянии. И с замком у меня связи нет. Так что, как и предупреждал, я очень ограничен в своих возможностях.

-- Ничего страшного. Ты и так нам пригодишься, -- успокоил я артефакт.

-- Это вы о чем? -- удивился Дрон.

-- Потом тебе объясню, -- не стал я вдаваться в подробности нашей беседы с шаром при пацаненке. В том, что гном умет хранить тайны не сомневаюсь, а вот сумеет ли не хвастаться перед друзьями Вилт новыми знаниями, уверенности нет.

-- А... Ладно, -- гном понимающе посмотрел в сторону мальчика и согласно кивнул.

-- Почему на этой двери такой знак выдавлен? -- спросил я шар, после того как мы поняли, что поживиться ничем не удастся и, прихватив артефакт, направились к выходу.

-- Это знак моего создателя. Я не знаю, что он означает. Но вообще-то у всех его друзей имелись подобные знаки. Не именно такие, у них были: круг в круге, ромб в круге, круг в ромбе, ну и так далее.

Загадок древности осталось предостаточно, и узнаем ли мы когда-нибудь достоверные сведения, оставалось тайной. Когда же мы вышли на поверхность, вернее из данного подземелья в подвал замка, то там уже находились практически все наши друзья. Они еще не добрались до пробитой дыры в полу. По всему подвалу раздавались крики, которые звали нас. Первым нас нашел Разум, он вынырнул из темноты и сразу же начал радостно орать:

-- Я их нашел! Вот они где! Все вместе. И Вилта нашли! -- прокричав все это, он набросился на меня с претензиями.

Подоспевшие остальные не стали отставать от кота. Досталось всем и Вилту с Дроном, но больше всех мне. Я выслушивал претензии от кота и девушек под молчаливым согласием Эрзона и моего капитана. Оказалось, что прошло прилично времени и сейчас уже ночь. Первое время я даже не мог вставить слово в свое оправдание. Только когда шар в моих руках вспыхнул разноцветным светом, а до этого времени он был однотонным, никак себя не проявляя, и из него раздался голос. Только тогда в подвале замка воцарилась тишина.

-- Алекс, у тебя очень хорошие друзья, -- выдал артефакт и замолчал.

-- Это еще что такое? -- удивилась Алиена, а потом заметила и перстень на моем пальце. -- Алекс! Тебя ни на минуту одного оставить нельзя! Куда ты опять влез?

-- Так вы же не даете слова сказать! -- встал на мою защиту кузнец.

-- Так! Давайте-ка пройдем в кабинет, и там нам вы все спокойно расскажите, -- рассудительно сказал Эрзон, помолчал и добавил: -- Если тайны предназначены для наших ушей.

-- Лучше в столовую, а то есть очень хочется, -- жалобно протянул Вилт.

После его слов девушки подхватили пацаненка и заспешили наверх, но нас с гномом они из вида не выпускали. В столовой подкрепившись, за нас взялись всерьез, учинив нам форменный допрос. Я даже смеясь сказал:

-- Ну что вы так, не ровен час еще и пытать начнете.

-- Пытать не будем, но вот в воспитательных целях всыпать вам следовало бы. Ну ладно мальчик, но ты-то куда смотрел? Соваться одним в незнакомое место глупо, -- Эрзон осуждающе посмотрел на меня.

-- А то ты его не знаешь! А вот от нашего кузнеца я такого не ожидала. Видно его Алекс заразил своей бесшабашностью, -- поддержала его Алиена.

Одна Мирта большее время молчала. Она так и не стала обвинять меня во всех грехах. Видимо, ее деятельная натура на моей стороны. А может она сравнивала свой побег из отчего дома с нашим маленьким приключением и ничего предосудительного в этом не видит. Уже после того, как страсти улеглись, а Вилт отправлен спать, мы стали разбираться с нашей находкой. К нашему общему сожалению, оказалось, как и предупреждал меня шар, что его способности стали сильно ограничены. Он сказал, что перестраивать замок не в состоянии, так как со стенами замка он не связан магией, хотя ее и ощущает. Даже мелкий ремонт сделать не под силу. Но вот определить, кто, где находится в замке, может. Все-таки в стенах присутствует приличное количество древних камней. Его способности в качестве лекаря мы тоже не могли проверить, слава создателю, в замке все здоровы. Но присутствует и положительная новость, по словам шара, он смог связаться со своими датчиками, которые служили его глазами за пределами замка. Вот только изображение он получить не может. Я решил, что его магические камни просто засыпало землей. И пообещал завтра вместе с ним съездить и поискать их на месте, это и в моих интересах знать что творится на подступах. Правда, сразу мне поставили условие, что меньше чем с десятком воинов меня из замка не выпустят. Когда я хотел взять шар в свою комнату, то Разум неожиданно попросил:

-- Алекс, можно артефакт у меня постоит? Ты с ним и так можешь связаться в любое время, а мы найдем с ним о чем поговорить, -- он просительно посмотрел на меня.

-- Если шар согласен, то не возражаю, -- ответил я на просьбу кота.

-- Я по общению сильно соскучился. И против ничего не имею, -- шар светился ровным малиновым цветом.

Смена цвета в шаре навела меня на мысль, что это он так проявляет свои эмоции. Артефакт же, когда узнал, что меняет цвета, сильно удивился:

-- Странно, раньше такого за собой никогда не замечал. Я всегда был темно-синего цвета, -- сказал он задумчиво, после того как мы принесли зеркало и поставили напротив него.

-- Давайте-ка пойдем ложиться спать, завтра, как и всегда много дел, -- прервал размышления шара Стик.

Все согласно кивнули, только педантичный кот уточнил, что уже сегодня, так как ночь плавно перетекала в раннее утро. Шар я разместил в комнате кота. Подозревал, что сегодняшнюю ночь, или оставшееся от нее время, Разум не сомкнет глаз. Он станет вести беседы с новым собеседником.

Утром, как и ожидалось Разум, ежесекундно зевая, отказался ехать с нами на поиски камней. Он только нас посвятил в то, что шар теперь получил имя. Они решили, что называться он будет Видящий или просто Вид. У меня и остальных наших друзей никаких возражений не возникло. Камней, по словам Вида, когда-то в его распоряжении имелось около сотни, они имели небольшой размер и от других камней ничем не отличались. Поиски затянулись на целый день. Мы сумели отыскать только пятнадцать камней из сотни. Но и этим результатом я остался доволен. Нам правда пришлось потрудиться, пяток камней мы в земле нашли на глубине метров пяти. Для того чтобы их достать пришлось усердно помахать лопатами. С остальными сложилось попроще, несколько оказались на дне реки, а остальные не так глубоко в земле. Я решил сразу разместить камни так, чтобы Вид мог сообщать нам о том, что твориться в окрестностях. Для пущей надежности размещал сразу по два камня. И теперь почти все подступы к замку под постоянным наблюдением. Единственное что осталось без присмотра, так это лес, но с той стороны, ждать серьезной опасности не имеет смысла.

Глава 4. Гости

Несколько дней прошло в относительном спокойствии. Я еще несколько раз спускался в убежище древних магов. Но ничего интересного там не нашел. Все как и говорил Вид. Я очень переживал по тому поводу, что книги, которых оказалось немало, не сохранились. Как только их брали в руки, то они рассыпались прямо на глазах. Мы пытались и на ухищрения идти, брали их палками и пробовали применить всю известную нам магию, но потерпели фиаско. А других интересностей в подвале нет. Кузнец пропадал в кузне, обещая на днях предоставить новый образец пушки. Разум научил играть в шахматы Вида и теперь подолгу пропадает за шахматной доской, ослабив контроль за своим хозяйством. Я же больше времени стал проводить с девушками. Вот и в это утро мы собирались идти на реку порыбачить, да и просто отдохнуть и побездельничать. Благо осень повернула вспять, и на дворе стоят теплые деньки. Но моим планам оказалось не суждено сбыться. Во дворе меня нашел Дрон.

-- Алекс. Пушка готова. Поехали испытывать! -- гном светится от радости.

-- Отлично, -- уныло произнес я, и попытался отмазаться: -- Ты пока все приготовь, телегу там найди, пушку на нее погрузи, а после обеда испытаем.

-- Дак, уже все сделал! И даже пороху взял! -- гордо ответил он мне.

Я понял, что спокойно провести время на берегу реки мне не суждено.

-- Сейчас, только девушек предупрежу, -- ответил вздохнув.

Алиена и Мирта выразили свое желание присутствовать при испытаниях. То, что это может оказаться опасно, еще более их подстегнуло. Я сначала не хотел их брать, но они так на меня насели, что мне пришлось согласиться с условием, что они станут наблюдать за стрельбой с безопасного расстояния. Вместе с нами отправился и Эрзон, предварительно взяв с собой в провождение два десятка воинов. Кузнец, когда понял, какой толпой мы будем проводить стрельбу, немного занервничал. Он даже попытался согласиться со мной и перенести испытания на более поздний срок в надежде, что потом народу поубавится. Но я ему отказал, все уже собрано, и откладывать нет никакого смысла. Пушка в этот раз вышла более тяжелая, но когда я осмотрел ее, то придраться ни к чему не смог. В этот раз кузнец точно воспроизвел мой замысел. Пушка получилась отличная, еще он оказалось, и ядер пять штук сделал. Ядра немного отличаются друг от друга, внешне они практически идентичными, а вот по весу расходились. Это мне сам Дрон сказал, а так бы я и не заметил. Расположились мы на том же самом месте, где до этого испытания провалились. Да все действия повторялись практически с такой же точностью. Единственно, что в этот раз не так, так это зрители. Их я с трудом оставил сзади, на расстоянии ста шагов и предварительно заставил спешиться. Фитиль у пушки проверен неоднократно. Дождавшись, когда гном подойдет к остальным зрителям, я поджег фитиль и бросился к ним. На этот раз смог благополучно добежать. Только после этого раздался грохот. Из телеги вырвался сноп огня, опять с зарядом не рассчитали, и в сторону леса просвистело ядро. Оно ударилось в ствол о высокую ель и свалило ее. А вот телега испытания не выдержала. Под пушкой она просто-напросто развалилась.

-- Отличная работа! -- похвалил я кузнеца, когда мы подошли и осмотрели не поврежденное орудие.

-- А как далеко может стрелять эта штука? -- заинтересовался Эрзон.

-- Не знаю, но думаю далеко. Ведь я ее планирую разместить на стене, а оттуда она намного дальше бить будет, чем с земли, -- задумчиво пояснил, мысленно прикидывая как теперь транспортировать пушку в замок.

За меня решение принял Эрзон. Он отправил в замок одного из воинов за еще одной телегой. А мы отправились осматривать, какие повреждения нанес снаряд дереву. Но подойдя к месту падения ели нам стало не до осмотра. Там мы застали очень любопытную картину. Около поваленного дерева сидит уже знакомый мне эльф, с которым познакомился, когда тот находился в качестве посла и хотел вернуть Мирту домой. Так вот, Тенерель привалился к дереву и, как я понимаю, костерит всех нас на своем эльфийском языке. На нас он не обращает никакого внимания. Причем слова, которые он произносит, далеко не самые приличные. Взглянув на Мирту, увидел, что она очень сильно смущена, а цвет ее лица напоминает переваренного рака. Только вот оказалось, что он пришел не один. Рядом с ним встали другие эльфы, которых оказалось много... даже слишком. У них в руках луки, которые они нацелили на нас.

-- К бою! -- приказал Эрзон, вынимая меч.

-- Подождите! Мои родичи не могут причинить нам вреда! -- воскликнула Мирта, и сделала несколько шагов к Тенерелю.

Мы стоим, боясь пошевелиться. По моим прикидкам, нас меньше раза в три. Но не это главное, главное то, что эльфы готовы в любой момент выпустить стрелы, тогда у нас не будет ни единого шанса.

-- Тенерель! Что ты здесь делаешь? -- громко, чтобы все слышали, спросила у него девушка.

-- Сижу! Не видишь что ли? -- возмущенно потирая лоб, ответил он ей.

После его слов напряжение немного спало. Эльфы, видя, что их предводитель не проявляет агрессии, опустили луки, а девушка медленно пошла к нему. Я, немного подумав, двинулся следом, предварительно сделав знак, чтобы все остальные оставались на месте. Меня естественно не послушались и отправились за мной. А эльф между тем продолжал возмущаться, уже обращаясь непосредственно ко мне.

-- Князь! Как вам не стыдно! Это так вы встречаете гостей? Бах и дерево чуть ли не на голову мне свалилось. Вон даже одежду порвал! -- маг задумчиво осматривает прореху на рукаве.

-- Гости о своих визитах заранее предупреждают! Да и по лесу, словно разбойники, в гости не ходят! -- ответила ему Алиена.

-- А что, надо было по тракту идти? Чтобы о нас каждая собака знала? Нет уж мы по старинке, леском, -- маг захихикал. Потом нахмурился и, почесав шишку на лбу, спросил: -- А вообще что это было? Я с такой магией еще не сталкивался!

-- Мы тебе потом расскажем... может быть. Ты лучше скажи, зачем пришел? -- Мирта стоит уперев руки в бока и внимательного смотрит на мага.

-- Я же говорю -- в гости мы пришли! А правду расскажу, когда останется, не так много ушей! -- он обвел взглядом своих и моих воинов, которые внимательно прислушивались к разговору, а потом ехидно добавил, глядя в глаза эльфийки: -- Может статься!

-- Ладно, не обижайся! С деревом, как сам понимаешь, не специально вышло. Кто ж знал, что вы под ним окажитесь! А гостям мы всегда рады, если они с добрыми намерениями в гости пришли. Милости прошу ко мне в замок: -- сделал я приглашающий взмах рукой в сторону замка.

В замок, я повел своих гостей, обходя развалины телеги с пушкой. Пока не хочу им показывать свое оружие, маг прав -- ушей и глаз в достатке. Сопровождающих меня воинов я разделил: один десяток пошел с нами, а второй вместе с кузнецом отправился переправлять пушку, да и лошадей необходимо забрать, а то они так и пасутся. Когда мы вышли с опушки леса, то я присвистнул. Оказалось что эльфов намного больше, чем первоначально думал.

-- Это сколько же у меня гостей? -- спросил я Тенереля, внимательно рассматривая эльфийских воинов. А они все вооружены своими знаменитыми луками и двигаются практически бесшумно.

-- Тенерель, ты что рейнджеров привел? -- удивленно разглядывая воинов, спросила у него Мирта.

-- Да. Сейчас в гости ходить стало опасно. Вот я и взял воинов с собой, -- ответил ей Тенерель.

-- Что вот так просто взял и пошел? Интересно и кто их с тобой отпустил? -- эльфийка подозрительно посмотрела на мага, но тот решил отмалчиваться.

-- А что такого, что это рейнджеры? -- спросила Алиена у своей подруги.

-- Рейнджеры -- личная гвардия моего деда. Они считаются лучшими эльфийскими воинами, но их не много. Всего в рейнджерах несут службу триста эльфов, -- разъяснила нам девушка, после чего опять обратилась к магу: -- Все-таки объясни мне что происходит!

-- В замке все расскажу. Пока только скажу, что не собираюсь причинять вам хоть малейшего вреда, -- успокоил он девушку, которая наверняка вспомнила, как ее хотели вернуть домой.

В замке он признался, что пришел к нам в связи с поручением ее деда. Он теперь переходит полностью в распоряжение внучки властителя, и она может распоряжаться им и рейнджерами по своему усмотрению. Конечно, он не очень-то доволен такому раскладу, вот если бы она вместе с ними вернулась домой... Мирта выслушала Тенереля молча, а потом стала у него уточнять.

-- Что будет, если я откажусь от вашей помощи? -- задумчиво спросила она его.

-- Это с твоей стороны выглядело бы глупо! Ты посоветуйся со своими друзьями вначале! Ведь нас Гранель прислал не просто так, а на помощь, ведь сейчас идет война! -- вспылил маг, а потом немного успокоился и продолжил: -- Но если ты не послушаешь голос разума, то мы уйдем из замка, но будем поблизости, и в случае опасности придем вам всем на помощь, невзирая на твои приказы.

-- Что же тебе на самом деле приказал дед? -- в упор посмотрела она на мага.

Игра в гляделки продолжалась несколько минут. Мы все наблюдаем за ними молча. Первым не выдержал маг. Он отвел взгляд и сказал:

-- Узнаю кровь владыки! Ты иногда становишься его копией, -- он тяжело вздохнул и признался: -- Владыка приказал мне: невзирая на твои приказы охранять тебя от опасности. По крайней мере, пока не закончится война.

-- Ну вот, теперь все ясно, -- удовлетворенно сказала эльфийка. -- Я в принципе и не сомневалась, что дед не бросит меня на произвол судьбы. У меня лишь одна опаска существовала -- как бы он не велел взять меня в охапку и доставить домой.

-- Я тоже сначала думал, что меня ждет именно такой приказ. Если честно, то считаю это лучшим выходом, -- маг посмотрел на девушку, и просительно предложил: -- Может все же домой, а?

-- Чтобы я бросила все то, чего достигла, сбегая из дома? Друзей, свободу, обучение в академии! Да именно к этому стремилась! А еще у нас внушительная сила, нам не один враг не страшен! Что скажешь князь? Не будем отказываться от помощи? -- она посмотрела на меня.

Я про себя усмехнулся, чтобы отказаться от такой помощи надо стать сверх глупцом или очень самоуверенным человеком.

-- Ваше высочество, -- склонил я голову, решив немного приструнить эльфийку. Мы договаривались, что титулы между друзьями не имеют значения и решили ими пренебречь. -- Думаю, мы с радостью примем помощь вашего народа, -- я голосом подчеркнул -- вашего, чтобы Мирта поняла, что имею в виду. -- С радостью предоставлю все необходимое вашим подданным.

Алиена услышав мои слова, тихонько захихикала, а потом не смогла сдержать и расхохоталась. Тенерель недоуменно переводит взгляд с меня на Алиену, улыбающегося Эрзона и Стика, а потом возвращается взглядом, на вторично за день, побагровевшую эльфийку. В его взгляде читается явное недоумение. В это время в кабинет вбежал взъерошенный Разум.

-- Что тут происходит? Почему меня никто не позвал? -- он так же недоуменно стал осматривать нашу компанию, которая к этому времени за исключением Тенереля вся хохотала.

-- Алекс! Прости меня пожалуйста! Это видимо общение с моим бывшим наставником так на мне сказалось! -- отсмеявшись, извинилась передо мной эльфийка.

-- Ой, подумайте только! Наставник! Наставников слушаться следует! А не так как ты себя со мной себя вела. Да и наставником-то твоим был лет десять назад, -- немного обиженным голосом на ее слова произнес Тенерель.

-- Ладно вам всем к словам придираться! А то так с вами никаких дел не сделаешь! А дел-то много. Надо рейнджеров разместить, накормить, на дежурство определить, в дозор услать... -- начал загибать пальцы Стик, но я его перебил:

-- Все, все! Мы поняли! Эрзон и Стик в ваше распоряжение переходят рейнджеры, если Мирта не против конечно, -- я вопросительно посмотрел на эльфийку и, дождавшись, когда та покачает головой, в знак того, что согласна со мной, продолжил: -- Можете ими распоряжаться. Только вначале познакомьте их с нашим вооружением и по замку проведите.

-- Им что мушкетоны показывать? -- удивился Стик.

-- Да. И не только показывать, но пусть и постреляют. Если начнутся боевые действия, то не хочу, чтобы их наш первый залп в недоумение ввел. А бой по-разному может сложиться, так, что пусть стрелять учатся. Да и кузнец может еще и на них мушкетонов наделает, -- хотя в последнем сильно сомневаюсь, перед Дроном сейчас стоит совершенно другая задача. Он сейчас будет пушки делать. Хотя бы еще штучки две сделал, да ядер к ним налил.

Определившись, что делать с рейнджерами Стик вместе с Эрзоном пошли обустраивать пополнение. Мы же посвятив Тенереля в текущее положение дел, принялись его расспрашивать, как они до нас добрались, и что происходит в стране. Новости, как и ожидалось, неутешительные. Повсюду беженцы, пытающиеся спастись от войны. Дороги ими забиты, все в основном двигаются по направлению к столице, вероятно рассчитывая, что она устоит. По мнению самого мага, что если в ближайшее время у короля не появятся козыри, то войну он проиграет. Эльфы к нам пробирались через большую территорию королевства и в основном по ночам. Они не хотели быть замеченными, хоть и на не вражеской территории, но им пришлось бы тяжело объяснить, куда они двигаются в таком количестве, да еще и вооруженные. Они обогнули и Степняк, находящийся в осаде. По мнению его разведчиков, город мог удержаться еще около недели. А следовательно, по нашим общим прикидкам, по тракту уже через несколько дней можно ожидать движение войск Варнта на столицу. Когда мы пришли к такому мнению, в комнате раздался голос Вида.

-- Алекс! К замку во весь опор скачет верховой. Наверное у него важные вести. Он прибудет сюда здесь через полчаса.

-- Спасибо Вид, -- поблагодарил я помощника.

Тенерель, которому ничего еще не рассказали про нашего духа, заозирался по сторонам, пытаясь понять: откуда исходит голос. А духа мы решили называть Видом между собой, чему сам артефакт противиться не стал. Эльф никого не обнаружив с недоумением воскликнул:

-- Что это такое? Кроме нас тут никого нет! Кто это сказал?

-- Это наш дух замка, -- рассеянно сказал Разум и пожаловался: -- Я его только вчера в шахматы научил играть, а теперь уже могу лишь одну партию из пяти выиграть.

-- Ага, так вот чем всю ночь занимались! То-то смотрю, что ты зеваешь постоянно. -- воскликнула Алиена.

-- Разум, вот и познакомь нашего гостя с Видом. А мы пока пойдем, встретим того, кто к нам пожаловал, -- предложил я коту, но ни он, ни маг не захотели пропустить встречи с неизвестным гонцом.

-- Думаю, что мы с уважаемым Видом и позже можем познакомиться, -- пояснил Тенерель свой взгляд на это, следуя за нами во двор замка.

Ждать нам пришлось недолго. Взмыленного всадника без разговоров впустили во двор замка. От одного человека опасности никто не ждет, но на всякий случай караульные, как бы невзначай, свои мушкетоны нацелили на незнакомца. А верховой весь в пыли, лицо в грязи, пыль смешалась с копотью и кровью.

-- Князь! -- всадник спешился, и его вынужденно подхватил под руку один из моих воинов. На ногах гонец держится плохо. -- Я по поручению главы тайной стражи Свирка. Мы к вам вместе с ним приезжали. Нам надо поговорить с глазу на глаз, -- сказал он, отталкивая воина и пошатываясь, сделал несколько шагов по направлению ко мне.

Действительно, я вспомнил, этого человека. Он когда они приезжали, находился при Свирке кем-то вроде ординарца.

-- Слушаю тебя, -- подошел к нему поближе, а все остальные отступили от нас, не желая мешать нашей беседе. К тому же ведь он ясно дал понять, что сказать должен только мне.

-- Господин Свирк просил вам передать, что Степняк сегодня падет. Все войска будут отступать к столице. Здесь вам оставаться небезопасно, он вам рекомендовал немедленно, бросив все бежать. По нашим данным вы чем-то сильно насолили Варнту, и он обязательно отправит войска, для того чтобы вас уничтожить. Поспешите, времени мало! -- выполнив поручение своего господина, он стал заваливаться, но я его вовремя поддержал.

-- А что с тобой случилось? Почему на тебе кровь? -- спросил я.

-- Вам надо спешить! А кровь, это когда я из Степняка прорывался, то меня и подранили.

-- Как же ты сумел из осады вырваться? -- удивился я.

-- Я на прорыв не один пошел. Свирк выделил мне десяток воинов для прорыва, да только один уйти смог. А сегодня и он должен с оставшимися войсками пойти на прорыв и выдвигаться на соединение с основной королевской армией, которая под столицей собирается.

-- Он что командовал обороной города? -- удивился я.

Уж если глава тайной стражи обороняет город, то дела хуже не куда.

-- Больше никому король доверить такое важное задание не мог. Важно выиграть как можно больше времени. Мы даже на целых четыре дня перевыполнили приказ короля.

-- Спасибо тебе. Правда, бежать не собираюсь, но вести ты принес очень важные, -- поблагодарил я его.

После чего, крикнул воинов, чтобы отнесли ординарца в замок. Сам же связался с Видом, перевернув, как он мне объяснял, камень в перстне. Разговаривал с ним мысленно, что с одной стороны удобно, но с другой я полностью ухожу в себя и не замечаю, что творится вокруг. Именно в такой момент и перепугал Алиену. Я, тогда как раз шел по двору и болтал с духом, который решил похвастаться своими шахматными достижениями. Девушка меня остановила и принялась выпытывать, почему я двигаюсь как робот и ничего вокруг не замечаю. Оказалось, что она несколько раз звала меня, а я никак не реагировал.

-- Слушаю тебя Алекс, -- раздался в моей голове голос хранителя.

-- Сейчас в замок принесут раненого. Посмотри, сможешь ли ты его вылечить. После чего свяжись со мной, -- дал ему задание, после чего подошел к ожидавшим меня друзьям.

Хоть идти, и всего-то несколько шагов, но в моей голове пронеслось много мыслей.

-- Алекс, что-то ты задумчивый какой-то. Что тебе сообщил этот человек? -- прервала мои размышления Алиена.

-- Это ординарец Свирка. Он передал от него важные сведения. Сегодня королевские войска оставят Степняк. И через несколько дней у нас могут появиться нежданные гости. Причем по его словам: к нам они обязательно придут, Варнт не забыл былой обиды, -- посвятил я своих друзей в разговор, который состоялся у меня с гонцом.

-- Этого и следовало ожидать, -- мой капитан спокойно махнул рукой и обратился к Эрзону: -- Пойдем, поучим эльфов с мушкетонами обращаться. Да и вообще дел становится все больше и больше, а времени все меньше.

И два капитана заспешили по своим делам, они выглядят даже довольными, что нервное время ожидания заканчивается и наступает пора действий. В этот момент на моем пальце потеплел перстень, это так меня Вид вызывает. Я перевернул камень, и в моей голове раздался тревожный голос духа:

-- Алекс у гонца раны очень тяжелые. Я не понимаю, как он сумел дожить до этого момента. Сейчас поддерживаю в нем жизнь, но для лечения моих сил не хватает.

-- Что делать? -- коротко спросил я его.

-- Есть два варианта: первый -- найти целителя, который вылечит его, а второй -- напитать меня магией и тогда смогу провести полноценное лечение.

-- Идем, -- ответил я ему и, объясняя на ходу сложившуюся ситуацию с раненым, потащил девушек и Тенереля в замок.

Прекрасно понимаю, что моих магических сил для восстановления духа не хватит. Вот и замыслил, чтобы с ним поделились магией девушки и эльф. Это-то им и объяснил по дороге в комнату Разума, именно там находится гонец и шар.

-- Алекс, а дух примет нашу энергию? Ведь ты являешься его хозяином, -- спросила меня Мирта.

-- Я с ним по этому поводу раньше уже говорил. Он не смог однозначно ответить, его еще никогда разные маги не насыщали энергией. Дух вообще имел дело только с двумя людьми. Первый -- его создатель, а второй я. По словам духа, все может получиться, так как магическая энергия в принципе одинакова для всех.

-- Это людская энергия одинакова, а вот такая же она у нас неизвестно, -- задумчиво сказал Тенерель.

-- Вот и проверим! Если вы не хотите делиться энергией, то не обижусь. Нам ваш запас, наверняка, еще потребуется. К тому же я надеюсь, что моей энергии, и энергии девушек духу хватит на лечение.

Действительно не очень хочу, чтобы эльф сильно расходовал свой резерв. Маг мне нужен со своим полным магическим потенциалом.

В комнате на кровати, окутанный какой-то дымкой лежит раненый. Разум сидит в кресле и заворожено смотрел на шар.

-- Вид, -- обратился я к духу. -- Мы попробуем тебя подпитать. Сначала сам, а потом девушки.

-- Давай попробуем, -- в голосе духа сквозит явный интерес. Ему тоже хочется узнать: сможет ли он пополнять свой запас от разных существ, практически одновременно.

Я положил руки на шар и принялся перегонять в него магическую энергию. Длилось это пара мгновений, неожиданно ощутил, что не могу передать ни капли.

-- Хватит! Больше у тебя брать не стану. У тебя и так запас сил еще не восстановился. Это в подвале не мог себя контролировать, а сейчас могу взять любое количество магии, -- прояснил ситуацию дух.

-- Что, даже осушить до дна? -- встревожено поинтересовался маг.

-- Нет, я сам брать не могу. Мне можно только передавать, но если маг продолжит передавать всю энергию без остатка, то я или могу закрыться и не пускать в себя его магию, ну, или насыщаться ей пока передача не прекратится, -- пояснил дух.

-- Значит, ты знаешь, сколько магии находится у передающего тебе человека? И можешь в любой момент прекратить передачу, если магу возникнет угроза истощения? Я правильно понял? -- уточнил у него Тенерель.

-- Да все совершенно точно, -- ответил ему дух.

Я заглянул в шар, там если и прибавилось магии, то не больше чем на два сантиметра, кивнул Алиене. Она подошла и, скопировав мои действия, положила руки на шар. Мы все внимательно наблюдали за ней и шаром. Первое время ничего не происходило, а потом магия в шаре стала стремительно прибывать. Дошла она примерно до половины, после чего Алиена опустила руки.

-- А вы знаете, когда положила руки на шар, то смогла с ним мысленно общаться! Это он мне сказал, чтобы я прекратила отдавать энергию! -- воскликнула Алиена.

-- Интересно, а почему у меня шар наполнился немного, а у тебя практически до половины дошел? -- чуть ревниво, спросил я ее.

-- Алекс, ты уже сильно израсходовал свои силы. Мне кажется, что если бы Алиена оказалась на твоем месте в подвале, то результат получился бы не лучше, -- пояснил мне вместо девушки дух.

С эльфийкой тоже не возникло никаких проблем. Она зарядила духа еще примерно на треть. А вот Тенерель передал энергии мало, да и то они меня уговорили, чтобы он мог попробовать. В эльфе вдруг проснулась любознательность, ему стало любопытно, как происходит процесс передачи магии. Я согласился на эксперимент только при условии, что на магическом резерве самого мага это никак не скажется.

-- Очень интересно! -- воскликнул эльф, когда шар перестал принимать от него энергию. -- Получается, что любой маг может передавать другому свою энергию. Главное чтобы оба участника оказались в этом заинтересованы и могли передавать и принимать магию. Ну, с передачей-то все понятно, а вот как ее принимать? -- Тенерель задумчиво принялся строить различные предположения, и какие перспективы открываются в связи с этим открытием.

-- Какие еще перспективы? Сначала надо с приемом разобраться! -- охладила его пыл Мирта.

-- Дух, а ты случайно не знаешь, как нужно принимать магию? Вот как ты это делаешь? -- не слушая свою бывшую воспитанницу, обратился маг к шару.

-- Как это делаю? Никогда не задумывался, это происходит на инстинкте. Поэтому и объяснить не в состоянии. Но то, что раньше маги могли передавать свою энергию другому магу, я знаю точно, -- с одной стороны расстроил он мага, а с другой обнадежил.

-- Хватит вам болтать! -- не выдержала Алиена. -- Человеку плохо. Лечи, давай!

-- А уже все! Он теперь спать будет. Я его раны залечил. Ему теперь необходимо восстанавливать свои силы. Кровь ему вернуть-то не в состоянии, да и раны еще болеть будут какое-то время, -- ответил ей дух, у которого уровень энергии в шаре упал до половины.

День между тем подошел к концу. Я это понял только тогда, когда в комнате стало сереть, да мой желудок напомнил о том, что продукты в него попали лишь утром. Физических сил также уже не осталось. Мы спустились в гостиную, где сразу нам пришлось пообедать и поужинать. Я вспомнил все перипетии, которые произошли с нами за один день. Да событий выдалось много, а я-то хотел сегодня устроить себе выходной и отвлечься ото всех дел. Вот и строй после этого планы, хотя без планов никуда. Добрел до своей комнаты и попытался окончательно подвести итоги прошедшего дня, но меня сморил сон.

Утром, наскоро позавтракав и узнав у духа, что девушки еще не встали, отправился сначала к Дрону, а потом собрался посмотреть, как устроились эльфы. За этими занятиями вернулся к рассуждениям о найденном артефакте. Мне все больше и больше нравилась моя находка. Казалось, что дух находится одновременно по всему замку, что в принципе так на самом деле и есть.

У кузни стоит вчерашняя пушка, уже полностью готовая. К дулу приделан лафет и маленькие колесики. Осмотрев ее, остался доволен, увиденным. Кузнец видимо учел, что от выстрела телега развалилась, и лафет изготовлен со значительным запасом прочности. А к кузнецу-то шел потому, что из головы у меня не выходит идея по изготовлению мин. Вот только как ее реализовать пока не знаю, и хотел поразмыслить вместе с Дроном. Да и вдруг нам придет еще какая-нибудь идея. Кузнец, как и ожидалось, находился уже в кузне.

-- Дрон. Я тебя не сильно отвлеку? -- спросил его после приветствия, наблюдая за тем, как он раскочегаривает меха.

-- Отвлеки, только ненадолго, -- ответил он мне, снимая фартук и давая указания какому-то практически безбородому гному.

