Современная сказка о любви. Почему сказка? Ну, конечно, не потому, что любовь не существует. Все как в жизни - красивый парень и очаровательная девушка встречаются, влюбляются, переживают, только одно маленькое "но" мешает их счастью. Он обычный человек, а она из древнего друидского рода. Он хочет наслаждаться любовью, а она связана клятвой служить великой миссии своего клана. Победит любовь или долг станет известно в конце истории. Но финал обязательно будет счастливым. А если нет, значит, сказка ещё продолжается.
- Шон! Алан! Рад вас видеть! - радостно воскликнул Арчибальд Маклафлин, пожимая руки Шону Бриону и его сыну Алану, перешагнувшим порог большого зала. Они познакомились чуть больше месяца назад, в Венесуэле, при необычных обстоятельствах. Честно говоря, Арчи не думал, что они вновь когда-нибудь встретятся. И очень обрадовался, увидев Брионов в родительском доме, на торжественном приеме, устроенном в честь возвращения его брата Стивена.
Зал был забит до отказа. Более трехсот гостей пили коктейли и самозабвенно сплетничали. Ещё бы! За весь прошедший год Маклафлины не устраивали приемов и не принимали приглашений. Им было не до развлечений. Горе вновь постигло семью владельца строительного холдинга Лукаса Маклафлина - пропал без вести старший сын Стивен. Год назад управляемый им вертолет разбился в горах Южной Америки. На поиски были брошены все силы, но, ни полиция, ни детективные агентства, ни армейские подразделения, полностью прочесавшие предполагаемое место катастрофы, не нашли никаких следов. Даже знаменитые колдуны и экстрасенсы не смогли дать им надежду. Полгода велись усиленные поиски, а потом семья смирилась с утратой. Это была уже вторая потеря в семье. Три года назад у них пропала дочь, восемнадцатилетняя Саманта, отдыхавшая на летних каникулах в молодежном лагере. Ее поиски тоже были безуспешны. Поползли даже слухи о родовом проклятии Патрика Макбрайда - отца Патрисии Маклафлин. Ведь тот потерял уже третьего внука.
Новость о возвращении Стивена стала сенсацией года. Все друзья, знакомые и даже недруги семьи постарались правдами и неправдами заполучить приглашение на прием. Но, Арчи был особо рад встрече с теми, кто помог ему найти брата.
- Давайте, отыщем укромное местечко, где можно будет спокойно выпить и поговорить, не отвлекаясь на представление вас гостям. Сейчас, они начнут по очереди подходить к нам, чтобы разузнать, кто вы такие. Не часто ведь увидишь новые лица на таких сборищах. Кое у кого уже глаза горят от любопытства.
Он был прав. Появление двух незнакомцев вызвало приятную волну оживления среди гостей. Ведь в их тесном кругу все так давно знали друг друга, что это было даже скучным. И эти двое - весьма интересные персоны для обсуждения.
Оба были привлекательны, держались достойно и элегантно. Высокого роста, отличного телосложения, внешне абсолютно разные, за исключением цвета волос, они были так похожи манерой поведения, неуловимыми жестами, что их можно было принять за братьев. Старшему - Шону Бриону, было сорок четыре года, но никто не дал бы ему больше тридцати восьми. Правильные черты лица, решительный подбородок и резко очерченные губы, сложенные в легкую, снисходительную улыбку, приятно радовали глаз. А светло-карие глаза, "цвета ирландского виски", так подсмеиваясь, определял их цвет Алан, внимательно рассматривали собравшихся гостей, словно выискивали в толпе знакомые лица. Густые, чуть тронутые сединой черные волосы небрежно касались воротника белоснежной рубашки, а дорогой костюм отлично сидел на спортивной, в меру накачанной фигуре.
Алан был его приемным сыном, и неделю назад ему исполнилось двадцать шесть. Красивые, очень необычного, пронзительно синего цвета глаза, в сочетании с темными волосами и чеканным профилем, делали его неотразимым для девичьих сердец. Его подружки серьезно уверяли, что ему надо сниматься в сериалах о кельтских рыцарях, а одна даже предложила посодействовать через знакомого продюсера. Алан же с улыбкой возражал, что предпочитает разрабатывать спецэффекты для подобных сериалов, что с успехом и делал, будучи, как и отец, талантливым программистом. Сейчас же, с вежливой улыбкой он окидывал взглядом гостей, и никто даже не заподозрил бы, какие чувства бушуют в душе такого внешне спокойного парня. Он сам затруднялся сказать, что чувствует. Гнев? Горечь? Обиду? Пожалуй, досаду. Причем, на своего любимого отца, вынудившего его прийти на эту вечеринку.
- Не понимаю, зачем отец так настойчиво убеждал меня? Кому это надо? Ведь прошло больше двадцати лет, и никто ранее не горел желанием меня увидеть. Как, впрочем, я и их, - размышлял про себя Алан, гадая, какие неприятные сюрпризы преподнесет им этот вечер. Но, возможно, будут и приятные. Вот Арчибальда, например, он очень рад видеть. Тот вызвал у него дружескую симпатию в Венесуэле, где их случайно столкнула судьба. Правда, тогда Алан ещё не знал, что Арчи его родственник.
- Я только недавно узнал, что ты мой двоюродный брат. И так обрадовался, что сегодня увижу тебя, - в унисон его мыслям раздался восторженный возглас Арчи. Он подвел своих гостей к небольшой уютной нише у окна и сделал официанту знак принести напитки. В Венесуэле Арчи понравился этот смелый и рассудительный парень. А теперь, узнав, что тот его брат, надеялся, что они подружатся. Внешне Алан очень отличался от них с братом. Они оба пошли в отца - такие же рыжеволосые и сероглазые. Хотя, глаза Стивена были, скорее, серо-голубыми. И в чертах лиц, абсолютно, нет никакого сходства. Только ростом и телосложением они похожи. Это у них общее от деда - Патрика Макбрайда. Именно, на деда и похож Алан. Правда, Арчи это подсказали, ведь он часто бывает таким непонятливым, и при первой встрече, все никак не мог сообразить, почему лицо парня, которого он видел первый раз в жизни, показалось ему таким знакомым.
- Я тоже рад тебя видеть, Арчи, но только, как друга. Прости, но я не считаю себя членом вашей семьи, и не могу относиться к тебе, как к брату. У меня есть собственная семья, и в ближайшее время расширять ее я не планирую.
Окончательно расставив все по своим местам, Алан повернулся к отцу и с легким недоумением спросил, - Не понимаю, что мы с тобой здесь делаем? Почему ты сказал, что обязан исполнить свое обещание? Кому ты его дал?
Два часа назад тот огорошил его известием, что они пойдут на прием, устраиваемый родственниками Алан. У него в Дублине оказалась их целая куча - дед, отец, мать, сестра. А также, тетя, дядя, двоюродные братья и сестра. Причем, двоюродные братья ему хорошо знакомы - добрый, отзывчивый Арчибальд и высокомерный, наглый Стивен. Отец не стал объяснять, почему при таком обилии родственников его воспитывал, по сути, чужой человек. Да, Алан и не расспрашивал. Он обладал уникальной памятью. И хорошо помнил тот день, когда человек, которого он пять лет звал папой, привел его к незнакомому дяде и заявил, что теперь тот будет его папой, и Алан будет жить с ним. А когда он начал плакать и просить отвести его домой к маме и сестренке, тот человек сказал, что у него больше нет ни мамы, ни сестренки. Они не хотят его больше видеть, он им не нужен. Теперь его дом здесь - у нового папы, а об остальном ему надо забыть. Как все забудут о нем - гадком, мерзком мальчишке. А сегодня об этом мальчишке вдруг вспомнили.
- Я и сам не знаю, что мы здесь забыли, и в чью игру нас вынуждают играть. А главное, по каким правилам? Зачем я втянул в это сына? Надо было прийти одному, не смотря на все обещания. Кто знает, что им взбрело в голову? - пронеслись быстрые мысли у Шона, - Ладно, посмотрим. Может они хотят вернуть его в семью? Интересно, как они объяснят, почему избавились от него двадцать лет назад? Главное, чтобы они не посмели его оскорблять, иначе, я за себя не ручаюсь. Да, и Алан терпеть не будет, гордости ему не занимать.
- Почему бы нам с тобой сегодня просто не развлечься, сынок? И считай, что обещание я дал Арчи, в том, что он обязательно тебя увидит, если мы будем в Ирландии, - ободряюще подмигнул он, не вдаваясь в подробности,
- Вы исполняете желание Лаки, сэр? - внезапно догадался Арчибальд и пристально посмотрел на Шона, - Вы тогда пообещали исполнить три ее желания. Какое же это по счету? И в чем оно состоит?
- Первое, - спокойно ответил тот, - А состоит в том, чтобы мы с Аланом обязательно посетили этот прием.
- О каких желаниях Лаки ты говоришь, отец? И почему ты обязан их исполнять? Может, объяснишь, что здесь происходит?
- Сам бы хотел знать, зачем нас сюда затащили. Возможно, хотят наладить с тобой контакт.
- Ага, и сделать наследником миллионов. Двадцать лет видеть не желали и вдруг захотели. Ты не уходи от ответа! Зачем давал обещания Лаки? Мало ли какие у нее желания? Вдруг она захочет взять тебя в сексуальное рабство или убить кого-нибудь попросит?
- Сынок, какое сексуальное рабство в моем возрасте, кому я нужен? И убивать Лаки не станет. Она ведь из когорты спасателей. Ее цель - помогать людям.
- Видели, как она помогла Стивену со свадьбой, - едко заметил Алан и повернулся к Арчи, - Кстати, он здесь?
- Я сегодня ещё его не видел. Но, он обязательно будет, ведь прием в его честь.
- Зато я видел. Он передал мне приглашения, - Шон вспомнил довольно неприятную вчерашнюю встречу, - И предупредил, чтобы мы не афишировали знакомство с ним и Стасей.
- А мне приказал молчать о ней. Конечно, ему неприятно видеть нас, ведь мы были свидетелями его вынужденной свадьбы. Думаю, он ничего не расскажет родителям о жене и сыне, спрячет их где-нибудь. Шон, может, стоит рассказать, зачем вы дали обещание? Алан тоже должен знать, мало ли, что ещё может приключиться.
- Сейчас не время и не место говорить об этом. Расскажи нам, какие ещё развлечения будут, кроме еды и выпивки?
Арчи понял, что Шон хочет сменить тему разговора, и не стал настаивать на ее продолжении. Как радушный хозяин, он объявил перечень всех увеселений.
- Сначала будет благотворительный аукцион, затем - танцевальное шоу, фуршет и фейерверк.
- Что выставляется на аукцион? И на какие цели собирают деньги?
- Цель - сбор средств на новое оборудование для диагностического центра, который спонсируют мои родители. Они же и придумали правила аукциона. Это главная фишка наших приемов. Он устраивается два-три раза в год, и все стремятся на него попасть. А выставляются номера кресел, на которых сидят гости. Запускается барабан и выпадает определенное число. Гость, сидящий на этом месте, должен выполнить определенное действие, указанное в списке под этим же номером. И вот здесь начинается самое интересное. Например, гостю выпало спеть песню, а тот не умеет или не хочет петь. Тогда он заявляет, что ставит на откуп сто евро. Аукционист объявляет торги, и присутствующие начинают набавлять цену. Гость может в любой момент остановить торги и спеть песню, а если все-таки отказывается, то должен заплатить сумму в пять раз больше, чем та, которую в последний раз объявил аукционист. А тот старается поднять цену не менее, чем в десять раз от первоначально заявленной. Я объясняю путано, вы быстро поймете, когда все начнется.
- Гости обязательно должны участвовать в этом аукционе? Что-то мне не хочется развлекать толпу, - недовольно нахмурился Алан.
- Нет, только те, кто пожелают, - поспешил успокоить его Арчибальд, - Самое забавное состоит в том, что от желающих нет отбоя. Одни готовы платить, чтобы покрасоваться перед всеми, а другие готовы заплатить ещё больше, только чтобы их не слушать. Участники рассаживаются за столики вокруг сцены, а мы и отсюда все хорошо увидим.
- А ты, как хозяин дома, не будешь принимать участие? - с улыбкой поинтересовался Шон.
- Не люблю быть на виду. Обычно, я не посещаю матушкины приемы. Но, сегодня не смог бы отказать родителям, да и Стивен сказал, что вы будете здесь.
- Странно, что он передал нам приглашения, - удивленно протянул Алан, - Я был уверен, что он не жаждет нас вновь увидеть.
- Абсолютно не жаждет. Он сказал, что его об этом попросила Лаки.
- Получается, это она захотела, чтобы мы были здесь, а не чудная семейка, - издевательски заключил Алан, - А я все гадал, что от меня хотят. Да - ничего, просто Лаки решила их немного позлить.
- Зачем ты так? Чудная семейка ведь не только моя семья, но и твоя, - с обидой заметил Арчи.
- Семью, отдавшую ребенка, как ненужного котенка, в "хорошие руки" я не могу считать своей, - холодно отрезал Алан.
- Ты же ничего не знаешь! - горячо запротестовал Арчи, - Мы все были уверены, что ты утонул. Дед до сих пор тоскует по тебе. А как он обрадовался, когда Герцогиня пообещала найти тебя и показать ему!
- Герцогиня? А почему не королева Англии? Говоришь, все были уверены? Даже, так называемый, папаша?
- Не горячись, сын. Надо все выяснить. Арчи, какая герцогиня пообещала разыскать Алана?
- Это длинная история. Именно Герцогиня организовала поиски Стивена. Тогда же и пообещала деду, что обязательно разыщет Алана. А как она заехала дяде Берну в скулу, тот даже упал! И сказала при этом "За ребенка, потерявшего семью"! - восторженно блестя глазами, зачастил Арчибальд.
- Интересная дамочка. Какой бы длинной не была эта история, Арчи, мы с Аланом хотим услышать ее всю. Кстати, миледи сегодня осчастливит нас своим присутствием?
- Честно говоря, не знаю. До недавнего времени она была "персоной нон грата" в нашем доме.
- Вот как? И что же произошло...
Он не успел договорить. Заметив восхищенный взгляд Арчи, устремленный на вход, Шон быстро обернулся, узнать, что же так того заинтересовало. И замер от неожиданности...
- Я сошел с ума, - подумал он, увидев свою умершую жену Линду, - Но, это же невозможно. Я сам похоронил ее и ребенка. К тому же, ей было бы за сорок, а этой девушке едва ли минуло восемнадцать. Но, какое сходство! Почти одно лицо! Только она ещё красивее Линды. А я считал, что такое просто невозможно.
- Отец, что с тобой? - озабоченно спросил Алан, с тревогой вглядываясь в резко побледневшее лицо Шона и подхватывая бокал из его ослабевших пальцев.
- Все нормально. Здесь немного душно, - поспешил успокоить тот сына, и, приложив руку к сердцу, немного помассировал грудь. Ледяной холод, пронзивший сердце, понемногу отступал.
Алан проследил за взглядом отца и увидел девушку невероятной красоты.
- Обычные люди не могут быть такими красивыми. Такими могут быть только ангелы, - изумленно подумал он.
- Это Герцогиня, - негромко сказал Арчи и восторженно добавил, - Какая же она красивая! Всегда восхищался ею, хоть и недолюбливал, и даже боялся. А теперь, я так благодарен ей за все. Хотя, и боюсь по-прежнему.
- Боишься? - не поверил своим ушам Алан, внимательно разглядывая девушку. Она была чудо, как хороша! - Герцогиня - это что-то, вроде, маркизы ангелов? - снисходительно улыбнулся он.
- Нет, это ее настоящий титул. Несколько веков назад король за особые заслуги подарил старшей дочери одного барона титул учтивости, который с тех пор передается в их роду старшей дочери по наследству. Поэтому, ей и дали такое прозвище. И оно подходит ей, как первое имя.
- А какое ее настоящее имя? И возраст? - хрипло спросил Шон, ещё не восстановивший нормальное дыхание.
- Чуть больше двадцати. Ее представили три года назад на одном мамином вечере. Тогда ей было семнадцать. Мама потом сто раз пожалела, что послала ее отцу приглашение. И все из-за своего стремления водить знакомство с титулованными особами, это льстит ее самолюбию.
- Арчи, не томи, - подстегнул его Шон, желая поскорее услышать имя девушки, - Кто отец Герцогини?
- Ее отец - немецкий барон Генрих Лаутензак. Мама знает его с детства, когда ещё жила в Белфасте. Он тоже жил там много лет, пока не переехал в Баден-Баден. Когда она узнала, что барон приехал в Дублин, то пригласила его на свой ежегодный летний прием. Старикан пришел с молоденькой девушкой - золотоволосым ангелом с бирюзовыми глазами и фигурой, способной любого свести с ума, - Арчи даже смущенно фыркнул от своих слов, - Что-то я заговорил избитыми штампами, но вы сами видите ее. Барон объявил маме, что это его дочь Лорен, от какой-то французской актрисы. Она жила с матерью на юге Италии все эти годы. А после ее смерти приехала к отцу. Девочка пожелала жить в Дублине, поэтому он представляет ее уважаемому обществу, просит любить и жаловать, а сам опять уезжает в свое поместье в Германию.
- А почему твоя мать пожалела, что пригласила их на прием? Был какой-то скандал? - поторопил уже Алан медлительного рассказчика.
- Лаутензак сказал, что его дочери всего семнадцать, и он боится оставлять ее одну. Поэтому, нанял телохранителя, некого Викрама Ольсена, и тот постоянно будет при ней, - Арчи чуть заметно кивнул головой в сторону девушки, здоровавшейся с гостями, - Видите, прямо за ней, как тень, идет парень. Узнали? Да, это тот Вик, который участвовал в поисках Стивена. И послала его в Венесуэлу Герцогиня.
Воспользовавшись моментом, когда Шон отвернулся от них, следуя взглядом за девушкой, Арчи тихо спросил у Алана, - Мне до сих пор по ночам снятся те колдуны. Отец тебе ничего не объяснил? Ведь он тогда отлично все понимал.
- Такое долго не забудешь, - согласился тот, - Мне казалось, что мы участвовали в съемках триллера. И сюжет напоминал фильм "От заката до рассвета", когда в конце вдруг внезапно появляются вампиры. Я хотел расспросить отца, но не успел. Он сразу улетел в Торонто, а я остался в Каракасе. Мы встретились только сегодня днем, а вечером пришли к вам.
Шон напряженно следил за стройной фигурой, мелькавшей среди гостей. Он сразу понял, что девочка никак не могла быть дочерью старого Лаутензака. Такие золотые волосы и бирюзовые глаза он видел лишь у одного человека, у своего родного деда, великого жреца-друида Галларда Бойера. До разговора с Лаки Шон был твердо уверен, что похоронил свою новорожденную дочь вместе с женой. А сейчас, увидев живую копию Линды с глазами деда, окончательно убедился, что ошибался. Так могла выглядеть только его дочь. Если только это не происки Галларда. Что стоит вставить девчонке контактные линзы и перекрасить волосы, да ещё дать в охрану парочку друидов? Тогда, получается, что дед все же выследил его. И девочка, так похожая на Линду, часть его плана мести. Он хочет через нее наказать внука за отступничество, хотя тот уже и так заплатил непомерно высокую цену. А может эта девочка - загадочная Лаки? Но она не может быть гасителем даже по возрасту, не говоря уже о том, что очень изящная и аристократичная, чтобы представить ее, сражающейся с темными колдунами. А Лаки в Венесуэле тогда появилась неспроста, прямо с неба упала им с Аланом на головы. Кстати, Вик тогда тоже был там. Как все запутанно. Надо лучше расспросить Арчи. И он повернулся к нему, вслушиваясь в разговор.
- За спиной его называют цербер Герцогини, - продолжал объяснять Арчибальд, - Естественно, так его окрестили мужчины. Он никого не подпускает к ней ближе, чем за три метра, а женщины зовут его Викинг.
- Как же ещё его звать! - насмешливо улыбнулся Алан, - Высокий, светловолосый, голубоглазый. Настоящий скандинавский воин. Ведь в фильмах викинги выглядят именно так. А в жизни наверняка они были кривоногими, лысыми и с пивными животами. Это из-за него твоя матушка пожалела, что представила Герцогиню в своем доме? Он следует за ней по пятам на всех вечеринкам и раздражает почтенную публику плебейским происхождением?
- Если бы только это. Все намного сложней. На том же приеме Стивен подошел к прекрасной незнакомке, представился ей и охраннику. И с этого момента все трое стали неразлучны в буквальном смысле слова. Брат стал жить в доме Герцогини и везде ее сопровождать. Сразу поползли слухи, что в особняке они втроем предаются разврату день и ночь, занимаются колдовством и общаются с вампирами.
Алан поперхнулся шампанским и удивленно посмотрел на него, - Ты, это серьезно? Я ещё понимаю, когда говорят о разврате. Понятно, одна девушка и два парня, несвязанные родственными узами, сразу вызывают подобные слухи. Но, причем здесь колдовство и вампиры?
- Мы же в Ирландии, сынок, - снисходительно улыбнулся Шон. Его уже отпустило, и он с интересом слушал Арчи, - Здесь каждый второй считает себя потомком Мерлина и с гордостью представит тебе генеалогическое дерево, на котором обязательно будут указаны парочка колдунов или вампиров. Герцогиня немыслимо красива и, походя, влюбляет в себя десятки мужчин. А значит, она колдунья, и всех привораживает. Ведь так посчитали твои родители, Арчи, когда Стивен переселился к ним? А чем обычно привораживают? - он зловеще прошептал, - Кровью! - а затем весело улыбнулся, видя, как вздрогнули его собеседники, - Все это ерунда, мальчики! Но, так будоражит нервы, и дает столько тем для обсуждения. Особенно сейчас, когда в моду вошли сказки о вампирах. О них пишут книги, снимают фильмы. А эта троица специально нагнетает атмосферу, делая ее таинственной и зловещей, чтобы к ним никто не приставал, не набивался в приятели, и не удивлялся их выходкам.
- Вы правы, сэр, - Арчи искренне удивился, как быстро Шон разобрался в странном поведении брата и его друзей, - Их обсуждали не переставая. Наши дамы клялись, что дочь Лаутензака никогда не переступит пороги их домов. А эти трое жили в своем тесном мирке. Гоняли на машинах, посещали злачные места, регулярно попадали в полицию за антиобщественное поведение и драки. В разборках с начальником полиции выручал авторитет деда и щедрые пожертвования на нужды города, которые делала Лорен. У нее огромное состояние. Ясное дело, нашлось бы множество желающих заполучить девочку и ее деньги, несмотря на все ее, так скажем, развлечения. Но Стивен с Викрамом создали такой заслон от ухажеров и охотников за приданым, что все сразу поняли бесперспективность любых попыток. Но, самое удивительное в том, что уже через полгода матроны считали честью принимать у себя герцогиню Лаутензак, и из кожи лезли, чтобы заполучить ее на свои приемы. Но она очень редко посещает их.
- Что же изменило ситуацию? - полюбопытствовал Алан, бросая заинтригованные взгляды на девушку, - Ваших снобов, вряд ли, подкупишь деньгами.
- Деньгами нет, а вот большими деньгами... Но, думаю, что Герцогине они не понадобились, - задумчиво протянул Шон, не спуская с нее глаз. Два постоянных охранника-друида могли быть и телохранителями наследницы деда, и цепными псами для обычной девчонки, чтобы та не ускользнула. Не будет же главный друид нанимать охранников в агентстве, если своих хватает.
- Шон, вы опять правы. Каким-то непостижимым образом ей удалось завоевать доверие нескольких самых влиятельных особ. Выходки Герцогини объявили экстравагантными, а Стивена и Викрама - милыми мальчиками, защищающими невинную девушку. Только мои родственники не изменили своего отношения. Оно и понятно. Стивен переселился к ним, скандалил и безобразничал, совсем забыв о своих обязанностях перед семьей. Отец угрожал ему лишением содержания, мать постоянно взывала к совести, а дед ругался и обещал разнести их змеиное гнездо, а скандальную парочку проходимцев выселить за пределы города. Их не принимали в нашем доме, а при встречах в других местах демонстративно отворачивались. Поэтому, их появление вызвало такое оживление. Все ждут скандала. А вот и отец идет к ним, - Арчи напряженным взглядом следил за ним, ожидая реакцию на гостей.
- Твои родственники должны кардинально изменить свое отношение, учитывая, что Викрам спас Стивена. За это ему можно простить любые прегрешения. И, как я понял, именно Лорен настояла на его поездке в Каракас, - резонно заметил Шон, наблюдая, как Лукас Маклафлин с широкой улыбкой подошел к парню с девушкой.
- Лорен, вы великолепны, как всегда! Ольсен, рад вас видеть!
Девушка ответно улыбнулась и протянула руку в знак приветствия. Лукас бережно взял ее обеими руками и поднес к губам. А затем обменялся рукопожатием с парнем. В зале послышались сдавленные недоуменные восклицания.
Патрисия поспешила вслед за мужем подойти к друзьям сына.
- Лорен, Викрам, мы ждали только вас, чтобы начать, - сказала она, удивляя стоящих рядом гостей.
Такого сердечного приема не ожидал даже Арчи, в чем откровенно признался своим собеседникам.
- Друзья, встречаем виновника торжества и его жену Станиславу! - громко объявил Маклафлин-старший.
- Неужели Стивен приведет Стасю? Как он решился? - удивленно переглянулся с Аланом Арчи, и огорченно сказал, - Бедная Стася. Сейчас она станет объектом насмешек и издевательств.
******
Стивен услышал голос отца через приоткрытую дверь своей комнаты и с ободряющей улыбкой повернулся к жене, - Не бойся, любимая, я с тобой.
Стася взяла его под руку, и, стараясь выглядеть спокойной, ответила, - С тобой мне никто страшен, дорогой. К тому же, рядом с нами будут Вик, Лорен, Арчи и твои родители. А все остальные меня не волнуют.
- В зале ещё Шон и Алан. Помнишь их?
- Конечно! С удовольствием увижусь с ними. Редко встретишь хороших людей, а Шон ещё был и другом моего отца. Я хотела бы пригласить их погостить у нас. Как ты считаешь, это возможно? - она неуверенно посмотрела на мужа.
- Для Лорен нет ничего невозможного, - успокоил ее Стивен, - А она заинтересовалась ими обоими. Так что, это не последняя наша встреча. Но, сегодня сама к ним не подходи. Ведь по легенде ты только приехала, и предположительно, никого, кроме родителей, не знаешь. Да и я не хочу никому ничего объяснять. Поэтому, подождем немного, пока Лорен придумает, как нас официально познакомить. Их я уже предупредил. Идем, нас все заждались. И помни, мы все рядом.
Стася с любовью посмотрела на мужа. Неужели этот великолепный мужчина принадлежит ей? До сих пор она не может поверить в это. Ещё месяц назад она считала свою жизнь законченной. Но неожиданный поворот событий круто изменил ее, подарив семью - мужа, маленького сына, сестру и брата. Ради них она готова на все, и сегодня не подведет.
Не торопясь, с высоко поднятыми головами и любезными улыбками они под аплодисменты гостей спустились по широкой лестнице в зал, вызвав новую волну любопытства. Несколько репортеров стали лихорадочно щелкать камерами. Миниатюрная и изящная, как японская статуэтка, брюнетка, и высокий шатен словно сошли со страницы глянцевого журнала. Их сразу же с поздравлениями и пожеланиями окружила толпа гостей.
Стивен женился? Кто его жена? Как на это отреагирует его подруга Лорен? Эти вопросы занимали всех, заставляя вытягивать шеи, чтобы лучше все рассмотреть и услышать.
Патрисия довольно улыбнулась. Да, вечер однозначно удался. О ее приеме ещё долго будут говорить в гостиных. Она повернулась к своей приятельнице - Ванессе Келли, изнемогавшей от нетерпения узнать все первой, и торопливым шепотом рассказала ей всю "правду". Оказывается, Стивена нашли охотники из индейского поселения в тропическом лесу на юге Венесуэлы, и доставили в больницу небольшого городка. А в ней по контракту работала медсестрой польская девушка - Станислава Сташинская. Она его и выходила. Считай, что вытащила с того света. А потом, совсем как в сериале, выяснилось, что Стивен потерял память. И целый год прожил под чужим именем. За это время они со Станиславой успели полюбить друг друга, уехать в Польшу, пожениться, и родить сына. Да, да, у нее есть внук Раян. Ему только месяц, и он такая лапочка! Как только немного подрастет, она обязательно покажет его Ванессе. А Стивен испытал сильный стресс, когда Стася рожала, и на его почве у него восстановилась память. Он сразу же сообщил, что жив. Они с Лукасом тогда чуть не умерли от счастья. А теперь они снова все вместе. И Патрисия осторожно, чтобы не испортить макияж, встряхнула с ресниц слезинки счастья.
Ванесса ободряюще похлопала ее по руке и отошла, чтобы найти официанта, и заказать для Патрисии стакан воды. То есть, поделиться подробностями о жене Стивена со своими подругами. Конечно, этот брак был явным мезальянсом, но в сложившихся обстоятельствах его можно оправдать. Стивен не осознавал, кто он, когда женился на девушке. Это, пожалуй, она тогда рисковала. Ведь он мог оказаться кем угодно, даже преступником. Девочка ей понравилась, она возьмет ее под свое крыло и представит все в выгодном свете.
А Патрисия облегченно вздохнув, что ей не придется десятки раз пересказывать эту историю, направилась к аукционисту, чтобы отдать ему распоряжения.
- Не верю, что эта красотка - маленькая, страшненькая Стася, на которой вынудили жениться Стивена, - иронично приподнял брови Алан.
- Да он просто выдает ее за Стасю, а настоящую где-то прячет, - согласился с ним Арчи.
- Вы оба глухие, - снисходительно усмехнулся Шон, - У нее голос Стаси и ее интонации, а их очень сложно подделать. Не сомневайтесь, это она. Не зря тогда Лаки сказала Стивену, что делает ему подарок, за какой он будет благодарить ее всю жизнь. Сейчас все мужчины в зале завидуют ему.
Стася мило улыбалась, принимая поздравления. А, заметив друзей мужа, направилась к ним. Вик подхватил ее, как пушинку, и закружился вместе с ней.
- Эй, поставь мою малышку на место, - нарочито сердито воскликнул Стивен, подходя к ним. Поздоровавшись с Виком за руку, он поцеловал Лорен в щечку.
Стася, к большому огорчению любителей скандалов, не проявила недовольства, и сама расцеловала ее в обе щеки. Всем стало ясно, что женитьба Стивена не разлучила друзей, и похоже, что его родителей это совсем не огорчает.
Прием понемногу набирал обороты, и ведущий программы объявил о начале благотворительного аукциона.
- Арчи, мы хотим услышать твою длинную историю, - напомнил Шон, - Предлагаю после аукциона незаметно уйти, и поговорить в каком-нибудь ресторанчике, или в нашем номере в отеле.
- Конечно, я расскажу, и готов уйти хоть сейчас. Только предупреждаю, что сам многого не понимаю в ней. И рассчитываю, Шон, что вы поможете во всем разобраться. В Венесуэле только вы понимали, что происходило со всеми нами.
- Так может, прямо сейчас и уйдем? Мне этот аукцион как-то... - Алану не терпелось разобраться в запутанных историях с родственниками, с колдунами, с Лаки. А заодно, выпытать у Арчи, зачем отец давал ей какие-то обещания, и теперь так настойчиво это скрывает.
- Уйти до начала аукциона будет невежливо по отношению к родителям Арчи, даже оскорбительно. Не забывай, что на нас смотрят их друзья и знакомые, - охладил его Шон, - К тому же я никогда не был на подобном аукционе, и мне любопытно, как он пройдет.
- Интересно, предупредил ли Стивен своих друзей о его правилах? Совсем не удивлюсь, если нет. Они любят поддевать и разыгрывать друг друга, - рассеянно сказал Арчи, замечая, как они усаживаются за столик рядом с его родителями.
Аукцион развеселил всех в зале. Одни гости хотели петь, читать стихи, танцевать, а другие старались их опередить и назначить цену, чтобы те этого не делали. Зрелище было уморительное. На одном госте аукционист собрал более трех тысяч, только чтобы тот не пел. Шон подумывал, не пожертвовать ли и ему пару-тройку тысяч на таких "певцов". Арчи и Алан развлекались от души, откровенно оценивая участников и удивляясь их желанию покрасоваться.
За столиком Маклафлинов раздавался веселый смех молодежи, превратившийся в гомерический хохот, когда очередной выпавший номер указал на кресло, на котором сидела Герцогиня.
- Этот столик тоже участвует в аукционе? Стивен, я тебя убью! - гневно пообещала она. И отказываясь верить, что ее так подставили, испуганно посмотрела на сцену.
- Придется участвовать, крошка! Я же обещал, что будет весело!
- Ну, и что я должна делать? - растерянно спросила девушка у подбежавшего к ней помощника аукциониста, маленького и юркого месье Рене.
- Вы должны станцевать, миледи, - довольно подсмеиваясь, произнес он, - Какой-нибудь приличный танец.
Все отлично знали, что Герцогиня никогда не танцует на приемах. Это вызывало пересуды и вымыслы об ее неумении и боязни опозорится перед всеми.
- Что вы себе позволяете, месье Рене? - с холодной яростью спросил Стивен, - Намекаете моей подруге, чтобы она не танцевала на шесте? Да как вам в голову могло прийти, что она знает неприличные танцы? Совсем из ума выжили?
- Он хотел сказать бальный танец, дорогой, - постаралась быстро замять скандал Патрисия, - Вы же это имели в виду, месье Рене?
Тот испуганно глянул на Стивена и быстро закивал головой, - Да, да. Простите меня, миледи. Я не хотел вас оскорбить. Пожалуйста, делайте свою ставку.
- Ну, Стивен и дает. Так подставить подружку. Она же никогда не танцует. Даже поговаривают, что у нее проблемы с ногами, - тихо прокомментировал Арчи и предложил, - Давайте подойдем поближе. Посмотрим, как она выкрутится.
Они прошли между столпившимися зрителями и встали в нескольких метрах от столика Маклафлинов.
- Лорен, вы можете отказаться, - поспешил успокоить свою гостью Лукас, - Как хозяин дома, я могу изменить правила.
- Нет, нет, не стоит этого делать. Я согласна участвовать, - возразила девушка чарующим голосом и протянула две купюры месье Рене, - Ставлю тысячу за отказ.
- Ставка принята, - радостно завопил аукционист, предвкушая ажиотаж. Многие из присутствующих откровенно недолюбливают Герцогиню за высокомерие и красоту, и не упустят возможность ее унизить. Под тонкие, завуалированные намеки ставка быстро начала повышаться.
Хозяйка приема была в отчаянии. Обычно ее аукционы проходили вполне безобидно. Сегодня же он превращался в откровенную травлю девушки, которой они с мужем хотели выразить признательность. Неприятно было, что и Стивен принял в этом участие. Он подкалывал ее, и, тем самым, поощрял остальных любой ценой заставить Герцогиню танцевать, либо заплатить огромную сумму за отказ.
- Все нормально, Патрисия, - тихо сказала Лорен, слегка прикасаясь к ее руке, - Ваши гости не торопятся расстаться с деньгами на оборудование центра. А на меня они их не жалеют, и швыряют с таким удовольствием, что грех не воспользоваться. Стивен помогает мне выжать из них как можно больше. Подождите ещё немного, и вы увидите их удивленные лица.
Патрисия еле заметно кивнула. Слова девушки успокоили ее и даже вызвали легкую улыбку.
Страсти в зале накалялись. Гордая Герцогиня сидела с удрученным видом. Ее верный цербер ничем не мог ей помочь, и только бросал жесткие взгляды на самых активных участников. Ситуация так грела сердца некоторых гостей, что ставка росла ускоренными темпами.
Шону было неприятно наблюдать за торгами. Его чувство разделяли и Алан с Арчи.
- Может, ты как-то поможешь девушке? Похоже, что они не остановятся до конца вечера, - попросил Алан отца. Он привык, что для того нет ничего невозможного, и неразрешимых проблем для него не существует.
Шон подошел поближе, чтобы лучше видеть девушку, и лихорадочно продумывал варианты своего вмешательства. Однако, быстрый бирюзовый взгляд, брошенный прямо на него, сказал, что ситуация под контролем. Он расслабился и с интересом ожидал окончание фарса.
Ставка за танец достигла сорока тысяч евро.
- Все, - остановила торг Герцогиня, и в зале на мгновение повисла тишина.
Всем было интересно, что она выберет - будет танцевать перед ними или заплатит штраф в пять раз превышающий ставку. А это ни много, ни мало - двести тысяч. Даже с ее миллионами - приличная сумма. Пара ушлых молодых людей во время торгов даже устроила тотализатор. К недовольству матери, и Стивен принял в нем участие. Он поставил тысячу на то, что она станцует, что было расценено, как обычный, дружеский жест. Основная часть спорщиков утверждала, что Герцогиня заплатит деньги. Она не сообразила остановить торг намного раньше, или просто не успела. Он шел очень живо. Теперь ей придется выложить весьма круглую сумму.
- Я буду танцевать, - неожиданно для всех объявила девушка. Затем достала из маленькой сумочки стопку денег и бросила на стол. - Плачу десять тысяч партнеру за танец.
Месье Рене схватил деньги. - Ставка сделана, господа!
Зал всколыхнула новая волна оживления. Кого же выберет Герцогиня, посчитав достойным и десяти тысяч, и ее самой? Стивен вновь бросился заключать пари, ставя на парочку незнакомцев.
Лорен легко поднялась из-за стола и окинула взглядом зал. Бесконечное множество лиц сливалось в шумное людское море. Все понимали, что она не будет танцевать со своими друзьями, как-то глупо платить за это столько денег, а выберет кого-то из зала. И не одно мужское сердце вздрогнуло в ожидании и отчаянной надежде, что именно он станет избранником Герцогини.
Никто не догадывался, что она не выбирала, а просто тянула время. Лорен хорошо знала, с кем хочет танцевать. Ради него она пришла сюда, даже уговорила Вика и Стивена помочь ей. И рассчитывала, что хорошее воспитание не позволит этому человеку отказать девушке, заплатившей внушительную сумму за танец с ним.
Сердце Алана готово было выпрыгнуть из груди, когда взгляд Герцогини медленно прошелся по нему. Такой красивой девушки он ещё не видел в своей жизни.
Ее внимательный взгляд вызвал волнение и у Арчи. Только иного толка, чем у Алана. Если тот желал стать партнером Герцогини, то Арчи боялся. Он не любил быть в центре внимания, считая себя скучным и неловким, особенно на фоне брата. А было логичным предположить, что она выберет именно его. Как брат ее друга и одновременно хозяин дома, он не должен отказать, хотя бы из вежливости. Приглашать любого другого было опрометчиво - в случае отказа Герцогиня рисковала своей репутацией.
Арчибальд растерянно улыбался и напряженно следил за каждым ее шагом. Невольный вздох облегчения вырвался у него, когда она остановилась у группы гостей, среди которых был Шон.
Он стоял рядом с тремя мужчинами и с доброжелательным любопытством ожидал ее действий. Все повернулись к ним, гадая, кого из троих она выберет. Его кандидатуру в серьезный расчет не брали. Те трое были намного моложе и хорошо знакомы Герцогине, даже входили в число ее поклонников.
Глядя прямо в глаза цвета виски, она церемонно сказала, - Я приглашаю вас на танец, сэр. Окажите мне честь.
Среди гостей послышались удивленные возгласы. Странным было не то, что она выбрала старшего мужчину. Среди четверых он был самым привлекательным. А то, что выбрала незнакомца.
Шон просто купался в бирюзовом море ее глаз, убеждаясь, что это их природный цвет, а Лорен невозмутимо ждала ответа, хотя в душе все сжалось, как тугая пружина.
- Вы зря потратили такие деньги, миледи, - растягивая слова, медленно произнес он.
По залу прокатились смешки. Алан с огорченным недоумением смотрел на отца. Арчи ещё больше растерялся. Но, уже через мгновение оба одинаково удивились.
- Я согласился бы и за пару тысяч, - дрогнули в ленивой полуулыбке губы Шона.
- Ловлю на слове, сэр! - Лорен улыбалась кончиками губ, а глаза откровенно смеялись, - Два танца здесь, - сделав небольшую паузу и понизив голос, она многообещающе добавила, - и три у меня дома.
От ее шокирующей смелости, стоявший в стороне, пожилой мужчина закашлялся, а его жена осуждающе поджала губы. У троих парней вырвались слова восхищенной зависти, а один даже фамильярно подмигнул Шону.
- Обычно я не посещаю незнакомые дома, но, похоже, что, ни единого шанса для отказа у меня нет.
- Ни малейшего, - ослепительно улыбнувшись, подтвердила девушка, - Но, на всякий случай я скажу ещё три слова, - и с расстановкой произнесла, - Это второе желание.
- Вот все пазлы и сложились в картинку, - радостно затрепетало сердце Шона. У него больше не было никаких сомнений, и он ответно широко улыбнулся ей.
- Вы правы, сэр. Лучше знать имена тех, к кому направляешься в гости. Лорен Лаутензак, сэр, - церемонно представилась девушка, делая книксен, - Можете называть меня Лорен.
- Шон Брион, миледи. Для вас - просто Шон, - щелкнув каблуками, ответно поклонился он, и предложил руку, давая понять, что принимает приглашение на танец. Затем низким, бархатным голосом произнес, - Выбор первого танца за вами, миледи. А второй выберу я. Так будет справедливо.
- Конечно, сэр, - промурлыкала Герцогиня, вкладывая в его руку свою, - Ведь дома выбирать буду я.
Гости расступились, образовав в центре зала место для танца.
К паре подошел дирижер небольшого оркестра, приглашенного на прием.
- Какой танец желаете, миледи?
- Вальс, венский вальс, сэр.
Шон бережно обхватил девушку за талию и грациозно закружил под чарующие звуки музыки Штрауса.
Арчибальд с Аланом вновь заняли облюбованное место в нише у окна и заворожено следили за ними. Пара была очень органична. Как победители чемпионатов бальных танцев они не допускали ни одного ошибочного или лишнего движения.
Внезапно им загородили обзор две высокие крепкие фигуры.
- Вы, оба, завтра приедете к нам и останетесь вместе с Шоном на пару дней, - даже не пытаясь быть вежливым, резко бросил им Вик. От такого пренебрежительного тона те опешили.
- Ничего себе приглашение, - возмутился Арчи, - да пошли вы.
- Значит, отказываетесь, - потирая руки, гаденько улыбнулся Стивен, - Ну, и ладно, плакать не будем.
- Я приеду, - Алан твердо решил не отпускать отца одного в это странное место.
- Я с ним, - быстро добавил Арчи.
За три дня совместного пребывания в Южной Америке он успел привязаться к Алану и хотел восстановить с ним родственные связи. Да и Шон ему нравился. А от этой странной троицы можно ожидать, что угодно. Они запросто могут оказаться и вампирами. Хотя, что он говорит, ведь один из них его родной брат.
Словно прочитав его мысли, Стивен повернулся к Вику и спросил, небрежно кивая на Алана, - Ты не знаешь, откуда у этого красавчика шрам на горле? Может, он уже один из наших?
И не сговариваясь, они живописно изобразили вампиров, чем порядком напугали тройку проходивших мимо пожилых женщин. Те испуганно взвизгнули, а милые мальчики заржали, как кони. Алан посмотрел на них, как на недоумков, и презрительно хмыкнул.
Алан оторопел. Мужчина, стоявший напротив него, был одного с ним роста, с немного оплывшей от возраста, но хорошо сложенной фигурой. А его лицо! Он увидел собственное лицо, постаревшее на сорок лет. Сомнений не было. Перед ним стоял его дед.
Викрам и Стивен встали за спиной Патрика, ограждая деда и внука от любопытных взглядов. Алан оказался в своеобразном кольце, и понял, что избежать разговора не удастся. Все ясно! Семейка решила посмотреть на него. Где-то рядом должны быть и остальные родственнички. Повернув голову в сторону, он сразу заметил неподалеку двух женщин, явно мать и дочь, с отчаянной надеждой смотревших на него.
- Не хочу их жалеть, не хочу, - начал внушать себе Алан, - Мне и без них хорошо. А папаша, наверное, тот мужик рядом с ними, потрясенно уставившийся на меня.
- Дед, ты, как всегда, подкрадываешься незаметно. Хорошо хоть за ухо не хватаешь, как в детстве, - Стивен с любовью обнял его за плечи, - Рад тебя видеть. Ты, говорят, вздумал болеть? Смотри у меня! Теперь я буду таскать тебя за уши, если не будешь лечиться.
- Ну, что ты, мой мальчик. Теперь все будет хорошо. Мне пообещали возвращение всех моих внуков. Ты первый, а ... - Патрик неловко замолчал и немного заискивающе посмотрел на Алана.
- Алан, это наш дедушка, Патрик Макбрайд, - поспешил заполнить неловкую паузу Арчи, - Дедушка, познакомься, мой друг Алан ...
- Алан Брион, сэр, - резко перебил его Алан, особо подчеркивая фамилию, давая понять, что не относит себя к их семье. Он не может дать надежду старику, пока не выяснит всех обстоятельств.
- Я хотел бы как-нибудь встретиться с вами, Алан, и поговорить.
Патрик не оставлял надежды все объяснить ему и попросить прощение за бесчеловечный поступок своего сына Бернарда - его родного отца. Рассказать, как двадцать лет они оплакивали его. И многое другое хотел рассказать он внуку, так походившему на него в молодости. Но, как уговорить выслушать его, встретится с матерью, сестрой, с отцом, Патрик не знал. И глядя на непроницаемое лицо Алана, понял, что тот не стремится к встрече с родной семьей, и никаких объяснений слушать не желает.
- К, сожалению, это невозможно, сэр, - без малейшего сожаления в голосе ответил Алан. - Я не располагаю временем. Через три дня мы с отцом возвращаемся в Торонто. Возможно, в следующем году или через год я буду в Европе, и мы сможем встретиться. Если на тот момент вы ещё будете заинтересованы в этом. Прошу прощения, - поклонился он всем, - Хочу посмотреть, как танцует отец. Я и так пропустил его первый танец.
Он обошел Патрика и направился к тесному кругу гостей, окруживших танцпол.
- Хочешь, я сегодня же притащу его к тебе и заставлю выслушать, - тихо спросил Стивен у деда, неприязненно сверля спину Алана.
- Не надо, - Патрик похлопал внука по плечу и грустно вздохнул, - Он придет сам, когда сможет простить нас. Я буду ждать, сколько потребуется. Антэн не дал пропасть моему внуку. Вырастил и воспитал, как собственного сына. Я до конца своих дней буду благодарить его за это.
- Ты хотел сказать Шон, дедушка? - поправил деда Арчи.
- Пусть будет Шон, если он так себя зовет, - непонятно ответил тот, и, опустив плечи, направился в сторону сына и невестки, которые уже поняли, что Алан отказался от встречи.
Стивен провел деда взглядом и со злостью сказал, - Врезать бы этому Алану по рогам, чтобы не выделывался. Ну, и не встречался бы с дядей Берном. Дед - то ни в чем не виноват. И тетя Дестини с Дарией тоже.
- Вот и расскажешь ему, кто причем, когда он будет в нашем доме, - спокойно ответил Вик, - А может, и по рогам дашь. Или он тебе.
- Какой ты добрый, брат, - язвительно огрызнулся Стивен, - До сих пор не верю, что позволил Лорен уговорить себя помочь ей. Ты можешь объяснить, зачем ей этот тип? Чем он ее привлек? Наша малышка, которая на всех парней смотрит, как на пустое место, вдруг заинтересовалась обычным немолодым мужиком. Признаю, симпатичным, но не более того.
- Сам задавался таким вопросом, даже спрашивал у нее. На что получил одни отговорки. Ладно, скоро во всем разберемся, но чувствую, наша жизнь уже начала катастрофически меняться с появлением этого человека.
- Неужели все так плохо? - с тревогой спросил Стивен. Он доверял предчувствиям Вика. Тот славился своей способностью к ясновидению.
- Поживем-увидим. Мы сделали все, что могли. Птичка залетела в клетку. А все остальное - дело Лорен. Пошли, посмотрим, как она танцует с этим типом.
Они полностью игнорировали Арчибальда, разговаривая между собой. И даже не кивнув ему на прощание, отошли вглубь зала.
Арчи тоже решил посмотреть на танец и подошел к плотному ряду гостей, окружившему танцующую пару. Вторым танцем был рок-н-ролл, и он уже подходил к концу. Пара танцевала так, что захватывало дух. Они чувствовали друг друга по каждому жесту и вздоху. Невозможно было поверить, что сегодня они впервые увидели друг друга. Казалось, что они знакомы сто лет, и столько же вместе танцуют.
Музыка смолкла, и партнеры, чуть запыхавшись, остановились в центре зала. Шон приложил руку к сердцу и слегка поклонился. Девочка нравилась ему все больше
- Благодарю вас, сэр. Я получила подлинное удовольствие, - присела в реверансе Лорен, - За это я подарю вам песню. Ее написала юная девушка четверть века назад, и она из моих любимых.
Она подошла к столу аукциониста, высыпала из стеклянного барабана оставшиеся номера лотов и поставила его на край стола. А затем обратилась к залу.
- Я приглашаю всех, кто любит и любил, на медленный танец. И пусть каждый заплатит столько, сколько посчитает достойным для себя. Делайте ваши ставки, господа, и на этом наш аукцион закончится.
Лорен села за рояль, настроила микрофон и запела. У нее оказался очень красивый тембр голоса. А песня волновала и бередила душу, вызывая щемящую боль у каждого, кто любил:
Наше время уже истекало,
Счастья миг пролетел, как стрела,
Но об этом еще мы не знали,
Раскаляя любовь добела.
Первой поднялась Патрисия, и протянула руку мужу, приглашая его. Она сняла великолепные бриллиантовые серьги и опустила их в барабан. Лукас бросил в барабан пару десятков банкнот и закружился с ней в танце. Следующей парой оказались супруги Келли. Ванесса сняла с пальца кольцо, а ее муж достал стопку купюр.
От заката всю ночь до рассвета
Мы с тобой любили друг друга
Ветром разума пыл остужая,
Поутру развела нас разлука.
Все новые пары выходили на танец и подходили к стеклянному барабану. Женщины обычно не брали на аукцион наличные деньги, за них расплачивались мужья. Но сейчас каждая пожелала лично расплатиться за себя. По примеру Патрисии, они снимали с себя драгоценности и опускали в барабан. Мужчины не жалели крупных купюр. Барабан был уже полон до верха. Все хотели, чтобы этот ангельский голос пел как можно дольше.
Что блеснуло в глазах твоих? Слезы?
Ты скучаешь по мне, вспоминая,
Сладкий вкус моих губ? И жалеешь,
Что умчались любовные грезы?
Тупая ноющая боль заполнила сердце Шона. Ему казалось, что слова песни предназначались именно ему, и поэтому так рвут душу. И голос Лорен, ещё долго звучал у него в ушах:
Ты скучаешь по мне, вспоминая,
Сладкий вкус моих губ?
У входа в зал замерла только что вошедшая красивая женщина, слезы полились из ее зеленых глаз. Семнадцатилетняя девочка ожила в измученной душе сорокалетней женщины и пела своему любимому. Ее сердце словно стиснули жестокой, холодной рукой. Ничто не забылось за эти годы. Все также горько и больно. Она развернулась и тихо вышла из зала.
Девушка закончила петь. В зале раздались аплодисменты и просьбы спеть еще.
- Все-все, концерт окончен! Дальше у нас танцы, - объявил Стивен, и, подхватив подругу под локоть, потащил прочь от сцены.
Проходя мимо Шона, стоявшего рядом с Аланом и Арчи, Лорен напомнила, - Увидимся завтра, сэр. Арчи любезно согласился составить нам компанию. Он и доставит вас, вместе с вашим сыном, конечно. Ждем вас к полудню.
Викрам и Стивен молчаливо окинули их холодными взглядами, давая понять, что лично они не горят желанием их видеть. Но, что поделаешь, вынуждены будут это сделать.
- Стася, мы украдем ненадолго твоего мужа. Обещаю, что вернем до рассвета, - мягко обратилась к ней Лорен.
- Любимая, не скучай, - поднес руку жены к губам Стивен.
Его родители встревожено переглянулись, не зная, как отреагирует невестка. Муж бросает ее в первый же вечер и уходит с друзьями.
Но на ее лице продолжала играть безмятежная улыбка, - Веселитесь, увидимся завтра.
Лорен подхватила Вика и Стивена под руки, и весело переговариваясь, они покинули прием
- Пожалуй, нам здесь уже делать нечего, - произнес Шон, - Предлагаю уйти по-английски.
- Я только "за", - охотно откликнулся Алан, не желая подходить к тетке и ее мужу. Он до сих пор ощущал металлический привкус неприятного осадка, оставшегося в душе после короткого разговора с дедом. Чувствуя себя одновременно и недовольным, и виноватым, он хотел поскорей покинуть этот дом. Потом, наедине, в ночной тишине уютного номера отеля, он все вновь обдумает.
- Арчи, мы с Аланом приглашаем тебя на ужин. В отеле неплохой ресторан, закажем еду в номер и спокойно обо всем поговорим. Я хочу попросить тебя рассказать все, что знаешь об этой троице. Надо знать, что может ожидать нас завтра в их доме, - Шон заговорщицки подмигнул ему, - Как говорится: "Предупрежден - значит вооружен!".
Через час они с удовольствием приступили к ужину в уютном номере небольшого семейного отеля. За столом царила непринужденная обстановка, располагавшая к откровенному разговору. Немного утолив голод, Арчи поведал о том, как оказался в Венесуэле.
- В тот день я поздно вернулся, - старательно восстанавливая в памяти события месячной давности, он стремился максимально достоверно изложить их своим слушателям, - И задержался в офисе не потому, что было много работы. Честно говоря, мне не хотелось идти домой. Родители постоянно ссорились. Отец упрекал мать в том, что ее дурная кровь испортила ему всю жизнь. Это из-за нее он потерял старшего сына. И не год, а двадцать лет назад, когда Стивена в пятилетнем возрасте отдали в ту проклятую закрытую школу, которую так расхваливал ее отец, называя элитным заведением для избранных. Если бы он тогда знал, чему там будут учить его мальчика, то никогда не позволил бы ему переступить порог Дармунда.
Стивен проводил дома не более трех месяцев в году. А когда ему исполнилось семнадцать, визиты сократились до месяца. Но и тот, единственный месяц, тяготил брата. Все раздражало его, и он рвался обратно. А после двадцати стал приезжать домой только на Рождество и на дни рождения родителей, не задерживаясь дольше, чем на пару дней. Мы с сестрой стали для него совсем чужими, - тоскливая грусть наполнила голос Арчи, выдавая подлинное огорчение, - а в детстве так дружили втроем.
Три года назад брат вернулся в Дублин с дипломом юриста, и отец с облегчением вздохнул. Он надеялся, что Стивен займется делами компании, будет жить дома, и мы станем обычной, нормальной семьей. Мечты отца не сбылись. Стивен не стал заниматься семейным бизнесом, как и не захотел жить дома. Он поселился со своими друзьями, и начал вести разгульную жизнь.
Мать обвиняла отца в том, что он не хотел понимать своеобразного характера Стивена и сильно давил на него. И в его гибели она обвинила отца. Тогда, год назад, он пригрозил Стивену, что лишит его содержания из-за отказа заниматься семейными делами, и вынудил лететь в Венесуэлу, в один из филиалов компании.
Гибель брата совсем подкосила родителей, окончательно лишив радости и смысла существования. Они еле пережили исчезновение Саманты, а спустя два года потеряли Стивена. Из троих детей остался средний ребенок, к которому и относились средне - без гордой любви к первенцу и без слепого обожания к самому младшему. В этом они тоже упрекали друг друга.
Арчи пытался говорить бесстрастно, чтобы в голосе не звучала обида. Но его слушатели ее расслышали, и постарались скрыть свое сочувствие, чтобы не смущать парня жалостью.
- Когда я вошел в дом, было около десяти вечера. Отец сидел в холле и пил виски, что стало привычным для него делом после скандала с матерью. Ее рядом не было. После ссоры она обычно плакала, а потом принимала сильное снотворное, и спала до полудня. Отец плеснул виски и мне. Мы сидели молча, уставившись в телевизор. Говорить было не о чем. Минут через двадцать я решил уйти в свою комнату, чтобы лечь спать. Вот тогда все и началось.
Арчи встряхнул головой, разгоняя тоску, и его рассказ приобрел совсем другое, интересное звучание.
- Раздался резкий звонок в дверь, а затем негодующий голос дворецкого, требовавшего, чтобы не прошеные гости немедленно покинули помещение. Внезапно в холл ворвались друзья Стивена - Герцогиня и Викрам. Их появление подействовало на отца, как красная тряпка на быка. Он вскочил и стал орать, что если сейчас же они не уберутся, то он их убьет. И действительно, выхватив из ящика стола пистолет, он стал размахивать им прямо перед их лицами. Я бросился его успокаивать и пытался отобрать пистолет. А тем двоим, порекомендовал немедленно убраться, во избежание неприятностей. Появление их в нашем доме было уже просто верхом наглости. Они ничего мне не ответили, обвели ищущими взглядами холл, а потом ряд дверей на втором этаже.
