Боровец Павел : другие произведения.

Деликатное дело (Первая часть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История об оперативном сотруднике тайной организации под простеньким названием Контора, которая сторожит проходы из нашего мира в сказочный параллельный, Викторе. Герою поручено выследить в чужом мире неизвестных воров, которые украли у его организации некую очень важную ценность, и во что бы то ни стало вернуть ее обратно...
  Герой должен быть. Хотя бы какой-нибудь...
  
   Почти Шимун Врочек
  
  
  
  ЧАСТЬ I. ОРЧИНСК И ДВЕ СВОЕНРАВНЫЕ ВЕДЬМЫ
  
  
  * * *
  
  
  Как же я люблю открывать двери ногами! Ба-бах, и они распахиваются от удара ботинком, натужно повизгивая петлями. Неописуемое удовольствие... Даже мурашки табунами скачут по коже!
  Но приятнее всего наблюдать перекошенную от испуга физиономию хозяина кабинета, вход в который и преграждает эта самая дверь. Я прямо таки вижу, как мысли лихорадочно носятся в его головушке, силясь определить, кто же этот самоуверенный тип, что смеет так нагло врываться без приглашения. Не налоговый ли инспектор? Сразу могу ответить на такого рода вопрос: нет, не налоговый, и даже не инспектор... Я хуже, гораздо хуже! И управы на меня нет практически никакой.
  Ну да ладно, буду рассказывать все по порядку. Как говориться: мухи - отдельно, котлеты - тоже. Почему же я веду себя так развязно? Может, я сын миллиардера, или, с чем черт не шутит, сам миллиардер? Ха! Хотелось бы подобного, но нет, нет и еще раз нет... Нет! Я обыкновенный человек, хотя, если посмотреть с другой стороны, не совсем обыкновенный... Впрочем, скоро у вас будет возможность в этом убедиться...
  Хм... Почему-то слова так и льются из моего резинового рта, и справиться с потоком глупой и абсолютно ненужной чуши не всегда удается. Конечно, вы можете смело заявить: "Не морочь голову своей болтовней!", но я бы осмелился посоветовать не делать этого. Мало ли чего может случиться, а память у меня долгая, руки длинные, и никто не застрахует вас от возможных неприятных последствий. Раз уж вы читаете данные строки, то, значит, нам придется пережить вместе много событий - мне, как главному участнику этого повествования, а вам, как свидетелям моих невероятных приключений. Так что давайте не портить друг другу настроение! Договорились? Отлично! Итак, начинаю рассказывать!
  Раз, два, три. Настроились! Тек-с... В общем, зовут меня Виктор. Фамилия не важна, так как пользуюсь я ею редко, да и не известна она в широких народных массах. Школу пропускаем за неимением особых успехов на этой ниве, институт, ясен пень, тоже... Хотя, конечно, пива за то время было выпито немало, кстати, как и расквашено носов слишком борзых студентов. Единственным светлым пятном на огромном поле бесполезно потраченных годов являлось мое хобби - магия. Я был серьезно увлечен, а если говорить совсем уж честно, то просто повелся на оккультизме. Помнится, тратил всю свою мизерную стипендию на разного рода сомнительные записки свихнувшихся безумцев и полузапрещенные книжки по колдовству, которых на книжном базаре было полным-полно (надо только знать у каких продавцов спрашивать!). Но иногда мне удавалось добыть настоящие ветхие свитки давно умерших колдунов и пожелтевшие от времени трактаты неизвестных ученых. Где я их доставал лучше не спрашивайте - все равно не отвечу, да и вам спокойнее спаться будет. Скажу только, что очень много изучил я подобных "тайных знаний", осторожно практиковал средней сложности заклинания, пытался в домашних условиях изготовить колдовские снадобья и вырастить крохотного гомункулуса (а какой начинающий колдун не мечтает об этом?). Другой дело, что практически никогда мне не удавалось сотворить что-нибудь путное и по-настоящему стоящее. Догадайтесь почему! Правильно, сообразительные мои, совершенно правильно! Всего лишь потому, что все эти "магии" и "колдовства" были самой обыкновенной пустышкой! Пшиком! Просто набором непонятных слов и значений, не имеющих под собой реальной основы.
  Думаю, нет резона объяснять мое тогдашнее разочарование. Казалось, что жизнь потеряла всякий смысл, и оставалось только податься в ночные скверики, дабы тормошить припозднившихся прохожих на предмет материальных ценностей. Я ведь больше ничего не умею! И не надо так многозначительно морщить лица и осуждающе цокать языками. Да, сделать что-то такое возвышенное и полезное обществу я себя заставить не мог, зато звездануть кому-нибудь по лицу завсегда пожалуйста! Так что особого выбора у меня не было. Вот тогда-то и появился он, Семен Павлович, мой спаситель и в определенном смысле гуру, а если говорить понятными словами - учитель и работодатель. С тех самых пор моя жизнь перевернулась с ног на голову, впрочем, как и мировоззрение.
  Он появился под вечерок, в темном строгом плаще, как в примитивных до тошноты голливудских боевиках. Суровый, немногословный, совершенно убедительный - он пришелся мне по душе. Ясен пень, я сразу же нахмурил физиономию, пытаясь изобразить искреннее негодование от его неожиданного визита. Но желание паясничать пропало практически через мгновение. Удивляясь своему радушию, я пригласил его войти (терпеть не могу чужих в своем доме!) и даже сварганил вполне терпимый на вкус кофе. Себе частенько готовлю гораздо хуже, выходит настоящая гремучая смесь!
  Так вот, он не стал ходить вокруг да около, а сразу принялся окучивать меня. Признатся, я тоже считаю, что иногда прямолинейный удар в лоб гораздо эффективнее всяких там изощренных приемов. Но он сразил меня наповал, хотя вопрос был простым до невозможности: "Хочешь жить полноценной интересной жизнью?" Хмык, как тут не свалиться с табуретки? Да еще и ногами вверх, чтобы дырявые тапочки в разные стороны.
  Ну что мне стоило ляпнуть простое слово "да"? Вот и сказал, значит. Семен Павлович, будто и ожидая именно такого ответа, сразу же вылил на меня целый ушат невероятной информации. Во-первых, он представился главой некой секретной государственной структуры (такой тайной, что даже название утаил, конспиратор, - однако позднее я узнал, что официального названия у этой организации на самом деле вообще не было), занимающейся исключительно нестандартными вопросами. Довольно туманно, не правда ли? Во-вторых, сразу предупредил, что я, скорее всего, приму его за сумасшедшего - настолько сказанные им слова покажутся мне бредовыми. Но я сомневался по этому поводу, так как в институте от занудных лекторов иногда просто несусветные глупости слышал! И, в-третьих, он заявил, что всерьез интересуется мной, как претендентом на вступление в ряды этой самой замечательной на свете структуры. Нет, ну вы слышали? Бетмэн и Робин спешат на помощь! Мировое Зло в опасности!
  Помнится, я подумал, что он полный кретин. Ну, из тех типов, что беснуются на площадях с плакатами: "Инопланетяне - наши братья!", "Жрать хочу! Дайте денег, сволочи!", ну и, понятное дело, "Все вы козлы, один я умный!". Сразу же захотелось вышвырнуть его из квартиры, предварительно наградив приличным пинком под зад. Но одна маленькая и весьма подленькая мысль вдруг вылезла из потаенного угла сознания: "А почему он пришел именно к тебе?" Тут же показалась еще одна: "Может, ты особенный?", что на протяжении нескольких последних лет была старательно подвергнута гонениям и осмеянию (ну не верил я, что способен на что-нибудь стоящее!). "Да какой ты особенный? Как ты можешь быть интересен спецслужбам, когда даже в армии не служил? Трус несчастный!" - это неожиданно заговорила совесть, которая, похоже, в последнее время вообще перестала принимать участие в моей жизни. Может, обиделась? "Ладно, хватит трепаться! Здесь разобраться надо, что к чему!" - влезла старая и потому опытная мысль. "А в лоб мы ему всегда зарядить успеем!" - добавила самая отпетая негодяйка, имевшая среди остальных товарок наибольшие привилегии. Вот-вот! Я тоже был согласен с такой позицией, и сразу же спросил непрошенного гостя почему, собственно говоря, он заявился именно ко мне.
  Семен Павлович ответил не сразу. Он долго вертел чашечку кофе в ладонях, будто надеялся, что от этого она превратиться в стопку коньяка. Наконец, поднял голову и сказал, что знает о моем увлечении магией, и, ухмыляясь (вот скотина!), добавил: также ему известно, что особых успехов на этом поприще я не сыскал. Ну, это уже было чересчур! Слишком больным оказался мозоль и слишком тяжелый сапог наступил на него! Я уже явственно представлял в уме одну картинку за другой: Семен Павлович катиться по ступенькам парадного, прижимая руки к вспухшему правому глазу; перевязанный бинтами, Семен Павлович с унылой физиономией лежит в больнице, глядя на подвешенную к потолку ногу в гипсе; наконец, Семен Павлович, облитый смолой и щедро обсыпанный перьями, выставлен на улицу для всеобщей потехи народа! Но всему этому не суждено было сбыться...
  "Ты хочешь познать настоящую магию, а не эту белиберду, что продают на каждом углу в газетных киосках?" - неожиданно спросил Семен Павлович. Сами понимаете, что после таких слов я просто не мог сделать ему что-нибудь гадкое и больное. Даже наоборот - если он действительно готов был показать мне настоящую магию, я бы восторженно сдувал с него пылинки и носил на руках до конца дней. Его дней, естественно.
  И он рассказал мне...
  Началось все с того, что неизвестным образом в городе стали появляться странные существа, описанные случайными свидетелями, как персонажи ну просто каких-то сказок! Зеленые и мохнатые, маленькие и огромные, похожие на людей и совсем непонятно на что похожие, они раз за разом объявлялись в разных частях города, оставляя после себя сплошные правонарушения и убытки. То какой-то рычащий зеленокожий здоровяк с запахом мусорного бачка из пасти ограбит в темном переходе девушку, то стайка зубастых мохнатых клубочков за ночь так изъест днище машины, что поутру карбюратор вываливается на асфальт.
  В общем, в городе творилась самая настоящая чертовщина.
  И ежу понятно, что милиция не могла справиться с подобными происшествиями, как обычно виновато разводя руками и при этом глупо улыбаясь. Тогда за дело взялись вездесущие спецслужбы, по слухам, исходя из указаний самого Президента. Так как ситуация была нестандартной, можно даже сказать мистической, к расследованию привлекли всех имеющихся в городе магов, херамантов (настаиваю именно на таком определении!) и прочую оккультическую тусовку. Девяносто процентов таких "специалистов" отсеялось в течение первого же дня в связи с полной некомпетентностью в области магических знаний. Проще говоря, всех шарлатанов разогнали по норам, строго предупредив, что если еще раз поймают на подобной деятельности - впаяют на полную катушку! Но оставшиеся десять процентов действительно чего-то стоили и спустя неделю предоставили отчет о творившихся в городе беспокойствах. Как следовало из этого отчета, в некоторых местах в ткани пространства образовались небольшие дыры, ведущие в самый настоящий параллельный мир, населенный разнообразными существами, что так любят описывать в своих романчиках сомнительные писатели-фантасты! Ну, в общем, "Властелин Колец" видели? Что-то в этом роде.
  Вот и выходило, что разные там орки и гоблины, ведьмы и колдуны, вонючие тролли и исполинские говорящие орлы, бледнокожие русалки и огненные сильфы жили совсем рядом, отделенные от нашего мира всего лишь тоненькой гранью материи. И теперь в этой материи появились прорехи...
  Руководство спецслужб потребовало от специалистов ответ: можно ли каким-нибудь способом залатать эти дыры, таким образом, навсегда отрезав путь к сказочному миру. Те, основательно перечитав ветхие фолианты давно умерших мудрецов, заявили, что сделать этого не удастся. Не мы, дескать, их сотворили, не нам их и закрывать!
  Делать нечего, пришлось приспосабливаться к существующему положению вещей. Лучших магов и медиумов (среди них был и Семен Павлович) послали в параллельный мир, чтобы они заключили соглашение о дружбе и сотрудничестве с тамошними власть имущими. Удача сопутствовала им, и скоро посланники вернулись с договором, скрепленным по традиции сказочного измерения кровью настоящего дракона.
  Человечеству предстояло учиться жить в новых условиях. Хотя этому самому человечеству, если уж говорить начистоту, так и не суждено было узнать о существовании параллельного измерения. Обеспокоенным гражданам заявили, что творимые в городе бесчинства, исходя из проведенных исследований, есть результаты визитов внеземных цивилизаций, и полоумные журналисты воодушевленно подхватили эту версию, замусолив просто до невозможного. Спецслужбы рассчитали все правильно - пусть лучше народ думает об инопланетных братьях, что когда-нибудь обязательно прилетят облобызаться с земными гомосапиенсами, чем будет знать о дырах в другое измерение, где бродят голодные тролли и русалка на ветвях сидит...
  Так и появилась секретная государственная структура, именуемая в очень узких кругах весьма просто - Контора, отвечающая за контроль над проходами в иной мир. И верховодил всей этой сомнительной шайкой сам Семен Павлович, сильнейший маг и оккультист в городе. В сферу деятельности Конторы входили все дела, так или иначе связанные со сказочным измерением. Членами этой секретной организации могли стать только сведущие в магическом искусстве люди или хотя бы имевшие тягу и малейшие способности к этому. Вот потому-то Семен Павлович и явился ко мне в гости, предварительно вынюхав у кого-то о моем необычном хобби.
  В Конторе он сразу взял надо мной шефство, обучая премудростям настоящей магии. Часами заставлял корпеть над древними книжками, пока мой трепетно протестующий мозг не запоминал определенный кусок знаний наизусть. А сколько раз Семен Павлович отнимал припрятанную в загашнике бутылочку пива, которой я уже было собирался насладиться, пока он решал какие-то вопросы в своем кабинете (через стены видел, что ли?)! В общем, всего не перечесть. Однако все же его усилия не прошли даром - я окончил курс обучения и стал полноправным членом весьма разношерстного коллектива Конторы, вплотную занявшись нелегкой оперативной работой...
  ...Итак, я бесцеремонно ворвался в кабинет ошеломленного типа долговязой наружности, взирающего на меня из-под очков в дорогой оправе достаточно испуганно и затравлено. Пока я вальяжно разваливался перед ним на стуле, его взгляд немного осмыслился. Должно быть, узнал. Что ж, по крайней мере, наделает меньше глупостей и мне не придется здесь все громить. Однако я переоценил очкарика.
  - Как вы смеете врываться в этот храм путешествий и отдыха? - благоговейно выдохнул он, медленно вставая из-за стола. Его нижняя губа предательски подрагивала, что, несомненно, должно было символизировать праведное негодование.
  Но я пришел в эту маленькую (как прыщик у слона на заднем месте) туристическую фирмочку с глупым не запоминающимся названием (вот видите, даже вспомнить не могу!) не ради актерской игры. К тому же, весьма посредственной. Два года нелегкой оперативной работы напрочь отбили у меня веру в искреннюю простоту и наивность разумных существ.
  - Слушай сюда, попугай! Кончай свой маскарад, пока я не сорвал с твоей морды эту глупую личину! - доброжелательно предложил я очкастому. - Другим будешь мозги пудрить. Ставлю всю твою подставную фирму, что ты узнал меня, и, искренне надеюсь, наслышан о моих методах работы.
  - Это возмутительно! Кто вам позволил мне угрожать? - Похоже, он продолжал корчить из себя невинную овечку. Эх, ведь хотелось хоть сегодня никому ничего не ломать!
  Я прыгнул молниеносно. Левая рука надежно ухватилась за цветастый модный галстук, а вытащенный из-за пояса миниатюрный пороховой самострел нацелился острием короткого болта прямо в нос моему несговорчивому собеседнику. Надеюсь, хоть в таком положении он перестанет валять дурака.
  - Болт этой игрушки запросто пробьет твою никчемную черепушку насквозь, заляпав весь кабинет гнилыми мозгами, - ласково прошептал я ему на ухо. - Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?
  - Да, господин Виктор, - гнусаво подтвердил очкарик, косясь на мой палец на спусковом крючке.
  - Отлично, - миролюбиво заключил я, снова откидываясь на стул. - Рад, что мы нашли общий язык. И, Гибрагос, сбрось эту личину, она тебе совершенно не идет!
  - Слушаюсь, господин Виктор, - покорно кивнул тот. Его физиономия подернулась мелкой рябью и человеческие черты лица принялись таять, уступая место зеленой пупырчатой роже. Через минуту передо мной сидел самый настоящий гоблин, словно оживший персонаж популярных нынче книжек в стиле фэнтези.
  - Вот так-то лучше, - удовлетворенно заметил я. - Теперь можем приступать к делу?
  Гибрагос подтверждающе подвигал свисающими ушами, исподлобья разглядывая мой самострел. Несомненно, он знал, как я предпочитаю поступать с его соплеменниками, и не хотел быть подвергнутым такой же участи.
  - Значит так, зеленый, - произнес я, отчего гоблин недовольно поморщился, так как последнее слово было очень обидным для его расы, - сегодня утром произошла небольшая кража. На первый взгляд ничего особенного, вполне обычное преступление, если бы, по имеющимся у нас данным, его не совершили два зеленокожих типа, по описаниям очень похожие на гоблинов. Ими была украдена некая ценность, имеющая исключительную важность для моей организации, украдена нагло и бесцеремонно. Наши сотрудники по горячим следам проверили все Транспортные Порталы и пришли к выводу, что подозреваемые воспользовались именно твоими услугами...
  - И что здесь такого? - недоуменно пожал плечами Гибрагос. - Да, действительно, сегодня утром два гоблина пользовались Порталом. Документы у них были в полном порядке, право на посещение вашего мира имело печать Верховной Канцелярии Каролинска, а уплачено звонкими золотыми монетами. Что же касается работы моего Транспортного Портала, то я подчиняюсь только указаниям своего начальства, а не агентов Конторы! Какие ко мне претензии?
  - Какие претензии? Через твой Портал в наш мир проникли злоумышленники! Этого недостаточно?
  Гибрагос злобно сверкнул глазами.
  - У меня нет причин не доверять Верховной Канцелярии! Раз у гоблинов были все необходимые бумажки с печатями, то они имели право на пользование моим Порталом! А уж каким путем они добыли это разрешение - вообще не мое дело! Можешь по этому поводу обратиться к моему начальству с жалобой.
  Я на мгновение задумался. Если Гибрагос вел себя так агрессивно, смея даже огрызаться со мной, то, вероятно, у двух зеленорожих преступников действительно был весь пакет разрешительных документов на проход в наш мир. Так что подозревать вислоухого гоблина в сговоре со злоумышленниками и недобросовестном выполнении служебных обязанностей, скорее всего, было неперспективно. Только каким образом они получили право на посещение нашего мира, да еще и заверили его в Верховной Канцелярии славного Каролинска? Честно говоря, получить такое разрешение могло далеко не каждое разумное существо из сказочного измерения, так что здесь было чему удивляться. Не иначе, как в деле замешаны высокопоставленные каролинские чиновники, традиционно удерживающие первое место в неофициальном хит-параде бюрократизма и коррупции.
  - Тише, тише. Ну чего завелся? - Я хитро ухмыльнулся. - Через твой Портал вечно шастают какие-то проблемные туристы, хлопот потом с ними не оберешься. Вспомни хотя бы того злополучного кентавра, принца Конаха, у которого внезапно обнаружилось психическое расстройство - сколько дней мы его ловили по пустырям и помойкам! Конечно, к тебе никаких претензий, хотя не скрою - закрыть твою фирмочку доставило бы мне немалое удовольствие. Исключительно из вредности, а не по каким-нибудь личным причинам.
  - В таком случае, что вам от меня нужно? - неожиданно вежливо осведомился гоблин.
  У меня даже челюсть отвисла от такого номера. Вдумайтесь сами: вежливый гоблин! Смех, да и только...
  - Самую малость, - все так же беспечно заявил я. - Ты должен сообщить мне из какого они прибыли города, и какую информацию оставили о себе в регистрационных карточках. В случае если ты откажешься сотрудничать, я имею право переломать тебе все кости и силой оттащить в подвалы Конторы. - Я хищно ухмыльнулся. - А там работают звери похлеще меня...
  - Ну почему сразу не хочу? - всполошился зеленый. Звериные глазки беспокойно забегали на безобразном пупырчатом лице. - Нет проблем, с властями я всегда готов идти на контакт. - Гибрагос открыл ящик стола и торопливо извлек на свет тоненькую коричневую папочку. - Вот, все бумаги здесь.
  Я принял папку из его дрожащих рук (знай наших!) и без всякого интереса заглянул вовнутрь. Тек-с, чего тут этакого? Высокие небеса! Имена-то какие: Крувамас и Бошгрык! Будто и не имена вовсе, а больше на клички похожи. Как же мамы должны были чад своих не любить, чтобы по собственной воле так обозвать с самого рождения! Ладно, идем дальше... Ага, пункт отправки: город Орчинск. Зарегистрировались как туристы-натуралисты - любители природы, значит. Хэх, на фотокарточках, что прилагались к договору и другим бюрократическим глупостям, на меня взирали две такие пропитые рожи, что поверить в причастность их хозяев к здоровому образу жизни хотелось меньше всего. Короче, сами себе придумываем законы, сами же их и нарушаем. Ну да с этим я разберусь, от меня еще ни один преступник целехоньким не уходил...
  - Отлично, Гибрагосик, - подытожил я, пряча папочку в недрах своего кожаного плаща. Гоблина совсем скрючило - еще одна шпилька дошла по назначению (гоблины терпеть не могут фамильярности, особенно от человека). Но мои губы даже не шелохнулись, чтобы в очередной раз гнусно ухмыльнутся. - Вечером заглянешь в Контору, письменно изложишь все свидетельские показания. Только не вздумай проигнорировать мой совет, а то хуже будет!
  Зеленый отчаянно закивал, мол: "Да что ты, что ты..." Совсем запугал я его, бедненького. Говорила же мама в детстве, что вырасту хулиганом. Накаркала, получается...
  - Все, в путь, зелененький, в путь, - нарочито устало произнес я, словно общение с гоблином доставляло мне немало отрицательных эмоций. - Отправляй меня...
  - Куда? - не понял Гибрагос.
  - В Орчинск! - Я театрально вытянул руку вперед. - Все дороги ведут в Орчинск!
  