-- Смотрю, ты уже учеником обзавелся, -- догадался я о том, кем приходится моему кузнецу молодой гном.

-- С твоими запросами нужно еще десяток кузней строить, а у меня-то всего один подмастерья, -- пожаловался мне гном.

-- Так возьми еще одного! Думаю, к тебе с радостью пойдут.

-- Мне и одного хватит! За этим-то глаз да глаз нужен, а если их двое станет? Убереги меня создатель! -- гном с притворным ужасом посмотрел на меня и расхохотался.

Посмеявшись вместе с ним, я озвучил то зачем собственно пришел. Вот только понимания со стороны кузнеца не встретил. Нет, он честно поломал голову над моей задачей, но путного ничего не предложил.

-- Да и потом, сам посуди, придумаем мы как это сделать. А делать когда? Ты же наверняка каждый день станешь меня спрашивать, когда следующая пушка готова будет? -- он вопросительно посмотрел на меня, и стал загибать пальцы: -- Потом ядра лить. Надо? Надо! Заряды к мушкетонам нужны? Нужны! Да тут еще партию запчастей на сборку вчера мои сородичи доставили. Время-то, где взять?

-- Да ты прав, конечно. Все объять невозможно. Но как хочется! -- я задумчиво почесал щеку, понимая, что работы у Дрона столько, что ему бы с ней справиться, и не о каких дополнительных заказов речи сейчас идти не может. -- Делай то, что наметили, без мин мы обойдемся.

-- Алекс, а пушку куда устанавливать думаешь? -- задал он мне вопрос.

-- На стену, около ворот. Только придется еще обучить кого-нибудь, чтобы с ней управлялись.

-- Это я обучу. Тут ничего хитрого нет! А на стену ты это хорошо придумал, только затащить ее туда будет сложнова-то.

-- Ничего, затащим! -- ответил я ему, а потом задал вопрос, который он ждал: -- Вторая-то, когда готова будет?

-- Неделя, -- непререкаемо ответил он мне.

Я вздохнул, хотелось бы конечно иметь побыстрее и побольше. Вот только по этому вопросу с мастером не поспоришь. Значит, у нас будет не больше двух пушек, когда предположительно подойдут вражеские силы. Хорошо хоть, что мушкетонов уже много, хотя и не столько сколько хотелось бы. Но четыре десятка воинов при правильном использовании этого оружия могут стать грозной силой. Эльфы, которых я навестил после кузнеца, в своих оценках этого оружия разделились. Одни его восхваляли, утверждая, что если использовать картечь, то в ближнем бою ему нет цены. Другие же морщились и говорили, что мушкетон издает слишком много шума, да на перезарядку его уходило намного больше времени, нежели наложить очередную стрелу на лук. Спорить с ними не стал, каждая из сторон, по-своему, правы. Минусы и плюсы этого оружия мне известны хорошо.

Когда уже собирался проведать раненого, меня нашел Эрзон.

-- Алекс, надо поговорить! -- он отвел меня в сторонку, чтобы нам никто не помешал.

Я с интересом ждал, что мне скажет старый воин. Тот тяжело вздохнул и, глядя мне твердо в глаза, сказал:

-- У меня к тебе одна просьба. Пообещай мне, что если наши дела пойдут очень плохо, то ты возьмешь Алиену и перейдешь в свой мир.

-- Да не переживай ты так, все будет хорошо! -- бодро ответил я ему.

-- Я на это очень надеюсь, но... -- он сделал паузу. -- Пойми, это война, кровь и смерть и здесь все может случиться. Пообещай мне не бросать Алиену, и в случае опасности вы должны вместе бежать!

-- Ты бы мог меня об этом и не просить! Алиену я не брошу никогда! Ты ведь наверняка об этом знаешь! Считай, что пообещал тебе это, -- твердо ответил и прями посмотрел в его глаза.

-- Спасибо, -- тихо проговорил Эрзон, он хотел еще что-то добавить, но нас прервали.

-- Алекс! Эрзон! Вот вы где! -- послышался возглас моего капитана, и он подбежал к нам озабоченный.

-- Что случилось? -- хором с Эрзоном, воскликнули мы.

-- Дозор с тракта доложил, что королевская армия отступает в сторону столицы. Это значит, что Степняк пал. Врага можно ожидать в любую минуту.

-- Ну, в любую вряд ли. Дозорные нас за несколько часов точно предупредят, -- не согласился с ним Эрзон.

-- Это я утрирую, но враг на подходе. Надо срочно составлять план обороны. Тот план, который мы набрасывали, не беру в расчет, эльфов-то не учитывали, а они грозная сила, -- Стик посмотрел на нас.

-- Ты в деревню, к Вулту, гонца послал? -- помня о том, что когда появится реальная угроза, мы должны эвакуировать деревенских жителей в замок, спросил я его.

-- Послал. У него должно быть все в порядке. Через пару часов можно ожидать их приезда, они давно уже на мешках сидят, -- Стик усмехнулся.

-- Пошли в кабинет, там и планировать станем, -- сказал я, потом обратился к духу, предварительно активировав перстень: -- Вид найди, пожалуйста, Алиену, Мирту и Тенереля, передай им, если они на территории замка, конечно, пускай идут в кабинет.

В кабинете они нас уже ждали. Мы стали заново планировать оборону замка. Не знаю, но новый план, как и предыдущий, относительно прост. Мы сидим в замке и держим оборону. Единственное что мы перерешили так это, кто где займет места обороны. К моему разочарованию мне отвели место непосредственно в замке. Буквально запретив появляться на стенах. Мол, у тебя теперь есть дух, ты и так будешь знать, что где происходит. А в случае необходимости сможешь координировать действия. Но я решил пока не спорить, а когда появится нужда, то там и сам решу... где мне находиться. Пушку, как и планировал, решили разместить около ворот на стене. Пушкарей уже Эрзон подготовил, осталось лишь ее наверх затащить. Тут Алиена пообещала помочь с помощью магии. Все вопросы решены. Оставалось только ждать.

Крестьяне во главе со старостой прибыли в замок, как мы и договаривались. Несколько дней шла усиленная подготовка по отражению атаки противника. Правда, о самом противнике слухов никаких. А крестьяне заготовили на стенах котлы со смолой, натаскали туда камней. Все ходят хмурые в ожидании войск бывшего регента. А противник как будто над нами издевается. Прошло уже три дня как, армия короля прошла по тракту, а вражеских войск все нет и нет. Только на четвертый день к запертым воротам подскакал всадник. Им оказался один из наших дозорных.

-- Идут, -- коротко сказал он, после того как его впустили.

-- Кто, где, куда? Давай по порядку, -- нахмурившись и сразу став более грозным, сказал Эрзон.

-- По тракту идут войска регента. Мы отступили, боясь, что нас заметят. Какая-то часть войск повернула в нашу сторону. Похоже, что они по наши души пожаловали. Сколько их пока сказать не могу. Позже более точные сведения предоставлю, -- сказав это, гонец запросил разрешение вернуться к своим. Мы с Эрзоном и капитаном одновременно махнули руками, отпуская гонца, тот вскочил на коня и отправился обратно.

-- Похоже, скоро они придут сюда, -- сказала Мирта.

-- Посмотрим. Им еще замок Алиены придется штурмовать, -- усмехнулся Эрзон.

Глава 5. Осада замка Алиены

Только на следующее утро войска регента подошли к замку Алиены. Наши дозорные все вернулись в замок. Наблюдать им больше не за кем. Как сказал кот:

-- Все фигуры расставлены. Осталось дождаться результата.

И с ним я абсолютно, согласен. Вот только результат нас мог устроить только один. Это уже не шахматная партия, тут счет идет на жизни.

Я захотел увидеть, как будет происходить штурм замка девушки. А то, что он начнется, ни у кого не оставалось сомнений. Последнее, что сообщили наши дозорные -- войска регента обложили замок со всех сторон, приготавливаясь к штурму. Мне необходимо знать, какую тактику изберут наши враги, когда начнут штурмовать наш замок. Я убежден в том, что тактика наших врагов повториться и здесь. Поэтому решил лично посмотреть, как будут развиваться события. Вот только моя инициатива получила неожиданный отпор со стороны Алиены.

-- Алекс, тебе нельзя идти! Ты не можешь оставить замок! А что если с тобой что-то случится? -- девушка, после того как объявил о своем желании, встревожилась.

-- Ничего не случится. Я же издалека только понаблюдаю.

Но неожиданно она нашла поддержку и со стороны моих друзей.

-- Чего там смотреть-то? Мне и так все наперед известно! -- воскликнул Эрзон.

-- Да, давай лучше к обороне готовиться, -- Стик поддержал Эрзона.

-- Все то, что происходило раньше к нашей ситуации неприменимо! Не забывайте, у нас на вооружении есть оружие, которое никогда и никем еще не применялось. Мне надо разобраться, как его использовать более эффективно. Для этого нужно знать как будет происходить штурм, -- я твердо посмотрел на них, отстаивая свою точку зрения.

-- Уж как замки штурмуют, мы тебе со Стиком расскажем, -- стоит на своем Эрзон.

Они принялись наперебой уговаривать меня отказаться от моей затеи. К ним не присоединился только кот с духом, да еще Тенерель помалкивает. Я тоже молчал, но менять своего решения не собираюсь. Алиена видя, что я отмалчиваюсь, попыталась заручиться поддержкой у Разума.

-- А ты чего молчишь? Или тебе Алекс уже не дорог стал? -- набросилась она на кота.

-- Почему не дорог, дорог. Вот только он все равно сделает так, как задумал! А ваши попытки остановить его только больше раззадорят, -- спокойно ответил он ей.

Тут неожиданно и Тенерель встал на мою сторону.

-- Алекс разумные вещи сказал. Посмотреть действительно стоит, -- он принялся загибать пальцы на руке: -- Первое! Сколько войск пришло? Второе! Как вооружены? Третье! Сколько у них магов и какую магию они захотят использовать ее при штурме?

-- Вот видите, значит не так уж и не прав! -- я выразительно посмотрел на Алиену. -- Эрзон пойдешь со мной?

-- Пойду! Надо же все-таки за тобой присмотреть, -- усмехнулся воин, соглашаясь с доводами, наверное, не с моими, а эльфовыми.

-- Я тоже с вами пойду. Без меня вы в магии, которую они примутся применять, толком не разберетесь! -- высказался эльфийский маг.

После слов мага с нами стали проситься и девушки, но тут уже они оказались в меньшинстве. Их даже Разум не поддержал. Кот, кстати решил остаться в замке, как он выразился, что за порядком кто-то должен смотреть. На мои слова, что мы уходим-то только разведать вражеские порядки, он только махнул лапой. Сборы не заняли долгого времени. Мы лишь оделись потеплее, все-таки осень берет свое, и выступили из замка. С собой взяли два десятка воинов. Практически все вооружены мушкетонами и естественно мечами. Арбалеты же только у тех, кому еще не досталась огнестрельного оружия, а таких я насчитал четверо. К вечеру мы добрались до земель Алиены, пешком, да еще вооруженными быстро не походишь. Подойти близко мы не смогли. От замка нас отделяет поле, а расположились мы в лесу, на самой опушке. Вот тут я пожалел, что не взял из своего мира бинокль, сейчас бы он нам здорово пригодился. А так до войск противника довольно далеко. А ведь посмотреть есть на что. Войска окружили замок, но на штурм пока не идут. Да и вообще в их рядах царит полное спокойствие. Они взяли замок в кольцо, и теперь обустраиваются. То тут, то там начинает дымить костер, а воины рассаживаются вокруг него. Их лошади пасутся далеко в стороне. А вот приготовлений к штурму видно не заметно. Такое ощущение, что эти люди просто пришли на пикник. На стенах замка, хоть и плохо видно, тоже тихо и никого не видно.

-- Эрзон. Почему они не начинают штурм? -- удивленно спросил я у капитана.

Вместо него мне ответил гном, который командовал одним из десятков.

-- Так ведь ночь скоро настанет. А в темноте и своих порубать можно. К тому же у нас не принято, чтобы с марша сразу в атаку бросаться. Командиры всегда дают отдохнуть своим воинам перед схваткой.

-- А почему они к штурму не готовятся? -- и, видя, что меня не понимают, пояснил свои слова: -- Ну, там лестницы не делают, катапульт не видно? Или что в таких случаях происходит?

-- Вообще-то и катапульты и лестницы при штурме используют. Здесь видимо они решили, что их маги просто проломят ворота, и туда ворвутся воины. А обложили замок для того, чтобы никто сбежать не смог, -- задумчиво пояснил Эрзон.

-- Вот и будет интересно. Они ведь не подозревают, что в замке есть маги, -- Тенерель потер руки. -- Следовательно, нам предстоит увидеть противостояние магов. Одни возьмутся укреплять ворота, а другие магическими ударами постараются их проломить.

-- А если маги не справятся с воротами, что тогда произойдет? -- продолжил выпытывать я своих спутников.

-- Тогда в осаду встанут, по всем правилам, -- ответил мне Эрзон, а потом добавил: -- Вот только мне не вериться, что ворота устоят. Ведь маги Варнта штурмом взяли не одно укрепление.

-- Завтра увидим. А теперь давайте отойдем поглубже в лес и будем готовиться к ночлегу. Здесь же дозор выставим. Если начнет происходить что-то интересное, то нам сообщать немедленно, -- сказал я капитану и магу, а последние слова адресовал десятнику.

Убедившись, что десятник меня понял. Мы отправились вглубь леса, где перекусили сухим пайком и стали устраиваться на ночлег. Наломали еловых веток, чтобы спать помягче, да и какая-никакая защита от холода. А вот костры разводить не стали. Хоть маг нас и уверяет, что дым он направит в другую сторону, а костры можно спрятать в ямах, чтобы пламя в ночи не отсвечивало. Но я решил перестраховаться, да и одну-то ночь можно потерпеть.

Утром, размявшись, чтобы хоть немного согреться, ночь довольно холодная выдалась, перекусили все тем же сухим пайком. Пришли на вчерашнее место и продолжили наблюдение за противником. В стане войск регента в это время как раз началось оживление. Воины стали выстраиваться в подобие шеренги, именно подобия, потому что никакой согласованности в их действиях пока не наблюдалось. Напротив ворот образовалась приличная куча народа, именно так, воинами там и не пахнет. Нет, они с оружием, но вот дисциплина... оставляет желать лучшего. Я про себя удивился, и как это они могли громить королевскую армию? Между тем ко мне обратился Эрзон:

-- Алекс! Тут мне дозорные сказали, что они примерно посчитали, сколько народа в данном отряде, -- Эрзон выглядит хмуро.

-- Сколько? -- я посмотрел на него, а он все медлит с ответом, но потом все же сказал:

-- Тысячи три -- четыре.

-- Не может быть! -- не поверил я, и еще раз окинул взглядом противника, а потом мои глаза зацепились за пасшимися вдалеке лошадьми. -- У них и лошадей-то едва с сотню наберется.

-- Причем тут лошади? Они же все пешие в основном. На лошадях по всей вероятности у них командиры ездят, -- Эрзон с каждой минутой мрачнеет все больше.

Мы замолчали, каждый из нас, наверняка, думает об одном и том же. Нам предстояло выдержать противостояние с многократно превосходивших нас по численности противником. Я прикинул, что если взять всех кто находится в замке, включая женщин, детей и стариков, то получится соотношение примерно один к трем. Наших воинов насчитывается всего около трех сотен, это если и эльфов считать, и шансы довольно призрачны. Остается надеяться, что отряд короля хоть немного уменьшит численность противника. Вот только сильно сомневаюсь, что они смогут дать достойный отпор. Их ведь всего-то двести человек. Правда, с ними два мага, но вот сколько магов у наших врагов пока не ясно. А перед замком стали разворачиваться более интересные события. Перед воротами вышло семь человек. Они встали полукругом, и в сторону ворот полетел какой-то туман.

-- Создатель! У них семь магов! -- сплюнул в сторону капитан.

Туман, долетев до ворот, окутал их, но через мгновение осел. Казалось, что он просто утек в землю. В это время и на стене показались воины. Они выпустили с десяток стрел. Вот только один из семи магов махнул рукой, и стрелы упали на землю, не причинив никому вреда. Маги между тем стали совещаться. Это видно по тому, как они размахивают руками. Эх, жаль, что слов нам не слышно. Но вот бурное обсуждение закончилось. Они выстроились клином и одновременно взмахнули руками. У каждого с рук сорвался маленький огненный шарик и устремился к воротам. Отчетливо видно, что по пути они стали собираться вместе, при этом наращивая скорость. Около самых ворот на огненный шар вдруг полилась вода.

-- Вот ведь, они создали огненный метеорит, -- выкрикнул Тенерель, и в сердцах что-то быстро проговорил по эльфийски, по всей видимости, просто выругался.

Метеорит под действием воды немного замедлил свое движение. От него поднялась стена пара. За этим паром разглядеть что-либо не представляется никакой возможности. Но то, что метеорит все-таки достиг цели, мы поняли по глухому удару, который донесся даже до нас. Когда пар и пыль рассеялись, то мы увидели, что в воротах зияет огромная дыра. Вот только для атаки этого мало. В дыру, конечно, пролезть можно, но тогда воины, которые на это решаться станут легкой добычей защитников замка. Воины Варнта и не спешат атаковать. Они встретили радостными воплями успех своих магов и продолжают ждать. Их ожидание не затянулось, спустя мгновение маги запустили второй метеорит. Его попытались остановить все той же водой, но на этот раз маги, защищающие замок промахнулись. А может, нападавшие придумали какой-то трюк, и метеорит успел пролететь до того как прольется вода. Он ударил в оставшиеся ворота, и те окончательно развалились, открыв путь нападавшим. Этим не замедлили воспользоваться воины регента, они с радостными криками бросились на штурм. Они обогнули магов и скрылись во дворе замка. Пока они бежали защитники замка смогли дать несколько залпов из луков. В этот раз залпы оказались более удачные, они стали находить свою цель. Однако рядом с магами не упало ни одной стрелы и болта. Маги продолжают все так же стоять на одном месте. Из-за стен до нас стали долетать отдельные удары, что-то ломалось, кто-то вопил не человеческим голосом. Но примерно через час все стихло, и маги вошли в замок.

-- Тенерель. Объясни, что происходило с магической точки зрения, -- обратился я к задумавшемуся о чем-то эльфийскому магу.

-- Да в сущности ничего особенного. Маги создали довольно сложное заклинание, с которым не смогли справиться защитники замка. Просто у них не хватило сил. А так в принципе грубая сила и ничего более.

-- Ты смог бы справиться с такой атакой? -- хмуро спросил у него Эрзон.

Тенерель задумчиво посмотрел на то, что осталось от ворот замка Алиены.

-- Не знаю. Уж слишком много силы, -- ответил он, и как бы оправдываясь, закончил: -- Их все-таки семеро, а я один.

-- А почему маги стояли на одном месте и не помогали атакующим? -- задал я свой вопрос эльфу.

-- Они вступили в схватку с магами из замка. Не давая тем противостоять атаке воинов. И как я понимаю из этого поединка они вышли победителями, и даже не понесли потерь в своих рядах, -- грустно объяснил он мне.

Я задумался, получалось, что противостоять такой силе мы вряд ли сможем. Но ведь что-то необходимо делать. Вот только что? На ум приходит только одна мысль. Устроить где-нибудь засаду и постараться уничтожить магов. В этот момент меня отвлек от размышлений Эрзон. Он взял меня за руку и отвел в сторону, где нас никто не смог бы услышать.

-- Алекс, ты ведь понимаешь, что нам вряд ли удастся противостоять настолько большому количеству врагов? -- спросил меня он.

-- Думаю, нам придется очень тяжело, -- ответил я ему.

-- У нас практически нет шансов! Это я тебе говорю как солдат, побывавший во многих битвах, -- он хмуро и настойчиво смотрит на меня, как бы подталкивая к какому-то решению.

-- И что? Что ты предлагаешь. Только не говори мне, что предлагаешь бежать или сдаться!

Эрзон сорвал травинку, задумчиво ее пожевал, после чего начал, подбирая слова, предлагать свой план по спасению.

-- То, что нам не удержать замок думаю, ты согласишься. Нет, нет, подожди, не перебивай, -- видя, что хочу возразить, быстро проговорил он. -- Я только хочу, чтобы для всех нас все закончилось благополучно. Поэтому предлагаю тебе взять Алиену и отправиться вместе с ней в твой мир. Погостите там, а когда тут все успокоится, то и вернетесь. Алекс, я очень хочу, чтобы вы не пострадали. А мы прикинемся, что перешли под покровительство эльфов. Допустим, они купили у тебя замок. Их-то наверняка не тронут.

Говоря все это, старый воин избегает прямо посмотреть на меня. Он предлагает мне бросить всех и бежать! Пусть мы сумеем спастись, но бросить всех людей, которые на меня положились... Я медленно закипал, чтобы не наговорить грубостей в ответ, надо взять себя в руки и успокоиться. Принялся про себя считать до ста. С одной стороны понимаю Эрзона, но предложить такое... Пауза между тем затянулась, я все никак не могу успокоиться.

-- Ну, что думаешь? Ведь это выход из положения. Не так ли? -- Эрзон наконец поднял на меня взгляд, и сразу же отвел.

-- Не выход! Я не брошу никого! Вот только всех забрать со мной не возможно. Останусь здесь! И обороняться мы будем. И еще посмотрим, кто одержит победу, -- вроде сумел сдержаться и не наговорить гадостей Эрзону.

-- Прости меня. Знал твой ответ, но ведь должен же был попытаться, -- извинился передо мной капитан.

-- Ладно, все понимаю, -- махнул рукой.

Обижаться на капитана, у меня все-таки нет права. Он действительно хочет для меня и Алиены только хорошего.

-- Алекс не откажи в еще одной моей просьбе. Пообещай, что если вдруг у нас не останется шансов на спасение, то тогда ты возьмешь Алиену и попытаешь спастись вместе с ней, -- Эрзон просительно посмотрел на меня.

Под спасением он имел ввиду все тоже путешествие в мой мир. Для спасения девушки я пойду на все и Эрзон это прекрасно известно. И отказывать ему в его просьбе у меня нет никаких оснований, да и желания.

-- Обещаю, -- кивнул я, враз повеселевшему капитану.

-- Вот и хорошо. Теперь и поговорить можно о том, что станем делать дальше, -- Эрзон успокоился и мы с ним пошли обратно.

-- Скажи, когда они выдвинутся в нашу сторону? Они пойдут незамедлительно, или передохнут после штурма? -- этот вопрос один из главных, успеем ли мы подготовить место для засады или нет.

-- Зависит от их командира, и какой они получили приказ. Сегодня, да и завтра они точно никуда не пойдут. После захвата замка устроят себе пир по поводу победы. Ну а завтра никто идти будет не в состоянии. Через сколько пойдут дальше, точно сказать не могу.

-- Отлично! Значит, у нас есть время, -- обрадовался я.

-- И чему ты радуешься? -- удивился он.

-- Предлагаю устроить засаду. Вот как раз на это и надо время.

-- Засада ничего не даст. Их слишком много, да и как ты себе это представляешь? Дадим мы пару залпов из луков, ну или залп из мушкетонов. А дальше что? Они нас по бревнышкам раскатают!

-- Предлагаю немного не так сделать. Для нас самая главная угроза -- маги. Вот и думаю в засаду отрядить пушку. Зарядить ее картечью и когда отряд неприятеля будет проходить мимо, то постараться выстрелить по магам. Если нам повезет, и мы сумеем избавиться от магов, то замок, мы отстоим. Пушку придется бросить, жалко конечно, но вместе с ней люди уйти не смогут. Вот такой в общих чертах план, -- я закончил излагать свой план и взглянул на него.

-- Очень рискованно, да и шансов мало, что из пушки магов завалить удастся, -- не поддержал мою идею капитан.

-- Магов необходимо уничтожить, уж слишком их много. Один против семерых я долго не продержусь. С двумя-тремя еще смог бы пободаться, -- вступил в наш разговор Тенерель.

-- И как это сделать? -- задумчиво проговорил Эрзон.

Я в задумчивости присел и облокотился на ствол сосны. Задача нарисовалась конкретная. Нам необходимо уничтожить магов противника до того, как они подойдут к замку. Идея с пушкой хорошая, да и шансов на ее реализация примерно пятьдесят на пятьдесят. Допустим, нам удастся организовать засаду, и даже выстрелить, но сможем ли мы поразить вражеских магов? Маги вряд ли пойдут все вместе. Так что шансов, из затеи с засадой, при внимательном рассмотрении, даже меньше. Убив одного, или двух мы не сильно облегчим себе задачу. Нет, надо придумать что-то другое, а засаду оставить на крайний случай. Я стал перебирать все возможные варианты. Получается, что по дороге к замку сократить численность магов проблематично. Можно конечно придумать какую-нибудь ловушку, когда маги предпримут попытку атаки. Они наверняка воспользуются той же тактикой. Встанут напротив ворот и методично станут их ломать. Расстояние до них будет такое же, как и здесь. Пожалуй, стоит просто пристрелять это место из пушки, а не заморачиваться с засадой. Интересно Дрон еще одну успеет сделать? С двумя орудиями шансы у нас возрастут. Значит, решено пушка остается на месте и наводится на место, где предположительно расположатся вражеские маги. Это, пожалуй, будет надежнее. Как бы точно рассчитать то место, откуда нас будут атаковать маги? Мысли в моей голове крутятся словно вихрь. Я стал обдумывать и как использовать недавно открытый подземный ход. Ему применения не нашел, если только в случае бегства. Но зато он натолкнул меня на воспоминания о том, как Эрзон рассказывал об их спасении с Алиеной, когда замок находился в осаде. Интересно, а сейчас подземный ход в замок девушки существует?

-- Эрзон. А в каком состоянии ход, по которому ты вынес из замка Алиену? -- спросил я у воина.

-- Как и был. Что ему сделается? -- удивился он, помолчал, а потом спросил: -- Ты что задумал?

-- Подожди. Дай немного подумать, -- попросил я его.

Поразмыслив, пришел к выводу, что мы можем устроить вылазку в захваченный замок. О чем и сообщил капитану и магу.

-- Алекс! Это же безумие, в замке полно врагов! Да и что нам там делать? -- воскликнул на мое предложение Эрзон.

-- Как это что? Мы устроим охоту на магов! -- ответил я ему.

-- Князь, это слишком большой риск. Да и как это интересно мы там станем охотиться? Нам следует возвращаться в ваш замок и усиленно готовиться к обороне, -- поддержал Эрзона маг.

-- Поймите! Мы дождемся темноты. В это время, у наших врагов пир по случаю победы в самом разгаре пойдет, вот тогда-то мы и заявимся. Надеюсь, что трезвых там наблюдаться к этому времени не будет, и мы спокойно провернем свою операцию. Отыщем, где устроились маги, а расположились они наверняка в лучших комнатах. Уничтожим их, а потом вернемся по подземному ходу обратно, -- принялся на ходу составлять я еще один план. А потом уточнил у капитана: -- Ведь ход ведет в сам замок?

-- Да, в замок. Прямиком в покои княгини, -- задумался над моими словами Эрзон.

-- А ведь может получиться. Если мы не наделаем шума, то у нас в запасе окажется достаточно времени, -- в раздумье проговорил Тенерель.

-- Конечно получится! Мы возьмем с собой один десяток воинов, второй останется дожидаться у хода. В замке перестреляем магов из арбалетов, мушкетоны применять не стоит, если лишь в крайнем случае. Да на все про все уйдет не больше часа времени! -- принялся я активно расхваливать свой план.

-- Давайте попробуем, -- согласился с моим предложением Эрзон. -- Только за одним исключением. В замок пойду я с Тенерелем, а ты Алекс останешься у подземного хода и будешь там нас дожидаться. Договорились?

-- Это почему так? -- от обиды у меня не нашлось даже слов, чтобы выразить свое негодование.

-- Потому что риск велик. В случае если наша затея окажется неудачной, надо чтобы ты остался цел и невредим, и сумел организовать оборону. Так что решай, или мы все возвращаемся или ты дожидаешься нас здесь, -- поставил мне условие капитан.

Мои попытки опротестовать решение ни к чему не привели. Эрзон просто сказал, что он не покажет ход, а тут еще его Тенерель поддержал. Мол, они без меня легко управятся, и что командир должен командовать, а не участвовать в активных и авантюрных мероприятиях. Под давлением мага и капитана мне пришлось согласиться. Только после того, как пообещал, что не пойду с ними, Эрзон показал нам подземный ход. Ход располагался немного дальше в лесу. К нашему облегчению стены и потолок подземного хода выглядят в хорошем состоянии, и обваливаться не собираются. Мне сразу подумалось, вот ведь строители, столько лет прошло, а ход в отличном состоянии. И вот теперь я хожу взад-вперед, перед открытым ходом и переживаю.

После того как Эрзонн и Тенерель вместе с десятком воинов вошли в ход, оттуда не доносилось ни звука. Неизвестность и ожидание всегда хуже хоть каких-либо действий.

*******

Эрзон и Тенерель двигаются во главе отряда. Маг с помощью простенького заклинания освещает путь, и передвигаться более-менее комфортно. Капитан вспомнил, как много лет назад, он, с завернутой в пеленки Алиеной пробирался по ходу, спасаясь от врагов. Тогда из глаз воина текли слезы, теперь же он идет в полной решимости помешать осуществлению вражеского плана. Да, много воды утекло с тех пор, но если бы не появился этот странный парень, то они все оказались бы в куда худшем положении. А Алекса он вначале встретил настороженно. Когда же понял, что перед ним достойный молодой человек то и тогда постарался держать между ним и своей воспитанницей дистанцию. Но с каждым днем узнавая Алекса все лучше и лучше, он склонялся к мысли, что лучшей партии Алиене не найти. Да и между молодыми людьми явно проскакивают нежные чувства. Это прекрасно видно со стороны. Однако никто из них пока не решился сделать шаг навстречу друг другу. Интересно, как бы их подтолкнуть друг к другу? Задумался о новой идее Эрзон. Отвлек его от мыслей Тенерель.

-- А князь-то хорошо придумал! Он вообще у вас голова. Кстати ты не в курсе между ним и Миртианой ничего нет? -- задал ему он вопрос.

-- В каком это смысле? Она же эльфийка! -- удивился и даже остановился Эрзон.

-- Во-первых, она девушка, а он молодой парень. Во-вторых, браки между эльфами и людьми иногда бывают! -- поднял палец к верху маг.

-- Насколько я знаю -- нет, -- ответил ему капитан, а сам задумался. Пожалуй, надо предпринимать активные действия, а то вот появится какая-нибудь активная девица и уведет Алекса от Алиены. Этого допускать просто нельзя! Решено, разберемся с врагами и займемся семейными делами!

-- Жаль! А то достойных эльфов, как и людей мало. А то, что он не эльф это ерунда! -- еще сильно убедил Эрзона в правильности принятого решения маг своим замечанием.

-- Тихо ты. Уже почти пришли, -- шикнул он на разговорившегося мага. И шепотом спросил: -- Как действовать будем?

-- Мы в центре, по бокам и сзади воины. Входим, уничтожаем врага, двигаемся дальше, -- также шепотом ответил маг.

Эрзон подошел к стене, отделяющей их от комнаты, повернул потайной рычаг, и стена стала отходить в сторону. Перед ними предстала слабо освещенная комната. В воздухе стоит сильный запах спиртного. На столе валяются пустые бутылки из-под вина и остатки еды. На кровати, раскинув руки в стороны, храпит один из магов. Второй маг сидит за столом и раскачивается из стороны в сторону, пытаясь, толи петь, толи что-то сказать. Не дожидаясь команды, в воздухе просвистело несколько болтов. Они поразили мага, сидевшего за столом. Тот, оборвав свое бурчание, без слов повалился на стол. Тенерель между тем подскочил к спящему, и ударил его кинжалом. Храп перешел в бульканье, а потом затих. Рядом с дверью лежат два человека, даже издалека видно, что жизнь их покинула, в такой позе могут лежать только мертвые. Присмотревшись, Эрзон узнал в них магов, которые приходили в замок вместе с лейтенантом. Около окна обнаружился и сам лейтенант. Он привязан к стулу, и чуть слышно дышит. Все его лицо превратилось в один сплошной синяк, и узнать его Эрзон смог только по одежде. Хотя и одежда представляет собой жалкое зрелище, она практически вся порвана и залита кровью. Маг склонился над лейтенантом, поводил над тем руками, после чего, дал указания двоим воинам, перевязать раненого. И только после этого обратился к Эрзону.

-- Дальше куда пойдем? -- задал он вопрос капитану.

-- Прочешем этаж. Вдруг еще кого-нибудь из магов повстречать удастся. Потом, думаю, придется отходить. Иначе нас просто числом задавят. Они хоть и пьяные, но если на ногах, то оружие в руках удержат, -- ответил магу Эрзон, а потом сам в свою очередь задал вопрос: -- Раненый-то как?

-- Лечить его сейчас не стану. Не тот момент такую магию использовать, вдруг вражеские маги учуют. Да и силы поберечь надо, не известно будет ли нам и дальше так везти. А так вроде должен еще протянуть, сейчас кровь остановят, да если создатель позволит -- выживет. Пока дела у нас обстоят совсем неплохо. Двух магов врага завалили! Алекс опять прав оказался!