Герцогиня выкрикнула: "В комнате Стивена, Вик!" и побежала по лестнице, прекрасно ориентируясь, что вызывало удивление, ведь они никогда не были в нашем доме. Викрам бросился к отцу и мгновенно выхватил из его руки пистолет. Затем резко отшвырнул нас в разные стороны, взлетел на второй этаж и ударом ноги выбил дверь в комнату Стивена. Они вбежали туда, а мы с отцом просто озверели, и от злости готовы были разорвать их в клочья. Одновременно вскочили на ноги. Схватили - он кочергу с каминной решетки, я - полную бутылку виски, и ринулись наверх. Я реально хотел ударить Герцогиню бутылкой по ее золотоволосой головке. Эта стерва знала, где комната Стивена. Получается, что они бывали в нашем доме.
Ввалившись в комнату, мы немного растерялись. Она очень большая, и в ней на удивление было тихо. Мы с отцом шарили глазами по сторонам, ища наших врагов. И нашли...
Арчи сделал паузу и залпом выпил почти полный бокал вина. Неприятные воспоминания разволновали его. Тот вечер чуть не стал последним для матери.
- Викрам стоял у камина. Языки огня уже весело играли в нем. На диванчике возле окна сидела Герцогиня. Она обнимала мать, и что-то тихо шептала ей. В комнате стоял легкий запах горького миндаля, а в камине поблескивал стеклом разбитый стакан. Мы недоуменно и медленно въезжали в происходящее. А Викрам, увидев нас, спокойно сказал: "Спасибо за кочергу, сэр, здесь почему-то ее нет", подошел к отцу и забрал ее. Затем осторожно, с салфеткой, взял маленький пузырек, стоявший на столике рядом с диваном, и бросил в камин. Миндалем запахло ещё больше.
"Арчибальд, молодец, виски нам всем понадобится", - одобрил он и отобрал у меня бутылку. Открыл ее, смочил салфетку и тщательно протер руки матери несколько раз. Салфетка тоже полетела в огонь. Мама стала плакать громче, задыхаясь от всхлипов. Викрам плеснул в стакан виски, протянул его Герцогине, и она стала маленькими глотками поить маму. Отец тяжело рухнул в кресло. А до меня медленно дошло, что мама хотела выпить яд, действующий почти мгновенно. Было чудом, что они успели выхватить у нее стакан и швырнуть его в камин. Викрам протянул отцу полный стакан виски, и тот ходором заходил у него в руках. А когда он все-таки донес его до рта, стал бить по кончикам зубов.
- Патти, как ты могла? Как ты могла? - сокрушенно повторял он и в уголках глаз у него выступили слезы, - Мы же любим тебя...Я тебя люблю.... А ты, ты...
- Я бы выпила шоколадного ликера, сэр, - безмятежно заявила отцу Герцогиня и повернулась ко мне, - Арчибальд, распорядитесь, пожалуйста, чтобы нам подали чай с пирожными в гостиную.
- И много бутербродов, - громко добавил Викрам, - Меня оторвали от ужина.
Просьбы гостей вывели нас из ступора. Мы были благодарны, что они выставили нас из комнаты, раздав задания. Это давало время прийти в себя. В такой ситуации не знаешь, что делать - упрекать, плакать, злиться. Вскоре мы все сидели в гостиной. Герцогиня изящно разлила чай и стала рассказывать забавную историю о своей кошке. Поинтересовавшись у мамы, есть ли и у нее любимица, и, услышав, что даже две, она сделала мне легкий кивок, намекая принести их. Мама понемногу успокоилась, гладя своих кошек, и даже начала растерянно улыбаться. Внешне это выглядело, как поздний светский визит. Но тревога не покидала нас, и, понимая всю нелепость ситуации, мы, все же, не решались задавать какие-то вопросы. Допив чашку чая, Герцогиня переглянулась с Викрамом и начала необычный разговор.
- Я хочу объяснить причину нашего позднего визита. Вы знаете, что нас со Стивеном связывают особые отношения.
Родители кивнули, а я подумал - связывали.
- Видите ли, я ищу его весьма необычными методами. С помощью экстрасенсорики, - она тщательно подбирала слова, а родители продолжали покачивать головами, как бы соглашаясь, и, в то же время, показывая тщетность таких поисков. Мы ведь тоже искали с помощью разных шаманов и колдунов, и все безрезультатно, - Понимаете, при таком поиске необходимо, чтобы рядом находился близкий родственник пропавшего человека. Поэтому, я хочу попросить Арчибальда поехать в Венесуэлу. Я взяла на себя смелость и пригласила сюда Патрика, чтобы все обсудить. Он должен подъехать с минуты на минуту.
Отец возмущенно открыл рот, чтобы возразить. При всем том, что он был благодарен им за спасение мамы, распоряжаться в его доме было уже явной беспардонностью. К тому же, звать тестя, которого в последнее время он не желает ни видеть, ни слышать. Но Герцогиня так умоляюще произнесла: "Пожалуйста, не сердитесь на меня, сэр. Я люблю Стивена и очень хочу его найти", что отец не устоял и только обреченно вздохнул.
Дед приехал не один, а с дядей Бернардом, тетей Дестини и Дарией. Наши гости скептически переглянулись. Они, как и мы, не ожидали увидеть всех Макбрайдов.
Арчи не стал уточнять, что это была родная семья Алана, не желая портить ещё такое хрупкое взаимопонимание. В его рассказе они фигурировали только, как родственники, причем не самые близкие.
- Лорен, что случилось? - встревожено спросил дед, - Ты сказала, что это касается всей нашей семьи.
- Да, Патрик, это касается вас всех, - очень мягко произнесла она, успокаивая деда, - Появились новые сведения, что Стивен жив и...
- Не кормите сказками моего отца, юная леди! - гневно возмутился дядя Берн, - Почти год прошел. Мы везде его искали, и столько денег потратили без толку. Если хотите немного поживиться за наш счет, то вынужден вас огорчить. Вы ничего не получите.
- Вполне вероятно, что он потерял память, - не обращая внимания на дядю, продолжила Герцогиня, - Поэтому, мы так долго и не можем его найти...
- Потерял память и находится в коме, - снова перебил ее дядя Берн, - Сериалов насмотрелись, милочка? Я повторяю, что деньги вы не получите.
- Берн, не голоси, ты не у себя дома! - резко оборвала его мама, - Не будь смешным. Какие это деньги ты тратил на поиски моего сына? Продолжайте, пожалуйста, Лорен.
- Арчибальд, сначала я спрошу у вас согласия на недолгую, но весьма трудную поездку в Южную Америку, - обратилась уже ко мне Герцогиня, - Путешествие будет тяжелым, придется искать в лесу, в горах. Я пойму, если вы откажетесь. Тогда мы будем искать другой способ, хоть и менее эффективный.
- Если я смогу помочь найти брата, то обязательно поеду - не колеблясь, ответил я, - Только у меня нет никакого опыта в поисках и особой физической подготовки.
- Вашей физической формы вполне достаточно. Тяжело будет морально. Мы ведь не знаем, в каком душевном состоянии найдем Стивена. Поэтому, так важно ваше присутствие.
Я повторил, что согласен и поинтересовался, когда надо выезжать.
- Прямо сейчас. Вы поедете вместе с Викрамом, он гарантирует вашу безопасность.
Тот утвердительно кивнул головой на ее слова. На протяжении всего разговора он молчал, только внимательно следил за всеми, медленно потягивая виски.
- Патрик, я хочу, что бы ты одобрил поездку Арчибальда, - обратилась к деду Герцогиня, - Никто из родственников по прямой линии не должен удерживать его, иначе ничего не получится. Извините, что не спросила вас, - повернулась она к родителям, - Я уверена в вашем согласии.
Отец кивнул головой, а мама сказала мне, - Спасибо, сынок, что согласился поехать.
Лорен подошла к деду, взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза. Тот растерянно моргнул и неуверенно сказал, - Я не знаю, девочка, как мне поступить. Из пяти внуков у меня пропало трое. Сначала утонул Алан, затем исчезла Саманта, за ней Стивен. Если и с Арчи случится беда, у меня останется только Дария.
Сжимая руку деда, Герцогиня случайно повернула одно из своих колец, в виде молнии, и оно поранило заостренным концом его палец.
- Патрик, прости, пожалуйста! Я нечаянно поранила тебе палец! Смотри - кровь, - огорченно вскрикнула она, и, достав из кармана носовой платок, приложила к маленькой ранке. Подождав пару мгновений, отняла его и облегченно сказала, - Все прошло, уже не идет.
Затем она подошла к камину и бросила платок в огонь. Викрам понимающе обменялся с ней взглядом, кочергой перевернул угли и подождал, пока платок полностью сгорит. Внимательно посмотрев на тонкую струйку дыма, он с изумлением глянул на Лорен, а она ответила ему не менее удивленным взглядом.
Арчи ненадолго замолчал, и Алан понял его без слов. Налил в стакан минеральной воды и протянул ему. За все время они с отцом не проронили ни слова. Рассказ заинтриговал их, и они напряженно ожидали его продолжение. И Арчи не обманул их ожиданий. В несколько глотков он осушил стакан и продолжил.
- А потом Викрам тихо сказал деду: "Патрик, все твои внуки живы, просто сейчас они не с тобой, но повторяю - живы все. Скоро вернется домой Стивен, потом Саманта. Алан может не захотеть вернуться", - при этих словах Арчи бросил на него быстрый взгляд, но тот продолжал хранить молчание.
- Мы так удивились его словам, что не знали, что и сказать на них. Первым отозвался дядя Бернард.
- Ещё один шарлатан! Хватить морочить голову моему отцу, господин ясновидящий! - презрительно заявил он, - Если о Стивене вы ещё можете рассказывать ему сказки, то о Саманте - это уже, чересчур. Прошло почти три года. Если бы она была жива - давно бы вернулась! Она очень любила мать и не заставила бы ее так страдать. А со дня гибели моего сына минуло более двадцати лет! Или вы вызовите его дух?
Алан не смог сдержаться и еле слышно выругался. Шон только успокаивающе похлопал его по руке. Слов у него не было.
Арчи с сочувствием посмотрел на двоюродного брата и неожиданно подмигнул ему.
- А, знаешь, как отреагировала Герцогиня? - восторженно произнес он, - Она удивленно спросила: "Патрик, ну, как у тебя, такого чудесного человека, мог родиться сын негодяй?". И, повернувшись к дяде, гневно сказала: "Как вы живете с этим, Бернард? Двадцать лет вы лицемерно оплакиваете сына и обвиняете жену в том, что она не подарила вам нового наследника. Это Бог не дал больше детей такой бесстыдной, мерзкой твари, как вы!"
Все остолбенели от ее слов, не понимая, о чем идет речь. Дядя Берн покрылся красными пятнами и заорал: "Наглая девчонка! Да как ты смеешь так разговаривать со мной?" В его глазах была такая ненависть, что, казалось, он сейчас набросится на нее.
А Герцогиня спокойно ответила: "Вы правы. Я забыла, что скоты не понимают слов". Подошла к нему и наотмашь ударила по лицу, сказав при этом: "За ребенка, которого двадцать лет назад отдали чужому человеку!" Удар был такой силы, что дядя Берн упал. Но быстро вскочил и кинулся к ней. Викрам только этого и ждал. Он схватил дядю и врезал ему под дых, сказав при этом: "За мать, плачущую двадцать лет". И почти сразу же, не дав тому отдышаться, ударил ещё два раза - за сестру, не знавшую брата, и за деда, потерявшего любимого внука.
Дядя свалился грудой тряпья на полу гостиной, дед схватился за сердце, а тетя Дестини вскрикнула и стала заваливаться на бок. Отец бросился к ней, чтобы удержать, а мама начала капать деду лекарство, которым час назад успокаивали ее. Хорошо, что капли стояли на столе. А мы с Дарией только хлопали глазами.
- Все были в шоке! Ведь мы считали, что ты погиб! Дядя Берн рассказывал, как тебя случайно смыло волной с парапета набережной, когда вы с ним гуляли в каком-то итальянском городе. По-моему, он называл его Сан-Марино. На моей памяти он несколько раз рассказывал об этом, и на его глазах всегда были слезы. Пойми, пожалуйста, мы не знали, что ты жив!
Арчи говорил очень эмоционально, изо всех сил пытаясь убедить Алана. Тот сидел с непроницаемым лицом, и было невозможно понять, что он думает. Шон внимательно посмотрел на сына и попросил Арчибальда продолжить свой рассказ. Он хотел узнать, что же ответил Бернард на обвинения Герцогини и ее телохранителя.
- Лорен, с демонстративной брезгливостью, обошла дядю Берна и подошла к деду, - вновь вернулся к изложению событий Арчи, - Она погладила его по голове и немного помассировала виски. Дед потом сказал, что боль сразу отпустила, дышать стало легко и свободно. Глядя ему в глаза, она негромко, но уверенно произнесла: "Я найду Алана, и покажу тебе. Его возвращение домой обещать не могу, это уже, как он сам решит.
Дед только растерянно смотрел на нее, не зная, что сказать. Да и все остальные ещё не отошли от удивления после услышанного.
Хотя, мне долго размышлять не пришлось. Викрам решительно напомнил, что самолет вылетает через два часа, и Герцогиня ответила, - Ты прав, времени в обрез. Пусть сами разбираются. Арчибальд, нам пора.
Дядя Берн с усилием поднялся и прохрипел, - Я никогда бы не отдал родного сына. Я отдал ублюдка тому проклятому колдуну, чтобы он сам кормил свое отродье. Хотя, потом пожалел об этом. Мне до сих пор снятся сны, в которых я вижу маленького мальчика и слышу, как он умоляет: "Папа, не отдавай меня дяде, я хочу к маме". Все эти годы я пытался найти Алана, чтобы искупить свой грех. Ребенок ведь ни в чем не виноват. Я это понимаю. Но в тот момент меня мучили ужасные головные боли, которые начались после того, как я узнал, что он не мой. Голова раскалывалась, а голоса в ней кричали: "Отдай его! Так будет лучше для всех!"
Арчи опять просительно посмотрел на Алана. Он так хотел убедить своего вновь приобретенного брата, что во всем виновата болезнь его отца. Тот не понимал, что творил. Но Алан только неопределенно пожал плечами, а Арчи со вздохом продолжил.
- Герцогиня насмешливо посмотрела на дядю Берна и пообещала ему: "Вы увидите сына, и вам жизни не хватит, чтобы вымолить у него прощение. Мы никогда не узнали бы, жив Алан или нет, не будь он родным внуком Патрика. Хотя, лучше бы вы были ублюдком, а не сыном Патрика".
Потом подошла к родителям и сказала, - Я хочу попросить вас ещё об одной услуге. Я вставлю вам в уши по маленькой пусете. Они будут почти незаметны. Пожалуйста, не снимайте их. Это пусеты Стивена, и они помогут нам его найти.
Она аккуратно вставила крошечный серебряный гвоздик в мочку матери, необъяснимым способом легко проткнув кожу, не причиняя ей боли. То же самое проделав с ухом отца, она прошептала ему, - Не оставляйте сегодня жену одну, утешьте ее.
Я стоял рядом с отцом и услышал ее слова, а также его вопрос, - Как утешишь в такой ситуации?
- Старым, как мир, и единственным способом, сэр, - тихо засмеялась Лорен и вышла из комнаты.
Следом вышли мы с Викрамом, и сразу поехали в аэропорт. Я не брал никаких вещей, кроме паспорта и денег. Мне сказали, что все уже готово, ждать нельзя ни минуты. Так я оказался в Венесуэле, где познакомился с Лаки, а потом и с вами.
Внимательно выслушав рассказ Арчи, и сопоставив все события, происшедшие с ними в Венесуэле, Шон окончательно убедился в том, что Лорен и Лаки - одно и то же лицо, и она его дочь, которую у него отняли двадцать лет назад. Он с нетерпением ждал завтрашней встречи с ней, хотя, вспоминая их разговор, состоявшийся месяц назад, не знал, захочет ли она признать его своим отцом. Но, уже то, что она пригласила его в свой дом, вселяло надежду. Она тоже поняла, кто он, и хочет узнать его поближе. Шон рассчитывал на новый откровенный разговор, в результате которого он обретет дочь, а Лорен - отца.
Его мысли прервал вопрос Арчи, - Шон, не могли бы вы объяснить мне некоторые моменты? Я до конца так и не понял, что происходило в Венесуэле.
Он замолчал, не решаясь продолжить. Алан понял его замешательство и решительно спросил, - Отец, кто такие Лаки и Викрам? Колдуны? И Стивен - колдун, если все они из одной семьи? Но, как такое может быть, если Арчи его родной брат, а я, получается, двоюродный? Представь, Арчи, а вдруг мы с тобой тоже колдуны, и даже не знаем об этом?
Алан иронично улыбнулся, но Арчи было не до смеха.
- Я не знаю, как теперь относиться к Стивену и его друзьям. Честно говоря, сам боюсь идти к ним в дом, и вас везти не хочу. Помните, как они улетели? Не удивлюсь, если они, и в правду, окажутся вампирами, - грустно сказал он и несмело предложил, - Давайте, не пойдем туда
- Они не вампиры, а друиды, - уверенно заявил Шон, - И, давайте, мальчики, я один пойду к ним.
- Вас заставили выполнить ещё одно желание Лаки? - встревожился Арчи и растерянно посмотрел на Алана.
Тот, перехватив его настороженный взгляд, решительно взялся за отца, - Ты так и не рассказал мне о желаниях Лаки. Почему ты обязан их выполнять?
Шон помедлил с ответом, вспоминая как месяц назад, в Южной Америке, в тропическом лесу, судьба свела их с Арчибальдом и с необычной девушкой по имени Лаки. Как затем к ним присоединился Вик, и они впятером отправились на поиски общины наргонов. Такого серьезного испытания давно не было в его жизни. ... А в жизни сидящих напротив него мальчиков оно стало первым, а для Алана одновременно чуть и не последним...
Они приехали в Венесуэлу в поисках родного сына Шона. Николас внезапно ушел из дома без всяких объяснений. И не просто ушел, а ещё и прихватил часть акций семейной компании, созданной Брионом в Торонто более десяти лет назад, и занимающейся компьютерными технологиями. Это был предательский удар, ничто не предшествовало такому поступку. Никакого явного конфликта не было. Они даже заподозрили постороннее вмешательство, вплоть до похищения, и стали усиленно искать Николаса. Нанятый детектив сообщил, что тот отбыл в Венесуэлу с членами какой-то религиозной общины. Так они оказались здесь, и, арендовав джип, углубились вглубь страны на поиски этой общины. Сначала все шло хорошо, но потом они заблудились в тропическом лесу, и у них заглохла машина.
Алан открыл капот и начал искать причину поломки. Шон присоединился к нему через пару минут. Именно в эти минуты все и произошло. Парень не заметил, как из-под слоя листьев выполз потревоженный скорпион. Предостерегающий крик отца и жалящий укус почти совпали.
Увидев окрас скорпиона, Шон понял, что у сына нет шансов выжить. Смертность от укуса составляла почти сто процентов. Через несколько часов тот умрет у него на глазах мучительной смертью от удушья. Он проклинал себя, что не поехал один и взял с собой Алана. Приемный сын, родней и ближе, чем родной, покинет его навсегда.
Яд начал действовать. Алан устало опустился на землю рядом с джипом и закрыл глаза. Шон присел рядом и взял его за руку.
******
Арчи с наслаждением вдохнул свежий воздух. Как же хорошо снова стоять на земле, а не болтаться в воздухе двенадцать часов подряд! Он плохо переносил перелеты, всегда предпочитая поезда в дальних поездках.
- Пошли, - подтолкнул его Вик, - нас уже ждут.
За время полета они обменялись едва ли десятком слов. Вик сразу уткнулся в ноутбук, а через пару часов заснул, вызывая зависть у Арчи.
У здания аэропорта их поджидала высокая стройная девушка в легких, свободных джинсах и светлой рубашке с длинными рукавами. Она полностью скрыла себя от палящего солнца. Волосы скрывала завязанная хитроумным способом косынка, а глаза - большие, на пол-лица, солнцезащитные очки. На руках были надеты тонкие хлопковые перчатки для автомобилистов, оставляющие открытыми лишь кончики пальцев. Девушка стояла возле двух припаркованных внедорожников, не новых, но довольно дорогих.
- Привет, Лаки. Наконец-то мы долетели, - Вик быстро прикоснулся губами к виску девушки, а затем кивнул в сторону своего спутника, - Знакомься, это Арчибальд - брат Стивена. Арчи - моя сестра Лаки. Будем работать все вместе.
- Привет, мальчики! - радостно отозвалась девушка, - Молодец, Арчи, что приехал. Не будем терять время. Надо обследовать большую территорию.
Она разложила карту, ткнула в нее пальцем и предложила, - Разделимся на две группы. Мы с Арчи охватываем этот район, а ты, Вик, прочесываешь этот. Кто найдет первым, сообщит координаты. Пару дней нам хватит.
- Ты уверена, что нам надо разделиться? Мне не хочется оставлять тебя одну.
- Почему одну? Со мной будет Арчибальд.
- Вот именно! Защитить не сможет, а вот приставать - запросто, - недовольно заметил Вик, косясь в его сторону, - Не знаю, могу ли я оставить вас вдвоем.
- Не думаю, что мне надо опасаться брата Стивена.
Арчи поспешил заверить обоих, - Вообще-то, мне сейчас не до приставаний к девушкам. Я приехал брата искать.
- Смотри у меня. Не забывай, что нам ещё вместе возвращаться домой, - серьезно предупредил Вик и повернулся к сестре, - Ты права, площадь большая, надо разделиться. Начинаем прямо сейчас, на связи постоянно. Лаки, ты поняла меня? Включаешь все виды связи. Арчи, возьми сумку, в ней вещи.
- Йес, босс! - весело приложив руку к виску, отдала честь девушка, - Поехали, Арчи. Я тоже честно обещаю, что не буду приставать к тебе!
Смеясь, она села за руль. Арчи сел рядом с ней, забросив сумку на заднее сиденье. На сердце у него стало легко и радостно. Он сразу поверил, что они обязательно найдут Стивена. А эту поездку он будет вспоминать, как увлекательное приключение, о котором всегда мечтал, сидя дома после скучного рабочего дня и просматривая фильмы. Через несколько часов его настроение уже не было таким радужным, и больше всего он хотел оказаться дома со своей скучной, но такой понятной жизнью.
Путешествие началось легко - машина была оснащена кондиционером, в салоне находился переносной холодильник с напитками, и звучала легкая музыка. Городские улицы сменились автострадой. Лаки была отличным водителем - машина неслась, словно летела над землей.
Арчи показалось, что он лишь на минуту закрыл глаза, как его разбудил веселый девичий голос, - Просыпайся! Я приглашаю тебя на обед.
Посмотрев на часы, он недоуменно встряхнул головой. Ничего себе - прошло уже несколько часов! Было около четырех, когда они остановились у небольшого придорожного кафе. Арчи почувствовал зверский голод, ведь в самолете он не только не спал, но и почти не ел. Сделав заказ, они медленно ели, перебрасываясь общими фразами. Ему было очень легко и свободно с Лаки.
- Даже не верится, что она сестра такого неприятного типа. Впрочем, о чем, это я? У Стивена тоже тяжелый характер, а Саманта была веселой, словно птичка, - подумал Арчибальд. И, вспоминая слова Викрама о возвращении брата и сестры, он пожалел, что в самолете не расспросил его об этом. Хотя, возможно, тот и не стал бы ничего объяснять. Он явно игнорировал Арчи, давая понять, что считает его участие бесполезным, и согласился, лишь уступая настойчивости Лорен.
Внезапно, Лаки вскочила на ноги и торопливо сказала, - Надо срочно уходить, бери, что недоел и поехали.
Она бросила на столик крупную купюру, намного превышающую стоимость их обеда, и поспешила к машине.
Арчи торопливо занял свое место в машине, и они помчались, но не вперед, а куда-то в сторону. Если раньше скорость была сто километров, то сейчас казалось, она была все двести. Арчи вжался в сиденье, вспоминая кадры из кинофильма "Такси". Ощущение было мерзким, еда выталкивалась из желудка.
Лаки протянула большую упаковку жевательной резинки неизвестной марки и предложила, - Возьми сразу пластинок пять, это поможет. Нам надо торопиться, потерпи немного.
Это немного растянулось на полтора часа, из которых последние полчаса он думал, что уже не переживет. Пока они мчались по автостраде, как будто за ними гнались все демоны мира, было очень плохо. Но когда Лаки въехала в лес и, почти не сбавляя скорости, помчалась по бездорожью между деревьями, Арчи засомневался в ее рассудке. Он был уверен, что конец наступит через пару мгновений от очередной пальмы, которую джип уже не сможет обогнуть. При этом Лаки постоянно выходила на связь с Виком, и своим жизнерадостным голоском сообщала об их действиях. Оказывается, что они уже прибыли в указанный квадрат, начали подниматься по горной дороге по намеченному маршруту и через три - четыре часа встретятся с ним, как и договаривались. А когда джип стал петлять между деревьями, она сказала брату, что связь очень плохая и отключила ее.
Арчи не знал, что и думать, глядя испуганными глазами на девушку. Но та не обращала на него никакого внимания, выискивая просветы между деревьями. Неожиданно, они выехали на заброшенную дорогу, и увидели пустую машину, съехавшую с нее немного в сторону. Лаки резко затормозила, выскочила из джипа и побежала к машине. Арчи вывалился следом и, пошатываясь, поплелся за ней.
Рядом с машиной, опираясь на нее, сидели двое - молодой парень и мужчина средних лет. Они держались за руки, переплетя пальцы. Глаза обоих были закрыты.
Услышав шум, мужчина открыл глаза, имевшие красивый светло-карий цвет. Ему было около сорока, и седина уже коснулась черных волос. Но, она совершенно его не старила, а только придавала особую привлекательность.
Парень - симпатичный брюнет, лет двадцати пяти, был очень бледным и тяжело прерывисто дышал. Лаки подлетела к нему, села рядом и, бережно придерживая за голову, влила в рот несколько капель тягучей жидкости из длинного флакона, висевшего у нее на шее, раздвигая горлышком обескровленные губы. Парень проглотил жидкость, закашлялся и открыл глаза. Их синева завораживала, а вкупе с черными волосами и правильными чертами лица, доказывала, что в жилах парня течет древняя кровь кельтов.
- Странная парочка, - подумал Арчибальд, - На родственников они не похожи, на геев тоже. Но они так нежно держатся за руки.
- Что произошло? - отрывисто спросила девушка, и, заметив мертвого скорпиона, кивнула на него, - Это он ужалил его? И когда?
- Полтора часа назад, - безликим голосом ответил мужчина.
- Плохо, - подумала она, - От яда этого скорпиона умирают в течение шести часов. И треть времени уже ушла. До больницы довезем, а смысл? Они уже ничем не помогут ему. Надо что-то делать здесь.
- Что можно сделать в такой ситуации? - ответил ей безжизненный голос, - Мой сын медленно и мучительно умрет до полуночи. Постепенно будут отказывать все органы, а в конце наступит полный паралич и удушье. Если бы я не притащил его сюда, мой мальчик был бы жив. Боги опять карают меня, забирая самое дорогое. Спасибо, детка, что облегчила ему дыхание на некоторое время. Но больше ты ничем нам не поможешь. Уезжайте. Я хочу остаться с ним один.
- А потом, когда все закончится, усадите в машину, обольете все бензином, сядете рядом и щелкните зажигалкой, - грустно продолжила Лаки, и недоуменно нахмурилась. До нее медленно дошло, что во время их диалога она не открывала рот.
Мужчина тоже удивленно вскинул глаза на эту странную девочку. Они мгновенно проникли в мысли друг друга и разговаривали без слов. А девочка ещё с такой точностью рассказала о том, что он задумал сделать потом, после смерти сына.
Лаки резко поднялась на ноги и церемонно обратилась к нему, - Как вас зовут, сэр?
- Шон Брион, - коротко ответил тот.
- Что вы готовы отдать за жизнь сына, Шон Брион? - чеканя слова, громко спросила она, сразу добавив, - Кроме своей жизни.
Шон расцепил пальцы и осторожно высвободил руку. Затем поднялся на ноги и встал напротив девушки. Он не видел ее глаз, спрятанных за темными стеклами очков, но сразу понял, что она не шутит. Он не только понял, но и поверил, что в ее силах помочь сыну. Возможно, это единственный шанс спасти его. И он серьезно ответил, - Все, что скажете.
- Вы исполните три моих желания - по первому требованию, в любое время дня и ночи, - отчетливо поставила свои условия Лаки.
- Я согласен.
- Прямо, как в сказке, - подумал Арчи. Он был так рад, что их сумасшедшая гонка прервалась, что даже не удивился абсурдности услышанного диалога.
- Вы дали слово, я приняла! Начинаем действовать, - решительно подвела итог Лаки и стала быстро раздавать указания, - Арчи, нам надо помочь этим людям. Мы задержимся здесь до утра. Затем продолжим поиски Стивена. А сейчас надо собрать много, очень много веток для костра. Он должен гореть до рассвета. Шон, собирайте ветки поблизости. Вашему сыну стало легче, он сможет побыть один. А мы с тобой, Арчи, немного углубимся в чащу леса.
Рассказывая что-то о деревьях, она достала с багажника джипа два длинных ножа - мачете, и потащила его вглубь тропического леса, вновь становясь той Лаки, какую он встретил сегодня утром, и напрочь изгоняя из памяти образ обезумевшей девушки, гнавшей машину между деревьями.
Занимаясь тяжелой работой, Арчибальд окончательно успокоился, решив, что ночью в лесу холодно и опасно, и большой костер им нужен, для того, что бы согреться и отпугнуть животных. Он даже дошел до того, что почти поверил, что они с Лаки заблудились случайно, а завтра встретятся с Виком, который уже не казался противным типом, а был почти родственником.
Два часа они собирали все для костра, складывая кучи веток и листьев вдоль дороги, а затем стали раскладывать их кругу по обе стороны, образуя окружность, диаметром примерно семь метров. За первым кругом через пару метров они выложили почти такой же запасной круг для пополнения костра. Лаки уже ничего не объясняла Арчи, а только подгоняла одним словом "надо". Уже основательно стемнело. Они развели небольшой костер и уложили возле него парня, который едва дышал.
Благодаря снадобью девушки его не парализовало. Изредка, он раздвигал тяжелые веки и не понимал, что происходит вокруг. Лишь слышал ободряющие слова отца, видел незнакомого парня, таскавшего ветки для костра, и странную девушку, тихо говорившую с отцом. Несколько раз она подходила к нему, ласково прикладывала прохладную ладонь к воспаленному жаром телу и вливала в рот по несколько капель странно пахнувшей жидкости, приносившей ему облегчение, позволяя дышать. Внезапно его начали душить. Глаза, казалось, ещё мгновение и лопнут, а язык стал вываливаться изо рта, как у собаки. Свет померк в его сознании, как вдруг у основания горла кто-то резко рассек кожу, и в образовавшееся отверстие вставил трубку. Воздух наполнил легкие, вызывая лающий кашель, разрывающий грудь.
- Эй, Красавчик, - раздался мелодичный голос, - Как насчет того, что бы провести ночь с симпатичной девушкой? Обещаю, что не выпущу тебя из объятий до рассвета.
- Самое лучшее предложение перед смертью, - подумал он, и еле заметная улыбка коснулась губ. Это была последняя его мысль, а затем наступила темнота.
******
Закончив приготовления, Лаки подошла к Шону и спросила, - Как он?
- Плохо, - грустно прошептал тот, с тоской глядя на сына. Хоть, как и Арчи, он ничего не понимал, но был благодарен этой девочке, за то, что последние часы были заполнены какими-то делами, отвлекавшими от мыслей о смерти сына.
Она внимательно посмотрела на бледное лицо Алана, и вовремя заметила отек гортани. Когда сын начал задыхаться, Шоном овладела паника. Он не знал, что делать, и бессильно смотрел на его мучения. И даже не понял, откуда в руках девушки появился длинный кинжал, как она резко провела лезвием по горлу Алана у самого основания. Затем, острием раздвинула разрез и вставила короткую бамбуковую трубку с большим отверстием. Воздух со свистом стал поступать и сын начал дышать. Слезы выступили на глазах Шона, и он заморгал, встряхивая их с ресниц.
Лаки смотрела на кровь на лезвии клинка, и ей в голову пришла одна мысль. Она позвала Арчи, и когда тот подошел, попросила протянуть ей руку. Ничего не подозревающий парень протянул правую руку и только потом увидел кинжал. Он и пикнуть не успел, как Лаки быстро провела острием клинка по внешней стороне предплечья.
Арчи с ужасом наблюдал за ее действиями. И, пожалуй, уже не удивился бы, если бы она провела языком по лезвию кинжала, слизывая кровь. Скосив глаза в сторону, он прикусил губу, сдерживая крик. Рядом с костром лежал тот парень. У него было рассечено горло и в дыру вставлена трубка. Наверное, для сбора крови, подумал Арчи, и его затошнило. Рядом с парнем сидел его отец, и тихо вытирал с глаз слезы. Все это напоминало кадры из фильма ужасов.
Лаки быстро отпустила его руку, схватила пальмовый лист и вытерла им лезвие кинжала, смешивая кровь Арчи и Алана. Затем бросила окровавленный лист в огонь и зашептала заклинания на непонятном языке. Услышав знакомые слова, Шон резко повернул голову, оторвав взгляд от сына.
- Не может быть... - еле слышно прошептал он. Только сейчас до него дошло, что в руках девушки был не обычный кинжал, а ритуальный друидический квилон, напоминавший средневековой рыцарский меч в уменьшенном виде. И прямо на его глазах она проводила обряд ясновидения с использованием крови, доступный лишь узкому кругу посвященных. Слабая надежда на то, что его сына удастся спасти начала крепнуть в измученном сердце Шона.
Закончив обряд, Лаки подбежала к машине и включила связь. Ночную тишину разорвал возмущенный мужской вопль, - Ты совсем совесть потеряла, негодяйка! Почти четыре часа тебя нет на связи! Немедленно говори, где вы! Я приеду и надеру тебе задницу!
- Вик, подожди, потом все скажешь. Слушай, я знаю, где Стивен! Высылаю тебе координаты. Это примерно посередине между нами. Выясни все об этом месте. Надо знать, что там может нас ожидать. Ты уже получил мое сообщение?
- Получил, - уже спокойней проворчал ее брат и коротко приказал, - Где Арчибальд? Дай ему трубку!
- Арчи, - прокричала вдаль Лаки, хоть тот стоял в метре от нее, - Иди, поговори с дядей Виком. Он не верит, что у нас все в порядке.
Она протянула ему трубку, делая красноречивый жест, предупреждающий не болтать лишнего.
- Отвечай, чем вы там занимаетесь? - сурово спросил Вик.
- Ищем Стивена, - не смог ничего лучшего придумать Арчи.
- Не понял. Лаки, объясни.
- Не надо так кричать, братик. Ты его пугаешь. Он имел в виду - искали. У нас все нормально. Сейчас ложимся спать, а в восемь встретимся с тобой на месте. Как раз ты все разузнаешь, и нам расскажешь.
- Лаки! Что ты себе позволяешь? Мы должны были встретиться час назад. И явно не договаривались, что ты будешь ночевать с ним в лесу.
- Вик, любовь моя, у меня полетел навигатор, и мы заблудились. Здесь нет связи, я еле с тобой связалась. Ничего страшного. Заночуем в машине, выходить из нее не будем. К тому же, я ведь пообещала, что приставать к нему не буду.
- Лаки! Я тебя завтра убью и...
Не дослушав, она отключила связь и негромко сказала, - Вот завтра все и скажешь. Если для меня наступит это "завтра".
И заметив настороженный взгляд Арчи, с улыбкой предложила, - Давай забинтую руку. Все не так страшно, как кажется со стороны, - а затем, немного помолчав, добавила, окончательно вводя его в состояния ступора, - Пока ещё не страшно.
Перевязав рану, Лаки подошла к Шону и стала объяснять, что надо делать оставшуюся часть ночи.
- Для начала перенесем вашего сына, - сказала она, и они вместе потащили его в центр круга. Положили головой на север и раскинули руки в стороны, образуя своеобразный крест.
- Всю ночь до рассвета вы должны жечь костер, - определила дальнейшие действия Лаки, - Ни одна часть круга не должна погаснуть, нельзя оставлять ни малейшей щели. Это очень важно и для вашего сына, и для меня. Один вы не справитесь, надо будет привлечь Арчи. Вам самому придется его убедить. Меня он боится и считает вампиром.
- Зачем вы все это делаете для незнакомого человека? - решился спросить он, - Ведь, как я понял, вы заняты очень важным для себя делом?
- Узнаете об этом завтра, - усмехнулась девушка, - А в данный момент, поверьте, для меня самое важное, чтобы это "завтра" наступило для вашего сына, ну и для меня, конечно. Примерно до двух огонь должен быть высотой около метра, затем поменьше. Главное, чтобы до рассвета горел весь круг. Увидимся утром. А если нет - дождитесь Вика. Он вывезет вас с Арчи отсюда.
Как только Шон отошел к джипу, Лаки резко взмахнула квилоном. Огонь вспыхнул почти одновременно по всему кругу. Она повернулась к лежавшему на земле парню и насмешливо спросила, - Эй, Красавчик! Как насчет того, чтобы провести ночь с симпатичной девушкой? Обещаю, что не выпущу тебя из объятий до рассвета.
Последним, что увидел Шон, была золотая гривна на шее девушки, когда она распахнула ворот рубашки перед тем, как лечь рядом с Аланом. И эта гривна была символом верховной власти в клане ирландских друидов.
******
Он думал, что ночь никогда не закончится. Вместе с Арчи они следили, чтобы костер не погас. Зрелище перед ними было жутким. В центре огненного круга, взявшись за руки, лежали две фигуры, а между ними - друидический кинжал. Девушка, не переставая, читала заклинания. Около двух ночи, в самый темный ее час, вокруг костра начала сгущаться густая черная пелена. Шон понял, что духи смерти послали своих помощников за его сыном, и, не приседая, бегал вокруг костра, постоянно подбрасывая ветки. Арчи не отставал от него, догадываясь, что темноты сверху надо бояться больше, чем непонятного действия на земле. Черная пелена опускалась ниже и ниже. В какой-то момент Шон испугался, что их усилия тщетны. Не могут же они разжигать костер высотой до двух метров, лежавшие в кругу тогда сгорели бы заживо. Казалось, выхода нет, и они проиграли.
Но вдруг Лаки вскочила на ноги и схватила квилон. Она ходила вокруг Алана и клинком посылала огненные стрелы прямо в темноту. Яркие вспышки озаряли небо, выхватывая черные, длинные сгустки, похожие на густой дым. Через час она совсем обессилела. И крикнув в темноту неба, - Я не отдам его! Он мой! - рухнула на него, накрывая своим телом.
Темнота отступила. Небо начало светлеть, близился рассвет. Тихо трещали ветки, костер догорал. Когда рассвело, Шон упал на землю, рядом устало опустился Арчи. Ужасная ночь закончилась, но они ещё не знали, что принес рассвет. Переглянувшись, каждый прочитал в глазах другого опасение, что они увидят обгоревшие тела. Одновременно поднявшись, они пошли через костер, расшвыривая в стороны тлеющие головешки.
Фигуры в центре круга лежали неподвижно - парень, а сверху девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.
******
Алан вынырнул из липкой темноты и открыл глаза. Над ним голубело небо, окрашенное багряными полосами рассвета. На нем лежало женское тело, он чувствовал мягкость груди и изящные формы. Пошевельнулся и мгновенно ощутил желание, что было крайне неуместным.
Девушка в странных черных очках и в косынке, полностью закрывающей волосы, тихо засмеялась, - Я рада, что тебя не парализовало, по крайней мере, там.
Она легко скатилась, встала на ноги и протянула руку, помогая ему сесть.
- Мадемуазель! Как честная девушка, вы теперь просто обязаны взять меня в мужья, - сиплым голосом чопорно произнес Алан, садясь на землю.
- Как тебя зовут, Красавчик? - весело спросила девушка.
- Алан. А как зовут мою будущую жену? - продолжил шутить он, хотя говорить было трудно. Горло совершенно пересохло, а голос сипел, хрипел, и казалось, даже булькал.
- Ты не узнал меня? Это же я - Лаки! Ну, все! Между нами все кончено! - нарочито возмутилась девушка, а затем мягко сказала, - С возвращением, Алан.
Она развернулась и направилась к джипу, стоявшему под деревьями.
Алан с трудом поднялся на ноги и увидел взволнованного отца, в глазах которого блестели слезы. Он никогда не видел его слез и осторожно спросил, - Что случилось, папа?
Тот смотрел на него во все глаза, словно не верил, что видит его. Алан обвел глазами поляну. Возле деревьев стоял джип, на котором они приехали. Чуть подальше ещё один. Вокруг догорает странный костер, разложенный в разных местах. А парень, вероятно, друг девушки, гасит его, ходя по кругу.
Шон взял себя в руки, вытер глаза и крепко обнял сына, - Все хорошо, сынок. Теперь все хорошо.
Алан поморщился, ощущая какой-то дискомфорт, и провел по горлу. Ещё бы! Прямо из горла торчала какая-то трубка, что было весьма болезненно.
Из машины вышла девушка, успевшая сменить рубашку и джинсы, перепачканные сажей и землей, и умыться. Ее лицо сияло чистотой, по крайней мере, та часть, которая была видна из-под очков, уже других, но ещё более закрывающих лицо. В руках она держала две бутылки - с водой и виски, и пластиковый контейнер.
- Девочка совсем не напоминает ночную воительницу со смертью, - подумал Шон, - Обычная современная молоденькая девочка. Мне самому можно сойти с ума, что уже говорить об Арчибальде.
- Арчи, не гаси весь костер, оставь немного, нам надо сварить кофе, - весело крикнула ему Лаки и направилась к Алану.
- Красавчик, прополощи горло, но не глотай, - предложила она, протягивая бутылку с водой, и открывая небольшой прозрачный контейнер, - И давай уберем эту трубку, она тебя немного портит. Тебе лучше прилечь, так будет удобней.
Алан с удовольствием глотнул воды и на мгновение задержал ее во рту. А затем чуть не поперхнулся, заглянув в контейнер. В нем лежали какие-то иголки, нитки, ножнички.
Ему сразу стало не по себе, и, выплюнув воду, он постарался скрыть страх за фривольным предложением, - Лаки, может, мы вместе приляжем где-нибудь под пальмами, подальше от нескромных взглядов? А если эта трубка будет нам мешать, ты ее уберешь.
Шон удивленно посмотрел на сына, бесстыдно заигрывающего с девушкой. Обычно тот был очень сдержанным, даже суховатым в общении с женщинами.
- Я ведь могу рассердиться, и тогда будешь ходить с ней до Каракаса, - таким же игривым тоном пообещала Лаки.
Алан пожал плечами, преувеличенно глубоко вздохнул и вновь улегся на землю. Девушка опустилась рядом с ним на колени, аккуратно промокнула разрез ватным тампоном, смоченным в виски, и вытащила трубку из горла. Затем ее ловкие пальчики стали аккуратно сшивать разрез, протыкая кожу специальной иглой и вставляя в нее особую нить.
- Странно, - недоуменно подумал ее пациент, - Я совсем не чувствую боли. Такого же не может быть.
- Будешь теперь девчонкам рассказывать небылицы о своем шраме. Обычно их это заводит, - пошутила Лаки, протирая виски аккуратный шов.
- Ну - у, это было очень больно, - капризно протянул Алан и вытянул губы трубочкой, намекая на поцелуй, - А как насчет анестезии?
Девушка легонько провела пальцем по его губам - Не вздумай так шутить при моем брате, - тот вопросительно показал пальцем на Арчи, - Нет, это не он. Тебе с ним лучше не встречаться.
- Мы уже встретились, - раздался холодный голос Вика. Он стоял за одной из пальм, почти слившись с ней, и наблюдал за всем происходящим.
- Кто эти люди, Лаки? Почему ты лежала на этом парне? Как неприлично, сестра! Сбежать от брата и кувыркаться ночью с тремя мужиками. Не ожидал от тебя такого! - обидные слова вылетали из него, как из автомата, когда он в бешенстве двинулся на нее, - Если ты немедленно не скажешь мне правду, я сверну тебе шею! И, кстати, зачем такой большой костер, детка?
- Вик, пожалуйста, не сердись, - Лаки быстро отбежала в сторону и поставила руки перед собой, - Я тебе сейчас все объясню. Понимаешь... - торопливо начала она оправдываться, - Мы с Арчи заблудились, у нас сломался навигатор. А в технике мы оба не очень смыслим.
Она все говорила и говорила, а сама пятилась к зарослям деревьев.
- Не ври мне! Да тебя ночью забрось в самую глушь, и ты определишь координаты за несколько минут. Немедленно говори мне правду!
- Ну, миленький мой, ты же умный. Придумай что-нибудь сам.
Она почти добежала к деревьям, как Вик внезапно отрезал ей путь, и зловеще предупредил, - Мое терпение на пределе.
- Хорошо. Слушай. Мы заблудились и выехали на эту дорогу. На ней случайно встретили Шона и Алана, у них сломалась машина. Они боялись в лесу, да и нам было страшно. Ну, мы разложили костер, чтобы было светлее и веселее ...
Лаки не успела договорить. Вик сделал ложный выпад и схватил ее, поднял на руки и потащил за деревья. Не выпуская из рук, опустился на землю, и усадил сестру на колени. Обнял и прижал ее голову к своему плечу. Дальше разговор пошел на португальском языке. Они предположили, что остальные им не владеют.
- Как ты могла так поступить со мной, малышка? Для чего сделала такой крюк тайком от меня? - он изменил тактику и говорил мягким, обманчиво спокойным голосом, - Ты ориентируешься в лесу, как дикая кошка, и никак не могла встретить их случайно. Мы с тобой всегда были откровенны друг с другом, скажи мне правду.
Шон стоял к ним ближе всех и хорошо слышал их разговор, а также хорошо понимал его, ведь владел португальским в совершенстве. Он понял, что сцену - ревнивый братик ругает глупую сестрицу, разыграли специально для них, придавая всему происходившему легкомысленный тон. А сейчас разговор шел очень серьезный. Ему тоже было интересно, как Лаки вышла на них.
Обладая большой магической силой, она не могла случайно оказаться на заброшенной дороге. Ночью Арчи рассказал ему о бешеной гонке. Сопоставив время, он понял, что Лаки сразу ощутила, когда с Аланом приключилась беда. Но, чтобы так чувствовать другого человека, причем на расстоянии трехсот километров, надо быть с ним очень тесно связанным. Но, как Алан мог быть связан с Лаки? Она ведь даже имени его не знала.
- Мы сидели в кафе, обедали, и внезапно я почувствовала, что с ним что-то случилось. Арчи решил, что я сошла с ума, когда мы мчались сюда. Алана ужалил скорпион, и он мог умереть. Я дала ему немного нашего зелья.
- Ты, спасительница фиговая! - зазвенел сталью голос Вика, - Я видел костер! Кем ты себя возомнила, что посмела спорить с духами смерти? Это невероятное чудо, что они тебя не покарали. Решила поиграть в героиню перед этим парнем? Как ты его называешь? Красавчик? Да ни один красавчик не стоит заигрываний со смертью! Тем более, если даже не знаешь его имени. Ты понимаешь, что была полностью в их власти, когда накрыла его собой? Или ты считаешь себя бессмертной, маленькая дурочка? А может ты забыла, зачем мы здесь? Напоминаю, что мы спасаем нашего брата! Я подчеркиваю - брата, а не случайного парня. Как ты могла забыть свой сестринский долг? А если бы тебя убили, что бы я сказал Совету Четырех? Что тебе было наплевать на Стивена и на меня? Что, увидев эти синие глазки, ты забыла о чести и долге? Мне стыдно за тебя!
- А теперь, Викрам, слушай меня внимательно. Если бы ты мог спокойно мыслить, то вспомнил бы одну истину, - властно зазвучал голос Лаки. И она почти дословно повторила мысль Шона, - Надо быть тесно связанным с человеком, чтобы почувствовать, что с ним произошло. И если я спасала его ценой собственной жизни, забыв по твоим словам, о брате, то это значит, что я отдавала долг, стоящий у нас всегда на первом месте - долг чести. Даже духи смерти признали, что это был долг чести, и не покарали меня. А место нахождения Стивена я тебе сообщила. Ты не имеешь права заявлять, что я пренебрегла им.
- Когда же этот парень спас тебе жизнь, если я постоянно с тобой рядом? И почему тогда ты не знала его имени, если вы с ним так тесно связаны? - не успокаивался Вик.
- Он спас мне жизнь много лет назад, а по большому счету и тебе. Что нас связывает, касается только меня. А насчет имени... Знаешь, когда спасаешь человека, иногда не успеваешь ему представиться. И если ты вспомнил о долге и чести, то напомню, что ты дал мне клятву верности. Значит - должен верить на слово. К синим глазкам, кстати, присмотрись внимательней.
Лаки высвободилась из объятий брата и направилась к машине. Тот, недовольно вздохнув, пошел за ней.
- Как же хочется кофе, - тоскливо подумала она, разыскивая в багажнике турку с длинной ручкой.
- Кофе для вас готов, сеньорита! Я рискнул добавить в него сахар для поддержки сил, - ответил ей мужской голос, - Извини, что из-за нас тебе досталось от брата.
- Он уже успокоился, - Лаки вновь уловила себя на том, что разговаривает с Шоном без слов.
- Ничего, что я немного похозяйничал? - он протянул ей большой пластиковый стакан с кофе.
- Не просто ничего, а очень хорошо! Приятно, когда тебе утром варят кофе, а не ты.
- Это самое малое, что я сейчас мог сделать. За сына мне не отблагодарить тебя до конца жизни.
- Перестань. Ты мне заплатил. Желания, помнишь?
- Конечно, помню. И это не умаляет моей благодарности к тебе. Исполню их в любое время дня и ночи. Слушай, а Вик, действительно, твой родной брат? Что-то не больно он походил на брата, когда обнимал тебя.
- Такой же родной брат, как Алан тебе родной сын. Знаешь, когда ты держал его за руку, это тоже мало напоминало отцовское рукопожатие. К тому же, ты неприлично молод, что бы быть его отцом. Бедный Арчи до сих пор считает, что между вами другие, более нежные отношения. Посмотри, как он таращится на Алана.
- Твой брат тоже таращится. Может они оба нетрадиционной ориентации?
- Жаль, что он тебя не слышит, а то бы ответил, насчет ориентации. Интересно, а почему мы с тобой слышим друг друга? У меня с Виком так не получается.
- Наверное, потому, что мы с тобой одной крови. Помнишь главный закон джунглей? А мы сейчас почти, что в джунглях.
- Малышка, где ты витаешь? - ворвался голос Вика в их мысленный разговор.
Лаки встрепенулась и повернулась к брату. Тот протянул ей стакан с янтарной жидкостью, - Хлебни глоток виски. Тебе нужны силы. Знаешь, он мне кого-то напоминает, - небрежно махнул он в сторону Алана, - Только не пойму кого.
- Тебе тоже напоминает? - обрадовался Арчи, - Я смотрю, смотрю и никак не могу понять, почему его лицо такое знакомое.
- А я вот смотрю и думаю, кому из вас первому двинуть, - лениво протянул Алан, - Терпеть не могу, когда на меня геи таращатся.
- Что? Да я тебя сейчас в землю зарою. И твои синие глазки украсятся синими веками, - угрожающе прошипел Вик, и вдруг неожиданно радостно заорал, - Лаки! Мы его нашли! Всего за сутки!
- Меня особенно умиляет слово "мы", - иронично заметила она, медленно попивая кофе, - Ты уже не сердишься, что он живой?
- Признайся, что ты сразу знала, кто он, и где его искать, - не унимался Вик.
- Я узнала его имя всего час назад. Но, честно признаюсь, что вчера обратила внимание на глаза. Ты думаешь, почему я провела с ним всю ночь? Он приворожил меня своими кельтскими глазами, - томно прошептала она.
- Лучше не зли меня своими шуточками, - недовольно буркнул Вик и разразился длинными ругательствами на неизвестном языке.
- Ты изучаешь славянские языки? - удивилась Лаки его странной реакции.
- Пан - поляк? - быстро вмешался Шон, - Вик уменьшительное имя от Виктора? Пан напоминает мне одного друга, у того был сын Виктор.
- Пан норвежец, и его имя Викрам! Так, что мало ли кто кому кого напоминает? Нам пора выбираться отсюда, дела не ждут. Остальное - не наше дело, - напомнил он на Лаки, красноречиво кивая в сторону Шона.
- Они поедут с нами. Их джип заглох навеки. Довезем до автострады, а там сами уже доберутся, куда им надо, - не допускающим возражения тоном ответила она.
Все вместе они погасили остатки костра и устроились в джипе Лаки. Шон, Алан и Арчи втиснулись на заднее сиденье, а Вик хотел занять место водителя. Но Лаки решительно пресекла его попытку и язвительно возразила, - Нет, мой дорогой, за рулем буду я. Надо было не бросать свою машину, а приехать на ней. И не сюда, а в то место, какое мы вчера оговорили. Ждал бы нас там, и проблем было бы меньше.
Арчи тихо прошептал Шону, - Интересно, на чем он добрался? Словно с неба упал.
Тот посмотрел на парня, и, заметив настороженность, вновь появившуюся в его взгляде, поспешил успокоить, - Не озадачивайся. Наверное, кто-то подбросил до развилки, а дальше он уже пешком дошел.
Шон не стал уточнять, что от развилки до места их стоянки было километров двадцать. И предполагаемые альтруисты вполне могли бы довести его на машине. А Вик вполне мог упасть с неба, в самом прямом смысле слова, если подозрения насчет этой парочки - сестрицы и братца, окажутся верными. Но, конечно же, он не поделился с Арчи своими подозрениями. Парню и так досталось прошлой ночью, зачем расстраивать его ещё больше.
- Я обещала, что в восемь мы будем на месте. Так, что сам виноват, что не дождался. Поэтому, расслабься, закрой глазки и наслаждайся, - продолжала надсмехаться над братом Лаки, - Кстати, Арчи, сделай то же самое. Жвачка для полного удовольствия у тебя есть. А вам, сеньоры, понравится через час оказаться в Сьюдад-Боливаре, подальше от этого неприятного места. Поехали! - весело выкрикнула она.
Машина прямо с места рванула со скоростью более ста километров и снова запетляла между деревьями. Арчи вжался в сиденье, положил в рот всю пачку жевательной резинки, вторую предложил Алану, закрыл глаза и стал про себя молиться, просить Бога оставить в его в живых после этой бешеной гонки. Вик обреченно вздохнул, опустился на сиденье пониже, откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза, мечтая просто уснуть на пару часов.
От быстрой езды получили настоящее удовольствие только трое. Казалось, в них вселился дух веселья. Они кричали от восторга и шумно радовались тому, что кошмарная ночь закончилась, что все остались живы, а жизнь такая прекрасная. И теперь у них все получится, все будет хорошо.
Через час, как и обещала Лаки, они добрались до Сьюдад-Боливара. Не въезжая в город она остановилась у придорожного кафе и беззаботным голосом прощебетала, - Предлагаю всем подкрепиться перед дальней дорогой.
Арчибальд обреченно вздохнул, вспоминая, чем закончился вчерашний обед.
- Расслабься, - рассмеялась девушкаё, - Обещаю, что больше не буду так резко срывать тебя с места. По крайней мере, в ближайший час. Сама голодная, как волчица.
Они уселись за один большой стол и сделали внушительный заказ. В ожидании Лаки непринужденно поинтересовалась у Шона, куда они направляются, и порекомендовала, в любом случае, изменить маршрут, если конечный пункт назначения не Каракас. Алану необходимо срочно пройти курс дезинтоксикации, а в столице самые лучшие специализированные клиники.
Шон рассказал, что они разыскивали общину наргонов, в которой, возможно, находится его сын Николас. Теперь, конечно, прервут поиски. Понятно, что Алану надо будет серьезно лечиться. В ответ тот горячо запротестовал, заверяя, что отлично себя чувствует, и настаивал на продолжении поисков. Ведь они были почти уже у цели.
Вик, услышав про общину, задумчиво обронил, - Лаки, я ведь побывал в том месте, которое ты вчера указала. Будешь смеяться, но наш Стивен тоже живет в общине наргонов.
- А кто такие наргоны? Какие-то сектанты? - поинтересовался Арчи, услышав непонятное слово.