  
  * * *
  
  Орчинск встретил меня теплым полуденным солнышком, вполне похожим на земное светило.
  Мне нравилось это измерение. Я частенько не понимал его, никак не мог свыкнуться с живущими в нем существами, возмущался местными порядками и обычаями - но всегда ощущал острое чувство симпатии к этому миру. Хотя за более чем два десятка ознакомительных и просто рабочих вояжей сюда (обязательных для всех сотрудников Конторы, между прочим!) так и не сумел определить, чем же он привлекателен для меня.
   Было довольно приятно ощущать на себе прикосновения теплых лучей звезды, вокруг которой вращалась эта сказочная планета, и осознавать, что жизнь не так уж и плоха. Если, конечно, знаешь, что прибыл сюда только на некоторые время, чувствуешь за спиной тень могущественной Конторы, слышишь, как полновесные золотые монеты звенят в тугом кошеле, ощущаешь, как кулаки так и чешутся в предвкушении драки. В этом мире, называемом местными аборигенами Скундией, только так и полагалось себя вести. В обратном случае, выжить здесь оказывалось проблематично.
  Выйдя из здания Транспортного Портала, обозначенного гербом с двумя скрепленными в рукопожатии ладонями, что, насколько мне не изменяла логика, символизировало нерушимую дружбу и взаимопонимание обоих измерений, я бодренькой походкой двинулся по кривым улочкам чумазого города.
  Мобильный телефон, сигареты, бумажник и ключи от квартиры мне пришлось оставить в гостевом ящичке Транспортного Портала, который полагался каждому новоприбывшему в Скундию из соседнего измерения. Впрочем, стильный кожаный плащ с множеством накладных карманов и потайных кармашков и прочую одежду у меня также отобрали занудливые служащие Портала, выдав взамен подозрительно пахнущие каким-то дезинфицирующим средством средневековые шмотки, - расшитую бисером куртку с просторными рукавами, сапоги из свиной кожи и (о, кошмар!) не то штаны, не то колготки, интимно обтягивающие ноги в области паха. Мне потребовалось немало времени, чтобы спрятать в этом одеянии миниатюрный самострел, острый как бритва кинжал, папочку с регистрационными анкетами Бошгрыка и Крувамаса, ну и, ясное дело, кошель с полновесными золотыми монетами. Ходить по улицам Орчинска с деньгами на виду считалось дурным тоном - могли и зарезать в безлюдном переулке.
  Грязные и оттого менее зеленые гоблинята попытались было выпросить у меня пару медяков, но, получив несколько воспитательных затрещин и подзатыльников, благоразумно прекратили докучать своим попрошайничеством. Эх, малолетняя голытьба, продукт классовой несправедливости местного социума! Удалой безудержный пир богатеев на спинах зеленорожих работяг...
  Все дело заключалось в том, что Орчинск представлял собой классический пример шахтерского городка Скундии. Основанный много лет назад на богатых месторождениях древесного угля, город довольно быстро разросся, в основном за счет нищих гоблинов и орков, в поисках хоть какого-нибудь заработка нанимавшихся в местные шахты. Однако мало кому из них удавалось выбраться из нищеты. В подавляющем большинстве случаев и без того не бедные владельцы месторождений становились еще богаче, а простые работяги все глубже увязали в долгах и безнадеге. Так Орчинск постепенно превратился в настоящую клоаку с многочисленными грязными и заброшенными мусором кварталами, а все богатеи поспешили переселиться в предместья, понастроив множество роскошных и неприступных усадеб, охраняемых вооруженными до зубов дикими орками. Поэтому не удивительно, что город, окруженный непроходимыми болотами и лесами с недоброй славой, всегда притягивал к себе разнообразный сброд со всей Скундии.
  Но лично я чувствовал себя в подобном месте, как рыба в воде. Что мне угрозы от местных сорвиголов, жадные взгляды прожженных бандитов, направленные на мой полный кошель? Я готов был справиться с каждым! Вечно страдающему от недостатка чужого гемоглобина вампиру вырвать клыки, чтобы больше не пил кровь у несчастных; ловкому карманнику засунуть шаловливые ручонки прямо в далекое заднее место, и будет тогда знать, откуда они у него на самом деле растут; тупоголовому орку позабивать обратно в глотку неосторожно брошенные слова. И не потому, что я такой добрый и хороший! Отнюдь! Просто я всегда предпочитаю быть самим собой. В общем, законченный эгоист дядя Виктор!
  Я бодренькой походкой направлялся к окраине города, прямо к западным воротам. Из оперативных разработок мне было известно, что если выйти за пределы Орчинска и еще минут двадцать прошагать по неширокой дороге через редкий чахлый лесочек, то можно оказаться рядом с большой усадьбой, отличительным знаком которой является ветряная мельница, венчающая низкий пригорок.
  Туда и лежал мой путь. В усадьбе жил известный на всю округу тролль Ламбургак, бывший предводитель орчинских трудяг ножа и топора, а ныне преуспевающий и законопослушный землевладелец, просто душечка и вообще образец для подражания. Я справедливо рассудил, что он лучше всех должен знать о местных темных личностях, и поэтому расследование решил начать именно с него.
  Когда однообразный лесной пейзаж уже успел мне порядком наскучить, справа от дороги наконец-то потянулись прекрасные колосившиеся поля, огороженные хлипеньким деревянным заборчиком, а также разнообразные красивенькие и аккуратные домики. Невероятным чудом казалось присутствие в этой угрюмой местности подобного великолепия. Не иначе, как разжиревший на чужом горе тролль прикупил вместе с землицей еще и дюжину толковых магов, со вкусом создавших этот поистине райский уголок.
  Я мысленно поздравил себя, что доковылял-таки до убежища тролля, и, легко перемахнув через ограду, потопал через засеянное каким-то злаком поле, чтобы срезать путь к видневшейся впереди мельнице. Мне почему-то казалось, что сейчас Ламбургак находится именно там. Даже понятия не имею, откуда бралась эта непоколебимая уверенность! Иногда у меня такое бывает: словно волна какая-то находит, и сразу же хочется броситься на кушетку штатному психологу Конторы, старому, озабоченному головными расстройствами, маньяку...
  Тройка слишком ретивых орков в широкополых соломенных шляпах дерзнула было рвануться наперерез, но, увидав мою грозно перекошенную физиономию, скрылась в ближайшем сарайчике. Молодцы, зеленые! Никогда не переставал удивляться их поразительному умению чувствовать неприятности и, само собой, по возможности их избегать (что, с другой стороны, по вполне понятной причине меня не особенно радовало).
  Усадьба Ламбургака оказалась довольно обширной: с пятью большими домами, десятком хозяйственных построек, и приблизительно полусотней верных челядинцев. Ясное дело, окрестные земли также принадлежали остепенившемуся бандиту (куда только власти Орчинска смотрят!). Вокруг царил идеальный покой и порядок, и даже не верилось в то, что все это принадлежит бывшему грабителю и убийце, что по самому даже определению не способен на что-либо светлое и доброе.
  До мельницы я добрался без особых приключений - никто не посмел остановить или хотя бы окликнуть меня. Правда, несколько раз я замечал подозрительные лица в окнах домов, а один раз даже чуть не столкнулся нос к носу с двумя закованными в броню орками, вооруженными шипастыми шарами на цепках. Но они поспешили скрыться за углом ближайшего дома, не дав мне ни одного стоящего повода. Эх, похоже, не мой день сегодня!
  Большая двухстворчатая дверь в мельницу была распахнута настежь и из чрева строения тянуло приятной теплотой и сильным запахом зерна. По земле медленно тащились тени от гигантских лопастей, с протяжным скрипом крутящихся высоко над головой. Какая-то непонятная возня в глубине постройки насторожила меня. Я с предельной осторожностью заглянул вовнутрь.
  Увиденная картина была настолько неожиданной и обескураживающей, что я чуть не расхохотался в полный голос. Представьте себе сами: огромный мускулистый тролль, чьим именем еще совсем недавно матери пугали непослушных детей, одетый в потрепанный жизнью фартук, таскает на собственном горбу пыльные мешки с зерном! Видать, двинулся умом на исходе лет старина Ламбургак, как пить дать двинулся!
  - Что я вижу? Неужели глаза обманывают меня? Лесные демоны! Уж не сам ли предводитель грозных орчинских бандюков стоит передо мною? - на всеобщем скундийском языке (который знало практически все население этого измерения, и на котором должен был свободно изъясняться каждый сотрудник Конторы, ясен пень, включая и меня) воскликнул я с притворным испугом, нарочито закрывая лицо руками, словно увиденное причиняло мне невыносимые муки.
  Тролль не спеша донес огромный мешок к куче других таких же, тяжело сбросил его с плеч и только тогда соизволил оглянуться.
  - А, это ты, человек, - без интонации отозвался он, будто лишь констатировал факт существования меня, как мыслящего индивидуума. Не слишком ли много на себя берет, дряхлая развалюха? Да за такое иголки под ногти мало засовывать! - Все разнюхиваешь? - Он недобро осклабился, обнажив почти источенные под корень желтые клыки. - Зачем ко мне-то пришел? Я с законом в согласии...
  - Знаем мы это согласие, тролль! - Я специально сделал ударение на последнем слове. В Скундии значение слова "тролль" часто являлось синонимом обманщика и лжеца. - Пару увесистых кошелей с золотом в нужные жадные ручонки, и ты чист, словно попка младенца после купания! Только талька не достает, чтобы скрыть запачканные по локоть в крови руки!
  Морда Ламбургака перекосилась, блеклые сероватые глаза зажглись яростным огнем. Но он быстро сумел подавить в себе негативные эмоции, иначе непременно кинулся бы на меня, чтобы свернуть такому-сякому наглецу тощую курячью шею. Все-таки относительная "цивилизованность" проросла в нем достаточно глубоко, вытеснив присущие всем троллям необузданную ярость и безрассудство, и он был готов терпеть обиды от какого-то жалкого человечишки, лишь бы не потерять всего нажитого (читай, награбленного!) за долгие годы. Да и мой вид деятельности, пожалуй, сыграл некоторую роль.
  - Ты здесь, человек, чтобы воскресить мою давно усопшую совесть? - язвительно заметил он, почесав проколотое огромной золотой серьгой ухо. - Или, может, пришел отмыть мои грязные руки?
  Он с издевкой протянул вперед громадные лапищи, обильно испачканные мукой, со стороны и в самом деле весьма похожей на тальк.
  - Очень смешно, Ламбургак, - насуплено ответил я. - Пусть с тобой разбираются местные власти, я же здесь по другой причине... Совет нужен, хотя я бы предпочел назвать это наводкой...
  - Выдать членов Темного Общества Каролинска? - Еще одна уродливая троллиная ухмылка. Вот бы намертво впечатать ее кулаком в череп! Эх, вы мои ясные мечты, белогривые лошадки. - Или предать бывших братьев-сообщников? Никогда этому не бывать! Зря стараешься, ищейка!
  - А вот это неправильный ответ, - самоуверенно заявил я, доставая из-за пазухи самострел.
  Ламбургак угрожающе шагнул в мою сторону, широко расставив руки, явно намериваясь раздавить в своих смертельных объятиях.
  Но не тут-то было!
  Несложная мыслеформа, усиленная замысловатым ручным знаком, и поток сгустившегося воздуха будто врезался в тролля, по инерции отбросив тяжелую тушу на мешки с мукой. Не выдержав чудовищного удара, ткань нескольких мешков треснула, выпуская на волю облако мучной пудры, плотной завесой окутавшее опрокинувшегося землевладельца. Ламбургак отчаянно зашелся в кашле и попытался подняться, при этом беспрестанно отплевываясь и чертыхаясь, но лишь неуклюже хлопнулся жирной задницей на земляной пол, смешно всплеснув над головой лапищами. Еще бы! Я на курсовых экзаменах по боевой магии в хлам разносил манекен "Воздушным кулаком"! Пусть радуется что, ставший в одно мгновение невероятно плотным, поток воздуха не проломил ему грудную клетку, превратив внутренние органы в кровавую кашу!
  - Гурилган, Хиралоп! Убейте его! - натужно прохрипел Ламбургак, вытирая с подбородка тоненькую струйку крови, сочащуюся из разбитых губ.
  Я стремительно обернулся к выходу. И весьма вовремя, надо отметить. Те двое орков, что скрылись от меня десятью минутами ранее, сейчас горячо желали пересчитать мне ребра своими жуткими шипастыми шарами. Но откуда им было знать, что удачно атаковать меня можно только неожиданным ударом в спину, да и то, лишь когда я пьяный до чертиков. В данный же момент этим несчастным абсолютно ничего не светило.
  Ух, ну и жестокий же я, когда рассерженный и агрессивный!
  Ловкий нырок под руку противника и шипастый шар со свистом вспорол воздух над головой, поражая пустоту, тогда как мой правый кулак вонзился в бок нападавшему, где виднелась щель между доспехами. Тот сдавленно охнул, закатывая глаза, и цепок вывалился из ослабевших пальцев. Прыжок в воздух и последующий разворот на сто восемьдесят градусов с мощным ударом ноги в зеленое рыло (обзавидуйся, Джеки Чан!) закрепил успех. Орк безвольно завалился набок, определившись физиономией прямо об какой-то старый ящик. Ну, по крайней мере, теперь я хоть знаю, что челюсть у него наверняка сломана...
  Второй орк ловко и яростно насел на меня, должно быть, желая поквитаться за все грехи человечества перед зеленокожей расой. Даже несмотря на всю свою реакцию и стремительность, мне лишь в последний миг удавалось ускользать от его (без преувеличения!) смертельных ударов.
  Пронзительный свист рассекающего воздух шара и разбитый вдребезги самострел улетел куда-то в сторону. Я отчаянно затряс перебитыми пальцами. Не зря Ламбургак держал на довольствии таких головорезов, они свой хлеб не бесплатно лопали! Однако чтобы справиться со мной требовалось больше, значительно больше!
  Очередной рывок влево, два шага к стене мельницы и выверенная пауза-ловушка... Зеленорожый моментально купился на уловку, кровожадно ухмыльнувшись. А как же! Глупый человечишка сам загнал себя в угол, где шипастый шар легко размозжит ему голову, обильно расплескав повсюду никчемные мозги.
  Внимательно наблюдая за каждым моим движением, Гурилган (а может и Хиралоп) раскрутил цепок над головой. И когда шипы дьявольского шара уже должны были вонзиться в мое лицо, я самым наглым и беспардонным образом вскочил на стену и побежал по ней, словно таракан. Орк ошеломленно выпучил глаза, наблюдая за моими акробатическими этюдами, и, должно быть, совершенно забыл о том, что еще мгновение назад горячо желал умертвить такое чудо, как я! Так что вырубить его оставалось банальным делом техники. Еще один прыжок и, перекувыркнувшись через голову, я ловко приземлился за спиной противника. Мгновенно сотканная мыслеформа и "Воздушный кулак" впечатал несчастного в стену, с треском проломив ее, и выкинул изувеченное тело наружу. После этого орк перестал интересовать меня - пусть отныне о нем заботятся плакальщицы...
  Не спеша и даже слегка вразвалочку я вернулся к поверженному троллю, соорудив на лице некое подобие той маски, что носят "правильные пацаны" на улицах моего родного города. Гы-гы, на Ламбургака это воспроизвело неизгладимое впечатление. Толстые губы тролля едва заметно затряслись, а свинячьи глазки виновато забегали, не зная куда деваться. И это убогое существо долгие годы держало в страхе и повиновении преступный Орчинск? Кошмар какой-то!
  - Ну что, дорогуша, теперь будем говорить? - ухмыльнулся я. Ну какой же ты все-таки мерзавец, Виктор! Как тебя только в Конторе терпят? Ясное дело, Семен Павлович не в счет - он без труда десяток таких как я выдержит и даже глазом не моргнет. - Или и дальше намереваемся продолжать героическую оборону сомнительных бандитских ценностей?
  - Го... ворить, - невнятно прохрипел тролль, трусливо отворачивая голову в сторону.
  - Так бы и сразу. - Мне пришлось вздохнуть с притворным сожалением. Хотя драка неплохо взбодрила мою кровь, пусть и была не слишком продолжительной. Откровенно говоря, хотелось бы почаще сталкиваться с подобными "трудностями в общении"! - Глядишь, и слуги твои без увечий обошлись бы...
  Ламбургак благоразумно смолчал. Все-таки не стоит щекотать пушинкой ноздри льву, когда твоя голова засунута глубоко в пасть этому зверю. Сермяжная правда жизни, однако.
  - Ладно, ладно, - снисходительно произнес я. - Перейдем к расспросам, а точнее - к допросам... Мне нужна информация о двух орчинских гоблинах: Крувамасе и Бошгрыке. Хочу знать кто они такие, чем промышляют, где сейчас могут находиться. Только прошу, сколько они девок перетоптали сообщать не нужно. Я краснею от таких интимных подробностей...
  - Зачем тебе эти никчемные твари? - удивленно вскинул брови тролль.
  - А они действительно никчемные? - удивленно вскинул брови я.
  - А то! - Ламбургак даже причмокнул. - Их все за недоумков считали, никто из-за этого в банду свою брать не хотел. Короче, изгои они настоящие, безмозглые и совершенно бесполезные. Да и рассказывать о них почти нечего, честно говоря...
  - И, тем не менее, попрошу потрудиться!
  - Как скажешь, - проворчал тролль. - Недавно до меня доходили слухи, что эти недоумки стали служить какой-то женщине в черном плаще, судя по описаниям, настоящей ведьме!
  - Что, такая страшная?
  Ламбургак посмотрел на меня так, словно я сморозил откровенную глупость.
  - Да нет, именно ведьме! Ну, их еще колдуньями и магичками простонародье зовет.
  - А, в этом смысле, - ухмыльнулся я. Действительно, предыдущая моя фраза была глупостью. - Может тебе еще и имя ее известно?
  - Нет, имени не знаю. Ее лицо всегда скрывалось в тени капюшона.
  Я задумчиво посмотрел на него.
  - Ладно, допустим, я поверил. Но мне хотелось бы знать, откуда тебе известны эти сведения?
  - Крувамас и Бошгрык постоянно ошиваются в орчинском трактире "Семь грязных пяток", что на улице Конского навоза. Так как я совладелец этой дыры, то держу в ней несколько надежных осведомителей. Вот они-то и видели, как к гоблинам подваливала женщина в черном плаще, и они уходили с ней в неизвестном направлении...
  - Ясненько, - удовлетворенно кивнул я. Каким же чутким и отзывчивым может быть тролль, когда валяется побитым на полу! И таким разговорчивым и беспрекословным! - Насколько я понимаю, поиски Бошгрыка и Крувамаса следует начинать именно с посещения "Семи грязных пяток". Или я ошибаюсь?
  Ламбургак отчаянно замотал головой, подтверждая правильность моих рассуждений. Он явно не хотел еще раз ссориться со мной, ну да в этом я его понимаю.
  Я развернулся и деловитой походкой направился к выходу из мельницы. Лишь за порогом остановился, чтобы еще раз посмотреть на тролля.
  - И не вздумай преследовать меня, зеленый! Месть не красит человека! Впрочем, ты и не человек. - Я ухмыльнулся от своей сомнительной шутки. - Учти, при следующей нашей встрече я не буду таким добрым!
  И, насвистывая незатейливый мотивчик, прошел мимо изувеченного тела Хиралопа (хотя, возможно, это был Гурилган).
  
  
  * * *
  
  Что и говорить, улица Конского навоза в полной мере соответствовала своему названию. Горы мусора и объедков нагромождались вдоль старых перекошенных домов, а воздух был пропитан такой нестерпимой вонью, что я искренне удивлялся, как здесь все еще могут обитать живые существа. И что-то мне подсказывало, что трактир "Семь грязных пяток" будет мало чем отличаться от окружающего "великолепия", а то и превосходить по всем параметрам.
  Я шел посередине улицы, внимательно приглядываясь в вечерних сумерках к выщербленным дверям и замызганным вывескам. Наружная реклама, ясен пень, в Орчинске оказалась ни к черту. Можно было спокойно пройти мимо нужного заведения, так и не разглядев в наполовину смытых дождем буквах, что невесть сколько лет назад намазюкал корявыми руками неизвестный малевала, необходимого сочетания.
  Скундия вообще являлась довольно интересным миром. Здесь причудливым образом сочеталась банальная средневековая дикость и весьма прогрессивные идеи и взгляды на вещи, которых не постеснялся бы ни один высоколобый интеллектуал из неуничтожимой (как бы не старались власти окончательно превратить народ в послушное стадо баранов, прослойка интеллигентов наперекор всем бедам и невзгодам всегда сохранялась!) интеллигентской среды начала третьего тысячелетия. Это было ненормально, это не укладывалось ни в одни логично обоснованные рамки - но это БЫЛО, и поэтому приходилось мириться с существующим положением вещей. С самого начала работы Конторы наш аналитический отдел, состоящий из самых лучших и талантливых ученых, бился над объяснением существования такого параллельного мира, как Скундия, имеющего довольно необычную структуру разумного населения, хаотичное направление развития цивилизации и прочее, прочее, прочее. Теории были самые разные и, само собой, одна фантастичнее другой. Аналитики ругались, спорили, доказывали, опровергали друг друга, пару раз даже, помню, дрались, но так и не сумели придти к какому-либо общему мнению. У меня тоже имелись мысли по этому поводу, но я предпочитал держать их при себе, опасаясь того, что в Конторе из-за них меня могут поднять на смех. Но вам, так и быть, расскажу, только учтите - расскажу строго по секрету!
  Так вот, в процессе работы в Скундии, я заметил, что в этом измерении нет ничего такого, чего не было бы упомянуто в нашем мире. Ну, я имею в виду разнообразных существ, вещей, званий и титулов, политических образований, изобретений и всего остального. И тогда у меня появилась такая теория: а не есть ли Скундия всего лишь материальным воплощением наших мыслей и впечатлений? Ведь уже не первый век многими учеными и философами обсуждается идея того, что мысли могут материализоваться. Может, мысли писателей-фантастов, написавших сотни сомнительных книжиц для ленивых и до соплей романтичных читателей, смешанные с мыслями этих самых читателей, которые прочитали сотни этих сомнительных книжиц, сдобренные впечатлениями от просмотра немудреных фантастических фильмов-жвачек и мыслями о легендах и мифах народов мира, и образовали этот необычный винегрет - сказочный параллельный мир? Вот видите, моя теория действительно весьма необычна и даже слегка отдает сумасшествием, но это еще не значит, что она ошибочна. Хотя в Конторе меня за такое точно бы засмеяли! Так что я, пожалуй, буду и дальше держать свое мнение при себе, а вы решайте сами, верить моей теории или нет.
  Неожиданно какие-то подозрительные крики впереди привлекли мое внимание. Прислушавшись, я едва смог различить в этих режущих слух воплях некую упорядоченность. Ба, да это же песня! Да, да, обыкновенная песня, хотя и немало перекрученная и совсем уж фальшиво исполненная. Гнусавые голоса, принадлежавшие, несомненно, пьяным в стельку хозяевам, истошно надрывались:
  
  Что нам надо кроме пива?
  Ну, пожалуй, лишь вино!
  Мы его засадим в глотку,
  Не горчит пускай оно!
  
  Из полумрака показались два оборванных шатающихся гоблина, отчаянно пытающихся помочь друг дружке не упасть, но, из-за количества выпитого, лишь мешавшие один другому. Видать, чумазые шахтеры после смены зашли пропустить кружечку-другую в какой-нибудь кабак, да так и захлебнулись в сомнительном пойле. А когда жалкие медяки закончились, были выдворены на улицу, где принялись распевать такие же сомнительные песенки.
  
  Девки да пойло,
  Побольше их нужно!
  Без них на гулянке
  Было бы скушно!
  
  - Эй, пьянчужки, где тут дыра под названием "Семь грязных пяток"? - решил спросить у них я. Наверняка они знали все окрестные кабаки и притоны, как свои пять пальцев, хотя у таких пройдох их могло быть гораздо меньше (это я к тому, что в Скундии за воровство было принято отрубать по пальцу).
  Они удивленно остановились, шатаясь, словно камыши на ветру, и поглядывая на меня несколько тревожно, но в то же время и с привычным пьяным интересом.
  - Хм, - неопределенно замычал один из них, поворачивая перепачканную сажей морду к товарищу, что сосредоточенно пытался подхватить текущие изо рта слюни. - По... чему этот человек... ммм... назвал нас пьянчужками? Ммм... Мы раз... ве сегодня пи-и-и-и-ли?
  - Неа, - неуклюже замотал головой второй, все же умудрившийся утереть рот. В следующее мгновение он провел рукой по грязной рубашке, размазывая слюни по ткани. Я деликатно отвернулся, наполовину прикрыв глаза, чтобы не шокировать свое чуткое восприятие подобной картиной. - Ни капли в ро-о-о-т не брали-и-и!
  - Чумазые недотепы, меня не интересует, пили вы сегодня или нет! Я хочу знать только одно: сколько еще шагать до трактира под названием "Семь грязных пяток"! - терпеливо напомнил я гоблинам, хотя, признаюсь, внутри уже начало закипать. В такие моменты могу и по морде в сердцах съездить, даже глазом не моргну.
  Зеленорожые, наконец, поняли, что перед ними не обыкновенный среднестатистический прохожий, случайно забредший на улицу Конского навоза, но крепкий молодой парень с опасным прищуром глаз, ибо сразу посерьезнели и даже как-то подтянулись, отчаянно пытаясь стоять прямо и не шататься. Наверное, на моем лице было достаточно красноречиво написано о возможных неприятностях, что ждали их в случае неправильного ответа.
  - Да, мы... ик... знаем, где он находится... - протянул один из пьянчужек. - Но только заче-е-е-м господину... ммм... этот трактир? По вашей одежде и... хм... поведению видно, что вы высоко... родный господин, и...
  - Просто скажи, где эта дыра и все! - прорычал я, вконец теряя терпение. Раздраженный мозг уже начал вырисовать разноцветные картинки расправы над этими невменяемыми оболтусами.
  - Дальше по улице, вторая дверь слева, господин! - неожиданно внятно пропищал второй гоблин, испуганно вылупив на меня глаза.
  - Спасибо за помощь! - кинул я, стараясь как можно скорее скрыться в темноте, чтобы отчаянно чешущиеся руки не смогли ухватиться за тощие гоблинские шеи. В конце концов, они просто пьяные безобидные недоумки и надавать им тумаков было бы слишком даже для такого негодяя, как я.
  И если бы я смог услышать дальнейший разговор пьянчужек, растерянно оставшихся стоять на пустой улице, то мне бы уже не было нужды так стремится в трактир "Семь грязных пяток". Увы, ноги несли меня вперед, а раздраженный мозг даже мысли не допускал, что эти немытые несчастья могли оказаться Бошгрыком и Крувамасом.
  - Почему ты... ммм... не соврал ему? - наконец спросил тот гоблин, что вытирал об себя слюни. - Лучше бы... напра... вил его в "Свиное рыло" - там пиво... гы... дороже и на вкус, как ослиная моча! Гы-гы!
  - А я не понял, чего он вообще... ик... приставал к нам? - недоуменно ответил вопросом второй.
  - Не знаю. Кто этих... ммм... людей разберет. Еще повезло... мерзавцу, что дух... ик... из него не вышиб! А то я горя... чий!
  - Ага, - подтвердил его приятель, раскачиваясь из стороны в сторону словно маятник. - Сам видел, каким... ик... злым ты... бывае-е-ешь!
  Зеленорожие радостно загоготали.
  - Ладно, идем. Госпожа, поди, уже... ик... заждалась... Гы-гы!
  