Маг как сглазил. Дальше им везти перестало. На этаже больше никого не обнаружили, зато нарвались на поднимающуюся по лестнице компанию воинов. Завязалась быстротечная схватка на мечах. Хоть всех неприятелей и порубили, но вот себя рассекретели. В замке поднялся переполох, и приняли единственно верное решение -- отступать. С отступлением тоже выходили проблемы, по лестнице уже спешили воины. Пришлось дать залп из мушкетонов, который смел воинов врага, а среди оставшихся в живых посеял панику. После залпа в спешном порядке отряд начал отступление, не забыв забрать с собой и раненого лейтенанта.

*******

Я продолжал нервно ходить вокруг входа в подземный ход и все больше и больше нервничал. Прошло уже несколько часов, а отряда все нет. Но вот в подземном ходу послушался сначала шорох, а потом бег людей. Первыми выскочили наружу два воина, тащившие кого-то на покрывале. Значит, есть раненые, расстроился я. За ними стали выбегать остальные воины, отправившиеся в замок. Последними вышли, к моему облегчению целыми и невредимыми, Эрзон и Тенерель.

-- Быстро уходим! -- ничего не объясняя, выкрикнул Эрзон.

Расспрашивать в данной ситуации -- значит терять время. Мы спешно стали отходить, предварительно, как могли, замаскировав вход в подземный ход. На мой вопрос как все прошло, Тенерель ответил, что все расскажут в замке, а то десять раз одно и тоже они повторять не собираются. До замка мы практически бежали. Эрзону все время казалось, что мы двигаемся слишком медленно. На шипение мага о том, что старым эльфам не под силу такие кроссы, он усмехаясь отвечал, что тогда престарелым эльфам нужно сидеть дома а не участвовать в авантюрах. Я вмешиваться в их дружескую перепалку не хотел. Наверняка ведь они вдвоем объединятся против меня и раскритикуют в пух и прах за то, чего было и не было. Хоть в отряде и ощущалась нервозность, но настроение прекрасное. Из вылазки к неприятелю вернулись абсолютно все. Только один воин получил легкое ранение в руку, которое жизни и здоровью не угрожает. Еще и раненого лейтенанта отбили у неприятеля. Сколько они уничтожили врагов, и удалось ли им убить хотя бы одного мага, я пока не знал. Слушая их перепалку, удивлялся, ведь довольно не молодые же люди, а ни у одного дыхание даже не сбилось. А вот я, да и большинство воинов дышали уже тяжело.

Хоть еще и раннее утро, но в замке никто не спал. Нас встречали все мои друзья. Увидев воинов, которые несли раненого. Алиена всплеснула руками:

-- Так и знала, что тебя нельзя отпускать! Ты что опять куда-то влез? -- спросила она у меня.

Я же со спокойной совестью перевел все стрелки на капитана и мага. Скромно умолчав, кому эта идея принадлежала, а они с собой взять меня не пожелали.

-- Хватит вам препираться! Раненому нужна помощь, -- весело глядя на нас с девушкой, сказал Эрзон.

-- Так давайте скорее отнесем его в комнату Разума. Пусть дух лечение проводит, -- засуетилась Мирта.

-- Нет, ну правильно, опять ко мне. А где тогда бедному котику жить? -- сделав как можно более жалобную мордочку, деланно возмутился тот.

-- Ты что не хочешь помочь раненому? -- набросилась на него Алиена, которую сразу же поддержала эльфийка.

Как и следовало ожидать кот сразу пошел на попятную. Разместив раненого и получив заверения от духа, что его сил хватит на то, чтобы тому помочь, мы собрались в кабинете. Там нам и поведали капитан с магом об их вылазке в захваченный замок. То, что численность магов сократилась, немного обрадовало. Вот только их все равно осталось слишком много. Мой план с засадой, большинством голосов, отвергли, да и я сам к этому времени находил в нем все больше недостатков. Приняли решение, что пушка остается на стене, и нацеливается на предполагаемое место нахождения магов при штурме нашего замка. Остается надеяться, что нам повезет, и мы сумеем сократить численность магов еще больше. На этом импровизированное заседание окончили. Все разошлись по своим делам. Я вместе с Тенерелем поднялся на стену, чтобы нацелить пушку на то место, откуда, по нашим прикидкам, и должна состояться магическая атака. Разъяснив пушкарям, что без приказа ни в коем случае не открывать огонь, я направился к Дрону. Кузнец в отличие от всех остальных нас не встречал, он пропадал в своей кузне. Но перед кузней меня остановил его помощник.

-- Извините князь, но мастер никого не велел пускать, -- перегородил он мне вход в кузню.

-- Он давно там?

-- Сразу как вы ушли. Мы уже над новой пушкой работаем. Он сначала там со мной работал, а потом сказал, что теперь и без меня управится. Меня выгнал, запретив его беспокоить, но предупредил, что часов за шесть управиться. Прошло уже около семи. Думаю -- скоро выйдет, -- разъяснил мне ситуацию помощник кузнеца.

-- Ладно, давай подождем. Но если через полчаса не появиться, то мы войдем. Время-то, отведенное им самим, вышло, -- предупредил я гнома. А потом прикинул, сколько же не спал кузнец. -- Это что же получается. Он что больше двух суток на ногах?

-- Да, он не отдыхал. Меня только спать прогонял, а сам все работает.

Я осуждающе покачал головой. Конечно, так как работают гномы, никто не сможет, но нельзя так себя загонять. Отдыхать тоже нужно.

Присев на скамейку у кузни я расслабился и не заметил, как задремал. Проснулся оттого, что в глаза мне ярко светит солнце. Оказалось, что лежу на скамейке, под голову мне кто-то подложил подушку и укрыл одеялом. До меня донесся рассерженный шепот Дрона.

-- Ах ты безрукий! Что ж ты делаешь! Князя разбудишь!

-- Мастер, я случайно, простите, -- пролепетал оправдание помощник кузнеца.

Дослушивать их перепалку я не стал. Встал, потянулся.

-- Ну вот, разбудил-таки, -- сказал Дрон выходя из кузни и увидев, что я встал.

-- Да давно вставать пора! -- ответил я ему и спросил: -- Как у тебя обстоят дела?

-- Вторая пушка готова! -- отрапортовал Дрон.

-- Отлично, ты просто молодец! -- обрадовался я. Потом вспомнил, сколько он на ногах. -- А теперь иди и ложись спать. Ты же скоро молот в руках держать не сможешь.

-- Успеется. Отгоним неприятеля от замка, вот тогда и отдохнем на славу, попируем... Ты мне лучше скажи, что мне дальше делать. Еще одну пушку? Или новое чего? -- он вопросительно посмотрел на меня.

-- Пушку конечно не помешает. Но нам заряды сейчас больше нужны. Ядер-то ты сколько сделал?

-- Десятка два. Мало?

-- На две пушки пока достаточно. А сколько у нас зарядов к мушкетонам?

-- Ну, этого добра навалом. Много отходов набирается, вот они все и идут на заряды. Тут даже сосчитать нельзя. Если на телегу погрузить то, как раз она полная и наберется. Пошли, покажу, -- он отвел меня за кузню.

Там лежала высится приличных размеров куча, состоящая из мелких металлических обломков.

-- Отлично! Их рассортировать в мешочки, все эти заряды, примерно килограмм по шесть-семь. Тогда у нас получится шрапнель для пушек. Ну, это-то не твоя забота. Этим Стика озадачу, -- я уже прикидываю, как лучше заряжать пушки, но кузнец не отстает.

-- Алекс. А мне-то что делать?

-- Иди и отдыхай. Считай это приказом. Вот когда отдохнешь, тогда и поговорим. -- я строго посмотрел на Дрона.

-- Хорошо, пойду. Только ты все же скажи, чем мне потом заниматься. Пока отдыхаю, могу часть работ ученику поручить, -- Дрон решил настоять на получении от меня задачи.

-- Тогда делайте следующую пушку. А я пока найду Стика и попрошу его приставить к тебе одного из воинов, чтобы он проследил за тем, как отдыхать станешь, -- пригрозил кузнецу, подозревая, что он стоит мне уйти, вернется в свою кузню.

Найдя своего капитана, объяснил, что необходимо запастись зарядами к пушкам. И как можно быстрее поднять вторую пушку на стену. Стик меня прекрасно понял и заверил, что через час все будет выполнено. На эту работу он отрядит несколько десятков, так как оружие является нашим тайным козырем. Я обошел территорию замка и поразился -- все заняты делом. Настроение у встречающихся на моем пути людей тревожное, но паники ни у кого в глазах не заметил. В этот момент перстень на моей руке стал нагреваться. Я повернул камень.

-- Что случилось Вид? -- спросил я духа.

-- Идут. Они прошли первый мой датчик. Скорость передвижения у них маленькая. Будут около замка через пару часов, -- доложил он мне.

-- Спасибо, -- поблагодарил я его и бросился бежать к воротам.

Только у ворот понял, что бежать и проверять, закрыты ли они довольно глупо. Уж капитаны не допустят такой косяк. Да и у духа спросить можно. Сделал вид, что пришел предупредил стражников, что враг на подходе и поспешил в замок. Надо срочно решать какие козыри выкладывать первыми.

Глава 6. Враг у ворот

Цепочка вражеских воинов брала замок в кольцо. Вот тут и сказывается такой огромный численный перевес. Мы не в состоянии на всех направлениях выставить достаточно воинов, нам пришлось дробить свои силы. Единственное мы оставили большинство своих воинов у ворот, решив, что главный удар противник нанесет именно здесь. На это есть все основания. У войск Варнта нет приспособлений для штурма стен. Они, как и в случае со штурмом замка Алиены просто обложили нас со всех сторон. Мы вчетвером, два капитана, маг и я, стоим на стене, у пушки, и пытаемся угадать, с какого места начнут атаку маги.

-- Ну что ж, расстановка ясна. Сегодня штурм не состоится. А вот завтра утром будет тяжко, -- сказав это Тенерель начал спускаться со стены.

-- Почему не сегодня? -- спросил я его, догоняя.

-- Они наберутся сил, да и не принято штурм на ночь глядя устраивать, -- не оборачиваясь, ответил он мне. -- Сценарий такой же как и виденный нами чуть ранее.

Я проводил его задумчивым взглядом, а потом спросил у капитанов:

-- Если нам получится уничтожить магов то, как вы думаете, что предпримут остальные? К чему нам готовиться?

-- Трудный вопрос. Нам бы вначале от магов отбиться, а там уже посмотрим, -- ответил мне Эрзон.

Я продолжил вопросительно на них смотреть и тогда озвучил свои мысли Стик.

-- Алекс, есть несколько вариантов. Они могу отступить, но в это с трудом верится. Могут приступить к планомерной осаде или пойдут напролом, в надежде задавить нас численным превосходством, -- он развел руки в стороны, давая понять, мол сказал все что хотел.

Вечером мне попытались напомнить, что завтра должен оставаться в замке вместе с девушками. Вот только у них ничего не вышло! Я твердо сказал, что являюсь тут князем, и приказывать мне никто не может! А вот я приказать могу! И сразу же начал отдавать приказы. Естественно, что первый приказ касался Алиены и Мирты, им запрещалось завтра покидать замок, а Разум обязан обеспечить выполнение. Также попросил девушек взять под присмотр всех детей, а особенно Вилта. На этом мое красноречие закончилось, и я ретировался из кабинета к себе в комнату. Просто моя речь настолько поразила всех, что никто ничего не смог сказать в ответ. Все только переглядывались между собой, и в их глазах царило удивление. Но я не стал дожидаться пока пройдет их шок, а просто сбежал, оставив за собой последнее слово. В комнате заперся, попросив духа говорить всем, что отдыхаю, и разбудить меня только в случае активных действий неприятеля.

Утром, как ни в чем не бывало, вышел из замка и прямиком направился на стену. Оживления в стане врага пока не наблюдается. Промаявшись на стене несколько часов, весь изнервничался от ожидания. Но вот события стали молниеносно разворачиваться. Вражеские воины построились для атаки, вперед вышли маги. Их действительно осталось пять человек. Значит, все-таки двух магов завалили в вылазке Эрзон и Тенерель. Я смотрел, как маги выстроились полукругом, на то самое место, которое мы и наметили. Вот они одновременно подняли руки вверх.

-- Князь.

Кто-то робко тронул мне за плечо. Оглянувшись, увидел пожилого воина.

-- Стрелять-то не пора? -- спросил меня он.

-- Огонь! -- вдруг неожиданно для самого себя заорал я.

В тот же самый миг пушка рявкнула, и мы оказались окутаны дымом от выстрела. Через мгновение прогремел еще один взрыв, уже на отдалении. Пушкари же суетятся вокруг орудия, подготавливая его к следующему выстрелу. Дым между тем стал постепенно рассеиваться, и стало можно рассмотреть, что же твориться в стане врага. К моему огорчению маги все так же стояли, целые и невредимые, а вот на одинаковом от нас и от них расстоянии образовалась внушительная воронка с обгоревшей по краям землей. В этот момент выстрелила и вторая наша пушка. Результат выстрела я мог спокойно наблюдать, так как пороховые газы до нас не дошли. Выстрел оказался более удачным чем наш, но не достаточно точный. Основной удар пришелся чуть левее того места, где стоят маги, но их все же зацепило. Увидел, что двое магов рухнули как подкошенные, а остальные в спешке отбежали от того места, с которого собирались атаковать. На стене раздался радостный крик наших воинов. Они приветствовали такое успешное начало сражения. Вражеские войска находятся в замешательстве, и никаких действий не предпринимают. Постояв на стене рядом с пушкарями еще некоторое время, спустился вниз.

Оказалось, что первый выстрел получился не так уж и плох. Одновременно с выстрелом пушки, маги выпустили заклинание. Картечь встретилась с магией и прогремел взрыв. Объяснил мне дух, который внимательно наблюдал за началом боя. Тенерель очень доволен, что его магических противников осталось только трое.

-- Считай, что с помощью магии замок не взять! С этими-то я справлюсь, -- сказал он мне, радостно потирая руки.

-- Ты уверен, что их осталось трое? -- задал ему вопрос Стик, который заметно нервничает.

-- Уверен! Можешь мне поверить, магов с того места ушло живых только трое! -- маг довольно улыбнулся.

-- А где Эрзон? -- не видя капитана Алиены, спросил я.

-- Он обходит весь периметр стены. Наблюдая за действиями неприятеля, -- пояснил мне Стик. -- Скоро вернется.

Эрзон вернулся только через час. Он не разделял нашего победного настроения с Тенерелем.

-- Чему вы радуетесь? По моим прикидкам численность противника превосходит наши силы раз в десять! А если учесть, что подготовлены они значительно лучше наших воинов, то перевес у них огромный! Наши-то, считай все, еще ни в одном бою не побывали, за исключением эльфов конечно, -- он хмуро глянул на нас из-под насупленных бровей.

Стик в знак согласия со словами, своего старого товарища по оружию, молча кивнул головой.

-- Ладно, не все так и плохо. У нас еще для них сюрпризец имеется, -- не согласился я, намекая на мушкетоны.

-- Что там видно-то? -- поинтересовался Стик у Эрзона.

-- После того, как маги отступили, то некоторое время у них царила тишина. Никто ничего не предпринимал. Потом они вероятно пришли к какому-то решению, и примерно треть войск снялась с мест и скрылась в лесу, -- поделился с нами своими наблюдениями Эрзон.

-- Как думаешь, что они станут делать? -- спросил я Эрзона.

-- Тут особо и думать нечего! Они возьмутся штурмовать нас, но теперь без магии. А в лес пошли, наверняка, чтобы для этого подготовиться. Наделают лестниц, сделают таран и вперед -- на штурм, -- вместо него ответил мне Стик.

-- Это точно! -- поддержал его Эрзон.

-- И когда? -- спросил я, а сам удивился про себя, ожидание меня тяготит, хочется быстрее определиться.

-- Народу у них много, сегодня все необходимое сделают. Штурмовать примутся, я думаю, завтра, -- задумчиво произнес Стик.

-- Вид, -- позвал я духа, а после того как он отозвался, попросил: -- Как только увидишь, что там задумали наши противники, то сразу сообщай.

-- Хорошо, пока их не видно. Они все в лесу скрылись, а там, как ты знаешь, у меня датчиков нет, -- ответил он мне.

В замке к нам с расспросами бросились девушки вместе с котом.

-- Вам что Вид ничего не рассказывал? -- удивился я.

-- Рассказывал. Вот только мы и от вас хотим все услышать! -- хором ответили мне девушки.

Вздохнув, пересказал события, которые происходили. По их разочарованным лицам понял, что ничего нового не сообщил. После того как мы перекусили, пошел в свою комнату, чтобы поразмышлять о следующем дне. Сегодня уже никаких действий со стороны войск Варнта не предвидится. Вид это тоже подтвердил. Войска, вошедшие в лес, занимались изготовлением лестниц, мастерили они их на опушке, как раз там, у духа валяется один из камней-датчиков. Действительно, в этот день ничего не произошло.

Утро встретило нас известием от духа, что враги начинают активизироваться. Жуя на ходу, побежал на стену. Точно, шеренги врагов уже построились. Вот где-то у них протрубил горн и они медленно начали надвигаться на замок. Впереди, укрыв щитами, катили таран.

-- Сейчас будет жарко! -- ухмыльнулся пушкарь, который вчера вывел меня из оцепления.

-- Ничего, отобьемся, -- уверенно проговорил Эрзон.

-- А магов-то почему не видно? -- удивился я.

-- Они сейчас с Тенерелем борются. Ты вон, на нашего посмотри, -- ответил мне Эрзон.

Посмотрев во двор замка, увидел, что наш маг сидит на земле и в воздухе размахивает руками.

-- Пушку заряжайте ядрами! Будем таран уничтожать, -- велел я пушкарям.

Когда раздался наш выстрел, то враг остановился. Они, вероятно, посчитали, что вчера мы использовали заклинания, вот сегодня их маги и пытались блокировать нашу магию. Пушка же к магии не имеет никакого отношения, поэтому ее выстрел и оказался для воинов Варнта полной неожиданностью. Второе орудие поддержало нас, но, тем не менее, потребовалось произвести с десяток выстрелов, прежде чем таран уничтожили. Все это время воины неприятеля просто наблюдали за тем как наши ядра все ближе и ближе ложатся к тарану. После того, как таран разрушили, они развернулись и вернулись на свои, ранее занимаемые, позиции. Через несколько минут к нам поднялся и Тенерель.

-- Все, и сегодня штурма не состоится, -- довольно проговорил он, обращаясь к нам.

-- Это почему? -- удивился Эрзон.

-- Когда прозвучал первый выстрел, то в аурах магов началось настоящее смятение. А после второго я вообще перестал их магию ощущать, видимо принялись обсуждать, с чем это они столкнулись. Вот когда обсудят, то опять полезут. К тому же я смотрю, что им теперь еще и новый таран делать. Так что на сегодня штурм закончен! -- потер руки Тенерель.

После сегодняшнего штурма я вернулся к себе в комнату. Мне необходимо побыть одному и все еще раз хорошенько обдумать. Штурмовать-то нас будут обязательно, это и дух подтвердил. Он сказал, что примерно столько же народа опять ломанулись в лес. А вот что они там забыли и так понятно. Будут делать новые приспособления для штурма. Наверняка сделают не один таран, а несколько. Может, еще чего-нибудь соорудят.

Прикидывая так и этак, я все более четко понимаю, что замок мы удержать не в силах. Даже если, точно зная, где придется основной удар противника, мы не удержим его на других направлениях. А в том, что они начнут штурмовать в разных местах, я не сомневаюсь, ведь не дураки же они. Один раз сунулись в лоб, больше не полезут. Необходимо придумать что-то такое, что поставит все с ног на голову. Черча на бумаге разные круги и квадраты никак ни до чего не могу додуматься. Еще раз пересчитал наши силы, вдруг поймал себя на мысли, что рассматриваю вариант о нападении на противника. Интересно чтобы произошло, если бы мы сами атаковали. Да, получается, ничего хорошего не вышло бы, нас бы просто стрелами закидали. А если мы застанем их врасплох? Например, устроив вылазку ночью. У нас появится огромное преимущество, если подберемся близко, то нам не нужно будет целиться! Просто навести мушкетон в сторону противника, и спустить курок, а картечь сама найдет себе цель! А лучникам необходимо видеть цель, чтобы выпустить стрелы! Кстати, к арбалетчикам это тоже относится. Так, так, а ведь может выгореть! Мушкетонов у нас уже около сотни. Допустим, всех брать не буду, возьму половину... примерно. Меня настолько захватила эта идея, что я лихорадочно начал прикидывать построение для атаки, чертя на бумаге различные схемы. В итоге у меня получился круг, который находится в трех ромбах. На ум пришло сравнение с древними хозяевами замка. У них правда ромб в ромбе был знак, а у меня будет круг в тройном ромбе! Распределил я силы следующим образом: в круг собирались эльфы в количестве, пятьдесят единиц, решил использовать на свою авантюру примерно пятьдесят процентов из защитников замка. Круг эльфов обрамляет ромб, в котором находятся воины с мушкетонами, потом еще один ромб и еще. У меня вышло, что один ромб состоит из двадцати человек, по пять на сторону. Итого: шестьдесят мушкетеонов, так решил назвать воинов с мушкетонами, пятьдесят эльфов, и в центре я. Делая залп, первый ромб должен занять место третьего и перезаряжать свое оружие, а второй на место третьего, и так постоянно по кругу. Эльфы должны прикрывать мушкетеонов, а я всем этим руководить. Посмотрел на получившеюся схему, и подсчитал, что таким образом между выстрелами проходить станет не много времени, хорошо бы чтобы вообще выстрелы звучали беспрерывно. Это конечно в идеале, а так предстоит отработать взаимодействие в таком построении, а времени-то у нас нет. Поэтому схватил листок и бросился из комнаты на поиски капитанов, чтобы обсудить мою идею и приступить к тренировкам. То, что идею может не найти поддержку, я думать не хочу, в крайнем случае, просто прикажу и все! У нас, похоже, нет другого выхода, одна надежда, если кто-нибудь сможет предложить план лучше.

-- Стик, Эрзон! -- увидев во дворе капитанов позвал я.

Дождался, когда они подойдут, и принялся излагать им свой план. Как и ожидал, мою идею они встретили в штыки. Одна из причин в неуверенности эффективности оружия, да и сомневались они, что построение не рассыпаться после первой же смены. Они попытались со мной спорить, но я тогда тихонько их спросил:

-- У вас есть другие идеи? Или вы мне скажите, что мы сможем отсидеться за стенами?

Ответа от них, как и ожидал, не дождался. Поэтому твердо приказал им отобрать шестьдесят воинов и немедленно приступать к тренировкам. А сам бросился на поиски Тенереля, эльфами-то не мог распоряжаться по своей прихоти. Маг обнаружился в компании Мирты и Алиены. Мне пришлось озвучивать свой план при них. Они выслушали меня молча.

-- Я пойду с тобой. Без мага у тебя могут возникнуть осложнения. А вот насчет того, что просишь отправить с тобой пятьдесят рейнджеров, то им приказывать не могу. Они находятся в подчинении у Миртианы, -- Тенерель кивнул в сторону эльфийки.

-- Мирта? -- вопросительно посмотрел я на девушку.

-- Она отпустит с тобой лучников, только если ты возьмешь и меня! Ведь так Мирта? -- вступила Алиена в разговор, сделав ударение на последнем вопросе к эльфийке.

-- Нет, не стану ставить никаких условий, если надо бери, -- ответила она мне, а потом повернулась к Алиене: -- Ты что не понимаешь? Он же тогда один пойдет!

-- Пойду! -- Подтвердил я, а потом поблагодарил Мирту и отправился на тренировку.

Тенерель пошел в расположение эльфов, чтобы привести пятьдесят лучников. По его словам тренироваться лучше всем вместе, а то взаимодействие аховым получится, с ним спорить не стал, прав он. Первое время у нас ничего не получалось. При смене позиций в строю, ромб распадается, и получается обычная толпа. Все это действие происходит на одном месте под хихиканье рейнджеров, которым выпала самая легкая часть. Они просто стоят, организовав круг, и смотрят за моими потугами организовать правильные ромбы после смены позиций. А ромбы распадались, хоть ты тресни! А ведь еще и мушкетоны надо перезаряжать, целиться и стрелять и это все ночью! Я охрип, крича и показывая, что требуется от воинов, и только через три часа топтания на одном месте стал вырисовываться более-менее четкий строй. А ведь их капитаны уже гоняли на тренировках. Да, таких перестроений не совершали, но понятие строй и дисциплина им знакома. Лишь после того как воины нашли взаимодействие со своими товарищами в строю начал отрабатывать с ними их действия в полном объеме.

-- Первая шеренга целься! Огонь! Смена позиции! Первая линия на третью, вторая шеренга на первую линию, третья на вторую! Заряжай, целься, огонь! Смена позиции! -- говорить практически уже не мог говорить, просто сиплю.

Естественно, воины не стреляют, а имитируют выстрел. Дело хоть медленно, но двигается. Через час мое воинство уже могло ходить строем и на ходу перестраиваться. Огрехов конечно много, но вот времени у нас нет. Чтобы стало удобнее отдавать приказы, каждой стороне ромба дал название: первая, вторая, третья и четвертая грань. Для себя решил, что первая грань будет соответствовать моей левой руки, а вторая правой. Тогда я их никогда не перепутаю, и смогу отдавать приказы на огонь любой своей пятерке воинов. Тогда после выстрелов ромб может развернуться по команде, чтобы огонь могли открыть не стрелявшие бойцы. Для меня только есть одно неудобство, должен поворачиваться вместе со всеми, иначе можно все перепутать.

Последняя репетиция прошла, когда солнце уже начало заходить. После нее велел всем построиться и, выйдя перед ними, произнес короткую речь:

-- Воины! Сегодня мы пойдем на врага. От того, как мы проявим себя на поле боя, и будет зависеть наша дальнейшая судьба и жизнь всех обитателей замка. На нашей стороне внезапность и новое оружие, которого нет ни у кого в этом мире. Уверен... даже нет убежден -- победа останется за нами. Да и Создатель нас не покинет! Сейчас отдыхайте, а в полночь мы выступаем.

Я устало побрел на стену. Предстояло еще решить, каким маршрутом мы будем атаковать противника. Окинув взглядом, расположение вражеских войск пришел к выводу -- атаковать с центра. Внезапный удар с применением неизвестного оружия повергнет их в шок и панику. А в центре наверняка располагаются маги и командование войсками. Было бы просто чудесно, если бы мы лишили наших врагов командования. Значит удар по центру, потом идем на правый фланг и возвращаемся в замок. Решено. Эх, вот если бы так же все прошло и ночью. Ночь, похоже, будет довольно холодной, но не такой уж и темной. Небо-то без единого облачка.

-- Алекс, -- услышал я за своей спиной тихий голос Алиены.

Оглянувшись, увидел девушку, которая обняла себя за плечи и с тревогой в глазах смотрела на меня.

-- Может, все-таки не пойдешь? Ведь это очень опасно. Не смотря на все твои доводы риск очень большой. Ты делаешь ставку на оружие, мол они испугаются. А если нет? Что будет, если вы погибните? Замок без вас не продержится даже дня! Подумай! -- она отвела от меня взгляд.

Я сделал шаг ей навстречу, а пушкари, делая вид, что им что-то понадобилось у сложенных ядер, отвернулись и принялись их перекладывать с места, на место.

-- Пойми, просто другого выхода нет! -- я взял девушку за плечи и заглянул в глаза.

-- Но ведь вы можете погибнуть, -- все также, не глядя на меня, произнесла Алиена.

-- Не погибнем! Мы вернемся с победой, -- как можно более убедительно, сказал я.

Алиена вдруг всхлипнула и обняла меня. Я растерялся, обнял одной рукой девушку, другой рукой глажу ее по голове, пытаясь успокоить, бормоча при этом совсем уж что-то невразумительное. Алиена отстранилась от меня и, шмыгнув носом, сказала:

-- Пообещай мне, что вернешься живым!

-- Обещаю! -- ответил я и не успел глазом моргнуть, как она подхватилась и убежала.

Со Стиком и Эрзоном мы еще раз обсудили состояние дел. Они получили от меня указания, если наша затея провалиться, то один из них попытается увести из замка как можно больше людей. Самое главное чтобы среди них обязательно находились девушки и кот. Тогда у меня появится надежда, что мои друзья спасутся. Попросил их проследить за подготовкой к ночной вылазке, сам пошел поспать хоть пару часов. В своей комнате не раздеваясь, завалился на кровать и только попросил духа разбудить меня через два часа, как провалился в сон.

Луна светит ярко, да и костры противника неплохо освещают местность, где расположился враг. Немного приоткрыв ворота, мы по одному покидаем территорию замка. Выстраиваться в боевое построение я решил за стенами. Чтобы пройти в ворота в боевом построении нам не хватит их ширины. Стараясь издавать как можно меньше шума, мы двинулись в сторону врага. Мы практически подошли вплотную к одному из их костров, когда нас заметили.

-- Кто идет? Откуда это вас ночью принесло? -- донесся до нас голос из темноты.

Вероятно нас приняли за какое-то подразделение, которому приказали сменить диспозицию. Не отвечая на вопрос, я скомандовал:

-- Первым двум граням целиться в сторону костров. Огонь! Смена позиции, заряжай, разворот! Вперед шагом! -- отдав первую команду, успокоился и принялся действовать как робот.

Сколько времени мы колесили по расположению врага, сказать не в силах. Чувство времени потерялось напрочь. Только в одном месте мы встретили организованное сопротивление. Это произошло в самом начале боя. После того, как первые выстрелы отгремели, мы прошли с десяток метров, вот тут Тенерель и схватил меня за плечо.

-- Маги! Пытаются атаковать! -- прокричал он мне почти в ухо.

-- Стой! -- отдал я команду, и спросил Тенереля: -- Где они?

Маг стоял бледный, а по его лбу струйками стекал пот. Он сопротивлялся изо всех сил. Ничего мне, не отвечая, взмахом руки указал направление.

-- Вторая и третья грань! Огонь! -- отдал я приказ, как только понял, где находился противник.

В этот самый момент в нас полетели стрелы. Одна скользнув по кольчуге, вонзилась мне в руку, чуть выше локтя. Эльфы ответили ураганным огнем. Их выстрелы слились в один сплошной гул. Увидев в действии эльфийских лучников, понял, что даже пятьдесят стрелков представляет очень грозную силу.

Один из эльфов обратился ко мне:

-- Князь! Несколько ваших воинов убито. Строй нарушен. Они спрашивают, что им делать?

Такой простой ситуации я не предусмотрел. Хотя должен был! Уже хотел отдать команду и перегруппировать построение, и отступать к замку, но эльф продолжил:

-- Мы можем заменить павших? Стреляем мы, возможно, не так хорошо, но зато построение сохранится.

-- Да. Вставайте на место убитых, -- ответил я. Это лучший выходом из положения.

Рана ныла. Я увидел, что стрела пробила руку насквозь и застряла. Благодаря тому, что она не прошла навылет, кровь почти не идет.

-- А магов-то, похоже, мы положили, -- раздался радостный голос эльфийского мага.

Выглядит он надо сказать довольно потрепанным. Лицо бледное как мел и похоже, что на ногах он еле стоит.

-- Идти сможешь? -- спросил я его.

-- Смогу, а вот помочь вам уже бессилен. Свой магический запас весь исчерпал. Они хотели какое-то страшное заклинание применить, вот и пришлось выложился полностью, -- виновато ответил он мне.

Оставшееся время мы прошлись по расположению противника, который больше не сумел оказать нам серьезного сопротивления. Наделав как можно больше шума и постаравшись посеять панику, мы вернулись. Можно бы и дольше терроризировать врага, вот только сил уже не оставалось. Рука налилась тяжестью, горит и пульсируя болью. Тенерель стал часто спотыкаться и передвигает ноги только за счет силы воли. Но основная причина -- у нас стали заканчиваться боеприпасы. Причем первыми остались практически без стрел эльфы. Зарядов к мушкетонам мы хоть и набрали много, но и они подошли к концу. Когда мы скрылись на территории замка, у эльфов осталось по две стрелы на лук, а у стрелков по три заряда.

Как только ворота за нами закрылись, я устало опустился на землю. Рядом со мной примостился и Тенерель.

-- Здорово повеселились! -- тяжело дыша проговорил он.

-- Ага, нормально, -- ответил я ему, после чего тяжело вздохнул и поднялся.

Необходимо поблагодарить воинов. Обернулся к людям и эльфам, которые стоят и сидят рядом:

-- Благодарю вас за службу! Семьи воинов, которые пали в бою получат от меня по пять золотых. Если у них есть дети, то до тех пор, пока им не исполнится двенадцать лет, они станут получать по золотому в месяц. Остальные воины в знак благодарности получат по десять серебряков. А теперь идите отдыхать, -- отпустил я воинов.

-- Алекс! Слава Создателю! Ты жив! -- обняла меня подбежавшая Алиена.

Плечо обожгло болью и, я непроизвольно застонал.

-- Что с тобой? Ты ранен? -- девушка всплеснула руками, увидев торчащую из моей руки стрелу.

-- Да так, зацепило маленько, -- попытался отмахнуться я.