- Да, они живут небольшими общинами вдали от цивилизации. Занимаются сельскохозяйственными работами и живут по заповедям учения Самюэля Наргона, основателя первой общины. Сначала он был писателем - фантастом, а затем создал свое учение и заделался проповедником. Первая община была создана в начале двадцатого века в Бразилии. У Наргона нашлось немало единомышленников и последователей, и за сто лет его учение распространилось во многих странах Южной Америки. В этих общинах и сегодня живут по законам и правилам прошлого века, - дал краткое пояснение Шон и обратился к девушке, безошибочно определяя, что главная она, а не ее брат, - Пожалуйста, Лаки, возьмите меня с собой в эту общину. Меня одного. Алан останется в Сьюдад-Боливаре и обратится к местному врачу. А после моего возвращения, мы сразу поедем в Каракас.
- Нормально! - возмущенно хмыкнул Вик, - Сначала Лаки спасай одного сына, теперь ищи второго. Это уже наглость, уважаемый папаша! Мы пообещали найти его, - указал он пальцем на Алана, - И нашли! Остальное нас не касается.
- Кому это вы пообещали найти меня? - холодно поинтересовался тот.
- Узнаешь, когда придет время, - неохотно, сквозь зубы процедил Вик, не желая вдаваться в подробности.
- Лаки, прошу тебя, помоги мне найти Николаса, он опять может ускользнуть от нас - умоляюще произнес Шон, - Я не могу терять время, и жизнью Алана не хочу рисковать. Возьми меня с собой. Я соглашусь на любые твои условия.
Он даже не заметил, что вновь разговаривает с ней мысленно.
Лаки обеими руками взяла его руку и крепко сжала. А затем, вызывая один недовольный и два недоуменных взгляда, очень близко поднесла к лицу, почти прикасаясь к ней губами. Алан переглянулся с Арчи, они прямо опешили от такого неожиданного жеста.
Шон сразу понял, что она совершает сеанс ясновидения, и напряженно ждал ответа. Он прозвучал, тоже мысленно.
- Николаса нет в Венесуэле. Но, ты ведь не поверишь мне на слово, и захочешь убедиться в этом сам.
- Ты же понимаешь, что я не могу поступить иначе. И не потому, что не доверяю тебе.
- А потому, что ты отец, - закончила фразу Лаки, опуская его руку на стол. Но Шон не убрал ее, а ответно обхватил ладонь девушки, поднес к губам и поцеловал тыльную сторону.
Алан с Арчи уже совсем ничего не понимали. Все выглядело более, чем странно. Если бы они точно не знали, что Шон и Лаки познакомились вчера вечером, то были бы уверены, что тех связывают очень близкие отношения. Они крепко сжимали руки друг друга и смотрели в глаза, не отрывая взглядов.
Вик со злостью ударил кулаком по столу, заставив всех вздрогнуть. Он отлично понимал, что означает этот обмен взглядами и рукопожатиями, и возмутился от души, - Хватит болтать с ним! Это неприлично по отношению к остальным.
- Прости, брат, - ангельским голоском попросила Лаки, - Немного забылась. Оказывается, меня могут обворожить не только синие глаза, а и цвета моего любимого виски. Хорошо, Шон. Поедете с нами. А вы, Алан, подождете отца здесь, в Сьюдад-Боливаре. Арчи, ты уже помог нам, возвращайся в Дублин. Дальше мы сами справимся.
- Со мной все нормально, и я хочу быть рядом с отцом, - твердо возразил Алан и просительно добавил, - В вашей машине есть свободное место. Возьмите и меня с собой. Пожалуйста.
- Да не хочу я лететь в Дублин один, без Стивена, - возмутился Арчи, - Что я скажу родителям и деду? Что испугался и сбежал?
- Мы же не потащим их всех с собой? - недовольно скривился Вик, - Машина не резиновая.
- Как-нибудь поместимся. Арчи прав. Что он скажет Патрику? Да и Алана, пожалуй, лучше иметь перед глазами хотя бы сутки. Проследить за его здоровьем. Зря я его спасала что ли. Только будет одно условие, - Лаки обвела их внимательным взглядом и категорично заявила, - Все слушают меня и безоговорочно делают все, что я скажу.
- Йес, мэм, - первым откликнулся Шон, - Слушаюсь и повинуюсь.
- Я тоже ваш покорный слуга. И даже согласен откликаться на имя Красавчик, - шутливо подхватил Алан, бросая на девушку взгляд опытного обольстителя, чем вызвал красноречивое хмыканье Вика, - Только не надо обращаться ко мне на "вы",
- А уж, какой я послушный, ты уже убедилась, Лаки, - поспешил заверить ее и Арчи.
- Тогда едим под самую завязку, ещё и с собой берем еду. Вик, рассказывай, что видел в общине. Надо сориентироваться, что нас может в ней ожидать. Никогда не знаешь, что учудят такие праведники.
- Община большая. Около полусотни домов. Живут в горах, среди леса, на расчищенной от вырубки площади. На машине добраться трудно, дорога, как серпантин. Да ее почти и нет. Может какая-нибудь окольная есть. Я не стал светиться, и выяснять. Пришлось бросить джип километров за десять, найдем на обратном пути.
На чем же тогда он перемещался? Не пешком же добрался от общины до того места, которое они покинули час назад? - недоуменно подумал Алан.
Эти же вопросы мучили и Арчи, только Лаки и Шону было все понятно, они не акцентировали внимания на его словах о потере джипа.
- Я даже видел Стивена, мельком. Правда, не сразу узнал. И не потому, что на нем были серые тряпки. Просто он странный какой-то, не похожий на себя. У него даже взгляд другой, такой неуверенный. Но это был точно он.
- Что только подтверждает нашу мысль о потере памяти. С кем он живет? В наргонской семье?
- Да, нет, - усмехнулся Вик, - Он живет с девчонкой.
- Узнаю Стивена, - весело рассмеялась Лаки, - С ним всегда рядом красотка. Не совсем ему отшибло память. Что надо - он помнит.
- Сейчас с ним рядом далеко не красотка, - Вик заговорил уже серьезно, без всяких шуточек, - а, наоборот, очень некрасивая девчонка. К тому же беременная.
- Значит, он потерял не только память, но и остатки разума, если дошел до того, что спит со страшными девчонками, и плодит с ними детей. Ты точно уверен, что это наш Стивен? Да он в темной комнате, с завязанными глазами, среди десятка девчонок через минуту выберет самую красивую. Хотя, какие красивые девчонки могут быть у наргонов? Но, если он женат и успел заделать ребенка, то будет проблематично вытащить его оттуда. Они не отпустят его добровольно. Да он и сам может не захотеть уйти, если не узнает нас.
Закончив с завтраком и загрузив несколько пакетов с едой, все уселись в джип. На переднее сидение, рядом с ней, Лаки попросила сесть Шона.
- Запоминайте дорогу на всякий случай, сэр, - сказала она. Джип сорвался с места, и помчался быстрее ветра.
- Лаки, твоя фамилия не Шубахер? - восторженно пошутил Алан.
- Моя фамилия Бойер, - весело ответила та, и, увидев непонимающий взгляд, объяснила, - Был такой знаменитый ирландский гонщик двадцать лет назад - Антэн Бойер. Гораздо круче Шубахера. У него не было ни одного поражения, он выигрывал все гонки. В те времена его имя было у всех на слуху. Твой отец, наверное, помнит его, и сможет это подтвердить.
Лаки довольно улыбнулась уголками губ. Поездка складывалась удачно. Неожиданно она встретила того, кто занимал ее мысли долгие годы, и кого даже не надеялась когда-нибудь увидеть. Жизнь была прекрасной, и Лаки испытывала небывалый подъем. Она была готова к выполнению их главной цели, а именно, к встрече со Стивеном, и не сомневалась, что он узнает их с братом, как только увидит. Они сумеют договориться с наргонами. Девушка никак не могла быть беременной от Стивена, ведь тот носил ее оберег от зачатия.
Лаки рассчитывала, что все испытания закончились, и скоро они уже будут дома, в Дублине. Последующие события доказали, насколько она ошибалась. Главные испытания их ждали впереди.
Через полтора часа по еле различимой дороге они подъехали почти к самому поселению наргонов. Оно находилось высоко в горах, на вырубке среди густого леса. Только мастерство Лаки позволило добраться до него на машине, не свалившись в пропасть. Шон не замедлил выразить свое восхищение, одновременно выясняя очень важный для себя вопрос. И они снова заговорили мысленно, не желая привлекать внимание остальных к их разговору.
- Ты классно водишь машину! Никогда не встречал таких гонщиков, среди девчонок.
- Это у меня от отца. Он был классным гонщиком.
- И отлично обучил дочь. Представляю, как он гордится тобой.
- Нет, не гордится. Я никогда его не видела, как, впрочем, и мать.
- Они умерли? - Шон постарался скрыть свое волнение.
- Мать умерла после родов. Жив ли отец, не знаю, - спокойно ответила Лаки, не отрывая взгляд от дороги.
- Ты никогда не искала его? Не захотела увидеть? Он бросил твою мать? - волнение все же вырвалось наружу, и он засыпал ее вопросами.
- Нет, не искала. Зачем? У него своя жизнь, у меня своя. Знаю только, что он очень любил мать и никогда бы ее не бросил. Вполне возможно, что просто не захотел ребенка, ставшего причиной ее смерти. Такое иногда бывает, - она говорила бесстрастно, даже равнодушно, и смотрела только на дорогу.
- А еще, возможно, что ребенка подменили, а ему сказали, что тот умер вместе с матерью. Он и похоронил их вместе - жену и ребенка, - бесконечно грустно произнес Шон.
- В жизни всякое бывает, и такое тоже. Тогда тем более, не надо его искать. Зачем тревожить ему жизнь? У него, наверняка, есть новая семья и другие дети, - впервые за время разговора Лаки посмотрела на него и задумчиво предположила, - Представь, что тебе на голову свалится взрослая девица, и заявит: "Здравствуй, папа. Я твоя дочь. Прошу любить и жаловать".
- Я бы обрадовался. Всегда мечтал о девочке. А иметь такую дочь, как ты, было бы просто счастьем. Может, он все-таки должен знать о тебе?
- Ты не можешь оценивать меня без пристрастия, ведь я помогла тебе, - засмеялась Лаки, - Если судьбе будет угодно, она столкнет нас, и тогда я подумаю над твоими словами.
- А может уже и столкнула, - глубоко в ее сознании промелькнула мысль. Она не знала, что подобная мысль обожгла и Шона.
- Дальше дороги нет, - громко объявила Лаки, заглушая мотор за почти непроходимой зарослью, - Придется идти пешком.
Они вышли из машины, примерно в ста метрах от них виднелись дома общины наргонов.
- Смотрите, там какая-то заварушка, причем возле дома, в котором живет Стивен с девчонкой, - озабоченно произнес Вик.
Прячась за деревьями и стараясь ступать бесшумно, они подобрались поближе и увидели, как к небольшому дому, стоявшему почти на краю вырубки, подошла группа людей в странной одежде, состоящая из пяти мужчин и девушки. Мужчины - все, как один с густыми бородами и в соломенных шляпах на головах, были одеты в широкие черные брюки и длинные рубашки темных цветов, покроя прошлого века. Девушку с головы до ног закрывало просторное серое платье с длинными рукавами и белый платок, надвинутый до самых бровей. Она что-то возбужденно рассказывала мужчинам, показывая на окна дома.
Мужчины ворвались в дом и через минуту вытолкнули наружу полуодетого парня и девушку в длинной белой ночной сорочке. Парень поспешно пытался застегнуть рубашку. А девушка одной рукой судорожно сжимала распахнутый ворот сорочки, а другой пыталась собрать длинные, распущенные волосы. Она была невысокого роста, с большим животом, явно подтверждающим беременность на последнем месяце.
- Распутница! - закричала на нее девушка, пришедшая с мужчинами, - Я видела, как ты бесстыдно целовала его голого! Ты боишься, что он бросит тебя, такую уродину, вот и готова на все!
Она повернулась к мужчинам и притворно смущенно запричитала, - Эта дрянь даже делала ртом... Мне стыдно это произнести! Я думала, что умру от такого срама, когда увидела. Ей не место среди нас!
Самый старший мужчина обратился к парню, - Ты не виноват. Распутница подвергла тебя соблазну. Сара права, ей не место среди нас. Наши жены и дочери целомудренны, а блудница может сбить их с истинного пути. И мужчин она не должна вводить в искушение, ибо слаб человек, и плоть его слаба. По нашим обычаям блудницам при всех обрезают волосы и срывают с них одежду, а затем изгоняют из общины. Собирай народ, Джон, - обратился он к мужчине, стоявшему рядом.
Парень возмущенно крикнул, загораживая собой подругу, - Это ложь! Я не знаю, к чему Сара все это выдумала! Она ничего не могла увидеть постыдного. Мы просто спали рядом, как вы спите со своими женами. Сара, ты же хорошая и честная девушка. Зачем ты оговариваешь Стасю? Она в прошлом месяце вылечила всю вашу семью от лихорадки. Она спасла вашу корову. А ты так ее отблагодарила?
- Причем здесь эта потаскушка? В том, что мы вылечились, нет ее заслуги. Значит, нам так было суждено! - визгливо заверещала девушка, - А ее надо выгнать из общины! Я даже смотреть на нее не хочу! Боюсь испачкаться от ее блудливого взгляда. Она околдовала тебя, если ты спишь с ней, когда вокруг столько красивых девушек.
- Это Стивен, но как, же он не похож на себя прежнего, - тихо сказала Лаки Вику, - Наш Стивен разметал бы всех этих святош, а не оправдывался бы перед ними. И девчонка не в его вкусе, да ещё и беременная. Он никогда не допускал таких оплошностей. Интересная ситуация вырисовывается. Не будем пока светиться. Они слишком возбуждены, нельзя их заводить ещё больше. Посмотрим, что будет дальше.
Страсти между тем накалялись. Мужчины пытались оторвать девушку от парня, который прижал ее к себе, и отталкивал протянутые к ней руки.
- Что здесь происходит? - раздался властный мужской голос.
Он принадлежал крепкому пожилому мужчине с аккуратной, короткой бородкой. На нем все было черного цвета, начиная от высокой, странной формы шляпы и заканчивая лакированными туфлями. Только в отличие от членов общины его одежда и обувь были современными и весьма дорогими. Его сопровождали двое - типичные, бритоголовые охранники.
- Похоже, прибыл глава общины, - негромко заметил Шон, - Сейчас ситуация станет ещё интересней.
- А главный-то, похоже, и не наргон вовсе. Больше на колдуна смахивает, а не на проповедника, - мрачно заметил Вик, - Глаза у него мутные, да и колпак на нем мафарский. Странно, как он здесь оказался. Кто бы мог подумать, что Стивен окажется в общине, где всем заправляет мафар. Так просто нам его не вызволить, а я рассчитывал, что мы договоримся по-хорошему.
Выслушав возмущенные обвинения толпы, гневные возражения парня и растерянные оправдания плачущей от стыда и несправедливости девушки, глава общины сделал жест, призывающий всех к молчанию.
- Подойди ко мне, - приказал он бедной девушке.
Она несмело подошла к нему, и стояла, потупив глаза от стыда, что почти раздетая стоит перед самыми уважаемыми членами общины, с презрением и осуждением смотревшими на нее. Одна Сара самодовольно улыбалась. Ее план удался - маленькую, уродливую ведьму прогонят, а этот симпатичный парень будет с ней, с самой красивой девушкой общины. Жаль, что она раньше не сообразила, и он так долго жил с этой знахаркой, даже обрюхатил ее. Но допустить рождение ребенка Сара уже никак не могла. Ведь тогда ей не разрешат выйти за него замуж. Мужчина по их обычаям должен жить с матерью своего ребенка.
Глава общины небрежно схватил девушку за волосы и резко дернул, запрокидывая ее голову. Она была очень непривлекательной, можно сказать даже страшненькой, с опухшим лицом, заплывшими глазами и немного вывернутыми губами. Фигура была отекшей и рыхлой. Мужчина с призрением плюнул на землю и отвесил ей пощечину. Удар был сильным, голова девушки дернулась в сторону, но она устояла на ногах.
- Жаль, что твой отец не увидит, как тебя голую погонят по всему поселению, а потом выгонят из общины, чтобы ты подохла в лесу, - жестоко улыбаясь, сказал главарь. И, подняв голову вверх, издевательски выкрикнул в лазурное небо, - Зря ты оставил у меня свою дочурку, Сташинский, доверчивый придурок! Лучше бы сразу забрал ее с собой на небеса!
Он схватился за ворот сорочки, намереваясь разорвать ее и обнажить девушку. Парень бросился на защиту подруги, но его схватили сразу трое мужчин, и он прилагал невероятные усилия, чтобы вырваться из их рук.
Арчи во все глаза смотрел на брата и не знал, что делать. Он хотел рвануть ему на помощь, но его сдерживало данное Лаки обещание, слушаться ее во всем.
Она понимала чувства, обуревавшие его, ведь и сама ощущала такие же, но выжидала подходящий момент для вмешательства, и, приложив палец к сомкнутым губам, сделала всем знак молчать.
В это время главарь увидел на шее девушки блеснувший на солнце золотой медальон, подцепил пальцем толстую цепочку и внимательно рассмотрел его. Вновь схватил девушку за волосы и с ненавистью спросил, - Где ты взяла его, шлюха? Кто тебе дал? Он?
Гневно сузив глаза, он резко повернулся к парню, - Твоя цацка, муфлон?
Парень недоуменно покачал головой и возразил, искренне убежденный в своей правоте, - Нет, это не мой.
Вик с Лаки быстро обменялись понимающими взглядами. Они узнали медальон Стивена.
- Это мой медальон, - громко крикнула девушка, - Мне дал его отец!
Главарь резко натянул цепочку, и та впилась в ее шею.
- Не ври, сука! - прошипел он, - Это цацка друидов, и она точно его!
От боли у девушки брызнули слезы, но она твердо сказала, глядя своему мучителю в глаза - Отец сказал, что мы поменяли веру, и попросил носить этот медальон.
- Ну, что же, ты сама это сказала, тварь! - он снова ударил девушку по лицу и приказал своим охранникам, - Тащите к шесту шлюху, привяжите крепче, и заткните рот, чтобы не орала.
Двое мужчин схватили девушку и потащили к трем шестам, стоявшим в метрах десяти от зарослей, за которыми прятались Лаки и ее спутники.
К этим шестам привязывали провинившихся, и главарь, или его помощники избивали их кнутом до потери сознания в присутствии всех членов общины. Но, женщин, тем более, беременных, ещё никогда не били.
Парень вырвался из рук державших его мужчин и подбежал к главарю, - Она же беременная! Ее нельзя бить! Люди вы или нет? - с отчаянием закричал он, и бросился отпихивать мужчин, привязывающих девушку к шесту.
- Привяжите этого идиота рядом в его милой, если он так ее любит, - цинично засмеялся главарь, - Пусть сгорят от любви. Насыпьте под ними сено и полейте бензином.
Наргоны испуганно переглянулись. Глава их общины, которого они почитали, как своего духовного отца, хотел сжечь беременную женщину из-за какого-то непонятного медальона. Убийство было величайшим грехом, а им всем предлагали в нем участвовать. Они не верили своим ушам, что он мог отдать такой приказ.
Главарь заметил их замешательство и достал из кармана пистолет, - Вы что, оглохли? Может, прочистить вам уши?
Он выстрелил в воздух, и все в испуге кинулись к большой скирде. Через несколько минут у ног парня и девушки высились две большие кучи сена. А один из охранников уже тащил канистру с бензином. События стали развиваться с бешеной скоростью.
- Вик, начинаем, - хладнокровно скомандовала Лаки, - Я иду к ним, а ты меня прикрываешь. Готовь оружие.
- Ты с ума сошла, - возмущенно прошипел тот, - К ним пойду я.
- Нет. Вы все дали слово слушаться меня, - напомнила она, обведя всех строгим взглядом.
Лаки расстегнула большую спортивную сумку, прихваченную из джипа, и, как оказалось, забитую пистолетами разных марок. Она быстро доставала их и вместе с патронами передавала Вику. Тот сразу стал их заряжать. Два взял себе, два отдал Лаки.
- Я с вами. Мне тоже два, - решительно произнес Шон, а затем повернулся к сыну и протянул ему складной нож, - Свой на всякий случай отдай Арчи.
Алан взял нож отца, а свой передал белому, как мел, Арчи, показав, как выбрасывается лезвие. Затем, столь же категорично, как и отец, заявил девушке, - Я хорошо стреляю. Дай и мне два.
Она дала оружие Шону без малейших сомнений или возражений, а, передавая Алану, очень серьезно предупредила, - Вы с Арчи смотрите по обстоятельствам, но особо не высовывайтесь, и держите джип наготове. Для вас главное - остаться в живых. Не зря же я тебя спасала, да и Вик пообещал вернуть Арчи в целости и сохранности.
- Как будешь действовать, малышка? - напряженно вглядываясь в суетившуюся у шестов толпу наргонов, тихо спросил Вик.
- Без понятия. Прорвемся, брат. Как всегда, - с отважной веселостью заверила она и ласково погладила его по щеке.
Засунув за ремень джинсов пару пистолетов, девушка быстро побежала в сторону, что обогнуть место экзекуции, и зайти с тыла.
Наргоны, охапками носившие сено к шестам, были сражены наповал, когда позади них раздался звонкий, девичий голосок, - Простите, что отрываю вас от важного дела, но, не подскажите, в какой стороне Каракас? Я заблудилась в лесу.
Обернувшись, они увидели девушку в синих джинсах и белой рубашке. Большие солнцезащитные очки почти наполовину скрывали ее лицо, а веселенькая, бледно-голубая косынка, кокетливо повязанная на голове, надежно защищала волосы. Она смотрелась, словно инопланетянка, на фоне унылых темных одеяний и соломенных шляп наргонов. Те, наверное, так и решили, судя по испуганным взглядам на небо.
Даже самый главный наргон опешил и недоуменно спросил, оглядываясь по сторонам, - Ты, кто? Откуда взялась? Кто ещё с тобой здесь?
- Я - Красная шапочка, - невинно ответила девушка, - Со мной ещё Серый волк и Кот в сапогах.
- Что ты плетешь, идиотка? Я повторяю, откуда ты взялась?
- С двадцать первого века, сэр. Прикольная у вас шляпа. Не продадите? Я надену ее на Хэллоуин.
Тот возмутился от такой явной наглости и злобно прошипел, - Умничаешь, значит? Здесь ещё один шест имеется. Свободный пока. Взять ее! - крикнул он охраннику, а другому приказал, - А этих поджигай!
Однако, тот не решился облить сено бензином и поджечь. Он бросил на землю канистру и присоединился к напарнику ловить девушку, а та смеялась и ловко увертывалась от них.
- Ловите ее все! Что застыли как вкопанные! Или мне вас немного разогреть? - заорал главарь со всей мочи и выхватил из рукава испанский стилет.
Взмахнув им, он начал выпускать огненные искры под ноги испуганным людям. В этот момент он явно не подходил на роль духовного пастыря и наставника. Перед перепуганными на смерть людьми стоял изверг, обладающий колдовскими силами, явно не светлого толка. Те в панике бросились бежать - кто за девушкой, кто от нее.
Колдун в два прыжка оказался перед шестами, и стал размахивать стилетом, вырисовывая в воздухе замысловатые фигуры. Из острия вырвался настоящий огонь, и сено вспыхнуло со всех сторон.
- Всем оставаться на своих местах! - громко выкрикнула Лаки, - Ещё один шаг - и расстрел!
В подтверждение ее слов из леса почти одновременно прозвучало шесть выстрелов, и все мужчины лишились свои соломенных шляп. Они в ужасе упали на землю, боясь оказаться убитыми, ведь у каждого было по несколько жен и куча детей.
Лаки выхватила свой ритуальный кинжал, который тоже прятала на внутренней стороне предплечья в специальных ножнах с петлями, надеваемыми на руку. Она направила острие на огонь, разгоревшийся под шестами. И он погас.
- Ещё одна друидская сучка! - взбесился колдун и кинулся на Лаки.
Между ними завязалась яростная драка. В ход пошли кинжалы, мелькая, как молнии и со свистом разрубая воздух. Охранники попытались приблизиться к девчонке со спины, но были остановлены выстрелами, выпущенными им под ноги. Какого-то дюйма не хватило, чтобы пули попали прямо в ступни. Это охладило их пыл, и драка продолжилась только между двумя противниками.
Колдун опять резко взмахнул стилетом в сторону шестов, выпуская огненный фейерверк. Пламя вновь лизнуло сухое сено.
- Да, что же ты все не угомонишься! - возмутилась Лаки, и высоко вскинула руку, направляя острие квилона прямо в небо. Казалось, что оно распахнулось, и оттуда холодным потоком хлынул дождь. Огонь под шестами погас безвозвратно.
- Ладно, разберусь с ними позднее. А ты у меня сейчас попляшешь, - прошипел ее противник и усилил атаку.
Алан и Арчи, пользуясь моментом, что все напряженно следили за поединком, прячась за деревьями, перебежками приблизились к парню и девушке. Орудуя ножами, они перерезали веревки, и освободили пленников. Те были привязаны с согнутыми ногами, и никак не смогли встать на затекшие ступни. Арчи подхватил девушку. Алан взвалил на себя парня. Они дотащили их до машины, усадили на землю и вынули кляпы.
- Ты узнал меня, Стивен? - с надеждой спросил Арчи у парня.
Тот не мог разжать судорожно сведенные челюсти, и только испуганно замотал головой, не понимая, кто спас их - друзья или новые враги, которым что-то от них надо.
Арчи в растерянности посмотрел на Алана, не зная, что делать дальше.
- Не надо пока его расспрашивать. Главное, выбраться отсюда живыми. Потом все прояснится, - оптимистично пообещал ему Алан, протягивая по бутылке с водой воды бывшим пленникам. И обратился к девушке, выглядевшей намного вменяемей, чем парень - В общине ещё есть чужаки, недавно попавшие в нее?
- Нет. Чужие только мы со Стефаном, - еле слышно прошептала она пересохшими губами и прижалась к парню, обнимая его за талию.
- Не бойтесь. Мы ваши друзья. Все будет хорошо, - Алан постарался, что его голос звучал убедительно, и не только для этой испуганной парочки, но и для Арчи.
- Ты посиди здесь с ними. А я посмотрю, что там творится, - попросил он, и, прячась за деревьями, обратно вернулся к месту схватки. Она была в самом разгаре. Наргоны сбились в одну кучу, испуганно наблюдая за происходящим.
А зрелище было жутким. Изящная девушка противостояла крепкому мужчине, атакующего ее огненными молниями, испускаемыми, словно волшебной палочкой, его стилетом. Она только защищалась, отражая его выпады синими стрелами, вылетавшими из ее ритуального кинжала. Силы были неравные. Лаки была слабее физически, ещё и сказывалась бессонная изматывающая ночь, когда у нее много сил ушло на разгон духов смерти. Шел сильный дождь. Ноги расползались, утопая в грязи. Главарь оттеснял ее к краю покатого склона, который заканчивался крутым обрывом в горное ущелье.
Видя, что Лаки явно ослабевает, Вик выхватил свой квилон и бросился ей на помощь.
- Привет, дядя! - крикнул он, пытаясь отвлечь противника Лаки.
- Ещё один клоун, - ухмыльнулся тот, - Серый волк?
- Нет! Кот в сапогах!
- Да мне по фиг! Хоть ещё семь гномов приведите, друидские недоноски! Всех положу на месте!
Он яростно набросился на нового противника, а Лаки получила короткую передышку, и громко дышала, хватая воздух.
Шон переглянулся с сыном. Стрелять в главаря было опасно. Вик и Лаки находились на линии огня.
Сил Вика хватило минут на семь. Колдун с силой выбил квилон и сбил его с ног. Он уже занес над ним стилет, намереваясь заколоть, как получил сзади мощный удар под колени, и сам рухнул на землю. Однако, через мгновение перекатом вскочил на ноги, и бросился на Лаки, которая стала парировать удары отступая к обрыву и уводя его от Вика. Схватка разгорелась с новой силой. Казалось, что колдун непобедимый и имеет десять сил. Он наступал и наступал на девушку, грозя сбросить ее в пропасть.
Почти у самого склона она поскользнулась и упала на мокрую землю. Колдун хищно засмеялся и, держась обеими руками за рукоятку стилета, занес его над ней, намереваясь заколоть со всей силы. В самый последний момент Лаки сделала резкий выпад ногой и выбила стилет.
Ее противник покачнулся от удара и потерял равновесие. Его левая нога зацепилась за корень дерева, скользнула по нему и подвернулась. Он рухнул на землю и покатился по склону. Падая, он попытался ухватиться за ногу Лаки и увлечь за собой, но она на последнем дыхании откатилась в другую сторону и замерла без сил.
Вик тяжело дыша, на негнущихся ногах поспешил к ней. Он поднял ее на руки и крепко прижал к себе.
Дождь резко прекратился, и на небе показалось солнце. Наргоны, увидев, что чужаки еле держатся на ногах и, решив, что тех всего двое, поднялись с земли и с грозными лицами направились в их сторону. Увидев враждебно настроенных мужчин, Вик взвалил Лаки на правое плечо, обхватив за талию, и хотел стрелять левой рукой, как раздался властный голос Шона.
- Всем лежать! Стреляю без предупреждения! - громко крикнул он и с обеих рук выстрелил поверх голов наргонов.
К нему присоединился Алан, стрелявший также хорошо, как и отец. Они не хотели убивать, а только заставить наргонов оставаться на местах, чтобы дать возможность уйти Вику. И держали под прицелом семерых мужчин до тех пор, пока он, неся Лаки на руках, поспешно не скрылся за деревьями. Ещё несколько минут они стреляли в воздух, давая возможность всем погрузиться в машину, а потом и сами быстро побежали к ней. Алан втиснулся на заднее сиденье, куда Арчи уже усадил брата с девушкой на коленях и сел сам.
Вик с Лаки на руках плюхнулся на переднее пассажирское сидение, и крикнул Шону, - Давай, гони!
Тот запрыгнул на место водителя, и машина рванула между деревьев по еле заметной дороге, серпантином уходящей вниз по склону горы. Последнее, что они увидели - членов общины, выбежавших из чащи леса, и смотревших им вслед. Шон петлял между деревьями, и казалось, что они никогда не выедут на дорогу, заблудившись в лесу. Но, он уверенно пробирался по той дороге, по которой они поднялись в горы. Лаки едва дышала.
- Расстегни рубашку и прижми ее к себе. Она согреется и придет в себя, отрывисто бросил он Вику, - Алан, достань с сумки бутылку с виски и дай ее сюда.
Тот передал бутылку, и Шон вновь приказал Вику, - Влей ей немного. Где все ваши зелья?
- Свои она отдала Алану, а мои остались в другом джипе.
- Почему ты не носишь их на шее? Зелья всегда должны быть под рукой! Ты же хранитель, и всегда должен быть готов спасти ее! А у тебя нет даже элементарного женьшеня и мандрагоры.
- Кто мог подумать, что нас такое может ожидать в наргонской общине? Они же должны быть мирными людьми, - огрызнулся Вик.
До него вдруг медленно дошли слова Шона. Он настороженно посмотрел на того, удивляясь его знаниям об их жизни. Тайным знаниям. Но задать ему вопрос он не успел.
Лаки очнулась от виски, обжегшего ей горло, и тихо сказала, - Спасибо, за помощь, Шон. Вик, выпей тоже и попробуй уснуть хоть на полчаса. Надо восстановить силы. Они нам сегодня ещё понадобятся.
Они не успели спуститься к автостраде. У девушки начались схватки, пришлось прервать поездку и сделать привал. Все смертельно устали и мечтали только об отдыхе. Небольшое плато, окруженное с одной стороны валунами, с другой крутым обрывом в море, как нельзя лучше подходило для этого.
Вик окинул внимательным взглядом девушку и встревожено сказал Лаки, - Роды могут начаться в любой момент, и будут очень тяжелыми. Похоже, что ребенок унаследовал силу отца. Стивен должен признать его ещё в утробе матери. Иначе...
Он не стал договаривать, но Лаки и так знала, что тогда ждет эту несчастную девушку. Когда такого ребенка рожает женщина не из друидского рода, то отец должен признать его ещё в чреве матери и обязательно присутствовать при родах, иначе он может погибнуть вместе с матерью. А в данном случае у девушки практически не было шансов на спасение. К тому же она была из враждебного клана.
- Ты же видишь, что у него совсем отшибло память. Даже нас с тобой не узнал. Не осознавая себя друидом, он не сможет осмысленно признать ребенка своим. Не знаю, что и делать. Давай, для начала разложим костер, он нам пригодится в любом случае.
Они стали быстро собирать сучья и ветки, решительно отказавшись от помощи Алана и Арчи, и Шон понял, что это будет ритуальный костер.
Парень с девушкой, ещё окончательно не отойдя от страшных событий, сидели рядышком и тихо шептались. Он успокаивал ее, а она напряженно смотрела на костер, понимая его назначение, не сулившее лично ей ничего хорошего.
Помогая девушке выйти из машины, Шон увидел мелькнувший в вырезе рубашки необычный амулет. Он был мафарский оберег. Но, она носила и медальон друида, что было очень странным. Как и странным было решение главаря наказать ее столь бесчеловечным способом, применяемым в средние века и уже несколько столетий запрещенным указом всемирного магического общества. Хотя, от колдуна, использовавшего черную магию и державшего в страхе всю общину, ожидать можно было все, что угодно. Лаки воздала ему по заслугам, Шон не мог не признать этого. Но принять, как данность, факт, что друиды стали разрешать женщинам быть гасителями, он не мог. Как и не мог согласиться с тем, что главой клана может быть женщина.
Правитель должен обладать не только колоссальной духовной и магической силой, но и непререкаемой властностью и мощной физической силой. Конечно, силы духа женщинам не занимать. Но, властности и физической силы у мужчины гораздо больше. Сегодняшняя схватка показала, что Лаки, молодая изящная девушка, была намного слабее атаковавшего ее мафара. А если учесть, сколько сил она потратила ночью для спасения Алана, то ее победа - невероятная удача. К тому же женщины намного эмоциональней и импульсивней. Конечно, как отец, он будет благодарить ее за сына всю жизнь. Но, как друид, которого прочили в преемники главы клана, понимал, что Вик был прав. Только женщина могла броситься спасать красивого мальчишку перед решающим моментом, от которого зависело удачное завершение поиска их брата. Конечно, веским оправданием в такой ситуации служит возврат долга чести. Но Алан никак не мог спасти Лаки, так что гнев Вика был более, чем оправдан.
А ситуация, сложившаяся в данный момент, была практически неразрешимой. Чтобы принять правильное решение, нужен был жизненный опыт раза в три больше, чем возраст этих двоих вместе взятых. Шону было безумно жаль спасенную девочку. Судьба сыграла с ней жестокую шутку - позволила избежать костра безумца лишь для того, чтобы дать ей умереть при мучительных родах в присутствии врагов. Разве только... Его мозг лихорадочно работал, выискивая в памяти, давно слышанные от деда решения подобной проблемы. Из всего, что он смог вспомнить, сейчас можно было применить только одно из них, очень простое в исполнении, но требующее немалого мужества, чтобы отважиться на него. Шон подсел к девчонке, уже корчившейся от боли, и тихо заговорил с ней по-польски.
- Как тебя зовут, девочка?
- Станислава, пан, - с легким удивлением ответила она.
- Стася, ты мафарка или дочь мафара?
- Дочка, пан. Я лекарка. Этот оберег мне дал отец.
- Ты догадываешься, чем они сейчас занимаются?
Легкий грустный кивок несчастной девочки подтвердил его опасения.
- Твой ребенок - друид?
- Да, пан.
- Ты сильно любишь своего парня, хочешь быть с ним?
- Очень хочу. Он и сын - все, что у меня есть, но мне этого не позволят, - тихо прошептала Стася, - Да он и сам не захочет, когда все вспомнит.
- Я не знаю, что у них в мыслях, но они могут испытывать тебя. Терпи, сколько сможешь. А когда поймешь, что больше нет сил, сделай так, как я тебе скажу. Ты должна встать на колени перед девушкой. Да, Стася, на колени. И три раза попросить ее о защите для себя. Не для своего парня, не для ребенка, а только для себя. Доверься мне и просто поверь, что это единственный твой шанс. Ради своего ребенка мать готова пожертвовать жизнью, а не только гордостью и честью. Ты мать, Стася, и твоя честь спасти сына.
Она ничего не успела спросить у этого необычного человека. Ее вновь скрутило от боли, схватки стали почти непрерывными.
- Смотри, девчонка уже еле терпит, - тихо произнес Вик.
- Я боюсь, что не сумею сделать то, что должна, - с неожиданной для брата неуверенной интонацией ответила Лака, - Нам всем предстоят большие испытания.
- Не узнаю тебя, малышка. Ты же никогда ничего не боишься, и всегда находишь выход из любой ситуации, - уверенно возразил Вик, - Прорвемся, как всегда, сестренка. В крайнем случае, сделаю девчонке кесарево сечение, а ты поможешь мне обезболить операцию. До полуночи малыш родится, вот увидишь. Потом немного отдохнем, и утром - домой. Да, такой трудной вылазки у нас ещё не было. Думал, что не переживу вашу драку. Боялся, что он убьет тебя. Ведь при такой мощной энергии и двух хранителей мало, чтобы побороть ее. А твой второй хранитель не очнулся даже, когда его потащили на костер. Знаешь, в такие моменты я всегда с ненавистью вспоминаю твоего отца. Он, видите ли, не захотел всем этим заниматься, а ты теперь рассчитывайся за него.
- Перестань. Значит, так легли карты моей судьбы. Ну, пошли исполнять свой долг. Я надеюсь, что ты хорошо помнишь, в чем состоит твой, и поможешь мне во всем.
- Ты можешь хоть один раз назвать, когда я не выполнил свой долг и подвел тебя? - возмутился Вик, реально обижаясь на сестру. Он защищает ее и помогает во всем уже пятнадцать лет, а сейчас она говорит о том, что он может в чем-то ее подвести.
- Сегодня особый случай, и скоро ты это поймешь, - обреченно вздохнула Лаки, думая какой был трудный день, да ещё после такой изматывающей ночи.
У нее почти совсем не осталось сил. Упасть бы сейчас на землю и поспать несколько часов, а ей ещё придется пережить серьезное испытание. Лаки тоже вспомнила отца и впервые пожалела, что именно она наследница главы клана, а не он. Ей придется выступить в роли вершительницы судеб, а она не хочет этого, но выбора у нее нет.
- Пошли, пошли, все будет хорошо, - успокаивал ее брат.
Он не понимал, почему она делает такую проблему из-за родов и обряда отцовства. Они уже были свидетелями этих событий несколько раз, и все было хорошо, ну не без курьезов, но и без трагедий.
Вик и Лаки зажгли костер и позвали остальных. Все, уставшие и встревоженные, расселись вокруг костра и так надеялись, что девушка быстро родит, и они, наконец, отдохнут.
- Эй, вы, как вас там зовут? - обратилась Лаки к парню с девушкой.
- Станислава и Стефан, - настороженно ответила девушка за обоих. Было заметно, что в их паре она заботилась о парне.
- Поляки, что ли? - насмешливо предположил Вик.
Его смешило, как недоверчиво и несмело Стивен смотрит на них, совсем не узнавая, и не мог упустить такой момент поиздеваться над ним. Вик был счастлив, что они все же его нашли после почти года поисков. И сейчас решил, что они ещё немного его разыграют, а потом, когда он все вспомнит, то оценит их шутки и посмеется вместе с ними.
- Ага, особенно рыжий ирландец Стефан, - подхватила Лаки и обратилась к парню, - Ты никого не признал здесь, приятель?
- Извините, может раньше мы были знакомы, - растерянно произнес парень, - У меня потеря памяти, я многого не помню.
- Ребеночек-то твой? Или помог кто, оприходовать красотку? - продолжила насмехаться Лаки, кивая на живот Станиславы.
- Это мой ребенок. Станислава - честная девушка, - возмутился так называемый Стефан, чем вызвал гомерический хохот у Вика и Лаки.
Арчи не узнавал своих спутников. Они год искали Стивена. В драке с колдуном рисковали жизнями для его спасения. А когда спасли, то стали издеваться над тем, что он потерял память и жестоко высмеивать его.
Алан также был в недоумении. Лаки и Вик вели себя, как последние негодяи по отношению к парню, которого сами же и спасли. Ему было стыдно и неприятно за них, особенно за Лаки. С первых минут знакомства его неудержимо влекло к ней, и он испытывал не только чувство благодарности за спасение жизни, а и гораздо более глубокие чувства. А сейчас эта удивительная девушка, так поразившая его воображение, вела себя просто отвратительно и разочаровывала его с каждой минутой.
- Да, тяжелый случай, - констатировал Вик, - Арчи, а ты хорошо его тормошил? Называл имена родителей, вспоминал детские шалости и любимую собаку? Для чего я тебя сюда притащил?
- У нас мало общих детских воспоминаний. А в последние годы он общался практически только с тобой.
- Вот незадача-то, - притворно озабоченно вздохнул Вик, - Нас он тоже не узнает.
- Слушай, ну не узнает, да и ладно, зато он счастлив со своей лягушкой-красавицей. Кстати, ты не обратил внимания - у нее на ногах перепонок нет? - уже по-хамски, начала вести себя Лаки, - Он может жить с ней в маленьком уютном домике где-нибудь, скажем, в Испании, а ещё лучше в тайге с медведями. Они-то точно ее не испугаются.
- Оставьте нас в покое! - возмутился Стефан, прижимая к себе тихо плачущую подругу, - Вы не видите, что Стасе пора рожать? Надо думать, как ей помочь.
- Хочешь помочь? Сейчас поможешь! Снимай рубашку, ребеночка в нее завернуть надо. Да и постой тут рядом, а то, я что-то ее боюсь. Ребенок твой говоришь, помощников точно не было? Хотя, сомневаюсь, что во всей общине нашелся бы ещё один такой дурак.
Вик не уловил момент, когда Лаки перестала поддевать брата, а начала злобно нападать на девушку. Он не узнавал ее. Неужели она ревнует Стивена, и все эти годы скрывала любовь к нему под показным равнодушием? Этого не может быть! Стивен столько раз пытался заставить ее ревновать, рассказывая о своих победах над самыми неприступными красавицами, чем вызывал только смех Лаки. Тогда почему она так яростно нападает на бедную, и честно говоря, уж очень страшненькую девочку.
- Как вам не стыдно? - с обидой спросила Стася, - Вы можете ему помочь за несколько минут, а вместо этого издеваетесь над ним. Вы же его друзья!
- Друзья??? - издевательски протянула Лаки, - Все гораздо хуже. Мы его магическая семья - брат и сестра. По крайней мере, я считаю его своим братом. И ты права, он может вспомнить все за одну минуту, если я захочу. Вопрос в том, хочу ли я. Лично мне таким он больше нравится. Ты хочешь меня, Стефан? - томным голосом вдруг прошептала она, потянувшись всем телом к нему навстречу. Тот в испуге отпрянул от нее.
- Вот видишь, Вик, и нет никаких проблем. Да всем будет лучше. Арчи, ты станешь единственным наследником отца. Ну, будешь там иногда пересылать деньги на маленький домик в Испании или в тайге. При ваших-то миллионах - это капля в океане. И ты, Станислава, выиграешь. Сейчас быстренько родишь, и будешь жить с ним до конца жизни в любви и радости. Он явно считает тебя красавицей. Смотри, уже и рубашечку снимает. Давай ее сюда, мой золотой.
Стефан действительно снял рубашку и хотел протянуть ее Лаки.
- Нет, дорогой, не надо пока, - ласково попросила его Стася и решительно повернулась к Лаки, - Я настаиваю. Помогите вернуть ему память.
- Я считала тебя умней, а ты настоящая дура. Ведь ты совсем не знаешь его настоящего. Через минуту он посмотрит на тебя с брезгливостью и отвращением. За ним такие девчонки бегают, одна лучше другой. А он такой добрый, что не отказывает ни одной. И меня, вот уже пять лет любит не как сестру. Да он сделает с тобой все, что я ему скажу. И ребенка не признает. Тот вообще может не родиться.
- Если ты считаешь его братом, а я знаю, что для вас семья - это святое, верни ему память. Моему ребенку не нужен отец, полученный обманом. Я не хочу всю жизнь бояться, что в любую минуту он раскроется.
- Ты повторяешь это уже третий раз. Мне надоело тебя разубеждать. Получай же то, что хочешь, Станислава, - с сожалением произнесла Лаки.
Она повернулась к Арчи, Алану и Шону и властно сказала, - С этой минуты вы ни во что не вмешивайтесь. Отойдите подальше и спрячьтесь, чтобы мы вас не видели. Я давала ей шанс, она сделала свой выбор. Любое ваше вмешательство чревато последствиями, которые трудно предугадать. Теперь это наше дело. Кто будет нам мешать - получит по заслугам. Я буду бить на поражение при малейшем звуке. Пленных не берем, раненых добиваем.
В голосе Лаки было столько металла, что никто не посмел ей возразить.
- Давайте отойдем, ребята, чтобы не попасть под разборку. Это, действительно, не наше дело, - произнес Шон.
Они отошли метров на пять, и расположились за валунами, оставив тех четверых сидеть у костра.
- Начинай. Пора заканчивать это дело, - тихо сказал Вик.
- Ты прав, брат, затягивать уже становится опасным, - глубоко и обреченно вздохнула Лаки.
Она легко поднялась, подошла к Стефану, взяла его за руку и потянула вверх, предлагая встать. Он вопросительно посмотрел на Станиславу. Та ободряюще улыбнулась и тоже поднялась. Через мгновение четыре фигуры отошли от костра и встали чуть в стороне от него. Еле дотрагиваясь пальцами, Лаки погладила по лицу Стефана - по щекам, губам, подбородку, а затем легким поцелуем коснулась щеки.
- Малышка, чем я заслужил твой поцелуй? - раздался приятный уверенный голос, почти забытый за год, - И ещё в губы, пожалуйста.
- Обойдешься, - рассмеялась Лаки, - С возвращение домой, Стивен!
- С возвращением домой, брат! - радостно повторил Вик и крепко обнял его, - Задал же ты нам работку почти на год. Я уже думал, что и не увижу тебя никогда.
- Ребята, я так рад вас видеть! Похоже, мне приснился страшный сон. А где мы сейчас находимся, на задании? Голова чумная, как после грандиозной попойки!
Стивен в радостном возбуждении обнимал их. Глаза его блестели, а губы растянулись в улыбке. Тихий, нерешительный Стефан уступил место смелому и дерзкому Стивену. Он с интересом огляделся вокруг и увидел молодую женщину в длинной белой рубашке. Выглядела она ужасно. Взлохмаченные волосы окружали одутловатое, распухшее лицо с глазами-щелочками. Отекшим было не только лицо, но и руки. А вперед выдавался большой живот.
Сосредоточенно нахмурив брови, Стивен вопросительно посмотрел на нее, смутно видя в лице что-то ускользающее - знакомое. Женщина, не отрываясь, смотрела на него.
- Что, брат, не узнал подружку? Станиславу? - насмешливо поддел его Вик, - Она утверждает, что ребенок в животе твой, как, впрочем, и ты пять минут назад.
Стивен молчал. А на его лице недоверие постепенно сменилось недоумением, затем узнаванием и в конце - брезгливым отвращением.
- Что, страшилка? Обманула я тебя? А ты, дурочка, надеялась, что он обнимет тебя со слезами радости? Теперь ты получаешь по заслугам, - язвительно протянула Лаки, развлекаясь от души, - И что же будем делать дальше?
- Вик, Лаки, ребенок по ходу все же мой, - неуверенно начал оправдываться Стивен, - Да, мы спали с ней, я был у нее первым. Но, она как-то иначе выглядела. Что с ней случилось, какая-то страшная болезнь? Неужели я с ней, она всегда такая, как я мог... У меня с головой было что-то, я не помню... - от растерянности он не мог сформулировать фразу.
- Ага, это у вас семейное, - иронично подхватил Вик, - Дядюшка Бернард такой же. Отдал родного сына чужому человеку, а потом сказал, что голова болела.
- Хватит болтать! Надо заканчивать весь этот балаган, - резко оборвала их Лаки и сурово спросила, - Ребенка признавать будешь?
- Ну, я не знаю, как быть, - растерялся Стивен, беспомощно глядя на нее, - Ребенок-то мой, а вдруг он тоже будет такой, ну... больной? Как я покажу его и... ее... родителям? А давайте я буду их содержать всю жизнь. Куплю им дом, в Испании, например.
Лаки скептически приподняла брови, а Вик громко хмыкнул - она отлично знала Стивена, и не зря упоминала Испанию.
- Ладно, хватит издеваться! Лучше помогли бы! Согласен - грешен. Буду содержать всю жизнь. Что я ещё могу сделать?
- Ты действительно грешен, Стивен, - холодно ответила ему сестра.
Она подошла к Стасе и резко рванула ворот ее рубашки. От неожиданности та вскрикнула и стыдливо прижала руки к груди, но в длинном разрезе мелькнул мафарский оберег в виде солнца с лицом человека.
- Ты жил с мафаркой и прижил с ней ребенка - от ее ледяного голоса, спрятавшихся за камнями, бросило в жаркий пот, а затем в дикий холод. Действие у костра приобретало зловещий оттенок, - А для друида это грех, тем более, для ловца. Ты забыл, в чем состоит долг ловца? Убивать врагов, а не плодить от них ублюдков. Долг надо исполнять, Стивен. Ребенка потом можешь извлечь. Посмотрим, наш он или нет, а дальше решим.
Тот онемел от ужаса, не узнавая свою веселую и нежную сестру. Она не называла его братом, а обращалась к нему по имени повелительным тоном. Перед ним стояла наследница главы клана, и говорила слова, о которых он раньше не особо задумывался. Ведь, действительно, он был ловцом, причем самого высокого ранга. На его счету было несколько удачных поимок черных мафаров, и схваток с ними, что высоко оценил глава клана. Он всегда помнил о клятве бороться с темными силами. Долг стоял на первом месте в его жизни.
Они создали с Лаки и Виком свою маленькую семью, и носились по всему свету. Спасали, сражались, помогали друг другу. Все было, как в приключенческом фильме. А сейчас, ему вполне серьезно напомнили о чувстве долга, который состоит в ликвидации врага. А враг - маленькая дурнушка, знахарка общины, где он провел почти год. Она нашла его в лесу после падения вертолета. Лечила, утешала и любила, так нежно и искренне, как ни одна из его многочисленных подружек. И вся вина ее состоит лишь в том, что она мафарка. Причем не злобная колдунья, а знахарка, помогающая людям, которые оказались такими же неблагодарными, как и он. И отплатили за добро клеветой и ненавистью.
Получается, будучи в беспамятном состоянии, слабым, как обычный человек, он пытался защитить свою женщину и ребенка. А вновь став магом - сильным и уверенным, должен избавиться от них. Впрочем, ему великодушно разрешили варварским способом извлечь ребенка. Но, если тот родится мафаром, прикажут избавиться и от него. Стивен был потрясен до глубины души.
- Лаки, Вик, ну ведь так нельзя... Нельзя так... - растерянно повторял он, - Надо придумать, как правильно поступить.
- А, что, ты предлагаешь? - тем же непреклонным тоном спросила Лаки, - Отпустить ее? За то, что ублажала тебя, не зная, что ты друид? А кто спорил со мной, что все мафары - враги? Кто клялся, что будет уничтожать их всех? О верности клятве, чести ты тоже забыл? Честь, Стивен, дороже жизни для друида.
- Видишь, мафарка, а ты мне не верила, - недобро усмехнулась она Станиславе, - Тебя не спасла твоя любовь. У друидов свое понятие о любви. Они не женятся и ведут свободный образ жизни. Меняются партнерами, хвастаются победами, обсуждают достоинства друг друга, обманывают. Чего только стоит наш обряд признания отцовства. Больше половины воспитывают чужих детей, не озадачиваясь этим. А сейчас твой любимый стоит и думает, как лучше от тебя избавиться. Если любишь его - все сделаешь сама.
Стаснислава не плакала, а, не отрывая глаз, смотрела на Стивена. Лаки права, она не будет ставить его перед выбором, в котором победит чувство долга. И не оставит на их милость ребенка. Она все сделает сама.
Гордо подняв голову и откинув назад спутанную гриву волос, собрав все свое мужество, веками передаваемое гордыми мафарами и польскими шляхтичами, Станислава поцеловала свой оберег, обошла костер и направилась в сторону обрыва. Отойдя на несколько метров, она услышала властный голос Лаки, - Ты не вернула медальон. Я жду.
Она сняла золотой медальон Стивена и протянула Лаки.
Та взяла его за цепочку и, раскачивая в разные стороны, глядя прямо в глаза Станиславе, безжалостно и презрительно сказала, - Ты была последней идиоткой, когда сняла его с шеи найденного парня. Ты знала, что он означает. И могла получить похвалу главы общины, а заработала костер, не признавшись, где взяла его. И стоила она того, твоя любовь к друиду?
- Я любила человека, - из последних сил сдерживая слезы, ответила Станислава, резко развернулась и направилась к обрыву.
- Она убьет себя? - с ужасом прошептал Арчи, - А Стивен, как он может стоять и молчать? Это же бесчеловечно.
- Похоже, ей не оставляют выбора, - напряженно ответил Алан и тихо спросил у отца, - Неужели ничего нельзя сделать? Нам надо вмешаться и помешать им. Это же настоящее убийство!
Он уже хотел выйти из-за валуна, остановить девушку и высказать этой троице все, что о них думает. И не только высказать, но и ...
Отец схватил его за руку, удерживая на месте, второй рукой он придерживал Арчи.
- Нельзя вмешиваться. Нас очень серьезно предупредили о последствиях, они могут быть губительными...
- Да куда уже более губительные для этой девчонки? - вспылил Алан, не понимая своего всегда такого решительного и справедливого отца.
Но Шон крепко держал сына, не давая возможности вырваться, и твердо стоял на своем, - Она сама должна выбрать свою судьбу.
- Подожди, Станислава, - раздался голос Стивена. Он подошел к ней, взял за руку и отчаянно улыбнулся, - Мы сделаем это вместе.
- Не говори, что любовь к ней победила долг. Не поверю, - с издевкой протянула Лаки.
- Не скажу. Я люблю тебя, и ты это знаешь. Я хочу вернуть Станиславе долг чести. И если не могу спасти, то умру вместе с ней.
- Я согласна, что это действительно долг чести. Она спасла тебе жизнь и, возможно, неоднократно. Ты выбрал достойный выход, Стивен. По обычаю надо пройти обряд очищения.
Вик не верил своим ушам. Мир перевернулся! Лаки была единственной, кто не смирился с гибелью Стивена. Она искала его по всей стране и нашла. А теперь хладнокровно посылает насмерть.
- Лаки, он наш брат...
- Я помню, кто он! - резко осадила она его, - Вот и помоги ему - брату и другу. Исполни свой долг, о котором ты так хорошо говорил, по отношению к нему.
Стивен отпустил руку Станиславы и направился к костру. Согласно обычаю, если друид осознанно принимал решение покончить жизнь самоубийством, то совершал обряд очищения, проходя сквозь ритуальный костер, и тем самым, прося у богов природных стихий прощение за такой поступок. А помогать ему должен друг или родственник. Это был очень старинный, почти забытый ритуал. Друиды веками не применяли его. Лишать себя жизни считалось самым большим грехом перед природой.
Станислава напряженно смотрела, как шаг за шагом Стивен приближался к костру. Можно было только восхищаться его мужеством. Всего несколько часов назад его еле спасли от огня, а сейчас он сам должен пройти сквозь него.
Внезапно, схватки, немного затихшие, возобновились с новой силой. Казалось, что ребенок прямо рвется наружу.
В этот момент в голове Станиславы взорвался голос Шона, - Твоя честь - это спасти сына. Ты должна встать на колени и три раза попросить Лаки о защите для себя. Стася, сделай все, что я тебе сказал! Спаси сына!
А второй голос, такой родной и любимый тихо добавил, - Делай, что он говорит, дочка.
И Станислава подошла к Лаки. Остановившись за полметра до нее, неловко опустилась на колени. Ей мешал живот, ходивший ходуном.
- Я прошу защиты для себя, - негромко сказала она.
- Я не слышу, что ты говоришь, - холодно произнесла Лаки.
Стивен дошел до костра и почти вошел в него, как Вик резко оттащил его в сторону, и повернув лицом к Лаки и Станиславе, стоящей перед ней на коленях.
У него широко распахнулись глаза. Мафарка просила защиты у наследницы главы клана друидов, а это дорогого стоило.
- Я прошу защиты для себя, - повторила Станислава, глотая слезы.
- Громче!
- Я прошу защиты для себя, - в третий раз повторила девушка, падая лицом в землю.
Лаки молчала целую вечность. Затем нагнулась, схватила Станиславу за волосы и резко подняла с колен. Достала свой ритуальный квилон. Пять пар глаз внимательно следили за каждым ее действием, напряженно гадая, что она сделает - пощадит или оттолкнет. На кону стояла жизнь трех человек.
Лаки провела лезвием по шее девушки чуть ниже линии роста волос. Из тонкого пореза проступила кровь, и она вытерла ее клинком. Глядя Станиславе в глаза, повелительно спросила, - Ты клянешься мне в верности?