  
  * * *
  
  Как я и ожидал, трактир "Семь грязных пяток" и в самом деле оказался гнуснейшей дырой Орчинска. Старый подвальчик с черным от коптивших факелов потолком, колченогие табуреты и заляпанные жиром столы, отвратительное меню, за пивной стойкой косматый старикашка с полубезумным взглядом - в общем, заведение было рассчитано на достойнейших жителей улицы Конского навоза.
  Я ввалился в трактир довольно шумно и заметно, что есть силы громыхнув и без того перекошенной входной дверью. Все посетители (мрачные орки-грабители, грязные гоблины-шахтеры, хитроглазые люди-мошенники, и даже парочка вялых в это время упырей-кровососов) с удивлением воззрились на меня, будто за моей спиной колыхались ослепительно белые ангельские крылья. Я мысленно ухмыльнулся. Такое громкое и заметное появление было проделано не по глупости, как могли бы многие подумать, но с весьма тонким умыслом - чтобы все видели, что пожаловал не простой посетитель. Так, довольно просто и не применяя особо активных действий, можно было привлечь внимание тех, кто мог что-нибудь знать о парочке разыскиваемых мною гоблинов. Натуральная ловля на живца! В моем непревзойденном исполнении!
  Я уже успел внимательно окинуть взглядом всех присутствующих в этом кубле, но, даже при скудном свете коптящих факелов, ясно видел, что Бошгрыка и Крувамаса здесь нет. Ну и ладно, охота ведь только началась. Было бы глупо надеяться на успех в самом начале поисков. Не с моей удачей, которую я всегда представлял себе, как старую перекошенную нищенку на костылях. Хотя, сказать по правде, я был даже рад этому факту, так как рассчитывал изрядно насладиться непосредственно самим процессом расследования, что означало великое множество разнообразных контактов с местным населением. А в этом гадючнике, насколько я вообще разбирался в аборигенах скундийского измерения, мне наверняка удастся повеселиться на славу.
  Стараясь держаться насколько возможно высокомернее, я прошел мимо столов, при этом намеренно задев локтями сидящих за ними гоблинов, и плюхнулся на табурет рядом с пивной стойкой.
  - Хозяин, лучшего пойла, что есть в закромах этой богами забытой дыры! - скомандовал я, вызывающе посмотрев на сидящего слева орка. Тот недовольно скривил морду, но все же отвернулся. Даю голову на отсечение, эта зеленая рожа почувствовала возможные неприятности, которые я мог запросто ей обеспечить.
  Косматый хозяин заведения небрежно поставил на замызганную стойку кружку, расплескав несколько капель кисло пахнувшей жидкости. Причем половина из них попала на рукав моей куртки. Это уже, определенно, был вызов. Так сказать, проверка наглеца на вшивость. Хмык, я не разочарую их ожиданий, пусть даже не надеются.
  - Что за отрава? - Я демонстративно принюхался, наклонившись к содержимому кружки. - Отравить меня, гаденыш, вздумал? За это ведь можно и в хлебальник получить!
  - Два золотых, - невозмутимо затребовал плату хозяин, скосив взгляд на сидящего рядом орка. Должно быть, тот работал вышибалой в "Семи грязных пятках".
  - Что? Два целковых за эти помои? Это ограбление! - завопил я, поворачиваясь к сидящим в зале, призывая их таким образом в свидетели наглого мошенничества. Посетители с интересом наблюдали за разворачивающимся скандалом (ну до чего же отвратительные рожи вокруг, в самом деле!), надеясь разбавить свое унылое и однообразное времяпровождение неплохим зрелищем.
  - Плати, парень, - угрожающе заявил орк, которого я принял за вышибалу. - Пиво уже налито в кружку и вливать его обратно в бочку никто не будет. Плати, если не хочешь неприятностей...
  - Угрожать мне, честному трудяге? - возопил я еще громче. Честное слово, это представление нравилось мне все больше и больше. Может во мне актерский талант пропадает, а я шляюсь по чужому измерению в поисках двух недоумков, что служат какой-то дуре, боящейся даже показать свое лицо! Не удивлюсь, если она страшна, как смертный грех. Иначе зачем ей лицо скрывать? - Я отказываюсь платить свои кровно заработанные денежки за такую гадость! Требую жалобную книгу!
  - Сейчас деньги и вправду станут кровавыми! - прорычал вышибала, отрываясь от почти обглоданной гусиной ножки. - Ты славно умоешься собственной кровью, клянусь копытом Урара!
  Он действовал молниеносно, но все же недостаточно быстро для меня. Я перехватил его кулак прямо у своего лица и тут же стремительно провернул влево. Раздался отчетливый звук хрустнувшей кости, и орк, скуля словно побитый пес, повалился под стойку, держась за сломанную конечность. Я неторопливо встал с табурета и, наступив на плечо поверженного противника, обвел взглядом всех находящихся в трактире.
  - Довольно! Хватит играть в игры! - В голосе не осталось ни капли неискренности. Сейчас я был самим собой - сотрудником влиятельной секретной организации, которая поручила мне очень важное задание. - Надеюсь, все поняли, что я не простой обыватель и действую от имени влиятельных сил? Предупреждаю сразу: врать мне не рекомендуется - я сразу же определю фальшь в ваших словах, и тогда участь обманщиков окажется незавидной!
  Сзади мелькнула какая-то неясная тень. Я проворно пригнулся, одновременно уходя в сторону. И в том месте, где еще мгновение назад была моя голова, просвистела дубина, гулко ухнувшая об деревянную стойку. Оказывается, это косматый хозяин трактира решил незаметно съездить мне по темечку припрятанной битой, но, ясен пень, не достиг успеха. А достойная расплата, уж поверьте моему богатому опыту, не заставит себя долго ждать!
  - Не нужны нам здесь проклятые соглядатаи! - дико завопил старикашка на весь зал. - Плевать я хотел на власти, да и вообще в гробу их всех видал! Мы сами себе тут закон!
  Необходимо было поскорее унять словесный понос из уст этого безумца, дабы прекратить сеять смуту в ряды "добропорядочных" граждан Орчинска. Не то, чтобы я уж слишком беспокоился за власть имущих сего мира, но все-таки они работали в согласии с нашим правительством, и посему я должен был по возможности пресекать всевозможные заявления недовольных существующим положением аборигенов Скундии. В этом заключалось одно из условий договора (будь он неладен!), который заключили наши лучшие маги в свой первый визит в сказочное измерение.
  Я проворно сплел хитрое заклинание, и полупрозрачная липкая сеть накрыла старикашку, надежно прилепив к стене. Тот забился в ней словно муха, еще больше увязая в тоненьких, но невероятно крепких нитях. Еще бы, ведь это заклинание было основано на принципе действия паутины самых обыкновенных земных пауков, преобразованная, так сказать, из реальной основы в замысловатую мыслеформу.
  - Нет, - я с убедительным видом обернулся к ошеломленным посетителям. - Старикашка ошибся. Я вовсе не тайный шпик орчинских властей, хотя, не скрою, все же принадлежу к одной секретной службе, но не этого мира, а соседнего. Большего же вам знать не положено.
  Я прервался, чтобы насладиться реакцией на сказанные слова. Лица у всех присутствующих в зале неестественно вытянулись, как будто они увидели живого дракона, да еще и в период сезонной случки. Хотя, искренне надеюсь, даже ритмично подергивающаяся туша огнедышащего монстра не произвела бы такого впечатления. Нет, не то чтобы они совсем не знали о людях из чужого измерения, что постоянно проживали и работали в Скундии, но все же вряд ли хоть когда-нибудь видели таковых. В простонародье даже ходили слухи, что живущие в соседнем мире предпочитали лакомиться маленькими детьми на завтрак и вообще представляли собой настоящих извергов. Но это, конечно же, были всего лишь досужие выдумки глупых недоумков, никогда в жизни не выбиравшихся даже за пределы собственного хутора.
  - Но я имею достаточно полномочий, чтобы разогнать такой сброд, как вы по своим норам, - грозно сообщил я. - Это на случай, если кому-нибудь вздумается отказаться со мной сотрудничать. Но, повторюсь, лучше этого не делать...
  Я применял старую как мир тактику запугивания и откровенного террора. Мне казалось, что так легче всего развязать языки этим прохвостам, уважающим лишь грубую силу и вопиющую наглость. Частенько это действовало понадежнее подкупа и других подобных методов.
  - Я ищу двух гоблинов, Бошгрыка и Крувамаса, которые, по моим сведениям, частенько ошиваются именно в этой дыре. Они совершили чудовищное злодеяние в соседнем измерении и мне поручено призвать их к ответу. Кто изволит подсказать, где их искать или хотя бы имена тех, кто об этом знает?
  Молчание было ответом. Все посетители смотрели на меня испуганно и даже слегка затравленно, лишь покачивая головами, словно китайские болванчики-божества. Мне это решительно не понравилось. Похоже, либо Бошгрык и его товарищ не появлялись здесь довольно давно, либо выдавать их такому наглецу, как я никто не собирался. По крайней мере, бесплатно.
  - Ты! - Мой палец нацелился в ближайшего гоблина, сидящего в одиночестве. Зеленорожий вздрогнул и услужливо сгорбил спину, стараясь не смотреть мне в глаза. - Что ты знаешь по этому вопросу?
  - Ничего, мой господин, - дребезжащим голосом ответил тот. - Я давно их не видел, да и вообще мне редко доводится бывать здесь в последнее время...
  - Ладно, с тобой все понятно, - раздраженно отмахнулся я. - А ты? - Палец уткнулся в следующего - коренастого орка с кривым переломанным носом. - Знаешь этих гоблинов?
  - Нет! - зло ответил зеленокожий. - И знать не желаю. Они мне до сих пор долг не вернули, мерзавцы! В прошлом месяце я ссудил им пару серебряных монет на выпивку, так до сегодняшнего дня не могу забрать деньги обратно! Поймаю гаденышей - ноги обоим поломаю!
  Хм, теперь мне стало понятно, почему мои вопросы не воспринялись посетителями трактира с энтузиазмом. Похоже, Бошгрыка и Крувамаса здесь искренне "любили", потому-то они, скорее всего, и перестали захаживать в "Семь грязных пяток". Что ж, это уже хоть какой-то результат. По крайней мере, теперь я знаю, что в долгах они были, как в шелках.
  - Ладно, но где эти гоблины проживают хоть кто-нибудь знает?
  Вновь глубокое молчание. Все присутствующие в трактире растерянно и несколько виновато хлопали глазами, не имея необходимого ответа, а может, просто скрывая его. Ну, елки-палки, что за баранье царство! Угораздило же так вляпаться!
  - Долго мне еще ждать? - строго спросил я.
  - Господин, мы действительно не знаем, где эти придурки сейчас ошиваются, - почтительно заговорил бледнолицый вампир, старательно сжимая губы, чтобы я не разглядел его длинных белых клыков. Напрасно старался, кстати. - Раньше они ютились здесь же, в затхлой каморке на втором этаже, но вот уже два дня, как бесследно пропали. И никто их больше не видел...
  Это было очень похоже на правду. По крайней мере, я поверил в искренность слов стесняющегося своей сущности кровососа.
  - Чудесно! Тогда последний вопрос: может кто-нибудь видел или знает, что за женщина приходила к ним несколько раз в эту дыру?
  Мне казалось, что в третий раз уже привычную картину тупого молчания я не переживу, но ничего, все же смог удержаться от истерического смеха. Только вот очень захотелось кому-нибудь врезать, да побольнее, побольнее...
  Все происходящее вокруг начинало походить на самый настоящий фарс со всеми вытекающими отсюда последствиями. На миг в голове вспыхнула мысль об организации в "Семи грязных пятках" массовых пыток, но я отверг эту затею, как невыполнимую в имеющихся условиях.
  - Что ж, раз вы ничего не знаете о разыскиваемых, то делать мне здесь больше нечего. - Мне пришлось миролюбиво развести руками. - Но, если узнаю, что вы скрыли от меня сведения о местонахождении Бошгрыка и Крувамаса - пеняйте на себя!
  Я сурово оглядел всех сидящих в зале.
  - Засим прощаюсь и желаю всем хорошо провести время! Хозяина этой дыры от стены отдирайте сами - нет никакого желания марать об него руки!
  И я с гордым видом направился к выходу, провожаемый настороженными взглядами посетителей. Уже закрывая за собой дверь, я не удержался и так грохнул ею на прощание, что с потолка посыпалась труха. Как же не люблю оказываться в дурацком положении! А тут прямо макнулся носом в кучу конского навоза на улице Конского навоза! Черт побери, что за идиотские аналогии?
  Пришлось несколько минут постоять на свежем (простите меня, пожалуйста, за такое неподходящее слово в подобном месте!) воздухе, постепенно приводя в порядок запутавшиеся мысли. И ведь грызло внутри чувство, что недоговаривали хитрюги, но доказать это и вывести мерзавцев на чистую воду вряд ли удалось бы. Не подвергать же их поголовно пыткам, в самом деле! Хотя заманчивая идея, признаюсь, весьма заманчивая...
  Внезапно дверь трактира тихо заскрипела, выпуская на темную улицу маленькое тощее существо. Это была словно помесь чахоточного гнома с калекой леприконом, и, скорее всего, так оно и было. Моему взору предстал настоящий изгой этого измерения - отвратительный выродок двух вышеупомянутых созданий. Он слегка приволакивал за собой левую ногу, мордочка по крысиному тянулась вперед, маленькие черные глазки мерцали в темноте, а спину уродовал нелепый горб, словно гриб-паразит поселившийся на теле существа. Ну и мерзкое же создание, черти меня загреби, аж мурашки табунами забегали по коже! И чего ему только от меня нужно?
  Существо медленно доковыляло ко мне, опасливо вглядываясь в лицо, будто надеялось прочитать на нем все мысли, что крутились в моей голове. Однако я оставался бесстрастен, все еще продолжая злиться на тупорогих посетителей "Семи грязных пяток". В конце концов, пускай уродец выкладывает зачем пришел, а прогнать его, навешав тумаков, я всегда успею.
  - Господин имеет минутку? - раздался в тишине шелестящий голос существа. Как ни храбрился и хорохорился я, но лишь чудом удержался от внезапно пронзившего тело желания содрогнуться от отвращения. Елки-палки! Уродец определенно внушал мне непривычно тревожное чувство, и что-то внутри (наверняка время от времени просыпающийся внутренний голос!) настаивало на версии, что чувство это обзывалось страхом. Вздор! Не могу я бояться какого-то там маленького задохлика, просто-напросто не могу, потому что неоднократно дрался с самыми свирепыми чудовищами, которых только могло выдумать больное воображение. И, прошу заметить, дрался небезуспешно!
  - Чего тебе нужно, недомерок? - грубо ответил я, стараясь придать голосу как можно более недружелюбный тон. Нечего любезничать с всякими встречными - в Конторе весьма негативно относились к тем случаем, когда представители населения Скундии сами шли на контакт с агентами Конторы, и иногда даже карали провинившихся сотрудников за подобные промахи денежными штрафами. А зачем мне терять несколько зеленых бумажек с изображением американского президента Франклина только из-за того, что неизвестное существо заговорило со мной на улице? Хмык, ну вот и я о том же!
  - Господин хотел получить сведения о двух гоблинах? - вкрадчиво проговорил уродец, блеснув черными глазами-бусинками.
  - Ты имеешь в виду Бошгрыка и Крувамаса? - заинтересованно хмыкнул я. Определенно, на ловца и зверь бежит. - Ты знаешь, где они?
  - Я расскажу вам все, что знаю, господин, - прошелестел уродец. Он подозрительно замялся, словно хотел сказать еще что-то, но никак не решался. - Только вот...
  - Не тяни кота за хвост, недомерок! - не утерпел я, искренне удивляясь, как такое несчастье смеет диктовать мне условия. Да я же раздавлю его как клопа и глазом не моргну! Найдут поутру посетители трактира мокрое пятнышко на этом месте, да и разойдутся по домам, забыв о странной находке уже через часик-другой. Как там поется в глупом анекдоте: "И никто не узнает, где могилка твоя..."? Ха, очень похоже! - Какие "только вот" мешают твоему языку?
  - Господин, - низко поклонилось существо, смешно отставив покалеченную ножку в сторону. - Меня зовут Ламанка. Мне очень трудно жить, я, как загнанный зверь, борюсь за свою жизнь с раннего утра и до поздней ночи... Поэтому и осмелился попросить у господина небольшое вознаграждение в обмен на сведения...
  - Говори, недомерок, говори, и если твои слова будут иметь для меня хоть какую-то ценность - получишь несколько мелких монет!
  - Хорошо, - печально вздохнул уродец. Делать нечего, хозяин - барин, пришлось Ламанке идти на риск, положившись на мое великодушие. Только вот не думаю, что ему доведется пить причитающееся при удачном исходе шампанское. - Господин говорил правильно - Бошгрык и Крувамас часто захаживали в этот трактир, но, насколько я знаю, довольно давно бывали здесь в последний раз. Тут мне подсказать нечего...
  - А, ты, наверное, хочешь рассказать мне, где живут эти гоблины? - догадался я.
  - К превеликому сожалению, этого я тоже не знаю, - виновато моргнул Ламанка, потирая свои волосатые лапки. Должно быть, замерз на прохладном ночном воздухе.
  - Тогда чего прицепился? - так гаркнул я, что уродец пугливо шарахнулся в сторону, казалось, готовый спастись бегством в какой-нибудь норке. - Решил денежек поклянчить? Можешь лишь оплеух отгрести!
  - Я мог-г-у ответить на в-в-ваш тр-р-ретий вопрос, госп-п-подин, - заикаясь, проблеяло существо, глядя на меня расширенными от ужаса глазенками.
  - Какой еще третий вопрос? - устало бросил я. Все же вся эта кутерьма с поисками зеленорожих преступников изрядно утомила меня. - Не морочь мне голову глупой болтовней!
  - Господин задавал его в трактире. Он касался неизвестной женщины в черном плаще...
  Проклятие, действительно, как я мог забыть об этом! Конечно же, я задавал вопросы тупорогим посетителям трактира, а низкорослый Ламанка в этом время прятался где-нибудь в укромном уголке, лакомясь объедками со столов, и все слышал. Но, видать, открыто говорить не решился, опасаясь мести возможных приятелей Бошгрыка и Крувамаса, которые могли находиться в зале. А потом, когда я вышел наружу, незаметно пробрался следом...
  - Хорошо, малыш, что тебе известно об этой женщине? - решил сменить тактику я. Может, когда я перестану рычать на него, он хоть немного перестанет дрожать? Честно говоря, я сомневался в положительном результате, потому что редко пользовался такими методами, ибо привык всегда жестко прессовать психику собеседников. Я "боевой" сотрудник Конторы, который добивается результатов силовыми действиями, а не эстетствующий интеллектуал, оперирующий лестью и хитростью. Именно за эти умения меня и ценил Семен Павлович. - Ты знаешь, как ее зовут?
  - Я расскажу все что видел и слышал, господин, а уж вы сами решите, что мне известно, а что - нет, - увертливо прошелестел низкорослик. Он на мгновение умолк, словно собирался с мыслями. - Как-то глубокой ночью мне довелось ковыряться в куче объедков возле этого трактира. Ну, там иногда бывает много чего вкусного. - Уродец воровато облизнулся маленьким остреньким языком, отчего меня едва не стошнило (слишком уж воображение мое развито, черт побери!). - Так вот, мимо как раз проходили Бошгрык и Крувамас, сопровождавшие неизвестную женщину в черном плаще. Они, наверное, думали, что все вокруг давно спят, поэтому разговаривали довольно громко, да и сам я далеко углубился в кучу... съестного, так что меня не заметили. Один из гоблинов обратился к женщине: "Когда же мы будем приниматься за дело?" Та ему ответила: "Скоро, торопыга, очень скоро". Видимо, гоблину не понравился ответ, и он недовольно спросил: "Когда же? Я уже умаялся ждать, Кар..." Но он не успел договорить, потому что громкий шлепок оплеухи прервал его. "Не смей называть меня по имени, червь! Запомни - никогда не смей называть мое имя вслух, никогда!" - яростно прошипела женщина и они скрылись за поворотом. Вот и вся история, господин...
  - Хм, - Определенно, этот задохлик сумел озадачить меня. - Кто же такая эта "Кар..."? Ясен пень, это не полное ее имя. У тебя, кстати, никаких мыслей нет по этому поводу?
  Уродец виновато покачал головой.
  - Ну, а голос-то какой у женщины был? Молодой или старый?
  - Кажется, молодой, господин.
  - Плохо, что только кажется, задохлик. Неужели трудно было запомнить? - Каюсь, я просто придирался к уродцу, но несносный характер упрямо брал свое.
  Ламанка развел ручками.
  - Я - маленькое существо, господин, и вижу не дальше своего носа. - Он облизнулся. - Осмелюсь спросить, господин: теперь я могу рассчитывать на вашу награду?
  - Что? Ах, да! - Я достал из кошеля несколько золотых монет. - Держи, малыш, ты честно заработал эти денежки!
  - Господин очень добрый, - недоверчиво потянулся уродец к монеткам, и мне даже показалось, что прозрачные капельки появились у черненьких глаз-бусинок. Худенькие ручки крепко сжали блестящие кругляши. - Спасибо большое! Теперь я долго-долго не буду голодать!
  Задохлик начал задом пятиться к двери трактира, без устали кланяясь мне в землю. Я задумчиво посмотрел ему вслед.
  - Эй, Ламанка, или как там тебя! Я могу искать тебя здесь, если мне вдруг понадобятся твои услуги?
  - Да, господин! Я всегда здесь! - прошелестел уродец и, слегка приоткрыв дверь, юркнул внутрь.
  Я еще постоял немного, не сводя взгляда с двери. Непривычные ощущения опутали меня, не давая сосредоточиться на главных мыслях. Странно, но я почувствовал жалость к этому несчастному созданию, презираемому, наверное, всем Орчинском. Что-то едва ощутимо кольнуло меня внутри - там, где стучало каменное сердце, которое гнало такую же каменную кровь по каменным венам...
  Наконец я побрел прочь от трактира "Семь грязных пяток". Следовало хорошенько подумать над информацией, которой снабдило меня странное и отвратительное, но в то же время жалкое и несчастное существо по имени Ламанка.
  
  
  * * *
  
  Проснулся я приблизительно в обед, после чего еще около получаса сладко ворочался в кровати. Озорные лучики солнца, светившего через настежь распахнутое окно, приятно щекотали лицо, а я лишь глупо жмурился, ухмыляясь и бормоча под нос какие-то бессмысленные слова: "Мои детские стишочки... Ты проснулся или нет... Я не пойму, ведь это боги виноваты в том, что умер, и родился я опять..." Хотелось натянуть одеяло на голову и поспать еще немного, а затем еще немного, и еще... Ладно, признаюсь, очень люблю я это дело! А кто, собственно говоря, не любит спать? По крайней мере, я таких еще не встречал...
  Затем, чертыхаясь и чихвостя на чем свет стоит все гоблинское племя, я все-таки слез со своего скромного ложа (вечная экономия Конторы на командировочных!), умылся, оделся, и спустился в трапезный зал, где расторопная служанка с круглой попкой (вах, пэрсик!) быстро накрыла мне сытный обед. Что ни говори, но мне действительно несказанно повезло набрести на человеческую гостиницу в этом проклятом Орчинске, причем набрести глубоко за полночь, когда глаза предательски слипались, а ноги так и норовили зацепиться одна за другую.
  Поблагодарив служаночку за заботу и отпустив сомнительный комплимент по поводу ее заднего места, я вышел из гостиницы с незамысловатым названием "Жилье для людей", и не спеша направился в центр города.
  Раздумья о полном имени таинственной женщины в черном плаще заставили меня притащиться в местное отделение Секретной службы, сокращенно - СС, хотя я не любил употреблять в своем лексиконе это, заклейменное историей, сочетание букв (как вы понимаете, никаких аналогий с аббревиатурой СС в Скундии не было, и быть не могло!). В каждом крупном городе сказочного измерения имелись подобные филиалы, как правило, скрывающиеся под какими-нибудь благопристойными вывесками. В Орчинске такой ширмой служила скорняцкая лавка с интригующим названием "Шито-крыто". Хотя я, кажется, догадался о смысле изощренной шутки неизвестного юмориста. Просто рядом с вышеупомянутой лавчонкой приютилась небольшая шашлычная, где за умеренную плату каждый оборванец мог получить скромную порцию жареного мяса, насаженного за короткую струганную палочку.
  В чем же смысл шутки, спросите вы? Ответ очень прост: за все время, что я пробыл рядом со скорняцкой лавкой, мне ни разу не попались на глаза бездомные коты или собаки, хотя в таком нищем городе их должно быть видимо-невидимо на каждой улице. Вот и делайте выводы сами, уважаемые...
  В самой лавке царили традиционные для такого места скукота и затишье. Весь интерьер помещения навевал мысли о характерном запахе нафталина, которым, казалось, пропитана каждая щель скорняцкой "Шито-крыто". Тоскливый взгляд выдающего себя за хозяина лавки здоровяка скользнул по мне (просто смешно - только полоумный может принять его за настоящего скорняка!), задержался на лице, а затем, потеряв всякий интерес, охранник вновь отвернулся к заваленным шкурами полкам, протирая их от несуществующей пыли. Я молча прошел мимо него, направляясь к двери в дальней стене, по легенде ведущей в подсобные помещения лавки, а на самом деле скрывающей вход в приемную Секретной службы. Мимоходом даже пожалел беднягу, вынужденного тихо сходить с ума от глупой рутинной службы. А, наверное, когда вступал в ряды агентов скундийской спецслужбы, мечтал о схватках с опасными злодеями, наполненных приключениями буднях, а вышло-то оно вот как...
  В приемной меня встретила "очаровательная" гоблинша, сразу узнавшая во мне обитателя другого мира. Ее лицо, выглядывавшее из окошка справочной кабинки, расплылось в заискивающей улыбке, явив мне и всему остальному миру два желтоватых нижних клыка. Ну почему на меня постоянно западают только какие-то уродины, но не богатые и прекрасные принцессы? Надоело уже прикидываться ловеласом перед этими зеленокожими идиотками!
  Но, как бы не хотелось плюнуть в глупую гоблинскую рожу, все же пришлось еще раз сыграть роль ненавистного Дон Жуана (клянусь всеми развлечениями родного измерения - в последний раз, в последний!), так сказать, в интересах следствия, иначе эта жаба даже когтем не шевельнет, чтобы помочь мне. Хотя меня всегда терзали сомнения: а вот если для пользы дела нужно будет перепихнуться с такой вот "красоткой", соглашусь ли я на такой шаг или все же побрезгую? Уберегите черти и ангелы от шокирующих экспериментов!
  - Красавица! Секретная служба соседнего измерения! Специальный сотрудник Виктор, - бодро представился я, выпячивая грудь вперед. В голове почему-то возник образ идеальнейшего до зуда в зубах агента ноль-ноль-семь в роли харизматичного Шона Коннери. "Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд!" - ну и дальше в том же духе. - Вы сегодня исключительно очаровательны!
  - Да-да! - оторопело пробурчала она, слегка стушевавшись от моего бравого напора. Глазки смущенно скосились в сторону. - Что вам будет угодно?
  - Всего немного, красавица! - не унимался я. - Пригласить вас сегодня на романтический ужин, да узнать кой-какую мелочь. Только прошу, не отвергайте мое предложение!
  - Что вы, что вы! - едва не подавилась слюной гоблинша. - Конечно, я принимаю предложение! Но сперва давайте решим ваше дело! - воодушевленно гаркнула она, обдав меня невыносимым смрадом изо рта.
  "Клюнула, крокодилица! Ай да Виктор, сукин сын!" - пронеслось в голове, а рот автоматически продолжал молоть чепуху.
  - Буду ждать вас вечером возле городской ратуши, ровно в девять ноль-ноль, - низким басом вещал я, еще больше кружа голову глупой гоблинше. - Только попрошу не опаздывать, так как намечается большая развлекательная программа!
  "Да я скорее удавлюсь на подтяжках, чем появлюсь на этом свидании!" - злорадно подумал я, наблюдая за реакцией работницы Секретной службы на предыдущие слова. Полная и безоговорочная капитуляция! Эх, видел бы такую филигранную работу Семен Павлович, наверняка сразу же повысил бы мне зарплату!
  В общем, получить от готовой на все гоблинши список с именами и общими данными всех окрестных ведьм оказалось проще пареной репы. Счастливо помахав ей ручкой на прощание, я скрылся за входной дверью, еще раз убедительно попросив не опаздывать. Ха-ха, жаль не смогу посмотреть, как эта жаба будет безуспешно ждать меня у городской ратуши! Как говорится: любовь зла - полюбишь и... правильно, дорогие мои, того самого козла!
  Итак, чего же интересного имелось у нас в списке? Бегло просмотрев бумажку, я пришел к выводу, что визит в отделение Секретной службы был пока что самым удачным моим решением во всем этом дурацком расследовании.
  В одном только Орчинске насчитывалось несколько сотен ведьм и ведьмочек, колдуний и магичек, а также прачек, швей, поварих и других представительниц женского пола, что так или иначе использовали в своей повседневной жизни силу Слова, Мысли и Жеста. И разыскивать среди них ту одну-единственную, по чьему приказу, очевидно, действовали Бошгрык и Крувамас, мне совсем не улыбалось. Все же огромной удачей оказалась встреча с мерзким уродцем Ламанкой, если, конечно, задохлик не соврал (гм, в этом случае ему лучше бежать из Орчинска, или сразу из всего измерения, иначе я достану его даже из-под земли!).
  В списке оказалось всего лишь четыре имени начинающихся буквами "Кар". Однако два из них сразу же были отвергнуты мною по вполне объяснимым причинам: одна ведьма по имени Карнирана с недавних пор была зачислена внештатным агентом Конторы (это стопроцентно обеспечивало ей алиби); другая же, отзывающаяся на имя Карма, - сошла с ума и была выслана в далекие Зловонные болота, где существовала специальная крепость, удерживающая в своих стенах свихнувшихся адептов магического ремесла.
  Я хорошо помнил штурм дома Кармы (тогда Секретная служба действовала вместе с нашими специалистами), когда от огненных шаров безумной старухи пострадали лучшие оперативники Конторы Сергей и Вячеслав. Сам же я (по причине неопытности и необычайного воспаления хитрости!) обеспечивал информационную поддержку штурмующих, благоразумно оставшись в тылу под прикрытием магических щитов. Ну не привлекают меня подобные развлечения! Получить под задницу файербол, знаете ли, всегда неприятно...
  Оставалось еще два имени в списке, о которых мне практически ничего не было известно и, соответственно, все основное подозрение падало именно на них - Каргана и Карлайла.
  Хотя, кажется, о Каргане мне уже доводилось когда-то слышать, а вот кто такая Карлайла и с чем ее едят, только предстояло выяснить. Делать нечего, пришлось, скрепя сердце, возвращаться в отделение Секретной службы. Незаметно прошмыгнув через приемную (хвала небу, гоблинша куда-то вышла по своим мерзким делам!), я дотошно выудил из сонливого архивариуса всю интересующую меня информацию.
   Хочу с превеликим удовольствием отметить, что все мои догадки подтвердились. Каргана была небезызвестной ведьмой, что несколько лет назад (тогда я еще даже представить себе не мог о параллельном измерении, где бок о бок живут тролли и люди, русалки и огнедышащие драконы) пыталась захватить власть над всей Скундией с помощью какого-то особо изощренного и необыкновенно могущественного колдовства. Ясен пень, что конкретно за колдовство - нигде упомянуто не было. Однако я знал, что для нейтрализации Карганы были привлечены сильнейшие маги Конторы, включая даже Семена Павловича, который лично участвовал только в самых серьезных операциях. Ведьму тогда общими усилиями одолели, лишили практически всей магической Силы, оставив лишь незначительные крохи, чтобы не умерла от тоски и безысходности (понимаем, не изверги все-таки!). Думаю, не стоит вам объяснять, что полное лишение магической Силы колдунов и ведьм зачастую вело к неминуемой депрессии и, как правило, заканчивалось смертью несчастных.
  После этого случая о Каргане ничего интересного больше не упоминалось. Она продолжала обитать на задворках Орчинска в большом древнем доме на пустыре Ведьминых могил, проводя остаток жизни на удивление тихо и мирно. Также не было зафиксировано ни одной жалобы от ее соседей, что могли бы сообщить о новых злодеяниях опальной ведьмы. Хотя я искренне сомневался, что кто-то еще, кроме самой Карганы, может добровольно жить в таком жутком месте, как пустырь Ведьминых могил. В общем, все говорило о том, что ведьма остепенилась и творить злобные козни перестала. Поэтому в свете расследуемого преступления она интересовала меня гораздо меньше второй претендентки на организацию коварной кражи.
  Карлайла... О, это была настоящая темная лошадка! Начинающая молодая ведьма с поистине неисчерпаемой магической Силой, красивым миловидным личиком и обалденной фигурой фотомодели. Если верить выданной архивариусом информации, многие специалисты считали ее самой перспективной претенденткой на неофициальный титул королевы всех ведьм Скундии, что остался бесхозным после сокрушительного падения неудачливой Карганы. Она тоже проживала в Орчинске, однако, в отличие от опальной ведьмы, в самом его центре - неподалеку от городской ратуши. Проживала открыто и шумно, устраивая в своем доме грандиозные оргии с участием развратных малолетних ведьмочек и демонов разных мастей. Вот на нее-то как раз соседи и слали пачками негодующие письма: и за то что шумными гулянками спать по ночам не дает, и за то что невменяемый рогатый черт облевал порог соседского дома, и за то что вообще возомнила себя выше всех. Даже здороваться перестала со старшими по возрасту колдуньями во время ночных променадов на метле. В общем, Карлайла была еще та штучка, и даже успела понравиться мне заочно.
  Поэтому не стоит удивляться, что главной подозреваемой я определил именно своевольную кобылку Карлайлу, рассудительно поставив под сомнение силы престарелой Карганы, которой вряд ли еще хоть что-нибудь необходимо было в этой жизни. Конечно, я не исключал возможности, что организацией кражи Каргана могла сводить с Конторой какие-то старые счеты, но последним доводом в пользу (а вернее - не в пользу!) начинающей ведьмы стали слова Ламанки о молодом голосе таинственной женщины в черном плаще. Исходя из этой информации я и решил продолжить расследование...
  Смеркалось когда я вышел из липовой скорняцкой лавки под названием "Шито-крыто" и направил свои стопы в сторону пустыря Ведьминых могил. В моих действиях не было ничего удивительного - я намеревался как можно быстрее отстреляться по Каргане, учинив ей сокращенную версию допроса с пристрастием, и вплотную приступить к обработке юной ведьмочки (и, ясен пень, наконец-то посмотреть какого размера у нее грудь!).
  