Отмахнутся у меня не получилось. Я попал в руки двух девушек, которые стали причитать и охать над моей раной. А Алиена вдруг побледнела и начала на меня ругаться. Ведь я так близко был на волосок от гибели. Все мои робкие попытки оправдаться не принимались. Да и попробуй, оправдайся перед двумя рассерженными девушками! На консилиум по извлечению из моей руки стрелы собрались все мои друзья. Эрзон и Стик предложили просто выдернуть стрелу. Но девушки воспротивились.

-- Он от болевого шока может умереть! -- категорично заявила Алиена.

-- Нам необходимо продумать как достать стрелу и не причинить Алексу боли, -- вторит ей эльфийка.

Каждый пытается дать совет. Больше всех стал разоряться по этому поводу Разум. Он начал предлагать уж совсем нереальные идеи. Типа напоить меня самогоном, а когда засну, то стрелу и выдернуть. Еще он предложил обложить ее льдом, а когда рука онемеет от холода, то стрелу долой. Продолжалось это до тех пор, пока не пришел Дрон. Он молча подошел и отодвинул в сторону от меня моих друзей. Обломал наконечник, после чего не обращая ни на кого внимания, взял и выдернул стрелу из руки.

-- Чего стоите? Перевязывайте! -- прогудел гном, зажимая мою рану руками.

После перевязки, как и ожидалось, я подвергся настоящему допросу. Друзья хотели знать каждый шаг, который мы сделали за воротами замка. Вот тут я сильно позавидовал Тенерелю, который уже давно спит на диване и на шум не обращает внимания. На помощь мне пришел Вид.

-- Господа, вы, что не видите? Ваш друг еле на стуле сидит. К тому же он ранен. Дайте ему отдохнуть! -- раздался в комнате голос духа.

-- Вид, а ты его лечить будешь? -- спросила Алиена.

-- Да я уже начал. На нем кольцо, он по нему со мной связан. И для лечения не обязательно его присутствие в одной комнате рядом с моим обиталищем, -- дух помолчал, а потом пояснил: -- Правда, за пределами стен замка я ему помочь ничем не могу. А отдохнуть ему надо обязательно!

После слов духа мои друзья смутились. Пожелав мне как можно быстрее набраться сил, они ретировались. В кабинете остался только Разум, спящий эльф и я.

-- Алекс, я понимаю что, сейчас не очень подходящее время. Однако должен предупредить тебя, -- кот примостился рядом со спящим магом и посмотрел на меня.

-- Говори, -- попросил я.

-- До военных действий мы вели торговлю с гномами, ездили с товаром в Степняк и столицу. Хоть расходов у нас выходило и много, но мы все время оставались в прибыли, -- он помолчал, тяжело вздохнул и продолжил: -- У нас скоро кончатся деньги.

-- Что совсем? -- глупо спросил я.

-- Совсем! У нас оставалось до твоей вылазки одна тысяча триста пятнадцать золотых. Торговли нет -- денег нет! А скоро платить за услуги, которые нам оказывают!

-- Но это же внушительная сумма, -- удивился я. -- Неужели не хватит?!

-- Не с такими тратами! -- кот спрыгнул с дивана и начал ходить по кабинету, нервно подергивая хвостом. -- Сказать тебе, что у нас получается?

Я только молча кивнул.

-- Мы должны кузнецу за производство пушек и зарядов. Ты кстати во сколько пушку-то оценил? -- он резко остановился, строго глядя мне в глаза.

-- Сто пятьдесят золотых, -- уныло ответил я, чувствуя что Разум начнет мне выговаривать.

-- Сколько?!! Мы же мушкетоны по четыре продаем! Алекс, ты в своем уме? Да мы разоримся с этими пушками!

-- Это только кузнецу, а продавать их станем за триста, -- ответил я.

Кот сел посредине комнаты и начал что-то бормотать себе под нос.

-- Это получается, что у нас останется триста двадцать три золотых. Мы банкроты! -- Разум обхватил себя лапами за голову. -- Хоть за мушкетоны рассчитались!

-- А почему такая неровная сумма вышла? -- удивился, ведь если к пушкам прибавить награду за вылазку, то получается круглое число, про себя быстро прикинул я расходы.

-- Разный обслуживающий персонал у нас деньги тоже получает, -- ехидно пояснил он мне.

В свое время Разум оказался не в восторге оттого, что я назначал всем, кто у меня станет трудиться денежное довольствие. Мы даже тогда с ним немного поспорили на эту тему. Он предлагал обязать крестьян трудиться в замке без оплаты. Я же с ним не согласился.

-- Что ты предлагаешь? -- устало спросил я у него.

-- Будь поэкономнее. И прежде чем что-либо купить или за что-нибудь заплатить узнай у меня о состоянии нашей наличности.

-- Договорились, -- я покаянно опустил голову.

-- Да ладно, выкрутимся. А сейчас иди, отдыхай, на тебе же лица нет, -- махнул лапой кот.

Я знал что война требует больших финансовых затрат, а о состоянии нашей казны не задумывался. Это очередная ошибка с моей стороны. Хорошо, что у меня есть помощник, который следит за хозяйственной деятельностью. На него в этом вопросе можно положиться, он не даст нам обанкротиться. А ошибки и нужны для того, чтобы на них учиться. Я поднялся в свою комнату. Только и успел дать команду духу, чтобы будил меня в случае опасности, а потом провалился в сон.

Разбудил меня шум за дверью.

-- Все равно войду! Отопри дверь, я сказала! -- донесся до меня рассерженный голос Алиены.

-- Тише. Он еще спит. Пусть отдохнет, -- пытается успокоить ее Вид.

Я сел на кровати и потянулся. В окно светит солнце. Солнце? С этой стороны? Это сколько же время? На эту сторону солнце добирается только после обеда. Я лихорадочно стал одеваться, не обращая внимания на скандал за дверью. Открыв дверь, увидел раскрасневшуюся Алиену в гневе. Она стоит напротив двери со стулом в руке. Не успел я и слова сказать, как стул полетел в меня. Только успел пригнуться, как стул просвистел над моей головой и грохнулся в комнате.

-- Ой! Алекс прости меня, -- извинилась передо мной Алиена и тут же все свалила на духа: -- Это все Вид виноват! Он не хотел меня пускать к тебе.

-- А нечего было к нему прорываться! Я же сказал, что он отдыхает! -- раздался голос Вида. Потом он помолчал и ехидно добавил, заставив покраснеть Алиену: -- Да и не дело молодой девушке рваться в спальню к парню.

-- Хорош вам ругаться! Я встал уже. Как у нас обстоят дела? Давайте рассказывайте, -- потянулся и почувствовал сильный голод. В желудке отчетливо послышалась требовательная симфония.

-- Сначала позавтракай! -- услышала и Алиена звуки, доносившиеся из моего живота, а потом добавила: -- Или пообедай. Рука-то как?

-- Ты знаешь, боли практически нет. Такое ощущение, что просто ее сильно перетрудил и немного потянул мышцы, -- я пошевелил рукой.

-- Вот и славно! Пошли, поешь, -- обрадовалась девушка.

-- Как обстановка, -- тихонько спросил я духа, поняв что от Алиены ничего не добиться.

-- Не волнуйся, пока ничего не происходит. Если бы что-то произошло, я бы тебя разбудил. Войска регента стоят на тех же позициях. Они явно не знают что делать. В лес на изготовление штурмовых приспособлений никто из них не пошел. Да и то, что вчера на опушку вынесли так там и валяется, -- рассказал мне Вид, когда я спускался в гостиную.

Из гостиной направился прямиком на стену, чтобы своими глазами увидеть обстановку. Мы все также находились в осаде. Вот только наши враги не собирались предпринимать никаких действий. По крайней мере, сегодня. Отлично видно, что они просто склоняются по своим позициям и к штурму не готовятся. На стене ко мне подошел Стик.

-- Похоже, сегодня штурм не состоится. Вообще странная ситуация сложилась. Их намного больше, и они это прекрасно знают, -- сказал мне мой капитан.

-- Может, подкрепления ждут? -- озвучил я беспокоивший меня вопрос.

-- Это вряд ли, -- задумчиво протянул Стик, и пояснил: -- Они не готовятся вообще, ни лестниц не делают, даже таран не собирают, а ведь материал уже заготовили.

-- Чего же они ждут? -- удивился я.

-- Думаю, что они просто не знают, на что решиться. Ты своей ночной вылазкой сбил их планы и, похоже, уничтожил не только магов, но и большинство командиров. Вот и твориться неразбериха.

-- И что делать? -- задал я риторический вопрос.

Стик почесал затылок и, развел руками. Мол, сам решай, а я не знаю.

-- А вообще тут переговоры при штурмах ведутся? -- спросил я. У меня крутилась какая-то мысль, еще до конца не созревшая.

-- Конечно ведутся. Только проку от них, -- он махнул рукой.

Я задумался. Такое положение дел меня не устраивает. Войска регента могли стоять вокруг замка очень долго. С питанием у них проблем возникнуть не может -- лес рядом, а зверей там достаточно. Да и подкрепления могут к ним подойти. Но не атаковать же их нашими силами. Ночные вылазки тоже делать больше нельзя. И они на ошибках учатся, наверняка будут более тщательно охранение ставить. Надо попробовать их убедить, что мы намного сильнее, чем им кажется. Когда они это поймут, то можно будет их на испуг взять. Устрою-ка, пожалуй, я переговоры. Эх, раньше так стоило поступить! Прямо с утра, пока они не отошли от нашей вылазки. Хотя с другой стороны, чем дольше мы молчим, тем эффектнее можно блефануть. План в моей голове сформировался.

-- Стик, а как вообще переговоры проходят? -- спросил я капитана.

-- Вперед выходит несколько воинов. Один из них поднимает над собой белый флаг. Со стороны противника выходит столько же воинов. Потом они медленно идут навстречу друг другу. Примерно на одинаковом расстоянии от расположения своих войск, встречаются. Вот так и проходят, -- ответил мне капитан.

-- Отлично! Пошли на переговоры.

-- Что ты опять затеял? -- удивленно спросил Стик.

-- Пошли, пошли -- все узнаешь!

Пока спускался со стены я все четче и четче представлял, на каких струнах сыграть на переговорах. Для моего плана потребуется присутствие эльфа. Уж Тенерель-то согласится. В этом у меня сомнений нет, он хоть и древний эльф, но на авантюры горазд.

-- Алекс -- это самоубийство. Ты сам собираешься идти к ним в руки! -- узнав о моих планах, стала отговаривать меня Алиена.

Ее как это ни странно поддержали все. Даже Разум на этот раз оказался против того, чтобы я так рисковал. Мне не давали и слова сказать, а каждый находит несколько причин, по которым мне не следует идти на переговоры. Когда же я все-таки в общих чертах обрисовал мой план, то Эрзон сказал:

-- Я считаю, что риск слишком велик. Они сейчас ужасно злые на нас после ночного боя, -- он обвел взглядом всех присутствующих в кабинете, и неожиданно закончил: -- Поэтому, вместо тебя, пойду я.

-- Ну, уж нет! Ты не сможешь, решение по таким вопросам должны принимать командиры. Я князь и решать-то все равно придется мне. Сам посуди, вот ты пришел на переговоры. Изложил все условия, с ними, допустим, согласились. А дальше что? Кто даст им гарантии соблюдения договоренностей? Ты? Нет! Они захотят услышать все от меня! И идти мне придется все равно! -- ответил я ему.

-- Тогда и я пойду с тобой! -- Эрзон твердо посмотрел на меня.

-- И опять нет! Со мной пойдет капитан замка. И мне просто необходимо присутствие эльфа на переговорах. Это может абсолютно любой эльф, но мне было бы лучше, если бы со мной пошел Тенерель, -- я вопросительно посмотрел на мага.

-- Пойду, не смотри так. Мне самому интересно посмотреть, как ты все-таки сумеешь, как ты сказал, их развести, -- усмехнулся маг.

Когда озвучил, кого хочу взять с собой на переговоры, расстановка сил изменилась. На мою сторону встали Тенерель и Стик, а вот девушки, кот и Эрзон запротивились с утроенной силой. Они всячески уговаривали меня отказаться от моей идеи, или хотя бы... взять их с собой. Первым пожелал к нам присоединиться Разум.

-- Алекс, возьми меня с собой. Представь, что может быть мирнее картины -- князь с котом на руках. А в случае опасности я ведь и в коня перекинуться могу. Ты тогда на мне сумеешь опасности избежать. А? -- просительно сказал кот, когда все доводы против были исчерпаны.

-- Ты и меня должен взять! Мне здесь страшно! -- присоединилась к коту Алиена.

-- А я одну свою подругу не оставлю, -- вторит ей эльфийка.

Только Эрзон не стал придумывать надуманные причины и проситься с нами. Он, прошедший не одну битву, все прекрасно понимает. А слова Алиены заставили его даже улыбнуться.

Естественно, что все они остались в замке. Мы же втроем вышли за ворота и остановились. Стик поднял над головой белый флаг и помахал им. Белый флаг у меня ассоциировался с капитуляцией, поэтому я его спросил:

-- А если бы мы сдались, то, как бы это выглядело?

-- Отрытые ворота. Белые флаги на стенах и на самом замке, -- коротко ответил он мне.

Простояли у ворот мы минут двадцать, только потом от вражеских позиций отделилось три человека. Мы не спеша, пошли им на встречу. Примерно на середине от замка и позиций войск Варнта мы встретились. Перед нами стоят абсолютно обычные воины. Ясно с первого взгляда, что к знати они не имеют никакого отношения. Хотя держатся с достоинством, но заметно нервничают. Они примерно ровесники, лет им по тридцать пять-сорок. Воины мощные и накачанные, но за силой, в глазах читался ум. Воин, шедший посередине, хмур и сосредоточен, чувствуется, что он среди них главный.

-- Что вы хотите? -- спросил он нас.

-- Я князь Алекс. Являюсь хозяином этих земель и данного замка. Со мной мой капитан -- Стик и маг Тенерель, -- представился я сам и своих спутников, после чего спросил. -- А вы кто? Можете принимать решения?

-- Мы командиры отрядов. Меня зовут Васт, -- он показал на своих спутников. -- А это Стак и Валк.

-- Вы говорите за всех? Или только от имени своих отрядов? -- решил уточнить Стик.

-- За всех. Не сомневайтесь. Ночью вы перебили наших командиров и нас избрали на их место, -- ответил ему Васт.

-- Ну и когда вы начнете сдавать оружие? -- спросил я его.

На меня в изумлении уставились не только воины Варнта, но и мои друзья.

-- Это вы о чем? -- переспросил меня Васт.

-- Как это о чем? -- деланно изумился я. -- Я дал вам время подумать до утра над тем, что произошло ночью. Мой отряд играючи перебил ваших магов и командиров. Я в любой момент могу отдать приказ, и вас уничтожат. Вы ведь убедились, что против такого оружия у вас нет никаких шансов. Да что там говорить, -- я небрежно махнул рукой, -- даже один, подчеркиваю, один мой союзник уничтожит не менее половины ваших людей. Вы ведь знакомы с боевой магией эльфов?

От моих слов челюсть у Тенереля непроизвольно упала, но потом он важно надул щеки. Воины врага с испугом посмотрели на мага. А я тем временем продолжал:

-- Вижу, что люди вы умные. Вот только скажите мне, как так могло получиться, что вы встали на сторону заведомо проигравшей стороны? Или вы думали, что Варнт легко может справиться с законным королем? Да за законную власть выступят все союзники! Не перебивайте, -- заметил, что Васт хочет что-то сказать и поднял руку. -- То, что королевская армия отступает почти без сопротивления, вам не показалось странным? Или вы считаете, что война это легкая прогулка? Глупцы! Король заманивал вас как баранов на бойню, чтобы одним махом покончить с бунтовщиками. Секретного оружия, вы его на себе, кстати, испытали, у него не меряно. Как вы видели оно легко справиться с любыми магами. Вам еще повезло, что вы столкнулись со мной. Я по своей натуре не такой кровожадный, как наш король.

Говорил еще много и долго, в основном просто беря на понт наших врагов. Под конец своей речи и сам стал уже сомневаться, что дела не обстоят так, как говорю. Уж очень складно у меня получилось извратить факты.

-- Так что вы должны сложить оружие на этом месте и тогда я вас отпущу. Но у меня должна появиться уверенность, что вы не будете после нашей встречи больше заниматься разбоем. Поэтому вы все подвергнитесь заклинаниям магов, что если вы примесь за старое, то умрете мучительной смертью. Оставить вам разрешу по одному ножу, а все остальное оружие обязаны сдать. Так же вы обязаны сдать и все то, что награбили. Если вы не выполните эти требования, то все вас уничтожат, -- равнодушно закончил я и посмотрел на своих оппонентов.

Мои речи их изрядно напугали. Они стоят бледные и неуверенно переглядывались между собой.

-- Мы должны посовещаться, -- неуверенно сказал мне Васт.

-- Хорошо. Даю вам два часа. По истечении часа будет произведен выстрел из секретного оружия, еще через час второй. Если вы не появитесь на этом месте со сложенным оружием, то тогда отдам приказ на ваше уничтожение. Время пошло, -- с этими словами я развернулся и пошел в сторону замка.

-- Алекс у тебя с головой все в порядке? -- спросил меня Тенерель, после того как мы вошли в ворота. -- Ты что там наговорил? У нас из магов только я один! И мне не ведомо никаких специальных эльфийских боевых заклинаний! Да и какое такое заклинание должны наложить наши маги? Мало того, что магов у нас нет, так еще и заклинаний таких не существует!

-- Приодень кого-нибудь из эльфов как подобает магам -- вот и будут у нас маги! А то, что такого заклинания нет -- не беда. Помашите руками и готово! -- я помолчал. -- Если они только купятся на мой блеф.

А они купились! После того, как пушка выстрелила, и ядро упало рядом с расположением врагов, не долетев десяток метров, они стали спешно стягиваться на место нашей встречи и складывать оружие. Против такого количества народа нам пришлось выйти всем своим войском. Это оказалось самым опасным моментом моего плана. Что если они не купились, а наоборот решили сами блефануть? Но слава Создателю, все прошло как по нотам. Я принял капитуляцию от трех командиров. После чего они стали строем проходить мимо наших семерых "магов" во главе с Тенерелем и нацеленными на них мушкетов. Вот тут меня поразил маг, уж как он машет руками и завывает! Любо дорого посмотреть. А вот бывшим воинам Варнта не до смеха. После того как врага изгнали, с наших земель мои воины еще сутки переправляли оружие в замок. Кот тоже остался доволен. Замковая казна пополнилась сразу на две тысячи золотых, а среди трофеев еще попадались и украшения, которые в счет не пошли, как и все оружие и припасы.

-- Да Алекс, ты очень опасный противник, -- подвел черту под этой эпопеей Тенерель.

Глава 7. На помощь королю

Эйфория по поводу нашей победы над врагом охватила всех жителей находившихся под защитой замковых стен. Люди устроили стихийное празднование. Крестьяне доставали из своих заначек продукты повкуснее. Вино полилось рекой, тут и там люди распевают песни совместно с гномами, а им вторят эльфы. Прибыла к нам и помощь от гномов. Они пришли в количестве семидесяти воинов. Шли на битву, а попали на пир. Прошло несколько часов и гномов стало больше, а количество спиртного заметно возросло. Я хожу среди шумного веселья принимал поздравления, вот только настроения у меня нерадостное. То, что мы одержали победу, мало что меняет. Многие этого просто не понимают. А ведь если король потерпит поражение в войне, то мы окажемся куда в более худшем положении чем до осады замка. Сюда подойдет намного больше войск и магов, и мы будем вынуждены спасаться бегством. С Тенерелем я переговорил, и он заверил меня, что эльфы нам предоставят убежище по первому нашему желанию. Мне даже показалось, что такое развитие событий его бы очень устроило. Прикидывая различные варианты дальнейших событий, решил, что нам надо сделать все от нас зависящее, чтобы король сохранил свой трон. А для этого нам необходимо принять тот план, который не удалось воплотить лейтенанту. Вот только что же за план у них имелся? С лейтенантом необходимо как можно быстрее переговорить и приступать к действиям. Я связался с духом и узнал, что лейтенант уже пришел в себя. Не откладывая дело в долгий ящик, поднялся в комнату, где он находился. Лейтенант при виде меня попытался подняться.

-- Лежи, лежи. Ты и так находился на краю от смерти. Теперь восстанавливайся! -- остановил я его. В комнате он находится один, все празднуют. Хм, и гонца-то нет. Я удивился, неужели тот уже может сам ходить? -- А твой товарищ по несчастью где?

-- Он уже вовсю бегает, -- усмехнулся лейтенант, и без перехода продолжил: -- Князь я хочу вас поблагодарить за то, что вы для меня сделали. Я теперь ваш должник до самой смерти!

-- Хватит! -- отмахнулся я. -- А уж если до конца говорить честно, то и моей заслуги в вашем спасении нет. Вас спас эльфийский маг вместе с капитаном княгини Алиены. Вот им и выражайте свою благодарность.

-- Не приуменьшайте своей заслуги. Хоть и валяюсь на кровати, но все уже узнал! Им, естественно, тоже благодарен, но без вашего участия меня бы уже не было среди живых! Это по вашему приказу они пошли в замок занятый войсками Варнта! А потом дух вашего замка, опять-таки, по вашему приказу, излечил меня!

-- Мы об этом потом как-нибудь поговорим! -- ответил ему я. Взял стул и присел рядом с ним. -- У меня к вам другой разговор. Вы не могли бы меня просветить? Зачем вам все-таки понадобился замок княгини? Что вы хотели добиться? Как действовать?

-- У вас очень много вопросов... Но я сейчас все расскажу, -- Малот попросил у меня стакан воды. Выпил и стал рассказывать: -- Вообще-то перед нами стояла немного другая задача чем про то, что мы вам поведали. Простите, -- он опустил взгляд.

-- Да ладно, это все уже в прошлом, -- подбодрил я его. Мне не терпится услышать продолжение и на расшаркивания плевать.

-- Мы должны были пропустить войска Варнта, а самим вернуться в Степняк. Там, по подсчетам, должно остаться много лояльного народа к королю. Почувствовав на себе власть правления бывшего регента, они должны были возжелать вернуться под власть короля. Перед нами стояла задача: правдами и неправдами проникнуть в город и устроить там бунт. После того, как город оказался бы в наших руках, набрать ополчение и выдвигаться на помощь королю, попутно уничтожая все обозы регента.

-- Вы что же, полагали, что сумеете взять Степняк такими малыми силами? -- удивился я.

-- Не обязательно взять. Нам стоило просто показать местным, что армия короля не разгромлена. Они бы к нам сами примкнули! -- уверенно ответил он мне.

-- Но кого бы вы набрали? Ведь если кто и хотел, примкнул бы к войску короля раньше, -- пока с трудом могу понять логику человека пославшего людей на это.

-- Князь, Степняк граничит со степью. Там каждый второй, а то и все жители умеют обращаться с оружием. А не примкнули они только из-за того, что не знали методы правления Варнта. Вернее думали, что смена власти на них не скажется. Видели бы они, что творили наемники Варнта в захваченных городах и замках! Поэтому у Грея не возникло и тени сомнения в том, что мы сумеем набрать пополнение.

-- Так вам отдал приказ капитан короля? -- удивился я.

-- Да. Он ведь управляет всей армией. Его на эту должность назначил король. Он кстати ему и звание другое присвоил. Грей теперь не капитан, он -- генерал, -- лейтенант откинулся на подушки.

Видимо сил у него еще мало. Немного переведя дух, он продолжил:

-- А вы вот зря просто так отпустили наемников Варнта. Они вновь начнут творить бесчинства.

-- У нас не имелось другого выхода. А насчет того, что они возьмутся за старое -- это вряд ли. Мы их здорово напугали. Да и в основном они обычные солдаты, и выполняли то, что им приказывали. Бесчинства же творила небольшая кучка людей. Вот этих зря, но найти их в таком огромном количестве народа не представлялось возможным. Только я думаю, что они-то от своих целей не откажутся. Вот тогда-то мы с ними и посчитаемся, но у них не останется к тому времени численного перевеса, -- ответил ему я.

Меня сильно волновал тот факт, что с наемниками мы отпустили и настоящих бандитов. Но вот как их вычислить я не представлял, даже идей не возникло. Мы несколько минут помолчали. Каждый думает о своем, потом Малот сказал:

-- Быть может вы и правы. Но оставим это, вам необходимо знать все наши не состоявшиеся планы. Так вот, набрав как можно больше людей, мы были должны в спешном порядке двигаться к столице. А когда развернется битва ударить в тыл войскам противника. Вот только все наши планы нарушены. Генерал не дождется удара в спину своих врагов. Вот такой существовал, в общих чертах, план, -- грустно закончил он.

-- Значит Грей отдал вам такой приказ? -- я задумчиво посмотрел на лейтенанта, и тут до меня дошло. -- Подожди, подожди. Он вам, что приказал разместиться в замке Алиены?

-- Эээ... нет, он этого не приказывал, -- смутился Малот. Вздохнул и посмотрел мне в глаза. -- Если честно, то приказ был укрыться в лесу. Это уже мы с магами решили, что в замке нам будет удобнее выждать время, -- опустил глаза и тихо добавил: -- Простите меня.

-- А вот просить прощения тебе придется у генерала! Хотя, что не делается -- все к лучшему. Твоих людей только жаль, -- я задумался и не заметил, как сказал вслух: -- Похоже, нам придется занять место лейтенанта.

-- Простите. Что вы сказали? -- расслышав мои последние слова, поразился и даже привстал на кровати Малот.

-- Да так, мысли вслух. Ты давай набирайся сил и выздоравливай, -- думая о своем ответил я ему.

После того, как лейтенант ответил на мои вопросы, картина стала четкой. Их оставляли в тылу врага для того, чтобы они собрали как можно больше народа и ударили в спину врагу. В принципе идея хоть и не нова, но имела довольно большие шансы на успех. Если бы они в точности выполнили приказ, то, возможно, все так и произошло бы. Они не могли представить себе, что Варнт бросит такое количество войск на какой-то небольшой замок. С маленькими силами врага они с легкостью бы справились. А так за свой просчет пришлось заплатить высокую цену, да еще и Грея подвели! Он ведь наверняка будет ждать помощи! То о чем я думал, до разговора с лейтенантом только укрепило меня в своих выводах. Конечно, полностью план мы воплотить не в силах. У нас на это просто-напросто нет времени. А вот попробовать успеть на помощь, еще можно. Для этого надо как можно скорее выступать из замка на помощь королю. Вот только надо решить с кем я пойду, а кто останется в замке. Хотя тут тоже решать нечего! Естественно в замке останутся девушки, это даже не подлежит обсуждению. Вместе с ними оставлю как минимум половину своего гарнизона. Эльфов бы с собой взять, но это не от меня зависит. Эх, жаль что пушек-то всего две, а так можно бы и их с собой взять. Только замок должен остаться в боеготовности дать отпор в случае нападении. Я усмехнулся. Надо же, уже и план составил, и решение принял, а раньше без совета даже малейшего шага сделать боялся. Взрослею видимо.

Я отправился на поиски Стика и Эрзона. Нельзя терять времени. Первым нашел капитана Алиены. Он не удивился, услышав от меня то, что надо спешить на подмогу к королю. А его слова о том, что он уже практически готов, повергли меня в изумление.

-- Почему же ты мне ничего не сказал? Значит, ты все заранее знал? -- спросил я его.

-- Времени не было. Да и потом я слишком хорошо тебя знаю! Ты просто не смог бы сидеть на одном месте и смотреть, как развивается ситуация, -- усмехнулся Эрзон.

-- А Стик где? -- уже догадываясь, что мой капитан сейчас как раз занимается последними приготовлениями, спросил я.

-- А то ты не догадался. Он боеприпасы к мушкетонам собирает. Кстати, а в замке, сколько воинов планируешь оставить?

-- Хотел бы взять с собой тех воинов, что участвовали со мной в ночном бою. Это меньше половины наших объединенных гарнизонов. Вот только неизвестно пойдут ли со мной эльфы? Ты со мной пойдешь? -- я посмотрел на капитана с некоторым напряжением. Что буду делать, если мне придется идти одному, представляю пока еще плохо.

-- А кого ты еще хочешь с собой взять? -- не отвечая на мой вопрос, спросил он меня.

-- Не плохо, если бы с нами Тенерель со своими рейнджерами пошел. Не со всеми конечно, а только с теми, которые уже ходили с нами в ромбе. А остальных брать не собираюсь, -- пояснил свои планы капитану. Он ведь наверняка хотел услышать от меня, не захочу ли взять с собой девушек. Но тем там не место, в бою всяко может повернуться, да и от шальных стрел никто не застрахован.

-- Тогда пойду! А в замке им действительно будет спокойней! -- ответил он мне, явно подразумевая под "им" девушек. Потом ухмыльнулся и добавил: -- Но я тебе не завидую.

Что он имеет в виду, спросить не успел. Нам помешал старейшина гномов.

-- Что это вы не веселитесь? Все о чем-то разговариваете и разговариваете. Вы же ведь победили! -- подошел к нам Крон.

И хоть от гнома явственно тянет спиртным, но взгляд его внимательный и абсолютно трезвый. Я ему обрисовал ситуацию, пояснив:

-- Так что это хоть и победа, но она в дальнейшем может обернуться поражением.

-- И вы решили поучаствовать в более серьезной битве, -- Крон утвердительно кивнул. Потом взглянул на меня и спросил: -- А что ж это, вы князь, друзей повеселиться не приглашаете?

-- В смысле? -- не понял я его.

-- Я про то, что к вам мы бы с удовольствием присоединились, -- усмехнулся гном. -- Возьмете?

-- Конечно! С радостью! -- ответил я ему. Чем больше воинов, тем будут выше наши шансы на победу или просто на выживание.

-- Отлично! Значит повеселимся! А кто еще с нами пойдет? -- уточнил он.

Я пересказал свои планы гному. Крон одобряюще кивнул в знак одобрения, а потом спросил:

-- Вы свои пушки-то с собой возьмете?

-- К сожалению, у нас их всего две. А оставлять замок без укреплений не хочу. Так что, как бы мне не хотелось, но пушки придется оставить, -- отрицательно покачал я головой.

-- Ну, насколько знаю, Дрон уже закончил третью пушку. Так что пока в замке может остаться и одна пушка, а потом он еще их сделает и снова станет две. Я думаю, что все же пушки надо взять! -- не согласился с моими доводами гном.

-- Тоже поддерживаю Крона, -- поддержал гнома Эрзон, и пояснил: -- Дрон руку на их изготовлении уже набил, думаю, он четвертую быстро сделает.

Я задумался. В их словах определенная логика есть, да и самому мне хотелось взять пушки. Меня только останавливало то, что замок окажется менее защищенным. Вот только не доверять словам Крона у меня нет никаких оснований. Да и Дрон пропадает безвылазно в своей кузне. Так что пушек он наделает, дай только время.

-- Но с пушками скорость нашего передвижения снизится. Как бы нам не опоздать к решающему моменту, -- привел я свой последний аргумент против.

-- Не опоздаем! Мы их на телеги погрузим, и скорость передвижения не станет отличаться от нашей! -- возликовал гном, он понял, что я практически согласился.

-- Хорошо. Давайте возьмем, вот только отвечать за скорость передвижения будешь сам. И вообще, пушки отдаю в твое распоряжение, -- сказал я гному. Мои последние слова прозвучали двусмысленно, пришлось пояснить:. -- Временно, конечно. После нашего совместного похода пушки у тебя заберу.

-- Договорились! Сейчас побегу к Дрону, он мне объяснит, как с ними обращаться, -- гном уже развернулся, но я его остановил.

-- Подожди! После того как, переговоришь с кузнецом, подготавливай пушки к походу. Запасись зарядами, снимай со стены и грузи в телеги, -- отдал я ему распоряжение. Гном только кивнул и убежал.

Мы продолжили обсуждать с Эрзоном наши дальнейшие действия. В свете того, что к нам присоединяется отряд гномов, нам пришлось заново осмыслить управление. Я хотел командовать ромбом, а Эрзона, как более опытного, отрядить на общее управление. Вот тут и нашла коса на камень. Он не захотел брать на себя общее командование отрядом. Спорили мы минут тридцать. У каждого из нас имеются свои доводы. Но в итоге Эрзон меня переспорил. Мне опять отвадилась роль в безопасном месте, и в мои обязанности входит лишь управление отрядом. Ни в коем случае мне нельзя участвовать в боевых действиях.

-- Без командира отряд станет просто вооруженной толпой! Тебя уважают наши воины, гномы и эльфы. Я же найду поддержку только среди людей! Для эльфов я не авторитет. У гномов есть свой лидер, который ставит себя на равных с тобой. Меня он, конечно, тоже уважает, но в боевых условиях сделает по-своему! -- убеждал меня Эрзон.

Мне пришлось согласиться. Договорившись с ним о наших будущих ролях в отряде, я огляделся по сторонам. Веселье стихло, нет, многие продолжали сидеть за столами, вот только песен больше не слышно. Тут я заметил Алиену с подругой. Увидев меня, она буквально побежала ко мне. В ее облике что-то мне не понравилось. Уж больно сильно она хмурит брови и сжимает губы. Да она, похоже, в гневе! Э-э-э, нет, в ярости!

-- Ладно, я пошел. А тебе сочувствую, -- хмыкнул Эрзон и ретировался.