- Да, я клянусь тебе в верности, - медленно, разделяя каждое слово, ответила бедная девушка. Она еле стояла на ногах. Схватки начали усиливаться.
Алан переглянулся с отцом. Казалось, что они перенеслись на несколько веков назад, и присутствуют на средневековом обряде принесения клятвы верности повелителю.
Квилоном Лаки поддела тонкую цепочку оберега, резким движением рассекла ее, подхватив другой рукой. Кровь с клинка она перенесла на оберег. Подошла к костру и опустила его в огонь. Пламя резко взвилось вверх на пару метров, осветив почти все плато.
Громким голосом Лаки четко произнесла, - Стефан Сташинский, я выполнила твое первое условие - нашла и спасла твою дочь. Ты согласен?
Огонь вспыхнул с новой силой.
- Я, Лаки из рода Бойеров...
При первых словах обряда у Шона замерло сердце, что даже стало больно дышать. Эта удивительная девочка была его дочерью, он окончательно убедился в своих догадках. И сейчас она выполняла обязанности, от которых он отказался двадцать три года назад с глупой юношеской бравадой.
- ...принимаю в свою семью Станиславу Сташинскую в качестве сестры Стаси, и обещаю ей защиту всего моего рода.
Вик переглянулся со Стивеном. Это была самая высокая честь в их клане.
- Я выполнила твое второе условие. Ты согласен?
Пламя костра раздвоилось, и между языками огня стало вырисовываться мужское лицо.
Все, кто с ужасом, кто с подлинным восхищением смотрели на костер.
Диалог с духами был высшей степенью магического мастерства, подвластной только посвященным самого высокого ранга. Вик привык считать, что Лаки - его маленькая девочка, которую он любит и защищает большую часть жизни с покровительством и превосходством старшего брата. Сейчас перед ним стояла не малышка Лаки, а властная могущественная наследница тайного учения и традиций клана. Этот день стал потрясением не только для Стивена, а и для него самого. Он понял, что время их игр в увлекательные приключения закончилось. Сегодня он повзрослел на несколько лет и впервые осознал, что у каждого из них своя, особая миссия, определенная судьбой. И они обязаны исполнять ее, руководствуясь исключительно законами чести и долга, о чем сегодня и напомнила ему Лаки - не сестра, а правительница.
- Стася и ее дети будут жить по нашим законам. Но старший сын будет знать свои корни, изучит ваши законы и обычаи. Ему расскажут о тебе и передадут оберег. Гарантия выполнения этих условий - мое слово. Ты согласен?
Лицо в огне приобрело вполне конкретное очертание, и Стаснислава громко охнула, - Отец!
- Согласен, - прозвучал безликий голос, - Ты доказала, что и друид дорожит честью.
- В отличие от большинства друидов, я не считаю всех мафаров врагами. Но, в нашем мире многое меняется, и ты тоже внес в это свою лепту. Имя Стефана Сташинского, посвятившего жизнь примирению наших кланов, вошло в историю магических противоборств. В благодарность за помощь в поиске моего брата, я нашла твоего сына. Ты оказался прав. Он, действительно, живет среди нас. Обладает большой силой и пользуется уважением.
Вик переглянулся со Стивеном. Это уже совсем невероятно! Мафар среди них, да ещё обладающий силой и влиянием. Он мысленно перебрал своих знакомых, более - менее сильных в магии. Но, никто не приходил ему на ум для такой роли.
- В утешение скажу, что на его руках нет крови мафаров. Он у нас тоже из когорты миротворцев - лекарь. Даже не проси рассказать ему о тебе, - сурово предупредила Лаки, выдержала длинную паузу и, услышав горестный вздох духа, с хорошо уловимой усмешкой добавила, - Я и так это сделаю. Самой не терпится увидеть его глаза.
- Спасибо. Стася, прощай, дочка.
После этих слов огненный вихрь взмыл вверх. Лаки вытащила оберег из огня и бережно спрятала в нагрудный карман рубашки. Спокойно подбросила ветки в костер и обвела всех взглядом, а затем насмешливо спросила, - Испугались? Что, духов не видели?
Общее напряжение спало, всем сразу стало намного спокойней, и казалось, что все худшее позади. Но, они ошибались. Испытания продолжились.
- С возвращением домой, сестра, - Лаки обняла Стасю и прошептала на ушко, - Прости, меня. Ты должна была пройти через все это. Такой ритуал. Дальше все будет хорошо, доверься мне. Больше ничего не делай, жди.
Затем все тем же непререкаемым тоном, каким говорила с ним ранее, она обратилась к Стивену, - От имени моей сестры Стаси я требую от тебя возвращения долга чести.
- Лаки, я отдам за нее жизнь, когда потребуется, - с достоинством произнес тот, - Но, сейчас, под твоей защитой, ей ничего не грозит.
- Стивен, если слова о возврате долга уже были произнесены, то за них надо отвечать. Почему я опять должна напоминать тебе о традициях? Ты должен знать их, как посвященный, или мне устроить для тебя экзамен?
- Я отлично помню традиции, - вспылил тот, - Но не представляю, как могу отдать долг Стасе сейчас.
- Ты отдашь ей долг в тот момент, когда произнесешь клятву супружеской верности. Моя сестра воспитана в традициях моногамии, и для нее брак, муж, верность не пустые слова. Мафары не воспитывают чужих детей. Тем более, в здравом уме ты подтвердил, что был первым мужчиной в ее жизни. Для нее ты уже единственный на всю жизнь.
Стася недоверчиво посмотрела на свою новую сестру. Как можно требовать такое, когда она сейчас такая страшная, что сама себя боится. Конечно, он откажется.
- Лаки, но это же одна женщина на всю жизнь, тем более... - растерялся Стивен, не решаясь плохо отозваться о внешности Стаси, но все отлично поняли, что он хотел сказать.
- Конечно одна, и в горе, и в радости, в богатстве и бедности, в здравии и в болезни. Больше не будет разнузданных оргий, подсчетов сексуальных побед, увлеченного обмена советами, соревнований по размеру ваших гениталий. Ты уже никогда не перещеголяешь Вика в числе девушек за одну ночь.
Стивен и Вик смущенно потупили глаза. Им было стыдно услышать такие слова из уст сестры. Они и не догадывались, что она знает все их маленькие тайны .
- Лаки, откуда ты так хорошо знаешь об этом? - осторожно поинтересовался Вик. Ему было очень неловко перед ней, ведущей очень скромный образ жизни, за свои мужские забавы.
- От ваших подружек, естественно. Они с упоением рассказывают мне, вашей сестре, и о гениталиях, и об оргиях, и о ставках, которые делают на вас, как на породистых жеребцах. Рассказать, сколько каждая заработала на тебе, Стивен? - издевательски предложила Лаки.
- Не надо, - сквозь зубы прошептал тот, начиная подумывать, может лучше все же спрыгнуть в пропасть?
Словно услышав его мысли, Лаки вкрадчиво спросила, - Полчаса назад чувствовал себя почти героем, да, Стивен? Знаешь, иногда легче умереть, отдав долг, чем жить, отдавая его каждый день. Но, главное не в этом, а в том, что ребенок не хочет быть незаконнорожденным. Ты же видишь - роды затягиваются. Мальчик вобрал в себя кровь и традиции двух противоположных кланов. Как друиду, ему достаточно твоего признания отцовства, чтобы быть законным сыном, мафар же без бракосочетания родителей - ублюдок. Поэтому, роды никак не начнутся. Если будем медлить, то потеряем и мать, и ребенка. А кесарево сечение, как предлагал Вик, в таких условиях убьет Стасю наверняка. Поэтому, как наследница главы клана, которой ты дал клятву верности, я требую от тебя супружеской клятвы моей сестре. Мне дали право проводить обряды бракосочетания. Я проведу его для вас по церемонии, общей для всех, кто верит в могущество природных стихий. Она простая и быстрая. Через пять минут будете женаты.
Бледный и удрученный Стивен выглядел, словно приговоренный к казни.
Вик сочувственно обнимал брата и думал, как бы сам поступил в такой ситуации. Посмотрел на Стасю, на ее опухшее лицо, странную фигуру и представил, что придется это видеть каждый день, слышать насмешки и издевательства друзей, лицемерное сочувствие врагов. И так всю жизнь. Он точно бы не выдержал. А Стивен, со своим бешеным темпераментом, который сложно сдержать, будет ощущать себя похороненным заживо. Лучше бы они его не нашли. Вик вновь задался вопросом, за что Лаки так наказывает Стивена. Он не верил, что это был единственный выход для всех. Обладая почти безграничной фантазией, Лаки могла бы придумать массу разных вариантов, но она выбрала этот. Даже, если бы она сама столкнула Стивена в пропасть, то оказала бы ему большую услугу.
Лаки отвернулась от них и крикнула в сторону валунов, - Идите к нам, будете свидетелями церемонии.
Трое обычных людей подошли к странной четверке. Алан с Арчи переглянулись, молча спрашивая друг друга, когда же эти ненормальные братья и сестры разберутся между собой и угомонятся. Арчи на минуту даже слабовольно подумал, что лучше бы отказался от поисков брата и не видел всех этих ужасов.
- Арчибальд, будешь свидетелем Стивена, как представитель его семьи. Встань у него за спиной, - строго приказала Лаки.
К Шону же она обратилась вежливо и церемонно, - Сэр, вы окажете нам честь, согласившись на роль посаженного отца моей сестры Стаси?
- Для меня это будет большой честью, учитывая, что я хорошо знал Стефана Сташинского, - серьезно ответил тот, подошел к Стасе и встал у нее за спиной.
- Алан, пожалуйста, подбрасывай ветки в костер, он должен ярко гореть во время проведения церемонии. Вик, поможешь мне. Найди, чем можно перевязать их руки. Кажется, в моей сумке есть длинное полотенце. Действовать надо быстро, ребенок может погибнуть в любую минуту.
Церемония действительно заняла немного времени и была очень простая. Все встали возле ярко пылающего костра. Стивен и Стася друг перед другом, Шон с Арчибальдом - за их спинами, Лаки - перед ними, спиной к костру, Вик напротив нее. Все они образовали своеобразный крест.
Лаки громко задавала вопросы, составляющие основу всех брачных клятв: о богатстве и бедности, о болезни и здравии, о горе и радости. Стася отвечала тихим голосом, а Стивен четко произносил ответы безжизненным, механическим голосом смертника, смирившегося со своей участью. Выслушав ответы, Лаки подошла к ним почти вплотную, квилоном отхватила по большой пряди волос с головы каждого и переплела в жгут его светлые рыжеватые волосы и ее черные, как ночь. Затем взяв левую руку Стивена, сделала небольшой, но довольно глубокий порез на внутренней стороне запястья. Сразу выступила кровь. Такую же процедуру она проделала с левой рукой Стаси. Затем внимательно посмотрела на обоих и твердо произнесла, - Я задаю вопрос, ответ на который дает вам последний шанс отказаться от бракосочетания, и мой долг предупредить вас об этом. После последнего "да", назад дороги не будет.
- Стивен Маклафлин, клянешься ли ты жизнью перед всемогущими силами природы, что будешь связан со Станиславой Сташинской неразрывными узами верности, пока дух смерти в старости не разлучит вас?
- Да, - коротко бросил тот, раздраженно стряхивая кровь с руки на землю.
- Станислава Сташинская, клянешься ли ты жизнью перед всемогущими силами природы, что будешь связана со Стивеном Маклафлином неразрывными узами верности, пока дух смерти в старости не разлучит вас?
Стася молчала. Ее сознание выхватило слово "старость". Лаки специально вставила это слово в клятву, чтобы исключить возможность освобождения от нее просто самой смертью. Она четко дала ей понять, что не надо даже думать о том, чтобы освободить своего любимого Стивена ценой собственной жизни. Стася не могла себя заставить ответить "да". Она не хотела стать Стивену могильным камнем в его жизни, не хотела видеть ненависть в его глазах. Она ведь и правда подумывала через некоторое время освободить Стивена от клятвы таким образом. Лаки полностью лишала ее такой возможности.
Молчание затянулось, вызывая недоумение. Больше всех был удивлен Стивен. Он считал себя почти мучеником, а эта девчонка ещё раздумывает, достоин ли он стать ее мужем.
- Она согласна. Просто сжала губы и молчит от боли, - громко произнес Шон, и прошипел ей прямо в ухо, - Быстро говори "да". Думай о ребенке.
Словно услышав его слова, ребенок больно толкнул ее в живот. Материнская любовь победила любовь к мужчине, и Стася выдохнула "да". Силы покидали ее, ноги начали подгибаться, и сильная рука Шона обхватила ее за талию, не давая упасть.
Услышав ответ Стаси, Лаки быстро провела лезвием квилона по руке Стивена, окрашивая его кровью. Затем провела по руке Стаси, смешивая их кровь. Жгутом из волос она тщательно вытерла клинок квилона, и бросила жгут в костер. Тот вспыхнул искрами, как бенгальский огонь. Вик протянул полотенце, и Лаки, соединив порезами две руки, крепко обвязала их полотенцем, и властно провозгласила, - "Связаны навеки". Теперь три раза обойдите костер по кругу.
Стивен со Стасей медленными шагами начали обходить костер.
Заметив, что девушка уже теряет сознание, Лаки недовольно прикрикнула, - Стивен! Отомри, наконец! Заканчивай быстрее.
Тот словно вышел из транса. Увидел, что жена стремительно побледнела, он подхватил ее на руки и быстро побежал по кругу. Оббежав три круга, по инерции пошел на четвертый, когда Вик и Шон остановили его. Лаки одним движением сняла перевязь с их рук и бросила в костер.
- Опусти ее на землю и будь рядом. Алан, Арчи, тащите из машины одеяло, подушку, салфетки, воду, виски. Шон, подберите ей какую-нибудь одежду из красной сумки. И ребенка надо будет завернуть во что-то, - быстро раздала всем указания Лаки и ласково погладила руку Стаси, - Потерпи ещё немного. Малыш уже скоро родится.
- Вик, ну, что ты возишься? Давай начинай скорей! - подогнала она брата.
Через мгновение все было найдено. Стасю уложили на одеяло, под спину Вик положил ей подушку.
- Все быстро отошли отсюда подальше, - отрывисто скомандовал он, - Лаки, помогаешь мне. Стивен стоишь в сторонке, но рядом. И готовь рубашку, брат.
Быстро помыв руки и обработав их виски, Вик с Лаки подсели к Стасе.
- Ну, поехали, детка. Кое - кто уже заждался, - ласково улыбнулся Вик и уверенным движением стал водить по ее обнаженному животу, ощупывая положение, в котором лежит ребенок.
Он был сильным лекарем, и самостоятельно принял более десятка родов у своих приятельниц. Те уверяли, что доверяют только ему. Трое были довольно сложными, а двое закончились кесаревым сечением. Вик очень надеялся, что эти роды пройдут быстро. Схватки начались несколько часов назад, и время рожать уже пришло. Однако, Стася корчилась от невыносимой боли, а ребенок не выходил.
Вик осторожно ввел пальцы в ее лоно, и тихо сказал Лаки, - Ребенок идет попкой. Я пытаюсь его развернуть, но пока не получается.
- Стася, не надо терпеть. Кричи, - попросил он, - По громкости крика, я смогу определить силу схваток.
- Боль пока терпима, - бескровными, почти белыми губами прошептала девушка.
И сразу же резко вскрикнула. Ребенок стал биться сильней, не находя выхода, и скоро крики перешли в непрекращающийся, единый звериный вопль, рвущий душу всем присутствующим.
Стивен стоял бледный, как мел, обвиняя себя во всем. И в том, что сделал ребенка Стасе, и в том, что так долго тянул время до церемонии, и, вообще, вел себя, как последняя скотина. Он молился всем богам и просил пощадить его жену и ребенка.
- У меня ничего не получается, - еле слышно шепнул Вик, - Придется делать кесарево. Поможешь мне.
- Я уже говорила, что операция в таких условиях - верная смерть. Я не собираюсь терять сестру, которую только что нашла, - Лаки бросила гневный взгляд на испуганного Стивена, - Дотянули до последнего из-за этого идиота.
- Увы, малышка, мы с тобой не всесильны. Мне тоже жаль девочку, но надо делать. И почему верная смерть? Пятьдесят на пятьдесят.
- Отодвинься, - попросила Лаки, решив действовать другим, необычным способом, - Я поговорю с ним и попробую убедить выйти самому.
- С кем ты поговоришь? Кого попробуешь убедить? - хотел спросить Вик, но не решился.
Похоже, что все эти события сильно утомили сестру, если уже и она начинает вести себя неадекватно. Он отодвинулся и стал шарить в своей сумке в поисках необходимых для операции инструментов.
Лаки подсела к роженице и положила руку на ее живот, осторожно провела по нему, и замерла в том месте, где примерно была голова ребенка.
Тихим голосом, полным такой нежностью, что у всех защипало в глазах, она сказала, - Раян, дорогой мой мальчик, мы все уже заждались тебя. Мама, папа, дядя Вик, и, конечно, я - твоя тетя Лаки.
Схватки ослабились, и Стася получила небольшую передышку. Казалось, что ребенок внимательно слушает слова Лаки. Ее рука медленно продолжила свой путь и опустилась ниже, легко поглаживая живот. Она говорила, не переставая, рассказывая ребенку, какая у него добрая мама, какой смелый папа. Что они любят его и просят поскорее появиться и порадовать их, что у них такой великолепный малыш. Рука Лаки потихоньку оказалась внутри Стаси, а ласковый голос успокаивал ребенка и просил перевернуться.
- Какая у тебя красивая попка, Раян, - рассмеялась она мелодичным смехом, лаская всем слух и успокаивая нервы, - Да ты будешь круче своего папочки! Через семнадцать лет девчонки табунами будут бегать за тобой, и любить тебя, а не зарабатывать деньги, делая ставки. Теперь перевернись и покажи мне, какого цвета у тебя волосики. Ага, теперь вижу, что черные, как у мамочки. Да ты у нас красавец! Давай, выходи поскорей и покажи какого цвета твои глазки. А у меня для тебя есть подарок.
Все заворожено слушали, не зная, как к этому относиться. Со стороны ее слова звучали полнейшим бредом.
- А-а-а, как пообещали подарок, так сразу согласился. Настоящий ирландец! - восхитилась Лаки, медленно извлекая руку из лона Стаси, и почти сразу за ней показалась головка ребенка. Через мгновение он словно вывалился из чрева матери, а Лаки, смеясь, подхватила его.
Вздохи изумления, восхищения и облегчения одновременно вырвались всех присутствующих. Они были поражены чудом, свершившимся прямо у них на глазах, величайшим чудом природы - рождением живого существа. От восторга все захлопали и победно закричали.
Шон подтолкнул Стивена и негромко сказал, - Давай рубашку. Встречай сына.
Тот, не скрывая предательской влаги на глазах, протянул на вытянутых руках рубашку, на которую Лаки осторожно положила ребенка. Квилоном она аккуратно перерезала пуповину, и громкий крик возвестил о рождении нового человека.
Стивен высоко поднял ребенка над головой и громко сказал, - Добро пожаловать к нам, сынок!
А затем бережно прижал к сердцу. Рождение сына разбудило в его душе целую гамму чувств: счастье, радость, гордость.
Вик помог Стасе избавиться от последа, а Лаки обтерла ее тело и надела юбку с рубашкой, подобранные Шоном. Затем подошла к Стивену и забрала у него ребенка.
Она поднесла его к лицу и, обращаясь, как вполне с разумным существом, сказала, - Привет, Раян. Как обещала - получай подарок.
Лаки сняла с шеи золотой амулет на цепочке оригинального плетения. Он представлял собой четырех зверей, соединенных между собой круглыми звеньями. Надев его ребенку на шею, она громко и четко произнесла слова, удивившие всех, кроме одного человека, еле слышно удивленно вздохнувшего при виде амулета, - Не знаю где, когда и при каких обстоятельствах ты передашь его моей дочери.
Поцеловав ребенка, Лаки передала его Стасе. Нежная улыбка мадонны осветила лицо молодой женщины. Она бережно прижала сына к себе и приложила его жадный ротик к груди. Ребенок потыкался в грудь, как котенок, и начал сосать. Стивен с непонятным выражением лица созерцал эту картину.
Сестра подошла к нему и тихо сказала, - Отойдем, надо поговорить.
Кивнув в сторону, она пошла не оглядываясь. Стивен поспешил за ней. К ним присоединился и Вик. Втроем они остановились недалеко от валуна, за которым случайно оказался Шон. Он отошел от костра к своим вещам, чтобы принести Стасе шоколад для восстановления сил, и невольно стал свидетелем разговора.
Стивен только открыл рот, чтобы поблагодарить Лаки за помощь. Но она предостерегающе подняла руку, призывая к молчанию, и бросила взгляд в сторону Стаси, сидевшую у костра с Раяном. Она кормила его, прикрыв грудь легким платком, и что-то отвечала Алану и Арчи, присевшими рядом с ней и развлекавшими ее смешными историями Общее умиротворение накрывало людей, сидевших у костра. А у валунов начался серьезный разговор.
- Ну, и что ты почувствовал, когда увидел, как Раян сосет грудь матери? - тихим голосом спросила Лаки, - Ты не ощутил радость от мысли, что этой великолепной груди касались только твои губы, а не десятки похабных ртов твоих приятелей? Что это маленькое тело знает только тебя? Ты помнишь, какая у нее гладкая кожа, а волосы пахнут полевыми цветами? Помнишь первую ночь, робкие, несмелые ласки? А потом жаркие поцелуи, которым ты научил ее? Ты научил ее любить, и сам любил, стараясь доставить удовольствие, а не удовлетворить свою похоть. Все это было, когда ты был человеком, потерявшим память, но любившим сердцем. Ты и видел ее сквозь свое сердце - хорошенькую веселую девушку. А восстановив память - потерял совесть! Ты заставил меня так долго издеваться над беременной женщиной, подвергать ее жизнь опасности, и чувствовать себя последней тварью.
Она со всей силы ударила Стивена в солнечное сплетение. От боли тот лихорадочно начал хватать воздух, а Вик от удивления широко раскрыл глаза, но не стал останавливать Лаки, вспоминая ее слова о долге, и свой ответ. Он скрестил руки на груди, давая понять, что не будет вмешиваться.
- Из-за тебя мы чуть не потеряли Стасю. Ты мог оставить Раяна без матери. Кто бы его растил? Твои подружки? - яростно продолжила Лаки и ударила его в челюсть.
Второй удар не стал неожиданным. Стивен уже был готов к нему, но даже не подумал отклониться, а, молча, принимал удары.
- Я сегодня сделала тебе подарок, за который ты будешь мне должен всю жизнь. И не за погашенный под тобой огонь, а за эту девочку. Почти год носить на шее твой медальон, который можно было просто закопать в лесу. Каждый день рисковать за это жизнью, только для того, чтобы ночью, когда ты уснешь, класть его тебе на грудь, в надежде, что он вернет тебе память. А когда его увидели на ней - не выдать тебя и заплатить за это костром. За что тебя так наградили боги, Стивен? За мужество, совесть, честь? Ты стоял, и как подонок размышлял, как лучше избавиться от Стаси. Ты почти позволил ей спрыгнуть с обрыва. Только мое напоминание о том, что она спасла тебе жизнь, заставило тебя заговорить о долге чести. Я размахивала медальоном перед твоими глазами в надежде, что ты вспомнишь слова, выгравированные на нем: "Честь превыше смерти"! Не думаю, что смогу вернуть его тебе!
В бешенстве Лаки колотила Стивена по спине, рукам, ногам.
- Молодец, девочка! - одобрительно подумал Шон, - Выйти помочь ей что ли? Самому хочется хорошенько врезать ему.
- Ты должен был сказать о долге чести сразу, как только у тебя восстановилась твоя гребаная память! И самому попросить защиту для нее и ребенка, а не заставлять ее мучить почти два часа! Ты не представляешь, какой ужас я испытала, когда в какой-то момент поняла, что любовь к тебе у нее сильнее страха смерти. И ее не уменьшил ни горящий шест, ни твое мерзкое поведение. Только благодаря тому, что удалось достучаться до ее материнского инстинкта, мы не потеряли сегодня ни ее, ни Раяна.
Выпустив пар, Лаки успокоилась и больше не била его. Только тихо и грустно сказала, - Сегодня я испытала самое большое разочарование в своей жизни. Мой брат, которого я любила и уважала, повел себя, как последний предатель. Не знаю, кому же тогда можно доверять в жизни.
И отгоняя горестные мысли, уже твердо и решительно заявила Стивену, - Я забираю Стасю и Раяна с собой. Они не будут тебе обузой. А ты подумай хорошенько головой, а не местом между ногами, ну, скажем, месяц. И если решишься представить жену и сына родителям, друзьям - позовешь ее. Не решишься - обратишься в Совет Четырех, в их власти аннулировать церемонию. Я оставила тебе для этого лазейку. Для меня "преданность" и "семья" не просто красивые слова. Жить будешь у родителей, не хочу тебя видеть. Я очень злая на тебя, дай мне время успокоиться. Да и тебе надо побыть с ними, и с Арчи. Порадуй их, они ведь тоже твоя семья и любят тебя.
Лаки резко повернулась и направилась к костру. Вик похлопал Стивена по плечу и пошел за ней следом.
Отойдя на несколько метров, он тихо ей, - Ты была сегодня такой грозной, малышка. Признаюсь, в некоторых моментах я даже начинал тебя бояться.
- Сама себя боялась, - устало призналась Лаки, - И даже пару раз пожалела, что наследница. Теперь я лучше понимаю своего отца, и не осуждаю его. Ужасно устала. Надо сваливать отсюда. Сейчас попрощаемся со всеми, заберем Стасю и Раяна, и в путь. Давай добьем их окончательно и улетим отсюда, нет желания трястись в машине до Каракаса. Места здесь колдовские, никого это не удивит. И Галлард, надеюсь, ничего не узнает.
Шон уже добрался до костра и сидел рядом со всеми. Арчи с Аланом подкреплялись бутербродами и о чем-то тихо переговаривались. А смертельно уставшая Стася, засыпала прямо с открытыми глазами. Шон слегка обнял ее, предлагая положить голову ему на плечо. Раян, наевшись, спал тихонько посапывая. От всей этой картины веяло таким покоем, что радовалось сердце.
Приход друидов нарушил идиллию. Когда они подошли к костру, все сидевшие поднялись на ноги, тревога вновь подступила к их сердцам. Неизвестно, что этой троице ещё придет в голову. Увидев избитого Стивена, все недоуменно переглянулись. Стася испуганно ахнула и стала шарить глазами по груде вещей, в поисках бутылки с водой и какой-нибудь тряпки, чтобы стереть с его лица кровь.
- Все в порядке, не волнуйся, - поспешил успокоить ее муж, - Ничего страшного, случайно поскользнулся и ударился об валун.
- И так пять раз подряд, - злорадно подумал Шон.
- Сейчас обработаю виски и пройдет. Бывало и хуже, - заверил Стивен и поднимая валявшуюся на земле початую бутылку.
- Пора прощаться, дальше наши пути расходятся, - с легкой улыбкой сказала Лаки, - Надеюсь, вы понимаете, что все происшедшее за эти два дня, лучше забыть. И больше никогда не вспоминать, а тем более, никому не рассказывать. Шон, вы знаете дорогу вниз, вывезете всех в город. Арчи, я прошу тебя рассказать Стивену обо всем, что произошло за этот год. И о семье, и о том, как ты искал его здесь, в Венесуэле. Спасибо за помощь, и пусть эта поездка будем самым большим приключением в твоей жизни.
Затем она обратилась к Шону, - Вы оказали мне неоценимую помощь, сэр. Я благодарю вас и признаюсь, что очень рада знакомству с вами. Вы не дали мне окончательно потерять веру в честность и благородство. Не следует больше искать Николаса в Венесуэле. Поверьте мне, его здесь нет. Обещаю, что найду вашего сына. У меня появился опыт за последнее время - за два дня троих нашла, - она слегка усмехнулась и, достав из кармана несколько визиток, протянула ему одну, - Обратитесь через месяц в эту контору в Лондоне. Я оставлю для вас информацию о Николасе. А это адрес очень хорошей клиники в Каракасе. Она специализируется на нейтрализации ядов и токсинов в организме человека, в ней Алану обязательно помогут.
Она протянула ему вторую визитку и мысленно, чтобы слышал только он, сказала, - Спасибо за Стасю. Без тебя я бы не справилась.
- Я надеюсь на встречу и на разговор, - также мысленно ответил Шон и напомнил, - Ты тогда пообещала подумать.
Лаки лишь усмехнулась в ответ и обратилась к последнему, с кем захотела попрощаться, - Я рада, что встретила тебя, Алан, и смогла отдать долг. Не весь, правда. Я не смогла вернуть тебе амулет. Пришло время передать его следующему носителю.
- Ты должна мне ещё имя и поцелуй, Лаки. Но я готов подождать до следующей встречи. Когда мы снова увидимся? - с надеждой спросил Алан.
- Имя я тебе уже дала - Красавчик, - мило улыбнулась она и беззаботно произнесла, - Мы больше не увидимся. Забудь меня. И всего тебе хорошего.
Лаки подошла к Стасе, стоявшей с Раяном на руках и молча ожидавшей, что ей скажут делать дальше. Она понимала, что, став членом новой семьи, отныне должна жить по ее законам.
Выхватив из груды вещей одеяло, Лаки протянула его Стасе и попросила завернуть в него ребенка, а самой накинуть теплую куртку и уложить в пакет пару бутылок воды.
- Вроде ничего не забыли, - удовлетворенно сказала Лаки, держа на руках Раяна, и кивнула Вику, - Уйдем красиво, на счет три.
- Да, крошка! Мне надоело здесь, хочу домой!
Он подхватил Стасю на руки и попросил, - Прижмись ко мне крепче, сестренка, и обними за шею.
Та опешила от неожиданности и бросила вопросительный взгляд на мужа. Не услышав от него ни слова, она крепко обняла Вика за шею.
Стивен словно окаменел. Ему казалось, что сердце сейчас остановится от обиды и боли - семья покидала его. Но вспоминая каждое слово, брошенное ему Лаки, понимал, что она права во всем. Он не имеет права сейчас находиться рядом с ними, но ему дали месяц на размышление. И он потратит его на то, чтобы пересмотреть свои поступки, определить дальнейшие действия и обязательно вернуться к ним.
- Раз, два, три, - громко смеясь, крикнули Лаки и Вик, схватили друг друга за руки и кометами взмыли вверх, исчезая в темнеющем небе.
Четыре пары глаз провожали их полет, две восхищенно-испуганные, а две тоскливо-завидующие.
После столь эффектного ухода его семьи Стивен молча повернулся к костру и стал бросать в него все ненужные вещи. Из пакета, оставленного ему Виком, он достал рубашку и джинсы, и, сняв надоевшие унылые тряпки, умылся водой из бутылки, смывая с себя грязь и копоть. А затем с явным удовольствием надел чистую одежду, словно специально сшитую на него.
- Для подделки джинсы сидят на удивление отлично, - не утерпел Арчи, для которого выбор одежды всегда был затруднителен. И заметив вопросительный взгляд брата, добавил, - Фирма "Лау" выпускает только женскую одежду. Видно тот, кто сшил эти джинсы, этого не знает.
- Говорю специально для тех, кто этого не знает. Фирма "Лау" выпускает мужскую одежду для вип-клиентов, то есть личных друзей владелиц фирмы. И шьется она по их индивидуальным размерам, - нехотя ответил Стивен, и тихо, словно про себя добавил, - Они были уверены, что найдут меня.
- Стивен... - неуверенно начал Арчи.
- Я не хочу ни о чем, ни о ком и ни с кем говорить, - четко разделяя каждое слово, отрезал тот.
Он чувствовал себя паршиво из-за всего - своего недостойного поведения, гнева Лаки, этой нелепой женитьбы. А эти трое были свидетелями его унижения и вызывали у него настоящую ненависть, не смотря на то, что один из них был его родным братом. Любимым в далеком детстве и ставшим таким чужим за последние годы. Но придется наладить с ним отношения, ведь теперь он будет жить в своей родной семье. Магическая семья отказались от него. Ну, и ладно. Не пропадет без них. Не хотят они его, и не надо. И не нужны они ему, если он им не нужен.
Стивен не замечал, что как маленький обиженный ребенок, повторял про себя одно и то же. Обида разъедала его изнутри - спасли и бросили одного. Поменяли на нового члена семьи. Он накручивал себя и механически убирал место стоянки, ликвидируя следы пребывания, как привык действовать в свою бытность ловцом.
Шон посмотрел на почти черное небо, надо выбираться отсюда поскорее, ночевать в таком месте совсем не хотелось, тем более в компании со Стивеном. Оказаться бы сейчас дома в Торонто, в своем привычном и уютном мире компьютерных программ, мечтательно подумал он, и решил, что поверит Лаки, и прекратит самостоятельные поиски Николаса, которые уже чуть не стоили жизни Алану, подождет месяц, а потом поедет в Лондон за вестями, обещанными ею.
- Давайте выдвигаться отсюда, через пару часов будем в Каракасе, - сказал Шон, садясь в машину на водительское кресло.
Стивен сел рядом, Арчи с Аланом устроились на заднем сиденье. Некоторое время они ехали молча, а затем Стивен требовательно спросил у Алана, - Где ты раньше встречался с Лаки? И почему она сказала ту странную фразу насчет амулета, что не может вернуть его тебе? Сколько лет я ее знаю, эта штучка всегда висела у нее на шее.
- Я не хочу никому ничего говорить, - повторил Алан его же фразу, - Тем более тебе. Кто ты такой, что бы перед тобой отчитываться?
- Я уже десять лет, как ее брат, и тебе придется мне ответить, - угрожающе прошипел Стивен.
- Тогда спроси у нее, брат, - иронично поддел его Алан, - Когда ты говорил, что любишь ее, тон у тебя был совсем не братский.
- Тебя это не касается. Это наши семейные дела.
- Вот все и выясняй в своей семье. А я не привык рассказывать о своей жизни первому, и надеюсь, последнему встречному.
Глаза Стивена вспыхнули яростным огнем, он готов был наброситься на Алана, и заставить его сказать правду.
Арчи попытался утихомирить брата, взывая к совести, - Что ты нападаешь на него? Лучше бы поблагодарил, это ведь он отвязал тебя от шеста.
- О, боги, ещё один спасатель! Кто следующий? Вы, сэр? - издевательски спросил Стивен у Шона, - Или ты, Арчи?
- Перестань ерничать, - спокойно осадил его Шон, - Мы познакомились с Лаки случайно. Она помогла нам, а мы ей. Остальное нас не касается, тем более, ваши разборки с сестрами, братьями, женами. Своих проблем хватает. Арчи тебе потом все расскажет, если, конечно, захочет.
Он так уверенно вел машину, словно знал эту дорогу много лет, а не ехал по ней первый раз.
- Ладно, простите, - устало выдавил из себя Стивен, - Так паршиво я себя ещё никогда не чувствовал, злость из меня так и прет.
- Знаешь, в жизни каждого человека есть момент, который он вспоминает со стыдом и горечью всю жизнь. У тебя такой момент был сегодня. Но в твоем случае нет ничего непоправимого. Все живы, и у тебя есть возможность выпросить у них прощение, тем более, что они тебя любят.
- Угу, любят, только с собой не взяли.
- Зато искали почти год, нашли и спасли. Правда, Лаки чуть не погибла, но это такая ерунда, - язвительно заметил Шон, - Тебя вот обидели - это серьезно.
- Лаки чуть не погибла? - встревожено вскинулся Стивен.
- А ты думаешь, легко было справиться девчонке со старым опытным мафаром, да ещё с одним хранителем? Только природная ловкость помогла ей уйти от последнего удара. Куда катится мир, если девочка должна быть гасителем? Хотя, такая сила редко встречается.
- Почему же тогда она взяла одного Вика? Любой ловец не пожалел бы жизни ради нее. Он мог бы стать временным хранителем.
- Стивен, ты, действительно, посвященный? У тебя такое вопиющее незнание традиций, обрядов, элементарной травологии, наконец.Чему ты учился в школе? Друидской любви?
- Я знаю все традиции! И причем, здесь травология?
- Причем травология - узнаешь через месяц, - загадочно усмехнулся Шон, - А о хранителе напомню - его выбирают один раз, и, только в случае его смерти, заменяют другим. Временных хранителей не бывает. Если бы Лаки выбрала себе нового хранителя, даже более умного и опытного, чем ты, этим бы она признала факт твоей смерти. Тогда ей не было бы резона шарить по лесам в поисках такого неуча, как ты. Она чтит свои клятвы, и если назвала тебя братом и хранителем, то относится к этому соответственно. А ты здесь нюни распустил, обидели, понимаешь ли, мальчика. А за Стасю всю жизнь ей руки целовать будешь.
- Ещё Стася, и Раян, - глубоко вздохнул Стивен, - Что же мне с ними делать?
- Тебе дали хороший совет. Поживи с родителями, среди обычных людей, и поймешь, как поступить дальше.
- Кстати, Шон, откуда, вы так, хорошо, знаете нашу историю? - встрепенулся вдруг Стивен. До него медленно дошло, что они говорили о вещах, известных весьма узкому кругу лиц.
- А я историк, сынок, - усмехнулся тот, - Приехали. Алан, выходим.
Алан легко выскочил из машины. Слушая их странный разговор, он тоже задавал себе вопрос, откуда отец все это знает. Тем более, что тот никогда не увлекался историей.
- Аста ла виста, сеньоры! Арчи, ты все гадал, на кого похож Алан. Попроси своего дедушку показать фотографию, сделанную в Париже сорок лет назад. Пошли сын, - подхватил он удивленного Алана под локоть, и они быстрым шагом направились в сторону стоянки такси.
Арчи только открыл рот, чтобы окликнуть их, но они уже сели в такси и влились в поток машин.
Стивен повернулся к брату и коротко приказал, - Быстро рассказал все по порядку, особенно об этих двоих.
******
Расслабленные после принятой ванны и сытного ужина, Вик и Лаки утопали в глубоких креслах у пылающего камина в своих апартаментах, а Стася и Раян мирно спали в комнате Стивена.
- Как же хорошо дома, - лениво протянул Вик, - Перелет меня утомил. Не люблю самолеты. Жаль, что мы можем летать только на короткие расстояния. Классно было добрался из того проклятого места до Каракаса не за два часа, а за десять минут.
- Подожди, ещё получим от Галларда за этот полет. Но так хотелось быстрее оказаться дома, да и Стася с Раяном были измучены до предела.
- А ещё ты хотела дать понять тому парню - Алану, кто ты, чтобы он не питал иллюзий. Да, сестренка? - вкрадчиво спросил Вик, - Люди ведь бояться связываться с колдунами. Может, расскажешь, что за долг чести ты ему вернула? Да и амулетик с твоей шейки был явно ему знаком, - невинным голосом продолжил он.
- Я расскажу тебе, когда буду готова говорить об Алане, - неопределенно пообещала Лаки, - Но, ты ведь хотел спросить у меня не только о нем. Обещаю, что на другие вопросы отвечу, не таясь. Давай поговорим обо всем.
- Тогда о главном, и с самого начала. Откуда взялся дух отца Стаси? Как ты вышла на него, и как, вообще, решилась связаться с мафаром? Ты же знаешь, что наши кланы враждуют. За такое не гладят по головке, тебя могут призвать на Совет Четырех.
Голос Вика уже не был тихим и спокойным. Он пружиной выскочил из кресла, и начал шагами мерить комнату, распаляясь все больше и больше.
- Мафары все лживы, как им можно что-то обещать? Когда я увидел его, то понял, как мало ещё знаю, и как много уже вылетело у меня из головы. Я реально испугался, что не смогу защитить тебя от него. Хорошо, что все удачно закончилось. Кстати, почему ты так сурово наказала Стивена? Я боялся, что с твоих губ сорвутся слова, лишающие его права быть твоим хранителем. Он тоже со страхом ожидал их, это было видно по его глазам. Ему сейчас, как никогда, нужна наша поддержка. Мы десять лет вместе и заполняем жизнь друг друга, мы его семья. А ты в один миг лишила его всего - и семьи, и дела. Мы бросили его одного, там, в лесу, среди чужих людей.
- Перестань. Во-первых, он там не один. С ним, между прочим, его родной брат. И Шон их не оставит в лесу, а довезет до Каракаса. В этом я уверена. А уж оттуда они доберутся, не маленькие мальчики. Деньги и паспорт я положила в пакет с одеждой. Разберутся. Тем более, что Стивен полностью пришел в себя.
Вик подошел к камину и, отрешенно глядя на огонь, тихо сказал, - Я боюсь, сестренка, что когда-нибудь ты и меня оттолкнешь, как Стивена. А ведь ты самое дорогое в моей жизни.
Лаки подошла к нему, обняла за талию и прижалась головой к плечу.
- Запомни, что я сейчас скажу. Запомни навсегда, - ее голос проникал ему в самую душу, - Пятнадцать лет назад судьба безжалостно лишила меня родителей. Но она, же и подарила мне тебя. Ты заменил мне отца и мать. Укладывал меня спать и рассказывал сказки. Лечил мои сбитые коленки и учил драться. Ты объяснил мне различия между мужчиной и женщиной. И многому в жизни научил меня именно ты. Только в твоих объятиях я могу заснуть, ничего не опасаясь, потому, что это действительно братские объятия. Ты обязался любить и защищать меня не тогда, когда давал клятву Роману или Галларду, а в первую минуту, когда увидел. И клятву дал не кому-то, а себе. Я хочу, чтобы ты знал, что и маленькая девочка тогда дала клятву - любить тебя. Она сразу стала считать родным братом тебя, а не Габриэля, которого знала с рождения. Знаешь, я ведь с раннего детства ощущала, что он как-то неправильно меня любит. Да и Стивен тоже. Называет сестрой, а сам и не прочь был залезть под юбку. Я знаю, что только ты их держишь в узде. Мы связаны с тобой навеки, никогда не сомневайся во мне.
Она ласково провела ладонью по щеке Вика, и он нежно поцеловал ее.
Смутившись от переполнявших ее чувств, Лаки осторожно отняла руку и отошла от него. И уже другим, почти веселым голосом спросила, - Так о мафаре рассказывать?
Вик с облегчением улыбнулся. Перед ним вновь была его сестра, а не наследница Галларда, и с воодушевлением подхватил, - Давай, колись. Умираю от любопытства.
Они сели рядом на ковер у камина. Вик упирался спиной в кресло, а Лаки примостилась сбоку, положив голову ему на плечо. Они потягивали виски из широких бокалов, заедая шоколадом и виноградом.
- Слушай, как все было... - таинственно начала Лаки, и рассказала, почему не поверила в смерть Стивена, и настойчиво продолжала его искать.
- Понимаешь, Стася часто прикладывала медальон к его груди, надеясь восстановить ему память. И медальон давал мне отклик, что Стивен живой. Я попросила господина Галларда помочь мне. Он вошел в контакт с одним духом, не знаю, чьим именно, и тот подтвердил, что Стивена нет среди мертвых. Галлард сообщил мне об этом, но дальше помогать не стал, сказав, что я должна сама найти Стивена. И я начала искать. Все было сложно и непонятно. Импульс появлялся только ночью и на очень непродолжительное время. Теперь мы знаем, что Стася делала это ночью, когда Стивен засыпал после любовных утех. А он мог утешаться довольно долго, почти до рассвета. Понадобилось почти полгода, чтобы примерно определить его местонахождение. Искать человека в лесу в квадрате примерно сто квадратных километров, подобно поиску иголки в стоге сена. Тогда я обратилась к духам, обитавшим в этом районе. Это очень сложный, старинный ритуал, без всякой черной магии, но требующий особых знаний. В первый раз мы провели его вместе с Галлардом, но безрезультатно. Дальше я занималась уже одна. У меня было пять бесплодных попыток наладить контакт. Помнишь, как ты сердился, что я полночи сижу на крыше, и занимаюсь ерундой? А я отвечала, что медитирую, и в трансе ищу Стивена.
- Да, я тогда очень злился. Ведь я поверил в смерть Стивена, и никак не ощущал, что он живой. У меня нет такой силы, как у тебя. Не зря же господин Галлард сделал тебя наследницей в четырнадцать лет. Извини, что прервал тебя. Продолжай, пожалуйста.
- Месяц назад откликнулся дух знаменитого миротворца - Стефана Сташинского. Он сказал, что знает, как помочь мне найти брата, но взамен потребовал клятву в том, что я выполню три его условия. Первое - спасу его дочь, которой грозит опасность по вине моего брата. Второе - обеспечу защиту ей и ребенку. Третье - если ребенок родится мафаром, то я обеспечу его переправу вместе с матерью к родственникам в Польшу, на воспитание к мафарам. Как мне пришлось выполнять все эти условия, ты знаешь. Но ради Стивена я пошла на это, ведь он мой брат.
Лаки выразительно сделала ударение на последних словах, напоминая Вику о его упреках.
Тот извиняющее произнес, - Я же не знал, ты ничего мне не говорила.
- Я и не должна была ничего говорить. И даже слегка намекнуть Стасе, что ей надо сделать, не имела права. Ведь это не игра: я у тебя спрошу так, а ты мне ответишь этак. Обряду принятия в клан много веков, и его надо выполнять по всем правилам. Это очень серьезно, Вик, все наши обряды и ритуалы, а мы часто легкомысленно ко всему относимся, словно играем средневековую пьесу. Мне многое запрещено говорить, даже тебе, и не по причине недоверия. Просто некоторые обряды должны быть известны только хранителям тайн учения, и обряд принятия в клан один из них. Просящий должен попросить защиты у главы клана, искренно веря, что от этого зависит его жизнь. Обязательно на коленях и три раза.
- Послушай, так вот почему нас всех приняли в клан, двенадцать лет назад? - удивлению Вика не было границ.
- Да, брат. Из-за того, что восьмилетний ребенок упал на колени перед самым грозным стариком, плакал и просил "не убивайте нас, пожалейте", и не три раза, а, наверное, десять.
- Ровно девять, - ошеломленно сказал Вик, - Я отлично помню тот момент. Ты просила за каждого из нас по отдельности - за меня, за Габриэля, за себя. Они молчали, а ты опять просила ещё и ещё раз в той же последовательности. А потом старик сказал, что мы находимся под его защитой и забрал нас всех.
- Только поэтому мы все оказались в Дармунде, а не из-за моих золотых волос или бирюзовых глаз, - спокойно подтвердила Лаки, - Господин Галлард сам сказал мне об этом два года назад, открывая, как своей наследнице, тайну обряда. Цвет моих глаз подтверждал родство с главой клана и спас бы только мою жизнь. Они были уверены, что вы будете меня защищать, и раздумывали о том, что придется вас убить. Я услышала их мысли, и страшно испугалась. Поэтому и просила господина Галларда не убивать нас всех.
- Ты тогда спасла нас с Габриэлем, Лаки.
- Ладно, проехали. Не будем считаться, кто кого больше раз спасал. Слушай дальше о духе мафара. У меня не было выбора, и я согласилась с его условиями. Правда, спросила, как обеспечить защиту его дочери. Ведь, если я сама предложу ей, а она откажется, то я не имею права ее защищать. А заставить ее попросить защиты, наверное, не смогу. Дух ответил, что только если я поклянусь выполнить его условия - он скажет мне, где Стивен. Если нет - то он не будет терять со мной время, и будет срочно искать другого человека, который поможет его дочери. Хотя, именно мой брат виноват в том, что она беременная. Мы заключили договор, и тогда он обмолвился, что много лет назад потерял сына в этой стране, а теперь в опасности дочь. Вот по большому счету я все и рассказала тебе о духе мафара.
- Потом скажешь кто его сын. Пока я сам хочу догадаться.
- Хорошо, - легко согласилась Лаки, - Попробуй сам.
- А Стивена зачем женила? Я даже подумал, хоть, как дико это не звучит, что ты мстишь ему из-за ревности.
- Действительно, звучит дико. Я сделала это ради Раяна. Не хочу, чтобы мой племянник был незаконнорожденным. У мафаров нет обряда признания отцовства, его считали бы друидским ублюдком. Раян необычный малыш. Вспомни роды, он сам вышел, когда захотел. Для его будущего родословная должна быть безупречной, чтобы достичь самых вершин, как у нас, так и у них. Но есть ещё одна причина, не менее серьезная - Стивен. Он помешан на сексе, все его мысли только о нем. А должен бы о деле думать, ведь он ловец и мой хранитель. Я подумывала о его замене ещё год назад. Хотела поставить ему жесткое условие - если так нравится развлекать нимфоманок, то пусть уходит из команды. Да, и его любовь ко мне, превратившаяся в навязчивую мысль, ужасно напрягает. Я должна ещё тратить силы на ее нейтрализацию. А мне надо их копить, а не растрачивать. Стычка с тем сумасшедшим мафаром показала, что сил у меня маловато. Был один момент, когда он реально мог меня зацепить, и исход стал бы совсем иным, весьма печальным. Я хочу быть полностью уверена в своем хранителе. Он должен думать о том, как помочь, а не как раздеть меня.
- Ты все правильно говоришь, но Стивен с нами десять лет, он наш брат, и до этого я справлялся с ним, - неуверенно возразил Вик.
- Вот видишь, с ним надо справляться тебе или мне. Нас даже забавляло поддевать друг друга. Но тогда у нас ещё не было серьезных заданий. Но они уже начались, и дальше будут только сложнее. Поэтому ловец должен быть сильным, а хранитель надежным. Брать с собой ловца, обессиленного от многочасового марафона в постели очередной подружки, подливающей, к тому же, ему разную гадость для выносливости, все равно, что подписать смертный приговор, и себе, и ему. Вчера я просто воспользовалась случаем, чтобы спасти его, ведь он наш брат. А его женитьба поможет в этом.
- Понимаешь, малышка, - Вик тщательно подбирал слова, - мужчину не остановит такой обряд, тем более, если его вынудили дать обещание. Он посчитает, что в таком случае не обязан соблюдать клятвы. У мужчин немного другое представление о честности, чем у женщин, когда дело касается верности. Он найдет себе кучу оправданий.
- Я тебе верю. Ты ведь главный трахальщик Дармунда.
- Опять заставляешь меня краснеть. Я думал, что сквозь землю провалюсь, когда ты стала рассказывать о наших подвигах Стасе. Не думал, что девчонки все тебе рассказывают. А когда ты перечислила наши невинные шалости, я почувствовал себя... ну, скажем, отнюдь не мачо.
- Именно этого я и хотела. А заодно предупреждала Стасю, что ей будет очень сложно жить со Стивеном, как говорится, черного кобеля не отмыть добела. Церемония предназначалась в основном для нее. Я специально вставила слово "старость", а то эта влюбленная дурочка могла освободить своего ненаглядного Стивена через пару дней ценой своей жизни. Пусть немного успокоится за этот месяц, почувствует радость материнства, восстановит свою внешность, и немного подзабудет его. А там будет видно. Я оставила для Стивена лазейку, и бросила перевязь в огонь. Это означает, что они смогут расстаться через время. Чтобы быть связанными навеки перевязь хранят всю жизнь до смерти одного супруга, а потом сжигают, освобождая второго от клятвы. Я не хотела им обоим портить жизнь. Стася ведь тоже может передумать. Она была слишком долго занята Стивеном, почти год жила им одним. А сейчас у нее есть Раян, и свою любовь она может направить на сына, а не на пренебрегающего ею мужа. Материнская любовь сильнее женской, уж поверь мне. Ведь именно она спасла всех троих.
- Со Стасей более-менее понятно. Но, что Стивену даст этот месяц? Я думаю, что он пустится во все тяжкие. А затем обратится в Совет Четырех, как ты ему сама и подсказала.
- И это говорит мне мужчина? А как насчет инстинкта собственности, который живет в сердце каждого мужчины? Можешь возразить, что у Стивена его нет, вы же, не глядя, меняетесь подружками. А я отвечу, у него раньше не было кого ревновать. Что ты увидел в его глазах, когда он смотрел, как Стася кормит ребенка?
- Не понял точно, но что-то вроде удивления, недовольства. Ещё подумал, что ты на ребенка злишься, он-то явно не причем.
- Ревность, Вик, обычная ревность - засмеялась Лаки, - Я специально стала говорить о его губах, о груди Стаси и так далее. Маленький соперник делал то, что Стивен считал, имеет право делать только он. Почти год он засыпал рядом со Стасей, и знает каждый изгиб ее тела, каждый вздох. Они любили друг друга, а не занимались любовью, демонстрируя технику. Его тело помнит ласковую нежность ее рук. А память тела сильнее памяти разума. Делаем ставки, брат. Он позовет ее через месяц и признает, как свою жену, перед всеми.
- Позвать может и позовет. Знаешь, ночью все кошки серы. Можно с любой женой спать. Но представить всем страшненькую женушку? Это ты уже загнула. Сказала бы ещё перед родителями! Мне неловко спорить с тобой. Я чувствую себя обманщиком, отнимающим конфету у ребенка.
- Боишься проиграть, братик? Ставлю десять тысяч.
- Согласен, это будет мой самый легкий выигрыш, детка. Ты плохо знаешь мужчин.
- А ты, как и Стивен, плохо учил травологию. Есть одна травка, мы ещё смеялись и называли ее - растопырка пупырчатая. Ну, что, лекарь, съел страшную женушку?
- Точно, растопырка! Она даже напоминает картинку в учебнике! Ты меня сделала Лаки! - Вик рассмеялся во весь голос, - Не стыдно отнимать конфетку?
- Стыдно не знать! Мне не терпится увидеть настоящую Стасю, когда она перестанет принимать эту гадость.
- Получается, она пила травку, что бы обезопасить себя от приставаний молодых членов общины?
- Да, она рассказала мне, что это отец попросил ее выпить настойку перед тем, как они проехали в общину. Он не знал, какой прием их может в ней ожидать и решил принять меры предосторожности для дочери. Через три дня его убили, и Стася, вынужденая и дальше жить в общине, не прекратила пить настойку, чтобы не вызывать к себе определенного интереса. То-то мы посмеемся над Стивеном, когда он увидит ее настоящую. Уверена, что она прехорошенькая.
- Посмотрим. По-моему, действия травки хватает дней на пять, Через пару дней уже будут видны изменения. Но, хорошенькая или страшненькая, она все равно мафарка. Господин Галлард будет недоволен, что ты приняла ее в семью.
- Не думаю. У нас это наследственное. Он сам оказал покровительство мафару.
- Не может быть! Габриэль - мафар? Но, ты же говорила о силе и власти, которыми обладает сын Сташинского? Какая у него сила? Или мы ее не чувствуем? - Вик так сыпал вопросами, пытаясь сообразить.
- Викрам Ольсен, он же Виктор Сташинский, ты сегодня недопустимо тормозишь, - невинным голосом сказала Лаки, и, заметив его резко побледневшее лицо, быстро добавила, успокаивая, - Тихо, тихо, братик. Ну, не вампир же.
Тот сидел, уставившись в одну точку, и медленно переваривал ее слова.
- Ты уверена, Лаки? - наконец, тихо спросил он.
- Дух Стефана сказал, что он был женат на матери своего сына, юной норвежке Ингрид. Они познакомились в Осло, где он проходил стажировку.
Девушка была веселой хохотушкой, они отлично проводили время, а потом она забеременела, и им пришлось пожениться. После рождения сына, которого назвали Виктором, отношения разладились. Ингрид хотелось развлекаться, а не менять памперсы и варить кашку. Стефан же был занят изучением истории кельтов и викингов. Уже тогда он вынашивал идеи создания единого магического сообщества, могущего управлять стихиями природы и бороться с темными силами, в общем, был одержим идеями спасения человечества. Когда ребенку исполнилось два года, Ингрид, взяв сына, сбежала с любовником в Южную Америку, где оба пристрастились к наркотикам. Когда через полгода Сташинский, наконец, нашел жену, сына с ней уже не было. Она его где-то оставила после очередной вечеринки. Стефан стал искать сына по оберегу, который сам надел ему на шею, но безрезультатно. Оберег не отвечал на его импульсы. А через двенадцать лет, он почувствовал, что оберег начал излучать магические волны, и понял, что его сын жив, но почему-то долго не носил оберег. Только Сташинский определил примерное место поиска, как оберег вновь замолчал. Вернее, его нейтрализовали. Ну, примерно, так, как я сделала с оберегом Стаси - сняли ритуальным друидским кинжалом. Стефан только надеялся, что сына не убили, и он находится у друидов.
Ты помнишь тот амулет, который надел на тебя Роман, незадолго до смерти? Ты носил его несколько месяцев, пока Галлард не снял его с тебя?
Вик задумчиво кивнул, вспоминая амулет, подаренный ему Романом.
Лаки достала оберег Стаси и протянула его брату. Тот осторожно взял его в руки и внимательно рассмотрел. Это была копия его амулета, только меньшего размера - тот же диск солнца с человеческим лицом.