  
  * * *
  
  Дом Карганы представлял собой удручающее зрелище. Перекошенные окна с разбитыми стеклами совершенно не препятствовали проникновению ветра в комнаты, дырявая крыша протекала во многих местах, гигантские ковры зеленоватой плесени густо устилали стены, заползая даже на смутные изображения картин с потускневшими рамами, а крысы в поисках чего-нибудь съестного нагло сновали прямо под ногами, так и норовя ухватить зубами за носок сапога. Мне удалось отфутболить двух самых дерзких животин с особо жирными боками и чересчур длинными лоснящимися хвостами пока я поднимался по ужасно трухлявой лестнице на второй этаж, каждую секунду рискуя провалиться.
  Внизу остался жутковатый на вид привратник с мертвенно-бледным лицом, явно зомби, которого непонятно каким образом (Силы-то у ведьмы практически не осталось!) подняла из могилы Каргана. Гы-гы, ясен пень, кто же еще, кроме послушного мертвяка, согласится служить в этом памятнике затхлости и забвению. Привратник продолжал бессмысленно таращится мне в спину, пока я не скрылся за неприятно скрипучей дверью (в самом деле, ну хоть иногда же петли смазывать надо!).
  Сказать, что я был поражен местообитанием отверженной ведьмы, значит, не сказать ничего. Нет, конечно, морально я был готов к скромным условиям жизни Карганы в непопулярном районе Орчинска для бедняков, но то что предстало моим глазам совершенно не укладывалось в голове. Ведьма жила на самом настоящем кладбище (правда, заброшенном), среди перекошенных могильных плит, в доме, что только по невероятному недоразумению не рассыпался в прах еще несколько столетий назад! Теперь я понимал почему на нее не было ни одной жалобы от соседей - никаких соседей в округе попросту не было! А представить себе очередь возмущенных скелетов у городской ратуши, нетерпеливо мнущих в костяшках замусоленные бумажки с претензиями, уж никак не получалось!
  Итак, я оказался во внутренних покоях Карганы. Гм, тут уже было куда более уютно... конечно же, с точки зрения истинной ведьмы. На полу красовалась искусно вычерченная чем-то красным (зуб даю, кровью невинно убиенного младенца!) пентаграмма. Мрачные черные стены обильно покрывали непонятные знаки и символы, смысл которых не знал даже я (фанатично преданный магическому делу адепт!), а огромный стол в углу был заставлен разнообразными колбами и ретортами, книгами, фолиантами и сушеными лягушачьими лапками. Антураж дополнял традиционный для подобной обстановки выбеленный временем человеческий череп, бессмысленно таращившийся глазницами в пустоту.
  Как я и ожидал, ведьма оказалась на месте, холодно и неприветливо глядя на меня из-под кустистых бровей. Она сидела в массивном лакированном кресле, удерживая на коленях маленькую летучую мышь отвратительной наружности. Крылатая тварь ловко вывернула головку из-под костлявых пальцев хозяйки, злобно зыркнула на меня и пронзительно пискнула, несомненно, оскорбив на своем вампирском языке.
  - Ну, зачем пожаловал в мой дом, ищейка? - недружелюбно прокаркала Каргана скрипучим (как двери ее дома!) голосом. - Чем я опять не угодила твоим высоколобым главарям?
  Я подивился ее умению кривить и так старое и морщинистое лицо, что делало ее еще некрасивее. Но, разумеется, как истинный джентльмен, я не сообщил этого ведьме, все же сохранившей еще хоть какие-то признаки женского пола.
  - Ищейка - громко сказано, уважаемая, для такого ничтожного человечишки, как я, - ответил я с несвойственной мне высокопарностью. - А привело меня сюда исключительно желание узнать о вашем драгоценном здоровье, не надобно ли случаем помочь старушке, донести тяжелую сумку или сбегать в магазин за молочком!
  - Не утруждай себя сарказмом, человек, - ответила она так, будто слово "человек" было каким-то ругательством. Даю руку на отсечение, она учуяла магическую Силу, что исходила от меня, и не могла спутать с простым человеком, для которого колдовское искусство настолько же далеко, как для меня станок фрезеровщика. Насколько я хоть что-нибудь смыслил в магии, доступ к Источнику она была еще в состоянии распознать. Узнала же, кто я и откуда явился, хотя, клянусь, видела впервые в жизни! - Легко обидеть старую беззащитную женщину, которую, к тому же, лишили всех средств к обороне!
  - Ага, - весело подмигнул я карге... простите, Каргане! - А захватить власть в Скундии тоже не ты собиралась! И вообще, ты - жертва чужих злодеяний, бедная пушистая овечка, по произволу местных властей живущая на заброшенном кладбище!
  - Хорошо, - она вновь поморщилась. - Я плохая, ты - хороший... Рассказывай, зачем явился, иначе абсолютно не вижу причин, что задерживают тебя здесь.
  - Умные слова не всегда исходят от умного человека, Каргана. Здесь я с тобой полностью согласен. Мне, и в самом деле, присутствие в твоем клоповнике доставляет массу неприятных ощущений. - Я умел держать удар, а тем более в таком деле, как словесная перепалка. Сделать-то со мной она все равно ничего не могла, ведь вырвали же коварной гадюке ядовитые клыки! Поэтому можно было смело трепать языком, не боясь последствий. - Так и хочется хорошенько почесаться, как будто по телу ползают полчища букашек!
  Кажется, она поняла, что лучше меня не задевать, иначе моя хлеборезка никогда не захлопнется. Каргана лишь нервно дернула иссушенным плечом, призывая поскорее приступать к изложению цели визита.
  - Как тебе, надеюсь, известно, сотрудники Конторы просто так не шастают по просторам Скундии, будто им нечем заняться, - издалека начал я, приняв вид заправского лектора какого-нибудь из гуманитарных вузов родного города. Сказать по правде, никогда не замечал в себе подобного рвения, но для Карганы отчего-то захотелось провести именно небольшую импровизированную лекцию, темой которой было: "Драгоценное время сотрудников вездесущей Конторы и преступные попытки тратить его на всякие пустяки". Мне казалось, что такое поучение от самоуверенного и самую "малость" хамоватого юнца доведет и так нервничавшую ведьму просто до исступления и заставит проколоться на какой-нибудь мелочи. - Так вот, вчера утром в моем мире произошла чудовищная по своей наглости кража. Украли некую ценность, что имеет исключительную важность для Конторы. Казалось бы, какое отношение имеет ко всему этому Скундия и ее обитатели? Ответ очень прост: какими бы умелыми не были неизвестные преступники, однако они все же умудрились слегка наследить в моем измерении. Одна благообразная старушка (я с неприкрытой издевкой подмигнул молчавшей Каргане, но она никак не отреагировала на такое откровенное оскорбление. Вот ведь ведьма!) видела двух зеленорожых субъектов, что стремительно скрылись с места преступления в неизвестном направлении. Так как в моем мире ни одна раса не имеет зеленой кожи, под подозрение автоматически попали населяющие Скундию гоблины и орки, ну и другие подобные твари тоже...
  Я сделал короткую паузу, внимательно наблюдая за реакцией Карганы. Но та даже бровью не повела, словно слышала все это первый раз в жизни, хотя, возможно, и притворялась, однако убедиться в этом пока не представлялось возможным. Ну что ж, продолжим экзекуцию, продолжим...
  - Расследование кражи поручили мне, - самодовольно заявил я. - Конечно, я не очень-то хотел браться за такую мелочевку, но, взвесив обстоятельства, решил все же выручить начальство...
  На самом же деле все было несколько по-иному. До сих пор не могу забыть перекошенное от ярости лицо Семена Павловича, его призывы "вернуть нагло украденное", и недвусмысленные намеки о немалых штрафах в случае моей неудачи. Начальство никогда не умаляет спасти свою задницу, но лишь отдает приказы и сурово карает провинившихся...
  - Я выяснил, что подозреваемые - а это парочка общеизвестных орчинских тунеядцев - работают на таинственную женщину в черном плаще. Все свидетели, которые видели эту странную особу, уверяли в ее принадлежности к особому рабочему классу Скундии - ведьмам. А кто самая злобная и коварная ведьма в пределах Орчинска? Правильно, ты, дорогуша, и мало кто рискнет спорить об этом! Тем более что ты вполне могла затаить обиду на наших главных магов, отобравших у тебя магическую Силу несколько лет назад, во время знаменитого Переворота Карганы! Надеюсь, ты еще помнишь те события, ведь старческий маразм поразил еще не весь мозг?
  Каргана смотрела на меня с нескрываемой ненавистью, обвисшая грудь вздымалась и опускалась из-за сбившегося от ярости дыхания. Казалось, еще мгновение, и ведьму хватит удар или из ее глаз сорвутся огненные молнии и в одно мгновение испепелят меня.
  Конечно, я шел по тонкому острому лезвию, однако не испытывал и сотой доли должного возбуждения и прилива адреналина, потому что никоим образом не мог поплатиться за свои наглость и хамство. Ведьма была не в силах расправиться со мной, вынужденная лишь терпеливо сносить оскорбления, что ниагарским водопадом лились из моего бесстыжего рта. И было в этом что-то необычное, возможно какое-то мое ничтожество и ее... сила, что ли? Не потому ли я старался ужалить ее как можно больнее? Проклятье! Глупые, донельзя сопливые мысли! Знать их из головы, гнать поганой метлой!
  - Ну так что, признаваться будем? Где украденная у Конторы ценность? - Голосом Феликса Эдмундовича на допросе врагов революции выкроил я. - В каком склепе прячешь своих вороватых зеленорожых слуг? Или мне придется перевернуть все могильные плиты в округе?
  Ну, давай! Когда же ты, наконец, проколешься, старая карга? Когда вцепишься мне в волосы, когда позовешь на помощь затаившихся где-то в соседней комнате Бошгрыка и Крувамаса, чтобы они исполосовали меня огромными кухонными ножами? Когда же?
  - Я ничего не знаю, - упрямо прошипела ведьма, с презрением отвернув голову в сторону. - Можешь обыскать весь дом, но я больше не скажу ни слова. В конце концов, ни один из глупых законов этого мира не может заставить меня выслушивать твои оскорбления!
  Гм, и она была права, скажу я вам! Действительно, ну чего я прицепился к старой измученной кляче, доживающей свой век в убогости и забвении? И почему, собственно, случись что-нибудь плохое, все сразу бегут к отставной ведьме, пусть даже и совершившей в прошлом жуткие злодеяния, хватают ее за ворот и требуют немедленного признания в организации преступления? Неужели кроме Карганы во всем Орчинске больше нет ни одной мерзкой душонки, способной на коварные поступки? Я не в счет, понятное дело, так как человек пришлый...
  - Значит, ты не признаешься в связи с преступниками? - упрямо спросил я, как раз собираясь заканчивать экзекуцию. - И не хочешь помочь расследованию?
  - Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, - так же упрямо ответствовала Каргана. - В любом случае, можешь делать, что вздумается. Я умываю руки, потому что ничего не знаю по этому делу, а даже если бы и знала, то сильно сомневаюсь, что сказала бы. Никогда не помогала ищейкам, не собираюсь начинать этого и сейчас! Все!
  Летучая мышь беспокойно заворочалась в ладонях старухи, яростно зашипела, вскинув перепончатые крылья, и показала мне ряды мелких острых зубков. Она почувствовала раздраженность своей хозяйки и переняла ее настроение. Маленькая такая, но хорохористая! Под стать Каргане...
  - Ладно, допустим, что я верю, - спокойно продолжил я. - Да и лазить по подвалам твоей развалюхи нет никакого желания. Если у тебя так грязно на верхних этажах, то могу представить, как обстоит ситуация на самых нижних уровнях! - Циничная ухмылка проскользнула на моем лице. - О старой злобной ведьме власти плохо заботятся! Временами, видать, совсем забывают!
  Каргана стерпела и эту насмешку, однако для меня не осталось незамеченным, как багровыми огоньками вспыхнули ее глаза, когда я обозвал ее старухой. Но она тотчас же погасила ярость, отвернув лицо к стене. Что-то поздновато ведьма стала реагировать на мои колкости. Может, кончается запас терпения? Ха, и в самом деле, пора бы уже, пора!
  - Мне надобно уходить, - миролюбиво подытожил я. - В гостях хорошо, а на свежем воздухе еще лучше! Провожать меня нет необходимости. Выход найду сам!
  Уже взявшись за ручку двери, я совершенно случайно повернул голову вправо, и мое внимание привлекла какая-то яркая бумажка, валяющаяся на самом краю захламленного всяческим мусором стола. Я заинтересованно подошел к ней, пытаясь разглядеть начертанные на бумаге слова. Скажу вам честно, увиденное немало развеселило меня! Еще бы, вот приблизительный текст этого, как выяснилось, объявления:
  "Всем, всем, всем! Прекрасный наследный принц королевства Тристальнии Дункан изъявил желание жениться на самой красивой человеческой девушке Скундии! Просьба всем зеленокожим красоткам внимательно вчитаться в предыдущую фразу и не беспокоить приемную комиссию своими анкетами! Они приниматься не будут!
  Тем же, кто отвечает вышеозначенным требованиям отбора, предлагается предоставить в Верховную Канцелярию Каролинска регистрационную анкету до последнего дня месяца Росомахи. Настоятельно просим учесть, что магическое воздействие на принца не приемлемо, все ваши любовные привороты и заклятья будут жестко отсекаться могущественными придворными магами, а уличенная в нарушении правил претендентка немедленно исключается из отбора.
  Пусть победит достойнейшая!"
  Я скептически оглянулся на Каргану. Гнусная ухмылка, похоже, на весь день приклеилась к моему лицу.
  Старая дряхлая кляча, а все туда же, будто всерьез надеется опередить бойких молодых девок, что на пути к долгожданному "принцу на белом коне" затопчут всех менее удачливых соперниц! Совсем, видать, тронулась головой Каргана на старости лет!
  Я вышел, тихонько притворив за собой дверь, хотя, по всем законам жанра, должен был грохнуть ею как можно сильнее. Однако мелкие пакости за сегодня успели мне порядком наскучить, да и опасался я, что многострадальный дом, державшийся на одном только честном слове, не выдержит такого тяжелого удара.
  