Только тут до меня дошло, что он имел в виду, когда мне говорил о том, что мне не завидует! И тут еще его сочувствие. Я хотел скрыться вслед за ним, но Алиена остановила меня криком:

-- Алекс! Стой! И не делай вид, что нас не видишь!

Мне пришлось остановиться. Ну, не бежать же, как заяц от девушек, да еще и на глазах такого количества народа. Алиена увидев, что я не собираюсь убегать, замедлила шаг и отдышалась. Ко мне она подошла уже абсолютно спокойная, лишь ее глаза мечут гром и молнии, как будто хотят прожечь во мне дыру. Интересно и как она узнала? А то, что она в курсе моих дальнейших планов, не сомневаюсь, больше ей на меня гневаться не от чего. О моих планах и знало-то пока, включая меня, трое. Наверняка, Крон рассказал!

Мои догадки оправдались. С первых же слов девушки выходило, что им повстречался озабоченный гном. Удивившись его серьезным видом, они стали его расспрашивать, и он им все и выложил. Сообразив, что их оставляют в замке, они вместе с эльфийкой и бросились на мои поиски. Сперва высказали мне свое возмущение по поводу моего решения. Потом принялись убеждать меня, чтобы я их взял с собой. Видя, что не поддаюсь на их уговоры, стали требовать, придумывая все возможные причины. Мол, они окажутся незаменимы в нашем походе. Я мужественно держался, хотя с меня уже несколько раз сошел пот. А вот потом, они применили против меня тяжелую артиллерию -- слезы. Их глаза наполнились слезами, и они принялись умолять меня взять их с собой. Не знаю, сумел бы я устоять под их натиском? Если говорить честно и откровенно, то сильно сомневаюсь. Но меня спас кот. Он вальяжно подойдя к нам сказал:

-- Чего вы зря разоряетесь. Если Алекс решил, то так и будет, его слово твердо как алмаз. И если говорить откровенно, то я даже рад такому решению. Не место женщинам и котам на войне! Они должны домашний очаг стеречь! -- Разум важно надул свои отъеденные щеки и продолжил: -- Алекс! Ты не сомневайся, мы сохраним все твое хозяйство в целости и сохранности.

Своими словами он вызвал новый взрыв негодования со стороны подруг. Слезы у них мгновенно высохли, и они вдвоем "набросились" на Разума. Я же убедился, что слезы из их глаз -- всего лишь тактический ход против меня. Поэтому успокоился и твердо остался на своей позиции.

В этот день мы решили все вопросы. Тенерель согласился идти с нами, да еще и Мирта его попросила. Она хоть и дулась на меня, как и Алиена, но в помощи не отказала. Еще и всех рейнджеров передала под мое руководство. Эльфов взял только тех, кто ходил с нами в ромбе, а половину оставил в замке. В связи с тем, что отряд стал состоять из нескольких частей, то я немного пересмотрел то, как стану осуществлять руководство. Теперь от каждой стороны мне предоставлен гонец для передачи моих распоряжений. В общей сложности наш сборный отряд стал представлять внушительную силу. Утром следующего дня, я даже немного оторопел, увидев такое количество народа. Под моим командованием оказалось: восемьдесят мушкетеонов, семьдесят гномов и пятьдесят эльфов. Так же в отряд входит четыре телеги. На двух погружены пушки. На одной заряды. На последней -- провиант. Телегами управляли обычные крестьяне, по двое на телегу. Итого, под моим началом, если считать меня, мага и капитана оказалось двести тринадцать душ. Мушкетеонов на двадцать человек больше, Эрзон настоял на том, чтобы у меня находился под рукой небольшой резерв. Я, правда, думаю, что он хотел меня обезопасить, и эти воины станут меня охранять, своего рода телохранители и вряд ли станут выполнять приказы, если возникнет угроза моей жизни. Попрощавшись с обитателями замка, мы выступили в путь. Расстование вышло немного натянутым. Алиена на меня продолжает дуться, а Мирта с ней солидарна. Но когда мы уже выходили в ворота, Алиена не выдержала. Подойдя ко мне вплотную, сказала:

-- Алекс очень тебя прошу! Останься живым, -- после чего резко развернулась и убежала.

К тракту мы двинулись через лес. Оказалось что хоть дороги как таковой и нет, но крестьяне тропами так проходят. На мой вопрос смогут ли там пройти телеги меня заверили, что пройдут. Мы экономили значительную часть пути, не делая крюка, хотя мне и интересно взглянуть, что происходит в замке девушки. Надо было дозорных на разведку послать, запоздало подумал я. В лесу нам пришлось разделиться. Один из крестьян подошел ко мне и сказал:

-- Князь. Дальше по тропе можно пройти только пешему. На телегах придется по лесу покрутиться, чтобы проехать.

-- И что ты предлагаешь? -- спросил у него, идущий рядом со мной Эрзон.

-- Надо разделиться. Пусть отряд идет напрямки, а мы с телегами покрутимся.

-- Хорошо. Гномов и мушкетеонов веди короткой дорогой, а я с эльфами пойду с вами, -- ответил я ему. Для эльфов лес -- дом родной, а вот остальным силы еще потребуются. -- Ты только со своими, о месте встречи на тракте, договорись. А то будем потом друг друга искать.

Разделившись на два отряда, двинулись дальше. Гномы и мушкетеоны пошли напрямик, а мы стали забирать правее. И скоро потеряли из вида основной отряд. То мы идем строго вперед, то забираем вправо, а потом резко влево и возвращаемся, правда, по другой дороге. В конце концов, хоть и уставшие, но на тракт мы выбрались. Только по моим прикидкам, сэкономили и не так много -- не больше пары часов. Зато и устали сильно. Все же идти по лесу тяжко. Оглядевшись, понял, что про усталость немного преувеличил. Эльфы полны сил и двигаются легко и непринужденно. Возницы те вообще сидят в телегах, и устать от хотьбы не могли по определению. Соединившись с первым отрядом, мы продолжили путь к столице. Вперед выслали дозорных. В случае чего, они должны нас предупредить об опасности.

******

Грей стоял на стене, которая опоясывала столицу, и мрачно смотрел на расположение вражеских войск. Первоначально они хотели устроить битву около города. Вот только их сил недостаточно для победы. Он отчетливо понимал, что даже за стенами города у них очень мало шансов для сдерживания врага. Грей постоянно проигрывал различные варианты, но кроме как сидеть и обороняться на ум ему ничего не приходило. Вернее еще один путь есть. Сдать столицу врагу и бежать, просить убежища у гномов или эльфов. Накопить сил и попробовать отвоевать сданные земли. Но король на это никогда не пойдет, а значит, они должны сделать все возможное, чтобы отстоять Алионт.

На стену поднялся Дунгеон. Он молча встал рядом с генералом и принялся изучать лагерь врага.

-- Что скажешь? -- спросил Грей у мага.

-- К нам на помощь может еще кто-нибудь подойти? -- не отвечая, спросил маг.

-- Думаю -- нет. Мы уже всех кого могли в строй призвали.

-- А тот отряд, который ты в тылу оставил. Может у них получится, и они смогут привести подмогу?

-- Честно говоря, и на них я уже мало надеюсь. У них и так шансов на успех мало имелось. Их всего-то две сотни, да два мага. Надеялся, что хоть снабжение армии Варнта перекроют. Но нет, обозы к ним приходят постоянно. Так что, думаю, помощи все-таки ждать неоткуда, -- Грей хмуро взглянул на мага, и продолжил: -- Даже если и придут, то в расстановке сил это мало что изменит.

-- А на штурм когда пойдут? -- Дунгеон задумчиво обводил взглядом окрестности.

-- Думаю дня через два-три. Они сейчас лестницы и тараны сооружают, -- Грей немного помолчал, а потом сказал: -- Но вот что странно, у них катапульт нет. Причем они их даже не делают. А камни, где бы я расположил катапульты, складируют. Что-то они затевают.

-- Камни, говоришь? -- Дунгеон пожевал губами. -- Думаю, они без катапульт решили обойтись. У них боевых магов раза в три больше. Магию то мы сумеем остановить, а вот на не магическую атаку наших сил не хватит. Они магов могут разделить, и когда мы будем отбивать магические удары, то вторая половина начнет метать камни, используя магию.

-- И что? Вы ведь магию остановите, -- не понял Грей.

-- Магию и все ее проявления. А камни мы остановить окажемся уже не в силах. Они магию наложат на камни далеко отсюда. Поднимет маг камень в воздух, да швырнет его в нас, когда поднимает и швыряет -- это магия, а вот прилетит сюда обычный камень, -- пояснил ему маг.

-- В итоге, магия нас не защитит, а численностью они нас превосходят намного. Следовательно, нам не удержать столицу, -- подвел черту генерал и замолчал.

-- Правильно мыслишь. Делать-то что будем? -- спросил его маг. -- Боюсь, что время упущено, и сейчас из столицы мы короля никак не сможем эвакуировать.

-- Будем сражаться, а там как получится. Может, сумеем на прорыв пойти. По подземному ходу уходить бессмысленно, Варнт про него знает. Да и я отдал приказ его засыпать. А нет, так значит, все тут и ляжем, -- ответил ему Грей.

-- Значит так! Короля мы обязаны спасти! Пусть за это нам потребуется отдать свои жизни. Без Аргеста жить в стране станет невозможно. Для этого нам надо составить план бегства, когда не станет другого выхода. Так как король добровольно не пойдет с нами, то я предлагаю предыдущий наш план оставить без изменений. Но доработать нужно, решить, как уйти из города. То, что ты предложил насчет прорыва -- интересно, но слишком мало шансов на успех -- оставим на крайний случай. Я предлагаю следующее: после того как враги ворвутся за ворота, -- тут он замолчал и спросил: -- Ты ведь не думаешь, что мы отстоим город? -- Дождавшись, когда Грей утвердительно кивнул, продолжил: -- Захватим троих вражеских солдат. Переоденемся в их одежду сами и переоденем уснувшего короля. Потом изображая раненых, попытаемся покинуть столицу, -- Дунгеон вопросительно посмотрел на генерала.

-- Выхода другого все равно нет, -- сокрушенно покачал головой Грей.

-- Значит, так и поступим! Да и поможет нам Создатель! -- заключил Дунгеон.

*******

В пути мы уже два дня. За всю дорогу мы пока никого не встретили. Идя по пыльному тракту, я сокрушался, что мы передвигаемся пешком, а не на лошадях. Вот только тогда бы нам пришлось отказаться от помощи гномов -- они на лошадях не ездят. По этому поводу даже разговаривал с Кроном. Все искал причины, по которым они используют лошадей только запряженных в телеги. Увидеть гнома верхом на лошади нереально. Крон мне ничего путного не ответил. Он только уперся, говоря о том, что так повелось испокон веков. Я же про себя решил, что это просто их комплексы. На огромной лошади и гном! Он станет смотреться на ней как подросток, даже борода его не спасет. Но с другой стороны может быть, так даже лучше. Во время движения я настоял на том, чтобы воины все время тренировались. Шли-то они намного быстрее бородачей, это так в отряде стали называть гномов. Отойдя километра на два, воины выстраивались в ромб и начинали тренировку. Тренировались они под командованием Эрзона. Капитан сначала хотел, чтобы тренировками руководил я, но тут уж пришлось настоять на его кандидатуре. Поставил условие: кто тренирует -- тот и в бой пойдет. Просто считаю, что командир должен полностью почувствовать своих подчиненных. Когда гномы нагоняли тренирующихся, то воины в ромбе некоторое время выполняли несколько маневров, пропуская гномов вперед. Потом ромб распадался на отдельные группы и устремлялся вдогонку гномам. Догнав и обогнав бородачей на те же два километра, все повторялось сначала.

До цели нашего путешествия осталось не так много времени. Около одного дневного перехода. Сейчас же уже приближался вечер, и мы ищем место для ночлега.

Расположившись у костра, я задумчиво смотрю на пламя. Мысли в голове прыгают с одной на другую, но я никак не могу сосредоточиться. А завтра, возможно, нам придется вступить в бой.

-- Алекс. О чем задумался? -- присаживаясь рядом со мной, спросил Эрзон.

-- Да пытаюсь представить, как нам завтра действовать, -- ответил я ему.

-- Да что там представлять! Будем врага бить! Вперед и с песней! -- рассмеялся Эрзон.

-- С песней это хорошо, -- улыбнулся я. А потом спросил: -- Вот скажи. Ведь ты с ромбом планируешь, как и я тогда, по тылам пройти. Для этого лучше всего чтобы ночь стояла. Так? А как мы будем пушки использовать? Ночью-то они бесполезны. Не зря же мы их тащили. А гномы что делать будут? Под ногами у вас путаться, или отдельно от вас пойдут? Но их не много, да и прикрытия магического нет. Так как действовать будем? -- когда задаю ему свои вопросы, то смотрю прямо на него. С каждым моим словом, его лицо все больше мрачнеет. Совершенно ясно, что об этом он совсем не думал.

-- Неизвестно, что нас завтра ждет. Вот увидим что там и как, тогда и решим, -- задумчиво ответил он мне.

-- Это неправильно! Надо предусмотреть хоть несколько вариантов наших действий! -- возразил ему я.

-- Ты командуешь -- тебе и решать! -- ответил мне Эрзон.

-- Хорошо, решать буду я. А вот составлять планы наших действий мы должны вместе.

-- Тогда надо Тенереля и Крона позвать, действовать-то будем вместе, -- ответил он мне.

-- Так зови, -- взмахнул я рукой.

Когда у костра мы собрались вчетвером и приступили к обсуждению завтрашнего дня, то я понял, что ничего путного с военной точки зрения они предложить не в состоянии. Все их планы сводятся к банальному навалу на врага, а там -- куда кривая выведет. Мол, врага они побьют одним взмахом топора, или только выпустив десяток зарядов. К тому же их и Тенерель активно поддерживает, восхваляя новое оружие и меткость эльфов. Если от гнома и в какой-то степени капитана еще ожидал подобных речей, то от умудренного мага -- нет. Тенерель заразился от них оптимизмом. Вначале разговора он выглядел рассудительным и сдержанным в своих оценках, а потом стал доказывать, что мы справимся с любым врагом.

Они уже перешли к обсуждению добычи, насколько она окажется богатой. Увидев, после первого боя кучу трофеев, эльфы решили, что лучшей наградой для них станет часть завоеванного в бою, а не моя благодарность. Правда, к этому решению их подтолкнул Разум. Он при каждом удобном случае так нахваливал нашу добычу, стараясь, чтобы его услышали эльфы, что я не выдержал и потребовал у кота объяснений.

-- Разум зачем ты так дразнишь эльфов трофеями? -- спросил я его.

-- А не стоило раздавать золотые направо и налево! Глядишь, они прикинут, что добыча в бою более прибыльное дело, да и согласятся, принять часть трофеев в знак благодарности за свою помощь.

-- Да? И какую часть не добытой добычи ты хочешь им пообещать? -- скептически спросил я его.

-- Во-первых, не я, а ты! А во-вторых, им хватит одной десятой!

-- Но заплатили-то им даже меньше, чем составляет одна десятая! В чем смысл? -- удивился я.

-- А в том, что в следующий раз добыча может оказаться намного меньше!

-- А если больше? -- решил поддеть кота за живое.

-- Тем более! Если окажется богатая добыча, то надо часть отдать им -- чтоб не обиделись! А то рассердятся или позавидуют они тебе и... -- он красочно провел лапой по горлу, намекая на то, что добычу могут и отобрать.

Крон сначала возмутился, когда я завел разговор о вознаграждении за их участие в походе. Но потом он, видя, что эльфы претендуют на часть трофеев, изменил свой взгляд. Я пообещал им, что они получат столько же сколько и эльфы.

Перестал вслушиваться в их хвалебные речи. А стал палочкой чертить на земле различные схемы построений нашего отряда. Путных мыслей ко мне в голову не приходит. Тогда решил, что гномы будут прикрывать пушки, а ромб станет действовать сам по себе. Если же потребуется помощь стрелкам и эльфам, то можно будет гномов послать на подмогу. Да и моя охрана тоже может в определенный момент понадобится. Но все-таки завтра будет более ясно. Многое зависит от расстановки сил и ситуации на поле боя.

Глава 8. Сражение за столицу

До столицы нам оставалось пройти совсем немного, когда один из дозорных вернулся с новостями.

-- Князь! Около столицы разворачиваются боевые действия, -- доложил мне дозорный.

-- Доложи нормально! Что там творится? -- Тенерель шедший рядом со мной строго посмотрел на рейнджера.

-- Войска регента взяли город в кольцо. Идут последние приготовления к штурму. Думаю, что он состоится с минуты на минуту. Войск короля не видно. Они видно решили встретить врага на стенах, -- коротко доложил эльф.

-- Найдите нам место, где можно безболезненно расположиться всем отрядом. Мы постараемся подойти как можно быстрее, -- попросил его я.

После таких новостей мы, как могли, ускорили свое движение. Даже гномы чуть ли не бегут по дороге. Но на место, которое для нас выбрали эльфы, мы подошли не раньше чем через два часа. Укрылись в небольшом перелеске, который выходил из основного леса и город с нашей позиции виден как на ладони, а вот нас заметить проблематично, да и не до того сейчас защитникам и нападающим. Бой уже в разгаре. Стены штурмуют воины регента, а защитники города сдерживают их атаки. Причем штурм осуществляется далеко не всеми силами. В лагере регента, который расположился напротив ворот, много воинов. Они пока не спешат на помощь своим товарищам. Мне вообще показалось, что регент собрался взять город малыми силами. И ему это вполне может удаться. Около ворот в столицу подтащен таран. Его хоть обстреливают со стен, но он хоть и редко, но наносит удары по воротам. Увидел я и магов. К моему огорчению магов много. Они разделены на две группы. Одна стоит на месте и такое ощущение, что ничего не делает, в ней насчитал порядка ста пятидесяти магов, благо, стоят неподвижно. Вторая группа наоборот активна, в ней магов поменьше, по моим подсчетам получилось около семидесяти. Всего же вышло, что магов у противника двести двадцать, и ведь это явно не все. Кто-нибудь из магов наверняка не принимает участие в сражении, а находится в резерве или просто отдыхает.

Маги из второй группы находятся между двух огромных куч камней. Вот один маг сменил своего товарища. Подошел к куче камней, взмахнул руками и в сторону города полетел внушительный булыжник. Выпустив сторону города штук пять камней он уступил место следующему магу. И действо повторилось снова. Камни с завидной точностью падают на стену, где расположились защитники города.

-- Тенерель? -- вопросительно позвал я, чтобы маг пояснил ситуацию.

-- Те маги, которые стоят неподвижно, борются с магами города. Вторые просто используются вместо катапульт. Они намного слабее первой группы, и их участие в противостоянии мало чем может помочь нападающим, а камнями они неплохо распоряжаются, -- эльф не стал дожидаться от меня вопроса, а сам пояснил мне то, что открылось перед нашими глазами.

-- Как ты считаешь, это все маги регента? -- спросил я его.

-- Думаю что практически все. Ну, может еще с десяток наберется, которые пока не принимают участие в битве. Даже если их и больше, то они явно не смогут внести перелом в сражение. От этого расстановка сил не изменится, -- ответил он мне, подтвердив мои подозрения.

-- Но почему они так не активно проводят штурм? -- удивился я.

-- Да нет, все правильно! Мы вероятно подоспели к самому началу сражения. Так всегда и происходит. Сперва в бой идут самые провинившиеся перед своими командирами воины. Вслед за ними уже пойдут и основные силы, -- разъяснил мне Эрзон.

-- Алекс, когда мы их атаковать-то будем? -- спросил у меня гном, поигрывая топором.

-- Подождем пока. У нас еще есть время. Надо выбрать позицию для пушек. Согласовать наши действия. А когда они поглубже увязнут, то тогда мы и ударим, -- прищурившись смотря на поле боя, ответил я ему.

Еще раз осмотрел расстановку вражеских войск. Надо решить, куда нанести основной удар, который поможет защитникам города. У меня только один вариант -- уничтожить магов. Магов две группы. Что сделать? Ударить одновременно по двум, или выбрать только одну цель? Если мы нанесем удар по одной, то вторая отреагирует на угрозу и ударит по нам. А нанести удар по двум одновременно мы рискуем ни там, ни там не добиться успеха. Нет, все же надо рискнуть и ударить по двум одновременно. Пушки отсюда как раз должны их достать. Правда, уже на грани, но все же добьют. Вот только я думаю, что второго выстрела мы дать не сможем. Всех магов положить просто нереально, а оставшиеся в живых сразу поймут откуда исходит угроза. После того, как они ударят, к основной группе магов ринется ромб, а гномы пойдут на вторую. Эх, нам бы еще парочку магов! У нас ромб от магии более-менее прикрыт окажется. Вроде план в моей голове сложился и я принялся отдавать приказы.

-- Значит так! Пушки установим здесь и здесь, -- показал выбранные для орудий места.

Услышав мои слова, гномы незамедлительно стали устанавливать орудия, на места которые я показал. Рядом с пушками они складируют и боезаряды. Я молча наблюдаю за ними, а Крон не выдержал:

-- Алекс, а атаковать-то когда? -- спросил он меня.

-- Подождем пока они не пойдут на штурм всеми силами. Потом пушки выстрелят по своим целям. Вот тогда и пойдем. Значит так, вы пойдете на магов, которые кидают камни. Ромб пойдет на магов, которые противостоят магам в городе, -- ответил я ему. После чего меня посетила еще одна идея.

-- Тенерель, а ты мог бы нанести удар по магам от которого они не могли бы оправиться? Они же не ожидают атаки с этой стороны, -- обратился я к магу.

-- По тем, которые у камней -- легко. Они действительно легкая для меня добыча. А вот по тем, которые пытаются подавить сопротивление магов города -- нет. Они защищают себя от магических атак очень хорошо. Им нет никакой разницы, с какой стороны по ним направлен магический удар. Конечно, мое вмешательство повлияет на их оборону, одного или двух может смогу вывести из боя. Но общей картины это не изменит, -- ответил он мне.

-- Скажи, а вот если ты уничтожишь магов у камней, то сможешь ли потом защищать ромб от магии? Сколько ты сил потратишь? -- уточнил я у него.

-- Уничтожить их всех при всем желании не смогу, сил у меня не хватит, чтобы одним ударом лишить жизни такое количество магов. С одного удара могу уничтожить не больше десятка. Могу попытаться их усыпить, но ненадолго. Да и то боюсь, что тогда принять участие в битве не смогу -- сил не останется. Правда, в случае напуска сонной магии риск тоже есть, но думаю, они ничего не поймут или не успеют.

-- Что ты имеешь в виду, когда про риск говоришь? И насчет усыпления, можно подробнее? -- заинтересовался я.

-- Могу послать на них сонное заклинание, э-э-э как бы попонятнее сказать... -- маг задумался. -- Понимаешь, оно выглядит как небольшое облако, ну или туман. Вот риск в том и заключается, что его могут заметить и раскусить. Да и много их, придется вычерпать себя основательно, -- объяснил он мне.

-- А как быстро твое облако сможет накрыть камнекидателей?

-- Кого? Камнекидателей? Верно придумал, они и есть камнекидатели! -- развеселился эльф. -- Если серьезно, то минут за пять облако до них дойдет.

Я задумался, выходит, что с основной группой магов Тенерель сделать ничего не в состоянии. А если ударит по камнекидателям, то останется без сил. Что же делать? Я в задумчивости присел на корточки и стал проигрывать в голове предстоящее сражение. Маг усыпляет камнекидателей, гномы их атакуют, с этой стороны вроде проблем вроде не возникнет. А вот с основной группой магов все серьезнее, пушки никак не смогут вывести из строя большинство магов, если и получится, то не больше половины. Но надо исходить из худшего, пусть будет магов сорок -- пятьдесят. Тогда останется около сотни магов, которые останутся очень большой угрозой. Вся надежда на быстрые действия! Пока они не опомнятся, ромб должен успеть дать хотя бы пару залпов. А уж залпы из мушкетонов просто сметут на своем пути все! Риск конечно огромный, но...

-- Тенерель, когда ты отправишь в них свое сонное облако, то, сколько смогу, отдам тебе магическую энергию. Мне-то она в этом бою вряд ли пригодиться. Возьмешь? -- вопросительно посмотрел я на мага.

-- Возьму! Тогда и от возможных магических атак у нас хоть какое-то прикрытие будет.

-- Отлично! Тогда делаем так! По моей команде ты насылаешь сон на магов у камней. Я делюсь с тобой силой. Как только облако дойдет, пушки стреляют картечью по стоящим магам. Сразу после этого ты Крон, -- посмотрел в глаза гному, -- со своими гномами постарайся добить заснувших магов. А ромб наносит удар по магам, которые подверглись атаки из пушек. Я с двадцатью мушкетеонами остаюсь здесь. Огонь из пушек мы будем вести по воинам регента. В случае если кому-то из вас потребуется подмога, то направлю резерв к вам на выручку, -- изложил окончательный план. После чего задал вопрос окружающим меня единомышленникам: -- Всем все ясно?

Эрзон, Крон и Тенерель синхронно кивнули. Они полностью приняли мой план и молчаливо одобрили. Оставалось дождаться удобного момента и нанести удар.

*******

Король рвался на стены. Ему хотелось помочь своим воинам, а Грей его уговаривал не делать глупостей.

-- Аргест, пойми, если ты погибнешь, то наше сопротивление окажется сломлено! Ты должен всем своим видом показывать подданным, что все в порядке и находиться под контролем, -- увещевает его генерал, а король целеустремленно идет по улицам своей столицы к стене, на которой уже разворачиваются боевые действия.

Идут они небольшой группкой, с ними всего-то трое телохранителей короля. Король одет в короткую кольчугу, а в руках у него родовой меч. Он твердо решил или погибнуть в схватке с врагами или победить. Ему уже неоднократно предложено бежать, вот только молодой король не может представить себя в качестве трусливо убегающего от опасности. Его постоянно пытаются обезопасить и его верховный маг и генерал. Дунгеон сейчас ничем не может помочь генералу, он вместе с магами отражает магические удары. Генералу же тоже тяжело. С одной стороны он не может оставить бесшабашного короля, а с другой ему приходится управлять защитой города. К генералу время от времени подбегают посыльные. Они докладывают обстановку, и просят дать указания, что делать в той или иной ситуации. Только поэтому король сумел так далеко уйти от дворца. Будь воля Грея, он бы просто запер короля в покоях и пока не будет ясен результат, не выпускал. Результат же для Грея совершенно ясен. Если не произойдет чуда, то они продержатся еще день, ну, может два. Дав указания очередному вестовому, Грей обратился к королю:

-- Ваше величество! С минуты на минуту ожидается основной удар врага. Мне просто необходимо руководить обороной. Вы же станете мне мешать. Не так давно вы дали мне неограниченные полномочия по обороне города. В той бумаге, за вашей подписью, говориться о том, что для обороны мне обязаны подчиняться абсолютно все! С теми, кто не подчиняется мне позволено поступать по своему усмотрению! Так вот, вы мне мешаете оборонять город! Я вам приказываю отправиться во дворец и дожидаться вестей! В случае вашего неподчинения буду вынужден вас арестовать! -- слова Грея заставили в изумлении остановиться короля.

-- И что? Ты меня в самом деле арестуешь? -- спросил он.

-- Если этого потребуют обстоятельства, -- чуть смущенно ответил ему Грей.

Король вгляделся в лицо своего наставника и генерала. Увидев, что генерал не шутит, он решил изменить тактику.

-- Грей, ну хотя бы посмотреть-то можно? Клянусь, не буду участвовать в сражении, и стану выполнять любые твои распоряжения, -- стал он просить генерала.

Грей такого предложения от своего короля явно не ожидал. Он несколько мгновений вглядывался в лицо короля, а потом выдвинул условие:

-- Хорошо, только при нескольких условиях! Ты все время находишься рядом со мной, не вступаешь в бой, и беспрекословно выполняешь все мои распоряжения до тех пор, пока мы не разобьем врага. Хорошо? -- спросил он Аргеста и затаил дыхание.

Если король примет его условия, то в случае их бегства будет вынужден подчиниться, чтобы не нарушить собственное слово.

-- Договорились! -- согласился Аргест, неподозревающий о коварстве своего генерала.

Грей повеселел, правда, его веселье длилось не долго. Стоило им подняться на стену и осмотреть поле боевых действий, как генерал помрачнел. Он прекрасно увидел, что им не продержаться даже один штурм. А основной штурм начался именно сейчас.

Лавина вражеских воинов, с лестницами наперевес бросилась на стену. Удары тарана стали чаще. В этот самый момент, когда первые вражеские воины оказались на стене, и генерал уже собрался отдать приказ своему королю на отступление, в картине боя стали происходить изменения. Обстрел булыжниками резко прекратился. Раздался какой-то далекий грохот, похожий на сдвоенный удар грома. Грей подумал, что маги кидающие камни боятся зацепить своих, но бросив взгляд в их сторону поразился. Маги лежали на земле, а на них неслись гномы со своими боевыми топорами наперевес. В другой же группе магов царила какая-то неразбериха. Отчетливо видно, что некоторые из них получили какие-то ранения, а несколько лежат на земле и не подают признаков жизни! А из леса по направлению к ним выходят какие-то воины. Идут они совершенно не понятным строем, больше всего похожим на огромный ромб. Не дойдя до магов шагов пятьдесят, роб вдруг окутался клубами дыма. Сердце генерала сжалось, похоже их нежданным союзникам пришел конец. Наверняка маги оправились и нанесли удар. Как же он изумился, когда дым рассеялся, а ромб выполняя какой-то маневр опять окутался дымом. Генерал только и успел разглядеть, что в ромбе никто не пострадал. Бросив взгляд на магов, он поразился еще больше. Вражеских магов практически не осталось! Нет, человек пятьдесят еще стоят на ногах, но это уже ничего не решает, уж с ними-то маги города легко справятся!

-- Победа!!! -- заорал генерал.

На него с удивлением и недоверием уставился король, который не смог так быстро осознать, что же произошло в сражении. А генерал выхватил меч и, потрясая им в воздухе безостановочно орал одно и тоже слово.

*******

Тенерель молча стоит, только вокруг его фигуры стал клубиться туман. Вот маг вытянул вперед руку и туман послушный его воле поплыл в направлении, которое ему задал эльф.

-- Алекс, у нас есть минуты четыре. Не раздумал еще делиться со мной силой? -- эльф посмотрел на меня.

Я молча подошел к нему и взял его за руку. Передача магической энергии прошла, к моему удивлению, довольно легко. Мог бы отдать еще, но маг отдернул руку, разрывая контакт.

-- Время. Надо торопиться, -- с этими словами он пошел в сторону ромба и скрылся среди воинов.

Я внимательно стал наблюдать за туманом мага. Не очень понял почему эльф переживал, что его заклинанием можно увидеть. Нет, можно конечно, вот только туман-то всего сантиметров сорок от поверхности земли и прозрачный, если не знаешь о нем -- век не догадаешься! Туман уже добрался до первого камнекидателя. Подождав пока туман обволочет всех магов, и только после этого отдал приказ на выстрелы из орудий.

Пушки рявкнули, вслед за ними из нашего укрытия рванули гномы, и пошел на врага мой ромб. Я же сжав кулаки, остался переживать возле пушек, которые стали лихорадочно перезаряжать. Но, даже перезарядив орудия стрелять, какое-то время невозможно, дым еще не рассеялся, а тут и мои воины из мушкетонов открыли огонь. Поле боя опять заволокло дымом. А отдавать приказ на стрельбу картечью я опасаюсь. Картечь ведь и своих зацепить может. После второго залпа ромба я вздохнул с облегчением. Магов уже можно не опасаться. По крайней мере, большинство должно быть мертво. У гномов дела тоже обстояли неплохо. Добравшись до бесчувственных магов, они их сейчас как раз добивают. Тут до меня дошло, что я не сказал им как действовать дальше. Вернее, не то что не сказал, а даже не продумал! А ведь должен отдать приказ, как действовать дальше!

-- Да не выйдет из меня генералиссимуса, -- вслух пробормотал я, а потом обратился к гному, оставленному мне для связи: -- Беги к Крону. И передай ему приказ от моего имени -- возвращаться немедленно назад! Быстрее давай!

С такими же указаниями послал гонца и к Эрзону. Наш шум не мог не привлечь к себе внимания. Я заметил, как часть войск Варнта, до этого времени, вероятно, находившаяся в резерве стала разворачиваться. Они явно собиралась в атаку на моих воинов. А так как у них огромный численный перевес, то у нас лишь один шанс -- сгруппировать все силы в одном месте.

Мое приказание выполнили молниеносно. Гномы и ромб вернулись назад. Я приказал мушкетеонам выстроиться в два ряда, за ними поставил гномов, а позади эльфов. На нас уже надвигались войска Варнта. По моим подсчетам их численность превосходит нашу раз в пять, если не больше. Они поняли, кто явился виновником гибели магов. Да и трудно этого не понять. Вот и решили покончить с нами. Их численность все более и более увеличивалась. Те воины, которые получили отпор от защитников города, присоединялись к ним. И вот на нас надвигается практически вся лавина вражеских войск, которая до этого штурмовала столицу и находилась в резерве.

-- Я не смогу держать защиту против такого количества народа! -- прокричал мне в ухо Тенерель.