- Я думаю, что когда тебя нашли, ты ещё плохо разговаривал, и назвал часть имени - Вик. А фамилия была вышита на женской куртке, накинутой на тебя. Фамилия Ингрид - Ольсен. Роман решил, что если фамилия норвежская, то таким должно быть и имя, и предположил, что Вик - это Викрам. Оберег снял, посчитав, что тебе его надели просто для украшения. А отдал только перед смертью, когда тебе было почти пятнадцать, как бы на память о себе. Не знаю, почему он тебе ничего не рассказал. Может потому, что привязался и стал считать своим сыном. Согласись, что он по-своему любил нас, защищал и старался научить всему, что знал сам. Поэтому, мы и потратили на обучение в Дармунде всего девять лет. Между учениями друидов и мафаров много общего, некоторые наши знания гораздо глубже, чем преподавали нам. Теперь понятно, в кого ты у нас лекарь, к тому же и миротворец? И внешне ты похож на отца. Помнишь, Шон спросил твое полное имя, сказав, что ты похож на его друга?
- Точно! А потом, когда был посаженным отцом Стаси, сказал, что хорошо знал Стефана Сташинского. Стоп! Тогда получается, что Стася - моя единокровная сестра?
- Дошло, наконец. Представь, как я обалдела, когда сняла с нее оберег, как две капли похожий на твой. Но самое сладкое на десерт, - засмеялась Лаки, - Когда я взяла Раяна на руки, он открыл глазки. Вик, у него твои глаза! Не знаю, как с этим смирится Стивен. Ведь никто не поверит, что это не твой ребенок!
- Почему ты не рассказала мне обо всем там, у валунов? Я бы тоже ему врезал.
- У тебя ещё будет время это сделать, когда он придет за Стасей.
- Знаешь, пожалуй, ты права - им лучше расстаться. Мне ли не знать какая он похотливая скотина. Сам такой же. Не хотелось бы, чтобы Стася всю жизнь страдала из него.
- Выбирать будет она. А мы поможем ей стать сильнее и меньше зависеть от Стивена. Такая безоглядная любовь до добра не доводит. До сих пор не могу представить, что бы делала без помощи Шона. Ведь он буквально заставил ее попросить о защите, а потом произнести клятву при проведении обряда.
- Слушай, а кто он такой? Ведь получается, что это он - тот проклятый колдун, которому ненормальный Бернард Макбрайд отдал сына? Значит, он друид или мафар, или ещё кто-то? Что-то я запутался совсем.
- Он из нашего клана, и очень сильный. Мы с ним мысленно разговаривали, как будто вслух, я даже сразу и не поняла. Он чувствовал каждое мое движение, понимал все с полу-взгляда. И помог мне в драке с мафаром, выступив в качестве второго хранителя. Это наводит на определенные размышления. Он владеет нашими тайными приемами, известными только посвященным, а обряд принятия в клан, подсказанный им Стасе, знают только преемники.
- Ты хочешь сказать, что он - Антэн Бойер, внук господина Галларда, отказавшийся от миссии? Твой отец? - с восторженным трепетом выдохнул Вик.
- Хочу проверить это, не поднимая шума. Сам знаешь, что господин Галлард ищет его много лет, и кто знает, как он поступит, когда найдет. Ты поможешь мне, Вик?
- Во всем, сестренка, - клятвенно заверил тот.
- А ты не перестанешь считать меня сестрой? Ведь ты нашел свою настоящую сестру? - подражая его грустному голосу, звучавшему в начале их разговора, спросила Лаки.
- Не дождешься, крошка. Мы связаны с тобой навеки, - торжественно провозгласил Вик, а затем радостно предложил, - Пошли знакомиться с племянником. Похоже, он проснулся. Я слышу, его требовательный голосок.
Стивен проснулся глубокой ночью. Он знал, что теперь не уснет до утра. Так продолжалось в течение уже трех недель. Короткий тревожный сон сменялся долгими часами ожидания рассвета. Днем было легче. Загрузив себя работой в офисе под завязку, Стивен надеялся, что бесконечные переговоры и заключение контрактов будут изматывать до такой степени, что он будет падать замертво. Однако работалось ему легко. Знания юриспруденции, полученные в Дармунде, оказались на уровне самого престижного университета, а бешеная работоспособность и личное обаяние быстро завоевали расположение сотрудников компании. Лукас был доволен, что сын работает в компании, и значительно помог ему, перелопатив работу, запущенную за последние месяцы. Стивен же старался вникнуть в проблемы отца, осознавая, что в последние годы совсем перестал интересоваться жизнью членов семьи.
Между ними установились доверительные отношения, и однажды, тушуясь, Лукас обратился к нему с глубоко личным вопросом.
- Я хотел спросить у тебя, сын. Перед своим уходом Лорен вдела нам с мамой в уши по маленькой пусете, сказав, что они помогут найти тебя. А прощаясь, попросила меня успокоить маму, утешить ее.
Он немного помолчал, и, ещё больше смущаясь, продолжил, - Ну, вот я и утешаю каждый день. Знаешь, мы в молодости не переживали такого, и так счастливы, но....
- Папа, я ведь твой сын. Говори все, как есть. Я пойму и помогу, чем смогу.
- Видишь ли, мы поняли, что на нас так действуют эти пусеты, и боимся, что скоро их действие закончится, и мы....
- Не переживай, папа. Сила ваших чувств от них не зависит. Просто вы с мамой, наконец, немножко отвлеклись от проблем с нами, и занялись друг другом. Пусеты имеют не возбуждающее, а предохраняющее действие. Лорен подарила их для того, чтобы вы не озадачивались этим вопросом целый год. Так, что ни о чем не думайте и радуйте друг друга.
Стивен ободряюще улыбнулся, в душе сгорая от стыда за свое равнодушное отношение к родителям. Похоже, что у отца в последние годы из-за возраста начались проблемы в интимном плане, и он стал заглушать их алкоголем, все больше отдаляясь от матери. Они мучились, а сын мог легко помочь им, если был бы внимательнее и не думал только о себе. Лаки сразу поняла, в чем дело, и шепнула пару слов, сделал счастливыми его родителей. Она, в отличие от него, всегда всем помогает. А он зациклен на себе, на своих чувствах и переживаниях, эгоистичных до мозга костей. Его любовь к Лаки - навязчивая и изматывающая, напрягала ее, а он все равно долдонил о ней, как попугай. Да и к Вику часто относится, как к сопернику, а не брату. Нет, по большому счету он не раздумывая готов отдать за них жизнь. Но, как сказала Лаки, это иногда легче, чем жить. А жил он только для себя, оправдывая отказ от участия в семейном бизнесе - невыносимой обстановкой в доме, бесконечные гулянки - несчастной любовью. А семьи, и родная, и магическая любили его со всеми недостатками.
Такие мысли приходили к Стивену днем, а ночью его мучил образ Стаси. Ему снились безумные эротические сны. Он задыхался в них от счастья, а потом просыпался в холодной постели, и на него потоком накатывали воспоминания. Он помнил каждый час, каждую минуту от первого дня до последнего, когда повел себя, как последняя скотина.
...Он очнулся в незнакомой полутемной комнате на неширокой кровати. Сильно болела голова, и ныло все тело. Кто-то влажным полотенцем, пахнущим незнакомым цветочным ароматом, осторожно вытирал ему лицо, принося облегчение. Он приоткрыл глаза. Невысокая темноволосая девушка склонилась над ним. Движение ее рук было очень нежным, и Стивен мгновенно вспыхнул, резко привлек девушку к себе, перевернулся и подмял ее под себя. Нетерпеливо шаря по телу, он пытался расстегнуть блузку, а потом просто разорвал ее. Жадные губы впились в нежное тело девушки, нога настойчиво пыталась разжать судорожно сжатые колени, а руки обхватили тонкие запястья. Жалобный тихий плач насторожил его. Он поднял голову и встретился с прекрасными карими глазами, полными слез. Стивена словно окатило холодной водой.
Резко отпустив девушку, он сел на кровати и удивленно спросил, - Ты меня боишься? Мне всегда казалось, что девчонкам нравится, когда их завоевывают.
Девушка вскочила с кровати, отбежала к двери и настороженно смотрела на него, нервно сжимая на горловине блузку.
- Не бойся, я не насильник. Клянусь, что не дотронусь до тебя.
Дикая боль вновь пронзила голову, и он повалился на кровать. Когда очнулся в следующий раз, а это случилось через три дня, голова уже не болела. В комнате никого не было. Стивен поднялся, на стуле рядом с постелью лежала одежда - просторные черные брюки и серая рубашка. Одевшись, он вышел из комнаты, и в маленькой комнатушке, служившей кухней, увидел девушку, месившую тесто.
- Привет, здесь так вкусно пахнет, ужасно хочется поесть, - с виноватой улыбкой сказал он, присаживаясь за небольшой стол.
Девушка налила крепкий кофе и подвинула большую миску с пирожками, на которые Стивен накинулся, как голодный волк.
- Прости меня, не знаю, что на меня нашло. Я никогда не заставлял девчонок. Обычно они охотно соглашались, а ещё чаще предлагали сами. Как тебя зовут?
- Станислава, - настороженно ответила девушка, - А тебя?
- А меня.., - начал Стивен, вдруг с ужасом понимая, что не помнит своего имени, не знает кто он, где жил и с кем. И он со страхом сказал, - Станислава, я не помню, кто я. Не помню своего имени. Что со мной случилось, Стася? Ты расскажешь мне?
И она рассказала, что нашла его без сознания в лесу, где собирала особые ягоды для снадобий. Рядом с ним никого не было. Она притащила его к себе домой, всю неделю лечила и ухаживала за ним. На него не сердится, понимая, что некоторые зелья имеют возбуждающий эффект и вызывают резкий прилив желания. Сейчас физически он здоров, а память вернется к нему, только никто не знает когда. Пока, если он не возражает, она будет звать его Стефаном, так звали ее отца.
Стивен не возражал и спросил, где они находится. Услышав, что в Венесуэле, он удивился, что хорошо знает, где находится страна, название ее столицы и другие географические данные. Стася уточнила, что живет в настоящей глухомани, в общине наргонов, в которую она вместе с отцом приехала два месяца назад. Ее отец хотел в чем-то убедить главу общины, а в результате его убили. Теперь она вынуждена жить здесь, потому что выбраться отсюда, не имея машины и не зная дороги, невозможно. Община ведет очень замкнутый образ жизни. Время здесь остановилось примерно на двадцатых годах прошлого века. Все, что надо для жизни они выращивают сами. Члены общины недолюбливают ее и за то, что она пришлая, и из-за непривлекательной внешности. Ее терпят лишь потому, что она знахарка. В общине нет врача, людей около трех сотен, и кто-то постоянно болеет.
Он удивился ее словам. В девушке не было ничего неординарного или отталкивающего. Обычная девчонка, каких тысячи. Стивен решил, что дело не во внешности, а в ее занятии. Люди не особо доверяют знахарям, считая их колдунами, сторонятся их и даже боятся, хотя охотно прибегают к их помощи. Он так и заявил девушке, подчеркнув, что сам относится к людям с необычными способностями без всякого предубеждения.
В ответ Стася лишь понимающе улыбнулась и сказала, что ей разрешили оставить его у себя в доме, при условии, что он не будет приставать к их женщинам. Окончательно его судьба определится, когда приедет глава общины, впрочем, как и ее. Так они стали связаны общей судьбой пришлых чужаков.
Жизнь Стивена постепенно вошла в колею. Вскоре он уже ходил по поселку, общался с бородатыми благообразными мужчинами и зарабатывал еду и одежду, оказавшись на удивление умелым работником, мастером на все руки. Дочки наргонов строили ему глазки, а жены некоторых бесстыдно предлагали себя. Но, у Стивена была Стася.
Даже сейчас, вспоминая их первую ночь, он начал усиленно дышать, и по венам потекла горячая кровь, наполняя тело приятным теплом.
Она пришла к нему сама через две недели, и тихо легла рядом. Стивен не шевелился, боясь ее вспугнуть. Молчал и ожидал продолжения. И дождался. Маленькая ручка Стаси нежно провела по его руке и замерла.
Он заглянул в бездонные глаза и тихо спросил, - Ты меня боишься?
- Нет, - прошептала в ответ девушка, - Я не знаю, что надо делать дальше.
- Ничего делать не надо. Я все сделаю сам, - ласково улыбнулся Стивен.
По своим уверенным движениям он понял, что у него богатый сексуальный опыт, и он знает, как доставить женщине удовольствие. Стивен медленно целовал и гладил Стасю, постепенно приучая к себе. Весь его опыт разбился вдребезги после осторожного проникновения. Подобного наслаждения он никогда не испытывал, и был твердо уверен в этом - такое не забывается.
- Не только я первый в твоей жизни. Ты тоже у меня первая такая девушка, - благодарно прошептал он, прижимая к себе Стасю.
Потом, когда у них уже не было никаких секретов друг от друга, Стивен спросил ее, зачем она это сделала. Он же видел, что она отнюдь не горела желанием и стеснялась его. Тогда Стася призналась, что очень боялась, что он не устоит перед чьей-нибудь женой, и его за это убьют. Она ведь хорошо понимает, что он мужчина и у него свои потребности, поэтому и предложила себя. А насчет желания... Ее мать была фанатичной католичкой и воспитала ее в пуританском духе, внушая с детства, что спать с мужчиной для удовольствия - это грех.
Стивен сказал, что не знает, какого он вероисповедания, поэтому предлагает ей любить по законам природы. А самый главный ее закон - получать от жизни удовольствие. Он старался объяснять ей этот закон как можно чаще, постепенно преодолевая ее стыдливость и врожденную сдержанность. И оказался хорошим учителем - через три месяца Стася отвечала на его ласки уже с явным воодушевлением. Слова любви ни разу не сорвались с его губ. Он не задумывался над тем, любит ее или нет. Просто для него стало таким же необходимым как дышать, засыпать, чувствуя под рукой биение ее сердца, а просыпаясь, тихо выдыхать ее имя в сладкое местечко за ушком.
Они попались из-за него. Стивен любил спать голым, что очень смущало Стасю. Она, несмотря на настойчивые уговоры, не обнажалась полностью при занятиях любовью, хоть все обычно происходило глубокой ночью в полнейшей темноте. Как только светало, она стыдливо набрасывала на спящего Стивена простынь и торопливо покидала постель. В то утро было все, как обычно. Стася умывалась на кухне, как в дверь настойчиво постучали, а затем стали выбивать ее. Одна девица, неравнодушная к Стивену, заглянула в окно и увидела его, мирно спящего и сбросившего от жары простынь. Она подняла крик и притащила к дому нескольких особо рьяных защитников морали. Стивен еле успел одеться, как их выволокли из дома. Девица клялась, что видела, как Стася бесстыдно ласкала его ртом, и требовала немедленно избавиться от греховодницы, совратившей невинного парня.
Стивена тогда до глубины души возмутила ее наглая ложь. Будучи Стефаном, ему бы и голову не пришло заниматься подобным бесстыдством, тем более предлагать такое своей Стасе. Но его никто не захотел слушать...
Если бы Лаки тогда не спасла их, то сейчас бы он был совсем в другом мире, и его душа не страдала бы в муках совести. Он вспоминал свое постыдное поведение после восстановления памяти, когда отказался от своей девочки, а она гордо ответила Лаки: "Я любила человека", и пошла навстречу смерти. Как и вспоминал гневные слова сестры: "За что тебя так наградили боги, когда послали Стасю?"
Стивен лежал и рвал свое сердце на части. Он отдал бы все, только чтобы вновь засыпать в объятиях, чувствуя под рукой биение сердца Стаси, а просыпаться с ее именем на губах.
В дверь негромко постучали, и его мать неуверенно спросила, - Сынок, ты ведь не спишь. Можно нам с папой к тебе зайти?
- Я уже не сплю голым. Отучили навсегда, - невесело подумал про себя Стивен, быстро поднялся и зажег свет.
- Конечно, заходите, - тоном радушного хозяина пригласил он родителей, распахивая дверь.
Те зашли и сели в кресла напротив кровати.
- Стивен, мы очень рады, что ты живешь с нами, - осторожно, чтобы не обидеть сына, начала Патрисия, - Ты хорошо помог папе, и мне спокойней, когда оба моих мальчика со мной рядом. Но, мы видим, как тебе тяжело. Ты не спишь ночами, а днем работаешь до изнеможения. Ты чувствуешь себя запертым в клетке, живя с нами. Дедушка немного рассказал нам об особенностях вашей жизни, о семьях, которые вы создаете. Мы теперь знаем твою семью, и с радостью примем Лорен и Викрама в нашем доме в любое время. Сынок, что случилось? Почему ты с нами, а не с ними? И так страдаешь?
- Они очень рассердились, мама, и не хотят меня видеть. Рассердились по делу - я поступил недостойно, даже подло, - честно признался Стивен.
- Сынок, за любую вину можно выпросить прощение, если искренне раскаиваешься и хочешь исправить ошибку, - убедительно произнес Лукас, - Они любят тебя. Только благодаря их настойчивым поискам ты сегодня с нами. Сами мы никогда бы не нашли тебя. Они и о нас заботились в твое отсутствие, - он нежно накрыл ладонью руку жены, вспоминая страшную ночь, когда чуть не потерял ее, - Они простят, если ты сам придешь, а не будешь ждать приглашения. Надо хотя бы попытаться.
- Мама, папа, помогите мне, - решился Стивен на откровенный разговор, - Я женился, и у меня родился сын.
- Так это же чудесно, сынок. В чем проблема? Где они? - обрадовались родители.
- Понимаете, у моей жены Стаси очень необычная внешность. Да и у ребенка тоже может быть. Я его не видел три недели. Из-за этого я почти предал их, поэтому на меня и рассердились Лорен с Виком. Они забрали Стасю и Раяна с собой, а меня прогнали прочь.
- Мы примем твою жену и ребенка, и полюбим их, не сомневайся в нас, - поспешил заверить его отец, - А ты помирись со всеми. Ты же видишь, что уже не можешь жить, как обычный человек. Ты родился другим, сынок.
- Колдуном, - грустно вздохнул Стивен.
- Пусть колдуном, но все равно ты наш. А в последнее время я убедился, как полезно иметь знакомых колдунов, - Лукас легонько прикоснулся к вставленному в ухо серебряному гвоздику, - Викрам сказал Патрику, что все его внуки живы, все пятеро. Знаешь, как мы с мамой воспрянули духом, когда он сказал, что первым вернешься ты, а потом Саманта. Ты уже вернулся к нам, а теперь мы ждем Саманту. В нашу жизнь вернулась радость. А как Лорен разоблачила Бернарда, а потом врезала ему. У девочки сильный удар, - он восторженно улыбнулся, а Стивен невольно потер щеку, вспоминая, как ему заехали в челюсть, и мысленно согласился с отцом. - А ещё Лорен пообещала Патрику показать Алана, когда найдет его.
- Она уже нашла Алана, папа. Я его видел.
- Неужели? - одновременно воскликнули родители, - А почему ты решил, что это он?
- Потому, что он вылитый дед сорок лет назад. Пусть теперь дядя Берн удавится. Придурок, отдал сына чужому человеку. А теперь Алан считает того отцом, и, похоже, не рвется обратно в нашу семейку. По крайней мере, интереса не проявил, хотя с Арчи они неплохо ладили.
- Арчи тоже его видел? - удивилась Патрисия, - А нам ничего не рассказал.
- Мама, ты же знаешь Арчи, он даже не понял, кто это.
Стивен не стал уточнять, что сам убедил брата ничего не говорить родителям об Алане. Да, если уж быть честным до конца, то явное сходство того с Патриком он обнаружил, когда на это указал Шон. О котором тоже пока не стоит упоминать. Надо все хорошо выяснить, а потом уже преподнести родителям и деду.
- Вот видишь, как хорошо обладать необычными способностями, вот и используй их, чтобы быть счастливым, а мы всегда рядом и поможем. Хватит хандрить, надо действовать.
Мать поцеловала его в щеку. Отец потрепал по голове.
- Совсем, как в детстве, - растроганно подумал Стивен и мгновенно провалился в сон.
Родители поправили на нем одеяло и тихо вышли из комнаты. Обнявшись, они пошли в свою комнату, убеждая друг друга, что теперь у их мальчика все будет хорошо.
Стивен проснулся поздно, впервые выспавшись за все бессонные ночи. Легко подскочил и радостно подумал, что немедленно заберет Стасю с сыном, и приведет их в дом родителей. А ещё попросит прощения у брата и сестры, и пообещает быть им настоящим братом, если они примут его обратно в семью. Он много передумал за эти дни, и понял, что не может без них.
******
Он стоял в гостиной и вспоминал, как год назад жил в этом доме с братом и сестрой, как они вместе проводили время и были единым целым - своей семьей. А сейчас, как посторонний человек, терпеливо ожидал, когда его примет хозяйка дома, не решаясь, как раньше, взбежать по лестнице, крича на ходу, - Народ, вы где? Я уже дома.
- Здравствуй, Стивен. Мне сказали, что ты хочешь меня видеть. Присаживайся, как дела?
Ангельское личико Лаки украшала доброжелательная улыбка, а голос звучал ровно и спокойно. Она разговаривала с ним, как светская дама с посетителем, нанесшим визит. И Стивен ответил намного резче, чем хотел. Его душила обида за столь холодный прием.
- Я хочу видеть свою жену.
- Ее здесь нет, она в Испании. Я купила небольшой уютный дом, вокруг него большой парк, обнесенный высоким забором. Стасе там хорошо. По крайней мере, это утверждает Вик.
Лаки говорила равнодушно, краем глаза замечая, как Стивен начал краснеть от возмущения. И решила ещё немного подбавить, чтобы завести его окончательно.
- Я, честно говоря, была там только один раз, когда покупала дом. А Вик часто мотается туда, развлекает бедняжку. Да и с Раяном ему нравится играть.
- Адрес, - сквозь зубы выдавил Стивен, закипая от гнева.
Он отлично знал, как именно Вик может развлекать Стасю. И даже долю секунды не упрекал ее за измену, понимая, что у его наивной невинной девочки не было ни единого шанса устоять перед Виком, перед его магнетической сексуальностью и обаянием, вызывавшим у женщин экстаз только при одном взгляде голубых глаз. Ему не надо было демонстрировать особую выносливость или умение, чтобы заработать свой титул лучшего трахальщика Дармунда. Девчонки отдавались ему лишь за одну ласковую улыбку, считая за честь переспать с ним, а потом критиковали своих парней, сравнивая их с Виком. Лаки смеялась, и говорила, что не родилась ещё девушка, которая откажет ее брату, и Стивен мысленно соглашался с ней. А теперь Вик развлекался с его любимой Стасей.
Он даже вздрогнул от неожиданности, что впервые назвал все своими именами, и ещё больше разозлился на брата, который забавляется от скуки, или ещё хуже из желания сделать ему больно. Хотя, если быть честным до конца, Вик не мог знать, того, что он сам понял только сейчас. И, действительно, мог просто пожалеть бедную некрасивую девочку, ведь он такой добрый.
Стивен решил, что не станет убивать его сразу, а сначала выслушает оправдания. И в этот момент, когда он сам восхищался своим великодушием, послышался тягучий, как мед, голос Вика.
- Стася, я уже набрал ванну. Ты меня слышишь? Где детка? Иди скорее, вода быстро остывает.
Стивен бросил на Лаки обвиняющий взгляд, а та опустила глазки и стала внимательно рассматривать свои ногти.
- Пожалуй, больше подошел бы бледно-лиловый лак, - индифферентно заметила она.
Она думает о таких мелочах, а у него рушится жизнь, возмущенно подумал Стивен, и через мгновение получил ещё один удар, поразивший в самое сердце. Он услышал родной голос, прозвучавший так ласково, но, к сожалению, не для него.
- Вик, какой же он все-таки хорошенький, а какая нежная у него кожа.
- Подожди, немного подрастет и станет настоящим красавчиком.
В голосе Вика слышались нежные, воркующие нотки, а в воображении Стивена проносились все более непристойные сцены, происходящие в ванной комнате. Он беспомощно посмотрел на сестру, но та лишь неопределенно повела плечами. А Вик продолжил разговор со Стасей.
- Знаешь, пока Лаки не слышит, хотел поговорить с тобой о Стивене. Она считает, что мы не должны вмешиваться в ваши отношения. Конечно, я согласен, что вы должны сами все решить, но не хочу, что бы ты страдала. Есть возможность аннулировать ваш брак в любое время.
- Стивен знает об этом? - спокойно спросила Стася.
- Да. Лаки сразу ему сказала. Ты не обязана ждать от него милости. Я вижу, как ты ждешь его каждый день, надеясь, что он придет за вами.
- С тобой тяжело. Ты читаешь мои мысли. А почему я не могу надеяться?
- Я говорил об этом Лаки, и повторю тебе. Для такого, как Стивен - ночью все кошки серы. Он вполне может предложить тебе жить вместе, где-нибудь за высоким забором, и пользоваться, как сексуальной игрушкой, пряча от всех. Ты не должна позволять этого, как бы, не любила его. Любовь не должна быть слепой и унизительной, - голос Вика напоминал уже не мед, а сталь, - Стивен не единственный мужчина на свете, только ты не видишь других. А их много ходит рядом, более заботливых и способных любить. Тебе надо оглянуться вокруг, а не смотреть целыми днями на его медальон. Зря Лаки отдала его тебе. Запомни, в любой момент, при любых обстоятельствах, мы поможем тебе во всем. И, кстати, у тебя ведь уже есть мужчина, имеющий гораздо больше прав претендовать на твою любовь.
Голос Вика вновь стал мягким и нежным. Послышался плеск воды, тихий смех Стаси, и ее ответ, - Ты прав, у меня есть мужчина для любви.
Стивен вскочил на ноги и хотел броситься в ванную комнату, чтобы вцепиться Вику в горло. Он не ожидал такого предательства от того, кого считал братом. Он готов был простить Вика за то, что тот спал с его женой ради спортивного интереса, но все оказалось гораздо хуже - низко и бесчестно. Вик хочет разлучить их со Стасей, убеждая, что Стивен ее бросил. А ведь месяц, который ему дали на размышление, ещё не прошел, а ей уже внушают, что она ему не нужна. Впрочем, может его для этого и удалили на месяц, чтобы он не мешал.
- Не делай из себя посмешище, Стивен, - остановил его холодный голос Лаки, - Я действительно против вмешательства Вика в ваши дела. Но, он прав. Мы не позволим пользоваться Стасей, как резиновой куклой, стыдливо пряча ее от всех. Она достойна лучшей участи, чем быть твоей пленницей, заточенной в доме и терпящей все оскорбления.
Стивен ничего не успел ответить Лаки. В гостиную вошел Вик, без рубашки, в одних подозрительно влажных джинсах, и с полотенцем на голове. Он интенсивно вытирал волосы, и не увидел, что в комнате, кроме сестры, есть кто-то еще.
- Представляешь, весь мокрый. Придется переодеваться. Да и Стаське досталось, тоже вся мокрая.
Вик не понял, откуда на него налетел этот вихрь, и в первую секунду растерялся. Затем резко отбросил полотенце, увидел Стивена, и через минуту они дубасили друг друга почем зря, отшвыривая в стороны стулья и статуэтки, украшавшие комнату.
Лаки спокойно наблюдала за дракой несколько минут, а потом решила, что этого достаточно. Эти придурки, почти равные по силе и злости, ещё долго будут громить ее великолепную обстановку. Она встала, подошла к столу, на котором стояла большая ваза с чудесными розами. Вынул цветы, Лаки подняла вазу и со всего маху выплеснула воду на катавшихся по полу братьев. Холодная вода отрезвила их, да они уже и порядком устали. Одновременно, словно договорившись о временной передышке, они поднялись с пола и, тяжело дыша, плюхнулись в кресла, молча испепеляя друг друга взглядами
- Думала, что никогда не увижу, как вы деретесь, не поделив девчонку, - насмешливо протянула Лаки, - Обычно вы проявляете братскую щедрость друг к другу, и, не глядя, меняясь ими.
- Стася - моя жена, - чеканя каждое слово, произнес Стивен, - Я ни с кем и никогда не собираюсь ею делиться. Запомни об этом, Вик. Что было у вас с ней, то было. Я сам виноват, оставив ее в такой близости от тебя. Почему-то забыл, что ты - похотливый кобель, не считающий зазорным спать с чужими женами. Но если ты, еще, хоть раз бросишь на Стасю свой мерзкий взгляд, я убью тебя.
- Ты посмотри, каким блюстителем морали он стал! Что, у наргонов нахватался? - язвительно усмехнулся Вик, - С чего это вдруг в твою больную голову втемяшилось, что я спал со Стасей?
- Я слышал, чем вы там занимались, и что ты ей говорил о любимом мужчине. Мир перевернулся, и в нем никому нельзя доверять, - с горечью сказал Стивен, непередаваемо грустными глазами посмотрел на Вика и Лаки, и направился к двери.
- Где моя жена? Я хочу немедленно ее забрать. Чтобы вы тут не говорили, я не собираюсь ее прятать. Мы будем жить с родителями, я все рассказал, и они нас ждут.
- Стивен, мы купали Раяна, и он облил нас с головы до ног. Это о нем я говорил Стасе, что у нее уже есть любимый мужчина. И я никогда не спал, и не буду с ней спать. Она моя сестра по отцу.
Стивен резко повернулся, не веря услышанным словам, дарившим ему надежду.
- Они простят, если ты сам придешь, и попросишь об этом. Надо, хотя бы, попытаться, - вспомнил он слова отца, и, глубоко вдохнув, произнес, - Примите меня обратно в семью. Мне плохо без вас, я еле пережил эти дни.
Лаки счастливо улыбнулась и поцеловала его в щеку.
- С возвращением домой, брат, - просто сказала она,
Вик покосился и неуверенно спросил, - Ну, если ты согласен на брата - мафара?
На что Стивен крепко обнял его и с улыбкой ответил, - А кем ещё может быть настоящий брат Стаси? Не вампиром же?
Они обнимали своего блудного брата и радовались, что снова все вместе, и будут доверять и помогать друг другу, как прежде. Ведь они поклялись в этом десять лет назад.
- Пошли в сад, здесь немного грязно, - предложила Лаки братьям.
Вскоре они сидели в плетеной беседке, пили пиво и говорили, говорили, говорили. Им было, что рассказать, ведь за этот год они многое пережили, и теперь делились друг с другом. Стивен оглядывался, надеясь, что к ним присоединится Стася, узнав, что он пришел. Но ее не было, и ему стало грустно от того, что она не хочет его видеть.
- Они с Раяном сейчас спят. Она не высыпается ночью, - пояснила Лаки, заметив беспокойство брата.
- Он спит вместе с ней? - Стивен старался говорить ничего не значащим тоном, но его семейка уловила ревнивые нотки, прозвучавшие в голосе и начала подкалывать, что он ревнует сына к жене.
- Да, брат, место занято, - сочувственно сокрушался Вик.
- Ничего страшного, с Раяном можно договориться, - убежденно успокаивала Лаки, - Будете по очереди спать в детской кроватке.
- И груди у нее две, вам обоим хватит, - подхватил Вик.
Видя, что Стивен не на шутку начинает злиться, они сразу стали серьезными.
- Ты хочешь познакомить родителей со Стасей? - задумчиво поинтересовалась Лаки, - Это важное событие в твоей жизни.
- Я не хочу прятать ее у родителей, и готов всем сказать, что Стася моя жена, а Раян сын. Только не хочу, чтобы вся эта свора нападала на нее и оскорбляла. Не знаю как, но помогите нам.
- Для этого и нужна семья, конечно, поможем, - обнадежил Вик, - Мы тоже переживаем за Стасю, и не допустим, что бы кто-то ее обидел.
- И будем рядом с вами при знакомстве с родителями, - улыбаясь, пообещала Лаки, - Думаю, не надо затягивать ее представление всему нашему обществу. Поговори с родителями, попроси через недельку устроить прием с вашим знаменитым аукционом, на нем и представим твою жену. Открыто оскорблять невестку хозяев они не посмеют. Прием начнется в семь вечера, а мы привезем Стасю и Раяна в полдень.
- Через неделю? - удивился Стивен, - Я думал, что они уже сегодня будут жить со мной.
- Стася ещё не отошла окончательно от родов. Они ведь были очень тяжелыми, - деликатно напомнила Лаки, - Вам пока не надо быть вместе. Потерпи неделю.
- Лаки, все-таки, я не последняя скотина, что бы набрасываться на нее, - явно обиделся Стивен.
- А вдруг она на тебя набросится? Стася ведь тоже соскучилась по тебе. Результат все равно будет один и тот же, лучше не рисковать ее здоровьем. А у тебя будет много работы по организации приема, время пролетит незаметно. И мне понадобится твоя помощь в одном деле. Надо слетать в Лондон, в нашу контору и передать информацию одному человеку.
- Шону, - утвердительно сказал Стивен.
- Да. Я выяснила, где находится Николас Брион. С ним поговорили и очень убедительно попросили передать отцу весточку о себе. Надо отдать Шону диск с записью.
- Я так понимаю, что у меня будет ещё одно задание. Ради диска ты меня бы не гоняла в Лондон.
- Ты угадал. Надо будет передать им с сыном приглашения на прием, устраиваемый твоими родителями. Я ведь пообещала Патрику, да и Берну тоже, показать Алана. Так просто в Дублин они не прилетят, а в лондонскую контору Шон обязательно наведается. Вот ты ему приглашения и вручишь.
- А смысл им лететь в Дублин на прием, который триста лет им не нужен?
- Заставишь их, - спокойно ответила Лаки.
- Каким образом? Разве, что связать и вставить кляп в рот. Я с удовольствием свяжу обоих, особенно Алана. Уж очень он меня разозлил в Венесуэле. Честно говоря, не хочу иметь такого двоюродного брата. Может, оставим все, как есть?
- Стивен, я всегда исполняю свои обещания. Патрик должен увидеть внука. Кстати, Габриэль женился, и знаешь на ком? - она широко улыбнулась, - На твоей двоюродной сестре Дарии. Так что он теперь твой родственник по закону, считай, что двоюродный брат.
- Ещё один, час от часу нелегче. Семейка начала размножаться, как тараканы, - недовольно заметил тот, - Так чем убедить наших венесуэльских "приятелей", если не бутылкой по голове?
- Скажешь Бриону дословно: "Это первое желание Лаки". Он мне должен, а к долгам он относится щепетильно, - загадочно улыбнулась девушка.
******
Ровно через месяц после знаменательной встречи в Венесуэле, в восемь часов утра Шон вошел в здание юридической конторы в Лондоне, адрес которой был указан на визитке, переданной ему Лаки.
Весь месяц он плодотворно работал в Торонто, подгоняя дела в фирме, чтобы получив данные о местонахождении Николаса, снова начать его поиски. Только теперь он поедет один, и больше не будет подвергать жизнь Алана опасности. Неизвестно, в какой точке земного шара придется оказаться в этот раз. В Венесуэле им несказанно повезло, что они встретили Лаки, и только благодаря ней, Алан остался жив. Вернее благодаря тому, что она должна была вернуть ему долг чести. Шон попытался выяснить у сына, когда и где они встречались. В том, что такая встреча состоялась, он убедился, когда девочка сняла с шеи амулет его деда Галларда, который Алан носил четырнадцать лет, а потом "случайно" потерял.
Сын не захотел с ним откровенничать, и коротко сказал, пресекая все расспросы, - Я не готов говорить с тобой о Лаки. Прости, но это касается только нас двоих. Тем более, какая теперь разница, ведь она сказала, что мы с ней больше не увидимся. Жаль, конечно. Я хотел бы ее увидеть хотя бы ещё один раз, только без этих дурацких очков. Посмотреть ей в глаза. Они были такого необычного цвета - цвета моря в солнечный день.
Услышав описание цвета глаз Лаки, Шон лишь окончательно убедился в своей догадке. У девочки были бирюзовые глаза, такие же, как и у его деда Галларда, и золотая гривна, очень старинная, из толстой золотой перекрученной проволоки, украшенной орнаментом. Таких гривен было две - одну носил глава клана, вторую - его наследник. Дед передал ему гривну, провозглашая своим приемником, когда Шону исполнилось семнадцать. А через три года он бросил ее в лицо деду, отказываясь от чести быть его наследником, когда тот поверил клевете и отлучил внука от клана на пять лет.
По всему выходило, что Лаки родная дочь Шона. Они оба почувствовали связывающую их нить, когда мысленно беседовали. Ведь такое возможно только между очень близкими людьми, дополняющими друг друга. Он помнил, как сердце учащенно забилось, когда они заговорили об ее отце, и в душе зародилось невероятное предположение, что его дочь жива, и только злая воля врача, принимавшего роды, разлучила их двадцать лет назад.
Мысли о Лаки постоянно тревожили его. И в Лондоне он надеялся получить информацию не только о Николасе, но и о ней самой. В отличие от Алана, Шон был твердо уверен, что они ещё обязательно встретятся. Ведь он должен исполнить три ее желания. А, значит, рано или поздно, все равно их пути пересекутся.
Он толкнул дверь и оказался в просторном светлом кабинете, в котором, казалось, никого не было. Однако, он ошибался. Огромное кресло, повернутое к окну, медленно развернулось, и Шон увидел в нем Стивена Маклафлина.
Тот, не вставая, холодно кивнул ему в ответ на приветствие и сразу приступил к делу, бросая на стол конверт с диском.
- Меня просили передать вам этот диск. На нем запись, сделанная в Тибете, где в данный момент находится Николас Брион.
Шон взял со стола диск и вопросительно посмотрел на Стивена, интуитивно чувствуя, что это ещё не все. Тот небрежно бросил на стол второй конверт.
- Здесь два приглашения на прием, который состоится завтра вечером в Дублине в доме моих родителей. Вы приглашены с сыном, это обязательное условие.
Стивен говорил сквозь зубы, всем видом показывая, что лично ему не хочется ни говорить с ним, ни тем более видеть на приеме, как, впрочем, и его сыночка.
- Не думаю, что в наши планы входит посещение Дублина в ближайшие пять лет, - холодно ответил Шон.
- Меня просили передать вам, что "это первое желание Лаки", - с ехидной улыбкой произнес Стивен, с удовлетворением отмечая, как Брион вздрогнул от этих слов, и, молча, взял приглашения.
- Кстати, предупредите своего сына, что не стоит демонстрировать наше знакомство, состоявшееся при столь неприятных обстоятельствах. Мои родители обычные люди. Им ни к чему знать подробности моего чудесного возвращения домой. Это касается и вашего знакомства с моей женой. Не вынуждайте меня прибегать к крайним мерам, Брион. Надеюсь, вы понимаете, что не входите в список гостей, которых я бы хотел видеть завтра вечером.
- Аналогично, Маклафлин. Не надо угрожать. Мы сами не горим желанием сообщать всем о знакомстве с вами. Оно не делает нам чести. Я привык исполнять свои обещания, и только по этой причине, мы будем вынуждены вновь лицезреть вас.
Вернувшись в аэропорт, он купил билет и позвонил Алану в Каракас. От услышанного родного голоса у Шона сразу поднялось настроение, такое мерзкое, после общения со Стивеном,
- Привет, сын. Срочно вылетай в Дублин. Завтра мы должны быть в одном месте. Когда встретимся, все объясню. Я тоже с нетерпением жду встречи.
Через три часа он вселился в трехкомнатный номер небольшого, но приличного отеля, в котором останавливался много лет назад, в своей прошлой жизни, когда считал Дублин родным городом. Более двадцати лет Шон не ступал на землю Ирландии, не был дома и не видел родителей. Желание Лаки начало стремительно менять его жизнь, да и жизнь Алана тоже.
На диске была запись, на которой Николас убеждал отца, что у него все в порядке и не надо его искать. Он решил прожить год в Тибете для духовного совершенствования, и просит у отца прощение за доставленное своим внезапным отъездом беспокойство. Но, это его собственное решение. Он все объяснит потом, когда они увидятся через год.
Судя по дате, установленной на камере, запись была сделана неделю назад. Сын выглядел довольным и здоровым, и Шон решил на время прекратить поиски.
Сейчас его волновал предстоящий прием. Мысли о Лаки не выходили из головы, потеснив все остальные. Он чувствовал, что судьба готовит им с сыном сюрприз. Но, даже не мог предположить, что завтрашняя встреча полностью изменит жизнь, и принесет ему надежду на любовь, счастье, и примирение с самим собой.
******
В полдень Стивен вернулся в Дублин и с беспокойством ожидал приезда Лаки и Вика. Они должны были подъехать с минуты на минуту и привезти с собой его жену и сына.
Он лихорадочно переодевался в своей комнате, когда услышал веселый голос Лаки, - Здравствуйте! Посмотрите, каких гостей мы к вам привезли! Знакомьтесь, Станислава и Раян
- Здравствуйте, мы так рады вас видеть, - оживленно начал отец, а затем потрясенно добавил, - Теперь понятно, почему наш сын сказал, что у его жены необычная внешность. Специально решил ввести нас в заблуждение, чтобы поразить сильнее.
Стивен покрылся холодным потом. Он сам хотел встретить жену и представить ее родителям. Поддержать и показать, что не стыдится ее. А родителям дать понять, что они должны относиться к ней с уважением, не смотря ни на что.
Он скатился с лестницы и со словами, - Стася, я здесь, - ринулся на защиту жены.
Сначала он увидел Лаки с чудесным малышом на руках. Рядом с ней Вика, с большой сумкой и пакетом с игрушками, и Стасю, стоявшую к нему спиной. Услышав обращенные к ней слова, она повернулась, и у Стивена перехватило дыхание. Его маленькая страшненькая Стася выглядела, как девушка с обложки глянцевого журнала. Ее фигурка была стройной и гибкой, волосы шелковой волной струились ниже плеч, а личико поражало необычной красотой. Тонкая фарфоровая кожа, огромные карие глаза и нежные полные губы закружили ему голову от восторга.
- Сынок, да она настоящая красавица! Славянские женщины считаются самыми красивыми в мире, а ты выбрал ещё и самую прекрасную среди них. Добро пожаловать в нашу семью, Стася, - тепло улыбнулся невестке Лукас, пожимая ей руки, - Мы рады, что у нас теперь есть ещё одна дочь.
А Патрисия широко раскрыла объятия и поцеловала Стасю.
- Спасибо, что осчастливила нашего сына, дочка, и подарила нам такого славного внука, нашего маленького зайчика.
Она взяла у Лаки малыша и со слезами умиления поцеловала в макушку, а затем передала мужу. Дед подхватил внука и прижал к груди.
- Сегодня такой счастливый день, наша семья пополнилась новыми членами. Это надо отметить. Принеси шампанское, сынок.
Стивен не мог поверить своему счастью. Он обнял Стасю и прошептал на ушко, - Я люблю тебя, малышка, и никому не отдам.
- Я всегда буду с тобой, любимый, - ответно пообещала она.
Вик и Лаки с довольным видом переглянулись. Они радовались счастью Стивена, которому казалось, не будет конца.
- Отец, ты так и не рассказал при чем здесь желания Лаки, и почему ты пообещал их выполнить?
Шон медлил с ответом, вспоминая ужасную ночь, когда чуть не потерял сына, и, размышляя, как проще все ему объяснить. Арчи, не понимая причины его молчания, сам ответил Алану.
- Она спасла тебе жизнь, и назвала за это плату - по первому требованию твой отец должен исполнить три ее желания.
- Это правда, отец? Как в сказке - жизнь за три желания? Хорошо, что она ещё твою душу не потребовала. Уже и я начинаю всерьез опасаться вампиров, и не хочу, чтобы ты шел в их дом.
- Я обязательно пойду туда. А вам там делать нечего. Поживешь пару дней в отеле, сынок, посмотришь Дублин. Возможно, Арчи захочет составить тебе компанию и покажет город. А через три дня мы покинем Ирландию. Все будет хорошо. Поверь, ничего страшного в доме Герцогини со мной не случится.
- Ты сказал, что они друиды. Все трое? И чем они отличаются от вампиров? Может тем, что не пьют кровь своих гостей, а просто съедают их за ужином? Друиды в любом случае колдуны, а от колдунов лучше держаться подальше, - категорично заявил Алан, стараясь отговорить отца от опрометчивого решения посетить странный дом.
- Мой брат - колдун. Интересно, а родители знают, кто он? - растерянно спросил Арчи, - Шон, пожалуйста, расскажите хоть что-нибудь. Тогда вы разговаривали со Стивеном на одном языке, и хорошо понимали друг друга. Я хотел расспросить его, но он строго-настрого приказал мне молчать. Пообещал, что голову снимет, если начну трепать языком о том, что видел. Теперь я понимаю, что это были не пустые угрозы.
- Твои родители понимают, что их старший сын отличается от обычных людей, но, пожалуй, в самых общих чертах. Не стоит рассказывать им о колдунах, вызывающих духов или летающих по воздуху. Да и не только им. Лучше помалкивать, как порекомендовал Стивен. Считай, что он дал тебе братский совет. Ты правильно понял, что это не пустые угрозы. Друиды сурово наказывают тех, кто пытается проникнуть в их тайны.
- Но, поверьте мне - они не каннибалы и не вампиры, - шутливо подмигнул он Алану, пытаясь стереть с лица сына настороженную подозрительность, - Твоему отцу не грозит перспектива стать главным блюдом на ужин. К тому же, я не в том возрасте, что бы считаться деликатесом.
Алан не поддержал его шутливый тон и категорично заявил, - Я в любом случае пойду с тобой. И хочу, чтобы ты подробней рассказал о друидах. Надо хоть примерно знать, что от них ещё можно ожидать, кроме того, что мы уже видели.
- Мы случайно стали свидетелями их тайных магических действий. Они не вызывают грозу или летают по воздуху каждый день, а живут практически такой же жизнью, как и мы с вами, ничем не отличаясь от обычных людей.
- Вот-вот. Ничего особенного, кроме хамства, я в Стивене пока не заметил, - иронично усмехнулся Алан.
- Мне стыдно, что он так грубо разговаривал с вами, - стушевался Арчи и решительно добавил, - Я тоже пойду к Герцогине. И если Стивен начнет слишком наглеть, я на него Патрика натравлю. С дедом он хоть немного ещё считается.
- Хорошо, пойдем втроем, и чтобы вы не боялись, я немного расскажу о них. А для начала хочу сказать, что ваш прадед Бирн Макбрайд - один из самых могущественных друидов и входит в верхушку управления кланом. Откуда я это знаю? Ну, скажем, мой дед его лучший друг, и мне многое известно о жизни друидов. Начнем с истории. Cлово "друиды" произошло от древнего ирландского слова "друи", обозначавшего "люди дубовых деревьев" и галльского "друидх", что значит "мудрец" или "волшебник". У древних кельтов они были жрецами, а также выполняли функции судей, врачей, учителей, прорицателей. Власть друидов над людьми была неограниченной, и бывали такие случаи, когда целые армии останавливал одетый в белые одежды друид. Ни одно важное мероприятие не начиналось без их помощи. Они считались посредниками между богами и людьми, и глубоко понимали законы природы. География, ботаника, теология и астрология были их любимыми занятиями. Друиды хорошо знали медицину и лечили магнетизмом, амулетами и волшебной древесиной. А универсальными средствами для лечения всех болезней у них были змеиные яйца и омела. Считалось, что они привлекают астральный свет. Как видите, ничего страшного они не делали.
Шон прервался и посмотрел на внимательно слушавших парней. Он не стал говорить, что у древних друидов было распространено приносить человеческие жертвы. Не хотел пугать их.
- Друиды узнавали друг друга с помощью особых знаков и приветствовали традиционной фразой, давая понять, что между ними существует особая связь, более сильная, чем родственная. Чтобы попасть в касту друидов, кандидаты в одиночку проходили суровые испытания, а затем двадцать лет жили и обучались в священных лесах. Многие тайны друидов связаны именно с лесом. В нем они совершали свои обряды - изменяли погоду, принимали облик животных и предсказывали будущее. С помощью хрустального шара могли предотвращать смертельные заговоры. Привычка говорить "постучи по дереву" пошла от друидов. Они относились деревьям, как к живым существам, наделяя их различными характерами. А людей сопоставляли с деревьями, считая, что человек был создан богами из дерева, поэтому у каждого есть свое дерево - покровитель. Вы ведь слышали об их гороскопе. В соответствии с датой рождения человеку приписывался тот или иной древесный знак...
- Ты считаешь нас недоумками? - Алан решительно прервал его неторопливое повествование, - Ещё расскажи, какие нам деревья соответствуют по дате рождения. Кстати, на тех сайтах, информацию которых ты сейчас озвучиваешь, утверждают, что последние друиды исчезли в десятом веке. Вот и объясни нам, откуда они взялись в наше время. А заодно, просвети о нашем прадедушке. Арчи, ты его знаешь?
Тот довольно улыбнулся, услышав слова "наш прадедушка". Он надеялся, что Алан все-таки станет считать его братом.
- За всю жизнь видел пять или шесть раз на днях рождениях деда. Он общался только с ним, не обращая внимания на остальных. Точнее, специально показывал свое презрение к внукам - моей маме и твоему отцу. Прости, я оговорился, - спохватился Арчи и торопливо поправил, - к дяде Берну. А нами, своими правнуками, всегда был недоволен. Обычно его присутствие не затягивалось дольше, чем на час, но этого хватало, чтобы испортить всем настроение на целый день. Я готов поверить, что он настоящий колдун, причем очень злой. А, знаешь, ты ведь и на него очень похож. Цветом глаз и волос, жестами, фигурой, голосом. Если бы вы стояли рядом, то его можно было бы принять за твоего отца. Он молодо выглядит. Правда, в последний раз я видел его лет десять назад. Тогда ему было семьдесят пять, и он смотрелся почти ровесником деда. Теперь понятно почему.
- Похоже, что Бирн совсем не изменился. Такой же жесткий и суровый, - с усмешкой отметил Шон, - Кстати, друиды живут не менее ста двадцати лет, поэтому и выглядят так молодо. Ладно, слушайте не общие сведения из сети. Только предупреждаю, эта тайная информация. Друиды строго следят, чтобы сведения об их деятельности не разглашались. Они живут по своим законам и наказывают болтунов за длинный язык. Вы должны пообещать мне, что будете держать языки за зубами. Я бы не стал ничего рассказывать, если бы вы случайно не стали свидетелями их действий. И чтобы избежать досужих вымыслов и любопытных расспросов с вашей стороны и сурового наказания с их стороны, я немного введу вас в курс всего происшедшего с нами в Венесуэле.
Шон обвел парней требовательным взглядом, и те поспешили заверить, что не станут болтать лишнего, понимая всю серьезность услышанного. Удовлетворенно кивнув, он продолжил.
- Друиды не исчезли, и существуют в наше время. Их деятельность такая же тайная, как и много веков назад, и такая же влияющая на многие общественные процессы. Пять орденов, теперь их называют кланами, находятся в Европе, и несколько сот небольших групп разбросано по всему миру. Один из самых могущественных кланов находится здесь, в Ирландии. Его резиденция - Дармунд располагается северней Белфаста. Вся власть находится у руках Совета Четырех. В него избирают трех самых уважаемых членов клана, достигших наивысших степеней познания тайн Учения. Они становятся его хранителями сроком на пятьдесят лет. Возглавляет Совет глава клана. Это звание передается только по наследству. Ваш прадед занял место в Совете более тридцати лет назад. Не сомневаюсь, что и поныне он является его членом, потому, что ещё не достиг столетнего возраста - крайней границы служения миссии.
В Дармунде находится и Школа, в которой обучаются дети друидов, имеющие определенные способности к изучению секретных знаний. В вашей семье такие способности проявились только у Стивена, что очень удивительно, ведь он не прямой наследник рода. Бирн недоволен, что его сын и внуки родились обычными людьми, поэтому так раздражительно относится к вам. Думаю, что и Стивен не вызывает у него особой гордости, ведь он - Маклафлин. К тому же, как я понял, не сильно преуспел в учебе. Вернее, достиг определенного уровня знаний, но не такого высокого, чтобы удовлетворить амбиции Бирна.
- Тогда, в Венесуэле, ты назвал его посвященным и хранителем силы. Что это означает? И кто такой гаситель? Я слышал от тебя это слово, когда мы покидали общину наргонов.
- Обучение в школе друидов занимает двадцать лет для мальчиков и пятнадцать для девочек. И начинается, соответственно, с пяти и семи лет. Учение делится на две части: общедоступной обучают всех учеников, а тайной только посвященных. Как и много веков назад, Школа разделяется на три ступени. Самая низшая - школа Оватов, для обучения в которой специальная подготовка не требуется. В ней дети познают первую часть Учения, доступную для всех, и содержащую некоторые знания из медицины, астрономии, астрологии. Оваты носят зеленую одежду, этот цвет означает учение. Основная их часть не переходит на более высокий уровень обучения. И после окончания школы они пополняют многочисленные ряды астрологов, экстрасенсов и ясновидящих, заполонивших весь мир, иногда ничем не отличаясь от обычных шарлатанов. Обучение требует значительных усилий и часто ведется в устной форме, а запоминать на слух способны немногие. Поэтому к порогу второй Школы Бардов из тысячи учеников доходит две-три сотни.
Цвет форменной одежды учеников этой Школы - синий, означающий гармонию. Обучение в Школе Бардов намного сложнее, и почти полностью ведется устно. Ученикам необходимо запомнить до пяти тысяч заклинаний, представляющих собой стихи священной поэзии друидов на древних языках. Среди бардов отбираются кандидаты для вступления в третью Школу Друидов. В нее поступают те, кто владеет особой магической силой и прошел специальные испытания. Из сотни бардов до Школы доходит человек двадцать-двадцать пять.
Третья Школа самая сложная. Только на ее уровне начинается обучение тайным знаниям, поэтому ее учеников, овладевших ими в полной мере, называют посвященными. Посвященные носят белую одежду, цвета чистоты и символа солнца, и дают клятву хранить в секрете доверенные им знания. Их обучают приемам магии, секретам врачевания и умению влиять на природные явления, например, вызвать дождь, снег или устроить пожар.
Шон прервался, чтобы оценить реакцию своих слушателей. Арчи с широко раскрытыми, блестящими от интереса глазами слушал его пояснения, словно сказку. Алан же напротив еле сдерживал улыбку, выдававшую его скептическое отношение ко всему услышанному. Он явно считал, что отец, как сейчас выражаются, "грузит" их по полной программе. Шон понимал его недоверие. В такое трудно поверить, чтобы магические школы существовали наяву, а не в романах о Гарри Поттере, тем более находились в паре часов езды от их отеля. Но он не стал переубеждать сына, а неторопливо, тоном профессионального лектора, продолжил излагать информацию о таинственных друидах.
- Для того чтобы достигнуть самого высокого уровня посвящения и познать тайны вековой мудрости и знаний необходимо получить семь степеней Ордена Друидов. При получении очередной степени на белом хитоне ученика, это что-то вроде почетной мантии, меняется цвет капюшона, в соответствие, с цветами радуги - от фиолетового до красного. Из посвященных высших степеней, начиная с зеленого капюшона, отбираются ученики, которые в дальнейшем входят в специальные группы для выполнения особой миссии, возложенной на клан, а именно, для защиты обычных людей от темных сил. Друиды, вместе с другими магическими обществами, обеспечивает равновесие между мировыми белой и черной магиями. Запомните навсегда, мальчики. Орден друидов уже десятки веков выступает на стороне белой магии.
- То есть, раньше они занимались черной магией и делали человеческие жертвоприношения? И даже баловались каннибализмом? - не удержался от едкого замечания Алан.
- Раньше - это второй век, а сейчас уже двадцать первый, и никто из современных друидов не занимается черной магией. Это строго запрещено их законами.
- Ладно, с этим более-менее понятно. Борьба с вселенским злом и прочее. Но, ты так и не объяснил, кто такой гаситель и его хранители. И об их семьях ничего не рассказал. Ведь тогда Лаки и Вик заявили, что они магическая семья Стивена.
- Мне тоже интересно, о какой семье они говорили? - поддержал Алана Арчи, - Кто они друг другу? Братья и сестра? Но Стивен не может быть братом Вику, ведь он мой брат.
- Понимаешь, Арчи, для друидов семья - это святое, - осторожно начал объяснять Шон, - Вопрос состоит только в том, кого они считают семьей. Для них главное - это не кровное, а духовное родство. Ты сам говорил, что Стивен стал для вас совсем чужим, а Бирн никогда и не был своим. Обучение в школе начинается с пяти лет и продолжается долгие двадцать лет. И, если ребенок родился друидом в семье обычных людей, то, конечно, родственные связи между родителями и детьми начинают слабеть и могут совсем разрушиться, потому, что нет духовного родства. У Стивена своя жизнь, свой долг перед кланом, ведь он посвященный. А это тяжелая участь. Жизнь не принадлежит ему, и полностью подчиняется возложенной на него миссии. Поэтому Стивена не понимают родители, брат, сестра, вполне возможно, что не поймет и жена. Его могут понять, только такие же посвященные, как и он, у которых чувство долга и чести всегда стоят на первом месте. Ты же помнишь, как Лаки напомнила твоему брату - "Честь превыше жизни". Поэтому дети, рожденные в обычных семьях, и сироты из друидских семей сами выбирают себе братьев и сестер, обмениваясь перед главой клана клятвами братской верности друг другу на всю жизнь. Это очень серьезные клятвы для друидов, они становятся семьей более крепкой, чем кровная семья. Вот с такой магической семьей Стивена мы и столкнулись в Венесуэле. Может у него ещё есть братья и сестры, а может только Лаки и Вик.