  
  * * *
  
  Полдень я, как уже успел привыкнуть в последнее время (ох, и влетало же мне от Семена Павловича за утренние опоздания! Ну да это было там, в родном измерении, а в Скундии добраться до меня начальнику представлялось весьма проблематичным), встретил в теплой гостиничной постели. Эта маленькая приятность дарила милые сердцу мгновения, давая возможность всласть почувствовать себя лентяем.
  После утомительного вчерашнего допроса Карганы я чувствовал себя выжатым до корки лимоном (все-таки ведьма сумела хоть как-то отомстить за глумление, высосав часть моей жизненной энергии, да так виртуозно и незаметно, что я даже ничего не ощутил!). Да и совсем некстати на обратном пути пристала ватага оживших мертвецов. Они появились неожиданно, вынырнув из-за ближайшего к тропинке склепа. Презрев все традиционные фразы настоящего хулиганского ограбления (ну, типа: "Закурить не найдется?" или "Слышь, друган, долгани рубль нормальным пацанам!"), они сразу попытались зарядить мне в физиономию. Однако, наверное, как все поняли, закончилась эта история для них весьма плачевно. Я довольно долго собирал обгорелые и окровавленные куски тел (которые по-прежнему шевелились - ведь убить того, кто уже умер попросту невозможно!) по территории кладбища, чтобы побросать обратно в склеп. Хотя одному мертвяку все же повезло и ему удалось зацепить меня краем булыжника по голове. Хорошо, что удар пришелся вскользь, иначе я и сейчас бы лежал на краю той тропинки, среди своих, густо расплесканных по земле, мозгов.
  В общем, время вчера вечером я провел с огромной пользой. Разбитую голову перевязала заботливая служанка, пообещавшая перед сном зайти ко мне в комнату и сделать еще одну перевязку. Она сдержала слово, да так и осталась до утра.
  Когда я проснулся, вторая половина кровати была уже пустой - девушка начинала работу до неприличия рано. Мне же, в свою очередь, спешить было некуда. Предстояло немного подумать обо всем произошедшем за два последних дня, сопоставить кое-какие факты, сделать выводы, ну и, ясен пень, наметить дальнейшие действия.
  Что же у меня имелось на данный момент в активе? Откровенно говоря, несколько сомнительных ниточек-зацепок и абсолютно никакой конкретики впереди. Сам собой напрашивался вывод, что найти злоумышленников и их хозяина (читай, хозяйку!) будет совсем непросто. На мгновение даже мелькнула шальная мысль о том, что гоблины специально засветились на месте преступления, будто так и было задумано, чтобы их начали разыскивать. Однако с точки зрения разумности это было как раз весьма неразумно. Зачем открыто совершать кражу, когда ее можно провернуть тихонько, без свидетелей и отпечатков пальцев, и тогда успех гарантирован практически на сто процентов? Не понимаю, хоть убейте, да и не хочу понимать! Глупо это и все!
  Я достал папочку с делами гоблинов и еще раз просмотрел их. Ничего особенного, вполне обычные биографии двух никчемных созданий. Около минуты вглядывался в пропитые рожи на фотокарточках, и тоже безрезультатно. Таких по Скундии видимо-невидимо шляется, так что хоть отстреливай их, хоть стерилизуй, но все равно не поможет.
  Хорошо, успокоил я себя, давай думать, как заправский детектив. Предположим, произошла непредвидимая случайность и гоблины сработали не очень чисто, засветившись перед настучавшей на них старушкой. Также они оставили еще одного важного свидетеля - Гибрагоса, хотя, с точки зрения разумности, его следовало бы убрать (клянусь, что будь я на месте Бошгрыка и Крувамаса, поступил бы именно так!), вдобавок уничтожив все регистрационные документы в его липовом офисе. Просто так, для надежности. Но! Тупые гоблины действуют по-другому! Вопреки всему здравому смыслу, они беспечно сваливают обратно в Орчинск, не озаботившись даже простеньким ложным следом, и, вероятнее всего, зная, что преследование не заставит себя долго ждать. Ну что тут сказать? Настоящие недоумки! Хотя чего можно было ожидать от таких горе-преступников, ведь все знающие этих гоблинов отзывались о них, как о законченных тупицах. И тут назревает другой вопрос: зачем таинственная женщина в черном плаще связалась с такими раззявами? Может, они налопшали ей о своих умениях? Не верю, как говорил Станиславский. Вряд ли довольно умная и хитрая (если верить собранным данным) нанимательница могла поверить их вранью. Достаточно лишь посмотреть на пропитые рожи Бошгрыка и Крувамаса, чтобы оценить скудные возможности их хозяев.
  Едем дальше. В Орчинске гоблинов найти не удалось, так как они перестали появляться в тех местах, где обычно проводили большую часть своего времени. Вероятно, до них наконец-то дошло, что их разыскивают, хотя я больше склонялся к мысли, что просто хозяйка приказала. Казалось бы, тут и ниточке конец, но, по счастливой случайности (и случайности ли вообще?), в расследовании появляется странное существо по имени Ламанка, поведавшее о, опять же, случайно (не много ли случайностей на одно ничтожное создание?) подслушанном разговоре таинственной женщины в черном плаще с двумя зеленорожими остолопами. Словно сама собой ниточка расплетается дальше, и вот уже известно, что вероятная организаторша преступления по повадкам похожа на ведьму и имя ее начинается буквами "Кар". Ламанка довольно исчезает во тьме, сжимая в кривых ручонках полновесные золотые монеты, а огромный круг подозреваемых сужается до размеров маленького игольного ушка. Однако, вполне возможно, уродец мог просто пустить меня по ложному следу, выполняя поручение этой самой женщины в черном плаще. Как же все сложно, демоны побери! И как можно верить хоть сколько-нибудь тем, кто доверия не вызывает вовсе? Да я даже к себе иногда отношусь подозрительно!
  Итак, одна из подозреваемых в организации наглой кражи ведьм отпадает - это Каргана. На данный момент я склонялся к мысли, что она ни к чему не причастна. В это немного, но верилось. Когда я был у старой ведьмы, то видел выражение ее лица, и понял, что с такой физиономией думать о пакостях хочется в самую последнюю очередь. В выцветших глазах Карганы ясно читались только усталость и чувство, пожалуй, схожее лишь с отчаянием. Ну, в этом я ее понимаю! Неприятно оказаться на старости лет за бортом корабля жизни, да еще и без малейших перспектив на оставшееся будущее. Как говорится, не пожелаю и врагу!
  Таким образом, пришлось признать ее вне подозрений (жаль, конечно!) и единственной подозреваемой автоматически назначить молодую заносчивую красотку Карлайлу. Та-дам! Торжественный туш и красный ковер к моим нечищеным сапогам! Остальные ведьмы Орчинска, да и другие жительницы города, в сущности, те же ведьмы (а разве не так?) - не в счет, ибо к ним имеющаяся ниточка не тянется. Или мне необходимо хватать на площади у городской ратуши каждую встречную и, яростно тряся за плечи, требовать сознаться в преступном сговоре? Ну нет, настолько много мне Контора не платит! Пока буду действовать по имеющейся информации, а там посмотрим...
  Что ж, весьма недурственно, что накануне ночью кирпич проехался по моему черепу. Кто знает, размышлял бы я на следующее утро о дальнейшем развитии расследования или нет? А так лежу в чистой и мягкой кровати (которая, кстати, еще хранит запах тела сговорчивой служанки), перевязанная голова в тепле и заботе, мыслишки проворно снуют внутри черепной коробки, пытаясь соединить отдельные куски непонятной пока мозаики.
  Я решил до вечера никуда не выходить из своей комнаты, дожидаясь того момента, когда на небе появятся первые звезды. Предстоял визит к Карлайле, и я хотел сделать его как можно более неожиданным. Суть этого визита заключалась в том, что и знать-то о моем приходе ведьмочка не должна была, так как в ее дом я намеревался забраться по-тихому, и, конечно же, без соответствующего на то разрешения. Не от юной ведьмы, ясен пень, но от местных властей. Понятное дело, в Скундии, как и в любом другом цивилизованном измерении (ведь наверняка существуют же и другие миры!), свято блюли право частной собственности, и если у меня не было ордера на обыск с печатью Секретной службы, то это означало, что действовать придется абсолютно незаконно. В случае поимки на месте проникновения, Контора даже могла официально отказаться от меня, как от злостного нарушителя правил и ограничений Устава - объемного талмуда, где четко указывалось, что можно делать сотрудникам Конторы на территории Скундии, а чего нельзя. Сидеть же в орчинской тюряге вместе с местными криминальными отбросами за "небольшое" превышение полномочий мне совершенно не хотелось! Но я не собирался отказываться от принятых ранее решений, опасаясь каких-то там призрачных проблем в будущем. Всегда играю с риском! Мое персональное кредо!
  Я вполне четко осознавал, что соваться к Карлайле напрямую, с порога обвиняя в организации немыслимой по своей наглости кражи, по крайней мере, неразумно.
  Блин, опять эта разумность! Уже достал себя этим дурацким словом, елки-палки!
  Так вот, эта тупорогая прямота практически наверняка подействует негативно - хитрая ведьмочка никогда добровольно не признается в злодеянии, а вот все возможные улики, которые могут указать на ее причастность к преступлению, попытается уничтожить. И тогда попробуй подцепить ее на крючок! А так у меня будет хорошая возможность убедиться в виновности Карлайлы, предварительно добыв неопровержимые доказательства ее участия в организации кражи. Далее последует шикарный штурм ее домины громилами из Секретной службы, прекрасное личико, намертво прижатое коленом к холодному каменному полу, грубые кандалы на изящных девичьих запястьях, а мне, понятное дело, фанфары, слава и премия от Семена Павловича. И кто потом будет на суде слушать рыдания Карлайлы о том, что в ночь накануне ареста кто-то шарил в ее вещах? Правильно, никто не будет.
  Такие мысли порадовали меня, и я решил вздремнуть несколько часиков, благо, время в распоряжении еще было. К тому же из-за бурной мысленной деятельности снова начала болеть рана на макушке, и мне совсем не улыбалось тащиться на ночь глядя с головной болью. Может какие-то супер-пупер герои с пуленепробиваемыми лбами из киношек и фантастических книг и могли упрямо ползти к своей цели, будучи буквально разорванными надвое и волоча за собой собственные кишки, но ко мне это не относилось! Я хандрю даже когда у меня заноза в палец попадает, меланхолически прогнозируя себе быстротечную гангрену и, как следствие, ампутацию пораженной конечности. Ампутацию родного пальчика!
  Когда я вновь проснулся, темно-багровое солнце уже садилось за соседскими домами. Бодро выскочив из кровати (рана на голове совсем не беспокоила), я спустился в трапезный зал, где знакомая служанка уже накрывала на стол. Она увлеченно расставляла тарелки с разнообразными вкусностями, но, завидев меня, сначала слегка покраснела, а затем многообещающе подмигнула, намекая на еще одно горячее приключение. Мне определенно нравилось здесь, но, боюсь, красавица, нынешней ночью Виктору не придется нежиться в твоих объятиях! Предстоит, так сказать, вояж к другой молодой особе. И нет никакой гарантии, что и там все закончиться постелью. А хотелось бы, хотя лицезреть Карлайлу мне еще не доводилось, но что-то подсказывало, что она не разочарует меня при встрече.
  Наконец звезды щедро усыпали ночное небо, и я двинулся в путь. Степенно выйдя из гостиницы, уверенно зашагал по полупустой улице, словно всю жизнь совершал ночные прогулки Орчинском. Кстати, это занятие считалось в городе весьма небезопасным, в первую очередь, из-за невероятной криминальности местного населения. И если в районе городской ратуши, где располагалась моя гостиница, было еще более-менее спокойно, то на окраинах на улицу без оружия выходить не рекомендовалось. Хотя, конечно, в поисках состоятельных прохожих грабители могли добраться и сюда. Однако меня это совершенно не беспокоило. Пусть лучше бандюганы заботятся о том, чтобы не нарваться на меня в тихих улочках Орчинска.
  Я старался думать лишь о предстоящем проникновении в дом Карлайлы. Честно говоря, никаких планов и задумок у меня не было - я рассчитывал на месте оценить обстановку и, соответственно, действовать по обстоятельствам. Ясен пень, вы можете подумать, что я всего лишь глупый инфантильный кретин, который не способен разработать даже самый примитивный план, но у меня свои методы работы, и, кроме того, я не указываю вам каким местом садиться на унитаз.
  Странно и удивительно, но, дойдя до дома юной ведьмочки, я ни разу не наткнулся ни на грабителей, ни на редкую в это время стражу, старательно пристающую к любому подозрительному прохожему. Вот уж не повезло, скажу я вам! Было бы неплохо начать ночные приключения с небольшой потасовки. Но, видать, придется перетерпеть.
  Дом Карлайлы считался довольно большим и зажиточным. Крепкое трехэтажное строение из добротных каменных блоков, плюс небольшой довесочек - торчащая с правого бока здания квадратная башенка, оканчивающаяся шпилем, который, казалось, вот-вот проткнет ночное небо тонким острием. В таких пристройках ведьмы обычно любят устраивать колдовские лаборатории. Что ж, по крайней мере, теперь я знал, где Карлайла проводит свои опыты и всякие магические обряды, а значит и хранит все важные артефакты и ценности. Вот и наметился план действий, а вы думали, что я совсем уж безнадежен! Башенка - вот моя главная цель.
  Я внимательно всмотрелся в стены пристройки. Кажется, никаких окон или любых других отверстий не наблюдалось. Однако хоть какое-нибудь малюсенькое оконце обязательно должно было быть, иначе, как тогда внутрь попадает свежий воздух? Я осторожно обошел обиталище ведьмочки со всех сторон, скрываясь в тени соседских домов.
  Так и есть! Прямо посередине дальней от входа в дом стены башенки располагалось довольно широкое окно, к несчастью, забранное решеткой с толстыми прутьями. Что ж, не вешать нос, гардемарины! Заберемся другим путем. Я внимательно осмотрел весь фасад дома, надеясь найти незапертое окно, когда, наконец, обнаружил на покатой крыше здания слегка приоткрытое слуховое оконце. Вот и путь внутрь. Но мое внутреннее чутье подсказывало, что окошко наверняка охранялось, и если не охранником, то уж точно каким-нибудь хитрым защитным заклятьем. По своему богатому опыту я знал, что юная перспективная ведьмочка попросту не может игнорировать собственную безопасность, если она, конечно, всерьез рассчитывает стать одной из первых в своем деле, иначе грош ей тогда цена. Ну да с магическими штучками я всегда справлюсь!
  Значится решено. Я стремительно преодолел открытое пространство от дома, в тени которого прятался до этого, и укрылся под стеной обители Карлайлы. Кажется, ничье ненужное внимание привлечено не было, так как никто не заорал "Держи вора!" или "Вон он где прячется!". Все было тихо и мирно. Орчинск спокойно нежился в объятиях сна.
  Дальше было совсем легко. Я силой разума сплел несложную мыслеформу, тело вмиг стало легче пушинки и начало медленно подниматься в воздух. Заклинание левитации было одним из первых навыков в магическом арсенале сотрудников Конторы, и мне всегда давалось с особым успехом. Хотя я довольно смутно представлял себе принцип его действия, потому что никогда не любил зубрить теоретическую часть заклинаний, предпочитая ей практические занятия. Кажется, какая-то сила (вроде бы Сила Эфира) втягивала в себя клеточную массу тела, на время растворяя ее в пространстве, а потом, после завершения заклинания, наполняла клетки обратно. Но за правдивость своих слов не ручаюсь, так как действительно не помню.
  Медленно загребая руками, я приблизил свое невесомое тело к окошку и, рассеяв заклинание в сознании, вновь ощутил тяжесть собственного веса. Сапоги едва слышно стукнули по шиферу, конечно же, не потревожив ничьего внимания. Я неожиданно подумал о том, что мог бы неплохо зарабатывать на воровском деле в родном измерении, ведь стены и преграды с такими умениями мне нипочем! Могу перелететь высоченный забор, преодолеть наполненный соляной кислотой ров, проскользнуть сквозь сенсоры лазерных лучей, и даже глазом не моргну! Хорошая идея, улыбнулся я своим мыслям, надо будет вернуться к ней после окончания задания.
  Осторожно наклонившись вперед, я заглянул через приоткрытую щель окошка внутрь. Кажется, внизу был коридор или что-нибудь в этой роде. Ну, теперь я хотя бы был уверен, что не свалюсь кому-нибудь прямо в кровать, тем самым выдав себя с потрохами.
  Ловкими, едва ощутимыми прикосновениями я ощупал раму окошка, обследуя ее на предмет механических ловушек. Ну, вроде внезапно выскакивающих отравленных жал или простейшей сигнализации на худой конец. Здесь же, похоже, ничего подобного не было. И это казалось весьма подозрительным. Для собственного спокойствия мне пришлось проверить оконце особым магическим зрением, которое засекало все возможные колдовские ловушки и приемчики, одинаково часто использовавшиеся, как магами моего мира, так и скундийскими умельцами. Впрочем, это также не принесло никаких результатов.
  Воодушевившись, я легкомысленно свесил ногу в отверстие, несколько мгновений поболтал ею в воздухе (закинул удочку, значит!), и только тогда решился опускать всего себя. Протиснув тело сквозь узкую щель между рамой и створкой окошка, я повис на руках, оставив себя совершенно без защиты. Если бы здесь была организована засада, то лучшей возможности взять меня без сопротивления вряд ли представилось бы. Но все по-прежнему было спокойно, нигде не слышалось ни одного постороннего шороха. Вот и славненько.
  Я наклонил голову вниз, высматривая место будущего приземления (или приполнения, как кому будет угодно!). Но внезапно боковым зрением заметил что-то прилепленное вверху ближайшего ко мне угла, практически под самым потолком. Я удивленно посмотрел в том направлении... и холодный пот прошиб меня насквозь. Ах, так вот почему я не обнаружил ни одной ловушки, самонадеянно решив, что путь в дом свободен! Тупой кретин, теперь тебе представилась прекрасная возможность посмотреть в лицо неминуемой смерти! Еще никогда небо не видело такого позорного пацака! Твою мать!
  Прямо на уровне моего лица в углу было сплетено кубло болотного паука кари, самого опасного насекомого Скундии, что был размером с доброго бультерьера. И я отчетливо видел высунутое из укрытия мохнатое рыльце паука. Он неотрывно смотрел на меня своими многочисленными глазками, ожидая малейшего движения, чтобы вцепиться в мое тело и впрыснуть под кожу смертельный яд. Я знал, что реакция у кари лучше некуда, и любая моя попытка спастись бегством станет последней.
  Впервые в жизни я попал в такую безвыходную ситуацию и, что страшнее всего, совершенно не мог придумать из нее выхода. Можно было бы воспользоваться каким-нибудь защитным заклинанием, но в неудобном висячем положении я никак не мог заставить себя сосредоточиться и сплести мыслеформу. А руки-то уже начали наливаться свинцовой тяжестью, и внутри стало так тоскливо-тоскливо, что хоть вой, хоть плачь...
  Так прошло несколько бесконечных минут, наполненных жутким страхом и безысходностью. Я все так же висел на руках, боясь даже пошевелиться, а паук все так же неотрывно наблюдал за мной. Молчаливая схватка продолжалась, но я осознавал, что проигрываю единоборство.
  И, в конце концов, мои пальцы разжались. Я кулем рухнул вниз, мысленно прощаясь с жизнью. Сейчас, уже сейчас, паук запрыгнет мне на спину, и тонкий слой кожи прокусят два маленьких зубочка, обрекая на страшную и мучительную гибель. Яд быстро распространиться по телу, отравит организм, резко поднимется температура, начнутся галлюцинации, потом сильная лихорадка, хлопья пены изо рта, и в таком неприглядном виде меня утром обнаружат слуги коварной Карлайлы. Вот уж посмеются над незадачливым нарушителем прав частной собственности.
  Я распластался на полу, удивительным образом практически не наделав шума, но ничего не происходило. Я не ощущал прикосновений мохнатых лапок насекомого, не чувствовал боли укуса, и даже не слышал ни одного звука из угла, где располагалось логово паука. Гм, весьма странно! Может, я ошибся, и паук был отнюдь не пресловутым болотным чудовищем кари, считающимся самым опасным насекомым в скундийском измерении? Неужели глаза подвели меня?
  Мне пришлось осторожно приподнять голову, каждый миг ожидая нападения сверху. Откуда я мог быть уверен, что паук не играется со мной, понимая, что может расправиться с обреченной жертвой в любое мгновение? А вдруг это какой-то необычный вид кари, с простейшим зачатком разума? От честолюбивых ведьмочек типа Карлайлы можно ожидать чего угодно, вплоть до выращивания нового вида слона, летающего с помощью стрекозьих крыльев. Насколько мне было известно, в Скундии генетические эксперименты поставлены на широкую ногу, хотя, конечно, называлось все это другими словами, по-простому, а именно - колдовством.
  Приглядевшись в обманчивой полутьме, я понял, что паук по-прежнему сидит в своем кубле, неотрывно вылупившись в стену напротив. Заснул он, что ли? Невольно подумалось, что все происходящее вокруг меня начинало походить на какую-то откровенно неудачную комедию.
  Я уже гораздо смелее поднялся с корточек и даже вытянулся на носках, чтобы поближе рассмотреть опасное насекомое. Паук не обратил на мои действия абсолютно никакого внимания, продолжая все так же тупо таращиться в стену. И тогда до меня, наконец, дошло. Он был мертвый! Ну, то есть сдохший, откинувшийся, почивший в бозе, отправившийся в загробный мир насекомых, и просто склеивший ласты. Какой же я дурак! Кретин, дубина, недоумок! Сколько минут безвольно провисел на руках, успев сто раз попрощаться с жизнью, и едва-едва не обделавшись, в конце концов! И все зря! Действительно, еще никогда небо не видело такого позорного пацака!
  Хмыкнув и потеряв к дохлому пауку всякий интерес, я повернулся лицом к уходившему в темноту коридору. Ну что ж, пойду вперед, все равно никаких других перспектив не было. Главное, не наткнуться раньше времени на Карлайлу или ее слуг. Это мне совершенно ни к чему. А то наутро все стены и пол дома будут в кровавых пятнах...
  Незаметно пробираться по дому ведьмочки оказалось делом совсем не сложным. Я осторожно (на одних только цыпочках) проходил темными коридорами, не забывая заглядывать в укромные уголочки и проверяя все попадающиеся по пути двери на предмет открытости. Многие из них оказывались незапертыми, но в большинстве своем они были пусты (я имею ввиду полное отсутствие необходимых мне доказательств проживания в этом доме мерзких гоблинов Бошгрыка и Крувамаса, чтоб их сожрали голодные крокодилы!), некоторые - заставлены всевозможными ящиками, мешками, корзинами и другим бесполезным барахлом. В закрытые же двери я не решился вламываться, как вы, наверное, уже догадались, по причине природной скромности и застенчивости.
  Но все же я постепенно продвигался в ту часть дома, где, по моим расчетам, должна была находиться лестница, ведущая прямо в башенку. Без сомнений, если украденная ценность Конторы (славься в веках горячо любимая организация!) находится у Карлайлы, то искать ее следует именно в лаборатории. Однако при этом резко возрастают шансы столкнуться носом к носу с юной и очень опасной ведьмочкой, но, ради достижения цели, я готов был рискнуть. Чего только не сделаешь, чтобы ощущать себя финансово-независимым в наше неспокойное время! А у Конторы были поистине неисчерпаемые запасы зеленых бумажек достоинством в сто "убитых енотов". Как хорошо известно, бесконечно смотреть можно только на три вещи: как горит огонь, как льется вода, и как шеф выдает зарплату. Особенно, когда шеф доволен твоей работой!
  Наконец за одним из поворотов я обнаружил винтообразную лестницу, что вела куда-то вверх. И вот тут-то впервые столкнулся с настоящим живым охранником. Это был угрюмый орк с окованной железом дубиной, спиной прислонившийся к стене неподалеку от ступенек. Но самое интересное заключалось в том, что этот горе-сторож сладко подремывал, смешно причмокивая во сне губами. Должно быть, ему снилась вкусная жратва или какая-нибудь зеленокожая самка, бесстыдно раздвинувшая ноги в ожидании утех. С таким вот блаженным выражением рожи он и упал мне под ноги, когда увесистый кулак опустился ему на макушку. Пинками, я аккуратно расположил его вдоль стены, вложив в руки дубину. Получившееся зрелище выглядело так забавно и нелепо, что мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. В таком положении орк был похож на древнего могучего воина, отправляющегося в свой последний путь с верным мечом в руках. Вот умора!
  Оглядевшись по сторонам и сообразив, что не привлек ничьего внимания, я стал осторожно подниматься по тихо скрипевшим деревянным ступенькам. Я справедливо опасался еще каких-нибудь ловушек, потому что не очень верил в то, что Карлайла доверила свою святая святых (со всем бесценным содержимым!) одному лишь глупому орку, умудрившемуся позорно заснуть на посту. Ведьмочка наверняка позаботилась о хитрых препятствиях и секретах, дабы защитить лабораторию от враждебных посягательств.
  Как всегда, я оказался прав. Приблизительно на четвертом витке лестницы я ощутил едва различимое прикосновение защитного колдовства и тотчас же использовал магическое зрение. Так и есть! В призрачно-зеленом свете изображения (магический взгляд работал покруче любых инфракрасных сенсоров!) отчетливо проступала полупрозрачная мерцающая сеть, растянутая по всему периметру прохода. Конечно, я не ожидал, что Карлайла использует здесь такое простое средство, как колдовская сигнализация, но, должен признать, против обыкновенных воров, не искушенных в магических делах, она действовала безотказно. Но я-то не вор, хотя иногда и действую воровскими методами, поэтому поймать меня на таком пустяке не удастся!
  В голове завертелась необходимая мыслеформа, пальцы обеих рук сложились в замысловатый знак, а губы забормотали непонятные слова, стороннему наблюдателю показавшиеся бы полным бредом. Сеть замерцала еще ярче, поддергиваясь мелком рябью, в самом ее центре начал зарождаться маленький вихрь, стремительно разраставшийся в стороны. Вскоре в препятствии образовалось отверстие как раз такого размера, чтобы я смог спокойно пробраться через него, не зацепив ни одной сверкающей нити. Когда эта процедура была проделана, вихрь стал съеживаться, превратился в маленькую точку и через мгновение исчез. Невидимая простому взгляду магическая сеть вновь приняла свой исходный вид. Вот так, маленькая глупенькая ведьмочка, спи себе спокойно в теплой кроватке, а завтра, если лягут карты, ты уже будешь ночевать в грязной тюремной камере, раздеваемая похотливыми взглядами соседей через решетку.
  На следующем витке лестницы показалась крепкая дубовая дверь, обшитая широкими железными пластинами. Сходу можно было понять, что такую невозможно вышибить даже с помощью тарана. Но там, где сила не всегда помогала достигнуть желаемого, необходимо было действовать хитростью и ловкостью. Я порылся в кармане и извлек оттуда впечатляющий набор отмычек с разнообразными головками и насадками. Лучше не спрашивайте, как он мне достался и где я научился им пользоваться - это была бы очень долгая и весьма неприятная история, скажу я вам.
  Я наклонился к замку двери, внимательно осмотрел скважину насколько хватало зрения в окружающей темени, и выбрал одну из отмычек, с тремя рядами замысловатых зубчиков. Вставив орудие преступления (за одно только это мне светил немалый срок по жестким законам Скундии!) в отверстие, я несколько минут елозил им, пока не раздался характерный щелчок, возвещающий, что преграда выкинула белый флаг, сдавшись на милость победителя, то есть - меня.
  Хмык, до чего же легки все эти штучки! И как же я все-таки люблю свою работу! Даже страшно представить, что было бы со мной, не зайди в тот знаменательный день в гости Семен Павлович. В каком направлении могла потечь река моей жизни, и кем или даже чем бы я стал в этом случае? Лучше и не думать. Так спокойнее.
  Смешно сказать, но лаборатория Карлайлы была точь-в-точь похожа на ту комнату, где меня принимала старая Каргана. Тот же стол, заваленный разнообразным магическим хламом, абсолютно схожие лакированные кресла, и даже выбеленный временем человеческий череп лежал на привычном месте. Стены точно так же покрывали слова на непонятном языке, начертанные какой-то красной жидкостью. Догадываюсь, какой именно. Создавалось впечатление, что у всех ведьм Скундии была одинаковая фантазия в дизайнерском оформлении своих убежищ, даже скучно становилось от таких банально-мрачных тонов. Хотя, конечно, примитивизм в использовании стандартных черно-красных цветов мог быть обязательным условием колдовского профсоюза - чтобы, так сказать, подчеркнуть фирменный стиль организации, если, ясен пень, таковая вообще существовала.
  Медленно и очень осторожно я вышел на середину помещения. Тут вполне могла оказаться еще одна ловушка, слишком уж легкими и незамысловатыми были прежние, а от такой честолюбивой ведьмочки как Карлайла можно ожидать какой угодно каверзы. Я не хотел попасться на какой-нибудь глупости, непозволительно расслабившись практически в самом конце своих действий. Но, похоже, зря опасался. Лаборатория явно была чистой - я не обнаружил никаких следов механических или магических ловушек. Это и к лучшему. Пора уже приступать непосредственно к поискам доказательств вины Карлайлы.
  Я принялся дотошно рыться в разнообразном хламе, старательно отворачивая нос от сушенных лягушачьих лапок, отрубленных голов летучих мышей и другой магической дряни. Честно говоря, я не понимал патологической страсти скундийских ведьм к предметному колдовству, когда можно было пользоваться удобными во всех отношениях мыслеформами. И руки всегда будут чистыми. А-то тут: половинка корешка в котелок, затем сопли невинного младенца, и еще глазик мертвого осла, зарытого подле старого нужника на перекрестке двух дорог, тьфу ты! Средневековая гадость...
  Поиски продолжались, но результатов все не было. Меня даже посетила грустная мысль о том, что я, возможно, ошибся, и Карлайла не имеет никакого отношения к расследуемому преступлению. В лаборатории не было ни следов пройдох гоблинов, ни, само собой разумеется, украденной у Конторы ценности. И это мне решительно не нравилось. Если уж я решил, что именно юная ведьмочка виновна во всех грехах, то так оно и должно было быть!
  Я очень сильно разозлился от таких мыслей, и магический хлам полетел в разные стороны. Теперь мне было все равно, услышит кто-нибудь творящийся в лаборатории шум или нет. Мои планы рушились, и это беспокоило больше всего. Поэтому я не услышал, как входная дверь тихонько приоткрылась, и в узеньком проеме показались тонкие изящные пальчики с накрашенными алым ногтями.
  Я как раз собирался швырнуть в стену ни в чем не повинный человеческий череп, когда приятный женский голосок угрожающе предостерег:
  - Лучше бы тебе этого не делать!
  Мне пришлось удивленно оглянутся.
  - С какой это стати мне слушать, что ты говоришь?
  Мне показалось, что разговор с Карлайлой стоило начать именно с такой грубой фразы. В том, что обворожительная молодая блондиночка стоящая напротив меня в полупрозрачной ночной рубашке (через которую ВСЕ видно!) и есть хозяйка этого дома, я не сомневался ни секунды. Очевидно, она услышала чинимые в башенке безобразия или просто сработала какая-то хитроумная ловушка, которую даже я оказался неспособен обнаружить, и явилась сюда разобраться что к чему. Причем, в такой спешке, что даже забыла накинуть на плечи что-нибудь плотное и теплое.
  - Да потому что я в порошок тебе сотру, ворюга! - ответила Карлайла, смешно нахмурив мордашку. А она ничего, забавная.
  - Карлайла, будь добра, присмотрись ко мне повнимательнее. Надеюсь, тогда ты поймешь, что это не так легко сделать.
  Она промолчала, спокойно разглядывая меня с головы до ног. Я не спешил. В конце концов, проверка на предмет магических навыков занимает определенное время. Другое дело, кому сколько требовалось этого времени. Карлайла действительно была достойна всего того, что о ней рассказывали - я чувствовал, как невидимые пальчики прощупывают меня насквозь. Довольно добротная работа для ее юных лет.
  - Ну как? Удостоверилась?
  - Да, - несколько нервно огрызнулась она. Все-таки не ожидала Карлайла столкнутся в собственной лаборатории с магом такого приличного уровня, который по непонятным причинам действовал, как самый заурядный вор. - Однако не думай, что такое бесцеремонное вторжение в мой дом сойдет тебе с рук!
  - И что же ты сделаешь? - насмешливо спросил я. - Позовешь стражников или кого-нибудь посерьезнее?
  - Способов много, - туманно ответила она, но я понял, что имелось ввиду. Определенно, Карлайла начинала мне нравится. Было в ней что-то интересное, какая-то необъяснимая притягательность зловещей черной магии, что клокотала в глубине юной девичьей души, если, конечно, она ее (я имею в виду душу!) уже не загнала какому-нибудь демону по сходной цене.
  - В этом случае, пострадаешь ты сама. - Мне даже удалось снисходительно рассмеяться. - Я работаю на одну могущественную спецслужбу, и если где-нибудь на окраине города в сточной канаве найдут мой труп, то она обязательно заинтересуется, как он там оказался.
  Ведьмочка натянуто, но поразительно очаровательно улыбнулась.
  - Ах, вот какие нынче методы у нашей Секретной службы! Подумать только: уже и в собственном доме нельзя спать спокойно, того и гляди - укокошат! И чем же я помешала власть имущим Орчинска? Заговор против короля затеваю?
  - Милочка, я не из спецслужбы Скундии... - Клянусь, брови сами собой задвигались вверх-вниз. Эх, когда рядом оказывается смазливая бабенка, я вечно превращаюсь в придурковатого ловеласа! Пора избавится от этой глупой привычки - изрядно мешает работать. - Бери куда выше!
  - Гм, - она недоверчиво вновь смерила меня взглядом. Маги из другого измерения здесь считались редкостью, чуть ли не раритетными музейными экспонатами. Знали бы жители Скундии, сколько нас таких реально живет с ними бок о бок, умело маскируясь под местных, какая бы паника началась! Это у меня работа такая - все время быть на виду, ходить по лезвию бритвы, почти каждому бросая в лицо информацию, кто я и откуда, а у других иная деятельность, намного более тайная. - Тогда совсем ничего не понимаю. Что от меня нужно спецслужбе другого мира?
  - Малость, почти ничего. Верни украденную у нас ценность.
  Карлайла нервно дернула изящной шеей.
  - Что за чушь! Я ничего у вас не брала!
  - А как же! У тебя, ясное дело, ручки чистенькие, зато у людей твоих - по локоть в дерьме! Вот и ты им случайно запачкалась.
  - Каких еще людей? - недоуменно спросила ведьмочка.
  - И впрямь, чего это я торможу? - удивился я. - Назвать твоих слуг людьми действительно нет никакой возможности, так как кожа у них зеленая, а из пастей несет похлеще, чем с грязной помойки. Вот два таких урода и сделали для тебя всю грязную работу.
  - Вздор, - ответила девушка, покручивая у виска указательным пальцем. - Да, у меня и в самом деле есть зеленокожие слуги, но они никогда не воровали по моему указанию. А отвечать за их прошлые грешки я не намерена. Своих проблем хватает!
  Мне начал порядком надоедать этот ну никак не клеящийся разговор. Карлайла либо в самом деле ничего не знала о произошедшем преступлении, либо разыгрывала из себя наивную дурочку.
  - Кончай кривляться, милочка, - ядовито прошипел я. - У меня есть свидетели, которые видели, как ты договаривалась с Бошгрыком и Крувамасом о сроках совершения кражи.
  - Кто такие Бошгрык и Крувамас? - невинно захлопала глазами девушка.
  Из моих ушей, казалось, сейчас повалит пар.
  - Два мерзких гоблина, что работают на тебя!
  - Чушь!
  - Ты попалась. Все доказательства против тебя, соплячка!
  - Хам, - ненавидяще заявила Карлайла, успокаивающе сложив ладони в замок. Сдерживалась применить силу, глупышка. Да я же каждый ее ход наперед вижу! - Мало того, что козни мне подло строили, так еще приперлись ночью в лабораторию, разбросали все вокруг и поносят на чем свет стоит!
  Я недоуменно покосился на ведьмочку.
  - Какие еще козни? Не понимаю.
  Девушка скорчила гримасу. Что-то не нравилось мне в ее поведении, излишняя нервозность, что ли?
  - Сам знаешь какие. Спецслужбы собаку на этом съели...
  - Все равно не понимаю, в чем ты пытаешься меня обвинить...
  Карлайла, казалось, теряла терпение.
  - Хватит, надоело... Я не дурочка, чтобы так со мной обращаться! Ничего обсуждать с тобой больше не буду - нет смысла. Поэтому советую убираться из моего дома, пока еще не поздно, и не попадаться мне впредь на глаза!
  Ха, юная симпатичная ведьмочка неприкрыто мне угрожала. И если вы подумали, что я, как истинный джентльмен, пойду ей на уступки, то глубоко ошиблись. Я уже даже примерился какую руку выкрутить ей в первую очередь. А чего вы хотели? Ведь я же на РАБОТЕ! Хотя, не скрою, делать больно такой милашечке не особенно хотелось, но работа, как говорится, прежде всего.
  - Боюсь разочаровать тебя, но указания здесь буду раздавать я. Пока, по крайней мере. - Самодовольная ухмылка так и не сползла с моего лица. - Лучше отдай, что украла и тогда могу пообещать менее суровый приговор за чистосердечное признание.
  Карлайла молчала. Казалось, она не испытывала никаких неудобств от того, что стояла перед незнакомым мужчиной полуголой. А вдруг бы я набросился на нее? Вероятно, ведьмочка была уверена в своих силах, но она еще не до конца знала о моих.
  - Я ничего ни у кого не крала, - наконец упрямо заявила девушка.
  Что ж, она - довольно крепкий орешек. Придется перейти к более жестким мерам, словил я себя на мысли. Словесные увещевания исчерпали себя.
  - Убирайся вон! - добавила Карлайла.
  Я начал медленно приближаться. Весь мой вид говорил сам за себя.
  - Неправильный ответ, дорогуша! Сейчас мы поиграем в одну интересную игру...
  Что произошло в следующий миг я так и не смог понять. Или просто не успел.
  Карлайла сложила пальцы крестиком, что-то шепнула едва слышно. Меня неожиданно подхватил горячий поток ветра (что такое, я даже сообразить не успел какое заклинание она использовала!), подбросил к потолку, перевернул головой вниз, и что есть силы швырнул назад. Я уже успел распрощаться с жизнью, ожидая когда меня размажет по стене - магия, которой воспользовалась ведьмочка (ведьмочка? Гм, скорее уж истинная ВЕДЬМА, в самом полном понимании этого слова!), была неизвестна мне, и я не испытывал никаких иллюзий в отношении ее эффективности.
  Но мне повезло. Кажется, повезло...
  Спину резко обожгло нестерпимой болью, как будто дюжина кнутов в едином порыве прошлась по коже. Послышался скрежет вырываемых из гнезд железных прутьев, перед глазами мелькнули неполные диски двух ослепительно белых лун, что имелись у этого измерения, и я даже не успел опомниться, как оказался распластанным на земле. Сверху на лицо посыпалась каменная крошка, и, в довершение всех злоключений, на меня упал кирпич. Угадайте куда. Ага, знаете... Сами, наверное, в такие же переделки попадали. Короче, кирпич попал прямо в пах. Я даже не мог сообразить, за что в первую очередь хвататься - то ли за запорошенные крошкой глаза, то ли за помятое достоинство.
  Сверху послышался злобный смех. Я с трудом приподнял голову, отчего шейные позвонки протестующе затрещали. Только протерев кое-как глаза, я смог разглядеть более-менее четкую картинку. Так и есть. Из развороченного окна башенки выглядывало улыбающееся лицо Карлайлы. Она приветливо помахала мне ручкой.
  - Это тебе урок, наглый упрямец! - Она явно была довольна собой. Ничего, гадина, последним смеется тот, кто... укатал обидчика в бетоне. - Теперь уже не важно, кто ты на самом деле: настоящая ищейка спецслужб или только пытался заморочить мне голову глупой болтовней. Но, надеюсь, больше ты не преподнесешь мне несчастья лицезреть твою физиономию еще раз, иначе так легко не отделаешься! За решетку можешь не беспокоиться - сегодня же утром я распоряжусь поставить новую! А эту можешь оставить себе...
  Ведьмочка умолкла, явно раздумывая чего бы еще умного сказать. Я же не спешил вступать в дискуссию, потому что до сих пор судорожно пытался понять, сколько же ребер у меня сломано - все или только половина. Да и после такого падения что-то не очень хотелось говорить...
  - Ах, да! Спасибо, что усыпил Роккуки! Старый он был, совсем плохо свои обязанности выполнял в последнее время. Зато теперь меня ничего не сдерживает завести в доме парочку молодых пауков кари!
  Лицо Карлайлы исчезло. Хвала небесам! Я едва сдерживался, чтобы не блевануть от ее разглагольствований. До чего занудная дамочка! Ну да с красотой занудство частенько соседствует, так что ничего удивительного.
  - Хе-хе! Эк, как вас об землю приложило-то! Без крыльев, скажу по секрету, летать трудновато! - неожиданно раздался неподалеку насмешливый голос с каким-то странным пощелкиванием и придыханием.
  Я удивленно огляделся по сторонам. Кто это еще явился насмехаться надо мной? Будто мне и так недостаточно досталось. Странно, но вокруг никого не было. Разве что только темно-коричневый филин, что сидел на узком выступе в стене, немигающе глядя огромными глазищами прямо на меня. Неужели так быстро начались галлюцинации? Ведь не мог же это сказать...
  - Чего так смотрите? - филин смешно подергал кривым клювиком. - Никогда говорящих птиц не видели?
  - Не видел... - только и удалось выдавить мне.
  - Вы, наверное, недавно в Скундии очутились, - важно определила птица. - В этом мире есть еще немало удивительного...
  - Ага, - ответил я. Что-что, а говорящие птицы мне пока не попадались. А эта, по всем признакам, была еще и мыслящей. - А что, из этого окна частенько люди выпадают?
  - Вы - первый, - радостно сообщил филин. Он приподнял крыло и почесал под ним клювиком. Затем встряхнулся. - Но вот других существ хватало...
  - О чем это ты? - насторожился я. Похоже, в Орчинске мне везло на странных и весьма необычных свидетелей.
  Птица уставилась на меня глазами-блюдцами.
  - Я давно живу рядом с этим домом и поэтому навидался разного. Например, когда Карлайла пригласила на свой шестнадцатый день рождения клан каролинских вампиров... В ту ночь я едва остался жив. Заезжие нетопыри славно погуляли в городе - наутро многих нашли с прокушенными шеями. Кровопийцы не брезговали даже птичьей кровью, семью серых голубей из дома напротив высосали до капельки...
  - Погоди, уважаемый, - прервал я филина. Он, наверное, мог увлеченно рассказывать мне истории из своей жизни всю ночь напролет, но такая перспектива устраивала меня мало, особенно в теперешнем состоянии. - А кто же еще, кроме, понятное дело, меня, пользовался таким необычным выходом, как окно?
  - Гоблины, - ухнула птица. - Два зеленорожих, грязных гоблина. Вчера ночью они скрытно вылезли из того окна, - филин указал крылом на одно из окон в фасаде дома Карлайлы, - и скрылись в ближайшей улочке.
  - Так-так-так, - заинтересовано протянул я. - А ты их до этого когда-нибудь видел?
  - Конечно, - сухо щелкнул кривым клювом филин. - Это слуги Карлайлы. Однако, насколько я мог судить по гневным воплям хозяйки дома, что раздавались сегодняшним утром, они уже перестали служить ей. Чем-то, видать, досадили юной чертовке, вот она и прогнала их без лишних раздумий.
  - Разве слуг из дома прогоняют через окно? Чем же они досадили Карлайле? - едва не прокричал я. Проклятье, Бошгрык и Крувамас действительно служили заносчивой ведьмочке! Ну, стерва, держись! Чую, грядет отмщенье!
  - Не знаю, - забавно развела крыльями птица. - Хотел бы поделиться сведениями, но больше ничего не знаю...
  Плохо. Хреново. Отвратительно.
  Но общая картина преступления наконец-то начала понемногу прорисовываться в голове. Теперь-то я уже не жалел, что пришлось покинуть дом Карлайлы через зарешеченное окно, иначе, кто его знает, встретился ли бы я тогда с говорящим филином? Да и не такая уж серьезная высота у башни, если разобраться...
  - Простите, - промолвила птица. - Рад был поболтать с вами, но мне пора на охоту - хочу полакомиться вкусненькой полевой мышкой, покуда солнце не взошло.
  Я ничего не имел против. Ветра в крылья, острых коготков и зоркого глаза тебе, странный говорящий филин. Ты здорово помог мне в расследовании, сам того не ведая.
  - А, чуть не забыл! - спохватился мой крылатый собеседник. - Я знаю толкового лекаря, снадобья которого быстро залечат ваши помятые бока. Не поленитесь навестить его, он живет на улице Кровавых сгустков в квартале Хворей. Зовут его Брандарей. В том квартале много лавок всяческих колдунов и врачевателей, но Брандарей самый честный и умелый среди них. Ну, до скорого, уважаемый!
  Филин тяжело оттолкнулся от выступа, вальяжно взмахнул крыльями, устраиваясь в потоках воздуха, и вскоре исчез в ночном небе. Я еще некоторое время глядел ему вслед, дивясь удивительной природе Скундии, рождающей таких необычных существ.
  Скоро валяние на холодной земле мне порядком надоело. Не хватало еще простудить себе что-нибудь в довесок к имеющимся травмам. Пора было отправляться домой - зализывать раны.
  Я с трудом поднялся на корточки, упершись лбом в пыльную землю. Тело на части разрывала резкая пронзительная боль, особенно в области грудной клетки. Нет, наверное, все-таки все ребра сломал...
  Через несколько тяжелых минут я встал на ноги и, кое-как сохраняя равновесие, медленно побрел вперед, спотыкаясь об погнутые железные прутья. Хорошо еще, что никто на меня не наткнулся. В таком состоянии я мог бы стать легкой жертвой для работников ночного ремесла - одолеть меня сейчас мог даже маленький ребенок. Да и встреча со стражниками не сулила ничего хорошего. Им мог показаться подозрительным извалянный в пыли тип, ковыляющий по ночным улочкам Орчинска с болезненно-зеленым цветом лица.
  
  
  * * *
  
  Впрочем, спокойно добраться этой ночью до теплой кровати мне так и не было суждено. В квартале от своей временной, так сказать, штаб-квартиры из-за угла на меня набросился огромный темный силуэт. Я лишь успел заметить огромные крылья (как у летучей мыши!), топорщащиеся из-за плеч неизвестного. Каким-то чудом или, быть может, шестым чувством я догадался вывернуть шею вбок - это меня и спасло. В сантиметре от проступающей под кожей яремной вены громко клацнули острые зубы. Я опрокинулся на бок и откатился назад. Ребра жалобно хрустнули, соприкоснувшись с твердой поверхностью, но судорожно стиснутые зубы сдержали стон. Затем, с поразительной даже для самого себя резвостью, я вскочил на ноги и торопливо вытер каплю крови, что выступила на губах. Это я перестарался с геройством и случайно прокусил себе язык (за что мне эти несчастья на многострадальную голову?). И не герой я вовсе, зуб даю, даже никогда не мечтал им стать!
  Силуэт застыл напротив меня. Теперь я мог хорошенько рассмотреть своего потенциального убийцу. Да, такому действительно ничего не стоило прокусить шею острыми зубами, а то и отхватить ее начисто. Удивляюсь, как я в таком плачевном состоянии смог среагировать на его стремительный бросок!
  Между тем, мой противник слегка повел лобастой головой, венчавшейся двумя крутыми рогами, закрученными по спирали, словно принюхиваясь. Горящие огнем узкие глаза, более похожие на щелочки, внимательно следили за каждым моим движением. Наконец, тварь, ощерившись, осторожно сделала шаг вперед.
  Хех, не иначе, как по мою душу послали из самых дальних глубин Преисподней! Кому же я так серьезно насолил? Хотя, буду честен хоть с самим собой, серьезно насолил я многим - ой, как многим! Что в своем мире, так и в Скундии, даром, что бывал здесь не очень часто. Вот и доигрался, значит. Стоящее напротив существо было исполнено желанием приготовить из меня отменный кровавый фарш. И я совершенно отчетливо понимал, что так оно и будет, если, конечно, до этого Виктор попросту не умрет от страха.
  Демон (по-другому назвать язык просто не поворачивался!) ступил еще раз, и земля под его копытами начала бурлить, словно расплавленная смола. Пасть судорожно задвигалась, исторгая жуткие звуки, более похожие на собачий лай:
  - Гзал, Харвак! Гидазар ка`теньше! Хорджадар!
  - Шпрехен зи туркиш? - насмешливо процедил я, отчаянно пытаясь сохранять равновесие. - Извиняйте, языкам не обучен! На какую улицу вам пройти надо, говорите?
  Тварь хищно оскалилась и неожиданно прыгнула вперед. Но за мгновение до прыжка я успел прочитать это намерение во взгляде противника, и поэтому мне (хоть и в последний момент) почти удалось увернуться от кривых когтей, все же пропоровших глубокие борозды в куртке на спине. Тело пронзила невыносимая боль. Я почувствовал теплые струйки крови, тотчас брызнувшие из порезов. Голова предательски затуманилась, странной тяжестью налились веки, которые я просто не мог заставить не закрываться.
  Это был конец. Как бы мне не хотелось думать иначе, но я понимал, что это самый настоящий конец. Сейчас тварь без усилий разорвет меня в клочья, и поутру найдут на этом месте всего лишь кровавое пятно, еще совсем недавно бывшее неукротимым сотрудником могущественной Конторы Виктором.
  Что-то тяжелое врезалось мне в плечо, грубо опрокинув на бок. Я ударился лицом о твердую землю, изрядно наглотавшись поднявшейся пыли. Сдерживать стон стало невмоготу - я громко и протяжно взвыл. Не хочу умирать, не хочу!
  Тяжелое копыто вдавилось в грудь, сбивая дыхание. Тварь неумолимо нависла надо мной, явно подумывая, куда нанести решающий удар. Похоже, вариантов моего умерщвления у нее было великое множество.
  - Таразхар, Бонаюд и`д тандест! Рахва! - Лай демона прозвучал, как приговор. Тварь запнулась, а затем выдала фразу на общескундийском, ужасно коверкая слова:
  - Охна вилела пиредатхь, чтьо никохгда не просщхает оскорбхлений!
  - Кто такая она? - с трудом прохрипел я.
  Вместо ответа копыто демона еще сильнее надавило на грудь. Грудная клетка затрещала, уже готовая вот-вот прогнуться внутрь. Я застонал от стремительно нарастающей боли.
  Тварь почему-то медлила. То ли ее забавлял мой истерзанный вид, то ли она придумала что-то веселее банальной быстрой смерти.
  И тут в затуманенной от боли голове блеснула шальная идея. А что если... испробовать самое опасное заклинание, что имелось в моем магическом арсенале? Честно говоря, я никогда не использовал его на практике, но формулу образования знал на зубок. Это заклинание называлось "Искривленное пространство". Его действие заключалось в превращении определенного куска материи в антиматерию. Другими словами, сталкивались лбами два противоположных элемента, имеющие условные обозначения "плюс" и "минус", вследствие чего на месте проведения заклинания возникала небольшая локальная черная дыра, жадно пожирающая любую органику вокруг себя, и способная просуществовать несколько дней. Но в этом-то и крылась вся опасность этого заклинания - вызвать его можно было только в радиусе пяти метров от себя, что существенно прибавляло шансов самому же погибнуть от собственной магии. Однако в сложившейся ситуации это было как раз то, что нужно. Нет, я не беспокоился за местную экологию, не волновался за свое изувеченное тело, я хотел всего лишь одного - утащить убийцу с собой в могилу. И гори все синим пламенем! Пусть помнят Виктора, хоть хорошим, хоть плохим словом...
  Я не особенно спешил, последовательно сплетая в медленно угасающем сознании изящную вязь мыслеформы. Почему-то я был уверен, что успею соединить все необходимые слагающие до конца. И тогда чудовище из самых дальних глубин Преисподней в обнимку со своей жертвой (и в то же время своей убийцей!) полетят к черту на рога. Какая хорошая мысль, она действительно стоит моих последних усилий!
  Тварь поняла ошибку своей медлительности только после того, как воздух вокруг нас медленно завибрировал. Но было уже поздно. Неожиданно возникшая позади существа маленькая черная воронка, бешено вращающаяся вокруг невидимой оси, начала притягивать демона к себе. Тот, обернувшись, зарычал, судорожно дернулся, пытаясь вырваться из цепких объятий антиматерии, но лишь усугубил свое положение, еще больше увязнув в ловушке. Когда огромные перепончатые крылья оказались втянутыми в дыру, послышался отвратительный хруст уничтожаемой плоти, и существо заревело от невыносимой боли. Я лишь мстительно захохотал, чувствуя, как и самого медленно, но неизбежно тащит к воронке. Я приблизительно представлял, что чувствовал сейчас мой неудачливый убийца: клетки его тела разрывались от внутреннего давления частиц антиматерии, разбрызгивая вокруг кипящую цитоплазму. Почему-то мне казалось, что твари придутся по вкусу подаренные мной муки - лично я считал их достойной платой за свою смерть.
  Вскоре чудовище перешло на жалобные вопли, сравнимые разве что со скулением побитой собаки. Разрастающаяся с каждой секундой дыра уже по пояс втянула в себя рогатую тварь. Неожиданно вопли оборвались - их заткнул поток брызнувшей из пасти струи дурно пахнувшей жидкости, щедро обдавшей меня с ног до головы. Замечательно. Всегда мечтал помереть в блевотине какой-нибудь особенно мерзкой твари.
  Но даже эта мерзость не смогла остановить мой истерический смех. Я надрывно хохотал, затягиваемый черной дырой внутрь, весь в кровавых ошметках и облитый вонючей зеленоватой жидкостью.
  Потом мое измученное сознание все же покинуло такое же измученное тело. Ну и ладно, не очень-то хотелось видеть, как собственная плоть исчезает в стремительно вращающейся воронке, исчезает до боли медленно и медленно больно...
  