Окинул взглядом своих воинов. Они стоят уверенные в своих силах, их не смущает такой численный перевес врага. Воины не сомневаются, что я найду выход и из этого положения. У нас лишь одно утешение -- магов противника не наблюдается. По всей видимости, после нашей дерзкой атаки их просто не осталось.

-- Ты защиту и не ставь! Теперь атакуй их из последних сил! На кону стоят наши жизни, -- немного запоздало ответил я Тенерелю. И в тоже самый миг отдал команду пушкарям: -- Картечью! Огонь! Как только зарядите, то приказа не дожидайтесь, а сразу палите во врага!

Пушкари подтверждая, что услышали мой приказ выстрелили, сразу за ними стали выпускать стрелы и рейнджеры. Маг тоже не стал сидеть без дела, он принялся создавать огненные шары и бросать их в наступающего на наши позиции врага. Мушкетеоны пока стоят молча, они не произвели еще ни одного выстрела. Вероятно Эрзон решил подпустить врага поближе, чтобы залпы из мушкетонов принесли врагу как можно больше повреждений. Гномы стоят сразу за мушкетеонами и молча ждут приближения врагов. На их бородатых лицах нет и тени сомнения. Враг подступает все ближе и ближе, его не остановили выстрелы из пушек. Вот раздался и первый залп из мушкетов. Практически весь передний строй врага попал под него. Раздались крики боли и негодования, но как только немного рассеялся дым, я увидел, что враг не остановился, а наоборот, побежал быстрее. Раздался и второй залп, это вторая шеренга моих мушкетеонов разрядила свое оружие. Еще раз рявкнули пушки, а потом когда до врага оставалось всего несколько метров в бой вступили гномы. Они вынырнули из-за спин мушкетеонов и вступили в схватку с воинами регента. Мушкетеоны же отошли назад и обнажили мечи. Мушкетоны в рукопашном бою, где свои перемешались с врагом, применять нельзя. Рейнджеры продолжают выпускать стрелы, но уже не залпом, а выборочно, тщательно выцеливая свою жертву. Как-то так само собой получилось, что мы с магом оказались в ромбе. Мушкетеоны, пропустив вперед гномов, перестроились. Они обхватили нас и рейнджеров, а потом как на тренировке сомкнули свои ряды и, получился ромб.

-- Все! Я практически пуст, -- прокричал мне маг.

Он стоит бледный и немного пошатывается.

-- Давай руку! У меня магии полно, но вот применить-то ее не могу! -- крикнул я в ответ, стараясь перекричать лязг и грохот оружия.

Вообще не ожидал, что поднимется такой шум. Раздавались оглушительные стоны раненых и зловещий звон оружия. На следующие несколько минут выпал из боя, стараясь передать магу как можно больше силы. Почувствовав, что мой резерв скоро иссякнет, отпустил руку мага и прервал передачу.

-- Больше на меня не рассчитывай! -- устало прокричал ему и медленно обвел поле боя взглядом.

Тенерель времени терять не стал, а принялся с утроенной энергией уничтожать накатывающего на наши позиции врага.

-- Алекс! Что нам делать? Мушкетеоны не могут стрелять, они бояться зацепить гномов! -- спросил меня Эрзон.

Он не выглядит растерянным или испуганным. Старый воин действительно не знает что делать, поэтому и спрашивает меня.

-- Первая шеренга! Выставить мечи вперед и не подпускать врага! Вторая и третья -- заряжай пулями! Целиться тщательно, после выстрела меняетесь местами друг с другом! -- на пределе своих легких, отдал я приказ.

Мои воины действовали как хорошо отлаженный механизм. Услышав мой приказ, они сразу же стали его осуществлять. Но потери мы стали нести, уже и первая шеренга вступила в схватку, орудуя мечами. Хорошо хоть что пока они строй держат, а из-за их спин зазвучали хлопки выстрелов. Тенерель рядом со мной устало опустил руки -- давая понять, что магического резерва у него опять не осталось.

-- Знаешь, а чужая магическая энергия кончается намного быстрее, чем своя. Очень интересно! -- задумчиво сказал он мне.

Услышал я его только чудом, в этот момент, на какие-то пару секунд, наступила тишина, а голос мага тихий и уставший.

Гномы продолжают сражаться, вот только их от нас оттеснили и они бьются в окружении врагов. Я понимаю, что так продолжаться долго не может, скоро нас просто сомнут. Вот тут-то к нам и подоспели на выручку защитники города. Воинов у короля намного меньше, чем воинов регента. А вот маги-то остались! Теперь же, когда мы истребили магов врага, роли и поменялись. Во вражеских рядах стали происходить взрывы, на них падают камни, стал разверзаться земля под ногами, или какая-то неведомая сила просто поднимает их в воздух и отбрасывает далеко назад. Через несколько минут после атаки магов воины регента побежали. Они побросали оружие и устремились в лес. За ними с радостными криками поспешили королевские войска и городское ополчение. Многие воины регента не стали убегать. Они, побросав оружие, замерли в ожидании своей участи. Около нас еще продолжает кипеть бой, но и он стал медленно затухать. Окончился он совсем, когда к нам подошли маги короля во главе со старым знакомым -- Дунгеоном. Завидев меня, он радостно прокричал:

-- Алекс! Так и знал, что без тебя тут не обошлось! -- он подбежал и обнял меня. Потом немного отстранился и, оглядев наши ряды, удивленно протянул: -- Д-а-а... дела. Эльфы и гномы пришли на помощь людям. Что-то интересное творится, а я-то и не знаю! Может просветите старого?

-- Какой же ты это старый? -- деланно возмутился Тенерель. -- По сравнению со мной ты вообще пацан! -- рассмеялся эльф и дружески хлопнул мага по плечу.

-- Потом мы обязательно все расскажем. Сейчас необходимо оказать помощь раненым и позаботиться о погибших, -- тяжело вздохнув, сказал я.

-- Мне-то ладно, и потерпеть могу. Но король требует внести ясность, уж очень ему любопытно, -- усмехнулся Дунгеон.

-- А Тиол-то где? -- спросил я Дунгеона.

Целитель бы нам сейчас не помешал, если только у него силы остались, а то вот Тенерель тоже лечить может, но ведь пуст. Вон еле-еле на ногах стоит.

-- Тиол в городе. Он готовился к приему раненых. Даже организовал что-то вроде госпиталя, вроде так это слово звучит.

Раненые и погибшие у нас, к моему великому сожалению, есть. Хоть наши потери и не огромные, но каждый погибший на моей совести. Ведь это они пошли за мной, и я их не смог уберечь. Молча выслушал доклады от хмурого Крона. Гномов погибло больше всех. Из их отряда осталось в живых только сорок пять бородачей. Да и то, большая половина, ранена. Мушкетеонов погибло девятнадцать человек. А вот среди рейнджеров потерь нет. И Тенерель просто сияет от счастья. Я его прекрасно понимаю, в таком бою обойтись без потерь -- дорогого стоило. Эльфы хоть и находились все время под защитой моих воинов, но на войне от случайностей никто не застрахован. Да и среди них есть раненые, лучники-то среди врагов тоже имелись.

-- Я займусь павшими и ранеными. Ты еще слишком молод, чтобы видеть все ужасы войны. Иди лучше пообщайся с Дунгеоном и удовлетвори любопытство Аргеста. Знаю, что ему не терпится узнать от тебя все, что здесь происходило, и как это так мы вовремя здесь оказались. А как только все организую, то и тебя найду, -- несильно подтолкнул меня в спину Эрзон.

Я несколько секунд помедлил. С одной стороны стоило бы мне, как командиру, позаботиться о своих воинах, но с другой, если честно, то смотреть на убитых и раненых очень тяжело. Молча кивнул Эрзону в знак благодарности и пошел с магом.

-- Регента нашли? -- задал волнующий меня вопрос.

Что если он сумел сбежать? Ведь не перестанет строить пакости!

-- После того как вы уничтожили магов... Как это вы кстати сумели? До сих пор понять не могу! -- Дунгеон задумчиво посмотрел на меня.

-- Потом расскажу. А то сейчас Грей наверняка станет о том же расспрашивать, а потом еще и королю рассказывать, нет уж, лучше вам сразу всем вместе объяснения дам! -- не стал все объяснять, к тому же рассказывать-то придется с самого начала, а это отнимет много времени.

-- Ладно, потерплю. Ну так вот, увидев что нам никто не противостоит магически, сильно удивился, ведь мы не могли долго им сопротивляться, уж слишком много у них в распоряжении боевых магов имелось, -- стал рассказывать мне маг, что происходило за стенами, -- в этот-то момент Грей слетел со стены и прокричал, что мол надо идти на выручку смельчакам, и вообще победа осталась за нами. Так толком ничего и не поняв, я с магами поспешил за ним. Воины вокруг нас ликовали, из обреченных на поражение мы превратились в победителей. Пока шли к воротам мне рассказали, как кто-то уничтожил магов противника. Уже тогда у меня закралось подозрение, что без твоего участия здесь не обошлось! Все слишком уж необычно происходило. Какие-то взрывы с дымом, необычное построение войск. Открыв ворота, мы выступили против врага. Это уже легко, нам ведь никто толком не мог оказать сопротивления. А те оставшиеся в живых маги не могли нам серьезно противостоять. Мы их одним ударом добили. Ну а обычные наемники не в счет. Против магов-то воины бессильны! Мы мгновенно разогнали воинов Варнта. Его самого вроде бы схватили люди Грея, я же, не останавливаясь поспешил к вам на помощь. Дальше ты все и сам видел, -- закончил маг как раз к тому времени мы подошли к единственному шатру, который установили противники, и который по всей вероятности служил командным пунктом врага. Из шатра нам навстречу вышел довольный Грей.

-- Алекс, это значит ты к нам на помощь подоспел! -- улыбнулся он.

-- Я. Вы мне лучше скажите, регента-то захватили?

-- Да, поймали. Представляешь, он так в своем шатре и сидел! Бледный как полотно, и все твердил, что ни в чем не виноват! Это надо же такой наглости набраться? -- рассказал нам генерал, и кровожадно добавил: -- Ну ничего, палачи из него все выбьют!

-- А вообще, что с ним будет? -- поинтересовался я.

-- Как это что? -- удивился Грей. -- Повесят да и все.

-- Сначала будет суд. На нем зачитают обвинения, защитники, если таковые найдутся, попробуют его оправдать. Будет вынесено решение, думаю, что казнь ему светит точно, -- разъяснил мне Дунгеон.

-- А судить-то его кто будет? -- поинтересовался я.

Мне интересно узнать местную систему правосудия. А то вот я и из тюрьмы проштрафившихся солдат себе набрал, а про судебную систему ни сном, ни духом.

-- Для рядовых случаев проводится заседание с участием двух судей. На эти должности назначают не слишком сильных магов. Маги же судят из-за того, что их обмануть нельзя. Более крупные дела и маги рангом выше рассматривают, да и в зависимости от дела их уже может судить уже трое, а то и пятеро. Вот благородных судить собираются маги заслуженные, так сказать прослужившие на судейском поприще много лет. Ну а уж по такому делу соберется целый совет магов под председательством короля. За ним и окажется последнее слово, -- ответил мне Дунгеон.

Интересная у них система правосудия. Вроде бы все правильно. Не сильные маги заседают по относительно мелким делам, маги рангом выше -- уже и дела крупнее. А на такое преступление против короны и суд королевский.

-- А почему магов назначают по двое? -- продолжал я пытать Дунгеона.

-- Как почему? Если один что-нибудь пропустит, то второй уловит. Да и подкупить тогда никого не получится.

-- Пропустит, понятно, но подкупить-то почему не выйдет? -- не совсем понял я, -- Что мешает подкупить сразу двух судей?

-- А просто денег у взяточников не хватит, чтобы двоим платить. А одному платить бессмысленно, решение-то должно состояться за подписью двух судей!

Вот теперь все стало совершенно ясно. Как интересно решен вопрос коррупции. Рассматривая мелкие дела магам просто невыгодно давать взяток. Двоим очень дорого, а одному бессмысленно. Дела крупнее -- маги рангом выше, вплоть до совета магов! Мы тем временем стали двигаться к городу. Нам повсюду попадаются восторженные люди. Они радостно обменивались впечатлениями после такой неожиданной развязки. И не забывают и о своем благополучии, собирая брошенное на поле боя оружие. Наверняка, цены на мечи, и другие приспособления убийства себе подобных, резко пойдут вниз. Я даже задумался, а не стоит ли и мне прикупить для своих нужд пару сотен мечей? А что, в хозяйстве пригодится. Вот только вспомнил о том, что мы и так мечами запаслись на долгое время вперед, да и Разуму обещал более осмотрительным тратить золото. Так за этими размышлениями мы и дошли до города. Тут меня поджидала одна неожиданность. Люди, которые собирали на поле боя оружие, сваливали все в одну кучу. Причем куча уже довольно внушительных размеров. А за их работой пристально наблюдает с десяток стражников и пара магов. Рядом с магами стоял большой стол, куда складывались драгоценности. Я даже запнулся от такого зрелища.

-- Что это они делают? -- удивленно обратился я с вопросом к своим спутникам.

-- Как это что? Трофеи собирают! -- Грей в изумлении посмотрел на меня.

Дунгеон улыбнулся, он видимо понял, что меня так удивило.

-- Алекс! Ты наверное подумал, что люди, которые собирают добычу на поле боя возьмут их себе. Это конечно не так. Им ведь там ничего не принадлежит! Все эти трофеи принадлежат королю. Только он один вправе ими распоряжаться. Это против него направлялись все эти мечи и луки. Так повелось с давних времен. И не дай Создатель, чтобы кто-нибудь попытался присвоить себе хоть один медяк! Такого человека ждут очень крупные неприятности. Если это взрослый, то будет повешен, если же совершеннолетия еще не достиг, то его выпорют на центральной площади на глазах честного народа. Да и сложно что-то стащить. Для этого на воротах и маги стоят, -- разъяснил мне маг.

Что ж, действительно все логично. В этот момент почувствовал жжение в районе перстня. Видимо со мной дух пообщаться решил. Я попросил своих спутников не обращать на меня внимания пару минут и, повернув камень в перстне, связался с Видом.

-- Алекс! Как дела? С вами все в порядке? -- зачастил он, как только я его поприветствовал.

Надо сказать, что слышно его не очень хорошо. Расстояние дает о себе знать, но слова и взволнованную интонацию слышно хорошо.

-- Все в порядке. Мы успели вовремя, мятежники полностью разбиты, а регент захвачен в плен. Так что можете праздновать победу.

-- Состоялся бой? Все живы? Как трофеи, ты не ранен, прибыль какая, среди рейнджеров есть жертвы? -- засыпал меня он вопросами.

Я даже несколько секунд осмысливал поток вопросов, и только потом до меня дошло, что эти вопросы он мне передает от моих друзей! Ну не мог же дух интересоваться одновременно потерями, прибылью и моим здоровьем! Наверняка его сейчас окружают девушки с котом, которые мучаясь неизвестностью и задают мне вопросы.

-- Главное -- враг разбит! Среди рейнджеров потерь нет. С Эрзоном и со мной все в порядке. Крон и Тенерель тоже не пострадали. Но потери у нас есть, больше всего пострадали гномы, среди мушкетеонов тоже потери есть. А Разуму передай, что мы в поход не за прибылью пошли! Ведь как понял, это мои друзья тебе все эти вопросы заставили задать?

-- Э-э-э, да. Но и сам тоже беспокоюсь, -- немного смущенно ответил он мне.

-- Ладно, передавай всем привет, а то ведь помню твои слова, что при далекой связи у тебя сильно расходуется силы.

-- Меня обещали девушки зарядить. Но вообще ты прав, сил уже немного осталось.

-- У вас-то там как дела? Все в порядке? -- напоследок спросил я его.

К моему облегчению у них все спокойно. И попрощавшись с ним, повернулся к Дунгеону и Грею. В глазах мага заметил искреннее удивление и невысказанный вопрос. Я усмехнулся, решив заинтриговать мага еще сильнее.

-- Потом все расскажу, когда стану излагать о наших приключениях королю. Так что вы постарайтесь не пропустить нашей беседы. А то очень устал заниматься пересказыванием одного и того же несколько раз. Да, и Тиола предупредите, пожалуйста, я бы хотел, чтобы он тоже все слышал.

А город уже готовился к празднику. Слышен смех, озорные песенки, во дворах домов накрывают столы. Люди собираюбтся праздновать. Далеко от ворот отойти мы не успели, а к нам навстречу спешит король. Он не один, его окружает человек десять телохранителей, которые зорко следят по сторонам. Их можно понять, сражение только-только окончилось, вдруг кто-нибудь из врагов сумел проникнуть в город. Заметив верховного мага вместе с генералом, охрана явно расслабилась, как бы перекладывая ответственность за жизнь короля на них. Я даже покачал головой, это с их стороны совсем не профессионально. А вдруг я их околдовал, ну, или они сами хотят причинить вред королю?

Грей коротко доложил обстановку королю. Не забыв упомянуть о приблизительном числе погибших с той и другой стороны. А также рассказал, кому они обязаны победой над мятежниками.

-- Алекс! Выходит, я тебе уже дважды обязан! Давай рассказывай! -- воскликнул Аргест весь в нетерпении.

-- Ваше величество, мы к вам так на помощь спешили, что даже на еду времени не осталось! Да и воины мои тоже не кормлены, к тому же многие из них ранены! А вы меня просите разговоры разговаривать! -- решил я их еще немного помурижить. Да и я держу еще в уме, что Тиола рядом с нами нет.

-- Ладно, потерплю! Давай так: сейчас выделим тебе сопровождающего, он тебя во дворец проводит -- там и расположишься. Будешь моим гостем.

Король к моему удивлению не стал у меня выпытывать подробности. Вот только находиться во дворце у меня нет никакого желания.

-- Ваше величество, а можно я лучше у господина целителя остановлюсь?

-- Выбирай сам, где тебе удобнее, -- махнул рукой Аргест. -- Но вечером попрошу явиться во дворец и предоставить мне полный отчет о событиях, в которых тебе довелось поучаствовать. С собой можешь приглашать кого угодно. Договорились? -- он посмотрел на меня и дождавшись утвердительного кивка с моей стороны в знак согласия, после чего сказал: -- А сейчас мне необходимо посоветоваться с генералом и верховным магом по нескольким неотложным делам.

Я понял, что король хочет обсудить что-то без моих ушей, поэтому раскланялся со всеми и пошел в сторону дома целителя. Меня немного скребло беспокойство за своих воинов. Командир вдруг взял да покинул своих солдат, но с ними Эрзон, а он знает где меня найти в случае чего.

*******

Пока Алекс не отошел на несколько шагов король молчал. Но вот расстояние стало такое, с которого услышать было ничего невозможно, и король обратился к магу и генералу.

-- Господа мне надо с вами посоветоваться, -- он бросил внимательный взгляд на одного и другого. Маг и воин внимательно его слушают и всем видом дают понять, что ждут продолжения. -- Нам необходимо решить ряд вопросов, причем как можно быстрее. Первое -- что делать с регентом? Второе -- как отблагодарить за помощь князя Алекса? И наконец последнее -- когда устраивать праздник по поводу победы над врагом?

Задав свои вопросы, он стал нервно теребить рукоятку меча, как будто искал у него совета.

-- У нас тогда вырисовывается еще несколько проблем, -- усмехнулся Дунгеон. -- Вместе с Алексом пришли гномы и рейнджеры. Гномов-то, вы, наверняка, со стены видели, а вот эльфы шли в ромбе, который и произвел основную атаку на вражеских магов.

-- Эльфы? А как ты узнал, где они были? -- удивленно протянул Грей, а потом продолжил: -- А, ну да, ты же вместе с Алексом пришел.

-- Алекс мне пока ничего не рассказывал! Но у меня есть глаза и уши, а еще и здесь что-то есть, -- он постучал себя пальцем по лбу, -- чтобы сделать очевидные выводы.

-- Эльфы, гномы... -- король совсем растерялся.

-- Да не волнуйся ты так, -- Дунгеон отечески похлопал по плечу молодого короля.

Когда они оставались втроем, то титулы опускали и общались между собой как хорошие друзья, правда, иногда сбивались на вы. Но последнее слово всегда оставалось за королем.

-- Это же не враги, их только надо придумать, как отблагодарить, -- улыбнулся маг.

-- Вот именно! А как, ведь у меня не осталось... -- король не закончил фразы, а перевел взгляд на генерала.

Грей понимающе хмыкнул. Аргест отдал на то чтобы собрать армию против регента все личные драгоценности, не говоря уже о том, что находилось в казне. Сейчас в казне нет ни медяка. Хорошо хоть король за несколько дней до штурма выплатил всем денежное содержание до конца года.

-- Не беспокойтесь ваше величество, теперь казна значительно пополнится. Ведь трофеи составляют не только мечи да арбалеты, там и золотишка много наберется, -- успокоил короля Грей.

-- А насчет Варнта и вовсе никаких проблем не вижу. Изменнику и предателю одно наказание -- казнь. А вот какая? Это уже вам решать, думаю, что совет магов одобрит любое ваше решение, -- Дунгеон рубанул в воздухе рукой, показывая всем своим видом, что другого решения просто не может быть.

-- А князь и торжества? -- робко поинтересовался король.

-- А что князь? За помощь в сражении у нас давно награда предусмотрена -- двадцать процентов трофеев. А так как эльфы и гномы пришли с ним, то и награду должны получить из доли Алекса. Надо только с ним заранее договориться и преподнести это как нашу благодарность, -- не задумываясь, предложил генерал.

-- Это конечно интересное предложение, вот только и они о наших традициях хорошо знают. Поэтому будет выглядеть неудобно и некрасиво, если мы Алексу отдадим меньше двадцати процентов -- они сразу поймут, за чей счет мы их благодарим, -- возразил Дунгеон, немного подумал и продолжил: -- А вообще-то нужно с Алексом действительно предварительно переговорить. Вдруг окажется, что они с ним пришли из-за каких-нибудь условий. От этого и будем "плясать". Если просто на помощь, то придется нам раскошелиться. Хотя в любом случае отблагодарить нам их стоит.

-- Значит, решаем с Варнтом, потом с Алексом, а после назначаем бал? -- король посмотрел на своих соратников.

-- Угу, хотя бал можно назначить уже сейчас. Думаю, что через две недели будет нормально. К этому времени мы все вопросы утрясем, да и к торжеству подготовиться успеем, -- как бы подвел черту под разговором Дунгеон.

*******

Глава 9. Казнь

В доме целителя меня встретил дворецкий. Самого Тиола как и ожидалось на месте не оказалось, но Грон ни минуты не сомневаясь, выделил мне, уже знакомую по первому посещению, комнату. А также заверил меня, что за господином он отправит немедленно кого-нибудь из слуг. На мои попытки этому воспротивиться, мол, у целителя, наверняка, много работы он сказал:

-- Тот, кому мы все обязаны своими жизнями, не должен долго ждать! Да и подменить его могут, магов свободных сейчас много. Я стольких одновременно в городе еще и не встречал. Обычно-то они все по своим делам да замкам разъезжаются, а тут вместе собрались!

Мне осталось лишь покачать головой, и как же быстро разносятся вести. Я только, можно сказать, переступил ворота города, а все уже знают: кто пришел на помощь осажденной столице. Только прилег на кровать и уже мечтательно закрыл глаза, чтобы хоть немного подремать, как в дверь робко постучали.

-- Да, не заперто, -- вздохнув ответил и сел на кровати.

В комнату вошла кухарка. Если раньше она строго разговаривала, выражая свое недовольство, то сейчас ее лицо светится радушием и гостеприимством.

-- Господин князь, не желаете ли кофею испить. Помню, что вы один из друзей нашего господина его пьете, вот вам в гостиной и накрыла, -- улыбнулась мне Вара.

От такого соблазнительного предложения никак не смог отказаться. Честно говоря, кофейку хочется часто до ужаса. Я поставил себе зарубку, чтобы немного растрясти Тиола с его запасами кофе. А если домой попаду, то набрать этого напитка как можно больше с собой.

-- Спасибо Вара, с огромным удовольствием попью, -- ответил ей и быстренько спустился в гостиную. Не ждать же пока кофе остынет!

Стол ломится от всякой снеди. Больше всего меня поразило то, что обещанного кофе нет, а вот наша, копченая рыба присутствует. Интересно, как это она смогла сохраниться? Наверняка без магии не обошлось.

-- Э-э-э, не понял, -- оглянулся на спешащую ко мне кухарку.

-- Вы присаживайтесь и перекусите пока, а кофе сию минуту принесу. Он бы уже остыл давно, господин Тиол мне не раз внушения делал, -- на ходу ответила мне Вара и направилась на кухню.

Глядя на обильный стол, почувствовал сильный голод. Быстро насытившись я стал потягивать кофе и блаженствовать. Что ни говори, а день выдался напряженный. В этот-то момент и вошел Тиол.

-- Алекс, как же я рад тебя видеть живым и здоровым! -- с порога гостиной воскликнул целитель.

-- Я тоже рад с вами встретиться!

-- Так, смотрю, ты уже отобедал, а теперь кофейком балуешься! Хорошее дело. Вот за чашечкой все мне и расскажешь! -- он потер руки и прокричал в сторону кухни: -- Вара! Принеси еще по чашечке.

От целителя отговорился тем, что расскажу все при встрече с королем. А сам стал выспрашивать, как жила столица во время военных действий. В принципе ничего нового не узнал, все так как себе и представлял. Город и его жители находились в нервном ожидании развязки, вроде как все за законного короля, но вот повлиять на ситуацию не могли. Так, в общем-то, беседуя ни о чем, нас и нашел Эрзон с Тенерелем. Как оказалось, Тиол давно знал эльфа, и встретились они как старые друзья. Я уже начинаю подумывать, что в этом мире каждый маг знает друг друга. Но оказалось, что это не так, а Тиол был в молодости очень деятельным магом. Он объехал всю страну в поисках различных способов лечения болезней, не преминул заехать и к эльфам, где они с Тенерелем и познакомились. А пришли мои соратники с новостями. Наших воинов разместили в казармах. Раненым оказали помощь маги-целители, которые заверили, что никаких серьезных ранений ни у кого нет. Крон остался со своими бойцами, он не захотел их оставлять одних без присмотра -- в городе-то почти все они в первый раз. Но больше всего меня поразила новость о том, что завтра утром состоится суд над Варнтом, а через две недели будет дан бал в честь победы.

-- Господа, а ведь нам надо к королю! -- спохватился я, за всеми этими разговорами на улице стало темнеть.

К королю мы так все вместе и отправились. У меня только возникла мысль за Кроном зайти.

-- Как бы нам по пути еще гнома с собой взять? -- обратился я к Эрзону.

-- Ты знаешь, это наверно не лучшая идея. Гномы собирались поминать павших товарищей в бою. И боюсь, что он сейчас, как бы помягче сказать, немного не адекватен, -- дипломатично ответил мне Эрзон.

Немного поближе познакомившись с гномами и узнав их характер, понял о чем говорит капитан. Гномы, как и во всех своих начинаниях, выкладывались полностью. Будь то какое-то празднество, или просто тяжелая работа. А уж оплакивать и поминать своих друзей думаю: они станут своим гномьим самогоном до последних сил. И старейшина гномов сейчас занят как раз этим, а в таком состоянии на такие ответственные встречи не ходят. Пусть даже тебе и обязаны спасением.

К королю нас провели незамедлительно. Даже не стали просить разоружиться, тем самым подчеркивая, насколько нам доверяют. Правда, тут еще мог сыграть тот факт, что встретил нас генерал, и при нем телохранители короля не посмели просить нас сдать оружие. Аргест встречал нас в своем кабинете. Он находился там вместе с Дунгеоном. Большой стол, рассчитанный на восемь персон в кабинете немного неуместен. Деловое помещение стало намного меньше и... непонятной принадлежности. Я догадался, что стол специально поставили к нашему приходу, чтобы обстановку сделать раскрепощенной и подчеркнуть дружеское празднование победы. Да и сервировка стола больше походит на дружескую вечеринку, чем на официальную встречу. Король подошел ко мне и молча пожал руку. Перед Тенерелем он остановился и сказал:

-- Господин посол выражаю вам и вашему правителю глубочайшую признательность за содействие в подавление мятежа!

-- Извините ваше величество, но я нахожусь здесь как частное лицо. Меня и моих спутников попросил о помощи князь Алекс, и мы согласились ему помочь, -- ответил ему эльф, давая понять, что он действовал на свой страх и риск.

О том, что его просила помочь внучка властителя, он скромно умолчал. Я его хорошо понял, все-таки просьба такой высокопоставленной особы, пусть только по рождению, может показаться приказом, хотя это и не так.

-- Вот как? -- удивился король, но уточнять ничего не стал.

Он подошел к Эрзону поблагодарил его, Тиолу приветливо кивнул. Еще раз осмотрел нас и спросил:

-- С вами еще ведь гномы участвовали. Почему не вижу среди вас их представителя.

-- Видите ли, среди гномов самые тяжелые потери, и сейчас они поминают павших, -- объяснил я ему.

-- Давайте и мы тогда помянем павших, -- предложил нам король.

Повинуясь его жесту мы подошли к столу и взяли по бокалу наполненному вином.

-- Я хочу поднять этот бокал за тех, кто положил сегодня свою жизнь, борясь за правду и справедливость. Если бы не храбрые воины, пришедшие на выручку осажденному городу, то очень скоро в нашем королевстве наступили бы смутные времена. От всего сердца благодарю их за помощь и скорблю вместе со всем народом о павших воинах, которым оказалось не суждено сегодня вернуться из боя. Их подвиг я никогда не забуду. Пусть им будет сладко в чертогах создателя! -- сказал король и осушил бокал вина.

Мы молча последовали его примеру. Павших воинов никогда помянуть не грех, а уж с учетом того, что они являлись моими товарищами по оружию, то и подавно.

-- Ну а теперь присаживайтесь и давайте рассказывать! А то, честно говоря, у меня уже от любопытства дух захватывает, -- усмехнулся король и посмотрел в мою сторону.

-- Да, да. Пора бы уже внести ясность как вы оказались под стенами столицы и сумели выйти победителями с такими малыми силами, да еще и нас всех спасти умудрились! -- воскликнул, не сдержавшись Тиол.

Он пытал о том, какими судьбами мы оказались здесь, меня и эльфа с Эрзоном на протяжении всего вечера.

Я стал рассказывать с того момента, как приехал убеждать Алиену перебраться ко мне в замок и как мне невольно помог в этом отряд, который должен был попытаться отбить Степняк.

-- Нет! Ну, какие паразиты! Мало того, что нарушили мой приказ, так еще и из замка хозяев выгнали! Ничего, если кто-нибудь в живых из них остался, то он у меня попляшет! -- не выдержал Грей.

-- К сожалению, в живых из зачинщиков этого безобразия не осталось никого. Маги мертвы, а лейтенант хоть и выжил -- являлся лишь исполнителем воли магов. Об этом еще позже расскажу. Вы лучше не перебивайте, а дослушайте до конца! -- ответил я генералу на его реплику.

Дальше меня слушали молча, многое неизвестно и моим товарищам. Я не стал рассказывать нахождения спрятанного подвала у меня в замке, решив, что это к делу относится мало. Соответственно и о духе замка я ничего не сказал. Потом, может при случае, расскажу Дунгеону или Тиолу. Зато пушки постарался представить в самом ярком свете, делая упор на то, что они намного сильнее мушкетонов. Просто все дело в том, что увидел, как разгорелись глаза у Грея, когда стал описывать ночной бой. Вот и решил сделать небольшую рекламу своему оружию, чтобы порадовать Разума, ведь то, что начнутся продажи, и пойдет прибыль, я не сомневаюсь. А то, что мы нашли большого заказчика, мне совершенно ясно. Минут через тридцать закончил свое повествование и с облегчением отпил немного вина. Все-таки тяжело рассказывать, когда все молчат и не задают никаких уточняющих вопросов, вот горло у меня и пересохло.

-- А что вы за заклятие применяли, когда направили бандитов на праведный путь? -- обратился с вопросом к Тенерелю Дунгеон.

-- Да нет никакого заклятия! -- рассмеялся Тенерель. -- Алекс, как он выразился, развел их как лохов. Ну, блефом все это являлось. У нас и магов-то кроме меня никого не имелось.

-- Алекс, а ваше оружие ведь не является магическим? -- осторожно спросил меня Грей.

-- Нет, это обычное оружие, как меч или лук. Им может научиться пользовать любой достаточно взрослый человек. Гномы, например, освоили его очень быстро. Да и на обучение не нужно много времени, -- я посмотрел на генерала.

-- Может быть вы его, для нужд армии короля продадите?

-- Вообще-то мушкетонов еще и для моих собственных нужд не хватает. А делать их -- время нужно. Сейчас у меня кузнец пушками занимается, это ведь намного эффективнее мушкетона. Правда, по мобильности с мушкетонами пушкам тяжело тягаться. Но если пушку поставить на стену, то это очень грозное оборонительное сооружение получится, да как вы могли все убедиться она и в атаке не пустой звук, -- я не стал однозначно отвечать на вопрос Грея, а попытался заинтересовать своей артиллерией.