- Погоди-ка, - прервал отца Алан, - Так они братья и сестра или хранители? Ты так и не дошел до хранителей.
Шон размышлял, как лучше объяснить необычную для их понимания миссию Стивена, чтобы не напугать ещё больше. И, тщательно подбирая слова, ответил.
- То, чему мы были свидетелями, не предназначено для глаз обычных людей, тем более, в форме такой яростной схватки между извечными врагами - друидами и мафарами. Мы случайно оказались у них на пути. Я уже говорил, что главная миссия друидов - удерживать баланс между двумя магиями. Поэтому, они создают специальные группы для устранения этих темных сил.
- Ты хотел сказать - для ликвидации, и такие схватки заканчиваются убийством, - Алан посмотрел отцу прямо в глаза, - Стивен входит в группу магических киллеров вместе со своим братцем и сестренкой. И ты собрался идти в их гостеприимный дом.
- Они не убийцы, - решительно возразил Шон, - Если бы каждая схватка заканчивалась смертью, то уже давно не было бы ни друидов, ни мафаров, ни прочих колдунов и магов. Согласно конвенции, принятой международной магической ассоциацией более ста лет назад, физические убийства запрещены. Разрешено только гасить магическую силу противника. До убийства доходит крайне редко. Только совсем обезумевшие от ненависти маньяки, или, как у нас говорят, беспредельщики, вроде того мафара, идут на убийства.
Он не стал говорить, что темные колдуны сплошь и рядом нарушают этот договор, и с ужасом вспомнил, как мафар занес стилет над Лаки. Что для такого какой-то закон? Среди друидов каждый год есть погибшие в схватках.
Стараясь, чтобы его голос не дрожал, Шон продолжил, - Обычно поединок заканчивается тем, что обессилившие противники просто падают. Их никто не добивает. После такой схватки у них на несколько месяцев пропадает сила для выполнения своих ритуалов. А после нескольких полученных подряд поражений может покинуть их навсегда. И Стивен входит в группу не киллеров, а гасителей. Вернее, гаситель в ней был один - Лаки.
- Странно, почему она? Ведь Вик физически гораздо сильнее. Или у друидов все гасители - девушки? - продолжал допытываться Алан.
- Сильнее физически, но не магически. В схватке главное победить с помощью магии, хотя Лаки ещё и хорошо дерется. Она ведь не только посылала импульсы через свой кинжал, но применяла различные приемы единоборств. Грустно осознавать, что теперь этим приходится заниматься девчонке. Раньше гасителями всегда были только мужчины.
- Но, как можно посылать девчонку на верную смерть? - искренне возмутился Алан, - Она была намного слабее того колдуна, даже я это понял. Только благодаря случайности он не убил ее.
- У нее мощная сила, только процентов семьдесят ее она потратила накануне схватки.
- Когда спасала Алана? Отгоняла от него тех черных призраков? - догадался Арчи и расстроено покачал головой, - Как вспомню ту страшную ночь. Она до сих пор мне в кошмарах снится.
- Лаки отгоняла от меня призраков? Это когда мы с ней проснулись рядом?
- А до этого ты лежал вместе с ней в середине пылающего костра.
- Мы с Лаки лежали в середине костра? - Алан недоверчиво посмотрел на отца.
- Да, сынок, - тихо подтвердил тот, - Только благодаря магической силе Лаки ты остался в живых. Она провела особый обряд с использованием огня и несколько часов подряд произносила заклинания. А перед рассветом разогнала духов смерти над тобой и накрыла своим телом. И за такую бесценную услугу запросила всего лишь три желания. Одно я уже выполнил. Второе - это посещение дома Герцогини. Не думаю, что третье будет намного сложнее этих двух.
- Непонятные желания. Она ведь никогда не встречалась с тобой раньше. Зачем ей заманивать тебя в такие разные места? Странная плата за спасение жизни, хотя, лучше такая. Она ведь могла потребовать взамен моей жизни твою.
- Не только могла, но и должна была. В таких случаях обязательно идет обмен - жизнь за жизнь. Только Лаки взамен твоей жизни поставила на кон свою. А с меня взяла три желания, ведь я просил ее помочь, и значит, должен был заплатить. Это тоже обязательное условие для такого обряда.
- Я очень рад, что она не потребовала твою жизнь в обмен на мою. Но не пойму, зачем она рисковала собой ради меня, совсем незнакомого ей человека? Понимала же, что подвергает опасности не только себя, но Стивена. Ведь, если бы она погибла, его бы не нашли.
- Понимала. Она так и ответила Вику, когда тот напал на нее с упреками. И объяснила, почему так поступила. Я случайно услышал, - Шон сделал длинную паузу и в упор посмотрел на Алана.
- Ну, и что она ему сказала? - нетерпеливо подогнал тот отца.
- Лаки сослалась на долг чести, который у друидов стоит на первом месте. Ты когда-то спас ей жизнь, и она решила отдать тебе свой долг.
- Алан, ты спас Лаки? А когда это было? Тогда почему ты ее не узнал? - засыпал его вопросами Арчи, - И тот амулет...Она сказала, что не может вернуть его тебе. А ты ей ответил, что...
- Я не помню, чтобы когда-то встречался с Лаки, и тем более спасал ей жизнь. Мне кажется, что она приняла меня за кого-то другого, - твердо возразил Алан, перебивая возбужденного Арчи, на что Шон только скептически приподнял брови, но не стал спорить, - Я просто подыграл ей, когда она что-то сказала про амулет. Захотел продолжить знакомство с необычной девчонкой, вот и пытался что-то сделать для этого. До того как она начала летать. Потом как-то сразу передумал. Уж слишком необычной она оказалась.
Равнодушный тон Алана мог обмануть Арчи, но не Шона. Он не понимал, почему сын так решительно пресекает все расспросы о Лаки. А тот сам затруднялся определить свое постоянно меняющееся отношение к ней. Его чувства были разными и противоречивыми, особенно после рассказа отца о той незабываемой ночи. Он не мог назвать, что ощущал сильнее - благодарность, восхищение или настороженность, опасение или даже страх, присущий любому человеку, столкнувшимся с паранормальными явлениями. Только одно было незыблемым с первой минуты их встречи - он хотел ее, как ни одну женщину, и приходил в возбуждение даже от упоминания имени, а от воспоминаний о восхитительном теле, лежавшем на нем тем утром, все его естество начинало гореть огнем желания. Хотя, если честно признаться, оно горело и несколько часов назад, когда он увидел Герцогиню. Та странным образом взволновала его и вывела из равновесия. Ожидание завтрашней встречи одновременно и тревожило, и будоражило.
Но Алан не собирался делиться своими глубоко личными переживаниями с отцом, и тем более, с Арчи.
- Все это неважно, - небрежно махнул он рукой, закрывая тему и вновь переключая общее внимание на друидов, - Давай, отец, расскажи о хранителях.
- Они помощники гасителя, и во время большой драки делятся с ним магической силой. Но главная их цель - уберечь того от смерти, когда схватка закончится. Не дать противнику его добить. Ведь гаситель самый главный и сильный член группы, его первым стараются вывести из строя. Да что там уже скрывать, - глубоко вздохнув, откровенно признался Шон, - гасители гибнут чаще всего, а на самых сильных объявляется охота. Чтобы их не знали в лицо, они изменяют или скрывают свою внешность за маскировкой, как, например, это сделала Лаки. Выбор хранителей очень ответственный момент для любого гасителя. Он выбирает их один раз и из тех, кому полностью доверяет. Ведь они становятся неразлучными на годы, а если повезет, то и на все десять лет.
- Если повезет? - недоверчиво переспросил Арчи, не понимая, как десять лет схваток могут быть лучше нескольких лет.
- Каждый посвященный дает клятву в том, что десять лет своей жизни посвятит выполнению миссии. Раньше этого срока от клятвы освобождает только смерть.
- А кто такие ловцы? По-моему, Лаки один раз так называла Стивена, - вновь проявил свою цепкую память Алан
- Ловцы, загонщики, лекари тоже члены группы гасителя. Чем они занимаются - понятно из названий. Лекарь, соответственно, лечит. Загонщик завлекает врага, а ловец его, скажем так, обезвреживает.
- А гаситель - добивает, - вкрадчиво продолжил Алан и закончил уже с едкой иронией, граничившей с издевкой, - Но все они очень хорошие ребята, потому что борются с посланниками зла во имя светлых идеалов добра. Чип и Дейл спешат на помощь.
Шон понял, что пора прекращать все объяснения. Этим мальчикам не осознать всей сложности и многогранности миссии друидов. Они не могут даже, и предположить, сколько катастроф и природных катаклизмов каждый год предотвращается благодаря такому вмешательству, сколько жизней сохранено и спасено тем, кого черные колдуны и маги презрительно называют "пиплом" и "быдлами". События в Венесуэле для Алана и Арчи стали захватывающим приключением, а для Лаки и Вика это было привычным делом - спасением людей от сил зла. И если бы в общине наргонов на месте Стивена оказался бы незнакомый парень, они все равно бы вмешались и не допустили бы расправы над ним и его подругой. Потому, что поклялись защищать обычных людей всегда и везде, даже ценой своей жизни. Людей, которые даже и не подозревают, от скольких бед их спасают. А если начнешь говорить им об этом, то в ответ увидишь ироничную ухмылку, вроде той, что сейчас на лице его любимого сына и услышишь насмешливую поддевку.
- Все эти нюансы сложно объяснять, да и ни к чему. Вы и так увидели слишком много моментов тайной деятельности друидов. И я кое-что рассказал о них. Главное, чтобы вы поняли - не стоит бояться Стивена и Вика, да и Лорен тоже, хотя с ней мы близко не сталкивались. Я нанесу ей визит вежливости. По этикету это займет от силы пару дней, и второе желание Лаки будет исполнено. Алан, о твоем присутствии особо не оговаривалось. Тебе незачем там быть вместе со мной, я навещу Лорен один.
- Отец, это даже не обсуждается, мы идем к ней вдвоем.
- Втроем, - решительно поправил его Арчи, - и это тоже не обсуждается. Но я хотел бы ещё узнать, кто такие мафары?
Он, словно завороженный, слушал рассказ Шона, до конца не веря, что магический мир, о котором так любил читать, существует на самом деле. А самым невероятным был факт, что его брат и прадед принадлежат этому миру.
- Мафары - карпатские колдуны. В основном они живут в Польше и Румынии, реже в Венгрии. Слово мафар происходит от слова "мафра", то есть заговорённый предмет. С его помощью колдун может излечить от болезни или наслать ее, сделать приворот на любовь или отворотить навсегда. Мафаров часто сравнивают с друидами. В их магиях, действительно, много общего, особенно в области врачевания и управления силами природы. Например, и те, и другие могут вызвать ветер, дождь или устроить пожар. Вспомните, что происходило в общине наргонов, когда Лаки дралась с колдуном. Тот был мафаром, причем очень сильным.
- Они враждуют потому, что друиды на стороне белой, а мафары на стороне черной магии? - сделал вывод Алан.
- Немного не так. Мафары выступают на обеих сторонах. Среди них есть и белые, и черные, и так называемые - середины, применяющие приемы обеих магий. К сожалению, черных гораздо больше, и они сильнее. Поэтому сложилось общее представление, что все мафары служат черной магии, и стоят в одном ряду с вампирами, ведьмами и вурдалаками. Между черными мафарами и друидами давняя вражда. А с белыми извечный спор, чья магия сильней. Друиды считают себя настоящими магами, по крови передающими умение своим наследникам. Поэтому их учение, основанное на трех составляющих - силе, воле и знаниях, недоступно для чужаков. А мафаров они называют деревенскими колдунами, потому что магия тех основана только на даре и довольно ограниченных знаниях, которые могут быть переданными любому человеку, согласившемуся принять их от колдуна. Вы должны четко уяснить, мальчики, что появились в роду магов, а не колдунов. Просто магическая сила постепенно покидает семью. Уже у двух поколений ее не было, и проявилась она только в третьем - у Стивена.
- Я нисколько не огорчен, что у меня нет магической силы, - искренне признался Арчи, - Но мне любопытно, почему магия покидает семью? За какие-то допущенные ошибки или совершенные плохие поступки в прошлом?
- И за это тоже. А ещё и потому, что кровь разбавляется браками с обычными людьми. Кстати, ты уже можешь не переживать за своих детей. Они будут обычными людьми, - ободряюще улыбнулся Шон, - Если ты, конечно, не влюбишься в девушку из рода друидов или мафаров.
- Я не хочу и боюсь этого, - Арчи даже побледнел от подобного предположения, - Но как узнаешь об этом? Ведь сразу так и не поймешь. Как вспомню Лаки, меня дрожь пробирает. Вначале она мне показалась такой классной девчонкой, а потом, когда дралась с тем мафаром, и издевалась над Стасей, я уже стал ее бояться. А в конце она меня совсем убила, когда ещё и летать начала. Так, вообще, побоишься с девушками знакомиться.
- Не переживай. Таких девушек, как Лаки, ты вряд ли ещё когда-нибудь встретишь. Она уникальная. И чтобы ты не думал о брате, он обязательно предупредит, если ты решишь связаться с девушкой с магической кровью. Он-то сразу поймет, - успокоил его Шон, - Ну, вот, я и ответил на все ваши вопросы о друидах. Самое главное - ничего не бойтесь в их доме. Я так понял, что там собрались одни шутники, не дайте им запугать себя разными сказками. И помните о том, что они не используют магию против обычных людей, это строго запрещено их законами. А законы, как показала предыдущая встреча в Венесуэле, наши знакомые друиды, чтут.
- А можно задать последний вопрос? Почему дядя Берн назвал вас проклятым колдуном? Из-за вашего деда, который дружил с нашим прадедом? - все же решился спросить напоследок Арчи, - И еще... Он сказал, что Алан ваш сын, и поэтому должен жить с вами. Но вы же знали, что это неправда, но все равно...
Арчи говорил путано, стараясь не обидеть Шона. Тот вызывал у него симпатию с первых минут знакомства, и он не хотел терять его расположение.
Алан молчал, но выразительно приподнял брови, давая отцу понять, что тоже не прочь услышать ответ.
- Ну, на первый вопрос ты сам почти ответил. Твой дядя панически боится всего, что связано с магией, и особенно, своего деда Бирна. А я с удовольствием общался с ним, и как губка впитывал все его рассказы о необыкновенной жизни в Дармунде. Вот Берн и прозвал меня колдуном. А то, что Алан не мой сын, конечно же, я точно знал, - невозмутимо ответил Шон, - Ты же сам видишь, как он похож на деда. Поверь, что и двадцать лет назад это хорошо было заметно. Бернард сам вам признался, что в тот момент был болен и не соображал, что делает. Я тогда это сразу понял и решил дать ему несколько дней, чтобы он успокоился и пришел в себя, поэтому не стал спорить и оставил Алана у себя. Думал, что Берн опомнится, поймет, что несет ерунду и вернется за сыном. Но обстоятельства сложились так, что я был вынужден срочно уехать из Сан-Марино, да и из Европы тоже. Мы с твоим дядей оба были слишком молодыми и горячими, вернее, легкомысленными и безрассудными. И постоянно цапались по каждому поводу. Когда он не пришел за ребенком, я решил проучить его и забрал Алана с собой в Южную Америку, оставив в гостинице новый адрес, по которому Берн должен был приехать за сыном. Но тот не приехал. А жизнь сложилась таким образом, что я не смог вернуть Алана в Ирландию из-за бюрократических формальностей, и поэтому дальше уже растил, как собственного сына, решив, что когда он станет совершеннолетним, то сам сможет вернуться на родину. Ну, это уже совсем другая история. Честно говоря, сейчас у меня нет ни сил, ни желания вести дальнейшие разговоры. Чертовски устал за сегодняшний день, никак не адаптируюсь к местному времени, - он поддавил зевок и виновато посмотрел на парней, - Давайте, поговорим завтра, а сейчас я пойду спать. Арчи, уже поздно, оставайся ночевать в нашем номере в гостиной. Все, ребятки, спокойной ночи.
Шон направился в свою комнату. Алан проводил его задумчивым взглядом. Объяснения отца, возможно, и могли удовлетворить доверчивого Арчи, но не его. Он решил, что завтра обязательно выпытает, откуда тот так хорошо знает о жизни друидов. Если сведения о них тайные, то вряд ли бы его прадед Бирн Макбрайд рассказывал бы побасенки своему другу и его внуку. Что-то здесь нечисто...
Алан ещё не знал, что разговор с отцом состоится не завтра, и не послезавтра, а почти через месяц, и полностью изменит его представление о странных друидах, и дальнейшую жизнь.
Хотя, жизнь уже начала меняться с получением приглашения от экстравагантной Герцогини посетить ее дом. Но об этом он даже не догадывался, и после того, как ещё с полчаса посидел с Арчи, спокойно отправился спать.
На следующий день они подъехали к внушительному особняку, ничем не походившему на гнездо разврата или колдовской замок, и выглядевшему, как настоящий дворец, с ухоженными лужайками и красивым ландшафтным дизайном. Дверь открыл дворецкий, высокомерным взглядом смерил их с ног до головы и обратил вопросительный взор на Шона.
Тот усмехнулся про себя, - Прямо девятнадцатый век, - и протянул свою визитку.
- Миледи ожидает вас в красной гостиной, сэр. Следуйте за мной.
Дворецкий величаво направился к дубовой двери, находившейся в стороне от широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Затем приостановился и небрежно добавил, - Ваши спутники могут составить вам компанию.
Алан и Арчи быстро переглянулись, им однозначно дали понять, что они здесь не слишком желанные гости.
В красной гостиной, обставленной роскошно, но с хорошим вкусом, их ожидал Стивен.
- Сообщите миледи, что наши гости уже прибыли, Паркинс, - надменно произнес он. Тот чинно кивнул головой и бесшумно вышел.
Представление с дворецким было явно задумано Стивеном. После его ухода, пренебрегая правилами хорошего тона, он бесцеремонно заявил, - Не буду притворяться, что рад вашему визиту. Надеюсь, он будет недолгим, как вижу, вы прибыли налегке.
Арчи возмущенно вспыхнул от наглости брата, ощущая крайнюю неловкость перед Шоном и Аланом, которым прямым текстом заявили, чтобы они убирались из этого дома как можно быстрее. Он только открыл рот, чтобы пристыдить брата за неприличное поведение, как тот произнес с искренним сожалением, - Жаль, что вы не отужинаете с нами, и не увидите закат солнца из окон нашего дома. Это впечатляющее зрелище.
Шон оглянулся и увидел Герцогиню, входившую в гостиную. Последние слова, без сомнения, были сказаны специально для нее.
Девушка очаровательно выглядела. На ней были белые узкие брюки и легкая блузка в романтическом стиле, украшенная ручной вышивкой и оставляющая открытыми точеные плечи. Золотые волосы свободным потоком струились по спине. Она походила на ангела в сравнении с мрачным, одетым во все черное Стивеном.
- Рада вас видеть, Шон, - мягким, ласкающим слух голосом произнесла Герцогиня, и протянула ему руку.
Он поднес ее к губам и церемонно произнес, - Позвольте представить моего сына Алана, миледи.
- О, Шон, к чему такие церемонии, в этом доме для всех я просто Лорен. Приятно познакомиться, Алан. Арчибальд, рада вас видеть, - девушка широко улыбнулась парням, но руки не подала, давая понять, кто для нее главный гость, - Пожалуйста, присаживайтесь, господа. Сейчас подадут аперитивы, а вы пока расскажите мне о своих впечатлениях в Дублине.
- Привет, всем, - раздался жизнерадостный голос Викрама, - Лорен, Кристиана задержится, она попала в пробку, а остальные сейчас подойдут,
Его появление разрядило напряженную атмосферу в гостиной. Вслед за ним дворецкий внес поднос, уставленный бокалами. Вик, как радушный хозяин, предлагая гостям аперитивы, называл их содержимое. Гости немного расслабились и взяли по небольшому бокалу.
Арчи осторожно пригубил бокал, наполненный темно-рубиновой жидкостью, и сразу поперхнулся от слов Стивена.
- Пей смелее, брат, - вкрадчиво прошептал тот, - в нем нет крови, мы подлили ее нашим гостям.
- Стивен, пожалуйста, не пугай Арчибальда, - с легким упреком покачала головой Герцогиня и, обращаясь к Шону, серьезно заверила, - Мы не пьем кровь раньше полуночи, сэр. В ваших бокалах вино из моей коллекции. Попробуйте, вам понравится.
- Лорен, в кои веки в нашем доме нормальные люди, а вы со Стивеном дурака валяете, - укоризненно произнес приятный мужской голос.
В гостиную вошли ещё трое - парень и две девушки. Арчи с облегчением вздохнул, увидев двоюродную сестру Дарию, ее мужа Габриэля и жену Стивена. Девушки не вызывали у него сомнений в их вменяемости. Габриэля он ещё мало знал, но тот тоже производил впечатление адекватного человека.
- Не сердись, мой дорогой, не смогли удержаться, - Герцогиня подошла к парню и легко поцеловала в щеку. Шон заметил, как глаза Стивена ревниво сузились.
- Мой брат Габриэль Альварес, - представила она жгучего брюнета с выразительными черными глазами, внешне абсолютно не подходившего на роль ее брата, - Он самый здравомыслящий среди нас, и его можно не опасаться после заката. Его очаровательная жена Дария - двоюродная сестра Арчибальда.
Герцогиня повернулась к Стивену и с милой гримаской негромко заметила, - Прости, что не афиширую ее родство с тобой. Сам понимаешь, что данный факт не улучшает репутацию. Ну, а Стасе никуда от этого не деться, - деланно огорченно вздохнула она и продолжила, - Станислава - жена Стивена. К счастью, она не заразилась от него безумием.
Шон с любопытством смотрел на хозяйку дома, гадая в качестве кого, она представит их своим родственникам. Но та легко выпуталась из ситуации, проявив некую осведомленность об их жизни.
- Наши гости, Шон Брион и его сын Алан. Мы партнеры компании в Торонто.
- У тебя есть деловые интересы в Канаде? - удивился Габриэль, - Никогда не слышал об этом.
- Я тоже, - иронично заметил Викрам, потягивая коньяк.
Он злился на Лорен, что она притащила незнакомцев в дом. Это грозило изменениями в их жизни, а Вик не хотел, чтобы в уютный внутренний мирок их семьи нарушился.
- У меня деловые интересы во многих странах, - спокойно ответила Герцогиня, - но не думаю, что это кому-то интересно, кроме тебя, Габриэль. Я потом расскажу тебе о канадской компании.
Тот протянул руку сначала Шону, а затем Алану и заинтересованно осведомился, - Я управляю долей сестры в фирме "Лау". Ваша компания тоже занимается производством одежды или косметики?
- Наша компания занимается компьютерными технологиями, - ответил Шон, крепко пожимая ему руку, - А фирма "Лау", как я слышал, специализируется на пошиве одежды для женщин?
- Лорен, вы совладелица фирмы "Лау"? - не сдержался от удивления Арчи.
- Да, - ответил за сестру Габриль, - Фирма принадлежит двум партнерам - Лорен Лаутензак и Кристиане Лаундер, и носит свое название по первым трем буквам их фамилий.
- Вот и спроси хозяйку, шьют ли мужскую одежду под маркой фирмы "Лау", - снисходительно предложил Стивен брату, - Впрочем, я сам тебе отвечу. Шьют, но только для вип-клиентов.
- И как попасть в этот список? Мне очень понравились твои джинсы.
- Никак, - высокомерно заявил тот, - На фабрике шьют мужскую одежду для любимых мужчин владелиц фирмы. Для нас троих - меня, Вика и Габриэля,.
- Недавно появился ещё четвертый клиент, - загадочно усмехнулся Габриэль, - Последние десять дней для него готовят новую коллекцию "Бунтарь", включающую весь гардероб, начиная от трусов и платков и заканчивая вечерними костюмами. А до этого Кристиана две недели работала над эскизами моделей.
- Я думал, что шьют для меня, - возмутился Стивен, - Вчера примерил классные бежевые слаксы и рубашку к ним. Ещё подумал, что рубашка немного широковата в плечах, а слаксы - в талии, к тому же и длинноваты. А получается, что вся эта одежда неизвестно для кого? Неужели для друга Кристианы? Не может быть! Она же всех мужиков игнорировала, даже Вику отказала. Или я что-то пропустил за этот год? - продолжал горячиться Стивен, - Нет, там такие классные модели! Они точно для меня, ведь бунтарь - это я!
- Ты же теперь наргон, брат. Для твоего гардероба достаточно иметь пару черных штанов и несколько просторных серых рубашек, - поддел его Викрам, но, получив в ответ свирепый взгляд, сразу пошел на попятный, переводя разговор на Габриэля, - Я пошутил. Так, что там за вип-мужик у нас появился? Или я тоже что-то пропустил за этот месяц? Кто смог соблазнить Кристиану, если даже мне это не удалось?
- Кристиана Лаундер, - громко объявил дворецкий.
В комнату вошла элегантная женщина. На вид ей было немногим за тридцать, и она обладала зрелой женской красотой, основными составляющими которой являются вкус и ухоженность.
- Любовь моя, ты как всегда великолепна! - подскочил к ней Викрам и расцеловал в обе щеки, - Я соскучился по тебе. Ты, что, изменила мне? - интимно проворковал он, - Я убит этим наповал. Для кого ты шьешь одежки? Может, познакомишь нас с ним?
- Кристиана, а как я соскучился, - вторил ему Стивен, целуя ей руки, - Ты даже не представляешь, что мне пришлось носить целый год, - со вздохом пожаловался он, и низким бархатным голосом стал уговаривать, - Скажи, что ты создала эту новую коллекцию для меня. Правда, размеры немного не соответствуют. Но, мы их уточним и все подгоним.
Гостья весело смеялась и обменивалась с ними поцелуями. Было видно, что она искренне рада их видеть.
- Мой дорогой, я уже закончила эскизы для тебя, и привезла их с собой. Мы потом все рассмотрим, обсудим, а заодно уточним и размеры. А эту коллекцию заказала Лорен.
Герцогиня подошла к ней, и, обменявшись поцелуями, под руку подвела к другим гостям.
- Позвольте вам представить Кристиану Лаундер, мою подругу и компаньона, а также главного модельера фирмы "Лау".
Кристиана доброжелательно улыбнулась, а Лорен продолжила знакомить ее с гостями.
- Арчибальд Маклафлин - брат нашего Стивена. Мои канадские партнеры - Алан Брион и его отец Шон Брион.
По мере представления искренняя улыбка Кристианы постепенно превращалась в учтивое растягивание губ, и когда ей назвали имя последнего, самого старшего мужчины, она еле сдержала дрожь, чтобы ровно и спокойно произнести, - Очень приятно, Шон,.
В ответ раздался такой же равнодушный ответ, - Мне тоже, Кристиана.
Лорен заметила, как между ними что-то промелькнуло, что-то очень грустное и безысходное, вызывающее щемящую боль в груди и печаль в глазах, и усмехнулась про себя. Ее игра началась, и она, как всегда, должна довести ее до конца. Желательно до счастливого конца.
Дворецкий объявил, что обед готов. Как хозяйка дома, она подошла к Шону и взяла его под руку. Они первыми покинули гостиную, за ними потянулись и все остальные.
В большой столовой был накрыт стол, достойный короля. Лорен усадила Шона, как почетного гостя, по правую руку от себя, а свою подругу по левую, и обед начался. Кристиана почти ничего не ела и лихорадочно придумывала повод, чтобы немедленно покинуть этот дом, хотя ранее рассчитывала погостить с неделю, чтобы решить многочисленные проблемы с фабрикой, и как обычно получить удовольствие от общества своей младшей подруги.
Но сегодня все было иначе. Совсем неожиданно она встретилась с человеком, двадцать пять лет назад разбившим ее сердце. Свою первую и единственную любовь. Ей было больно видеть его равнодушный взгляд, едва коснувшийся ее лица. Он делал вид, что не знает ее. Хотя, возможно, и не делал. Просто Кристиана, для которой он был центром всей ее вселенной, для него была лишь одной из многих глупых девчонок, бросившей свое сердце ему под ноги. И сейчас, это сердце болело так же, как и много лет назад. Она с нетерпением ждала окончания обеда, чтобы распрощаться и уехать домой, и там, в родном убежище зализать старые, и, оказывается, совсем незажившие раны.
Обед протекал чинно и нудно, по всем правилам этикета, с бесконечной сменой блюд и столовых приборов, как на приеме у английской королевы. Лорен, Викрам и Стивен вели себя чопорно, как настоящие аристократы, вынуждая остальных чувствовать себя неловко за свои более простые манеры. Один Шон без труда ориентировался в этом дворцовом этикете, но и его он изрядно утомил. Наконец, бесконечный обед закончился, и все перешли в белую гостиную.
- Кристиана, что с тобой? Ты такая бледная, тебе плохо? - обеспокоено спросила Лорен.
- Похоже, я начинаю заболевать. Мне лучше уехать домой.
- Никуда я тебя не отпущу. По крайней мере, сейчас. Ты не должна оставаться одна в таком состоянии. Миссис Беттини проводит тебя в твою комнату и даст свой волшебный чай, а там будет видно, стоит ли уезжать.
- Пожалуй, ты права, мне стоит немного отдохнуть, - согласилась Кристиана, чувствуя, что не сможет сама доехать до дома от охватившей ее нервной дрожи, и решила сначала успокоиться, отдохнуть, а потом уехать.
- Я с удовольствием выпью ваш чай, миссис Беттини, - попыталась улыбнуться она экономке, и на негнущихся ногах вместе с ней покинула гостиную.
- Какая великолепная гостиная! Сразу видно, что поработал профессионал высокого класса, - восторженно заметила Дария, обводя взглядом комнату, - А какие оригинальные статуэтки, особенно эта кошка. К сожалению, мне не удалось приобрести ее на последнем аукционе Сотби, - и она ласково погладила фарфоровую спинку.
До замужества девушка работала в художественной галерее, и часто посещала аукционы вместе с владельцем для приобретения предметов искусства. Поэтому по достоинству оценила дизайн комнаты.
Обстановка гостиной, как собственно, и во всем доме, была роскошной - белоснежные кожаные диваны и кресла, ценные картины современных художников, дорогие шторы и хрустальные светильники, и одновременно удобной. Уют придавали необычные статуэтки и антикварные напольные вазы.
- Спасибо, за столь высокую оценку моих усилий, Дария, - церемонно поблагодарила Лорен жену брата, - Прошу всех располагаться удобней, сейчас подадут кофе и десерт.
За кофе беседа неторопливо протекала вокруг тем современного искусства и аукционов антиквариата. В основном беседовали Лорен, Дария и Стивен, истинные ценители прекрасного, вовлекая в обсуждение и Шона, тоже весьма неплохо разбиравшегося в искусстве.
Вик, казалось, был занят только своим кофе, однако, его цепкий взгляд внимательно перебегал по лицам всех присутствующих. Арчи, не будучи знатоком искусства, скучал и налегал на вкуснейшие пирожные. Габриэль недовольно хмурился. Жена раздражала его, и заведенный ею разговор, он считал ненужным и крайне утомительным. Алан спокойно пил кофе, думая о своей незаконченной работе, и почти не слушал разговоры окружающих.
Встреча с Кристианой разволновала и Шона. Хотя внешне он выглядел более, чем спокойно, но так же, как и она, захотел покинуть этот дом. Его напрягала непонятная атмосфера, пропитанная неприязнью и недоверием Викрама и Стивена. А созерцательная спокойная учтивость Лорен, граничившая с равнодушием, загоняла в тупик. Он не понимал, зачем она все это затеяла, если всем своим видом дает понять, что они с Аланом ей абсолютно неинтересны. Допив кофе, он решительно отставил чашку, и обратился к хозяйке дома.
- Спасибо за гостеприимство, миледи, но мы с Аланом вынуждены покинуть ваш дом. У нас возникли неотложные дела в компании, требующие нашего внимания. Свои обязательства перед вами мы выполнили.
- Вы считаете три часа пребывания в моем доме выполнением обязательств? - с иронией протянула Герцогиня, - Перестаньте, Шон, обычный визит занимает несколько дней. Неужели дела в вашей компании настолько плохи, что не потерпят три дня?
- Наша компания потерпит и три недели. А я, пожалуй, больше не вытерплю здесь и часа.
Девушка вопросительно приподняла изящные брови, - И что же вам так не нравится, сэр?
- Скука, миледи. Банальная скука. Не помню, когда ещё я так бесцельно убивал свое жизненное время. Пожалуй, никогда.
Шон ответил неучтиво, даже грубо. Рассчитывая, что после таких слов его явно не станут задерживать. Однако он глубоко ошибался.
Выражение лица хозяйки дома осталось таким же вежливо-учтивым. С безмятежной улыбкой она обратилась к брату, тихо спорившему о чем-то с женой и поэтому пропустившему обмен колкостями.
- Габриэль, наши гости заскучали. Я хочу предложить им небольшое развлечение. Не мог бы ты наладить звук в нашем кинозале? Заодно покажешь жене новую коллекцию картин. Дария, мне интересно узнать твое мнение об их ценности.
Тот согласно кивнул. Конечно же, он не мог отказать в столь невинной просьбе своей обожаемой сестре. Да и разговор с женой наедине будет кстати.
- Арчи, а ты покопайся в нашей фильмотеке, подбери несколько фильмов, распорядись насчет напитков. Мы скоро подойдем, - попросил брата Стивен.
Как только за ними закрылась дверь, Герцогиня медленно повернулась к Шону и холодно произнесла, - Вы оскорбили меня, сэр! Я никому не позволяю оскорблять себя, в том числе и вам, мистер Брион!
Еле заметным движением головы она указала Вику на стену, которую украшали две великолепные шпаги.
- Говорите, что у нас скучно, сэр? Вот сейчас и повеселимся! - угрожающе пообещала Герцогиня и, как пружина подскочила с кресла, подхватывая брошенную ей шпагу.
- Защищайтесь! - ледяным тоном приказала она, резко рассекая воздух острием шпаги и бросая ему вызов.
Шон с недоумением покосился и с иронией ответил, - Я ещё с девчонкой не дрался.
Алан во все глаза смотрел на хозяйку дома, засомневавшись в ее здравом рассудке.
- А я вам говорил, что он уже ни на что не способен! - оживленно воскликнул Стивен, довольно потирая руки, - Сейчас начнутся отговорки - возраст не тот, форму потерял, опять же с девчонкой не дерусь. Короче, вы оба проиграли, и мне должны.
Лорен провела остро заточенной шпагой по неприкрытой пиджаком груди Шона, и белоснежная рубашка мгновенно превратилась в лохмотья. Ни один мускул не дрогнул на его мужественном лице.
Алан же, наоборот, чуть не захлебнулся от возмущения и негодующе закричал, - Какое у вас своеобразное гостеприимство, Герцогиня! Вы поступаете так со всеми гостями, или нам оказана особая честь? Оставьте моего отца в покое, что за глупые шутки вы себе позволяете?
- Не вмешивайся, сынок, - спокойно попросил его отец, - Я справлюсь сам.
В этот момент кончик шпаги слегка уткнулся ему в шею, и капля крови выступила на загоревшей коже.
- Ну, это уже перебор! Ты разозлила меня, детка! - возмутился Шон, умело уходя от острого жала клинка.
Он резко вскочил на ноги, сбросил пиджак и ловко подхватил шпагу, брошенную ему Виком.
- Надеюсь, достаточно сильно! - парировала Герцогиня. - Уберите сыночка, ребята, не хочу его убивать. Я займусь папочкой!
Алан хотел броситься на защиту отца, но его перехватил Стивен и толкнул в кресло.
- Не лезь на линию боя! Эти шпаги не учебные, а дуэльные! Что очень опасно для твоего отца. Если он случайно зацепит Лорен, нам придется его убить.
Вик, напряженно следивший за каждым движением Шона, отрывисто бросил, - Сынок на твоей совести, Стивен. Изолируй его, а то он испортит нам все представление.
Тот навалился на Алана, вдавливая в кресло, и возбужденно крикнул, - Сделай его, малышка! Покажи класс! Я ставлю на тебя, мне же надо отбить свой проигрыш!
Вначале Шон только парировал удары. Было видно, что он долго не тренировался, и пару раз Герцогине удавалось достать его. Порезы кровоточили, окрашивая лохмотья белой рубашки и придавая происходящему зловещий вид.
Алан оцепенел от ужаса, увидев струйки крови на теле отца. У него было такое чувство, что он оказался в комнате с бесноватыми сумасшедшими, которые сейчас убьют отца прямо у него на глазах. Ведь тот никогда не держал шпаги в руках, и был обычным современным человеком, почти все время проводившим за компьютером, составляя новые программы.
Никогда он не ощущал себя таким беспомощным. Любое его вмешательство, действительно, могло стать фатальным для отца. В висках резко застучали молоты, в глазах потемнело от страха, а мозг отказывался понимать происходящее. Такого чувства безысходности он не испытывал с детства. Получается, что их заманили сюда с одной целью - убить отца, причем хладнокровно, выдумав ничтожный повод.
На его локоть легла женская рука, и нежный голосок Стаси настойчиво пробивался сквозь заложенные уши.
- Не переживай, поверь мне, все будет хорошо. Смотри, твой отец фехтует, как настоящий дуэлянт. Я даже не скажу, кто из них сильнее, но ставлю на него.
Встряхнув с себя оцепенение, Алан начал следить за поединком. То, что он увидел, удивило и восхитило его. Это был состязание двух профессионалов, сражавшихся на равных и, похоже, что оно доставляло им взаимное удовольствие. Алан даже не подозревал, что отец такой умелый фехтовальщик. Всегда очень сдержанный и спокойный, сейчас он увлеченно парировал удары и нападал сам.
Несколько раз Герцогиня открывалась Шону, и тот вполне мог ранить ее. Однако, каждый раз, когда она допускала ошибки, он демонстративно наносил удары по обивке мебели и драпировкам, показывая, какие удары она может реально получить, если не изменит тактику боя. Фехтовальщики так увлеклись, что отшвыривали все, что попадалось им под ноги, при этом они громко кричали и подначивали друг друга.
Казалось, что в дом ворвался ураган. Комната из респектабельной гостиной превратилась в руины. Печальная участь постигла дорогие гардины на окнах, кожаная обивка кресел была вспорота, а пол был усеян осколками напольных ваз и мелких безделушек.
Стивен и Стася подхватывали наиболее ценные фарфоровые вазы и статуэтки, чтобы уберечь хоть часть дорогой обстановки, восхищались дуэлянтами и делали ставки.
Вик же напряженно следил за поединком, готовясь в любой момент его прекратить, если все зайдет слишком далеко. Все-таки он ещё мало знал Шона, чтобы полностью ему доверять.
Алан чувствовал себя пациентом сумасшедшего дома. Постепенно мрачная трагедия превращалась в трагикомедию, а затем в фарс, грозивший закончиться полным абсурдом.
Внезапно на сотовый телефон Шона позвонили, и Герцогиня кивком головы предложила уменьшить темп и ответить на звонок.
Он достал телефон и посмотрел на экран. Вызов оказался очень важным для него. Полгода назад его сын Николас самовольно изъял часть акций и продал их. Анонимный покупатель заявил о своих правах и о взятой на себя роли "молчаливого" партнера, не принимающего участия в делах компании, а только получающего дивиденды через поверенного. Шон все силы направил на поиски необычного инвестора. Он хотел предложить ему на выгодных условиях продать свои акции, чтобы компания вновь полностью принадлежала им с Аланом. Все это время неуловимый партнер отказывался от любых переговоров, тем самым немало напрягая Шона, привыкшего самому распоряжаться своей собственностью, а "молчаливый" партнер в любой момент может активизироваться и заявить свое право на участие в делах компании. Вчера их адвокату Леону Швейману удалось, наконец-то, связаться с поверенным в делах противоположной стороны, и Шон с нетерпением ожидал результата переговоров. Поэтому, воспользовавшись передышкой, любезно предоставленной Герцогиней, он принял звонок.
- Я слушаю, Леон. Вы договорились о встрече?
- Окончательно ещё нет, сэр. Они настаивают на уточнении ваших намерений.
- У меня только одно намерение - выкупить у них акции нашей компании. Мы с вами обсуждали это неоднократно, - раздраженно ответил Шон.
- Нет, нет, сэр. Уточнения нужны не мне. Сейчас я соединю вас с мистером Краевым, поверенным вашего партнера, поговорите с ним.
Через минуту зазвонил телефон Герцогини. Теперь уже Шон замедлил темп поединка. Они по инерции отбивали выпады друг друга, танцуя своеобразный, изящный танец.
- Божидар? Что-то срочное? - она внимательно выслушала собеседника и коротко ответила, - Хорошо, я согласна.
Наконец, Шона переключили на нужного абонента, и он услышал, что мистер Краев переговорил со своим клиентом и получил согласие на переговоры по телефону. Прямо сейчас они вчетвером в режиме совещания решат все вопросы. Сначала обсудят юристы, а потом к ним присоединятся их клиенты. Шон был раздосадован несвоевременностью звонка адвоката, но не стал упускать возможность окончательно решить свою проблему.
По молчаливому согласию дуэлянты приостановили поединок и, опустив шпаги острием в пол, одновременно слушали своих собеседников.
- Говорите, сэр, - сказал Швейман, - Краев слушает вас.
- Мистер Краев, передайте своему клиенту мое предложение выкупить его акции по цене, втрое превосходящей их стоимость полгода назад, - твердо заявил Шон.
- Моего клиента такое предложение не устроит, - ответил Краев.
- Вот как, и почему же, позвольте узнать? - Шон начинал закипать, ему уже порядком надоела вся эта канитель с акциями.
- Потому, что я не продаю свои акции, но могу их подарить, обменять или проиграть.
Ответ прозвучал одновременно и по телефону, и в комнате. Он вскинул голову и встретился с насмешливым взглядом Герцогини.
- Так и передайте своему клиенту, мистер Швейман. Спасибо, Божидар, вы хорошо поработали, - закончила она переговоры и вопросительно посмотрела на своего соперника, ожидая его реакции.
- Я все понял, Леон. Спасибо, дальше я сам, - быстро закончил разговор с юристом Шон и с улыбкой предложил девушке, - Может, перейдем на "ты", партнер?
- Перейдем, - ответная широкая улыбка расцвела на ее лице, - И зови меня Лорен, а не миледи. Продолжать драться будем?
- Конечно, я всегда привык доводить дело до конца, - пришел в отличное расположение духа Шон, - Только определимся с наградой. Что ты хочешь если выиграешь?
- Если выиграю я... - она на секунду задумалась, - Ты будешь принадлежать мне, уточняю, только мне, две недели.
- Ничего себе выигрыш, - ревниво хмыкнул Стивен, а Стася захлопала в ладоши. Алан уже отказывался что-либо понимать. Вик хранил гробовое молчание.
- Хорошо, - легко согласился Шон, - Но если выиграю я... - он сделал длинную паузу, - То буду принадлежать тебе, и только тебе, месяц.
- Я умею проигрывать, - мгновенно ответила Лорен, отбрасывая шпагу в сторону. Туда же полетела и шпага Шона.
Вик, не проронив ни слова, поднял их, зачехлил и повесил обратно на стену, замкнув специальным ключом. Затем достал из бара бутылку виски десятилетней выдержки, смочил льняную салфетку и подал ее Лорен.
Щедро плеснув виски в бокал, он протянул его Алану и сочувственно предложил, - Выпей залпом, сразу отпустит.
Стараясь не выдать нервное напряжение и унять дрожь в руках, Алан крепко обхватил бокал и залпом выпил. Виски огненным шаром прокатился по гортани и медленно опустился в желудок, наполняя тело теплом и изгоняя холод пережитого кошмара.
Лорен подошла к бывшему сопернику и торжественно, словно давая клятву, произнесла, - Я сделаю все, но этот месяц ты не забудешь никогда! - и тихо добавила, прикладывая салфетку к кровоточащей царапине на шее, - С возвращением домой, Шон.
Он накрыл ладонью ее руку и прижал к шее. В этот момент его словно пронзила молния. Ледяная броня, более двадцати лет надежно защищавшая сердце, дала глубокую трещину под натиском нежности, затопившей душу.
- Девочка моя, - подумал он, - спасибо за этот месяц, но я хочу быть в твоей жизни не месяц, а всю свою оставшуюся жизнь. Надеюсь, ты позволишь мне это.
- Что здесь происходит? - гневно осведомился Габриэль, входя в комнату и окидывая всех недоуменным взглядом. Его глаза вспыхнули от ярости, когда он увидел сестру, стоявшую рядом с Брионом - старшим.
- А мы все подготовили к просмотру фильма, - раздался из-за его спины оживленный голос Арчи, - А, что... случилось, ведь нас не было каких-то полчаса? - растерянно спросил он, увидев разгромленную комнату и Шона в окровавленных лохмотьях вместо рубашки.
Алан посмотрел на часы. Действительно, поединок, показавшийся ему бесконечным, продолжался всего полчаса.
Дария смотрела на осколки, бывшие раньше чудесными вазами, и ее губы предательски задрожали.
- Ничего страшного не произошло, - бархатным голоском заверила ее Лорен, - У нас с Шоном немного разошлись мнения по поводу дизайна этой комнаты, и теперь появился прекрасный повод все здесь обновить. Я очень надеюсь на твою помощь, дорогая.
- Не переживай, сестренка, самое ценное мы спасли, - весело сказал Стивен, указывая на фигурку кошки и китайскую вазу, - Пожалуй, этим вещицам безопасней будет в твоей комнате. Давай мы со Стасей поможем тебе их расставить.
Он спешил покинуть гостиную, чтобы избежать объяснений с Габриэлем, и, передав кошку Дарии, подхватил жену под локоть и слегка стал подталкивать к выходу.
- А я помогу дотащить эту вазу, - вызвался Арчи, не желая присутствовать при семейных разборках.
- Я жду объяснений, - повторил Габриэль, решительно загораживая дорогу Викраму, тоже хотевшему улизнуть из гостиной.
- У меня к тебе два вопроса. Почему этот тип, нагло прикасающийся к Лорен, ещё жив? И когда эти двое покинут наш дом?
- Он жив потому, что ещё не дал повода себя убить, - Вик выразительно посмотрел на Шона и с нажимом добавил, - И, надеюсь, что не даст. А насчет второго вопроса... Видишь ли, Лорен проиграла этому типу, и теперь он будет здесь жить ещё месяц. Алан, конечно, может покинуть нас в любой момент, но, думаю, он захочет поближе познакомиться со своими братьями и сестрой.
- Захочет, - подтвердил тот, ещё не успокоившийся от всего произошедшего, и решивший, что не бросит отца в этом сумасшедшем доме. Пока не разберется во всей этой нелепой ситуации, он ни на шаг не отойдет от него.
- Что за чушь? Этот тип не мог победить Лорен! - вновь возмутился Габриэль.
- Увы, мой дорогой, я тоже иногда проигрываю, - с притворным сожалением сказала Лорен. Она подошла к брату и взяла его за руку, - И, пожалуйста, не называй Шона типом, это как-то невежливо.
- И небезопасно, - вкрадчиво предупредил тот, - Тип может рассердиться. Мне надо переодеться, так что я вынужден покинуть ваше приятное общество. Лорен, детка, когда я начну наслаждаться победой?
- Через час, если не возражаешь. Все начнется через час, - пообещала девушка и нежно промурлыкала, - Тебе хватит этого времени для улаживания своих дел?
- Вполне, я буду считать минуты, - томно протянул Шон, и, взяв ее руку, поцеловал внутреннюю сторону ладони, искоса бросая издевательский взгляд на Габриэля, у которого от столь нескромного жеста на скулах заходили желваки, а пальцы сжались в кулаки.
- Пойдем, мальчики, выпьем что-нибудь.
Желая прекратить обмен оскорблениями и не допустить драки, Лорен подхватила Вика и Габриэля под руки и потащила из комнаты.
В дверях она оглянулась и виновато сказала, - Алан, я прошу у вас прощения за весь этот балаган. Обычно мы вполне вменяемы.
- Надеюсь на это, иначе я сойду с ума гораздо раньше, чем покину ваш чудесный дом, Герцогиня, - с сарказмом ответил тот и, повернувшись к отцу, вопросительно посмотрел на него.
- Пойдем ко мне. Времени мало, а неотложных дел полно, - на ходу бросил Шон, и через минуту гостиная опустела.
******
Оказавшись в своей комнате, Шон сбросил лохмотья и попросил, - Найди мне новую рубашку. Я пока приму душ.
Алан осмотрел комнату, но нигде не обнаружил небольшую спортивную сумку, с которой они прибыли в это странное место.
- Отец, я не нашел нашу сумку. Пойду, поищу горничную.
- Поищем чуть позже. Присядь, нам надо поговорить - остановил тот сына, появившись через несколько минут с полотенцем на бедрах.
Шон подошел к большому зеркалу и посмотрел на порезы. Их было пять - три на груди и два на руках, все были тонкими и почти не кровоточили. Царапина на шее была чуть глубже.
- Была бы настойка водного перца, все зажило бы за пару часов, - подумал он, - Для своего возраста девочка отлично фехтует, но до совершенства все равно далеко. Атаковать надо жестче. У меня должно было бы быть не менее десяти порезов. Да и защита хромает. Сколько мебели испортил, показывая ей слабые места в обороне. Ничего, будем заниматься по несколько часов в день, и я научу ее всем приемам, какие знаю.
Алан прервал его размышления, напоминая о себе и ожидая объяснений.
- Ты хотел поговорить, а я хочу, что происходит. Последние полчаса были самыми странными в моей жизни.
- Как ты уже понял, Герцогиня и есть тот таинственный партнер, которого мы искали полгода. Хочу попросить тебя, взять на себя все дела компании. Мы задержимся здесь на месяц, и я хочу провести это время с Лорен, не отвлекаясь ни на что.
- Ты делаешь это ради компании? Хочешь выиграть, обменять или получить в подарок акции? Никогда не поверю в это.
- Дело не в компании. Ты даже не представляешь, какой подарок сделали твоему отцу. Время не принадлежит Лорен. У нее много обязательств, не знаю, даже, как у нее получится выкроить месяц, разве, что эти клоуны ее прикроют. Пожалуйста, сынок, сделай так, как я прошу. Потом я тебе все объясню, а пока просто поверь, что для меня нет ничего важнее, чем провести с ней этот месяц.
- Лорен - это Лаки? - тихо спросил Алан.
- Да, - также тихо ответил Шон, - Но не надо говорить об этом Арчи или ещё кому-нибудь. Все зовут ее Лорен, и мы с тобой тоже должны так звать, чтобы не навредить ей. Я обязательно все расскажу тебе, но только не сейчас. Мы поговорим в самое ближайшее время.
В дверь постучались, и, не дожидаясь ответа, на пороге возник Викрам с бутылкой дорогого коньяка в одной руке и причудливой формы флаконом с зеленоватой жидкостью в другой. Не спрашивая разрешения, он зашел в комнату, сел в кресло и достал из мини-бара три широких бокала. Два из них наполнил янтарной жидкостью на пару пальцев, в третий же плеснул на дно.
Шон сел в кресло напротив него и жестом предложил сыну тоже присесть. Викрам распределил бокалы, пододвинув Алану почти пустой, а себе и Шону наполненные. Почти одновременно, не поморщившись, они залпом опрокинули их. Алану же стоило лишь пригубить, чтобы понять - коньяку намного больше лет, чем ему, и опьянеть можно и от пары глотков.
- Надо поговорить, - без предисловия холодным тоном начал Вик, - Наедине.
- Говори при нем, - спокойно ответил Шон, - У меня нет от сына тайн.
- Хорошо. Я хочу сразу обозначить границы вашего поведения в течение этого месяца. Я - главный хранитель Лорен.
Алан удивился, что Викрам не стал скрывать, кто такая Лорен и, по сути, признался, что она - Лаки, ведь в Венесуэле он был ее главным хранителем.
- Следовательно, я постоянно нахожусь при ней. В мое отсутствие это делает Стивен, он - второй хранитель. Вы как-то не вписываетесь между нами со своим выигрышем, сэр.
- Я помню, в чем заключается долг хранителей. Понятное дело, что вы постоянно будете болтаться рядом, - таким же холодным тоном осадил его Шон, - Но, девочка сделала мне королевский подарок, которым я буду наслаждаться, используя каждую минуту, и требую два часа в день проводить с ней наедине.
- Требуете? - насмешливо протянул Вик, - Хорошо, что это слышу я, а не Стивен.
- А я и говорю это тебе. Кстати, чаще напоминай ему, что хранитель не должен чувствовать вожделения. Странно, как его, вообще, утвердили хранителем, - удивился Шон, особо не рассчитывая на объяснения.
Но тот решил ему все объяснить, чтобы он смог правильно сориентироваться в сложившейся ситуации. Шон нравился Вику, хоть он и одним словом не дал этого понять.
- Стивена назначили хранителем по просьбе Лорен. Его патологическая ревность обеспечивает ей надежную защиту от остальных воздыхателей. Да и присматривать за ним легче, имея перед глазами, чем на расстоянии.
- Странно, как он ещё терпит Габриэля. Тот любит ее не меньше его, и испытывает такую же патологическую ревность. Отличные у малышки братики, - не удержался от язвительного замечания Шон.
- Габриэль у нас неприкасаемый. Помните об этом. А вы в отличной форме, сэр, что удивительно для человека, проводящего целые дни за монитором, - взгляд Вика одобрительно прошелся по полуобнаженному, накачанному телу Шона, - Я согласен на два часа в день. Но предупреждаю, что камеры слежения у нас повсюду.
- Спасибо, что предупредил заранее, пока мы не украли фамильное серебро.
- Вы отлично поняли, что я имел в виду.
- Конечно, понял. Нельзя заниматься сексом в бассейне, лучше в парке, на каждое дерево камеру не нацепишь.
Шон с вызовом посмотрел на него, ожидая реакции, понимая, что вывел его из себя. Но ему надо было выяснить, в каком качестве по отношению к Лорен Вик оценивает его, а парень выглядел уж слишком невозмутимым, чтобы это понять. Хотя судя по выпитому коньяку разговор для него тоже нелегкий.
При слове "секс" Вик побледнел, и впервые засомневался, что правильно оценил чувства Шона, а вдруг того действительно влечет страсть. Но это просто невозможно...
- Я думаю, что девочка тоже потребовала часы, и, сколько? - продолжал веселиться Шон.
- Три, - автоматически ответил Вик, пытаясь сообразить, что же ему делать. Может он неправильно понял Лорен, решив, что ...
- Значит всего пять. Ох, и повеселимся же мы, - проявил бурную радость Шон, не давая Вику сосредоточиться и закончить мысль.
Он резко подскочил и подошел к зеркалу. Рассматривая себя со всех сторон, похлопал грудь, живот, и чуть приспуская полотенце с бедер, довольно заметил, - А я, действительно, в неплохой форме, да и опыта у меня хватает. В отличие от вас, я смогу многому научить малышку.
Шон уже смеялся в голос, видя возрастающую растерянность Вика, лицо которого было уже не бледным, а каким-то серым. Он решил, что, пожалуй, хватит издеваться над парнем, ведь тот ему тоже нравился. Шон не мог не оценить его подлинно братскую любовь к Лорен. Он подошел и взмахнул рукой перед лицом Вика, выводя его из оцепенения.
- Расслабься, хранитель. Хоть круглосуточно наблюдай за нами, ничего постыдного не увидишь. Просто я хочу немного времени проводить по-настоящему наедине с девочкой, без вас. Поверь, со мной ей ничего не грозит, и она это знает, если согласилась даже на три часа. И пять часов будут не подряд, а течение дня. Все будет хорошо, обещаю.
Лицо Вика стало приобретать нормальный цвет, и он вновь потянулся за бутылкой.
- Похоже, что ты ещё не дорос до того, чтобы пить коньяк старше себя, - Шон решительно отобрал у него бутылку, - Совсем соображать перестаешь. Я ведь не говорил, чем мы с ней будем заниматься. Ты сам все придумал. Да, до настоящего хранителя тебе ещё далеко.
Если на первое замечание Вик не отреагировал, то на второе возмущенно вскинул брови. Он считал, что хорошо исполняет свои обязанности.
- Ты хранишь не силу Лорен, а ее саму. Каждый хранитель знает, что хороший секс удваивает силы, и им надо заниматься как можно чаще.
- Ну, вам ли этого не знать, великому трахальщику Дармунда, о котором там до сих пор ходят легенды, - язвительно ответил Викрам, первый раз давая Шону понять, что знает, кто он.
- Бывшему великому трахальщику, сынок. Сдается мне, что это место теперь за тобой, - Шону надоело притворяться, и он решил поставить точки на все вопросы Вика, - Что, неприятно, когда тебя дергают за ниточки, и ситуация выходит из-под контроля? Иногда полезно почувствовать это на собственной шкуре. Хотя, мне кажется, что во вчерашнем спектакле, да и в сегодняшнем представлении ты был лишь рядовым участником. Стиль, знаешь ли, не тот.