  
  * * *
  
  Я открыл глаза. Надо мной простирался выкрашенный белой краской потолок, в уголке серебрилась паутина, на сей раз принадлежавшая обыкновенному маленькому паучку, а не болотному чудовищу кари. В воздухе витал незнакомый запах трав, приторный, и поэтому слегка раздражавший своей резкостью.
  Я живой... Это мысль первой вспыхнула в голове, опередив всех остальных сестриц. Я жив и... ЧТО? Живой? Как это живой? Нет! И еще раз нет! Да не мог я остаться в живых, так как до сих пор помнил бешено вращавшуюся черную воронку, что медленно затягивала меня в свою утробу. От заклинания "Искривленное пространство" практически нет возможности спастись, шанс - один на десятки тысячи... Может этот единственный шанс таки выпал? Может быть... В любом случае я рад, что живой, рад, что... спасся? Нет, не мог я спастись! Это просто невозможно! И где, в конце концов, я нахожусь?
  И так как мысленные терзания меня вконец достали, особенного из-за того, что их ничем нельзя было унять, я решил разузнать, где же меня угораздило оказаться. Вдруг я все-таки склеил ласты и это такой вот неказистый загробный мир с простеньким белым потолком и странными незнакомыми запахами? Тогда мне, должно быть, будет скучно оплачивать свои многочисленные грехи в подобном месте. Откровенно говоря, я всегда рассчитывал на залитые огнем скалы и скачущих по ним рогатых чертей, без устали подкладывающих поленья под мой персональный котел...
  Где-то в дальнем конце помещения тихо скрипнула дверь, впустив внутрь порцию горячего воздуха, который окатил меня жаркой волной с головы до ног. Хмык, кажется, в соседней комнате действительно нагревается котел. Уж не для меня ли? Послышались мягкие осторожные шажочки. Ага, сейчас и узнаем.
  И если я ожидал увидеть краснокожего рогатого черта с вертлявым хвостом-кисточкой, то глубоко ошибся. В поле зрения возникло серьезное девичье личико с внимательными голубыми глазами, обрамленное копной соломенного цвета волос, скрепленных на макушке деревянной заколкой. Этот импровизированный хохолок придавал девушке смешное сходство с цыпленком, тем более что собранные в бантик сочные пухлые губки уж больно походили на маленький клювик. Красивая, только и сумел подумать я. И с трудом улыбнулся, едва-едва сумев справиться с почему-то непослушными мышцами лица.
  - Очнулся уже? - неожиданно грубовато спросило это удивительное создание, что никак не сочеталось с ее ангельским обликом. - Я уже и не надеялась, что доведется тебе утро встретить, ан нет, выкарабкался... И ухмыляется еще!
  Я слегка стушевался, не зная, что ответить, да и вряд ли смог пошевелить будто бы затвердевшим во рту языком. Однако начало не самое обнадеживающее. Встретиться с такой в ночном переулке не рискнул бы даже я, всегда привыкший драться с кем ни попадя из-за самой пустяковой причины. Что-то необычное крылось в этой девушке, какое-то внутреннее предостережение, заставлявшее относится к ней со всей серьезностью. И еще... Кого-то она мне напоминала, только вот кого, я пока определить не мог.
  - Ладно-ладно, вставай уже! Хватит валяться в теплой постельке, - сурово заявила она, погрозив мне пальцем. - Все что угодно вытворяют мужики, даже готовы изображать из себя калек и немощных, лишь бы ничего не делать и валяться на боку!
  Она выжидающе уставилась на меня, уперев руки в бока. Я скосил на нее самый умоляющий взгляд, какой только смог из себя выдавить, но это нисколько не повлияло на девушку. Она лишь раздраженно дернула головой и протянула руку к одеялу, явно намереваясь сдернуть его с моего измученного тела. Такую не проймешь жалостью даже обмазанный дерьмом и с обрубленными по колено ногами - пройдет мимо, глазом не моргнув, и не бросит даже ломаного медяка. Делать нечего, пришлось вставать, хотя совсем не хотелось прощаться с теплым шерстяным одеялом, так приятно пахнувшим домашним уютом. Я собрался с силами, намереваясь выжать из измученного тела все, что могу, но встать, а затем оторвал спину от ложа. Удивительно, но сделал я это совершенно легко и непринужденно, словно и не дрался ночью насмерть с ужасным демоном, едва не превратившим меня в бифштекс с кровью. Хотя я отчетливо ощущал все раны и порезы на теле, уже успевшие покрыться тонкой корочкой. Такое впечатление, что меня до невозможности накачали стероидами, и теперь я могу прошагать всю Скундию вдоль и поперек совершенно без отдыха.
  Девушка, должно быть, по выражению лица понявшая мое замешательство, весело рассмеялась.
  - Удивлен? Думал, что еще месяц не сможешь на заднице сидеть? - вопросительно заметила она. - Ан нет, мази и травы моей давно усопшей тетушки Мартины всегда помогают тяжелым больным. Только вот одна беда: дают небольшое осложнение на лицо. Почему - ума не приложу. Так что особо не удивляйся, если на первых порах будет трудновато говорить, через время все пройдет.
  Я сел на краю кровати, стыдливо прикрывая одеялом свое мужское достоинство. Интересно, а когда она раздевала меня, чтобы смыть с тела кровь, ничего лишнего себе не позволила? А то я в таких вопросах весьма старомодных правил, за свою честь пекусь самим первым делом, другими словами - до свадьбы ни-ни, никакого секса. Но этой милой, но очень строгой девушке, такой вопрос я, конечно же, не задал. Все-таки она меня каким-то образом спасла от смерти (другой причины, чтобы объяснить мое присутствие в ее доме, я не находил) и я должен хотя бы выражать ей признательность, да и не очень-то хотелось быть выставленным на улицу в чем мать родила. Внутреннее чутье подсказывало, что эта девушка в два счета выкинет меня за порог, стоит только неправильно себя повести.
  - Да... - невнятно прогундел я, пытаясь привыкнуть к непослушно ворочавшемуся во рту языку. - Я уже са... метил... что гофо... рить твуд... но...
  Девушка добродушно рассмеялась.
  - Хи-хи! А я уже давно успела отвыкнуть от этого, - весело шмыгнула носом она. - Когда-то давно, еще в раннем детстве, я была отпетой хулиганкой, и тетушка Мартина частенько заставляла меня пить ее чудодейственные отвары. То с сарая головой вниз свалюсь, то со злобным соседским псом драться полезу, то просто с разбега влечу в заросли колючего кустарника. А травы и мази тетушки очень помогали. Раны заживали невероятно быстро, только разговаривать после этого было весьма и весьма трудновато, язык то и дело заплетался...
  Заметив, что я нахмурился, она поспешно приняла серьезный вид, как провинившаяся школьница скрестив руки за спиной.
  - Ты не подумай, что я с тебя смеюсь... - Она запнулась. - Просто это так напомнило мне детство...
  Я молча кивнул, надевая белую льняную рубаху, что висела на спинке кровати. Как я понимаю, это меня она тут дожидалась. И, хвала небесам, дождалась. Рано еще Виктора хоронить, он ведь даже женат ни разу не был, и, искренне надеюсь, еще долго не засунет голову в ярмо совместной жизни с какой-нибудь домохозяйкой-андроидом.
  - Ты, наверное, есть хочешь? - спохватившись, спросила девушка. Я вновь хмуро кивнул. Она понимающе подмигнула и, повернувшись ко мне прелестной задницей (подумать только, еще лучше, чем у кроткой служаночки в гостинице!), направилась к двери, расположенной в дальней конце комнаты. Я покорно последовал за ней. Неожиданно она остановилась, выразительно хлопнув себя по лбу.
  - О, Боги справедливые! Я же забыла узнать, как тебя зовут-то! - Девушка вопросительно посмотрела в мою сторону. - Домашние духи вконец обидятся на нерадивую хозяйку вроде меня! Ведь учила же мама всегда узнавать имя человека, прежде чем впускать его в дом. Так, говорила она, все злые помыслы и беды, что могут придти вместе с гостем, теряют свою силу.
  Девушка протянула руку.
  - Привет! Я Сонара, простая и немного наивная деревенская девушка. В Орчинске оказалась в поисках хоть какой-нибудь приличной работы. А тебя как зовут?
  Я пожал изящную девичью ручку, слегка поморщившись при этом. Нет, не из-за брезгливости или высокомерия, просто сила рукопожатия этого ангелочка была далеко не девичьей. Скорее так сдавить мне руку мог только трехсоткилограммовый носорог из Экваториальной Африки. Я недоверчиво скосил глаза в сторону. Ой, Сонара, солнышко мое ясное, ты простая и наивная деревенская девушка? Слегка завралась, милая. Хотя нет, девушки не врут, они лишь слегка переиначивают действительность, исходя из личных соображений. Впрочем, если она хотела казаться глупенькой дурочкой - вперед и с песней, но меня-то не проведешь.
  - Фик... торь, - медленно протянул я, словно в первый раз пробовал произнести свое имя. - Хть... ншла... пдхидяшшшууу... юююю...
  - Чего, чего? - недоуменно сдвинула брови Сонара.
  - Хово... рю... хоть... под... ходяшшшую... наш... ла? - терпеливо промычал я снова.
  - Кого подходящую?
  - Раб... отфу, - выдохнул я с облегчением. Определенно, девушка либо превосходно играла свою роль, либо я был не прав насчет ее хитрости и недюжинного ума.
  - Ах, работу, - произнесла она. Что это? Неужели мне только показалось, что девушка вздрогнула или я слишком уж подозрительно стал относиться к своей гипотетической спасительнице? - Конечно, нашла, а как же... В домах некоторых хозяев убираю, так сказать, выношу старые ненужные вещи. Этим и перебиваюсь со дня на день...
  Интересно, а прошлой ночью, когда я дрался с мерзким демоном, она возвращалась с очередной уборки? Странная какая-то у нее работа, ночная... Хотя, конечно, вслух я свои рассуждения не высказал, предпочтя отмолчатся. Так-то оно надежнее, ведь была большая вероятность того, что меня сытно накормят, а есть действительно хотелось очень сильно.
  - Ладно, пошли, - коротко кивнула Сонара и толкнула дверь. Через образовавшийся проем в комнату вновь проникла приятная волна теплого воздуха. Я сдержанно улыбнулся от нарочито грубоватой деловитости девушки и последовал за ней.
  Как я и ожидал, следующее помещение оказалось чем-то наподобие ванной комнаты, с огромным медным ушатом, доверху наполненным водой с высокой шапкой пены. Несколько больших ворсистых полотенец лежало рядом на низкой скамеечке. У дальней стены притаилась колченогая жаровня с весело тлевшей горкой углей. Одним словом, вокруг царила выворачивающая наизнанку идеальным домашним уютом обстановочка. У меня самого дома в ванной все валялось, где придется: изношенные носки вперемешку с новыми и старыми лезвиями бритвы (гигиена, понимаешь, блин!), мыло вообще давным-давно пропало из вида (наверняка оно выскользнуло куда-то на пол, возможно, за наполненные грязным бельем миски). Но в имеющейся ситуации я был вполне готов вымыться и в такой стерильной чистоте, конечно же, брезгливо поджав губы.
  - Вот, - Сонара торжественно вручила мне пахнущее ромашками мыло и жесткую мочалку. - Отмывайся получше, а то вони от тебя... - она делано закатила глаза. - Клянусь справедливыми богами, в моей деревне свиньи нередко послаще пахли! А после мытья - обед!
  И она быстро вышла через еще одну дверь в соседнюю комнату, из которой доносилось веселое бульканье варящейся похлебки. Я едва не кинул мылом ей вслед. Что о себе возомнила, сопливка! Свиньи у нее лучше пахли, видите ли! Эх, как ни крути, но все же придется ради обеда изрядно потереться мочалкой! Где только наша не пропадала!
  
  
  * * *
  
  Мы сидели за небольшим, грубо сколоченным деревянным столом друг напротив друга и аппетитно уминали фасолевую похлебку. Моя ложка сновала туда-сюда, уже оскребывая дно глиняной тарелки (я здорово проголодался со всеми этими помывками). Сонара не отставала от меня ни на йоту, совсем не по-женски посапывая над своей порцией. Не знаю почему, но мы совершенно не стеснялись вести себя естественно, не стараясь кушать цивилизованно и эстетически красиво (например, по аристократически отогнув мизинец!), и, скорее всего, потому, что были друг другу чужими людьми, и вряд ли рассчитывали, что наше знакомство перерастет в крепкую дружбу (не подумайте ничего превратного!). Говоря уж совсем честно, меня порядком раздражала эта внешне безобидная деревенская девушка, невесть каким образом оказавшаяся в такой дыре, как Орчинск, и непонятно чем зарабатывающая на жизнь. Только почему-то перед глазами постоянно стояли такие картинки: Сонара точным выверенным ударом ребра ладони ломает нос какому-то здоровенному детине; Сонара с десятка метров всаживает короткий кинжал в чью-то спину; Сонара украдкой подсыпает белый порошок в красивый золотой кубок, ну и все остальное в том же духе. И меня не смущал бесхитростный взгляд с противоположного конца стола. Я знал наверняка, что если посмею себе какую-нибудь вольность (например, дрожащей рукой залезть ей под юбку!), девушка в два счета сломает мне обе руки и хребет в придачу. И поэтому я только усиленно работал челюстями, стараясь побольше заглядывать в свою тарелку, а не в вырез ее платья.
  Сонара смачно отрыгнула, смущенно скосила глазки в сторону и, тихо вздохнув, заметила:
  - Чего-то я сегодня слегка не в себе, горло болит - наверное, вчера ночью простудилась...
  Я почувствовал, что это, пожалуй, единственная возможность узнать, чем же она зарабатывает на жизнь по ночам (ну уж явно не продает свое тело за деньги, замечу, вполне прекрасное тело!), и поэтому сразу же перешел в наступление. Благо, травы тетушки Мартины (будь легка ее загробная жизнь!) уже ослабили свое действие, и я мог вполне сносно пользоваться языком для разговора.
  - Спасибо, что нашла в себе силы и смелость вытащить меня из той ужасной переделки. - Я старался говорить как можно искренне, потому что Сонара действительно вытащила меня с того света, и девушке необязательно было знать, что не так уж я и благодарен ей. А все потому, что я являюсь редкой свиньей, и все случающееся со мной всегда принимаю как должное! Ну такой у меня паршивый характер! Сам себя иногда не понимаю. - Никогда не мог подумать, что такая хрупкая девушка кинется спасать истекающего кровью человека, который за мгновение до этого дрался со злобным демоном!
  - Да, я видела драку с самого начала. Пряталась в тени соседнего дома, - зачем-то стукнув ложкой по столу, призналась девушка. Но через мгновение я понял, почему она это сделала. Сонара невозмутимо вытерла ложку об скатерть, а на поверхности стола остался лежать расплющенный таракан. Я нервно сглотнул. Девушка только хмыкнула. - Происходящее очень заинтересовало меня - ведь не каждый же день получается увидеть такое зрелище. Я уж, грешным делом, думала, что тебе ничего не светит, и даже стала загадывать, сколько вздохов ты сможешь выторговать у чудовища. Но ничего, справился. И к тому же колдовскими приемчиками, да такими, что еле вытащила тебя из той странной воронки!
  - Что, просто так взяла и вытащила? - ошарашено уточнил я.
  - Ну да! А что здесь такого? За руки и вытащила! - недоуменно поглядела на меня Сонара.
  Я не стал объяснять, что ее тоже вполне могло засосать в миниатюрную черную дыру, но немало подивился услышанному. Поистине, незнание - сила. Рискнула бы девушка броситься мне на помощь, знай всю силу и коварность заклинания "Искривленное пространство"? Лучше и не думать, а то становится не по себе от таких мыслей.
  - Хорошо, ну а что ты делала ночью на той улице? - спросил я, надеясь, что девушка все же не переведет разговор в другое русло. - С работы шла, что ли?
  - Ага, с нее родимой, - улыбнулась Сонара. - Я как раз возвращалась из дома одной молодой особы, где мне нужно было кое-что сделать...
  - И что же сделать, если не секрет, конечно? - заинтересовано хмыкнул я, хотя внутренний голос настойчиво подсказывал, что я уже знаю ответ на этот вопрос.
  Сонара внимательно посмотрела на меня, будто раздумывала, можно ли мне доверять или же наоборот следует врать о себе напропалую. Хотя в сложившейся ситуации это выглядело несколько нелепо, особенно если учитывать мое положение.
  - Ну ладно, я расскажу о себе всю правду. Думаю, ничего плохого не случится, и ты не бросишься сломя голову докладывать на меня в СС...
  Я поспешно закивал, дескать, ни в коем случае, а же тебе жизнью обязан.
  - Вот и хорошо. Рада, что мы нашли понимание. Что же мне нужно было сделать в том доме? Ну, вообще-то украсть одну ценность, - просто сказала Сонара. И сказала так легко и непринужденно, словно обсуждала какой фасон шляпок будет последним писком моды в этом сезоне. - Если украсть что-нибудь ценное надо или неугодного конкурента убрать без лишнего шума, то ко мне частенько обращаются некоторые... так сказать, заказчики. В общем, я много чего делать могу...
  Вот так-то. Я выразительно посмотрел на нее, даже прекратив жевать. Сказать тут, честно говоря, было нечего. И оставалось только удивляться, как в таком милом и прекрасном создании уживались профессиональные умения киллера и вора. То-то она мне своими манерами и поведением напомнила уверенного в своих силах спецназовца. Я даже мысленно поблагодарил себя за проявленное ранее благоразумие, что все-таки не ухватился за крутое бедро Сонары, а ведь такая возможность была и, следует отметить, не раз (вспомнить хотя бы момент, когда она терла мне спину мочалкой, а я тихо посапывал от удовольствия в наполненной пенной водой лоханке). Иначе, думаю, вряд ли дело обошлось бы только переломами рук и хребта.
  - Что, испугался? - оценивающе улыбнулась девушка. - Не бойся, я простых людей не трогаю, не зверь же все-таки. А что касается моей непростой работы, то скажу лишь, что за хорошо выполненный заказ платят приличные деньги. Иногда даже благодарят, что особенно приятно.
  Я так же криво улыбнулся в ответ. Знала бы она, кто я такой и чем занимаюсь, наверняка не была бы столь категорична в своих суждениях. Ну да ладно, раз уж девушка приняла меня за простого обывателя, которого случайно угораздило напороться на кровожадного демона, то пусть так оно и будет. Я полагал, что не стоило раскрываться перед ней и развенчивать сложившее обо мне впечатление. А особенно, если брать во внимание род ее деятельности.
  - И чем закончилось твое ночное приключение? - продолжил я нашу непринужденную беседу. - Надеюсь, добыла необходимое?
  Сонара покачала головой.
  - Случился прокол. Мне удалось незаметно пробраться в дом одной молодой ведьмы, по имени, кажется, Карлайла, через накрышное окно, перед этим навсегда усыпив охранявшего его паука кари. Очень опасное насекомое, кстати. Потом я стала пробираться к нужной комнате, где, как объяснили заказчики, и хранилась необходимая ценность, но заблудилась - наверное, мне неправильно указали дорогу. Неожиданно началась кутерьма, проснулись слуги, стали бегать по дому, орать - в общем, еле-еле удалось уйти незаметно.
  Я едва не прикрыл себе рот ладонью, чтобы не сболтнуть лишнего. Уже почти сорвавшиеся с губ слова о том, что и я был в доме Карлайлы в то же самое время, так и остались непроизнесенными. И очень прозорливо непроизнесенными. Я почувствовал, что сейчас услышу еще более интересную информацию, и Сонара не разочаровала меня.
  - Теперь даже не знаю, что заказчикам сказать. Со мной такого еще никогда не случалось, ведь я всегда успешно выполняла заказы. Это так непривычно...
  - А что, заказчики серьезные? Могут отомстить за провал? - осторожно спросил я. Ни в коем случае нельзя было показывать девушке мою заинтересованность в ее рассказе. Пусть думает, что я руководствуюсь лишь праздным любопытством.
  - Да нет, два чумазых гоблина с дурацкими именами, больше похожими на клички. И не опасными они были - я таких на улицах даже не замечаю. Просто дело в том, что я, как уже говорила, всегда привыкла на совесть выполнять заказы. Все же какая-никакая, но определенная репутация у меня имеется, и один раз опростоволосившись можно уже никогда не отмыться от неудачи. Да и приличные деньги гоблины сулили, несмотря на свой убогий вид. А теперь-то, эх...
  Девушка подавленно умолкла, разглядывая раздавленного таракана. Я мельком посмотрел на нее, стараясь подавить гнусные мыслишки. Как бы мне не было радостно из-за ее неудачи (я знаю, кто поднял переполох в доме Карлайлы - я сам, когда вывалился из зарешеченного окна башенки!), она не должна догадываться об этом.
  - Хотя я догадываюсь, кто испортил мне задание. - Сонара внимательно взглянула на меня. От ее проникновенного взгляда даже такого прожженного лицемера, как я, едва не бросило в дрожь. Неужели она догадывается, что это я? - Заказчики предупреждали, что на пути мне может встретиться соперник - наглый самоуверенный парень, жесткий и очень опасный боец, тоже охотящийся за ценностью Карлайлы. Они даже предложили мне дополнительную плату за его жизнь. Скорее всего, он попал в какую-то ловушку, ведь в доме ведьмы их было видимо-невидимо.
  Сонара замолчала. Я вдруг почувствовал себя очень неуютно, сидя за одним столом со своей возможной убийцей. Подумать только, эта девушка без зазрения совести всадила бы мне в спину кинжал, в голове уже подсчитывая прибыль от моей смерти, представься ей такая возможность! Почему же она сейчас не пытается разделаться с соперником? Может, почуяла, что на украденной у Конторы ценности можно неплохо нажиться, и теперь хочет выяснить что к чему? А вдруг она спасла меня без всякой задней мысли, даже не подозревая, что я и есть ее тот самый пресловутый "конкурент"? Хотелось бы верить в последнее, очень хотелось...
  - Почему же ты решила спасти меня? - тихо спросил я. - Ведь настроение у тебя было явно не ахти после такой неудачи.
  - Не знаю, - девушка устало пожала плечами. - Сама для себя пыталась уяснить, но так и не смогла. Просто захотелось и все... Наверное, жалко стало - ты так отчаянно дрался с тем демоном... И непременно погиб... если бы не...
  - Если бы не чудодейственные травы тетушки Мартины! - закончил за нее я.
  Сонара удивленно взглянула на меня. Затем тихонько рассмеялась.
  - Это точно!
  - Я очень признателен тебе за такой благородный поступок, - убедительно произнес я, при этом изо всех сил стараясь выглядеть как человек, что еще совсем недавно был на пороге смерти, и до сих окончательно не пришел в себя после потрясения. Сонара, кажется, поверила, так как понимающе кивнула, мол, ничего, и сама не раз одной ногой в могиле стояла. Но в груди у меня все предательски сжалось - что за странная и злая ирония судьбы определила мне в спасительницы девушку, которая, встреться мы на несколько часов раньше, могла хладнокровно убить меня. Что это? Нелепое стечение обстоятельств или меня просто ведут как беспомощного барана по заранее намеченной дорожке, уже все давным-давно решив? Слишком уж много вокруг, казалось бы, случайных и не связанных друг с другом событий, которые, все вместе, выглядели очень подозрительно. Это я (хвала не до конца пропитым в юности мозгам!) еще был в состоянии уразуметь. - Ты спасла мне жизнь и все такое...
  Она снисходительно улыбнулась.
  - Да ладно, будет тебе... Сколько жизней я загубила, уж одну-то можно было и спасти...
  Я только крякнул от услышанного. У Сонары была, несомненно, оригинальная логика, впрочем, как и у всех женщин.
  - А ты сам кто такой будешь, Виктор? Я ведь даже не знаю, чем ты по жизни занимаешься, - девушка заинтересованно скорчила гримаску. Действительно, кто же я такой? Что бы такого убедительного наврать, да поскорее, чтобы она не заподозрила неладное? Но Сонара сама подсказала мне. - Наверное, учишься в орчинской Школе Магов?
  - Ага, угадала, - облегченно подхватил я эту версию, как тонущий муравей цепляется за спасительную соломинку в быстром потоке ручейка. - От тебя ничего не укроется, все сразу насквозь видишь!
  - То-то, думаю, ты так ловко использовал заклинание против того демона, - довольно отметила девушка, слегка улыбаясь при этом. Все же я мог гордиться собой - так превосходно чувствовать моменты, когда необходимо пускать в ход лесть, мог только истинный мастер этого дела. А я всегда считал себя большим докой в подобном "искусстве", особенно, когда приходилось брать в оборот представительниц прекрасного пола. И если одной нужно было рассказать, какая она красивая и чувственная, как лучи закатного солнца играют на ее волосах и все такое, то другой жизненно необходимо было намекнуть, что она сильная и ловкая самка, насквозь видящая всех мужиков вокруг. Игра на чужом самолюбии всегда приносит результаты. Доказано лично, причем не один раз. - Его в считанные мгновения превратило в кровавое месиво... Я была впечатлена...
  - Ты права. Это было очень опасное заклинание, и, не нависни надо мною угроза смерти, ни за что бы им не воспользовался. Просто чудо, что мне удалось выжить!
  - Ага, только вот твоя одежда пришла в негодность. Куртка была вся изодрана в лохмотья, штаны прорваны на коленях, а рубаха запачкана кровью и грязью. Одни только сапоги остались целыми.
  Я лишь беспомощно развел руками.
  - Ничего, - Сонара коротко кивнула. - У меня есть несколько мужских вещей, и, кажется, твоего размера.
   Перехватив мой удивленный взгляд, она решительно взмахнула рукой.
   - Лучше не спрашивай, откуда они у меня взялись - не хочется расстраивать тебя малоприятными рассказами, а то точно тут же побежишь в СС, только пятки засверкают!
   Я скромненько рассмеялся, пытаясь понять, шутит Сонара или говорит чистую правду (во второе мне почему-то верилось больше!). Могу представить, что творилось в прошлом в этих уютных комнатах, ведь воображение у меня достаточно развитое.
   Девушка грациозно поднялась со стула, забирая свою и мою тарелки. Затем понесла их к мойке. А я уж, грешным делом, подумал, что меня заставит их мыть.
   - Кстати, уже давно за полночь. Я с тобой целые сутки провозилась - даже не заметила, как ночь наступила! - Сонара, похоже, любила заниматься домашними делами не меньше, чем своей редкой профессией. - Я постелю тебе в той же комнате, где ты лежал и раньше. А утром можешь возвращаться обратно к своим занятиям в Школе Магов.
   Она вернулась к столу, вытирая об фартук мокрые руки. И хотя мне не очень хотелось оставаться с ней на ночь в одном доме (мало ли чего взбредет в голову этой странноватой девушке!), я все же не решился сообщить ей, что предпочел бы прямо сейчас уйти отсюда. Благо, чувствовал я себя вполне удовлетворительно.
  - Кстати, хотя ты уже почти здоров, но все же посоветую тебе хорошего лекаря. - Сонара сложила руки на груди. - Его зовут Брандарей, он продает очень хорошие снадобья, в том числе и магические, да к тому же еще довольно-таки честен, а это в наше время уже немало значит. Не поленись навестить его, расскажи о приключившейся беде, а уж он, будь уверен, сможет предложить тебе необходимую помощь. Брандарей живет на улице Кровавых сгустков, что в квартале Хворей. Очень уважаемый человек...
  Сказать по правде, я даже устал удивляться всем совпадениям, что с упрямой методичностью сваливались на меня в течение всех проведенных в Скундии дней. Это уже, определенно, начинало походить на фарс, придуманный каким-то неизвестным автором, к тому же имевшим весьма пошловатый вкус. И с чего бы это все вокруг стали советовать мне навестить лекаря Брандарея, жившего на улице со странным названием "Кровавые сгустки"? Еще одно совпадение? Честно говоря, не знаю, и знать не хочу!
  Я клятвенно пообещал девушке, что обязательно посещу сего уважаемого лекаря, хотя, конечно же, даже не собирался этого делать. В конце концов, я являлся гостем в этом доме, и должен был хотя бы не перечить словам его хозяйки, иначе, кто мне даст гарантию, что утром я смогу проснуться живым и здоровым? Все же Сонара была девушкой странной...
  