Мои намеки не прошли даром. Аргест задумчиво на меня посмотрел и, выбив пальцами забавную трель на столе, спросил меня:

-- Князь, а не могли бы вы продать нам, для нужды страны, свое грозное оружие? Так называемые пушки, мы видели в деле, и считаю, что вы правы, если бы у нас они были, то отбиться от нападения было бы значительно легче, -- король взглянул на своего верховного мага, а потом перевел взгляд на генерала. Те молчали, и это как бы подтверждало то, что они согласны со своим королем.

-- Эти две пушки, которые вы видели в деле, могу вам продать. Хотя мне и самому они не помешают. Только исходя из того, что столица должна быть защищена, вам их уступлю. А с финансовым вопросом давайте разберемся позже. Сейчас не могу сказать точную стоимость орудий. Когда приедет мой помощник, то тогда мы окончательно все и обсудим, -- ответил я.

Я не хотел соглашаться на первое предложение, собираясь немного поднять цену. Ведь как убедился деньги имеют важное значение и в этом мире, впрочем, как и в нашем.. А вот когда приедет Разум то уж он-то не продешевит, можно даже сказать возьмет намного больше, чем хватит у меня совести.

-- А когда приедет ваш помощник? -- спросил генерал.

-- Да в принципе его не вызывал. Но думаю, что через недели две-три он точно будет здесь, -- ответил я.

Разум наверняка сейчас развернул производство рыбы в том же объеме, что и до нападения мятежников. А рыбу он поедет продавать в столицу. Так что, прикинув сколько ему потребуется времени для одного обоза, я и озвучил эти цифры.

-- Договорились, -- сказал Аргест, а потом продолжил: -- А завтра я вас приглашаю принять участвовать в суде над Варнтом. Суд состоится на центральной площади в одиннадцать утра. После чего, в случае, -- в этом месте он усмехнулся, -- вынесения решения о его виновности там же состоится и казнь. А через две недели прошу вас прибыть во дворец на бал в честь победы. Явка строго обязательна. Там я буду выносить благодарность воинам, отличившимся в борьбе с мятежниками. Перед балом я вам отдам вашу долю добычи, которую вы заслужили по праву. Да и не забудьте пригласить от моего имени хозяйку замка, которая понесла неудобства в связи с моими немного нахальными военными. Перед ней извинится сам главнокомандующий нашей армии. Правда, ведь Грей?

-- Извинюсь, с меня не убудет, тем более что есть за что. А если не сможет прибыть на бал, то при следующем удобном случае, -- ответил Грей

-- У меня только вопрос, -- Дунгеон поднял на меня глаза. -- Вы как пожелаете взять, все деньгами? Ведь оружия, насколько понимаю, у вас есть в достатке.

-- Деньгами, -- ответил я, помня о том, какое мне всуропил оружие Грей. -- А вообще что нам причитается?

-- Тут есть небольшой нюанс. По традициям, если к нам пришли на помощь союзники, то им в случае победы положено по двадцать процентов. Наши подданные, вступившие в ряды действующей армии, получают десять процентов трофеев. Все остальное идет в доход казны. Вы не состояли в нашей армии, и пришли нам на помощь, теперь вопрос. Вы действовали единым отрядом? Или соединились с нашими союзниками и выступили единым фронтом? Если у вас один отряд, то вам на всех причитается двадцать процентов, если же эльфы и гномы пришли нам на помощь как союзники -- шестьдесят, -- объяснил Дунгеон, и видя, что я собираюсь его что-то спросить, предвосхитил мой вопрос. -- Я вижу князь Алекс в недоумении. У него наверняка возник вопрос. А что если бы было еще несколько отрядов? Неужели бы мы всем заплатили по двадцать процентов? -- он усмехнулся. -- Нет! Максимальная доля трофеев причитающихся пришедшим на помощь союзников составляет восемьдесят процентов. Если отрядов пришедших больше, то трофеи делятся на всех, из расчета равных долей на каждый отряд.

-- Я не могу сказать за гномов, но мы входили в отряд Алекса. У меня нет никаких полномочий от владыки, выступать на какой-либо стороне. Поэтому Алексу причитается двадцать процентов, а как мы поделим добычу -- это наше с ним дело, -- твердо ответил Тенерель.

У меня мелькнуло желание сказать, что гномы пришли отдельным отрядом на помощь королю. Вот только не в деньгах счастье, тем более что бородачи -- гордый народ. И могли бы обидеться на меня, тем более что я с ними заключил договор насчет трофеев. А ведь Крон наверняка знал о таких традициях.

-- Гномы так же как и эльфы входили в мой отряд. И нам на всех принадлежит двадцать процентов трофеев. Эту часть мы хотели бы взять деньгами, -- сказал я, решив, что гномам и эльфам трофейное оружие ни к чему.

-- Хорошо. Как только закончится подсчет и оценка трофеев, то вашу долю вам выплатят. Я, пока мы находимся в неофициальной обстановке, хотел бы услышать от вас, какую награду вы хотите получить помимо трофеев, в знак моей признательности, -- немного нервничая, непонятно почему, сказал король.

-- Ваше величество, мы ведь не за наградами к вам на выручку пришли. Лично мне ничего не надо, -- ответил я ему, а потом вспомнил, что за гномов-то тоже как бы говорю. А у них есть одна мечта, это мне доподлинно известно. Они ведь когда-то покинули горы, где проживает их народ, и поселились тайком в горах, которые сейчас принадлежат людям. А в те давние времена горы были ничьи. Вот если бы им эти горы подарили, то это была бы наивысшая для них награда. Горы эти и так-то находятся в таком месте, что до них никакого дела никому нет. А на карте они обозначены человеческими владениями. Использовать их как-то во благо людей просто невозможно, а наладить добропорядочные отношения с общиной гномов должно быть на руку королю. Там глядишь, и другие общины гномов захотят более активно союзничать с королевством. Все это я изложил на одном дыхании королю.

-- Мне надо посоветоваться, но пока ничего обещать не могу. Это все-таки довольно сложный вопрос, который не могу решить ежесекундно, -- задумчиво ответил мне король.

-- Другого не знаю, чем бы вы смогли их еще отблагодарить, -- пожал я плечами.

-- Хорошо, мы посоветуемся. А уважаемые эльфы, что хотели бы видеть в знак благодарности? -- напрямую обратился Аргест к Тенерелю.

-- Сейчас скажу вам то, что говорить никогда бы не стал. Но я здесь не как официальное лицо, а друг князя Алекса, поэтому не могу упустить шанс говорить все как есть без дипломатических хитростей и правил. Очень хочу, чтобы между нашими странами царил мир и согласие. Хотелось бы беспрепятственно посещать своих друзей, не боясь, что меня обвинят в пособничестве с нечистью и убьют. Много моих сородичей погибло в городах людей, и поэтому, эльфов в вашей стране встретить невозможно. Хоть сейчас вы так не поступаете, но в нашей памяти еще долго будут храниться эти страшные для нас дни. Поэтому и просить ничего не буду, позволю себе, дать лишь совет. Принесите свои извинения моему народу, и тогда потихоньку начнут налаживать добрососедские отношения.

Дунгеон на слова эльфа только крякнул, а король задумчиво начал крутить в своей руке бокал с вином. На несколько минут воцарилась тишина. Наконец Аргест поставил бокал на стол и сказал:

-- Когда-то я не понимал, почему вдруг резко пропали другие расы из дворца. Потом до меня стали доходить слухи, что их преследуют, вынуждая вернуться на свои земли. Эльфы ушли первыми в свои земли. Гномов в столице тоже не осталось, их еще можно встретить в городах, но это скорее исключение, чем правило. Я бы очень хотел изменить ситуацию, но политика Варнта привела к такому результату. Не оправдываюсь и не оправдываю наш народ -- мы все виноваты. Постараюсь изменить ситуацию и для этого приложу все свои силы. А извинения принесу не только вашему народу, но и народу гномов.

После слов короля обстановка хоть и разрядилась, но к такой, какая была в начале встрече уже не вернулась. Мы еще немного посидели и поговорили, вот только разговор получался какой-то скомканный, как бы ни о чем. И сославшись на то, что день выдался тяжелый, в скором времени покинули дворец. То, что бал должен состояться через две недели меня не волновало. Я вообще небольшой любитель всяких торжеств. А прошлого бала, в котором мне довелось принять участие, хватило с избытком. Я бы о нем, может быть, и не вспомнил, если бы не Эрзон. Когда мы вышли из дворца и направились в дом Тиола, ко мне подошел капитан Алины и спросил:

-- Алекс, ты за девушками на бал посылать кого-нибудь будешь? Или им ничего не скажешь, и мы одни пойдем?

То, что если девушки пропустят бал, на который приглашены меня не простят, я понял мгновенно. Король, правда, приглашал хозяйку замка -- Алиену, но думаю, что второкурсницу академии магии и внучку владыки эльфов он будет рад видеть не меньше, да и подруга она владелицы замка.

-- А зачем посылать? Я с духом свяжусь, а он уже от моего имени им все и расскажет, еще Разума приехать попрошу. Надо нам с ним финансовые вопросы утрясти, -- ответил Эрзону, а сам задумался.

У меня возникла идея купить в столице дом, а то не совсем правильно это -- в гостях все время жить. Вот только сколько стоят дома в столице я представления не имею и не знаю, хватит ли нам денег. В худшем случае придется купить какой-нибудь кабак. Разум уже несколько раз намекал, что свою продукцию выгоднее продавать не через посредников, а напрямую. А кабак мы превратили бы в ресторан, при котором могли бы и время от времени жить при необходимости. Связавшись с духом, попросил того передать девушкам приглашения. Для Разума же выдал инструкции, чтобы он брал с собой все товары готовые к продаже и выезжал вместе с девушками. Так же попросил передать своему капитану, чтобы он выделил им охрану. В охрану им посоветовал взять десять мушкетеонов, думаю этого хватит с учетом того что Мирта возьмет с собой своих рейнджеров.

Утором я был разбужен шумом, который шел с улицы. Потянувшись на кровати, удивился, ведь раньше такого не замечал, хотя погостил у Стика достаточно долго. Подойдя к окну, увидел, что по дороге к направлению в центр столицы движется постоянный людской поток. Настроение у людей радостное, такое впечатление, что они идут на праздник. Вспомнив о том, что сегодня должен состоятся суд над Варнтом я усмехнулся -- действительно праздник. В этот момент в дверь постучали.

-- Алекс! Вставай, а то на суд опаздываем! -- послышался из-за двери голос Тиола.

-- Уже встал, сейчас иду, -- ответил я.

Через полчаса мы пришли на площадь. Народу -- просто море. Можно увидеть в толпе все сословия: маги чинно беседуют друг с другом, а рядом топчутся крестьяне и по-мужицки громко разглагольствуют, о том какая должна состояться казнь для бывшего регента. К моему удивлению, при нашем появлении на площади, завидев нас все стали кланяться и расступаться. Причем даже маги и те удостоили нашу компанию вниманием и, вполне добродушными, кивками. Так и получилось что, проходя мимо расступившихся людей, мы оказались в самом центре площади. Там установлен подиум, на нем стоит стол, чуть в отдалении какое-то сооружение, присмотревшись, я понял, что это виселица, а рядом с ней в огромный пень всажен топор. И вот народ как-то на одном дыхании зашушукался. К площади медленно двигалась черная карета в окружении солдат. Со стороны дворца стали выходить воины в парадных одеждах и организовали коридор до самого подиума. Мечи у них вытащены из ножен, а кольчуга на воинах надраена и играет в лучах солнца. Черная карета подъехала к подиуму, и только тут я понял, что это вовсе не карета, а какое-то сооружение, накрытое черной тканью и установленное на основании кареты. Так как подъехать вплотную к подиуму невозможно, то четверо солдат из охранения взявшись за какие-то приспособления и втащили это сооружение на подиум. В это время по коридору, организованному воинами, прошел король с магами. Они поднялись на подиум и разместились за столом. Король начал говорить, причем его голос разлетался над всей площадью, без магии тут явно не обошлось.

-- Люди! Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы свершить суд над изменником и предателем! Этот человек посягнул на мир на нашей земле! Если у него не найдутся защитники или он сам не сможет оправдаться, то обвинительный приговор будет вынесен сегодня, -- Аргест сделал знак рукой воинам, и они скинули накидку с втащенного на подиум сооружения.

Перед всеми предстала клетка, в которой на полу сидит Варнт. Народ угрожающе загудел и сделал одно монолитное движение к клетке. Но такую ситуацию видимо предвидели, поэтому и окружили воинами подиум. Воины выставили перед собой мечи, и толпа отхлынула.

-- Мы не будем уподобляться его методам, поэтому и суд будет честным! Сейчас я передаю слово нашему верховному магу -- Дунгенону. Он и предъявит обвинение в отношении этого человека, -- король сел на свое место.

Дунгеон подошел к краю подиума и, глядя в толпу, начал говорить.

-- Первым предательством против нашего народа стало то, что по его приказу были направлены войска, чтобы уничтожить семью честнейшего человека -- мага Лаверента Аргетова. Он ловко сфабриковал против него улики, и после того как тот трагически погиб, начал осуществлять свой замысел по захвату власти над нашей страной и примыкающим к ним землям. А, как вам известно, на этих землях живут с одной стороны эльфы, в горах гномы, а в степи... впрочем, степь его не интересовала. Так вот, началась методичная травля когда-то дружественных нам рас. Их обвиняли во всех смертных грехах, которые к ним не имели никакого отношения. И его план медленно, но верно стал воплощаться в жизнь. Так мы и жили все с вами под его диктатурой и сфабрикованными фактами. Вот только в один прекрасный момент нашему королю стало известно о трагической судьбе бывшего верховного мага. В тот момент у него не имелось власти, и он не мог управлять королевством. Он собрал совет магов, на котором регента Варнта отстранили от занимаемой должности. Варнта мы отправили в его замок, у нас не хватило доказательств его преступной деятельности. Если честно говорить, про те давние времена, то у нас и сейчас нет никаких доказательств. Впрочем, разговор идет не о старых его деяниях, а о новых. Варнт удалился к себе, и мы с вами зажили под управлением Аргеста I. Вот только Варнт не успокоился, он собрал под свои знамена наемников, пообещав им богатую добычу, и выступил против нас всех, -- Дунгеон немного перевел дух и продолжил речь.

Я стал слушать его не слишком внимательно, маг начал перечислять все ужасы, которые совершили войска Варнта, и чем бы это грозило всем мирным жителям. Я же проанализировав предыдущие слова верховного мага, понял -- вчерашний наш разговор не прошел даром, и теперь политика в отношении эльфов и гномов пересмотрена окончательно. Власти признали то, что соседние расы несправедливо подверглись гонениям. Дунгеон говорил еще довольно долго. Под конец своей речи он обратился к собравшимся:

-- Кто-нибудь хочет сказать слова в оправдание этого человека?

Как я и ожидал, желающих не нашлось. Сам же Варнт от предоставленного слова отказался. Он вообще не произнес ни одного слова за все время, только время от времени то кивал головой, а то, опустив голову, смотрел себе под ноги. Маги посовещавшись вынесли свой вердикт, что Варнт виновен в своих преступлениях. И его надлежит лишить жизни одним из двух способов на выбор короля. Эти способы уже подготовлены, между виселицей и плахой прохаживался палач в маске, ожидая, когда в его руки передадут преступника. Король выбрал казнь через повешенье. Народ в изумлении загудел, я не понял, почему так радостно стали раздаваться выкрики в одобрении этого решения.

-- Почему народ так радуется этому способу казни? Ведь она менее кровавая. Думал, что народ жаждет крови бывшего регента, -- обратился я к стоящему рядом со мной Тиолу.

-- Казнь через повешение для благородных -- самая страшная. Их признают равными самым обычным преступникам, и они автоматически лишаются всех своих регалий, -- объяснил он мне.

Воины открыли в клетке калитку и вывели Варнта. Бывший регент вызывающе вскинул голову но, встретившись взглядом с королем, отвел глаза. Несколько шагов он сделал твердо, но потом ноги его подломились.

-- Пощадите, -- буквально прошептал он, обращаясь к королю.

На этот раз Аргест отвел взгляд, только плотно сжал губы, и на щеках заходили желваки. Воины, видя, что слова Варнта остались без внимания, подхватили того под руки и потащили к палачу. Палач затянул петлю на шее бывшего регента, после чего вместе с воинами они отошли немного в сторону. Палач повернулся к королю и, получив от того знак, поклонился ему, подошел к краю виселицы и опустил рычаг. Под ногами Варнта провалилось сразу несколько досок, петля на его шее затянулась и, он, выгнувшись дугой, повис на виселице.

Глава 10. Бал

Через четыре дня после того, как я вызвал своих друзей, пришел обоз во главе с девушками и Разумом. Мне пришлось идти к генералу и договариваться о казармах для рейнджеров, своих мушкетеонов решил разместить вместе с остальными своими воинами, а вот такое количество эльфов я разместить не в состоянии. Грей удовлетворил мою просьбу и выделил эльфам временное жилье. Он только намекнул, что на бал нам приходить всем численным составом не обязательно, вполне хватит меня с девушками и эльфийского мага с предводителем гномов. Я заверил его, что у меня и в мыслях такого не возникало, хотя про себя и усмехнулся. Видел, как переживал Грей, он наверняка прикидывал, что если захочу занять место короля, то сил у меня для этого больше чем достаточно. Вот только не собираюсь становиться королем, у меня совершенно другие планы. Проводив прибывший отряд эльфов в их временное расположение, навестил своих соратников. Мушкетеоны предавались безделью, и в их расположении стоит довольно устойчивый запах спиртного, хотя они и не выглядели пьяными в дым, но все еще продолжали отмечать нашу победу. В расположение гномов меня ждал определенного рода сюрприз. Гномы, к моему удивлению, организовали из своего места проживания чуть ли не мастерскую. Люди несут им различные сломанные вещи, в основном это различные замки, сломанные или с утерянными ключами, вот гномы и устроили свой маленький бизнес. Посередине казармы стоит длинный стол, за которым сидят гномы и ковыряются в механизмах. Вот один довольно крякнул, встал и отнес сделанную вещь, взял следующую и приступил к работе. Крон встретив меня, даже сказал:

-- Алекс, ты знаешь, а я подумываю открыть в столице мастерскую по ремонту. Сейчас золотишка немного накопим и можно место подбирать. Поставлю расторопного работника, и денежки закапают. Уж больно прибыльное дело оказывается, -- он довольно потер свои руки.

-- А ты не боишься, что вы сейчас все переделаете, а потом ничего ремонтировать будет? Я бы на твоем месте продумал совместить ремонт с продажей новых изделий. Вы у себя в горах ведь различные бытовые вещи делаете, вот тут бы и продавать их могли, заодно осуществляя ремонт. Помещение только нужно больше, да и одним гномом тут уже не обойдешься, -- улыбнувшись подкинул ему идею.

-- Надо подумать, -- Крон с ходу ушел в свои мысли. Он схватил себя за бороду и начал что-то шептать, явно прикидывая, сколько будет стоить это начинание и вообще возможные расходы по этому делу.

Крон настолько задумался, что даже не обратил никакого внимания на мой уход. Я же направился к эльфам, хорошо хоть что казармы находятся в относительной близости, и мне не пришлось долго добираться. У эльфов меня поджидал очередной сюрприз. Если первые предавались пьянству, а вторые работали в поте лица, то третьи занимались развратом. Я первоначально подумал, что попал не по адресу. Из окон казармы доносится женский смех и веселые песни, но песни звучат явно в исполнение эльфов. Заглянув внутрь, поразился еще больше. Казарма вся перегорожена на маленькие комнатенки. На меня повеяло чувством дежавю, как будто попал в какую-то общагу семейного типа. Длинный узкий коридор и двери, двери, двери. А практически из-за каждой двери раздаются голоса и женский смех. Похоже, что на следующий год население столицы значительно вырастет, и не все мужья смогут узнавать в своих детях собственные черты. Рядом со мной заметил интересную вещь, вернее дверь, на которой изображена ванна, а на ручке висит табличка, на которой нарисован открытый замок. Вот скрипнула одна из дверей и мимо остолбеневшего меня проследовала довольная женщина средних лет. Она скрылась за дверью с нарисованной ванной, предварительно не забыв перевернуть табличку с замком. И перед моим взглядом предстала другая картинка -- закрытый замок. Я усмехнулся, интересно, а следующее пополнение эльфов уже приступило к переоборудованию своего жилища -- наверняка. Рассмеялся и поспешил домой, поймав себя на мысли, что жилище приютившего нас целителя воспринимаю не иначе чем домом.

В доме целителя меня поджидали девушки, которые сразу стали предъявлять мне претензии. Оказалось, что им никто не сказал, что они едут на бал. Вид сказал, что я хотел бы их видеть в столице, кот тоже ничего не объяснил. Да и думаю, он если и знал, что девушки пойдут на бал, то не придавал этому никакого значения, а может наоборот... бал -- траты, почти одно и тоже, а мой прижимистый друг с золотом расстается неохотно. Он, с их слов, после получения указаний от духа, развил просто огромную деятельность. Носился между коптильней и своим погребом, стараясь как можно больше товаров увезти с собой. Да еще и умудрялся давать наставления, что кому делать пока его не будет. Вот Алиена и Мирта узнали о бале только тогда когда прибыли столицу, да и я еще сразу же сбежал.

-- Нет, а почему собственно такая паника? -- искренне удивился я.

-- А скажи-ка нам, в чем нам на бал прикажешь идти? -- очень уж как-то ласково спросила меня эльфийка.

-- Как это в чем? У вас же есть платья. А у Алиены практически еще новое, с прошлого бала осталось, -- ни о чем, не подозревая, ответил я.

И недоуменно посмотрел на засмеявшегося Тиола, который только вошел, и слышал мои последние слова.

-- Алекс! Ох, ты меня и насмешил, -- Тиол смахнул с глаз выступившие слезы от смеха. -- Как ты выражаешься -- ты попал! Ведь ты дважды допустил одну и туже ошибку! -- Видя, что я его не понимаю, пояснил: -- Прошлый раз ты так же спустя рукава отнесся к предстоящему балу. Ну, ничего, я с портными на этот раз заранее договорился! Они сегодня вечером должны прийти. Так что не волнуйтесь -- будут вам наряды.

-- Елки-палки! Про наряды-то позабыл! Простите меня, -- покаялся я перед девушками, мгновенно поняв свою ошибку.

Ведь действительно забыл! Для меня-то как, есть что одеть и ладно, а у девушек такой подход к делу невозможен. Одно платье, да еще неновое и на бал -- ужас. Я представил, что мне бы наговорили, не появись целитель так вовремя, передернул плечами -- жуть! Хорошо хоть Тиол меня выручил, только благодаря ему и был прощен. Вот только Алиена задумчиво и грустно так посмотрела на целителя. Я догадался, о чем она подумала. У эльфийки-то деньги есть, ей Тенерель принес, а вот с финансовыми возможностями своей соседки знаком довольно хорошо. У нее практически все деньги ушли на восстановление замка, а если что-то и осталось, то наверняка все расписаны. Передо мной встала еще одна задача -- сделать так чтобы Алиена не чувствовала себя скованной финансовыми возможностями. У меня она деньги не возьмет, у Тиола тоже -- он прошлый раз на нас много потратил. А времени катастрофически не хватает, сейчас придут портные, и от заказа будет зависеть все дальнейшее настроение Алиены, а мне совершенно не хочется видеть ее в плохом настроении. Мои мысли лихорадочно заметались. Я нашел только одно решение -- Грей. Он должен принести извинения Алиене, и ведь будет правильно, если он ей компенсирует причиненный ущерб, пусть и из моих денег. Придумав какое-то не убедительное объяснение, я бросился на поиски генерала. Хорошо что нашел его быстро. Он, как и я ранее, обходил расположение моих воинов, не забыв заглянуть к гномам и эльфам.

-- Грей, ты не мог бы оказать мне услугу? -- спросил я генерала.

-- Смотря какую, -- ответил он мне, задумчиво смотря на казармы с эльфами и осуждающе качая головой вслед очередной даме, которая покидала расположение рейнджеров.

-- Ты не мог бы сейчас пойти и извиниться перед Алиеной?

-- А к чему такая спешка? На балу, в торжественной обстановке ей должно быть более приятно. Да и остальным подданным короны станет ясно, что мы начинаем жить по нормальным законам.

-- Видишь ли, у княгини довольно тяжелое положение с деньгами. У меня она их не возьмет, а вот если это будут деньги в качестве компенсации за убытки...

-- Да, но тогда другие пострадавшие от военных действий могут тоже потребовать компенсацию. Да и не принято такое у нас, -- начал отнекиваться он.

-- Я же не прошу для нее денег, деньги ты ей мои дашь! И предупредить ее можно, что о такой компенсации говорить никому не следует.

-- Если деньги твои, и она не станет об этом рассказывать на каждом углу, что ей компенсацию дали, то я тебе помогу, -- согласился он.

-- Не будет она говорить! Ты только ее главное об этом предупреди, -- обрадовался я и, вытащив из своего пространственного кармана мешочек с золотыми, протянул ему.

-- Сколько здесь? -- взвешивая мешочек на ладони, спросил он меня.

-- Тысяча.

-- Мда, а не много? -- он внимательно посмотрел на меня.

-- Наряды... они такие дорогие.

-- Да это точно! Женщины вообще к себе внимание требуют, -- усмехнулся он. -- Как понимаю, мне следует поспешить с извинениями? И тебя я сегодня не видел?

-- Совершенно верно, -- согласно кивнул я.

-- Ладно, тогда пошел, -- он опустил мешочек с деньгами в карман и ушел.

Вздохнув с облегчением, я стал прогуливаться по городу. Возвращаться обратно мне сейчас не резон -- не надо давать пищу для размышления девушкам. А то вдруг срываюсь по каким-то делам, а потом приходит Грей с извинениями и деньгами, а следом заявляюсь я. Чтобы это значило? Какие такие у меня дела образовались? Придется что-то врать, а этого ох как не хочется. Нет, сейчас идти никак нельзя! Прогуливаясь по городу, я зашел в трактир и перекусил. Заодно собирался разузнать, что говорят в городе, но с последним желанием у меня ничего не вышло. Оказалось, что моя личность довольно популярна и меня знают в лицо, поэтому и сплетен послушать не удалось. Прогуляв пару часов, решил, что уже можно возвращаться, генерал наверняка уже давно ушел и его визит со мной связать будет сложно. Подходя к дому, встретил Разума в сопровождении двух мушкетеонов.

-- Алекс! Наконец-то я тебя нашел! -- обрадовался кот, когда увидел меня.

-- Слушай, а что это с тобой воины ходят? -- немного растерянно спросил я.

-- Алекс ты чего не понимаешь? -- кот осуждающе покачал головой. -- Это моя охрана. Ведь в городе опасность на каждом шагу может поджидать.

Да, про телохранителей для кота не подумал. Зато это навело меня на мысль, что девушкам тоже необходимы телохранители. Они, конечно, будут против, но если телохранители станут лишь ходить за ними, то сделать девушки ничего не смогут.

-- Так, -- я кивнул одному из сопровождающих Разума, -- бежишь в казарму и передаешь мой приказ. Каждое утро должны приходить для охраны шестеро мушкетеонов с оружием. Возьмешь с собой четверых наиболее трезвых и приходите в дом целителя. Только не забудь передать, что завтра должны прийти вам на смену воины. Понял?

-- Да.

-- Тогда чего стоишь? Выполняй!

-- Алекс, конечно польщен, но шесть охранников это перебор, -- польщено произнес кот.

-- Разум, четверо охранников для девушек, у тебя двое останется.

-- Да? А они согласятся? Ведь они хоть и слабые, но магички, и им может не понравиться твое решение.

-- Пока окончательно все не устаканется и не станет безопасно, у них будут телохранители, -- непреклонно ответил я.

Действительно почувствую себя спокойно, если рядом с Алиеной будет находиться охрана. Как сказал Разум: "в городе опасность на каждом шагу"!

-- Да еще одно, я тут немного денег потратил -- имей в виду.

-- Немного это сколько? -- подозрительно посмотрел на меня мой друг.

-- Тысячу.

-- Тысячу золотых? -- уточнил он.

-- Да, -- видя, что у кота непроизвольно вырвался печальный вздох, и он в ужасе обхватил свою голову лапами, поспешил объяснить свои траты: -- Эти деньги Алиене передал, не сам, а через Грея. Он должен все провернуть так, что это ей за нанесенный ущерб ее замку. Ведь на бал наряды нужны, а ты ведь знаешь что с деньгами у нее плохо. Я же не хочу, чтобы она в чем-то нуждалась.

-- Это-то я понимаю -- симпатии, -- усмехнулся кот. -- Но о своем хозяйстве тоже думать следует.

-- А вот все время думаю! -- обиделся я. -- Вот например, договорился о продаже двух пушек королю. Тебя собственно за этим и вызвал, чтобы ты сам о их стоимости торговался.

-- Да? Отличненько! -- кот в предвкушении потер лапы. -- Когда впаривать пойдем? Давай сейчас, нужно восстанавливать твои траты!

-- Сейчас на дворе ночь скоро будет! Завтра пойдем, -- образумил я кота. -- Еще одно дело нам надо с тобой решить.

-- Какое?

-- Я тут подумал и решил, что нам купить собственный трактир. Там мы сможем реализовывать свою продукцию самостоятельно, да и жить при трактире можно... опять же ни от кого зависеть не станем. А то мне уже неудобно пользоваться гостеприимством Тиола.

-- Трактир это хорошая задумка, -- задумчиво произнес Разум. -- Надо осмыслить, дай мне немного времени и я скажу, стоит ли в него вкладывать деньги или нет. А вот насчет того чтобы там же и жить, то тут -- против. Во-первых, у тебя есть свой замок, а во-вторых, ты князь, а князьям не подобает по трактирам скитаться!

-- Так мы же трактир, по моей задумке, в респектабельный ресторан превратим. А на собственный дом в столице у нас денег не хватит, -- привел я свои доводы.

-- Ну, не знаю. Давай пока с рестораном определимся, а потом и с жильем решим. В целом твоя идея неплоха, мне надо поразведать, как дела в этом бизнесе в столице обстоят. Так что ты давай иди к целителю, а я еще немного по городу погуляю, -- кот кивнул своему телохранителю и заспешил разведывать обстановку в трактирном бизнесе.

В дом Тиола я попал в тот момент, когда там вовсю трудились портные. Мне об этом сказал встретивший меня Эрзон, который внимательно посмотрел на меня и принялся рассказывать:

-- В твое отсутствие к нам Грей заходил.

-- Да? -- деланно удивился я, усаживаясь за стол и беря пирожок.

-- Ты его случайно сегодня не видел? -- спросил он у меня.

-- Очень вкусный пирожок -- с яблоками, а они мои самые любимые, -- сделав вид, что поглощен едой не ответил я на его вопрос.

Эрзон сел рядом со мной, молча взял пирожок, а съев его сказал:

-- Да пирожки действительно вкусные. А за Алиену спасибо! Я-то сразу догадался, откуда ноги растут. Хоть Грей и сказал, что это деньги короля, но меня не обманешь! В связи с войной у короля наверняка каждый медяк на счету.

-- Ты только Алиене ничего не говори. Ладно?

-- Да не скажу, не переживай. А вообще-то скажи мне, только честно... -- он немного помялся. -- У тебя насчет Алиены какие планы?

Я почувствовал что краснею. Вроде и вопрос-то не очень сложный, а вот что ответить? Видя мое смущение, Эрзон продолжил:

-- Ты сейчас не отвечай. Подумай. Вот только что я тебе раньше говорил -- забудь. Если вы будете вместе, лишь за вас порадуюсь, -- он поднялся и, взяв еще один пирожок, ушел.

Я задумался, вроде проблемы потихоньку решаются, но... после очередных проблем накатывают следующие. А для личной жизни остается не так уж и много времени. Хотя если разобраться, то жизнь потихоньку налаживается, замок построен, хозяйство ведется, доход тоже не заставит себя ждать. Вот осталось выучиться на мага и можно спокойно подумать о семейной жизни. Однако надо держаться как можно ближе к Алиене, а то когда она княгиней стала, уведет ее какой-нибудь хлыщ от меня. Тут еще мне на ум пришли как-то ранее сказанные слова девушки: "Через пару лет я стану никому ненужной старой девой. У нас ведь свадьбы играть начинают с совершеннолетия, и если тебя никто не позвал замуж, то останется только одно -- завидовать другому счастью". Вот ведь черт, и тут похоже скоро проблема возникнет, недаром Эрзон затеял этот разговор. Ладно, поживем -- увидим!

Потом я попал в руки портных, они крутили меня так и этак. Выспрашивали мои предпочтения, узнав, что мое требование только одно -- без всяких рюшечек и бантиков, сняли с меня мерки и удалились. Алиена и Мирта сияли как на празднике и в этот вечер говорили о одних нарядах. Самое интересное, что слушать их приятно, в особенности заразительный смех Алиены, которую такой веселой я еще, пожалуй, ни разу не видел. Меня даже Разум не смог отвлечь от любования девушкой. Он вернулся из своей прогулки и хотел о чем-то посовещаться. Но увидев, чем я занят только лапой махнул.

-- От тебя сейчас не стоит ожидать никаких решений. Но завтра утром мы идем к королю, вот по дороге и поговорим, -- сказал он и улегся на диване и уже через мгновение сладко спал.