- Ну, вы тоже хороший кукловод, сэр, - устало вздохнул Вик, - Заставили меня поверить...Не советую так шутить со Стивеном. Он запросто может убить за такие шутки.
- Предупреди своего Стивена, что я не изгой, как он считает, а отступник, и значит - беспредельщик. Я не потерплю его жадных взглядов на Лорен, и церемониться не буду. А Габриэля, вообще, уберите с глаз моих долой.
- Вам напомнить, что признаться ловцу в беспределе, все равно, что подписать себе смертный приговор?
- Свою девочку я буду защищать от любого похотливого козла, будь он ей хоть брат, хоть хранитель. А ловец он или лекарь, мне по фиг.
- Со мной не надо сражаться. Я на вашей стороне, - широко улыбнувшись, Вик протянул руку и сказал фразу, уже звучавшую сегодня, но не понятую Аланом, - С возвращением домой, Шон!
Пожав ему руку, Шон вновь стал искать сумку, - Подскажи, как вызвать горничную. Мне срочно нужна новая рубашка, не идти же мне в таком виде. Впрочем, полотенце можно оставить здесь.
Вик засмеялся, быстро подошел к зеркалу и отодвинул его. За зеркалом оказался шкаф-купе, забитый новой одеждой отличного качества с фирменной маркой "Лау". На нижней полке теснилась обувь ручной работы. Такого количества одежды хватило бы носить полгода.
- Теперь понятно, для какого клиента две недели круглосуточно работала фабрика "Лау", - присвистнул от неожиданности Вик, - Даже не знаю, как Стивен переживет такой удар. Вот хитрюга, а мне сказала, что там лежит новая рубашка. Значит, она была уверена, что вы согласитесь остаться здесь на месяц.
- Я же сказал, что у девочки есть стиль. Ладно, мне надо одеться, осталось всего десять минут. Что-то мы заболтались с тобой.
Шон достал светло-бежевую рубашку и слаксы, и направился в ванную.
Вик протянул ему флакон с жидкостью, - Малышка передала водный перец. Она очень сожалеет, что поранила вас несколько раз.
- Можно задать тебе пару вопросов, - спросил Алан, оставшись с Виком наедине.
- Валяй, - милостиво разрешил тот.
- Зачем надо было тратить два желания, если можно было использовать одно, и сразу затащить нас сюда? И как Лорен догадалась, что отец умеет танцевать и фехтовать? Я живу с ним двадцать лет, но мне никогда и в голову не приходило, что он умеет это делать.
- Сам думал об этом, ведь мы спорили на каждом этапе, и на всех она обыграла нас. Вряд ли это произошло случайно. А потом понял, что она не догадывалась, а хорошо знала. Твой отец ей очень интересен, вот она и навела справки. А насчет двух желаний ты прав, достаточно было бы и одного. Но Лорен пообещала Патрику, что покажет ему внука, которого тот любил больше всех и не забывал все эти годы. Она относится к нему, как к собственному деду, и тебе, пожалуй, не стоит явно игнорировать старика в ее присутствии. Остальные члены семьи Макбрайдов ее не волнуют, а за старика она будет сердиться. А может тебе и самому захочется начать общаться с ними. Дальше мы уже не вмешиваемся. Лорен выполнила свое обещание. Остальное - дело твое.
Шон вышел из ванной комнаты, и, услышав о пари, заинтересованно спросил, - Какие ставки были в вашем споре на меня? Моя девочка заработала немножко денежек?
- Ваша девочка за два дня заработала почти семьдесят тысяч. Мы со Стивеном сами, как последние дураки, предложили максимальные ставки, потому что были уверены, что все мы примерно одинаково знаем о незнакомце, случайно появившемся в нашей жизни. Ну, и решили проявить свои способности в предвидении. За что и поплатились.
- Можно узнать условия последнего пари?
- Да, пожалуйста. Сегодня занимаясь фехтованием с Лорен, Стивен посетовал, что за год забыл многие приемы. А она напомнила ему о плохом танцоре, которому все мешает, и заявила, что настоящий профессионал помнит основные приемы даже после очень длительного перерыва. И предложила проверить это на вас. Якобы, по вашей осанке она заподозрила, что в молодости вы занимались фехтованием. И мы снова повелись, как будто нам мало было ваших танцев, да ещё и предложили начать ставить с пяти тысяч. Лорен заявила, что бросит вам вызов, вы примете его и будете драться вполне прилично, ведь бывших фехтовальщиков не бывает. Стивен рассмеялся и сказал, извиняюсь, что эта старая развалина сто процентов, как откажется.
- А на что поставил ты? - невинно поинтересовался Шон, расчесывая волосы и небрежно укладывая их.
- Я поставил пятьдесят на пятьдесят. Вызов вы примите, но вряд ли покажете класс. К тому же можете ее поранить. Я серьезно напомнил, что она должна понимать - если вы даже легонько зацепите ее, то уже не выйдете из комнаты живым. Мы со Стивеном исполним свой долг. И если ей не хочется стать свидетельницей убийства человека, случайно встретившегося у нее на пути, да ещё на глазах его сына, то она откажется от пари. Лорен громко засмеялась и утроила ставку, сказав, что вы скорее позволите порезать вас на полоски, чем зацепите ее драгоценную шкурку. А самой проницательной оказалась Стася.
- Вы ещё и ее вовлекли в свои игры. Бедный ребенок, что ей приходится терпеть от вас.
- Так вот, Стася сказала, что поддерживает ставку Лорен и попутно выдвигает свою - победителем станете вы. Вот здесь мы уже рассмеялись втроем и снисходительно приняли ее ставку. Она выиграла пятьдесят тысяч, и Стивен лихорадочно ищет тридцать, чтобы отдать ей. Он почему-то считал, что как муж может не платить, но Стася решительно отказалась простить ему долг. Она относится к вам, как к своему дяде, сэр, и очень сердится на него из-за нападок на вас.
- Мой ангел! - умиленно воскликнул Шон, - Я всегда знал, что в вашей компании лишь один здравомыслящий человек - малышка Стася. Я готов, пошли. Час истекает через три минуты.
Втроем они вошли в красную гостиную на последних ударах часов, показывавшие пять часов вечера.
- Мы здесь всего пять часов, - устало подумал Алан, - а такое ощущение, что меня сутки гоняли по кругу, не давая присесть. Отцу же все нипочем, он свежий и бодрый, словно только проснулся.
В гостиной присутствовали Стивен с женой, Арчи, Габриэль и Дария, не отошедшие ещё от странного происшествия в белой гостиной, и Кристиана, присоединившаяся ко всем после короткого отдыха. Стивен уже объявил, что Лорен пригласила канадских партнеров погостить у нее месяц. Арчи тоже предложено остаться на этот срок, чтобы пообщаться с Аланом до его отъезда в Торонто.
Все с напряжением смотрели на вошедших, ожидая, что будет дальше. Стивен переглянулся с Виком, молчаливо спрашивая, предупредил ли он этого наглого чужака о правилах его поведения с Лорен. Тот еле заметно кивнул в ответ. Минуту спустя в красную гостиную впорхнула очаровательная хозяйка дома, одетая почти так же, как и Шон - в рубашку и слаксы, только в голубом тоне.
- Так вот на кого работала наша фабрика? Небольшой сувенирчик для партнера, да, Лорен? И с размерами как точно угадала. А почему же только для одного? Второй не заслужил? - язвительно поинтересовался Стивен, насмешливо глядя на Алана. А затем небрежно указал пальцем на Шона, - И за какие же заслуги папочка получил такой весьма дорогостоящий подарочек?
- Зачем же так явно завидовать? - поддел его Шон, и пригладил на плечах так понравившуюся тому рубашку, - Лорен лучше знать, кто и что у нее заслужил.
- Стивен, не надо так горячиться. Мы же не знали, как изменились твои вкусы за этот год. Вдруг ты проникся наргонскими традициями, и стал очень сдержанным в выборе одежды? - невинно спросила Лорен, - Зачем тогда запускать целую коллекцию, если будет достаточно пошить пару просторных черных брюк и полдюжины серых рубашек?
- Сначала Вик издевался, а теперь и ты? Дождешься от вас понимания, - обиженно проворчал тот, - Значит, какой-то посторонний мужик - бунтарь, а я - наргон! Спасибо, Лорен! А я думал, что ты меня любишь и рада, что я снова с вами, - как маленький мальчик надулся Стивен.
- Не обижайся, я пошутила. Конечно, мы все очень рады, что ты опять с нами. Кристиана забросила все дела и сейчас работает только на тебя. Она подготовила восхитительные эскизы, и обязательно с тобой все обсудит. Кристиана, пожалуйста, не уезжай, - ангельским голосом обратилась она к своей подруге, - Я надеюсь, что ты не заболела, а просто устала от напряженной работы за последнее время. Отдохни у нас, мы так соскучились по тебя, - уже совсем жалобно произнесла Лорен, - Через месяц нам с Виком опять придется уехать. Прошу тебя, побудь с нами.
Она скосила глаза на Вика, затем на Стивена. Кроме них, ее взгляды заметил только Шон.
- Кристиана, ты же знаешь, как я люблю тебя, и всегда радуюсь твоему обществу, - первым бросился в атаку Викрам и многозначительно, с интимными интонациями, громко прошептал, - Останься с нами, может у меня появится шанс.
К нему присоединился Стивен. Оттеснив Вика в сторону, он завладел руками Кристианы, и, прижимая их к груди, стал горячо убеждать ее.
- Я не видел тебя целый год. Хочешь, расскажу о тенденциях наргонской моды? Только ты поймешь, что я пережил за этот год. От этих, - он небрежно кивнул в сторону Лорен и Вика, - не дождешься ни понимания, ни поддержки. А ещё нам надо полностью обновить гардероб Стасе, и мы с ней рассчитываем на твою помощь.
- Что вы вцепились в нее, как пиявки, - искренно возмутился Габриэль, тоже включаясь в игру, - Кристиана, нам надо столько всего обсудить по делам фирмы, пока Лорен опять не уехала. Столько проблем накопилось, а ты знаешь, как трудно затащишь ее в офис.
Кристиана не знала, как ей отбиться от всех, придумав убедительный повод для побега, и поэтому была вынуждена согласиться остаться, о чем потом жалела каждый день, наблюдая, как между Лорен и Шоном быстро развиваются любовные отношения.
Шон подошел к Лорен, положил ей руку на талию и сделал пару танцевальных движений.
- Кажется, я кому-то задолжал тройку грязных танцев, - вкрадчиво напомнил он, - И готов отдать долг прямо сейчас. Пожалуй, крошка, начнем с ламбады.
С чувством превосходства он посмотрел на Стивена, и тот мгновенно угрожающе сузил глаза. Второй, не менее насмешливый взгляд, Шон адресовал Габриэлю, который тяжело дышал от возмущения. Если бы Шон повернул голову немного правее, то встретил бы полный горя, боли и тоски взгляд прекрасных зеленых глаз Кристианы, с разочарованием смотревшей на кружившуюся пару.
Но этот взгляд заметила Лорен и усмехнулась она про себя, - Отлично. Все идет, как надо.
- Здесь есть приличный танцевальный зал, детка? - продолжал куражиться Шон и произнес хрипловатым голосом - У меня уже все горит от желания танцевать.
- Безумства начались, - громко объявил он, обращаясь ко всем, и танцующей походкой увлек смеющуюся девушку к выходу.
Проходя мимо Вика, он небрежно бросил ему, подчеркивая каждое слово, - Пять часов наедине. Сейчас. В десять можешь присоединяться.
Проводив растерянным взглядом развеселившуюся парочку, Стивен накинулся на Викрама, - Какие ещё пять часов? Она установила три.
- А он потребовал ещё два, - спокойно ответил Вик. И, вспоминая, что пережил в комнате Шона, решил так же помучить и Стивена.
- Потребовал? Да кто он такой, черт его побери?
Выразительным взглядом Вик призвал Алана к молчанию, а сам лихорадочно придумывал, что ответить, - Он ...ее партнер в канадской фирме. Она же сама сказала нам об этом. Вероятно, им многое надо обсудить.
- Он узнал, что она его партнер полтора часа назад, причем в нашем присутствии! - негодующе возразил Стивен, - Как такое, вообще, возможно? Быть партнером человека, которого в глаза не видел?
- Возможно, - спокойно возразил Алан, - Если термин "молчаливый партнер" тебе о чем-нибудь говорит.
- Говорит, - сквозь зубы прошипел Стивен, - А теперь твой папочка решил "разговорить" партнера наедине в течение пяти часов.
- Переговоры иногда продолжаются и по двенадцать часов, - ещё более спокойно продолжил Алан, - Тем более, что Лорен может прекратить их в любой момент, ведь она находится в собственном доме.
- Он прав, брат, ей ничего не угрожает. Тем более, что Шон предупрежден о камерах круглосуточного наблюдения, - прекращая спор, вмешался Вик, мысленно усмехаясь, - Ты ещё не знаешь об установленных пяти часах каждый день. Я скажу тебе об этом завтра.
- Ну, это совсем другое дело, - успокоился Стивен.
Он взял пульт, нажал несколько кнопок и напряженно уставился на большой экран, висевший на стене. На экране высветился танцевальный зал, в который вплыла смеющаяся парочка. И тогда Шон сделал то, что от него Стивен, да, впрочем, и никто не ожидал. Подойдя к ближайшей камере, искусно спрятанной между светильниками на стене, он широко улыбнулся прямо в нее и резко взмахнул рукой. Это был последний кадр. На экране пошли помехи, все камеры зала одновременно вышли из строя. Стивен удивленно посмотрел на Вика, а тот разразился веселым хохотом, а затем тихо шепнул Алану, - Твой отец не обманул. Он, действительно, беспредельщик.
- Ну, раз уж мы получили свободу на пять часов, пошли, посмотрим другое кино, - успокаивающе похлопал Вик Стивена по плечу, - Что ты там нарыл в нашей кинотеке, Арчи?
Общее напряжение спало, и все потянулись в небольшой уютный кинозал с мягкими креслами, расставленными отдельными группами, удобными диванчиками и небольшими столиками с напитками, поп-корном, орешками и прочей ерундой, которую так приятно поглощать во время просмотра фильмов. Бурно начавшийся вечер обещал перейти в спокойное русло с приятным времяпровождением.
- Я нашел третью серию "Пиратов". Откуда она у вас? Ведь фильм ещё не вышел в прокат, и в сети нет пиратских копий. А у вас уже есть. Круто.
- Это не пиратская копия, а сигнальный экземпляр, - снисходительно пояснил ему Стивен, и, видя, что тому это ничего не говорит, добавил, - Вик продюсер "Пиратов", ему прислали только что смонтированный фильм на утверждение.
Викрам - продюсер нашумевшего фильма? Да этого не может быть! Арчи укоризненно посмотрел на брата, вечно тот его разыгрывает.
- Я слышала, что при съемках этой серии ты выступил ещё и в роли второго оператора? - вежливо поинтересовалась Кристиана, у которой в обществе была безупречная репутация, следовательно, ее словам можно верить.
- Да так, побегал немного с камерой, - нехотя объяснил Вик, не желая хвастаться, - Надо было отснять сцены сражений для компьютерной фирмы, с которой у нас контракты на создание спецэффектов и второй части игры. Слушай, Алан, получается, что мы сотрудничаем с вашей фирмой, если твой отец назвал Лорен партнером?
- Получается, что так. Игра ещё немного сырая, а спецэффекты получились классные, отец в этом деле самый лучший. Я и не знал, что фильм уже смонтировали.
- А игры пишешь ты? Я никак не могу пройти пятый уровень, поможешь? - с надеждой спросил Арчи, и, получив в ответ кивок Алана, нетерпеливо попросил, - Давайте начинать смотреть.
- Может, начнем со второй серии? Я ведь ее не видел, - предложил Стивен, и все охотно согласились посмотреть ещё раз вторую серию, чтобы продлить удовольствие в ожидании просмотра третьей.
Удобно расположившись в креслах с напитками и поп-корном, они погрузились в увлекательные приключения влюбленной пары, их друзей и врагов. Фильм захватил всех и поднял настроение.
Когда до окончания третьей серии осталось минут двадцать, в кинозал тихо прокрались Шон с Лорен и, устроились в углу на диванчике, о чем-то зашептались.
Конец фильма ошеломил, всех, кроме двоих, приложивших руку к сценарию. Но все возмущенные возгласы достались, конечно, одному Вику.
- Зачем ты его убил? - недоуменно спросил Габриэль.
- Наоборот, он стал бессмертным, ведь на "Летучем Голландце" - все бессмертны.
- Такая любовь и все так грустно закончилось, - жалобно сказала Дария, - Семь лет ждать любимого, ради одной ночи, это очень жестоко придумано.
- Ну и продолжали бы они бегать друг за другом, кому это мешало? А третьей части игры не будет? - Арчи разочарованно посмотрел на Алана.
Тот отрицательно покачал головой, - Нет, в контракте четко оговаривались две части.
Лишь трем было понятно, что такой конец истории вполне закономерен. Ведь долгая счастливая любовь для них тоже несбыточная мечта.
Вдруг Стася горько, безысходно заплакала, - Не хочу, не хочу, чтобы у меня все было так же - постоянно ждать и бояться, что видишь в последний раз.
Стивен попытался обнять жену, но та вырвалась и пересела на другой диван. Он растерянно посмотрел на Лорен. Она лишь грустно улыбнулась в ответ.
- Не расстраивайся, знаешь, это ещё не самый плохой конец. У них все равно есть надежда на встречу, хоть и через семь лет, - Кристиана подсела к Стасе и ласково успокаивала ее, гладя по руке, а сама с тоской подумала, - Иногда одна ночь стоит и двадцати пяти лет ожидания.
Лорен подсела к Стасе с другой стороны, обняла ее и прошептала на ушко, - Не плачь, я что-нибудь придумаю.
- Ну, детка, не надо так расстраиваться, - Шон подошел к девушке и присел перед ней на корточки, - Возможно, что главная героиня беременная, а герою предложили сняться в другом фильме, вот и написали такой сценарий. Надо же было как-то прекратить всю эту канитель. И специально закончили так печально и одновременно романтично, чтобы через пару лет снова продолжить. Поэтому не надо плакать, - он поднялся и легко поцеловал Стасю в висок, а затем негромко предложил, - Кстати, малышка, зови меня дядя Шон.
Стася вытерла слезы и с благодарностью посмотрела на него, - Наверное, ты прав, дядя Шон, - тихо сказала она, - Мне очень хочется в это верить.
Шон улыбнулся ей и протянул руку Лорен, - А мы с тобой, детка, давай сходим в казино. После таких грустных любовных историй обычно везет в рулетку, тем более, я слышал, что сегодня кое-кому уже повезло. Может, и я сорву банк.
- Обычно говорят - не везет в картах - повезет в любви. Что же проверим поговорку в обратном порядке, возможно, ты и прав. Только хочу спросить у тебя, - она лукаво посмотрела на него, - Тебя кто-нибудь ждет в Торонто? Жена, любовница, дама сердца?
- Любовник? Бой-френд? - вкрадчиво продолжил Стивен.
- Хочешь предложить встречаться? - также вкрадчиво поинтересовался Шон и прищелкнул языком, - Ты не в моем вкусе, - и, прижав руку Лорен к груди, убежденно заверил ее, - Все главные для меня люди сейчас находятся в этой комнате.
- Отлично, - промурлыкала девушка, - Потому, что уже завтра утром ты станешь моим любовником.
Только Вик и Шон сохранили безмятежные лица. У всех остальных они удивленно вытянулись от такой откровенности.
- На страницах желтой прессы, - уточнила Лорен, - И твоя репутация будет испорчена.
- Напротив, она только улучшится. Мне все будут завидовать. Это большая удача - иметь такую восхитительную любовницу, даже если и только на страницах желтой прессы, - он коснулся губами ее ладони и иронично заметил, - Викрам, ты как-то не вписываешься в нашу компанию. Согласись, что два любовника рядом - это явный перебор.
- Ничего страшного, - поспешил заверить его Вик, - У Герцогини всегда два любовника одновременно, просто вы, сэр, временный и замещаете основного, - он кивнул на Стивена, - Пока у того медовый месяц.
- Тогда встречаемся через двадцать минут. Мне ещё надо определиться с вечерним костюмом, их у меня несколько. И все они такие шикарные, не знаю даже на каком остановить свой выбор, - Шон торжествующе посмотрел на Стивена и интимным голосом спросил у Лорен, - Может, ты поможешь мне в этом, детка?
- Конечно, - таким же тоном ответила девушка, не сводя с него глаз, - Надень серый, он подойдет к моему вечернему платью. Хотя, ты в любом будешь неотразимым. Мне будут завидовать все женщины в казино.
- Конечно, будут, малышка, ведь рядом с тобой будет не сопливый мальчишка, а настоящий мужчина, - ленивым бархатным голосом согласился Шон.
У Стивена перехватило дыхание от такой наглости. Сжав кулаки, он уже был готов накинуться на Шона, но его остановил вопрос Вика, заданный нарочито недоуменным тоном.
- Так я не понял, мы идем в казино или заменим его вашим мордобоем?
- Идем, я набью ему морду в следующий раз. Зачем же совмещать два удовольствия в один день, - засмеялся Шон и предложил Лорен руку, чтобы вместе покинуть комнату.
Первый скандал произошел утром следующего дня. Они сидели за столом вчетвером - Алан, Арчи, Стивен и Кристиана, когда в комнату для завтраков влетел Габриэль и со злостью швырнул на стол утренние газеты. На первых полосах красовались фотографии Лорен и Шона, на которых они улыбались друг другу, держались за руки и даже целовались, вернее, он целовал ее в щечку.
- Ты можешь мне объяснить, зачем она выставляет его напоказ? Зачем потащила после казино в ночной клуб, где всегда болтаются эти папарацци? Зачем ей это надо? - возмущенно спросил он Стивена
- Без понятия, - сквозь зубы процедил тот, - Спроси у нее сам, если увидишь, конечно. Я не уверен, что она дома. Где твой папочка, сынок? Или он загулял на радостях и не пришел ночевать?
Алан медленно намазал тост джемом и спокойно ответил, - Мой папочка спит. Один, в своей постели. Ещё вопросы есть? А ваша Лорен, наверное, с Викрамом спит. Вот у него и спрашивайте.
- Она не спит с Виком! - отрезал Стивен, - Не болтай глупостей. И, вообще, тебя это не касается.
- Как не касается тебя, где и с кем проводит ночь мой отец, - холодно заметил Алан.
Арчи было неловко перед ним за постоянные нападки брата, и он попытался усовестить Стивена, - Почему ты все время нападаешь на Алана? Он ваш гость.
- Мой? - язвительно переспросил его брат и повернулся к Габриэлю, - Может, твой?
- Он гость нашего дома, Стивен, - раздался холодный голос Лорен, - Как и Алан, и Арчи. Веди себя прилично, и не задавай гостям бесцеремонных вопросов. Ты все можешь спросить у меня, как, впрочем, и ты Габриэль. Шон - мой партнер по бизнесу, и вы меня очень обяжете, если будете с ним, по крайней мере, просто вежливыми. Я очень заинтересована в нем. Почему и в какой степени, вас не касается. Я уже большая девочка, и сама решаю такие вопросы. А вы займитесь своими семейными делами. Доброго утра всем.
Она села за стол и стала намазывать тост шоколадной пастой.
В этот момент в комнату вошли Шон и Викрам. Поздоровавшись со всеми, Шон подошел к Лорен и чмокнул ее в щечку.
Под прицелом злых взглядов Стивена и Габриэля он уселся с ней рядом и стал наполнять чашки кофе.
- Вы заняли мое место, сэр, - ледяным тоном произнес Габриэль.
- Теперь это место мое, - безмятежно ответил Шон, - Я хочу сидеть рядом со своей девочкой, а тебе лучше сидеть рядом со своей. Если ты забыл - ее зовут Дария.
Габриэль сначала побледнел, а потом вспыхнул яростью, - Мои отношения с женой вас не касаются! И не смейте указывать, где мне лучше сидеть! Вы здесь не хозяин!
Она настороженно посмотрела на мужа, пытаясь понять, что так разозлило его.
- Что случилось, почему ты так сердишься, Габриэль? - тихо спросила она.
- Ещё ты мне будешь указывать! Тебя я, вообще, уже ни видеть, ни слышать не могу, - со злостью прошипел тот и, четко разделяя слова, добавил, - У меня больше нет сил на это.
Дария покраснела от стыда и обиды, и быстро вышла из комнаты.
- Что ты себе позволяешь? - низким, от еле сдерживаемого гнева голосом спросил Алан, - Как ты смеешь так разговаривать с женой, тем более, в ее положении? Ты думаешь, что здесь нет никого, кто защитит ее? Зря ты так думаешь. Пошли, поговорим на тему семейных отношений.
- Вы посмотрите! Неужели, у меня появился шурин? - издевательски ухмыльнулся Габриэль, - Пошли, поговорим. Много ты понимаешь в семейной жизни. Тебе навязали бы жену, тогда посмотрел бы я на тебя.
- Только не говори, что тебя заставил жениться ее отец, угрожая охотничьим ружьем, - с едким сарказмом протянул Алан, - В жизни не поверю в это. Я его видел.
- Да мне ее отец по барабану, как и вся ваша семейка. Меня заставила сестра.
- А вот в это я уже не поверю, чтобы наша Лорен заставила жениться своего любимого братца, - вмешался Стивен и посмотрел на нее в упор, ожидая ответа.
Она еле заметно вздохнула, а затем лучезарно улыбнулась, - Дорогой мой, садись со мной рядом.
Лорен похлопала по столу с левой стороны от себя, где обычно сидел Вик. Тот молча сел рядом с Кристианой, недовольно поджимая губы. Его злило, что Габриэль начал выяснять отношения при посторонних. Хотя, похоже, что их гости перестали быть посторонними. Вик был солидарен с Аланом - Габриэль недопустимо грубо повел себя с Дарией.
- Прости меня, любовь моя, я хотела, как лучше, - тихим голосом попросила Лорен, нежно гладя руку брата, - Я виновата, и сама все исправлю. Дария больше не будет тебе докучать, считай, что ты уже развелся с ней. А формальности уладим после рождения ребенка, - она поцеловала его в щеку и поднялась со стула, - Я выйду на минутку, отдам необходимые распоряжения.
Провожаемая недоуменными взглядами, девушка вышла из комнаты, и отсутствовала минут десять. За это время за столом никто не проронил ни слова. У всех остался неприятный осадок от вспышки Габриэля, и в первую очередь у него самого.
Она вернулась в отличном настроении и радостно сказала, - Ну, вот и все. Ты свободен, брат, и можешь жить своей прежней холостяцкой жизнью. Надоевшей жены у тебя больше нет.
И видя вопросительные взгляды, решительно произнесла, - Алан, Арчи, не беспокойтесь за сестру. Она всем довольна, и хватит разговоров на эту тему. Шон, чем бы ты хотел заняться сегодня? - нежно проворковала она, - Чем-нибудь необычным.
- Необычным? - он на минуту задумался, - Пожалуй, дайвингом.
Стивен тихо присвистнул, - Ничего себе желаньице в конце ноября.
- Отлично! - пропела Лорен, - Тогда летим в Египет, я покажу тебе свои любимые места. Стивен, ты с нами?
- Конечно, - обрадовался тот, - И даже согласен стать третьим любовником.
- Нет, больше, чем с двумя одновременно Герцогиня любовь не крутит, - засмеялась Лорен, - Вику и так досталось этой ночью. Пусть отдыхает, и копит силы на завтра. Завтра вечером пойдем на прием к Стоунам, закрепим вчерашний успех.
Она заговорщицки подмигнула Шону, а тот громко рассмеялся и сказал, - Я тебя обожаю, малышка. Пойдем, поболтаем о дайвинге.
Он обнял ее за плечи и увлек к выходу, показывая Вику на пальцах два часа.
- Стивен, через два часа вылетаем, подготовь все, - обернулась на пороге Лорен и, оживленно болтая с Шоном, вышла из комнаты.
- Я так и не услышал твою занимательную историю о женитьбе, к которой тебя принудила Лорен - угрожающе сузив глаза, набросился Стивен на Габриэля.
- Ничего занимательного в ней нет, - недовольно огрызнулся тот, - и говорить об этом я не хочу. Тем более при посторонних.
- А здесь уже все свои. У Дарии три брата, - он впервые объединил себя с Арчи и Аланом, - Из той семейки, которая тебе по барабану. Она отличная девчонка, я ее с детства знаю. Чем же тебе так не угодила наша сестра? Поведай нам о своей несчастной семейной жизни. Только попытайся быть убедительным, чтобы не получить по шее, - зловеще предупредил он и приказал, - Начинай.
Габриэль сел за стол и спокойно стал чистить апельсин, занимая руки и окончательно успокаиваясь. Его вспышка злости на жену прошла. Он согласился бы со Стивеном, что она отличная девчонка, если бы его не заставили на ней жениться. Ведь он, в принципе, не хотел ни на ком жениться. А хотел быть рядом с Лорен, жить ее жизнью, помогать во всем и продолжать любить своей странной любовью, которая давно перестала быть чувственной, но ещё не стала по-настоящему братской.
Очистив апельсин на дольки, он посмотрел на Стивена и неспешно ответил, - Я познакомился с Дарией в доме твоего деда. Лорен тогда попросила вернуть часы Патрику. Он забыл их на фабрике, когда заказывал платье для внучки. Она мне сразу понравилась, умная и общительная.
- И красивая. Ты понял бы это, если перестал бы пялиться на Лорен, - насмешливо заметил Вик.
- Мы уже не раз говорили на эту тему. Я не пялюсь на нее. Она моя сестра.
- Это отдельный разговор, вернемся к Дарии, - холодно напомнил Стивен, - Вы познакомились, и ты решил с ней переспать. Извини, Кристиана, за мою прямоту, - он приложил руку к сердцу и покаянно склонил голову, - Но, я хочу добиться от него правды.
- А что ее добиваться? - недовольно вскинулся Габриэль, - По большому счету ты прав. Через пять дней Лорен и Вик уехали на две недели, я остался один. Мне стало грустно и одиноко, и я позвонил Дарии. Мы с ней встретились пару раз в кафе, а на третий раз переспали. Я и подумать не мог, что буду у нее первым, ведь ей почти двадцать три года. В наше время редко кто хранит невинность до такого возраста. И вела она себя нормально и до, и после этого - без всяких кривляний, обид, упреков. И не требовала от меня слов любви и уверений в верности до гробовой доски. С ней было хорошо и необременительно. Я думаю, что и ей со мной было так же легко. Мы ещё встречались несколько раз, ну, в то время, когда я оставался один.
- А когда возвращалась твоя великолепная Лорен, в ее услугах ты переставал нуждаться, - раздраженно заметил Алан и грубо подначил, - Ну и дрочил бы себе по-тихому на фотку своей Лорен. Зачем Дарии голову морочил? Нашел себе средство от одиночества - живую игрушку, а вернее грелку. Что, когда спал с ней, представлял, что трахаешь Лорен?
Он спохватился, вспомнив, что среди них женщина, и виновато сказал, - Кристиана, я сожалею, что вынудил вас все это слушать. Простите, забылся. У меня от злости не хватает нормальных слов на этого козла.
Кристиана понимающе кивнула, принимая извинения. Страсти за столом накалялись, но она решила остаться, и дослушать до конца объяснение Габриэля, чтобы понять его действия. Они вместе работали, и она его уважала. Ей не хотелось разочаровываться в нем, а значит, надо самой, не с чужих слов, сделать вывод, как дальше себя с ним вести.
- Ничего я не представлял, - прошипел Габриэль, - Сколько раз мене ещё повторить, что Лорен - моя сестра? Или тебе надо вдолбить это в твою тупую башку?
- Это я вдолблю в твою тупую башку, что не позволю измываться над Дарией, - с тихим бешенством пообещал Алан, - Ты каждый день будешь унижать ее за то, что она не та женщина, о которой ты грезишь ночами?
- Повторяю, для всех, кто не понял. Меня сестра заставила жениться, узнав, что Дария беременная.
- Неужели, ты сам рассказал ей об этом и попросил совета? - скептически ухмыльнулся Стивен, - Не могу поверить, что ты решился рассказать, что переспал с какой-то девчонкой. Ты же всегда клятвенно убеждал, что для тебя существует только одна женщина на свете - она.
- Я никогда не признался бы ей в этом. Да и сам не знал о беременности Дарии, она ничего мне не сказала. Сестра сама обо всем догадалась, когда Патрик пришел с внучкой за платьем, а оно оказалось ей мало. Тогда она затащила ее к себе в кабинет, и через пять минут уже все знала о нас. Я уверен, что Дария ей не жаловалась и не называла моего имени. Но, ты же знаешь, что от Лорен ничего не утаишь, она читает мысли, когда захочет. Тогда она сказала Патрику, что закройщица случайно ошиблась в размере, и платье переделают за три дня. Ну, а я получил от нее сполна, - Габриэль сокрушенно покачал головой, вспоминая реакцию сестры, - Она никогда так не кричала на меня. Я даже подумал, что она меня ударит, когда сказал, что не хочу жениться, и предложил убедить Дарию сделать аборт.
- Не ударила? - невинно поинтересовался Стивен, - Ну, конечно, ты же у нее любимый братец.
Он непроизвольно потер скулу, вспоминая, как сестра заехала ему в Венесуэле за Стасю. А Вик, иронично улыбаясь, подумал, - Да, задали братья хлопот моей малышке. Один я - пай-мальчик, радую ее.
- Лучше бы ударила. Она сказала, что за такие слова надо отрезывать язык, а за такие последствия сексуальных утех - отрывать яйца, и тогда сразу решится проблема с подпольными абортами. Короче, она предупредила, что не позволит мне и словом обмолвиться Дарии о том, что я знаю о беременности. Я должен немедленно сделать предложение, заручиться согласием и жениться на ней в ближайшее время. А иначе, пригрозила Лорен, она больше не будет считать меня своим братом. Так и сказала: "Мои братья не плодят ублюдков. Выбирай, сам. Или исправляешь все, что напортачил. Или разворачиваешься и уходишь, и я знать тебя не знаю".
- Круто! - восхищенно присвистнул Стивен и посмотрел на Вика, - Как думаешь, Лорен встала на сторону Дарии потому, что та внучка Патрика? Или ещё лучше - правнучка Бирна?
- Она встала на сторону будущей племянницы. Ты же знаешь своего дядю Бернарда. Мало, что тому в голову придет, если его дочь родит вне брака. Он собственного сына назвал ублюдком и отдал постороннему человеку, а незаконнорожденную внучку мог запросто выбросить на помойку, а потом сказать, что это ему голоса в голове подсказали. Да и дочери бы жизни не дал. Лорен права, Габриэль, в этой ситуации виноват ты. Не пойму, как ты мог допустить беременность, - Вик привычным жестом прикоснулся к уху, проверяя, на месте ли маленькая пусета.
- Ошибся в дате и не заменил, - процедил тот и сердито пробормотал, - И не только я допустил, нас там было двое. А Лорен главным виновником сделала меня.
- Как все грустно и несправедливо, - тихо произнесла Кристиана, - Мужчины всегда обвиняют женщину и заставляют одной расплачиваться за минуты удовольствия.
- И, похоже, что весьма сомнительного удовольствия, судя по его рассказу о легкости и необременительности их отношений. А ты и есть главный виновник, если не научился надевать презерватив, - с брезгливым презрением Алан посмотрел на Габриэля, - Вот тебя и заставили ответить, как мужчину, за невинную девчонку, которую ты наградил ребенком. И теперь ты подло мстишь ей за это. По-моему, у вас в Ирландии уже разрешены разводы. Потерпи немного и разведешься. Зачем же вести себя по-скотски, и постоянно доводить до слез беременную жену, или ты хочешь довести ее до нервного срыва и спровоцировать выкидыш? Может права твоя сестра, и надо отрезать тебе язык для начала?
- А я тебе помогу, - кровожадно пообещал Стивен, - Мне тоже не нравится, что Дария постоянно чем-то расстроена.
- Габриэль, переживания и огорчения, действительно, могут спровоцировать выкидыш. Но, я не думаю, что ты это делаешь специально, - нежный голос Кристианы был полон дружеского участия, - Ты все-таки подумай хорошенько о своих отношениях с женой. Ведь она любит тебя, это видно любому. И ты, возможно, хоть сам ещё и не понял, любишь ее. Ведь это твоя женщина, и принадлежит она только тебе. Пока только тебе, - грустно добавила она, вспоминая почти подобную ситуацию, когда отвергли ее любовь, - И ребенок, он ведь твоя частица. Ты будешь для него самым главным человеком в жизни - его отцом. Тем более, если это будет девочка. Маленькая хорошенькая девочка, которую ты будешь любить, учить, баловать. И которая будет твоей всю жизнь, независимо от того, будешь ли ты считать ее мать своей. А когда отвергаешь ребенка ещё в утробе матери, он может, вообще, не родиться, - она вспомнила, как сама потеряла ребенка, когда его отец опроверг свое отцовство, - Или быть очень несчастным человеком всю жизнь.
- Мне самому противно, что нападаю на Дарию. Не могу понять, почему так злюсь на нее. Может потому, что все как-то быстро закрутилось, и я не успел смириться с мыслью о женитьбе?
- Или потому, что понимаешь, что Лорен окончательно стала для тебя недосягаемой, - вкрадчиво подсказал Вик, - Вот ты и бесишься.
- Да сколько раз можно повторять, что она - моя сестра, и уже давно стала недосягаемой! - вновь вспыхнул Габриэль.
- Ну-ну, - скептически протянул Викрам, - Даже посторонние люди замечают твои явно не братские взгляды. Шон смеется мне прямо в лицо, когда я заверяю его, что ты ее брат. Как, впрочем, и когда я говорю то же самое о Стивене. Вы же не знаете, как все эти ваши взгляды видны со стороны, А ему не нравится, когда на его девочку так таращатся. Он сразу начинает нервничать.
- На его девочку? Он считает Лорен своей девочкой? Или не просто считает, а у него уже есть на это все основания? - недовольно прищурился Стивен.
- А ты у него сам спроси, - невинно посоветовал Викрам, - Вчера в казино его прямо забросали вопросами - как ему удалось закадрить Герцогиню, какая она в постели, и помогает ли секс с молодой телкой при заболеваниях простаты.
- Такое спрашивают? И кто же? - недоверчиво посмотрел на него Стивен.
- Да этот придурок Уилсон со своими дружками. Шон мирно перекидывался в картишки с твоим отцом и его деловым партнером, когда к ним подкатили эти трое и стали задавать ему вопросы. Ну, Шон - красавец! Уважаю! - засмеялся Вик, - Посмотрел на них и спросил с такой похабной улыбочкой: "Хотите, расскажу, какая Герцогиня в постели и поделюсь с вами надежным рецептом лечения простаты? Только не здесь, а в комнате для мальчиков. Может, ещё ваши друзья хотят узнать об этом? Я охотно поделюсь со всеми вами". Твой отец и его партнер были просто шокированы его словами. Лукас рассказал мне, что Шон им понравился, они хотели в дальнейшем продолжить с ним общение. И вдруг этот приятный парень начинает так непристойно говорить о женщине. А тот извинился перед ними, все с той же гаденькой улыбочкой встал из-за стола и направился с любопытствующей троицей в туалет. По дороге к ним присоединились ещё двое их приятелей. Они все зашли в туалет, а через несколько минут оттуда вышел один Шон. Он надел очечки в роговой оправе и с видом безобидного придурка подошел к охраннику и робко сказал: "Простите, но в туалете джентльмены затеяли драку и даже разбили зеркало. А мне говорили, что у вас респектабельное заведение".
Затем он вернулся за стол и продолжил играть в карты. А охранники выносили из туалета пятерых пролеченных им джентльменов. Лукас признался, что давно так не веселился. Хозяин казино с удовольствием внес всех пятерых в свой черный список, ведь они уже достали всех своей наглостью и хамством. Так что, брат, если хочешь узнать, есть ли у него основание считать Лорен своей девочкой, рискни и спроси, только смотри, можешь не вернуться из Египта, или сразу туда не полетишь. А ты ведь так любишь дайвинг.
- Совсем забыл, - хлопнул себя по лбу Стивен, - Меня же попросили все подготовить. Ну, я пошел, разберемся с Шоном после Египта, посмотрю, как он будет вести себя с Лорен.
- Угу, - согласился Вик, - Или он посмотрит, как ты будешь вести себя с ней. Я предупредил тебя, брат, что он очень нервничает, когда на нее пялятся. А ты, Габриэль, помирился бы с Дарией. Она хорошая девчонка и, похоже, тебя любит, а это надо ценить.
******
Дария на негнущихся ногах вышла из комнаты и, с трудом переводя дыхание, прислонилась к стене. Ей еле хватило сил на то, чтобы достойно уйти. Слова мужа стали для нее ударом в сердце. Она не могла понять, почему он так холодно обращался с ней после свадьбы, и ни разу не прикоснулся к ней. На церемонии венчания он быстро поцеловал и все. У них даже не было брачной ночи, не говоря уже о медовом месяце. В ту первую совместную ночь, когда она вошла в спальню, вся дрожа от ожидания и немного робея в новой для себя роли жены, ее муж спал, отвернувшись в другую сторону. Он не стал ожидать ее, а просто заснул. А ведь она только минут на десять зашла в ванную комнату, и он вполне мог перебороть на это время свой сон. Она тогда немного обиделась, но сразу же, нашла ему оправдание. Он очень устал от суеты со свадьбой, убеждала она себя, ведь организовал ее за три дня. Сегодня он отдохнет, а завтра все будет хорошо. Ведь Габриэль сказал, что любит ее, когда делал предложение, и она радостно поверила ему. Но, утро ничего не изменило. Он встал гораздо раньше ее и ушел на работу. Они стали встречаться только в столовой, и то, если его родные в тот момент находились дома. В семье ее мужа было заведено обедать и ужинать всем вместе за одним столом. Если же они были одни в доме, Габриэль даже не старался быть элементарно вежливым с ней. Она не понимала, почему он сердится на нее, и наказывает молчанием. Ее робкие попытки все выяснить он просто игнорировал, заставляя страдать от непонимания. А теперь ей стало все предельно ясно и понятно, ведь он так красноречиво сказал ей об этом. Сказал в присутствие всех членов семьи и гостей, унизив перед всеми.
Через неплотно прикрытую дверь она услышала объяснения мужа, вытребованные от него ее братом. Вновь приобретенным братом, который сторонится ее и не считает сестрой, даже переброситься с ней парой слов не горит желанием. Все сразу встало на свои места. Габриэль не только не любит ее. Он ее презирает, ведь его вынудили жениться на ней. Вынудила Лорен, которую он зовет сестрой, и которая для него таковой не является, в чем упрекнул его Викрам. Дария часто ловила взгляды Габриэля, бросаемые украдкой на Лорен, и ей они тоже не казались братскими.
Дария услышала ее слова, - Я виновата, и сама все исправлю. Она больше не будет тебе докучать, считай, что ты уже развелся с женой, - и шаги в сторону двери.
Она отшатнулась от стены и стала лихорадочно метаться по коридору. Ей хотелось скрыться, убежать от всех, ставших свидетелями крушения ее семейной жизни. Она не представляла, что ей делать дальше, но знала только одно - она и ее ребенок больше не будут непомерным грузом для Габриэля. Она не допустит этого, и прямо сейчас пойдет, заберет свои вещи и исчезнет из его жизни навсегда.
Лорен быстро вышла из столовой и плотно прикрыла за собой дверь. Затем подхватила Дарию под руку и потащила по коридору, а затем втолкнула в небольшую комнату. Она увидела панику в глазах Дарии, пытавшейся вырваться из ее рук, и участливо погладила ее по плечу.
- Тихо, тихо, сестренка, все будет хорошо, вот увидишь. Я с тобой, и не дам в обиду.
От таких слов, сказанных великолепной, уверенной в себе Лорен, которую она даже немного побаивалась, Дария заплакала в голос. Она не могла больше сдерживаться, и горькая обида вырвалась наружу.
- Зачем, зачем ты заставила его жениться на мне? Теперь он меня ненавидит!
- Он любит тебя, поверь мне, И только из-за своей глупой гордости отрицает это. Он скоро одумается, и будет умолять тебя простить его.
- Я больше не хочу его видеть, - твердо заявила Дария, - И слышать о нем тоже. Мне не нужны его извинения, потом опять выяснится, что это ты его заставила их сделать. Я только не пойму, зачем ты настояла на женитьбе? Ведь он твой брат и, конечно, гораздо ближе тебе, чем какая-то Дария, залетевшая по собственной глупости.
- Конечно, он мне ближе, чем ты. Ведь мы с тобой только недавно познакомились и не успели подружиться, - мягко и проникновенно зазвучал голос Лорен, - Но, я всегда объективно оцениваю своих братьев. Габриэль виноват, и должен отвечать за свои поступки. То, что он соблазнил тебя, а ты поддалась на уговоры - это ваше с ним дело. Вы взрослые люди. Но, он был неосторожен и допустил твою беременность.
- Обычно девушку обвиняют в том, что у нее не хватило ума не допустить последствий. Мужчина считает, что это не его проблема. Не умеешь предохраняться, вот и выпутывайся сама. Меня удивляют твои слова, ведь сестры всегда на стороне братьев. Прости, но я не верю тебе. Я больше никому не верю.
Дария, сдерживаясь изо всех сил, чтобы опять не начать плакать. Ей было унизительно лить слезы перед сестрой Габриэля, которая смотрит так сочувствующе, но кто знает, что в душе думает о ней.
Лорен слышала горькие мысли и хорошо понимала ее состояние. Она хотела помочь ей и пыталась найти нужные слова, чтобы убедить в этом.
- Я прошу тебя только об одном - поверить мне, что я помогу при любом твоем решении. И помогу ради моей маленькой племянницы. Да, у тебя будет девочка, - убежденно сказала она в ответ на недоверчивый взгляд Дарии, - Я сама росла сиротой и знаю, как это не иметь родителей. Поэтому, и настояла на женитьбе, чтобы у малышки был отец. Даже если у вас с Габриэлем ничего не сложится, у нее будет хотя бы номинальный отец. Ваш брак уже защитил ее от клейма незаконнорожденной. А это горькая участь, поверь мне, - тихо прошептала Лорен.
Дария с удивлением посмотрела на нее. Она не ожидала таких слов от этой богатой и блестящей девочки.
- И скажу честно, что меня не волнуют чувства Габриэля, когда дело касается ребенка. Никто и ничто не стоят слез маленькой девочки. Давай договоримся, ты подождешь до Рождества, а потом уже подумаешь о разводе.
Видя, что Дария хочет ей возразить, но Лорен легко развеяла все ее сомнения.
- Конечно, ты не будешь с ним жить в это время. Можешь с ним даже не встречаться и не разговаривать. Ты вольна делать, все, что хочешь, но, я предлагаю тебе пожить этот месяц здесь, у меня. Не в этом доме, и не в качестве жены Габриэля. Пойдем, я все тебе расскажу, и ты согласишься, что это будет лучшим выходом, чем вернуться домой к родителям и выслушивать вечные упреки отца.
И Дария, как завороженная, пошла с ней. Ее понемногу стало отпускать, она успокоилась, и даже начала верить, что все в ее жизни наладится, потому, что теперь у нее есть сестра, которая не оставит ее в беде. Ни ее, ни ее маленькую дочку. Она почему-то сразу поверила, что у нее будет дочка, и тихо улыбалась, радуясь этому известию.
******
- Лорен, я хочу знать, где Дария! - голос Габриэля дрожал от возмущения, - Ее нигде нет - ни у матери, ни у деда. Она пропала после твоих слов, что я никогда ее больше не увижу. Куда ты ее дела? Она хоть живая?
Он был вне себя, когда, наконец, увидел ее через три дня. Они так увлеклись подводной охотой, что задержались в Египте. Лорен, весело переговариваясь с Шоном, вошла в комнату для завтраков, где ее и настигли вопросы Габриэля. В комнате были ещё двое - Вик и Алан. Стивен решил позавтракать со Стасей в своей комнате.
- Привет всем! Ну, что ты за ерунду несешь, брат? - недоуменно усмехнулась она, - Конечно, живая, и с ней все в порядке. Ты же сам сказал, что она так тебе надоела, что уже видеть ее не можешь. Вот я и выполнила твое желание. Ты ее больше не увидишь, разводиться будешь через адвокатов. Я же сказала, что ты можешь жить своей обычной жизнью и забыть досадный эпизод с женитьбой, - Лорен легко коснулась ладонью его щеки и попросила, - Прости меня, что вынудила тебя жениться на Дарии. Я думала, что так будет лучше для всех - для тебя, для нее и маленькой Габриэлы.
- Габриэлы? Ты уже придумала имя?
- Я попрошу Дарию назвать дочку Габриэлой. Пусть у девочки хоть что-нибудь останется на память об отце, кроме темно-карих глаз. Габриэла Альварес - звучит красиво, а Дария придумает потом какую-нибудь трогательную историю и расскажет дочке, что ее назвали в честь отца, погибшего до ее рождения, - Лорен на мгновение призадумалась, - Ну, допустим, при выполнении очень важного задания по спасению людей от пожара или наводнения.
- Что за глупости! Я не собираюсь прятаться от дочери. Она будет знать, и видеть своего отца.
- А зачем ей знать, что у нее есть отец? - грустно вздохнула Лорен, - Отец, которому она не нужна. Когда мужчине не нужна женщина, то ему не нужен и ее ребенок, даже если он и отец этого ребенка.
У Шона заныло сердце. Он вспомнил, как отказался от Кристианы и от ребенка, который вполне мог оказаться его.
- Это проверено жизнью, - продолжила девушка, - Отцовство для мужчин понятие относительное, а ребенок расценивается только как приложение к матери. Поверь, если тебя так злит Дария, то ребенок будет бесить до зубного скрежета, ведь это ее ребенок. А из чувства долга или из соображений элементарной порядочности приходить к дочери один раз в год на день рождения или просто присылать подарок, значит делать ее ещё несчастней.
- Почему несчастней? Разве это плохо знать, что у тебя есть отец?
- Отец, который очень редко о тебе вспоминает, а потом, когда женится во второй раз, и у него появятся другие дети, забудет совсем. Ты считаешь, что это неплохо - где-то иметь отца и знать, что он не хочет тебя видеть? Мы ведь с тобой выросли без родителей. Ты помнишь лица наших родителей, Габриэль? - впервые за все годы отважилась спросить у него Лорен, - Вижу, что помнишь. Как и помнишь боль от потери, которая не отпускает тебя до сих пор. А я не помню их, как и не помню боль от потери. Ведь не теряешь то, что не имеешь. Поверь, лучше не иметь отца, чем знать, что он тебя бросил, - совсем уже печально произнесла она.
Сердце Шона стало стучать в два раза быстрее, у него перехватило дыхание от мысли, что его девочка считает, что он бросил ее сразу после рождения.
- А Габриэле может ещё и повезет, - уже более оптимистично продолжила Лорен, отгоняя грустные мысли, - Дария красивая девушка, и станет осмотрительней, и не будет бросаться в любовь, как в омут с головой. А найдет человека, который полюбит ее, а значит и ребенка, и тогда у Габриэлы появится отец. Не переживай, брат. Мы же как-то выросли без родителей, вырастет и Габриэла. По крайней мере, у нее будет любящая мать.
- Нет, нет! Не могу согласиться с тобой, - искренне возмутился Габриэль, - Я знаю, как это расти без родителей, и не хочу, чтобы моя дочь была сиротой при живом отце. Я хочу поговорить с Дарией. Где она? Где ты ее спрятала?
- Я ее не прячу. Она просто живет своей жизнью, и не мешает жить тебе. Я видела ее сегодня, нее все нормально.
- Что, нормально? У нее нет денег. На что она живет и где? Чтобы ты не думала, но я переживаю за нее.
- Не переживай, - Лорен села за стол и начала неторопливо накладывать еду на тарелку, - Дария работает и получает неплохие деньги, а после развода ты будешь содержать ее и ребенка, пока она повторно не выйдет замуж.
- Лорен, где она живет? - терпение Габриэля было уже на пределе, - Я хочу встретиться с ней. Мне надо убедиться, что с ней все в порядке.
- Зачем тебе встречаться с ней, чтобы убедиться в этом? Чтобы дать ложную надежду на то, что она дорога и нужна тебе? Мы же знаем, что это неправда, - недоуменно пожала плечами Лорен, но посмотрев на брата, вздохнула и сдалась - Хорошо, для очистки твоей совести я позвоню ей при тебе.
Она набрала номер и включила громкую связь. Услышав ответ Дарии, она заговорила с ней, как с лучшей подругой
- Привет, сестренка. Как продвигается работа с каталогом? Сильно не увлекайся и не сиди до полуночи за компьютером. Ладно, договорились. Зайду через часок, обсудим переделку белой гостиной. Сама ничего не поднимай, я приведу тебе помощников для этого.
Габриэль услышав голос жены, который звучал бодро и жизнерадостно, немного успокоился.
- Так она здесь, и через час ты встречаешься с ней? Я пойду с тобой.
- Зачем? Она работает, не надо ей мешать. И что ты ей скажешь? Я убедился, что с тобой все нормально, и с чистой совестью бросаю тебя, потому, что ты мне надоела? Она и так знает, что тебе надоела. Слышала твои слова три дня назад, ничего нового ты ей не скажешь. Зачем волновать ее лишний раз? Это очень вредно для ребенка. У нее теперь новая жизнь. Жизнь одинокой привлекательной женщины, которая сама должна заботиться о себе. Она получила хороший урок, и больше не будет наивной доверчивой дурочкой, принимающей слова опытного обольстителя за слова любви.
Габриэля обжег холодом осуждающий взгляд сестры, он даже поежился, а ее голос стал просто ледяным.
- Она должна научиться понимать язык мужчин. И если ей говорят - какая ты красивая, то подразумевают - классная грудастая телка.
Вик поперхнулся кофе, он не ожидал таких слов от своей деликатной сестры. Габриэля от них бросило в жар. Лорен же цинично продолжила.
- Я тебя люблю, означает, я хочу тебя трахнуть. Сгораю от желания - хватит ломаться, раздвигай ноги, пока у меня стоит. А когда говорят - я тебя никому не отдам, ты моя судьба - можешь быть твердо уверенной, что он тебе больше не позвонит, а при встрече сделает вид, что незнаком с тобой.
Алан был поражен ее словами до глубины души. Он посмотрел на отца, чтобы оценить его реакцию на столь пренебрежительные высказывания о мужчинах. Шон ответно бросил на сына такой же оценивающий взгляд.
- Лорен, фу, как откровенно физиологично и пошло, - брезгливо сморщив нос, возмутился Викрам, выражая общее мнение мужчин, сидевших за столом.
- Да, это пошло, - она легко согласилась с ним, - Особенно, когда начинаешь встречаться с девушками по алфавиту, и думаешь, а на букву "д" у меня ещё девчонки не было.
- Я не из-за этого стал встречаться с Дарией! - с негодованием выкрикнул Габриэль.
- Да-да-да, конечно, тебе было грустно и одиноко. Только почему твою грусть не развеяли, как обычно, Ирма или Кира, или эта светленькая, - Лорен щелкнула пальцами, вспоминая, - Рейчел?
Габриэль покраснел до корней волос, он не предполагал, что сестра знает всех его подружек.
- Все замужние, опытные, готовые по первому зову прыгнуть в постель и согреть тебя. Что же тебя потянуло на девочку? - жестокие слова ранили, как стрелы, - Решил испытать силы в соблазнении девственницы, или захотел сделать ей подарок на всю жизнь? А может, захотелось хоть раз почувствовать, как это бывает, когда тебя любят? Только зачем Дарию выбрал? Захотел экстрима в жизни? Бирн с удовольствием его устроит, ты ведь знаешь, что он тебя едва терпит.
- Ты все неправильно понимаешь, - Габриэль предпринял новую попытку оправдаться, перед ней, - Дария тогда мне очень понравилась. Я не думал, чья она правнучка, и на какую букву начинается ее имя.
- Да, ты, вообще, ни о чем не думал, а, походя, испортил ей жизнь. Ладно, что уже говорить об этом. Впредь она будет умнее. А пока запомнит на всю жизнь одну старую истину, которую познает каждая женщина, кто в семнадцать, кто в двадцать два, а кто-то знает почти с рождения. Ну, а если начинает забывать или сомневаться, об этом всегда напомнят любимые братья, - Лорен посмотрела на Габриэля, а затем на Викрама, и, чеканя слова, жестко произнесла, - Все мужики - козлы, и не стоит ждать от них любви и понимания. Никогда не дождешься, как и от козла молока. Что-то мне перехотелось завтракать, - она резко отставила тарелку в сторону.
- Тем более, в обществе козлов, - язвительно поддел ее Вик, - Хорошего же ты мнения о своих братьях, Лорен.