  
  * * *
  
  За то время, что я провел в доме Сонары, улицы вечно грязного Орчинска не похорошели ни на йоту. Жители весело и самозабвенно выбрасывали мусор прямо перед своими домами, поливали обувь прохожим вонючими помоями, да еще и честили несчастных на чем свет стоит. Вот и мне какая-то пожилая толстушка щедро обдала смердящей жидкостью и без того не самые чистые сапоги, вдогонку прикрикнув, мол, "ходють тут всякие!". Я лишь натянуто улыбнулся и продолжил свой путь. Не до разборок с неаккуратными орчинскими жителями мне сейчас было.
  Жилище Сонары, странноватой девушки-киллера, я покинул затемно, пока она еще спала. Простояв несколько минут в раздумьях у ее комнаты, я все же оказался от возможности задушить ее прямо в кровати, тихо и мирно спящей. В конце концов, негоже было на добрый поступок отвечать мерзким и недостойным. Хотя некое смутное чувство остро терзало внутри - знай она, кто я такой на самом деле, без раздумий всадила бы мне отравленный кинжал под ребра! Да и опасался я немного, что не сказала еще Сонара своего последнего слова в этом запутанном расследовании. Хотя, вообще-то, нравилась мне девка...
  Как бы то ни было, но все же я бодренькой походкой шел улицами уже успевшего опротиветь мне города, весьма довольным тем, что все еще жив и даже почти здоров. На небе оптимистично светило солнышко, даря всем вокруг приятное тепло, и встречающиеся по дороге рожи казались не такими уж и мерзкими. Я совершенно серьезно чувствовал себя заново родившимся человеком, и казалось, что свернуть шеи врагам будет не так уж и трудно. Да что там шеи - я готов был свернуть горы! И выполнял намеченный часом ранее план дальнейших действий...
  Осью, вокруг которой мне придется вертеться в дальнейшем, я избрал все ту же Карлайлу. Окончательные сомнения по поводу ее виновности отпали сразу же после разговора с Сонарой. Непонятно почему, но Бошгрык и Крувамас (а в том, что именно они наняли девушку-киллера пошарить в доме юной ведьмочки, я был уверен на сто процентов!) пытались отобрать у Карлайлы украденную ценность, хотя, насколько я вообще что-либо понимал в сложившейся ситуации, сами же и доставили ее ей. Впрочем, на сей счет у меня имелось несколько версий. Хотя бы такая: ведьмочка надурила тупорогих гоблинов (возможно, обещала золотые горы за работу, а в итоге показала кукиш!) и они попытались вернуть украденное себе. Только вот откуда у этих оборванцев появились те большие деньги, о которых упоминала Сонара? Тоже блефовали? И откуда они знали, что я преследую их, иначе, зачем тогда было назначать награду за мою голову? Ведь я Бошгрыка и Крувамаса никогда живьем не видел, только на фотокарточках. Одним словом, хрен что поймешь. Оставалось только найти вшивозных гоблинов и вытрясти из них всю правду (естественно, вместе с никчемными душонками!). Но сперва я намеревался разобраться со своенравной Карлайлой.
  В данный момент я собирался вновь посетить местный филиал Секретной службы, чтобы добыть у орчинских бюрократов разрешение на арест юной ведьмочки. Следовало, пока не стало поздно, запереть мышку в ловушке, если, конечно, она еще не додумалась скрыться в неизвестном направлении. Все же с момента моего бесславного падения с башни дома Карлайлы уже прошло чуть менее полутора суток. Вполне достаточный срок для достаточно умного и хитрого преступника. Но я предпочитал все-таки надеяться на лучшее, авось, что-нибудь и выгорит. И за это готов был лебезить в приемной Секретной службы перед отвратительной гоблиншей хоть четыре часа кряду.
  До скорняцкой лавчонки "Шито-крыто" оставалось приблизительно метров пятьдесят (я уже успел учуять запах сомнительного жареного мяса, струящийся из такой же сомнительной шашлычной!), когда передо мной, словно из-под земли, возникла странная парочка с непроницаемым выражением лиц. Угрюмый здоровяк-орк в темно-зеленом плаще и слегка отстраненный человек с короткой стрижкой и низкий подбородком, в центре которого красовалась маленькая ямочка. Не знаю почему, но сразу же захотелось врезать в этот идеальный голливудский подбородок, почувствовав, как костяшки кулака проминают челюсть бритоголового.
  - Чего надо? - грубо спросил я, намекая неизвестным, чтобы расчистили дорогу. Чем-то они мне не нравились. Может своим спокойствием и уверенностью?
  - Сотрудник особой службы соседнего измерения? - вежливо осведомился человек.
  Я нехотя кивнул. Чего им от меня надо? Какого хрена прицепились?
  - Виктор, если не ошибаюсь? - вновь осторожно загундосил неизвестный. От меня не укрылось, как орк напрягся, словно что-то прятал под плащом.
  - Да-да, это я, - недружелюбно буркнул я. Происходящее все больше и больше начинало злить меня. - Так и будем целый день общаться глупыми фразами? Между прочим, каждая минута моего времени равняется большой сумме условных денежных единиц для организации, которую я представляю. Поэтому хотел бы посоветовать вам живо выкладывать чего надобно и отваливать подобру-поздорову!
  Орк злобно ощерился, выдвинув нижнюю челюсть вперед, чтобы я мог оценить остроту его клыков. Человек с ямочкой на подбородке успокаивающе положил ладонь на спрятанную под плащом руку напарника.
  - Очень хорошо, что мы нашли вас так быстро. Это существенно упрощает дело. - Человек говорил так, будто я был каким-то неодушевленным предметом, пустым местом, мертвым грузом, если хотите. Это мне не понравилось больше всего. Определенно, рано я стал считать день неплохим.
  - Да? Не могу сказать, что рад за вас, - язвительно ответил я, уже готовясь в случае чего отпрыгнуть назад. - Сами-то вы кто такие будете?
  - Честно говоря, вас по всему городу разыскивают, - словно не заметив моего вопроса, продолжил незнакомец. Он внимательно посмотрел на меня. - Вы, Виктор, сотрудник дружественной нам организации, обвиняетесь в незаконном проникновении в дом жительницы Орчинска по имени Карлайла. Если соблаговолите проследовать с нами в управление, то вам в обязательном порядке предъявят заявление потерпевшей.
  Я застыл как вкопанный, ощущая струящиеся между лопаток струйки пота. Маленькая сучка! Она все-таки заявила на меня, змея подколодная! И теперь я поставлен вне закона, и вряд ли чем смогу себе помочь. Никаких доказательств вины Карлайлы у меня на руках не было, а значит противопоставить ее заявлению нечего. И зачем я только сказал ей, что работаю на Контору? Точно ведь говорят: язык мой - враг мой!
  - Я не виноват! - только и сумел выдавить я, лихорадочно соображая, что же делать. Сдаваться в позорный плен ищейкам СС или бросаться в паническое бегство? Определенно, выбор был не самый лучший. - Это грязный поклеп на мою незапятнанную репутацию!
  - Человек, тебе же ясно сказали, что ты арестован! - агрессивно вступил в разговор орк. Ему явно не терпелось заковать меня в кандалы, да еще и пнуть тяжелым сапогом под ребра, якобы для того, чтобы не сопротивлялся задержанию. Звериные глаза зеленокожего угрожающе блеснули. - А то, неровен час, зацепим тебя малость неласково!
  - Что вы, что вы! - жалобно запричитал я, вымучивая на лице плаксивую гримасу. Пусть хоть немного поверят в то, что я бесполезная трусливая тряпка - так будет легче им хорошенько навешать. - Я даже не думал сопротивляться!
  Орк брезгливо сморщил и без того уродливую физиономию. Наверное, для него я казался полнейшим куском дерьма.
  - Правильно, малыш, здоровье - оно только один раз в жизни бывает, - насмешливо заявил он, отбрасывая край плаща за спину. Я увидел в его руках открытые браслеты внушительных на вид кандалов. - Засунь-ка руки в эти железки, да и пойдем потихоньку.
  Я покорно протянул руки. Ухмыляющийся орк сделал шаг вперед, собираясь защелкнуть кандалы на запястьях, и это оказалось для него роковой ошибкой. Мои ноги неожиданно взмыли вверх, точно выпущенные из луков стрелы, вонзившись в лицо зеленокожему. Того подбросило в воздух, словно куль с мукой, и, пролетев несколько метров назад, орк пригладил затылком каменную мостовую. На грязных булыжниках медленно растеклось темное кровяное пятно. Впрочем, я не был уверен, что убил его. Если повезет - будет жить. Правда, скорее всего, писаться в штаны после этого случая у него войдет в привычку.
  Тем временем, сделав переворот через голову, я вновь оказался на ногах. И тут же встал в боевую стойку, только шестым чувством сумев отразить хлесткий удар коротко стриженого ребром ладони. Через мгновение противник тоже замер в замысловатой позе незнакомого мне искусства рукопашного боя. Лицо его, и до этого не выражавшее никакого дружелюбия, сейчас и вовсе походило на маску скундийского бога смерти Лабайи. Похоже, он собирался сполна всыпать мне за потерянного товарища.
  - Давай-давай, подходи, - подбодрил я противника. - Сейчас и твою голову расколю об мостовую!
  Вокруг нас (правда, на приличном расстоянии) стали собираться зеваки. До моих ушей донеслось несколько криков о том, что необходимо немедленно позвать стражников. Да, если этой ищейке Секретной службы подоспеет подмога, мне придется совсем туго. Надо поскорее кончать с ним. Ну да это завсегда пожалуйста!
  Мы закружились в странном для посторонних глаз танце, выжидая момент, чтобы нанести точный удар, который, насколько я понял из повадок и мастерства противника, окажется единственным. Либо я его, либо - он меня. Третьего не дано. И я собирался провернуть все на высшем уровне.
  Коротко стриженый внимательно всматривался в мое лицо, надеясь угадать момент, когда я нанесу удар. Ха-ха! Ну, если верить тому, что написано на моей физиономии, то победить меня невозможно в принципе! Уж слишком скользким и мерзким типом мне довелось уродиться. Слишком лицемерным, слишком коварным, слишком самовлюбленным... И моему противнику уготовано проверить это на собственной шкуре.
  Перенеся вес тела на левую ногу, я сымитировал рывок в сторону. Противник мгновенно купился на эту нехитрую уловку (лопух, однако!), бросившись наперерез. И мне хватило даже самого малого мгновения, чтобы найти брешь в его обороне. Кулак смачно врезал по физиономии коротко стриженого, без труда пройдя между вскинутыми в запоздалом блоке руками. Кровь струей брызнула из сломанного носа, щедро обдав мою новую куртку, которую милостиво репрезентовала мне сердобольная Сонара. Ну и черт с ней, с курткой! Жизнь и свобода дороже! В боевом угаре я подскочил к поверженному человеку, отчаянно зажимавшему изувеченный нос, схватил за руку и, надавив коленом на предплечье, резко дернул в сторону. Ужасный хруст ломающихся костей и еще более ужасный вопль боли немного отрезвили меня. Что же я, в самом деле, так увечу несчастного? Он ведь всего лишь выполняет свою работу, впрочем, так же как и я.
  Я растерянно огляделся. Прохожие, совсем еще недавно заинтересованно наблюдавшие за потасовкой, теперь разбегались кто куда, лишь бы не попасться мне под горячую руку. И это было правильно. Не хотелось понапрасну их обижать. Контора (и в особенности сам Семен Павлович!) за такое по головке точно не погладила бы.
  Неожиданно из-за поворота ближайшего дома выскочила пятерка бравых стражников, цепко оглядела место схватки и без колебаний бросилась на меня, на ходу вытаскивая из ножен длинные мечи. Их начищенные панцири грозно сверкали в лучах солнца, и я понял, что справиться с ними будет непросто даже для меня. Поэтому оставалось единственное средство в сложившейся ситуации - бегство. Обыкновенное, незамысловатое, надежное бегство. И почему-то, улепетывая куда глаза глядят, я совершенно не чувствовал себя опозоренным. Наверное, за прошедшие годы чувство собственного достоинства атрофировалось у меня начисто.
  Я несся по кварталам Орчинска абсолютно не разбирая дороги. По широким людным улицам, перепрыгивая через лотки зеленщиков, по узким проулкам, грубо отталкивая случайно попадавшихся на пути прохожих, по мощенным плитами площадям, пугая благообразных дам с зонтиками. Несколько раз мне довелось столкнуться с другими стражниками, которые и знать не знали ни о какой погоне, и спокойно несли службу на своих участках. Таких я старался вырубать с одного удара, вычеркивая из списка своих потенциальных преследователей. Однако, несмотря на подобные превентивные меры, погоня за моей спиной выросла практически в десять раз. Я слышал позади топот множества ног, грозный лязг металла, тяжелое сдавленное дыхание, прерываемое сопением и хрипами, призывы обойти меня слева и справа, а то и просто загнать в тупик. Но пока мне удавалось безошибочно выбирать направление для бегства, хотя я прекрасно понимал, что вечно так длиться не может. В конце концов, или я действительно попаду в тупик, где глухая стена преградит мне путь, или стражникам все же удастся окружить меня, взяв в плотное стальное кольцо. И тогда начнется самая яростная схватка в истории мерзкого городишки Орчинска! А так как сдаваться в плен я не хотел, то всерьез опасался, что острые клинки стражников проделают во мне несколько сквозных отверстий.
  Почти нырнув в очередной кривой проулок, я оглянулся, чтобы посмотреть, сколько метров разделяют меня и преследователей. Это и стало моей роковой ошибкой. Выходящая из какой-то неприметной двери парочка замешкалась, круглыми от страха глазами рассматривая опрометью несущегося прямо на них лося, и я, не успев как следует сгруппироваться, во всего маху грохнулся на мостовую, сбив несчастных с ног. Пока же вставал и приходил в себя после оглушительного падения, около дюжины стражников ворвалось в проулок, радостно завопив по поводу моей неудачи. Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять бой.
  Дав приличного пинка парню под зад, я посоветовал ему убираться с подружкой как можно дальше отсюда, а сам прислонился спиной к стене, вытянув руки перед собой. Стражники сильно пожалеют, что ввязались в погоню за мной! Никакой пощады - только выверенные смертоносные удары. Ух, что же сейчас будет!
  Они ринулись на меня толпой, надеясь взять числом и вынудить сдаться в плен. Но я имел свое мнение по этому вопросу, в корне отличавшееся от стремлений стражников. Мои руки и ноги будто зажили своей отдельной жизнью, мгновенно выполняя те команды, что посылал напряженный мозг. Я с легкостью вырывал мечи из рук, ломал неосторожно выставленные коленки и локти, выворачивал кости из суставов, наконец, простыми тычками пальцев выкалывал противникам глаза. Раненные и изувеченные, стражники выбывали из схватки, отползая к противоположной стене проулка, и там взывали о помощи, а их места сразу же занимали новые смельчаки (или безумцы?), чтобы получить от меня какой-нибудь особо подлый удар. Все смешалось в едином движении: перекошенные злобой, отчаянием и страхом физиономии стражников, сверкающие лезвия клинков, загустевшие на сверкающих латах брызги крови, мои сжатые в кулаки ладони и сосредоточено-отстраненное лицо с намертво приклеенной кривой ухмылкой.
  Неожиданно свет над моей головой померк, а место схватки стремительно накрыла тень. Стражники без промедления отступили на несколько шагов назад, мне даже показалось, что слишком уж организованно. Но я не успел подивиться этому факту, так как сверху (прямо с неба!) опустилось большое крылатое существо, с виду напоминавшее помесь орла и летучей мыши, только вот совсем без перьев. Кривые когтистые лапы протянулись ко мне и вцепились в тело, глубоко проникнув когтями под кожу. Я взвыл нечеловеческим голосом, пытаясь оттолкнуть существо. Куда там! Вес крылатого монстра был таким огромным, что отпихнуть его от себя не представлялось никакой возможности. Я снова отчаянно закричал. Страх и чувство неизбежного поражения охватили меня. Стражники же радостно загоготали, подбадривая гибрид орла и летучей мыши разделаться со мной с особой жесткостью.
  Пронзительно заклекотав, существо взмыло вверх, утягивая меня за собой. Когти еще глубже вонзились в тело - крылатая тварь явно опасалась упустить свою ценную добычу. Прошло несколько сумбурных мгновений и мы уже были высоко в небе. Внизу раскинулись бесчисленные крыши домов, замысловатые переходы, улочки и площади Орчинска. Жители города казались отсюда не больше муравьев, и даже сквозь затуманившую мозг острую боль я сумел отметить это.
  Я запрокинул голову вверх, решив оценить свое положение и понять, наконец, к кому же попал в плен. Нет, определенно, это все-таки был орел. Только какой-то ущербный. Словно недосиженный птенец вдруг вырос до невероятных размеров, и подозреваю, что не без помощи генетического вмешательства. Для Скундии, мира, где колдовство использовалось во всех сферах жизни, это было вполне обычным явлением. Но дело заключалось в том, что я-то к таким явлениям как раз и не привык. И дорого за это расплачивался.
  Тут до меня вдруг дошло, что через клюв "орла" (хрен с ним, будем его называть так!) было продето удило, уходящее кожаными ремнями куда-то за мощную шею существа. Ага! Так-так-так! Похоже, где-то рядом здесь еще и наездник имелся. Что ж, прекрасно, даже просто замечательно. Насколько я понимал, за меня взялись все ищейки орчинской Секретной службы, которые, без сомнений, захотят обстоятельно поговорить со мной о том, кто же так отделал двух их товарищей - агрессивного орка в темно-зеленом плаще и непроницаемого человека с короткой стрижкой и раздражающей ямочкой на подбородке.
  Сделав несколько больших кругов вокруг места схватки, существо взяло курс на восток, откуда, собственно говоря, я и явился. Внутреннее чутье подсказывало, что направляемся мы к скорняцкой лавке "Шито-Крыто", до которой мне так и не суждено было добраться по собственной воле и желанию. И в камере пыток Секретной службы уже раздувают горн, разлаживают на столе нехитрый арсенал палача, в котле весело побулькивает горячая смола, а мозолистые руки главного душегуба нетерпеливо подрагивают в предвкушении скорого измывательства над очередной жертвой карательного аппарата Скундии.
  Ну это мы еще посмотрим, злобно подумал я. Никогда еще Виктор (самый любимый, самый лучший, просто самый обожаемый!) не сдавался на радость врагам без боя. Сейчас, сейчас мой возбужденный от происходящего мозг придумает способ, чтобы спастись! Дайте только минутку подумать!
  Наконец я выбрал одно нехитрое заклинание, которое (по моим скромным дилетантским расчетам) должно было безотказно подействовать на крылатое страшилище. "Орел" внезапно почувствует, как по его лапам и брюху забегают полчища мелких, но невероятно кусючих клещей, и наверняка попытается струсить их со своего тела. И, естественно, для этого ему придется высвободить когти из моего тела. А это неплохая возможность для спасения.
  С трудом сплетя в голове мыслеформу (мешало непривычное положение, в котором довелось оказаться!), я покрепче ухватился за лапы существа, ожидая серьезной встряски. И точно. "Орел" вдруг встревожено заклекотал, лапы его судорожно задергались и когти перестали вонзаться в мою измученную плоть. Не теряя ни одного драгоценного мгновения, я сделал рывок вверх, ухватившись за верхнюю часть конечности крылатого монстра, а затем еще рывок, и правая рука надежно сжала кожаный ремень удила. Подтянувшись, я обхватил ногами лапу "орла", таким образом, создав себе небольшой плацдарм для действий. Огромный глаз, оказавшийся почти на одном уровне с моим лицом, скосился в сторону, чтобы получше рассмотреть наглого человечишку, что так ловко сумел высвободиться из плена. Понимая, что сила заклинания почти рассеялась, и сейчас существо попытается ударить меня клювом, я без лишних колебаний ткнул тремя плотно сжатыми пальцами прямо в большой коричневый зрачок. "Орел" жалобно запричитал, отчаянно ударяя крыльями по воздуху, но я лишь криво ухмыльнулся, вытирая запачканные слизью пальцы о куртку, разукрашенную засохшими пятнами чужой крови. Посмотрим, как ему будет летаться с одним глазом.
  Сверху, из-за шеи существа, показалось недоуменное лицо наездника, мрачноватого мужчины с заросшими длинными седыми волосами висками. Вероятно он решил узнать, что мешало его питомцу спокойно лететь, и это любопытство стоило ему жизни. "Воздушный кулак" угодил точно в центр его лба, и человек, не удержав равновесия, опрокинулся со спины "орла". Я злорадно посмотрел, как он, нелепо суча руками и ногами, упал на крышу какого-то дома, да так и остался лежать там без признаков жизни.
  Оставшись без седока, крылатый монстр словно сбесился. Он крутился в воздухе, резко пикировал вниз и вверх, бил себя крыльями по туловищу - в общем, делал все возможное, чтобы и меня сбросить на крыши Орчинска. Было ли это актом мщения за погибшего хозяина или просто попыткой обрести свободу, мне размышлять не хотелось. Да и времени не было. Вместо этого я вытащил из-за пазухи острый как бритва кинжал и с коротким замахом всадил его "орлу" немного ниже клюва, надеясь поразить горло. Острие с легкостью пробило кожу, глубоко войдя в плоть. Существо пронзительно заклекотало, конвульсивно дергая головой. Меня всем телом рвануло вниз, и кинжал пропорол рану приблизительно в локоть длиной. Поток густой крови брызнул из раскуроченного горла, "орел" неестественно щелкнул клювом и, судорожно вздрогнув, камнем пошел вниз.
  Вот теперь держись! Я постарался повыше взобраться на умирающее существо, чтобы ненароком не оказаться под тяжеленной тушей, когда она брякнется на землю. Быть раздавленным в лепешку этим гибридом орла и летучей мыши в мои планы совершенно не входило.
  Я с ужасом наблюдал, как грязно-бурые крыши домов Орчинска приближались ко мне, стремительно увеличиваясь в размерах. Ветер яростно ревел в ушах, и перед столкновением с поверхностью я даже успел подумать, что убийство крылатого монстра было откровенно не лучшей затеей.
  А потом сокрушительной силы удар обрушился на меня. Все вокруг погрузилось в темноту. На мгновение я даже потерял сознание, выпустив из рук кожаный ремень удила. В голове стоял оглушительный звон тысячи колоколов, желудок настойчиво угрожал показать все то, что осталось от фасолевой похлебки Сонары, а мышцы тела ужасно болели, словно объявили мне бойкот за нерациональное использование собственного здоровья. Казалось, что средних размеров бульдозер придавил меня своим колоссальным весом, и вредные мыслишки уверяли, что выбраться из-под него мне уже не суждено.
  Но я был уверен в другом. И абсолютно не собирался умирать в этом зачумленном Орчинске, рядом с подыхающей крылатой тварью. Поэтому мне пришлось встать на ноги, хотя очень хотелось лечь поудобнее и, расслабившись, заснуть. Но я знал, что если не справлюсь с собой и погружусь в уютное забытье сна, то уже никогда больше не проснусь. Ни в этом измерении, ни в родном. И это настойчиво подталкивало подниматься и идти.
  Утерев текущую изо рта тонкой струйкой кровь, я тяжело встал на ноги. Страшно кружилась голова и слезились глаза, мешая нормально рассмотреть свое местонахождение. Дрожащей рукой я вытер лицо, и изображение наконец-то перестало бешено плясать передо мной. Я растерянно огляделся.
  Оказалось, что мне в очередной раз невероятно повезло (впрочем, я уже успел привыкнуть к такому везению!) и крылатое существо, что сейчас медленно издыхало у моих ног, спикировало прямо в узенький проулок, заканчивающийся тупиком, наверное, только чудом не врезавшись в крыши и стены близстоящих домов. Да еще и упало на какой-то хлипкий сарайчик с черепичной крышей, разнеся его вдребезги. Это порядочно смягчило удар, что, откровенно говоря, и спасло мою беспутную жизнь. Впрочем, ничего удивительного - я ожидал чего-нибудь подобного, какого-то неприметного на вид чуда, что обязательно должно было вмешаться в развитие событий в самом подходящем для этого месте. Смешно и даже слегка жутковато становилось от таких странных проявлений в моей судьбе. Одно только успокаивало - кто-то там был на моей стороне. И это здорово подбадривало на дальнейшие активные действия.
  Оставив место падения за спиной, я медленно потащился к выходу из проулка. В кружащейся от боли голове не было ни одной мысли о том, куда бежать и что делать дальше. Наверное, город сейчас переполнен всполошенными и суетящимися стражниками, ищущими наглого пришельца из соседнего измерения, который, в довершение к своему вызывающему поведению, покромсал немало их товарищей по службе. И внутренний голос вкрадчиво подсказывал, что теперь-то уж им наверняка разрешено не брать меня в плен, а просто изрубить на месте в кровавое месиво. Гм, что-то слишком быстро охота на двух недоумков-гоблинов обернулась облавой на меня любимого. Возможно, где-то я поступил не так, как того требовала ситуация? Тут было над чем подумать... Гм, наверное, все-таки где-то ошибся...
  Впрочем, прочь сомнения! Жалкий дурак, перестань ныть, чай не в монастыре! Что-нибудь придумаем. Первый раз, что ли, в безвыходной ситуации? Вот, помню, когда на втором курсе института банда бритоголовых отморозков окружила меня в парке и неторопливо лупила в тесном кружке, думал, что все уж - конец настал. Ан нет, как видите. Вроде бы вполне здоров и даже упитан, бегаю по сказочному измерению, задираюсь с разновозрастными ведьмами и местной властью, сражаюсь с ужасными демонами и крылатыми гибридами - в общем, живу в собственное удовольствие. Хотя, признаюсь, иногда тяжело приходиться...
  Пока я, пошатываясь и тихо поскуливая, добрался до выхода из проулка, прошло, наверное, минут пять. На стене, за которую мне приходилось придерживаться, чтобы не упасть, оставался четкий красно-бурый след от измазанных кровью рук, которыми я постоянно утирал разбитые губы. Гм, хороший ориентир для рыскающих по всему городу стражников. Ну да я надеялся к тому времени, когда они обнаружат место моего падения, быть далеко-далеко отсюда.
  Тяжело привалившись к углу, я осторожно выглянул на улицу, в которую и вливался укромный переулок. Кажется, никого. Только вдали, практически вне поля зрения, какой-то не особо грязный нищий копался в мусорной куче, аккуратненько отгороженной от прохожей части невысокой бровкой. Да и вообще, представшая взору улица была весьма ухоженной и чистенькой. А окружающие дома красноречиво указывали на то, что их постоянно красят и всячески о них заботятся. Расположенные вдоль дороги маленькие зеленые газончики, красующиеся идеально ровно подстриженной травкой, только подтверждали это.
  Я растерялся. Аккуратно отгороженная куча мусора в таком зрязнющем городе, как Орчинск? Красивые и уютные домики? Ухоженные газоны, идеальность которых сравнима разве что с самыми престижными полями гольф-клубов моего родного мира? В это, сказать по правде, верилось с трудом. На мгновение даже подумалось, а не занес ли меня случайно крылатый монстр в какой-нибудь соседний город? Но я сразу же отмел эту мысль, отнеся к классификации "бредовых". Ведь когда я висел в воздухе на кожаной лямке удила, отчаянно сражаясь с гибридом орла и летучей мыши, то прекрасно видел, что пределов Орчинска мы не покидали. Так что, драгоценный сотрудник Конторы Виктор, непревзойденный мастер грубостей и повелитель пошлостей, не забивай себе мозги всякой фигней, а лучше действуй дальше!
  Я заметил у себя над головой какую-то вывеску, скорее всего название улицы, где мне довелось очутиться, и решил прочитать начертанные на ней слова. Широкая, разрисованная по кромке рамочки вычурными завитушками, она гласила: "Квартал Хворей". И чуть ниже более мелкими буквами: "Улица Кровавых Сгустков".
  
