- Так я закончил, - хмыкнул Палыч - крепкий мужичок небольшого роста, которому можно дать и сорок и шестьдесят лет.
- Как закончил? А что дальше приключилось?
- С кем?
- Ну, с этим твоим другом?
- Да ничего, сел и дальше поехал, - ответил Палыч.
- А баба, что он подвозил? - не понял большой и рыхлый мужик, вытирающий
постоянно лицо полотенцем.
- Да не было бабы, Степан, не было!
- Погоди, как не было, если она в лесу голосовала, ты же сам говорил!
Палыч выдержал паузу, как хороший актер.
- Может, еще раз рассказать?
- Давай еще раз, - не моргнув глазом, согласился Степан.
- Случилось это под Новый год, - начал Палыч, поглядывая то на одного, то на другого.
- Это я помню, - заметил Степан и вытер пот с лица.
- Под Новый год, аккурат накануне праздников. Сменщик его
заболел. Под лед провалился на рыбалке и заболел.
- Я тоже как-то провалился, - заметил другой мужик.
- Подожди ты, - сердито перебил его Степан, - Ну?
- Ехать надо, а смена не его, начальник тот уперся и все - больше некому, езжай. Тот туда - сюда, мол, машина не готова, зима все же. Это летом сел, да поехал. А начальник ни в какую! Короче, поехал.
- Один? - уточнил Степан.
- Так напарник заболел! - удивился Палыч глупому вопросу. - Едет, кругом темень, хоть глаз коли. В кабине, правда, тепло. Все щели замазал, да затыкал. Вдруг видит - баба стоит.
- В лесу? - спросил кто-то.
- Конечно, в лесу. Кругом сосны, да елки.
- А баба молодая? - спросил Степан.
- Этого он мне не сказал, - признался Палыч, - так вот, он дальше рулит, а потом до него дошло, деревень-то вокруг нет!
- А баба как одета? - раздался вопрос.
- А хрен ее знает, не я же там был!
- Не мешай Костя, давай, Палыч, дальше.
- Дошло до него, а колеса крутятся. Он уже и думать забыл, глядь - опять стоит!
- Та же самая? - спросил Костя - шустрый малый с рыжими усами.
- В том-то и дело, она самая, - продолжал Палыч.
- А как он ее увидел, когда темень кругом, а? - засомневался Степан.
- Что ты ко мне пристал, ей богу, - огорчился Палыч, - я же рассказываю, как мне сказано.
- Ну?
- Это на телеге - ну, а тут машина! Тормозит он и тетку эту к себе в кабину зовет.
- Я бы тоже взял, - заметил Костя, - замерзнет, дуреха!
- Верно, он же не людоед какой! - заметил Палыч. - Едут они, едут, разговоры
о том, о сем, и вдруг она его спрашивает: как, мол, оклемался?
- Подожди, - перебил Степан, - она его по имени назвала?
- Не знаю по имени или по отчеству, - продолжал Палыч, - не в этом суть. Оклемался, спрашивает! Ты понял? - он посмотрел на Степана.
- Не понял, - честно признался тот.
- Тогда слушай дальше. Он ей и говорит: а почему я должен оклематься? Она смеется в ответ: кашель уже прошел?
Палыч замолчал и вопросительно посмотрел на окруживших его мужиков, которые замерли, как дети, в ожидании вызова к доске.
- Ребята, - к ним подошел незнакомый голый мужчина с газетой в руке.
- Жители Туркмении, слово из восьми букв, одна " м "...
- Туркмены, - не задумываясь, ответил Костя.
- Точно! - обрадовался товарищ.
- А дальше его занесло! - продолжил Костя рассказ Палыча.
- Короче, чуть не улетел в обрыв, дорогу там спрямили, а знак не поставили. Если бы не пень - хана.
- А баба? - напрягся Степан, - баба куда делась?
- Не было бабы, не было!!!
- А кто был? - Степан почувствовал, что сходит с ума.
- Смерть! - зловеще выдавил из себя Палыч.
- Так это... она ошиблась! - взволновано произнес Костя.
- Вот именно! - хлопнул по коленке Палыч, - она к сменщику приходила. Он же должен ехать!
- А пень тогда причем? - удивился Степан.
Палыч вновь замолчал. Потом хитро оглядел мужиков.
- Еще раз рассказать?
- Нет, сначала в парилку сходим, - предложил Степан.
Все молча встали со своих мест.
- Товарищ, - голый мужик с газетой тронул Палыча за руку, - а баба куда делась?