Утром мы отправились к королю. Аргесту вероятно уже стало известно, что ко мне приехали друзья, он не заставил нас ждать, а принял сразу, как только ему доложили о нашем визите. Король, заметив кота рядом со мной, в изумлении поднял брови, вот только изумление немного наигранное. Наверняка ему известно обо всем, что происходит рядом со мной, а уж такую фигуру как Разум невозможно оставить без внимания. Кот ухмыльнулся и Аргест неожиданно смутился, видимо понял что переиграл. Разум, нисколько не смущаясь, буквально с порога заявил:

-- Ваше величество, я конечно понимаю, что Алекс пообещал продать вам пушки. И дело да же не в том, что они нам самим нужны, а в том, что он плохо представляет во сколько обходится изготовление и содержание такого смертоносного оружия.

-- И во сколько же? -- задал вопрос король.

-- Почти в две тысячи золотых! Это конечно сумма, за которую одна пушка полностью укомплектована, я имею в виду и снаряды для нее. И так как мы очень лояльно к вам относимся, то и возьмем только за доставку. Итого с вас четыре тысячи двести золотых!

Я от таких слов только крякнул. Король задумчиво посмотрел на Разума и сказал:

-- Мне неинтересно во сколько вам обходится изготовление. Меня интересует только конечная стоимость. За такие деньги можно нанять очень много воинов и к тому же, какая может речь может идти о доставке, пушки-то уже здесь.

-- Так вы что же только две пушки купите, и больше вам не потребуется? Ведь городов у вас достаточно много, а их защищать нужно. А то что это такое город и без сильной обороны. Конечно, если вы закажите у нас больше десяти пушек, то тогда как говориться оптом дешевле, а так всего-то за одну пушку прошу полторы тысячи золотых и так и быть дам вам к ней по сто зарядов. Да и то только из уважения к вам, и это еще если принять во внимание то, что их нам не придется назад тащить, -- принялся торговаться кот, хитро посматривая на короля.

В итоге Разум опустился до девяти сотен за орудие, и ниже ни в какую уступать не захотел. Король, надо отдать ему должное, недолго торговался, он согласился на такую стоимость и выписал бумагу, по которой я должен получить у казначея тысячу восемьсот золотых. Разум же договорился еще насчет того, что если себестоимость производства мы снизим, то и цена упадет. В общем, после встречи с королем кот сиял как начищенный золотой. Получив деньги и отдав распоряжение о передаче пушек, дожидающемуся нас Эрзону в казармах мушкетеонов, кот довольный собой потащил меня в трактир.

-- Надо же отметить такую удачную сделку, -- хитро улыбаясь, сказал он мне.

Его хитрость всплыла только в трактире. Оказалось, что предприимчивый кот договорился о покупке сего заведения с хозяином за полторы тысячи золотых. И войдя в трактир нас встретил хозяин, который уже и мага заверяющего сделки пригласил. Кот не поскупился, обычно трактир можно купить за менее значительные деньги. Но этот уж очень ему понравился. Трактир расположен между королевским дворцом и академией магии, что видимо сыграло одну из главных причин в выборе покупки. Да и само здание добротное. Трактир построен из камня и имеет два этажа, которые перед покупкой и были нам продемонстрированы. Вообще у кота оказалось грандиозные планы. Он уже все распланировал и даже оставил уже бывшего хозяина в качестве управляющего. Кот собирался переделать трактир полностью, для этого ему требовалось минимум триста золотых. Вот тут-то я и понял, почему была такая высокая стоимость пушек -- кот не хотел тратить наши деньги, а просто поменял орудия на трактир. Я согласился, что это оказалась очень выгодная сделка. Купив трактир, и согласовав со мной его перестройку, кот незамедлительно послал за рабочими, чтобы не терять даром время.

-- В нашем ресторане будет только порядочная публика. И кормить мы должны посетителей вкусной и первоклассной едой. Перестройка трактира займет неделю -- две, после чего он должен начать работать и приносить хоть какую-нибудь прибыль, -- мечтательно сказал Разум, когда все вопросы с покупкой и ремонтом решили, и мы с ним остались за столиком вдвоем.

-- Название-то ресторану ты уже придумал? -- прервал я его мечтательность. -- Ведь вывеску придется новую делать.

-- Над названием я еще не думал. Это не горит, -- махнул лапой тот.

-- Зато я придумал! Ресторан будет называться -- "У кота".

-- Не очень-то привлекательное название. Старое-то куда интереснее было -- "Собутыльник", а? Звучит! А с таким новым названием народ может и не пойти, -- не поддержал мою идею Разум.

-- Не знаю, звучит или нет, но называться будет так! Ведь это твое детище, поэтому и назовем ресторан в твою честь, -- непреклонно сказал я и улыбнулся.

Время до бала пролетело незаметно. Девушки готовились к нему со всей старательностью: посещали магазины, до хрипоты споря друг с другом, какой наряд станет смотреться эффектнее. Оказалось что они заказали несколько платьев и теперь видя как их шьют, впали в тяжелые муки выбора -- какое же надеть на бал. Я отважился им помочь советом, но к нарядам меня не допустили. Даже фасон платьев при мне обсуждать отказывались, лишь хитро сказали, что это для меня сюрприз такой. Но мой заказанный первый наряд они забраковали, заставив портных шить по их указке. Да еще и заказали для меня не один костюм, а целых три. На мой изумленный вопрос, зачем так много? Последовал короткий ответ Алиены, мол надо, и не дело князю иметь один костюм.

И вот настал день бала. Я себя чувствую в новом костюме не совсем уютно. Все-таки вещи, в которых ходил раньше намного удобнее, вернее не такие вызывающе, а так костюм сидит идеально. Хотя если признаться честно мне очень понравился мой наряд. Черные свободные штаны, приталенный пиджак расписанный золотом, белоснежная рубашка, ботфорты, шляпа с пером -- ну просто мушкетер! Только шпаги не хватает. Вот наверху стукнула дверь, и я с интересом стал ожидать появления девушек. Уж больно интересно узнать, что это такие за наряды они себе заказали, и почему портные ходили как пришибленные. Вот по лестнице застучали туфельки, и вниз стала спускаться Алиена с подругой.

Я хоть и привычен к различного рода нарядам, но от такого зрелища просто обалдел. Нет, нет -- все пристойно... по меркам моего мира, а вот здешнему, не подготовленному населению, придется тяжко! На девушках платья близнецы, только разного цвета. На Алиене платье небесно-голубого цвета, а на Мирте светло-салатовое. Но если с цветом все в порядке, то вот фасон. Оба платья как перчатки и обтягивают стройные фигуры девушек, подчеркивая их грациозность. Платья полностью закрытые, без малейшего намека на какой-нибудь вырез, но по местным меркам выглядят более чем откровенно. Сшиты они из материала наподобие шелка. На руках девушек надеты перчатки под цвет платьев, их длина до локтя. В руках они держат по вееру, и по тому, как часто ими обмахивались видно, что обе довольно сильно нервничают. В отличие от меня на голове у них нет никаких шляпок, волосы просто уложены в красивую прическу. И вообще из украшений на них я смог заметить только по одному скромному колечку, да еще сережки в ушах. Алиена смотрится в своем наряде так шикарно, что у меня перехватило дух, Мирта правда не далеко отстала от своей подруги, но к княгине меня и так тянуло, а теперь и подавно.

-- Что все так плохо? -- спросили девушки почти одновременно.

Просто все кто находился в гостиной, молчали и пока никто не проронил ни звука, хотя прошло уже несколько минут, после того как они спустились. Единственного кого не шокировал наряд подруг -- Разум, который как ни в чем не бывало, продолжал поглощать жаренную рыбу, которую специально для него каждый день готовит Вара. Кот оторвался от еды, окинул взглядом девушек и сказал:

-- Почему плохо? Нормально. Ноги-то у вас не устанут?

Только тут я заметил, что девушки немного подросли. На них новомодные туфли, про которые здешние дамы еще и не слыхивали. Нет, дамы конечно в туфлях ходят, вот только таких высоких и тонких каблуков, они не знали. Я понял, почему оказались так шокированы портные, и мне бы хотелось увидеть глаза сапожника, который выполнял заказ по туфлям.

-- Не должны, мы тренировались несколько дней, -- немного неуверенно ответила Мирта.

-- Ну, ну, вот несколько танцев покружитесь, а потом я на вас и посмотрю! -- расправляясь с очередной рыбиной, скептически проговорил кот.

-- Э-э-э, а не слишком ли вызывающе вы нарядились? Ведь в таких нарядах никто не ходит, -- деликатно спросил Тенерель.

-- В мире у Алекса так ходят очень многие! Я сама видела! -- ответила ему Алиена, а на ее щеках начал выступать румянец. А потом попросила меня: -- Алекс подтверди.

-- Да, ходят. Однако для здешнего населения ваши наряды выглядят слишком вызывающе, но... мне очень нравиться! -- ответил я.

-- Значит нам идет? -- воскликнула эльфийка.

Мы синхронно кивнули. А она захлопала в ладоши и обняла Алиену.

-- Вот видишь, а ты не хотела такие наряды заказывать! После того как ты мне нарисовала в чем ходят в мире Алекса я твердо решила, что нам просто необходим такой наряд! -- Мирта светится радостью.

Понятно кто стал заводилой в этой компании.

-- У нас еще и не в таком ходят, -- буркнул я себе под нос, но на свою беду был услышан эльфийкой.

-- Да? А в чем? Расскажи, пожалуйста! Может, я еще чего-нибудь закажу. Правда, портные и так после наших заказов в шоке, но ничего я их сумею еще разок убедить, -- в ожидании новых подробностей, Мирта отпустила смущенную Алиену. И вопросительно выгнув брови, уставилась на меня.

-- Что-то раньше не замечал такой любви с твоей стороны к нарядам. Обычно ты одевалась в платья без особого желания, -- удивленно сказал ей Тенерель.

-- Так то наши платья, а это совсем другое дело! -- непонятно ответила она.

-- Может, потом расскажу? Сейчас нам на бал поспешить стоит. А лучше Алиену поподробней попытай, она-то в нарядах должна лучше меня разбираться, -- увильнул я от разговора о моде в моем мире.

-- Пошли, а то ведь нам надо по пути еще и за Кроном заскочить! -- поддержал меня Эрзон.

Вот мы всей дружной компанией и отправились на бал. Девушки накинули на свои наряды свободные плащи, на улице-то довольно прохладно, я же и все остальные ничего одевать не стали, и как были в костюмах, так и пошли. С нами только Разум идти не захотел, он остался в доме Тиола, сославшись на то, что за эти дни настолько вымотался, что хочет просто отдохнуть в тишине и покое. Крона мы встретили около дома. Он,не дождавшись нашего прихода, пошел к нам навстречу, так что в казармы заходить нам оказалось ненужно. Весело смеясь и подшучивая над девушками, которые начали потихоньку мучиться на своих шпильках, ведь ровный пол не идет ни в какое сравнение с булыжной дорогой, мы дошли до дворца. На этот раз поход по королевскому саду прошел без приключений, и вообще народа нам попадалось очень мало. Я еще удивился такому состоянию дел, но оказалось, что знатные люди по осени в основном передвигаются на каретах, а не ходят пешком. Около дворца стояло довольно много карет и мне стало немного неловко, что мы как бедные родственники пришли на своих двоих. Надо обязательно обзавестись местным транспортным средством, сделал я для себя вывод и, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к расспросам своих спутников.

-- Карета конечно хорошо. Особенно когда погода плохая, или ноги устали, но в ней трясет сильно. Да и стоит она больших денег, -- ответила на мой вопрос Алиена.

-- Трясет говоришь? -- я присмотрелся к местным каретам, как и ожидал, рессор у них и в помине нет. -- Ну это дело поправимое! А насчет того, что дорого, то, думаю, и с этим вопросом мы решим!

Я решил найти мастерскую по изготовлению карет и предложить хозяину взаимовыгодную сделку. Ему ноу-хау в виде рессор, а он мне карету за полцены. Наверняка ведь согласится! А еще можно будет Разума с собой взять, уж этот-то сумеет выторговать нормальную цену. Главное не забыть! И тогда можно будет путешествовать в более-менее комфортных условиях.

При в ходе во дворец гостей встречали слуги, которые приняли плащи наших дам. И уже по их виду я догадался, что гвоздем номера будут наши дамы. Слуги хоть и пытались не показывать своего удивления, от наряда дам, но у них это плохо получалось. После того как они приняли плащи, их глаза сделались на порядок больше, а движения неуверенными. Именно дамы, а не девушки, в своих платьях они так преобразились, что я начал немного нервничать, не вскружит ли голову Алиене кто-нибудь из придворных. В зале уже собралось много народа. Я заметил своих старых знакомых Тсорка с отцом в старой компании своих друзей, которые присутствовали на памятной дуэли. Поприветствовал их издали и, получив благожелательный кивок от главы тайной стражи и более приветливый от его сына, мы стали продвигаться поближе к трону. И по мере нашего продвижения голоса в зале постепенно стихали, все взгляды приковают к себе наши спутницы. Придворные в возрасте после первого удивления смогли побороть в себе заинтересованность нарядами девушек, а вот молодые люди буквально пожирают их глазами. Вот первый шок от нашего появления прошел и зал загудел с удвоенной силой. Не надо быть провидцем, чтобы угадать, что все кто находится в зале, сейчас обсуждают именно нашу компанию.

Короля ждать пришлось минут пять. За это время к нам никто не подошел и не обменялся с нами ни одним словом. Хотя это и понятно, все-таки в нашей компании находился бывший посол эльфов, хотя что он именно бывший посол, в зале-то никто не знал. Да еще с нами гном, и вообще наша компания уж очень сильно выделялась на фоне остальных. Видимо народ решил подождать, что же станет происходить дальше. Я лишь украдкой бросал взгляды на Алиену и Мирту. Если Алиена чувствует себя явно не уютно, ее выдает смущенный вид и алые щеки, то вот ее подруга абсолютно спокойна. Эльфийка как бы бросала на всех взгляд с высока и кажется настолько надменной, что не зная ее я бы и сам к такой особе ближе чем на сто метров не подошел. Но вот распахнулась дверь, и на пороге показался церемониймейстер.

-- Его величество, король -- Аргест I! -- звучным голосом объявил он.

Все находившиеся в зале склонили головы, мы последовали их примеру. Король вошел в зал в сопровождении Грея и Дунгеона. Они пересекли зал и остановились перед троном. Оглядев своих подданных, Аргест задержался взглядом на нашей компании. Если в зал вошел уверенный и невозмутимый король, то сейчас в его взгляде читается сильное удивление и заинтересованность. Не знаю, сколько бы он разглядывал девушек, если бы не Дунгеон. Маг тронул короля за плечо, и что-то прошептал тому на ухо. Король встрепенулся и начал говорить:

-- Мои верные подданные! Сегодня мы будем праздновать победу над мятежниками, и награждать своей милостью особо отличившихся, -- король перевел дыхание и продолжил.

Вот только я всю его речь пропустил мимо ушей, ну что поделать! Терпеть не могу официальные мероприятия с длинными вступительными словами! Вот и делая вид, что внимаю каждому его слову, а сам, косил глаза на окружающую обстановку и рассматривал гостей. Надо отдать должное королю, его слушали, причем очень внимательно. Я же подавив зевок, и встретился взглядом с Дунгеоном. Маг правильно все понял и улыбнулся мне, вероятно он со мной солидарен. А король тем временем дошел до награждения. Он передал право раздавать награды от своего имени генералу. Грей вызывал каждого отличившегося и вручал ту или иную награду. Кому-то пожалован титул князя, кто-то получил небольшую сумму денег, а кто-то удостоился письменно благодарностью. По всей видимости, такие вещи как медали и ордена еще не придуманы. Стоит подсказать идею! Ордена и медали будут всегда напоминать о событиях далеких дней. Да и престижно медаль на грудь повесить, меня правда, такой престиж не вдохновляет, но для страны и казны это окажется большим подспорьем. Про нас пока не сказано ни единого слова, вероятно король решил нас оставить на закуску. Так оно и оказалось! Когда последний награжденный получил награду, король поднялся со своего трона и вновь заговорил:

-- Я еще раз выношу благодарность всем, кто участвовал в подавлении мятежа. Но без помощи одного отряда нам бы пришлось очень тяжело. В этом отряде, плечом к плечу сражались люди, гномы и эльфы. Именно они внесли перелом в сражение за столицу. Они же по праву и получат долю трофеев, которые мы захватили после разгрома врага. На их отряд это составляет ни много ни мало пятьдесят тысяч золотых! Князь Алекс, подойдите, -- обратился он ко мне.

Я подошел к королю, который протянул мне какие-то бумаги и продолжил:

-- Это вам, по этим бумагам вы сможете в любое время получить озвученную сумму в казначействе. Так же здесь документ о нашей признательности вам за проявленный героизм и отвагу.

-- Прийти на помощь своему королю -- долг каждого жителя! Спасибо вам, вы и впредь можете рассчитывать на меня и моих людей, -- ответил я королю, принимая бумаги.

-- Сейчас я прошу подойти ко мне представителя подземного народа, который сражался бок о бок с людьми князя Алекса, -- провозгласил король.

Хоть до того места и недалеко, но я заметил, что ноги у Крона слушаются плохо, он неожиданно занервничал. О том, что я просил короля передать горы, в которых они проживали, гному рассказывать не стал, не зная, какое решение примет король это дарить необоснованную надежду. Крон взял себя в руки, и чуть ли не печатая шаг, подошел к королю.

-- Я благодарю вас за помощь! -- обратился король к гному, пожимая тому руку. -- Мы долго думали, как же вас отблагодарить за помощь. И вот наше решение: горы, в которых вы проживаете, становятся независимым от влияния короны поселением. Вы вправе сами решать как вам вести управление своей маленькой страной. Вот это, -- король развернул и показал всем карту, -- новая карта наших границ. Теперь горы, которые соседствуют с княжеством Алекса, являются собственностью гномьей общины, -- король протянул карту Крону.

Крон не ожидавший такого королевского подарка, молча взял карту и, опустив взгляд, стал внимательно ее рассматривать. Я удивился, почему гном ничего не говорит в ответ, но присмотревшись понял, гном просто пытался сдерживать слезы и пока ему это плохо удается. Пауза не могла тянуться бесконечно. Крон поднял взгляд на короля, молча ему поклонился, а потом срывающим голосом сказал:

-- Я благодарю вас, ваше величество, от всей нашей общины! Мы теперь с вами добрые соседи, и по первому вашему зову придем к вам на помощь!

Больше он ничего сказать был не в силах. Король это тоже понял, поэтому и пришел ему на помощь. Аргест молча еще раз пожал руку, а потом попросил подойти представителя эльфов. Тут произошел небольшой инцидент, никем кроме меня и моих друзей незамеченный, может быть еще король с Дунгеоном догадались, что это была импровизация со стороны Тенереля. Эльфийский маг стоящий рядом с Миртой не пошел к королю, он наоборот сделал полшага назад и, усмехнувшись, чуть подтолкнул эльфийку в спину. Мирта не ожидавшая такого подвоха сделала пару шагов вперед, удивленно оглянулась на Тенереля, который всем своим видом показывал, что он совершенно ни причем. Девушке не осталось выбора, ей пришлось идти к королю. Не возвращаться же назад, когда на тебя смотрят все собравшиеся. Мирта нахмурилась, гордо вздернула голову и величаво подошла к королю. Сделала изысканный реверанс и произнесла:

-- Вы хотели видеть представителя эльфийской стороны? Я слушаю вас ваше величество! -- сказала она эту фразу таким тоном, как будто делала королю великое одолжение.

Аргест немного оторопел от такого тона, но потом догадался, что гнев эльфийки направлен не на него, а на Тенереля. Король улыбнулся и начал говорить:

-- Вы просто очаровательны! На вас такое великолепное платье! И вообще я еще не встречал столь обворожительной девушки, -- рассыпался Аргест в комплиментах.

Зал стал тихонько шушукаться, а король продолжал говорить какую-то чушь. Он видимо забыл для чего пригласил представителя эльфов да и похоже, что он вообще забыл даже где находиться! Я в недоумении оглянулся на Тенереля, тот пожал плечами, мол я тут ни причем, да и сам похоже пребывает в растерянности. Мирта тоже пока не находила слов, чтобы остановить короля и вернуть того на землю, а тот продолжал витать где-то в облаках. Наконец королю на ухо сказал что-то Дунгеон и Аргест встряхнул головой и уже нормальным голосом заговорил:

-- Я очень признателен народу эльфов за ту помощь, которую они нам оказали. Хотя после всех тех угнетений, которые сопутствовали им на наших землях, рассчитывать на их помощь не приходилось. Я благодарю их за оказанную неоценимую поддержку в трудную минуту и, пользуясь случаем, хочу попросить у народов эльфов и гномов прощение за то время, когда их преследовали в моем королевстве. Хоть эти гонения и организовывал человек, который находился тогда при власти, а потом он же поднял мятеж против меня, не снимаю с себя и своих подданных вины за происходившие злодеяния! Я прошу простить нас. Заверяю, что приложу все силы, чтобы любые расы чувствовали себя в моем королевстве как дома, ничего не опасаясь, -- король сделал паузу, взял какой-то свиток у генерала, а потом продолжил: -- Примите от меня эти официальные извинения и доведите до всего своего народа, что отныне в королевстве, вашим соотечественникам никто угрожать не посмеет. А все разногласия между нашими жителями и эльфами будут решаться на высшем суде, на котором буду председателем я сам или наш верховный маг.

По тому, как вытянулось лицо Дунгеона я понял, что последние слова оказались неожиданными и для него. Протестовать на слова короля маг естественно не стал а, немного поразмыслив, кивнул головой, как бы одобряя его решение. Мирта взяла свиток у короля.

-- Я рада, что вы хотите восстановить отношения между нашими народами. Обязательно передам ваше послание владыке, -- сказала эльфийка, после чего, сделав еще один реверанс, пошла к тому месту, с которого ее вытолкнул Тенерель. Причем лицо эльфийки, когда она проходила мимо меня, выглядело очень сердитым. Я лишь мог посочувствовать Тенерелю, представляя какие на него обрушатся громы и молнии.

-- А сейчас объявляю торжественную часть закрытой. Вы можете веселиться и праздновать нашу победу, -- сказал король и сделал кому-то знак рукой.

Тотчас зал заполнила плавная мелодичная музыка, а король решительно направился в сторону моих друзей. Только тут до меня дошло, что все, кому вручали награды, возвращались на свои места, только я один так и остался стоять возле короля. Теперь же наблюдал, как король, подойдя к девушкам, что-то им говорит. А между тем за спиной короля уже нарисовалось несколько расфуфыренных молодых людей. Они явно заняли очередь для приглашения девушек на танцы! Еще не хватало, чтобы Алиена танцевала с какими-то хмырями! Во мне стала закипать злоба ко всем этим придворным, которые наверняка и меча-то толком держать не могли, а во время мятежа сидели по домам спрятавшись за юбки своих мамок! Я не обращая ни на кого внимания, немного поработав плечами, расчистил себе путь и, подойдя к Алиене пригласил ее на танец. Король в это время рассыпался в комплиментах перед эльфийкой, которая снисходительно их принимала, но похоже что танцевать с королем не собиралась. Алиена бросив извиняющий взгляд на подругу, пошла со мной.

-- Ты не согласишься танцевать только со мной? -- спросил я девушку, кружась с ней в танце.

-- Нет, я не буду против! Вот только знаешь, наверно не смогу много танцевать. Что-то не ожидала, что на каблуках окажется настолько тяжело. Давай после этого танца пойдем посмотрим, что нам приготовили в банкетном зале? -- ответила она мне.

-- Хорошо. Только пообещай мне, что кроме меня ни с кем танцевать не будешь!

-- Это еще почему? -- лукаво посмотрела на меня Алиена.

-- Ну, это... ты мне очень нравишься, и вообще... -- замямлил я. Все мое воинственное настроение куда-то пропало, и я вдруг сделался робким и застенчивым. Такого от себя не ожидал.

-- Вообще что? -- спросила меня девушка, у которой разом заалело все лицо.

Мои мысли похоже на испуганных ланей, только собираюсь поймать одну, как она уносится от меня далеко-далеко. И тогда я решил, будь что будет. Набрал в легкие как можно больше воздуха и, как будто бросаясь в омут с головой, глядя в глаза Алиены, сказал:

-- Я хочу, чтобы ты согласилась стать моей девушкой. Я... мне плохо, когда тебя нет рядом со мной, постоянно думаю лишь о тебе, -- слова слетают с моего языка, а сам ужасаюсь тому, что говорю. Надо красочно, как в старых романах признаться ей в любви и пообещать бросить мир к ее ногам. А мой язык выговаривает совершенную ерунду.

Алиена смотрит в мои глаза, и вдруг замечаю в них слезинки. Я совсем растерялся и принялся перед ней извиняться и просить прощения за свои слова. Но девушка смахнула слезы со своего лица и неожиданно весело засмеялась. Потом она взъерошила мне волосы и сказала:

-- Алекс, это слезы счастья! Я уж думала, что ты никогда не скажешь мне ничего подобного! И... я согласна стать твоей девушкой! -- она вдруг качнулась ко мне и, поцеловав меня в щеку, убежала.

Я так и застыл посредине зала. В душе моей все поет, расцветают цветы, и гремят салюты. Отыскав глазами Алиену увидел, что она подбежала к своей подруге, которая кстати сказать в это время танцевала с королем, бесцеремонно прервала их танец и утащила эльфийку за собой. Так что мы застыли с королем среди танцующих пар. Проводив взглядом удаляющие фигуры девушек я очнулся только от вопроса Аргеста:

-- Ты мне не объяснишь, что произошло? -- спросил он меня, немного разочарованным голосом. -- Миртиана только-только согласилась со мной потанцевать, как прибегает ее подруга и отбирает ее у меня! А танцевали-то вы вместе с похитительницей моей пары, так что тебе придется мне рассказать, что у вас произошло!

-- Мне Алиена очень нравиться и я предложил ей быть моей девушкой, -- немного не в себе от произошедшего, выболтал я все королю.

-- А она?

-- Она согласилась! Вот только почему-то убежала, совсем недавно жаловалась на каблуки, мол и танцевать больше не буду, ноги устали, а убегала так, что и не скажешь, что туфли мешают! -- радостно, но немного растерянно ответил я.

-- Да, женщин трудно понять! Но наверно решила поделиться радостью с подругой, -- ответил мне король, который, как я подозревал, про женщин знал не больше моего, а то и меньше. -- Ну да ладно, если она согласилась стать твоей девушкой, то причина уважительная. Когда ты планируешь сыграть свадьбу?

-- Какую свадьбу? -- удивился я.

-- Как это какую? Свою конечно! Вы же теперь помолвлены и естественным продолжением помолвки -- свадьба. Или ты не знал?

Вот ведь! Жениться-то я сейчас не рассчитывал, но похоже сам себе не оставил другого выхода. Я прислушался к себе и неожиданно для себя понял, что в душе не имею ничего против женитьбы на девушке, которую люблю. А что? Хозяйство налажено, деньги есть, вот только учеба в академии магии осталась, но там мы обязательно отучимся. Так что можно и жениться.

-- Насчет свадьбы еще не думал. Тут мне надо с Алиеной посоветоваться, -- ответил я.

-- После того как решите, не забудьте меня пригласить, -- короля явно обрадовало то, что я не стал отказываться от свадьбы и давать обратный ход.

А потом я подвергся допросу с пристрастием со стороны короля о Мирте. Его интересовало абсолютно все: как мы познакомились, что она делала у меня в замке, какие ее предпочтения, и так далее и тому подобное. Немного удовлетворив его любопытство, я пошел на поиски девушек. Их обнаружить не сумел, зато в банкетном зале наткнулся на Эрзона, которому рассказал о нашем разговоре с Алиеной и попросил у того совета, что делать дальше.

-- Я не могу дать тебе совета, -- отрицательно покачал головой Эрзон. -- Поступай так, как велит твое сердце. А свадьбу вы сможете сыграть в любой момент. Я-то свое разрешение, как самый ближайший родственник девушки вам дам, вам только останется получить добро на свадьбу от твоих родителей. Вот после этого и о конкретной дате говорить можно.

Я задумался, а ведь навестить своих родных и так собирался, а тут такой повод. К тому же начало занятий-то перенесли на следующий год. Я прикинул, что с нашего перемещения в нашем мире прошло не так уж много времени. Надо будет договориться с Алиеной, и можно будет готовиться к переходу. Хотя, для перехода обратно надо раздобыть артефакт с закаченной энергией. Вот только где такие артефакты взять? Я пока только о таких слышал, но говорят, что их вроде как не осталось. Я нашел Дунгеона, который что-то живо обсуждал с Тенерелем. Они уже успели распить по бутылочке вина и принялись вспоминать свои старые дела. Маги на мой прямой вопрос, где бы мне добыть такой артефакт, ничего путного не предложили. Девушек по-прежнему нигде не наблюдалось. Интересно, куда это они подевались? Я обнаружил их в саду. Они сидели на скамейке и весело смеялись.

-- Алекс! Ответь мне пожалуйста, почему ты так долго тянул со своим признанием? Тебе ведь Алиена давно нравиться, это абсолютно всем видно! И она, кстати, по тебе давно уже сохла! Правда не признавалась, я ее только несколько дней назад вынудила сознаться. Вы когда оказываетесь вместе, то бросаете друг на друга такие взгляды, что в костре и то холоднее будет! -- увидев меня, весело проговорила эльфийка.

От ее слов Алиена мгновенно покраснела, да и я почувствовал смущение.

-- Боялся, что окажусь не достоин такой прекрасной девушки. И потом, вдруг бы она мне отказала? -- ответил я, присаживаясь на скамейку рядом с Алиеной.

-- Даа.., оказывается и ты можешь сомневаться в собственных силах, -- усмехнулась Мирта. -- Ладно, мне еще надо перед королем извиниться за наш стремительный побег, пойду я.

Эльфийка встала и оставила нас наедине. После того как она ушла, я нежно обнял свою девушку!

-- Значит, я давно тебе нравлюсь? -- спросила она меня.

-- Давно!

Сколько мы просидели, обнявшись на скамейке, не знаю, нашу идиллию нарушили нетрезвые Тенерель и Эрзон, которых привела эльфийка.

-- Замерзнете! Пошли домой, бал-то уже закончен, -- сказала Мирта.

-- Эрзон, ты что пьян? Я тебя никогда не видела пьяным! Нет, ты конечно мог позволить себе выпить, но никогда не шатался! Сейчас же я вижу, что ты идти-то с трудом можешь! -- удивленно сказала Алиена.

-- У меня сегодня праздник! Ик, а в такой знаменательный день не грех выпить. Сегодня, ик, я выполнил долг перед твоими родителями и отдал тебя в руки очень достойного человека!

-- Но сегодня же я не выхожу замуж! -- воскликнула Алиена.

-- Это да -- согласен! На свадьбе я так напьюсь, что и идти не смогу! А потом самое главное это то, что вы наконец сказали о своих чувствах друг другу, -- пояснил капитан.

-- А Крон и Тиол-то где? -- спросил я.

-- Тиол и Крон сегодня заночуют во дворце, их Сирос приютит. Они довольно сильно увлеклись празднованием, -- усмехнулась Мирта.

-- Ты-то как, извинилась перед королем? -- внимательно глядя на свою подругу спросила Алиена.

-- Да, пришлось с ним все оставшиеся танцы оттанцевать, -- ответила она, махнув беззаботно рукой.

-- И? -- вопросительно выгнула бровь моя девушка.

-- Что и? Домой пошли! -- не стала рассказывать о прошедшем бале и своих отношениях с королем Мирта.

Мы встали со скамейки и, поддерживая Тенереля и Эрзона, пошли домой. Вся нагрузка по доставке мага и капитана выпала на меня, девушки мне в этом деле не помощницы. Они и сами передвигаются не очень-то уверенно. Каблуки на туфлях сыграли свою роль, и походка девушек мало чем отличалась от подвыпивших мага и воина.

Глава 11. В гости к эльфам

Содержание

Пролог

Глава 1. Уговоры

Глава 2. Подготовка

Глава 3. Тайны замка

Глава 4. Гости

Глава 5. Осада замка Алиены

Глава 6. Враг у ворот

Глава 7. На помощь королю

Глава 8. Сражение за столицу

Глава 9. Казнь

Глава 10. Бал

Глава 11. В гости к эльфам

Глава 12. Поиски артефакта

Глава 13. Обратно в горы

Глава 14. Мой мир

Глава 15. Сватовство

Глава 16. Деловые переговоры

Глава 17. Гномья свадьба

Глава 18. Кто куда, а я в горы

Эпилог

"Обелить имя мага 2 (В магическом мире: наследие магов)" Назимов Константин

Комментарии: 337, последний от 23/02/2016. © Copyright Борисов-Назимов Константин (kosta_borisov@mail.ru) Размещен: 03/09/2010, изменен: 07/04/2015. 377k. Статистика. Роман: Фэнтези Обелить имя мага
Аннотация: Часть 2, Книга завершена. Часть книги. Последняя редакция от 05.02.2014 г., в пиратских библиотеках текст "древнего" черновика! Книга переделана (ошибки, ляпы, слова паразиты, дополнения, исправления), тем не менее опечатки могут присутствовать! Обложки и картинок нет!

Борисов-Назимов Константин : другие произведения.

Обелить имя мага 2