  
  * * *
  
  А-а-а! Ну теперь-то ясно, почему такой неопрятный и замусоренный городишка вдруг так неузнаваемо преобразился. Квартал лекарей и врачевателей! Самое чистое и стерильное место, где жили самые чистые и стерильные люди, положившие свои жизни на алтарь служения такой редкой, и оттого страстно вожделенной штуке - здоровью! А чуток здоровья мне сейчас бы совсем не помешал. Так что я по адресу попал. Надо поскорее найти подходящего целителя, а то, я просто-таки печенкой чуял (гы, еще бы не чувствовать!), что долго протянуть без бодрящего организм и успокаивающего раны эликсира не смогу.
  Стараясь выглядеть естественно и непринужденно (ясное дело, что ни хрена у меня в таком состоянии не получалось!), я вышел из проулка и двинулся в направлении ближайшей двери с вывеской, на которой тонкий маленький змей обвивал изящную чашу, с ехидной ухмылкой сцеживая туда яд с клыков - неизменный символ всех непримиримых борцов со всевозможными недугами, как в сказочной Скундии, так и в моем родном мире, где место для всего необычного давно заняла реклама прокладок и зубной пасты. И я надеялся, что мне обязательно предоставят необходимую помощь и не будут задавать идиотских вопросов почему на моей куртке засохшие пятна крови и отчего я выгляжу так, словно десятью минутами ранее упал с неба. А то точно не выдержу всех этих мучений и беспардонно умру на пороге дома, оставив сомнительный презент в виде собственного трупа. И пускай потом хозяева мучаются, пытаясь доказать твердолобым стражникам, что я приперся к ним случайно, а не как к своим сообщникам.
  Внимательно оглядевшись по сторонам (а вдруг за мной наблюдает ненужная пара глаз!), я слегка толкнул красивую деревянную дверь. Та на удивление оказалась не запертой, бесшумно отворившись в прохладную глубь дома. Регулярно смазывают петли однако, одобрительно подумал я. Вообще-то это малопонятный даже для меня бзик - терпеть не могу, когда открывающиеся двери ревут, как издыхающий на солнцепеке осел. Не люблю, наверное, из-за специфики своей работы. Ведь мне частенько требуется пробраться в чей-нибудь дом без лишнего шума. А попробуй незаметно сделать свое дело, когда старые несмазанные петли дверей так и норовят оглушительно заскрипеть (хоть одним пальчиком коснись!), чтобы с потрохами выдать спящим хозяевам. Одним словом, ненавижу неухоженные двери!
  Подвешенный к потолку маленький серебряный колокольчик тихо зазвенел, задетый открывающейся дверью. Я раздраженно скривился. Я упоминал, что дверные колокольчики тоже ненавижу? Может сорвать его пока хозяева не вышли на противное звяканье? Нет, не успею...
  Из полутемной глубины помещения появился невысокий сутулый старичок с пушистой седой бородой без усов и блестящей лысиной. Лицо у него было открытым и даже... по-детски добрым, что ли? Он подслеповато прищурился, силясь рассмотреть неожиданного визитера.
  - Простите меня за бестактность, вы пришли за снадобьями?
  Наверное, очки он оставил где-то на полочке, да так и забыл о них в суматохе дня, решил я. Но старичок, словно в опровержение моих мыслей, запустил руку в кожаный фартук и извлек на свет маленькое пенсне в тонкой оправе, которое тут же водрузил на нос. Вот, блин, знаток хренов, снисходительно пожурил я себя. Почему у меня все выходит через одно, всем хорошо известное место? Ну почему?
  Старичок испуганно охнул, наконец-то разглядев на моей куртке подозрительные бурые пятна. Затем растерянно прижал пухлые ручки к груди.
  - Под колеса тележки попал, - виновато пожал плечами я. - В Орчинске все такие лихачи...
  Что же я несу! Кто мог поверить в такую откровенную чушь? Да чтобы привести меня в такое состояние потребовался бы наезд не какой-то там деревянной повозки с тарахтящими по выщербленной мостовой колесами, но целого асфальтоукладочного катка! И то, сомневаюсь, что хватило бы! Как пить дать, сейчас старичок заголосит не своим голосом, призывая на помощь стражников, Секретную службу и самого Архимага Скундии. И песенка моя будет спета... С таким самочувствием я и от щенка блохастого не смогу отбиться.
  Хозяин дома тихо вздохнул, поправил съехавшую на лысину прядь жиденьких белесых волос и решительно проговорил:
  - Что ж, вижу, что вы ранены. А мой долг, как врачевателя, помогать всем, кому требуются мои услуги...
  Вот так-то! Коротко и ясно. Если бы мне в данный момент не было так плохо, я непременно поаплодировал бы старичку. И не для смеха, но исходя исключительно из самых светлых чувств. Ну кто еще, скажите на милость, согласиться принять в своем доме окровавленного незнакомца, да еще и с лицом, внушающем какое угодно чувство, но только не доверие? Конечно же, только добрый и отзывчивый человек. Не знаю, может я и поспешил с выводами, но скорее бы руку себе отрезал, чем причинил этому милому старичку вред. Хотя... А если он попросту усыпляет мое внимание, чтобы незаметно позвать стражников? Да, этот может, ишь ты, как глазенки сверкают из-под стекол!
  Старичок внимательно и участливо смотрел на меня, готовый в любое мгновение подхватить мое израненное тело, если вдруг надумаю лишиться чувств. И почему я подумал, что он хочет обманом сдать меня властям? Такой открытый и доброжелательный. Не то что я...
  - Так вы пришли за снадобьями? - зачем-то повторил он, будто по моему живописному виду было и так не понятно. Или... он ждет, когда я сам изложу цель визита? Ценит чувство собственного достоинства? Однако. - Я внимательно вас слушаю.
  - Ну, в какой-то мере да... - я красноречивым жестом обвел себя с головы до ног. - Как видите... Есть некоторые... проблемы, так сказать...
  Он понимающе кивнул. Затем прошел к двери, быстрым движением запер ее на внушительного вида засов и указал вглубь помещения:
  - Проходите, там моя лавка.
  Я подозрительно повернул голову вслед за его рукой, но кроме изящной стойки с отделениями для измятых бумажных корешков, да высоких стеллажей с разнообразными скляночками, ничего не увидел. А вдруг за стойкой прячется подельник этого добродушного старичка, сжимая в руке огромную дубину? Кажется, у Квентина Тарантино фильм на эту тему есть... Про маленькие, безопасные на первый взгляд, лавчонки...
  Но делать было нечего. Либо доверчиво иду за стариком (помните, помните, что они сделали с несчастным негром с подвале?), либо выметаюсь на улицу, где сорвавшаяся с цепи свора стражников быстро сцапает меня. Конечно же, я выбрал первое, как наименьшее из двух зол. Хотя, признаться честно, совсем не был уверен в правильности выбора.
  К счастью, старичок без колебаний прошел за стойку. Я доковылял следом, с кривляньями (от невыносимой боли в теле!) усевшись на высокий табурет с "клиентской" стороны стойки.
  - Какая же беда с вами приключилась? - поправив пенсне на носу, вновь решил уточнить старичок.
  - Да так, - я небрежно дернул головой, - слегка под лошадь попал. Понесло несчастную от громкого хлопка. Я как раз улицу переходил, вот она на меня и налетела... потрепав малость...
  Старичок скептически скосил взгляд на окровавленную куртку. Да, конечно, он не поверил в подобную, шитую белыми нитками, брехню, но не рассказывать же ему о драке со стражниками, в самом деле! То что старичок не попытался выставить меня из своего дома, еще не означает, что он будет и в дальнейшем помогать мне. Поэтому лучше сделать вид, что он поверил моим словам, а я удовлетворился этим.
  - Да, всякое бывает... - наконец вымолвил лекарь. - Сейчас ходить по улицам законопослушным гражданам стало весьма небезопасно. Столько лихого развелось...
  Он многозначительно поглядел на меня. Я участливо закивал головой, старательно изображая обывательское негодование по поводу опасностей, что поджидали разных слюнтяев на улицах Орчинска. Мол, вот и меня угораздило пострадать. Но старичок, похоже, ждал других слов и жестов. Я наморщил лоб, подбирая как можно более обтекаемые выражения.
  - Э-э-э... Думаю, уважаемый... - я вопросительно приподнял бровь.
  - Брандарей, - коротко кивнул старичок, блеснув лысиной.
  - Думаю, уважаемый Брандарей, вам ничего не грозит в своем доме, - почти торжественно произнес я. - Обещаю, что никаких неприятностей вам не доставлю, мне нужно всего лишь пересидеть некоторое время за крепкими стенами, пока на улицах не поутихнет, да подлечиться каким-нибудь хорошим снадобьем. Я заплачу, у меня есть деньги, уважаемый Бранда...
  Стоп! Где-то я уже слышал это имя. Уж не к лекарю ли Брандарею мне советовали сходить говорящий филин у дома Карлайлы и странноватая девушка-киллер Сонара? Точно, к нему родимому. Вот я, сам того не ведая, и попал по адресу. И снова малопонятное ощущение, что меня словно что-то ведет сквозь череду разворачивающихся событий, бросая в самую гущу опасностей и вовремя вытаскивая из них, посетило мою раскалывающуюся от боли голову. Будто со мной игрались, причем с откровенно злой иронией. Ладно, еще хорошо, что живой. Пока живой...
  - Вы знаете меня? - удивился Брандарей.
  - Лично - нет. - Я скорчил хитрую рожицу. - Но много знакомых советовало обратиться к вам, отмечая, как исключительного знатока в области лечебных снадобий. А мне, в силу непростой профессии, время от времени требуется помощь хорошего врачевателя.
  Брандарей, скрестив маленькие ручки на груди, что-то задумчиво забормотал себе в бороду, рассматривая стену за моей спиной. Потом перевел взгляд на меня.
  - Конечно. Вы вряд ли могли быть со мной знакомы, ведь у меня отличная память на лица. Я бы вас непременно запомнил.
  Я кивнул.
  - Вот-вот. Об этом я и говорю.
  - Но тогда вы наверняка знаете, каких принципов я стараюсь придерживаться в жизни, - строго заметил старичок.
  Я вновь кивнул.
  - Насколько мне известно, вы очень честный человек и добросовестный врачеватель.
  Внешне Брандарей никак не отреагировал на произнесенные слова. Может честные люди всегда так реагируют на положительные отзывы о них самих? Лично я привык видеть самовлюбленный отблеск в глазах тех, с кем мне обычно приходилось общаться. Однако в любом случае я сказал правду, если, конечно, говорящий филин и Сонара не соврали, и поэтому моя совесть была чиста.
  - Хорошо, - лекарь удовлетворенно крякнул. - Я догадываюсь, что вас преследуют стражники. А вот почему они это делают - не знаю, и знать не хочу. Мне не раз приходилось убеждаться, что скрываться от служителей закона есть причины даже у самых добропорядочных граждан. Так что можете не волноваться, в моем доме вас никто не выдаст и не обманет...
  Я открыл было рот, собираясь обрушить на старичка поток хвалебных слов и обещаний о щедрой награде, но Брандарей строго погрозил мне пальцем.
  - Только не подумайте, нежданный гость, что я помогаю вам, рассчитывая на денежное вознаграждение. Это бы очень обидело меня. Я возьму плату только за лечение и используемые снадобья - не более.
  - Что вы, что вы! - Я едва не скончался от возмущения. Хочешь быть везде, как у себя дома - умей своевременно реагировать на окружающую обстановку. - Даже в мыслях не было сулить такому благородному господину презренные золотые монеты!
  Брандарей понимающе кивнул, однако (я видел по его цепкому взгляду) ни капельки не поверил мне. Все же, несмотря на то, что некоторое взаимопонимание и успело возникнуть между нами, тревожное чувство возможных неприятностей держало настороже обоих. Но, видимо, это никак не могло повлиять на профессионализм Брандарея.
  - Что ж, снимайте куртку - будем выяснять серьезность ваших ран, - распорядился весьма уверенным тоном старичок. Да так убедительно, что у меня даже мысли не возникло перечить ему. А ведь я с детства недолюбливал докторов, и всегда старался не упустить возможности поязвить и попререкаться с ними.
  - Только ради всего святого, постарайтесь быть осторожным, - жалобно попросил я, стягивая через голову испачканную кровью одежду. Просто не хотелось лишний раз прикасаться к липким бурым пятнам. - А то у меня такое чувствительное тело...
  - Не могу обещать, - усмехаясь, ответил Брандарей, заходя мне за спину.
  Уверенными и спокойными движениями он ощупал поврежденные места. Я несколько раз позорно подхихикивал (щекотно ведь все-таки!), еще несколько раз шипел от боли (кровоподтеки и ссадины горели огнем от малейшего прикосновения), но все остальное время довольно мужественно терпел манипуляции врачевателя.
  - Гм, хорошо... хорошо, гм, - бормотал Брандарей себе в бороду. Только в конце осмотра он наконец изрек сравнительно связную фразу: - Во всякой случае могло быть и хуже...
  Спешу признаться, что от этих слов гнусная тяжесть в сердце пропала сразу и окончательно. Ведь я уже начал представлять себе, что живу последние минуты, что жизнь постепенно, капля за каплей, вытекает из измученного тела, глазам хочется сомкнуться и не открываться уже больше никогда. Прямо как в далеком-далеком детстве: "Вот умру вам всем назло, тогда поймете, что нужно было меня беречь..." А вы разве не знали, что Вселенная вокруг одного МЕНЯ любимого вертится? Нет?! Странно... Да и гораздо лучше было слышать от лекаря: "Ну, терпимо, терпимо - жить, вероятно, все же будете...", чем наблюдать грустное покачивание головой, слегка виноватый взгляд, что направлен куда-то в сторону, а не в глаза, и невнятные слова извинения: "Понимаете, тут какое дело..."
  - Так что со мной, уважаемый? - не выдержал я затянувшейся паузы. - Я выживу или уже нет никакой надежды?
  - Ну, если вы хотели жить вечно, то... - Брандарей красноречиво скосил взгляд вниз, - ...ничего ободряющего сказать не могу. Умрете, конечно. Только не сегодня. Вашему здоровью и бык может позавидовать, однако, если будете и дальше лошадям под копыта лезть, то внутренние органы обязательно подведут в самый неподходящий момент.
  - В оптимизме вам не откажешь, - слегка язвительно заметил я. Затем прикоснулся к саднящему боку, где под кожей разлился большой темно-красный кровоподтек, ойкнул от боли и жалобно загундосил: - И все же хотелось бы знать хоть в общих чертах, когда я вновь получу товарный вид.
  Старичок ответил не сразу. Сперва он задумчиво погладил блестящую лысину, затем порылся в охапке бумажных корешков, разлаживая их на стойке отдельными стопочками, разделив, как я понял, по лечащим свойствам.
  - Отделались вы достаточно легко, мой нежданный гость. Думаю, пара ссадин и кровоподтеков, одно сломанное ребро и десяток мелких синяков для такого здоровяка как вы не опаснее чиха от простуды. У меня есть одно сильнодействующее снадобье, приготовленное из крови настоящего скалистого дракона, что водится только в одном месте в Скундии - на Безымянном мысе, который находится в Южном Приморье. Несколько часов отдыха после принятия снадобья и вы будете чувствовать себя заново родившимся человеком. И это стоит всего лишь двести сорок золотых...
  Я слегка напрягся, но виду не подал. Ну и жук же этот Брандарей! Да за двести сорок золотых в Скундии можно купить целую больницу вместе с персоналом, включая поломоек и даже прачек! Ничего не скажешь, хороший расклад получается. Я даже не был уверен, что в моем кошеле наберется необходимая сумма. В Конторе выделяли весьма скудные командировочные, а я очень любил окружать себя сервисом и уютом, поэтому-то и предпочитал останавливаться в... недешевых, скажем так, гостиницах.
  Брандарей, конечно же, заметил мою заминку и снисходительно произнес:
  - Ну, есть и другие снадобья. Не такие дорогие, но тоже вполне качественные. Только вот срок воздействия у них более длительный. Вас же, насколько я понимаю, это не очень устраивает?
  - Да, вы правильно подметили. Времени у меня действительно почти нет. - Я спокойно разглядывал ту часть комнаты, что находилась за спиной Брандарея. Все-таки, как рассудил я несколькими мгновениями ранее, у меня хватит денег на снадобье из крови дракона. Впритык, но хватит. Однако отдавать их вот так просто, оставаясь в Скундии на неопределенный срок практически без денег, я не собирался. У меня родилась шальная идея. А что если стукнуть старичка по лысине, когда он отвернется к своим полкам, заставленным колбочками с разноцветной отравой? А что? Выгода очевидна. Таким образом я убью одним выстрелом сразу целый выводок зайцев: во-первых, получу снадобье бесплатно, во-вторых, пересижу в доме неспокойное время, и, в-третьих, по возвращению в Контору предъявлю корешок об уплате благородному лекарю Брандарею двести сорока полновесных золотых монет за сильнодействующее снадобье, приготовленное из крови скалистого дракона с Безымянного мыса, что в Южном Приморье. Ай, до чего же я молодец! Какой умный и сообразительный! И даже если Брандарей все же задумал по-тихому сдать меня стражникам, то ничего у него не получится. - Беру это снадобье. Надеюсь, я могу рассчитывать на несколько часов отдыха в вашем гостеприимном доме? Мне, если говорить честно, сейчас нежелательно показываться на улицах славного Орчинска.
  - Конечно-конечно, - закивал Брандарей. - У меня имеется потайная комната - там есть чистая кровать и полное отсутствие шума. А вечером я выпущу вас через черный ход, ведущий на соседнюю улицу, и вы сможете действовать дальше по своему усмотрению.
  - Подходит. - Я потянул руку к пока еще тяжелому кошелю на поясе. Ну, только отвернись, жадный Брандарей, надеюсь, силы на один удар у меня еще найдутся! - Я рад, что все-таки оказался у вас. Меня не обманули - с вами, в самом деле, приятно работать.
  - Благодарю за похвалу, - улыбнулся лекарь. - Мне весьма лестно, когда клиенты положительно отзываются о моей работе. Поверьте, это воистину многого стоит!
  Я хотел было отпустить еще одну похвальную фразу, но в запертую на засов дверь настойчиво постучали. Так стучать могли только лишь бритоголовые рэкетиры и представители государственных силовых структур. Что, в принципе, одно и тоже. И этот стук красноречиво свидетельствовал, что подобное интеллигентное поведение было лишь маской для плохо скрываемой агрессии. Другими словами, если дверь добровольно не откроют - то ее вышибут без лишних колебаний.
  Мы с лекарем переглянулись. Мое сердце мгновенно ушло в пятки, гулким стуком отдаваясь по всему телу. Попался! Теперь меня возьмут без шума, без пыли, тепленьким... Сил сопротивляться не осталось совсем.
  Брандарей неожиданно одобряюще подмигнул мне, поднес указательный палец к губам и жестом показал, чтобы я спрятался под стойку. Что я и проделал с превеликим удовольствием. А сам лекарь тяжелой походкой направился к двери, нарочито громко шаркая обувью по полу. Чтобы за дверью подумали, что он спал, догадался я. Хитрый старичок, Брандарей, и непростой, далеко не простой...
  В дверь нетерпеливо грохнули еще раз. Наверняка надоело прислушиваться к тишине в доме.
  - Иду-иду, одно мгновение, - запричитал Брандарей, хватаясь за засов. - Поспать не дадут спокойно! Нет старику покоя!
  Мелодично зазвенел колокольчик, задетый открываемой дверью. Ушей коснулся едва различимый шум улицы и грубоватый голос заявил:
  - Ишь чего удумал, старый пень! Видано ли, спать днем! - И три хриплых глотки дружно загоготали.
  Так бесцеремонно разговаривать мог только простоватый стражник, вчера еще бывший крестьянским детиной без какой-либо толковой цели в жизни. Невольно меня посетила такая мысль: почему защитниками правопорядка почти всегда становятся тупоголовые никчемные людишки, что могут похвастаться лишь большими мышцами, чугунной головой и полным отсутствием моральных норм? Чем, скажите на милость, отличается обыкновенный скундийский стражник от нашего среднестатистического милиционера? Уверен, различия будут касаться только одежды. Я мысленно вздохнул. Пожалуй, без предвзятости ответить на этот вопрос не мог никто.
  - Чем могу услужить, доблестные стражи нашего благословенного Орчинска? - вежливо осведомился Брандарей. Я не смог различить в его голосе и тени раздражения от наглости стражников, хотя был уверен, что старичок полон негодования.
  - Авось и сможешь, блестящая лысина! - Определенно, говоривший слыл остряком в кругу себе подобных. По заниженным до пола меркам скундийских стражников, естественно. - Мы ищем беглого преступника: человека, роста выше среднего, волосы, кажись, темные. Сегодня он покалечил многих наших ребят, когда они пытались его задержать.
  Голос говорившего задрожал от ненависти. Я даже поежился, словно от холода. Ох, если меня поймают, наверняка сначала так сапогами отделают, что буду еще месяц в тюремном сортире кровью мочиться!
  - Подлая тварь! Он дрался нечестными приемами, использовал даже несколько боевых заклинаний. Ну да мы его еще достанем - от нас не скроется!
  Я беззвучно ухмыльнулся. Секретная служба явно не просветила стражников, что я являюсь сотрудником Конторы. Значит, не хотели предавать этот факт огласке. Вполне их понимаю - это оказалось бы большим переполохом для скундийского мира. Хотя, может, я уже не состою в рядах Конторы? Вдруг Семен Павлович махнул на меня рукой, узнав какими методами я расследую порученное им дело, и бросил своего верного ученика на растерзание орчинским ищейкам? Вот теперь мне стало действительно страшно.
  - Искренне желаю вам изловить этого негодяя! - произнес Брандарей, невольно отогнав от меня невеселые мысли. - Только вот не понимаю, чем я могу вам помочь в этом деле... Хотя очень хотел бы всеми силами, - поспешно добавил он. Все же с тупорогими стражниками не стоило заедаться.
  - Не лебези, старикан! Не до этого сейчас! - презрительно гаркнул стражник. - Преступнику удалось скрыться от нас на ликване, перед этим убив его наездника. Только что в переулке рядом с твоим домом мы нашли это мертвое животное. Оттуда кровавые следы вели на улицу Кровавых сгустков. Мы подозреваем, что преступник мог попросить помощи у хозяев окрестных домов, поэтому опрашиваем всех местных, не видели ли они какого-нибудь подозрительного человека.
  - К сожалению вряд ли смогу помочь вам, - разочарованно вздохнул Брандарей. Я даже подивился его отличному актерскому мастерству. Что-то мне подсказывало, что этот безобидный и щуплый на вид старичок частенько укрывал у себя тех, кто был не в ладах с законом. - Я почти с самого утра дремал, а в дверь кроме вас никто не стучался. Я хоть и старый, но слух у меня пока еще отменный.
  - Чего-то больно долго мы под дверью стояли, пока ты отворил, - подозрительно заметил стражник. - Это такой у тебя слух отменный?
  - Слух хороший - ноги слабые, - виновато пожал плечами Брандарей. - Что в дверь стучатся услышал-то я сразу, но вот пока доковылял...
  - Ну-ну, старикан, - сказал стражник угрожающе. - Можем забрать тебя в кутузку - там твои ноги быстро вылечат! Сам удивляться будешь насколько скоро!
  Брандарей промолчал. Затем спокойно проронил:
  - Обещаю, доблестные стражи, что если увижу подозрительного чужака в нашем районе, то сразу же сообщу вам. А еще лично расспрошу соседей и знакомых, может они что-нибудь и видели.
  - Хорошо, старик, - согласился стражник. - Тогда... - он на мгновение запнулся, - надобно дать нам пару монеток за беспокойство. Все-таки мы проверили все ли у тебя в порядке. Ведь преступник мог спрятаться в этом доме, да еще и взять добропорядочного лекаря в заложники. А охранять законопослушных налогоплательщиков наш долг!
  - Конечно-конечно, - пробормотал Брандарей. Раздался характерный звон монет, перекочевавших из кошеля лекаря в лапы наглых стражников. Я усмехнулся, представляя, как трудно жадному старикашке расставаться с заветными кругляшами. Ну, это ему хоть какое-то наказание за то, что совсем скоро обдерет меня как липку.
  - Ладно, старикан, нам пора, - довольно сказал стражник. - Если что - бегом в ближайшую стражницкую! За полезные сведения полагается награда!
  - Всенепременно, - подобострастно ответил Брандарей. - Буду рад помочь славным стражникам Орчинска!
  Наконец-то дверь закрылась. Следом глухо стукнул задвигаемый засов. Вот теперь я мог облегченно вздохнуть, что и проделал с немалым удовольствием.
  - Можешь вылазить, - устало проронил лекарь, шаркая ногами по полу. - Терпеть не могу этих тупоголовых стражников! Столько спеси и наглости, а все из-за обыкновенного отсутствия мозгов!
  Я коротко хмыкнул. Старый скряга просто читал мои мысли. Пожалуй, все же придется оставить ему деньги. Хотя вариант с ударом по темечку определенно был не из худших. Но Брандарей честно выполнил условия нашей негласной сделки, не выдав меня стражникам, и поэтому придется платить, черт побери, иначе даже в собственных глазах я буду выглядеть последней сволочью.
  - Поддерживаю вас в этом вопросе, уважаемый, - довольно отозвался я, вылезая из-под стойки. - Я с ними по этому поводу и поссорился. Не сошлись, ясен пень, во мнениях!
  Брандарей внимательно посмотрел на меня. Потом заметил:
  - Молодой человек, мне бесполезно пускать пыль в глаза. Я не дурак, чтобы не понимать, что из-за простого правонарушения стражники Орчинска на ушах стоять не будут. Тут что-то похлеще будет, чует моя печенка...
  Он еще раз внимательно посмотрел на меня.
  - Ты что, парень, разгромил местное отделение Секретной службы?
  Я лишь застенчиво покраснел:
  - Что вы, что вы! Да в жизни мухи не обидел!
  Незачем было выкладывать старику свою подноготную. Достаточно и того, что я опасный преступник, оказавший сопротивление при аресте и разыскиваемый почти всеми стражниками города, а самое главное - щедро плативший за помощь. Большего Брандарею знать незачем.
  - Как будет угодно, - равнодушно пожал плечами лекарь. - До тебя тут уже столько темных личностей побывало, что удивить меня чем-то таким особо мерзким и отвратительным практически невозможно. Главное - деньги. Все остальное меня не волнует.
  Еще бы, невесело подумал я. Представляю, какой капитал он успел сколотить на укрывании беглых преступников, продаже отъявленным негодяям спасительных снадобий и другой противозаконной деятельности. Хотя, с другой стороны, должен же был кто-нибудь помогать и отъявленным негодяям! Вот, например, мне...
  - Правильно думаете, молодой человек, - словно прочитал мои мысли Брандарей. Я даже вздрогнул от удивления. - Я, наверное, самый известный на весь город лекарь, что якшается с его лихими жителями. Известный, конечно же, только в определенных кругах. Добропорядочные граждане думают, что я обыкновенный врачеватель, безумно влюбленный в свои колбочки, даже не подозревая о моей другой, скрытой жизни. Преступники и убийцы, разбойники и душегубы часто приходят ко мне за помощью, и я стараюсь помочь каждому по мере своих сил. За это они благодарят меня прекрасным звоном золотых монет.
  - А вы не боитесь рассказывать мне это? - справедливо заметил я. - Все-таки я могу оказаться шпиком Секретной службы.
  - Нет, не боюсь, - совершенно серьезно ответил старичок. - Донести на меня властям никто не мог - это никому не выгодно. К кому будут обращаться работники ножа и топора, если я буду сидеть в сырой каменной темнице? Да и ты тоже не подослан Секретной службой, ведь еще час-другой без вмешательства опытного врачевателя и все могло закончиться для тебя гораздо плачевнее. Не думаю, что туповатые начальники СС могут додуматься до такой изощренной хитрости - избить своего собственного подчиненного до полусмерти, чтобы он под видом сбежавшего преступника вывел меня на чистую воду. Согласись, это требует изрядного количества мозгов, а для представителей власти это не характерно.
  - Вернее и не подметишь, - согласившись, кивнул я. Интересно, а если бы он узнал, что я из секретной организации соседнего измерения, то как бы повел себя в такой щекотливой ситуации? Хотя, определенно, мировоззрение старика мне нравилось. - Однако в вашем положении я был бы осторожен. Всякое может случиться...
  - И случается, - задумчиво заметил он. - Бывает, приходят всякие подозрительные личности, без роду, без племени, расспрашивают... И непонятно каким образом на меня вышли. Вот тебе обратится ко мне кто посоветовал?
  - Боюсь, не поверите, - запнулся я, подумав, что если сейчас расскажу ему про говорящую птицу, то он примет меня за полоумного. - Так, филин один...
  - Маркус? - радостно выдохнул Брандарей, улыбнувшись. - Ну, старый пройдоха, значит, жив еще таки? А я уж думал сто лет, как воронье исклевало! Знатная это птица, служила еще у Рогана Кривого, пока его самого и всю банду Кровавых Парней на виселицу не отправили.
  Однако, только и подумал я. Вот как оно в Скундии бывает. Кто бы мог представить, что говорящий филин такая известная персона в криминальных кругах Орчинска? Пожалуй, следует внимательнее посматривать вокруг себя, вдруг еще что-нибудь говорящее обнаружу.
  - Вот заходили ко мне четыре дня назад два подозрительных посетителя, - внезапно заговорил Брандарей. Может, ему надоело одиночество, и он решил выговориться? Только зачем засорять мою голову всякой непотребной чепухой? - Вынюхивали, выспрашивали... Два зеленорожих гоблина!
  Стоп! Я насторожился. Два зеленорожих гоблина? Неужели опять проделки Бошгрыка и Крувамаса? Следует осторожно все выпытать у старого врачевателя, да так, чтобы он ничего не заподозрил.
  - И чего же они хотели? - беспечно поинтересовался я будто бы из праздного любопытства. - Тоже спасались от стражи?
  Брандарей неожиданно посуровел. Хмуро указал мне, чтобы я выкладывал денежки за лечебный эликсир, да поскорее. Ничего не поделаешь, пришлось подчиниться. Монетки горкой высыпались на почерневшие от времени доски стойки. Я подавленно взглянул на почти пустой кошель и грустно вздохнул. Хочешь жить - гони монету. Это правило было основополагающим, как в моем, так и в этом измерении. Брандарей ловко сгреб денежки себе в фартук, даже глазом не моргнул. Только после этого он повеселел, и морщины разгладились на его маленьком, иссушенном временем, лице.
  - Да искали какой-то ингредиент для заклинания возвращения молодости, - произнес он, протягивая мне колбочку с красноватой жидкостью. - А сами такие грязные и оборванные, что только по мусорным кучам лазить и годились. Какое там колдовство! Сосредоточие заразных болезней и вшей! Правда, они лепетали, что служат какой-то могущественной ведьме, но я не поверил их болтовне, и вытолкал из лавки в шею.
  - А что за ингредиент? - спросил я, внутренне дрожа. Есть! Еще один след парочки проклятых гоблинов. Только бы не упустить, только бы не упустить...
  - Пес его знает, - пожал плечами лекарь. - Я не занимаюсь заклинаниями для возвращения молодости, соответственно, ничего не смыслю и в ингредиентах для этого. Гоблины, правда, говорили, как он называется, да я мимо ушей пропустил... Ты лучше снадобье пей!
  - Да, конечно, - растерянно пробормотал я, поднося колбочку ко рту. Запахло чем-то очень сладким, словно в стеклянной колбочке было малиновое варенье, которое моя бабушка варила на зиму в далеком-далеком детстве. Я сделал глубокий глоток. Горло будто обожгло волной пламени, я не удержался и громко закашлял. В глазах заплясали веселые чертенята.
  Брандарей заботливо ухватил меня под локоть, стащил с табурета и повел вглубь дома. Я, задыхаясь и хватаясь за горло, ковылял за ним.
  - А теперь в кроватку, - бормотал старый лекарь. - Отдохнешь, наберешься сил... Подумаешь, что делать дальше...
  Действительно, подумать, что делать дальше, требовалось основательно...
  
  Февраль 2004 - Октябрь 2005
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"