- И не только о братьях, Викрам, а обо всех мужчинах вместе взятых, без исключения, - холодно возразила она, и напоследок обведя присутствующих тяжелым взглядом, вышла из комнаты.
- Приятно узнать о себе мнение любимой сестры, оказывается, мы для нее козлы.
- Ну, я-то понятно, а ты почему попал под раздачу? Ведь ты всегда для нее на первом месте, она любит тебя больше всех, - недоуменно пожал плечами Габриэль, без обиды признавая за Виком главную роль в жизни сестры.
- Нет, она любит вас обоих. Ей неприятно осознавать, что вы тоже, как и все мужчины, потребительски относитесь к женщинам. Я так понимаю, что фраза об алфавите касалась тебя, Викрам, - Шон глубоко вздохнул и честно признался, вызвав удивленные взгляды Габриэля и Алана, - Как, впрочем, и меня. И насчет языка мужчин, и об отцовском инстинкте все правильно говорила. Как и правильно назвала нас козлами.
Выражая свое отношение к оскорбительным словам Лорен, Шон обвел всех взглядом, чуть дольше остановившись на лице сына.
- У каждого из нас в жизни были моменты, когда мы вели себя, как последние козлы по отношению к женщинам, особенно к любящим нас женщинам. Надо признать это, а не возмущаться, и корчить из себя оскорбленную невинность. Просто стыдно услышать от своей девочки правду о себе. Хочется быть белым и пушистым в ее глазах, хочется, чтобы она восхищалась и гордилась тобой, а не с грустью констатировала, что даже дорогие для нее мужчины, такие же сволочи, как и все, - грустно усмехнулся он и печально сказал, - Бедная моя девочка. Сколько же ей пришлось пережить в жизни, что в двадцать лет у нее такой трезвый взгляд и полнейшее отсутствие иллюзий в отношении мужчин, что убивает веру в любовь, и ведет к одиночеству. А ты понимаешь, что ничего не сможешь сделать, чтобы переубедить ее. И как можно убедить ее верить мужчинам, если собственные братья не прочь залезть ей под юбку? - с презрением посмотрел он на Габриэля.
Тот сжал губы от ярости, но не стал спорить, а молча, вышел из комнаты.
- Но как заверить Лорен в том, что мы не последние сволочи, и нам можно доверять? - обескуражено спросил Вик и растерянно добавил, - По крайней мере, мне.
- Пожалуй, тебе она доверяет, в какой-то степени, конечно, - обреченно вздохнул Шон, - Хотелось бы, чтобы и мне она хоть немного доверяла. Жаль, что для этого у меня только месяц. Но, я постараюсь убедить ее, что и козлы способны любить.
******
За обедом разговор вновь возвратился к Дарии. Лорен, как обычно, спокойная и доброжелательная, непринужденно вела себя со всеми. Ничто не поминало об ее вспышке недовольства братьями и резком высказывании в их адрес.
Стивен, отсутствовавший на завтраке, пропустил новости о Дарии и без всякой задней мысли жизнерадостно спросил, - Габриэль, а где твоя жена, почему она не обедает? Так увлеклась работой? Слушай, - восхищенно улыбнулся он, - Я ее сегодня даже не узнал. Она изменила прическу, цвет волос, и теперь настоящая красотка! А это оригинальное платье и макияж! Она ведь раньше практически не красилась. И такая радостная, прямо вся светится. Хорошо, что вы помирились. Замужество явно пошло ей на пользу.
От еле сдерживаемой ярости на скулах Габриэля заходили желваки. Он ничего не ответил Стивену, за него это сделала Лорен.
Безмятежным голосом она мягко объяснила, - Ей явно пошел на пользу развод, Стивен. У нее теперь нет мужа, и она понемногу меняет свои взгляды, осознав, что лучше начать новую жизнь самостоятельной успешной женщины, чем выслушивать бесконечные упреки вечно недовольного мужа.
Стивен долгим взглядом посмотрел на Габриэля и криво усмехнулся, - Теперь понятно, почему оживились мальчуганы Беттини и так виляют хвостами, что с языков капает слюна. Это ты дала ей таких помощников, детка? - заговорщицки подмигнул он Лорен, - Пожалуй, надо предупредить Дарию на их счет.
- Я уже ее предупредила, что мальчики здоровые, и можно не опасаясь спать с ними без презервативов.
От слов любимой сестренки Стивен чуть не подавился и удивленно посмотрел на Вика. Тот сидел с индифферентным видом, а Габриэль бросил на Лорен тяжелый угрюмый взгляд.
- Второй раз ведь не забеременеешь, - доверительно пояснила она, - Так что можно получать удовольствие в чистом виде. Ты ведь согласен, что самый лучший способ забыть мужчину - это быстрее найти себе другого? Тем более что итальянцы считаются такими нежными любовниками.
- Конечно, малышка. Новый мужчина может оказаться гораздо лучше прежнего, и сразу станет ясно, что не стоит напрасно лить слезы по прошлому, а лучше получать удовольствие от настоящего. А эти Беттини оба не промах, - игриво засмеялся Стивен, охотно вступая в игру.
- Хватит обсуждать при мне возможных любовников Дарии! - резко оборвал их фривольный диалог Габриэль, - Совсем совесть потеряли? Она ещё моя жена, если вы забыли.
- Это ты забыл, что она твоя жена, - спокойно возразила Лорен, - Ведь после свадьбы ты ни разу не спал с ней.
- Тебя это не касается! Когда спать со своей женой - мое личное дело!
- Конечно, как и твое дело цепляться к каждому слову, критиковать ее поведение и явно пренебрегать ею. Пресловутый супружеский долг, относится не только к женщинам, но и к мужчинам. А ты не выполнял его, вселяя в жене чувство неуверенности в ее женской привлекательности. Для беременной женщины и так большой стресс, наблюдать, как ее безукоризненная фигура расползается, как квашня, а тут ещё и любимый муж брезгливо отворачивается от нее. В ее положении хочется поддержки, участия, какой-то нежности, а не слов: "Как ты мне надоела, видеть тебя не могу". Так что ты потерял все права, и нечего злиться, если при тебе случайно зашел разговор о Дарии. Стивен, потом поговорим, ей будет нужна твоя помощь.
- Без проблем, - сразу согласился тот, - Она всегда может рассчитывать на меня. Несомненно, беременной женщине нужна поддержка близких людей, особенно на последних месяцах. Я помогу ей во всем, она ведь моя сестра, - Стивен бросил осуждающий взгляд на Алана, но тот ничего не ответил.
- Лорен, пусть я козел, подлец, негодяй, но мне надо увидеть свою жену, - решительно заявил Габриэль, - Я понял, что работает на тебя. А где она живет?
- В доме для персонала.
- Моя жена живет в доме для прислуги? Ты считаешь ее прислугой? Она даже не обедает с нами! Ну, понятно, прислуге нет места рядом с хозяевами!
- Комнаты для персонала, конечно, меньше, чем комнаты для гостей, но, это и не каморки под лестницей, - холодно заметила Лорен, - И оснащены они всем необходимым. Впрочем, ты сам отлично это знаешь. По-твоему, ей лучше жить в родительском доме со своим странным папашей? Кстати, она сказала, что в родном доме ее личная комната была ещё меньше. А может ей лучше половину зарплаты отдавать за номер в отеле и жить затворницей среди незнакомых людей, лишь бы ты был спокоен, что все приличия соблюдены, и твоя бывшая жена не живет в доме для персонала? Дария не прислуга, она согласилась до родов поработать на меня. Я ведь не просто так говорила, что мне нужен дизайнер для переделки белой гостиной. Это для тебя она надоевшая жена, а для меня - отличный профессионал, хорошо известный в кругах любителей искусства. Ее бывший работодатель до сих пор жалеет, что она ушла от него, ведь именно ее изысканный вкус придавал его галерее неповторимый шарм и привлекал солидных клиентов. Она тогда решила, что замужество важнее работы, и захотела посвятить себя семейной жизни. А теперь, когда у нее нет мужа, она может заняться любимым делом. И обедать, а также ужинать и завтракать она будет в любое, удобное для себя время. Уж миссис Беттини ее не обидит, а накормит ещё лучше, чем нас с тобой. Моя прислуга, - она специально подчеркнула последнее слово, - не доедает объедки с хозяйского стола, у них не подают еду в определенное время. Дария не будет ограничена ни временем, ни обществом. Не думаю, что ей будет приятно три раза в день видеть наши лица, ловить сочувствующие взгляды, слышать фальшиво-бодрые разговоры, и делать вид, что она обычная гостья в этом доме. Правда, только непонятно чья. А так у нее есть отдельная комната, двери которой она может захлопнуть перед любым непрошеным гостем, и не выслушивать его бред.
Лорен строго посмотрела на брата, ясно давая понять, кого именно она имеет в виду, - И окружать ее будут знакомые люди, готовые в любой момент оказать необходимую помощь, если таковая понадобится.
- Особенно эти сопляки Беттини, которые ошиваются у бабки, вместо того, чтобы работать, - почти с ненавистью произнес Габриэль, ранее всегда с симпатией отзывавшийся о внуках миссис Беттини, навещавшим ее на каникулах.
- Именно они и будут помогать Дарии в работе, - невинно заметила Лорен, - Я специально предложила им немного подзаработать на каникулах, и помочь с составлением каталога всех тех безделушек, накупленных Стивеном, которые у нас валяются по всему дому.
- А может ты им ещё заплатила, чтобы они ублажали мою жену? - злобно прошипел Габриэль.
- Хочешь сказать, что моя сестра никому не нужна, и ты единственный, кто осчастливил ее бесплатно? Благодетель! - голос Алана прозвучал намеренно спокойно. Он издевательски предложил, - Я могу заплатить тебе за услугу. Думаю, больше двадцатки ты не заработал. Но если, посчитаешь, что этого мало, я могу добавить. По яйцам.
Шон не ожидал от сына таких слов, и про себя порадовался, что тот начинает привыкать к мысли, что у него есть сестра.
- За такие слова бьют по морде! Мы с тобой потом поговорим, кто кому заплатит! А сейчас я хочу узнать, Лорен, зачем ты все это делаешь? Зачем толкаешь Дарию в объятия этих жиголо? Ты не понимаешь, что для них это будет игрой "Кто первый переспит с девчонкой"?
- Понимаю, - невозмутимо отреагировала та, - И Дария это поймет. Раньше она не знала ваших любимых мужских игр, а теперь отлично выучила все правила. Учитель попался хороший. Она тоже включится в увлекательную игру под названием "Как использовать мужчину для удовольствия". Ты считаешь ее непривлекательной из-за беременности, а многих это заводит с пол-оборота. Ведь при беременности, месяцев до семи, у женщин бывает такой гормональный всплеск, что они с ума сходят от желания и с упоением занимаются сексом.
Стивен едва заметно, скептически приподнял брови, вспоминая, как Стасю мучил жесточайший токсикоз, и о сексе она даже думать не хотела, но с энтузиазмом включился в разговор.
- Да, классные были ощущения, - ностальгически протянул он, - Ведь это практически любовь втроем, особенно, когда ребенок начинает через живот бить тебя ногой.
После этой фразы уже Лорен еле заметно, вопросительно приподняла брови.
- Ну, если сильно увлечешься процессом, - туманно объяснил он, - Надо, кстати, поговорить с парнями, чтобы они осторожней все делали. Я подскажу им безопасные позы, чтобы они не долбили Габриэлу по голове.
Стивен внезапно хлопнул себя по лбу, - До меня только сейчас дошло, почему Дария уже называет ее этим именем. Это, чтобы у дочери хоть что-то осталось на память об отце? Да? Я правильно понял? - вопросительно посмотрел на Лорен, ожидая подтверждения своим словам, - А я сначала подумал, ничего себе, как она мужа любит. Даже в его честь назвала дочь, ещё позавидовал немного.
Габриэль вскочил на ноги и с перекошенным от злости лицом выскочил из комнаты, грубо бросив напоследок, - Да пошли вы ...
Лорен поцеловала два пальца и послала Стивену воздушный поцелуй, - Я тебя обожаю. Любовь втроем - просто бомба.
- А то, - самодовольно ухмыльнулся Стивен, - Его хватит максимум на месяц, ставлю пять тысяч.
- Три недели, - впервые за весь обед подал голос Шон, - Тоже пять.
- Две недели, - уверенно возразила Лорен, - Хоть сто тысяч.
- Рискуешь, детка. Ведь мы с Шоном можем ухватиться за твою ставку, уж очень заманчиво так легко отхватить денежки. Вик, скажи ей, что не следует разбрасываться словами. Кстати, а почему ты сегодня такой молчаливый, брат? - искренне удивился Стивен.
- И, правда, Вик, ты сегодня какой-то расстроенный, даже не поиздевался над Габриэлем, - Лорен озабоченно посмотрела на него, не проронившего за весь обед ни слова, и вкрадчиво спросила, - А ты не хочешь тоже сделать ставку?
- Ага, разбежался. С твоими ставками скоро по миру пойдешь. Не ведись, брат, с его-то ревностью сыграет ее ставка. И совсем я не расстроенный, сестра. Просто, что умного может сказать козел? Тем более, такому же козлу.
От его слов глаза Стивена удивленно распахнулись, и он изумленно повернулся к Лорен. Она встала и подошла к Вику. Пристально глядя в глаза, ласково погладила по голове, еле заметно ероша волосы на затылке, и постепенно спускаясь к шее. Затем провела ладонью по щеке и попросила нежным голоском, - Не сердись на меня. Я тогда так сказала, чтобы разозлить Габриэля. Ты же знаешь, что я люблю тебя.
Викрам не смог устоять перед таким редким для нее проявлением чувств. Он несколько раз поцеловал ее ладонь и улыбнулся, забывая обиду и становясь привычным Виком.
- Браво, детка! Аплодирую стоя! Отлично применила положения первой главы учения, - мысленно произнес Шон.
Он не верил своим глазам. Его малышка только что продемонстрировала некоторые приемы обольщения, которым друиды специально обучают. Только обучают не в школе, а дома, причем только сыновей.
- Не поняла, о чем ты? Какого учения? - тоже мысленно, невинно спросила Лорен, непонимающе глядя на Шона.
- Все того же, "Друидская любовь". А следующим пунктом идет поцелуй. Чмокни его в щеку, и он расплывется растаявшей лужей у тебя под ногами.
- Ну, если ты считаешь, что это надо сделать, я, пожалуй, так и поступлю, и лужа здесь абсолютно не причем, - заканчивая безмолвный разговор, неуверенно протянула Лорен, но глаза ее при этом смеялись. Она поцеловала Вика в щеку, вызывая у того довольную улыбку.
- Что у нас сегодня по плану? Тихий семейный вечер? Добиваем Габриэля? - поинтересовался он.
- Пусть отдохнет пару дней, - великодушно разрешила девушка, бросая мимолетный взгляд на Алана. Тот мгновенно понял ее, - Тем более, что сегодня я приглашаю Шона поужинать в ресторане Алена Дюкасса.
- Это же в Париже! - восхитился Стивен, - И столик надо заказывать за месяц.
- Вот за месяц и заказали, - спокойно объяснила Лорен, и обратилась к своей старшей подруге, промолчавшей весь обед, - Кристиана, составишь нам компанию? Покажем Шону ночной Париж? Кстати, мы с тобой хотели пройтись по бутикам, побаловать себя подарками к Рождеству.
Заметив ее смятение и лихорадочный поиск подходящего повода для отказа, она добавила в голос умоляющих ноток, - Пожалуйста, я так мечтала об этой поездке. А Вик будет просто счастлив, сопровождать тебя.
Тот охотно поддержал просьбу сестры, и обольстительным голосом произнес, - Кристиана, пожалуйста, будь сегодня моей дамой. Париж - город влюбленных, как знать, может, ты по-новому посмотришь на меня, и дашь шанс убедить, что я твоя судьба.
Кристиана заметила непонятный взгляд Шона, брошенный на Вика, и решила согласиться.
- Грех отказываться от ужина с таким кавалером, все дамы будут завидовать мне, - тепло улыбнулась она.
- Отлично, - обрадовалась Лорен, - Тогда вылетаем через два часа.
- А меня с собой не берете, - заканючил Стивен тоном обиженного ребенка.
- Готовься на завтра, мой дорогой. Полетим в Португалию, в Назаре, ловить большую волну. Может, переплюнем Гарретта Макнамару и войдем в книгу рекордов Гиннеса?
- О боги, я этого не переживу - сокрушенно простонал Викрам, - Шон, вы тоже увлекаетесь сёрфингом?
- Нет, - честно признался тот, - Но хочу попробовать.
- Алан, я думал, что твой отец здравомыслящий человек. Но, оказывается, он такой, же сумасшедший, как и эта парочка.
- Я тоже так думал, но, похоже, что они его заразили воздушно-капельным путем. Лорен, уделите мне несколько минут, пожалуйста. Надо обсудить вопрос, касающийся ваших акций в нашей компании, - серьезно попросил он, и, заметив вопросительный взгляд отца, быстро добавил, - Это простая формальность, отец, нужно поставить пару подписей.
- Конечно, Алан, давайте, пройдем в мой кабинет. Не скучай, папочка, я скоро вернусь, - интимным шепотом пообещала она, вызывая недовольный взгляд Стивена, и несчастный у Кристианы.
Как только дверь кабинета закрылась за ними, Лорен сразу начала разговор.
- Спасибо, Алан, вы правильно меня поняли. Я хочу поговорить с вами.
- Лорен, в Венесуэле мы были на "ты", - он сразу дал понять, что знает, кто она.
- Давай на "ты", мы же партнеры, - мило улыбнулась девушка, специально не акцентируя внимание на его словах, всем видом показывая, что не будет обсуждать эту тему. Ее волновало совсем другой вопрос, - Я хочу попросить тебя о помощи. Как я поняла, ты озабочен судьбой Дарии, и хочешь, чтобы твоя сестра была счастлива?
- Да, я чувствую ответственность за нее, и не могу позволить, чтобы ее обижали. Прости, но твой Габриэль, действительно, козел.
- Он - мужчина, и этим все сказано. Такой же, как и все - ни лучше, ни хуже.
Она говорила, не отводя глаз, давая понять, что и сам Алан такой же, как все. Ее мнение о мужчинах не изменилось, а Вика она только успокаивала.
- Но, он мой брат. И я чувствую не только ответственность за него, но и люблю его.
- Я так понял, что он тебе неродной брат, судя по всем этим разговорам о его, отнюдь, не братской любви к тебе.
- Они все мне родные братья, хотя, нас рожали разные женщины от разных мужчин. Но, ведь не это делает людей родными. Вас с Дарией родила одна женщина и от одного мужчины, но, только чувство порядочности и долга заставили тебя вмешаться во всю эту историю, а не внезапно вспыхнувшая братская любовь.
- Вынужден согласиться с тобой. Братской любви я не ощущаю.
- Она и не появится внезапно. Это же не страсть, и не любовь в первого взгляда.
Лорен старалась говорить спокойно, чтобы Алан не понял, какие чувства с первого взгляда вызвали у нее его синие глаза.
- Ты ещё мало ее знаешь, всего несколько дней. Я знаю не намного дольше. Но, вижу, что она по-настоящему любит моего брата. Для меня это главное, и уже вызывает симпатию. А вот своего брата я знаю отлично. И поверь, чтобы он не утверждал, она не безразлична ему. Габриэль никогда не напрягался, чтобы найти женщину в период обострения одиночества. Его подружки наперегонки неслись утешать его, стоило ему лишь позвонить и прошептать: "Малышка, мне так грустно и одиноко", - иронично произнесла Лорен с интимным придыханием, - А с Дарией он соизволил даже пару раз сходить в кафе, и затащил в постель только на третьем свидании. И потом, встречался только с ней, подзабыв о своих подружках. Понимаешь, она зацепила его, чтобы он ни говорил, или ни делал. Она первая, кому это удалось. Для Габриэля это чувство новое, необычное, и очень сильное. Он любит ее, только ещё не понял. Мужчины понимают, что такое любовь, лишь, когда окончательно ее теряют, и нечего уже нельзя изменить. А потом страдают, и пытаются скрыть это за хороводом новых женщин. Я хочу, чтобы они все были счастливы - и мой брат, и твоя сестра, а самое главное, маленькая девочка. Ты ведь тоже вырос без матери, и не тебе объяснять, как это быть наполовину сиротой. Ведь даже самый любящий отец не заменит мать, как и любящая мать не заменит отца.
Она так грустно говорила, что у Алана от сочувствия сжалось сердце.
- Я понял, что ты росла без родителей? - тихо спросил он.
- Да. Своих приемных родителей - отца и мать Габриэля, я потеряла в пять лет. Их убили на наших глазах.
Взгляд Лорен затуманились от горьких и тяжелых воспоминаний, и она встряхнула головой, отгоняя их.
- Все это в прошлом, в грустном далеком прошлом. А сейчас, я хочу, чтобы мой брат, который со мной вместе двадцать лет, был счастлив. Скоро я не смогу быть рядом с ним, меня ждет другая жизнь. Считай, что я хочу удачно пристроить его в хорошие любящие руки. Да и тебе в Канаде будет спокойней жить, зная, что у твоей сестры в Ирландии все в порядке. Ну, что, мы партеры? - заговорщицки подмигнула она, - Поможешь помирить их?
Алан приподнял брови и неопределенно пожал плечами, - А стоит ли? Вдруг Дария от этого только проиграет? Ведь следующий ее мужчина может, и в правду, оказаться лучше твоего Габриэля?
- А может и хуже, - спокойно предположила Лорен, - Я ведь не предлагаю тебе играть в одни ворота, а только прошу проследить за всем происходящим и вмешаться, если посчитаешь нужным. И помочь тому, кому посчитаешь, необходима твоя помощь. Познакомься поближе с ними обоими. Я уверена в твоей объективности. Габриэль - хороший человек, и не потому, что мой брат. Он действительно хороший, вы даже можете стать друзьями, когда между вами не будет стоять Дария. И она отличная девочка. Я поговорила с ней тогда, три дня назад. Конечно, ей очень обидно, что Габриэль, оказывается, женился на ней под нажимом. Она ведь его любит. Хоть, и говорит, что раньше любила, а теперь, даже слышать не хочет о нем. Но, женщина не может так быстро разлюбить мужчину, особенно, своего первого мужчину. Она готова многое ему простить, практически, все. И Дария простит Габриэля, если он первым сделает шаг навстречу. Только он, как и большинство мужчин, сам не знает, что ему надо.
Выдержка изменила ей, недовольство братом вырвалось наружу, и рикошетом ударило по Алану.
- Вам ведь вечно все не так. Когда вас любят - вы ноги вытираете, а когда посылают - начинаете суетиться, а если на горизонте появляется соперник, так готовы глотку перегрызть за то, что уже хотели выбросить на помойку.
- Ну, почему же. Я отлично знаю, кто мне нужен, - уверенно возразил Алан. Его глаза потемнели от желания, а взгляд откровенно говорил, кого он имеет в виду
- Тогда ты из тех десяти процентов мужчин, которые считают, что отлично знают, кого и что они хотят, - снисходительно усмехнулась она, - Пока не получат желаемое. А получив, быстро теряют к нему интерес и недоумевают, неужели они этого так хотели.
- Ты не веришь мужчинам, и презираешь их. Почему? Тебя кто-то сильно обидел? - тихим доверительным голосом спросил Алан, пытаясь вызвать ее на откровенный разговор.
- Длинная и неинтересная история, - заверила Лорен, не желая делиться своими тайнами, - И речь сейчас не обо мне. Хотя, ты неправ. Некоторые мужчины мне даже очень интересны. Например, твой отец, - она смело посмотрела в синие глаза, - Я похищу его у тебя на месяц, а двадцать третьего декабря верну обратно. Вы уедите в Канаду, и будете вспоминать Ирландию, как странный сон. Поэтому, я не хочу тратить драгоценное время на любовную историю Габриэля. И хоть раз в жизни потрачу время на себя и свои желания. Больше такой возможности у меня не будет.
- Тебе так нравится мой отец? - удрученно спросил Алан, понимая, что у него нет шансов завоевать ее внимание, и не удержался от ироничного замечания, - Даже, несмотря на то, что он тоже, как и все мужчины...козел?
- Да, несмотря на то, что он такой же мужчина, как и все, ничем не лучше, он мне очень нравится, - решительный ответ Лорен отметал все надежды, - Но у меня мало времени для общения с ним. Поэтому, я и прошу тебя помочь.
Она улыбнулась ему, и от такой улыбки он уже был готов исполнить любое ее желание.
- Тебе надо только немного проконтролировать ситуацию, когда меня здесь не будет, чтобы мой брат не наделал глупостей и не прикончил от ревности тех мальчиков, которые будут помогать Дарии в работе. Они хорошие ребята, и уважительно относятся к женщинам, тем более, я их предупредила, что у нее очень ревнивый муж. Кроме легкого дружеского флирта они ничего себе не позволят. Мы сегодня немного завели Габриэля, - мило усмехнулась Лорен, словно речь шла о безобидной детской шалости, - Ты не считай нас злобными монстрами. Каждый из нас готов жизнь отдать друг за друга. Просто, мы немного другие, поэтому и ведем себя несколько необычно и непонятно для нормальных людей.
- Потому, что вы друиды? - спокойно, даже равнодушно, спросил Алан.
- Тебе отец рассказал о друидах? Он объяснил, откуда знает о нас? - живо заинтересовалась Лорен.
- Сказал, что его дед - хороший друг нашего с Арчи прадеда Бирна, который, оказывается, у вас там при власти. А рассказал о друидах для того, чтобы мы вас не боялись, когда отговаривали его идти в ваш гостеприимный дом. И чтобы успокоить нас, отец немного рассказал о вашей жизни, и вашей миссии в борьбе со злом во имя спасения мира, - весьма иронично закончил Алан.
- Ну, вот видишь, какие мы разные. Поэтому и не надо с нами связываться надолго, - она явно дала понять, что у них не может быть никаких отношений, - Через месяц вы с отцом улетите в Канаду и забудете о нас.
- Не думаю, что я когда-нибудь забуду тебя, - еле слышно произнес он.
- Тебе придется это сделать, - ещё тише ответила она, - Ничего другого не остается.
- Лорен, Алан, вы уже решили все вопросы? - поинтересовался Шон, заглядывая в кабинет.
Алану показалось, что отец смотрит на него с подозрением и даже с ревностью. Он помнил, как тот радовался, что проведет целый месяц с Лорен, как вспыхивают его глаза при виде ее, как постоянно флиртует с ней и старается каждую минуту быть рядом. Алан никогда раньше не видел отца таким оживленным и счастливым, и решил, что не расскажет ему о своей любви к Лорен. Он не будет ему соперником, тем более что из них двоих она сразу выбрала отца. Ещё в Венесуэле, с первых минут знакомства, между ними установилась такая связь, что ее чувствовали все, находившие рядом. Поэтому Алан решил спрятать свою любовь, глубоко в сердце, и не мешать им, пусть недолго, хоть один месяц, быть счастливыми.
- Да, мы закончили уже обсуждение, - ответил Алан и по-деловому заверил Лорен, - Я все проконтролирую в твое отсутствие, учитывая наш обоюдный интерес в этом деле.
- Спасибо, - от ее теплой улыбки у него перехватило дыхание, а от слов защемило сердце, ведь они предназначались не ему, - Я вся твоя, папочка! Париж уже ждет нас, и безумства продолжаются.
Безумства вылились в бесконечный поток. Поездка в Париж стала настоящей пыткой для Кристианы, наблюдавшей за обменами нежными взглядами и легкими поцелуями Шона и Лорен. А те никого не замечали вокруг, и наслаждались обществом друг друга. После возвращения в Дублин они почти сразу же вылетели в Португалию. Лорен увлекалась сёрфингом, и захотела предложить Шону попробовать прокатиться на волне.
Они вернулись через три дня. Стивен устало опустился на диванчик в красной гостиной, рядом с ним плюхнулся Вик.
- Я даже не пойму, кто из них более сумасшедший - папочка или доченька, - удрученно произнес Стивен, и, видя непонимающие взгляды присутствующих в гостиной Алана, Арчи и Габриэля, пояснил, - Это они себя так сами называют. Я тоже люблю экстрим, но, твой папаша, Алан, совсем отмороженный, ничего не боится. Впервые встал на доску, денек у доченьки поучился, и вперед по волне на пять метров. Он бы и на большую пошел, но она его отговорила, попросила поснимать ее, когда сама полезла на двадцатиметровую волну.
- Ты же тоже полез вместе с ней, - устало возразил Вик.
- А что мне оставалось делать? Наблюдать за ней с берега? Чтобы в случае чего Бирн мне голову оторвал?
- А причем здесь он? - недоуменно спросил Арчи. Одно имя прадеда навевало на него страх, как в далеком детстве.
- Притом, брат, что Лорен для него важнее всех.
- Интересно, какое отношение он к ней имеет? - удивился Алан столь странному утверждению.
- Сам спросишь у него, когда увидишь, - нехотя, сквозь зубы, ответил Стивен. Алан бесил его, но справедливости ради он добавил, - Хотя, даже тебе я этого не желаю.
В этот момент зазвонил его сотовый телефон. Кисло скривившись и пробормотав, - Легок на помине, - он принял вызов.
- Здравствуй, дед.
Стивен старался говорить спокойно, что давалось ему с трудом, слишком уж тот напрягал его.
- С Лорен все в порядке. Она отключила телефон. Зачем? Да затем, что попросила у вас месяц отдыха, а вы ее постоянно дергаете? - он начал горячиться и его голос зазвучал намного громче, - Может она за три года хоть один месяц отдохнуть от вас? Каким тоном я говорю?
В гостиную вошла Кристиана, и почти сразу за ней Лорен с Шоном.
- Когда приеду, все мне и оторвешь! Она влюбилась в парня и хочет побыть с ним наедине, а вы постоянно вызваниваете. Красивый парень, с синими глазами, похож на тебя в молодости, - он мстительно посмотрел на Алана, - Вот-вот, можешь его убить.
Лорен сделала страшные глаза, обещая расправу за его выдумки, быстро отобрала трубку и нежно заворковала, - Бирн, дорогой, не слушай его. Какой там парень, я же тебя люблю. Да его по голове доской ударило, вот он и плетет что зря. Я же говорила, что просто хочу отдохнуть. Неужели я много прошу? - ее голос зазвучал так трогательно, что растопил бы любое сердце, - Только до двадцать третьего числа. Давай встретимся завтра в Белфасте, и ты убедишься, что со мной все в порядке.
Она замурлыкала, как ласковая кошечка, в очередной раз, восхищая Шона своим умением манипулировать. Даже грозный Бирн не смог устоять против нее.
- Кстати, я знаю, какой свадебный подарок ты можешь сделать Дарии, завтра, мы все обсудим. Целую тебя. Пока.
- Стивен, ты совсем обалдел? - она замахнулась на него трубкой, - Что за подстава? Какой парень с синими глазами? Хочешь, чтобы Бирн сюда заявился?
- Ну, не говорить же ему, что ты проводишь время с мужиком, годящимся тебе в отцы, - парировал Стивен, - Тогда бы точно он через час был бы здесь. И твоему "папочке" пришлось бы несладко.
- К чему, вообще, мужиков приплетать? Что ты никак не угомонишься? Нам только Бирна не хватает для полноты счастья.
- Если хочешь получить по морде, так и скажи, а не покусывай исподтишка, как злобная болонка, - раздался глубокий низкий голос Шона, - Я не жадный, отвешу тебе пару затрещин. Могу и Бирна твоего угостить.
- Я ведь могу и забыть, что вы намного старше, а, следовательно, дряхлей и немощней, и укусить уже по-настоящему. Вы меня просто бесите, видеть не могу, как вы тискаете мою сестру, - вскипел Стивен, вскакивая на ноги.
- Сестру? - издевательски ухмыльнулся Шон, - Сестру не съедают жадными взглядами. Это тебе лучше не попадаться мне на глаза. Я ведь не укусить, а оторвать могу, чтобы тебе ничего не мешало между ногами.
Лорен мгновенно встала между ними, заметив, что Стивен готов наброситься на Шона.
- Что ты себе позволяешь? - жестко спросила она, обдавая холодным взглядом, - По-моему, мы уже обговорили все вопросы, касающиеся Шона и Алана. Может, поживешь с родителями этот месяц, если не можешь вести себя прилично и не нападать на моих гостей? Кого ещё бесит Шон? - она в упор посмотрела на Вика и Габриэля.
Стивен побледнел от обиды, его отсылали прочь, как нашкодившую собачонку.
- Я ещё бы понял, если бы ты увлеклась сыночком, он хоть моложе. Этот тип совсем вскружил тебе голову. Из-за него ты готова нас всех выгнать из дома. Чем же он так хорош, Лорен? Своими сладкими речами или крепкими объятиями? Чем он так приворожил тебя? Особыми приемами в постели? Ты не понимаешь, что ему от тебя надо? Акции его гребаной компании. Вот он и старается заполучить их в постели.
- Завидуешь? - лениво поинтересовался Шон, - Обидно, что сам ничего не умеешь? На тебя вряд ли кто посмотрит через двадцать лет. Да ты и не доживешь до этого, если будешь так хамить, - он неожиданно сделал выпад и резким движением руки обхватил Стивена за шею, - Сейчас немного поверну в сторону, и тебе уже будет все равно, что мне надо от Лорен. Оставь ее в покое и не приставай со своими глупыми вопросами и вымыслами. Хватит брызгать ядом, не зли меня, иначе придется носить гипсовый воротник, ну, это если тебе повезет.
- Шон не сердись, пожалуйста, на Стивена. Его сильно ударило волной, вот ум за разум и заходит. Он больше не будет сопровождать нас, а останется дома поправлять здоровье. Кстати, Вик, если тебя тоже раздражает Шон, можешь составить ему компанию. Ты же понимаешь, что мы не обидимся, если рядом не будет наблюдающих, особенно, когда речь идет о крепких объятиях или особых приемах в постели, - насмешливо улыбнулась Лорен.
Вик лучезарно улыбнулся в ответ, - Шон вовсе не раздражает меня, а вызывает восхищение. Своим первобытным инстинктом он и меня перещеголял. Вы с ним можете заниматься, чем угодно, я и слова не скажу, - он улыбнулся ещё шире, - Буду, как мышка, тихо сидеть в уголке. Я ведь люблю путешествовать, а у вас истинно королевский размах. Не удивлюсь, если завтра вы захотите покормить пингвинов в Антарктиде.
Шон отпустил Стивена, который сразу стал массажировать шею, и задумчиво посмотрел на Вика,
- Пожалуй, в Антарктиду не хочу. А полетать на воздушном шаре не отказался бы. Как я уже понял, ты не любишь болтаться в воздухе в маленьких коробчонках, - он кровожадно улыбнулся, - Вот и полетишь с нами.
Кристиана с затаенной грустью слушала словесную перепалку. Лорен и Шон не скрывали своих отношений. Похоже, что он уже считает ее своей собственностью, судя по яростному отпору Стивену.
В гостиную подали пятичасовый чай с пирожными и на некоторое время все успокоились. Спокойствие продлилось недолго. Дворецкий объявил, что к ним пожаловал начальник полиции Уилл Маккуин.
Лорен недоуменно переглянулась с братьями. Они хорошо его знали со времен своей бурной жизни, когда шокировали Дублин своими выходками, и полтора года еженедельно встречались с Маккуином в полицейском участке. Затем присмирели, и в последнее время только изредка сталкивались на различных приемах и издали раскланивались. Им даже в голову не могло прийти, что тому сейчас от них понадобилось.
Начальник полиции с озабоченным лицом вошел в гостиную, и, поздоровавшись со всеми, сразу обратился с просьбой к хозяйке дома. В его голосе проскальзывали недоуменные интонации, словно он сам не понимал, зачем пришел в дом скандально известной Герцогини.
- Мисс Лаутензак, Патрик Макбрайд порекомендовал обратиться к вам. Он почему-то уверен, что только вы сможете мне помочь в одном важном для меня деле.
- Здравствуйте, господин Маккуин, - вежливо улыбнулась ему Герцогиня и церемонно предложила, - Выпейте с нами чаю, а потом мы с вами обязательно поговорим. Миссис Беттини обслужите, пожалуйста, нашего гостя.
Она вопросительно посмотрела на Вика, тот еле заметно кивнул в ответ. Шеф полиции присел на небольшой диванчик, заняв его почти целиком. Экономка налила чай и хотела отнести его гостю, но хозяйка дома подошла к ней и взяла чашку, чтобы лично передать ее Маккуину. Однако не сделала этого, а просто вылила чай ему на мундир. Тот от неожиданности опешил, а все присутствующие переглянулись в недоумении от ее странного поступка.
Лорен выразительно посмотрела на самого главного полицейского и приложила палец к губам, призывая к молчанию, а затем недовольным голосом громко произнесла, - Миссис Беттини, вас, что, ноги не держат? Вы испортили мундир господину Маккуину!
Экономка виновато пролепетала, - Пожалуйста, простите меня, миледи, я зацепилась ногой за ковер. Сейчас я быстренько приведу ваш мундир в порядок, сэр!
- Ничего страшного, - заверил ее Маккуин, помимо воли включаясь в непонятную игру.
Вик быстро подошел к нему и жестом попросил снять мундир. Словно под гипнозом, тот снял форменный пиджак и передал ему. Вик тщательно ощупал его и показал место, где был спрятан "жучок".
Начальник полиции удивленно распахнул глаза, но спокойно продолжил, - Я понимаю, что вы не специально это сделали, миссис Беттини. И с удовольствие съем пару пирожных, пока вы будете заниматься моим мундиром.
Экономка подхватила пиджак и вышла из комнаты.
Лорен с вежливой улыбкой предложила шефу полиции, - Пройдемте в кабинет, сэр, и обсудим, для чего вам понадобилась моя помощь. Мой брат Викрам будет присутствовать при нашем разговоре.
Маккуин удивленно посмотрел на нее, как и все в Дублине, будучи уверенным, что тот ее любовник. Втроем они вышли из гостиной и направились в кабинет, оставив остальных гадать о причинах столь внезапного появления начальника полиции.
Через несколько минут Шон резко отставил чашку, поднялся с места и кивнул Стивену, - Пошли, братец. Нас просят зайти в кабинет
Тот недоверчиво покосился, подозревая, что Брион хочет закончить их спор настоящей дракой. Он не хотел бить поклонника Лорен, боясь вызвать ее гнев. Но "папочка", не оглядываясь, направился к двери, и ему ничего не оставалось, как выйти за ним следом.
В это время в кабинете шел необычный разговор. Маккуин не мог понять, кто и зачем установил на его мундире "жучок", и был явно расстроен, что он - начальник полиции, под чьим-то пристальным вниманием. Ему было неловко, что он пришел в дом Герцогини с записывающим устройством. Она могла подумать, что он хочет спровоцировать ее на необдуманный поступок, чтобы потом использовать против нее. Лорен одним жестом успокоила его, сказав, что верит ему, и просит объяснить причину своего визита.
- Понимаю, что все это прозвучит странно, но, я в полнейшем отчаянии, - голос Маккуина звучал очень неуверенно, - У меня нет никакого выхода из сложившейся ситуации. Макбрайд мой давний друг, он сказал, что только вы сможете помочь.
Лорен переглянулась с Виком. Теперь понятно, почему их постоянно задерживала полиция, в то время Патрик хотел заставить их покинуть город. Начальник полиции замолчал, а затем, тяжело вздохнув, решился продолжить.
- В поимке серийного убийцы, уже полгода терроризирующего Дублин.
Он был уверен, что она удивится столь нелепой, даже глупой просьбе, и чувствовал себя последним идиотом. Вся полиция города поставлена на ноги, его люди работают день и ночь и - никаких результатов. Маккуин не понимал, что сможет сделать эта девочка, но, Патрик так убедительно настаивал, что он поддался на уговоры. А сейчас его ждал унизительный момент, когда надменная Герцогиня рассмеется ему в лицо и попросит покинуть ее дом.
Однако, переглянувшись в очередной раз со своим, так называемым братом, и она спокойно произнесла, - Вы обратились по адресу, сэр. Расскажите нам все подробно.
В кабинет вошли Шон и Стивен. Лорен жестом предложила им присесть, а сама продолжила разговор с начальником полиции.
- Всю историю с самого начала, сэр, с самыми незначительными деталями. Здесь все свои, и вы можете говорить откровенно, ничего не опасаясь. Мы попробуем вам помочь, похоже, что у вас, действительно, не осталось других вариантов для раскрытия этого дела.
В течение получаса Маккуин выложил все подробности расследования десяти убийств молодых девушек, произошедших за последние полгода. Он убивал их по пятницам, через каждые две недели. В полиции самые опытные эксперты изучили повадки и почерк убийцы, составили его психологический портрет. Лучшие детективы шли по его следам, но им не удалось предотвратить десятое убийство. И тогда они решили ловить на "живца". Молодая девушка, офицер полиции, добровольно вызвалась сыграть роль предполагаемой жертвы. Несмотря на то, что она была полностью осведомлена о повадках убийцы, физически хорошо подготовлена, и ее страховали пять агентов, ей не удалось ни захватить убийцу, ни уйти от него невредимой. Девушка выжила, но была изнасилована и сильно избита. На выходе из больницы Маккуин и встретил Патрика Макбрайда. Когда он поделился с другом своим горем, тот посоветовал обратиться за помощью к Лорен Лаутензак. Он не может понять, как она ему поможет, но через два дня наступит роковая пятница.
Лорен внимательно слушала Маккуина. Вик нахмурив брови, следил за выражением ее лица. Он уже понял, что сестра обязательно ввяжется в это дело. Она всегда помогает людям, попросившим о помощи. Причем в любых, даже казалось безвыходных, ситуациях. Стивен тоже это понял и не прочь был ввязаться в хорошую драку. Он уже соскучился за ней за прошедший год. Шон сидел с невозмутимым видом, и Стивен недоумевал, зачем его пригласили в кабинет, как и не понимал, как тот понял, что их вызывают.
- Патрик не объяснил мне, чем вы помогли ему. Я даже не знаю, что конкретно могу попросить у вас.
Маккуину было неловко перед теми, кого сам считал бывшими нарушителями закона, в прошлом хорошо потрепавшим нервы и ему, и Макбрайду.
- Я смогла найти его внука Стивена, используя довольно необычные методы. Видите ли, я - экстрасенс, как и мой брат Викрам.
Она пытливо посмотрела ему в глаза, думая, насколько тот верит ее словам. Маккуин лишь недоверчиво хмыкнул на такое заявление.
- Понимаю, что звучит немного странно, - легкая улыбка коснулась ее губ, а голос зазвучал тепло и доверительно, - Попробуем для начала определить, что вас волнует в данную минуту. Вик, давай вместе со мной.
Лорен присела рядом с начальником полиции и обхватила ладонями его правую руку, а ее брат сел с другой стороны и взял левую. Недоверие Маккуина рассеялось с первых их слов.
- Сейчас вас волнует не маньяк, и не одиннадцатое убийство, а ваша племянница Аманда. Вы заменили ей отца, и теперь мучитесь чувством вины, что не смогли отговорить от участия в той операции. Вы не знаете, выживет ли она, и сможет ли снова стать той жизнерадостной девочкой, какой всегда была.
Лорен сочувственно пожала его руку и отпустила ее, а Вик продолжил.
- Она сильная девочка и обязательно выживет. Аманда служит в полиции по велению сердца, и была готова к таким испытаниям. Только с ней надо будет поработать, чтобы она забыла этот кошмар. Мы сможем помочь ей, применяя специальные методы, если вы обратитесь к нам, - он аккуратно положил его руку на стол и ободряюще слегка похлопал по ней.
- Я уже обращаюсь к вам, - взволнованно произнес Маккуин.
Впервые за это страшное время ему стало немного легче на сердце. Целыми днями он съедал себя за Аманду, за то, что допустил ее участие в такой рискованной операции, и не мог ни есть, ни спать, ни думать о чем другом, кроме нее. У него перед глазами постоянно стояло ее лицо, покрытое страшными кровоподтеками. Тела он полностью не видел, но предполагал, что оно в ещё более плачевном состоянии. Его девочка, которой он заменил отца, и которую сам, своими руками отдал на растерзание безумному чудовищу, была в коме уже больше десяти дней. Маккуин был полностью деморализован и выбит из колеи. Он изводил себя день и ночь, и, забыв о присяге и долге, перестал работать. Только благодаря умелым действиям его заместителя работа шла своим чередом, и слухи о бездеятельности начальника полиции не дошли до министра.
- Прошу вас, помогите моей девочке. Она до сих пор в коме. Я не знаю, как буду жить, если она умрет.
- После нашего разговора мы навестим Аманду и сделаем для нее все, что в наших силах, - заверила Лорен и перешла непосредственно к делу, - А теперь поговорим об убийце. Вы уже поняли, что он имеет сообщника или сам работает в вашем отделении. Причем, на высокой должности, если имеет возможность установить "жучок" на мундире самого начальника полиции. Не думаю, сэр, что вы сбрасываете мундир, как простую ветровку, и вешаете на крючок у входной двери.
- Я редко его снимаю в участке, практически никогда, - потерянно ответил Маккуин, - За последнее время, возможно, один-два раза, но только в своем кабинете. Это должен быть кто-то из моих подчиненных высшего звена. От силы пять-шесть человек. Но, они все надежные и проверенные люди, много лет проработавшие в полиции. Я не могу поверить, что кто-то из них может быть связан с убийцей, - недоверчиво покачал он головой.
- Или сам быть убийцей, - размеренно произнес Викрам, - Поэтому, вы и не можете его поймать, несмотря на все усилия. Он знает о каждом последующем шаге, и, вполне вероятно, что участвовал в разработке схемы захвата. Он знал об Аманде, может, даже уговаривал ее принять участие в операции, убеждая в гарантированной безопасности. Поэтому ей не удалось уйти из его рук, хотя, как вы сказали, ее страховали пять агентов. Это чудо, что она выжила, и ещё жива только потому, что находится в бессознательном состоянии. Если он захочет ее убить, охрана его не остановит, ведь ему доверяют, как своему.
Маккуин смертельно побледнел от его слов, - Я сейчас же еду в больницу, и буду сам сидеть в ее палате.
- Не надо этого делать, - мягко сказала Лорен, пытаясь успокоить его, - Врачи утверждают, что вероятность выхода из комы почти равна нулю. Поэтому он спокоен, и в ближайшие дни Аманде ничего не грозит. Сейчас он занят подготовкой нового убийства.
- Что же делать? Знал бы кто, сам задушил бы собственными руками, - лихорадочно заметался Маккуин, и зловеще пообещал, - Я не прощу ему Аманду, в тюрьму он не попадет.
Лорен вновь взяла его руку в свои ладони, поднесла к своему лицу и почти прикоснулась к ней губами.
- Его имя мне уже известно. Вик, посмотри ещё ты, - тихо попросила она брата, - Не могу поверить, что это он. Мы же его знаем, всегда был таким ревностным служакой, когда ловил нас за задницу.
Вик взял руку начальника полиции и тоже поднес ее к лицу. Через мгновение недоуменно посмотрел на сестру и недоверчиво произнес, - Не может быть. На него я никогда бы не подумал.
- Так назовите его имя! - прорычал Маккуин, вырывая руки, - Или вы меня дурачите?
- Подождите, сэр, - властным, не терпящим ни малейшего возражения тоном резко осадила его Лорен, и стала настойчиво убеждать брата, пронизывая его жестким взглядом - Ты же понимаешь, даже если господин Маккуин поверит мне, услышав имя убийцы, в чем я глубоко сомневаюсь, они сами его не схватят. Он очень хитрый и опять уйдет от ответа. Нам надо вмешаться, иначе следующие убийства неизбежны.
- Каким образом мы сможем разоблачить его? Ведь его надо раскрутить на полную катушку, чтобы он сам себя выдал, и не осталось ни малейшего сомнения в его виновности, - Вик скрестил руки на груди и недовольно поджал губы, - Согласен, что если мы просто назовем имя - нам никто не поверит. А господин Маккуин решит, что мы издеваемся над ним, и даже может рассказать преступнику об этом, как о злобной выходке бывших нарушителей закона, решивших отомстить за прошлые обиды доблестному офицеру полиции, имеющему безукоризненный послужной список.
- Ты знаешь, каким способом это надо сделать, - спокойно ответила Лорен, - Одним единственным.
- Нет! Я не позволю тебе так рисковать! Одна девчонка уже лежит в коме, а она была подготовлена годами службы в полиции, и ее подстраховывали, но все равно не уберегли.
- Лорен, если ты его знаешь, то и он знает тебя. С чего вдруг он станет тебя убивать? - Стивен старался убедить ее железной логикой, - Господин Маккуин не будет же объяснять всем, почему вдруг Герцогиня решила поиграть в игру "Лови маньяка"?
- Да она так загримируется, что даже ты ее не узнаешь, не то, что он. Не в этом дело, - небрежно отмахнулся Вик от его аргументов, и настойчиво продолжил убеждать сестру, - Пойми, что нельзя так рисковать. Он перешел все границы. Я не разрешу тебе участвовать в таком опасном деле. И Стивен, тоже, - он взглядом призвал того сказать свое веское слово.
- Интересно, как вы мне это запретите? - холодно поинтересовалась Лорен, напоминая, что главная в их троице она, и они обязаны ее слушать.
Тогда Вик повернулся к Шону и обратился к нему за поддержкой, - Она вас послушается. Запретите ей рисковать жизнью и становиться "живцом". Я прошу вас, сэр!
Стивен удивленно посмотрел на брата, а затем на сестру. Неужели в течение нескольких дней знакомства, Шон возымел такую власть, что посмеет ей указывать, и она, которая всю жизнь делает только то, что хочет, подчинится человеку, которого знает без году неделю в самом прямом смысле?
Лорен внимательно посмотрела на Шона. Бирюзовые глаза начали безмолвный диалог с глазами цвета виски.
- Ты же понимаешь, что я не могу отойти в сторону и позволить ему убивать? Пожалуйста, не отговаривай меня, не хочу тебе отказывать.
- Это очень опасно, малышка. Ты ведь не имеешь права применять магию против обычного человека, даже если он и маньяк. Я боюсь за тебя и не переживу, если потеряю.
- Сама не хочу у тебя теряться, просто отвлекусь на пару дней, а потом мы снова начнем развлекаться. А ты отдохнешь за эти дни.
Шон отвел глаза и заметил, как пристально следят за ним Вик и Стивен, напряженно ожидая ответа. Да и Маккуин смотрел выжидающе, инстинктивно понимая, что от слов этого человека Герцогиня так просто не отмахнется.
Под требовательными взглядами трех пар глаз Шон спокойно ответил, - Я не буду переубеждать Лорен, а пойду вместе с ней. Меня ваш полицейский точно не знает, и на этом можно сыграть.
Вик возмущенно выдохнул, - Я рассчитывал на ваше благоразумие, сэр, а вы идете у нее на поводу.
- Она решила действовать, и ее уже никто не остановит, в том числе и я. А если невозможно запретить, значит надо помогать, - ответил Шон и добавил твердым, безапелляционным тоном, опережая ее возражения, - Это не подлежит обсуждению, Лорен. Мы пойдем вместе, и точка.
Маккуин не совсем понимал этот обмен репликами и поэтому молчал, ожидая продолжения разговора из уст Лорен. Он начинал верить в паранормальную силу этой девочки, и уже как Патрик, стал надеяться, что она поможет поймать убийцу.
- Что значит, вы пойдете с ней? - до глубины души возмутился Вик, - С ней пойдем мы со Стивеном, к тому же, это и наш долг.
- Ваш долг, слушаться меня, - резко оборвала его Лорен, - Вы не пойдете, потому что он знает вас, как облупленных. В полиции даже есть отпечатки ваших пальцев. Мы пойдем вдвоем с Шоном. Все, хватит обсуждений, - решительно прекратила она дальнейшие препирательства, и официально обратилась к начальнику полиции, - Господин Маккуин, мы с мистером Брионом выходим на охоту. Ловить убийцу будем на "живца". Им стану я.
Маккуин только открыл рот для возражений, как она решительно продолжила.
- Я отлично понимаю, что рискую, но другого выхода нет. Мы теряем драгоценное время и можем его вспугнуть. Он явно заподозрит какой-то подвох, если не начнет прослушивать через несколько минут. Мундир по времени должен уже подсохнуть. Поэтому идем в гостиную и продолжаем разговор уже для его ушей. Запоминайте, вы обратились ко мне по рекомендации Макбрайда с просьбой принять в своем доме комиссара итальянской полиции, который приедет к вам на три дня в рамках программы интерпола по обмену опытом. Приедет с дочерью, а вы, как одиноко живущий старый холостяк, не сможете обеспечить им достаточный уровень комфорта. Поэтому попросите меня принять их, и обеспечить приличные условия для проживания. Я соглашусь на это, очень нехотя, но соглашусь под давлением и напоминанием о том, что только благодаря вашему распоряжению меня не взяли на учет в полиции три года назад. Это все, что он должен услышать. Вы никому не расскажете о нашем соглашении - ни коллегам, ни родственникам. В девять часов мы встретимся с вами возле больницы, и проверьте, пожалуйста, свою гражданскую одежду на "жучки". Если он услышит хоть слово, то вся операция провалится. Да, кстати, а сопровождать гостей поручите помощнику вашего заместителя - Моретти. Он ведь итальянец, пусть и позаботится о гостях. Впрочем, мы все ещё обсудим вечером.
Маккуин, внимательно выслушав быстрые и четкие указания, безоговорочно принял их и кивнув в ответ. Вик, услышав фамилию полицейского - итальянца, с тревогой посмотрел на сестру, но та ответила ему безмятежным взглядом, и жестами поторопила всех покинуть кабинет.
Они возвратились в гостиную, куда через несколько минут вошла экономка с пиджаком Маккуина. Все ранее сказанное было так мастерски разыграно, что начальник полиции сам поверил в приезд мифического гостя из Италии.
После его ухода Лорен потащила Шона в спортивный зал, где они занялись фехтованием. Кристиана уединилась в свою комнату, поработать над недописанным романом. Арчи по срочному вызову отца поехал в офис. А Стивен, не стесняясь Алана и Габриэля, набросился на Вика.
- Зачем ты позволил ей ввязаться в такое опасное дело? Совсем мозгов нет - разрешить ее ловить сексуального маньяка? Ещё и Бриона приплел! А тот и рад повыпендриться перед молоденькой девчонкой, старый конь! Чем ей поможет этот старпер? Как ее защитит? Ты не боишься, что в решающий момент он не словит мышей, и тот придурок ее убьет?
От возмущения у него уже не хватило слов, он вцепился в брата и стал его трясти.
Габриэль, озадаченный таким странным поведением, с тревогой спросил, - Вик, объясни, что произошло? Что за разговоры о маньяке? Куда ввязалась Лорен, и, причем здесь Шон?
Алан оттолкнул Стивена и сам вцепился в него.
- Это кто здесь старпер и старый конь? Напрасно отец не свернул тебе шею, тогда бы ты точно перестал покусывать исподтишка, как сопливый щенок.
Отбросив его в сторону, он взялся за Вика.
- Куда ваша драгоценная Лорен втягивает моего отца?
- Стивен, успокойся и перестань болтать ерунду! Никто никуда не пойдет, ни Лорен, ни Шон. Не знаю, чем ты слушал, я а теперь плетешь, непонятно что. Видно, здорово тебя доской огрело, совсем не контролируешь себя. Так что, и, правда, больше никуда не поедешь с Лорен, сиди дома и поправляй здоровье, - приказал Вик, и, пресекая все возражения, властно произнес, - Я сказал все, больше ни слова из твоих уст!
Отчитав одного брата, он спокойно заговорил со вторым, стараясь убедить, что слова Стивена не следует принимать близко к сердцу.
- Не переживай, Габриэль, у меня все под контролем, Лорен ничего не угрожает. Просто во время разговора с начальником полиции был высказан некий вариант, от которого сразу же отказались, а Стивен все неправильно понял и устроил здесь сцену.
Затем совсем уже хладнокровно Вик заявил Алану, - Никуда твоего отца не втягивают. Если ты заметил, то основную часть их развлечений предлагает твой папочка, а не наша драгоценная Лорен. И ответь, только честно, когда ты видел своего отца таким довольным жизнью? А ты, Габриэль, помнишь, хоть один момент, когда наша сестра была такой счастливой? И я не помню, да и Стивен тоже, потому, что его не было. Отстаньте от них, и дайте возможность провести время в обществе друг друга, как они хотял. Тем более, что месяц скоро истечет, и все вернется на круги своя. А теперь, когда вы все поняли, может, сыграете в своих любимых "Пиратов"? А мы со Стивеном немного поболтаем. Он долго не был дома и не знает всех последних новостей.
Оставшись с братом наедине, Вик сурово отругал его, - Что ты себе позволяешь при посторонних? Совсем сдурел? Ведь было сказано, что об этом будут знать только пять человек. Если по твоей милости просочится информация, нашей девочке, действительно, будет угрожать смертельная опасность.
- По твоей милости, и возникла эта опасность. Мог бы сам приказать ей не ввязываться в это гнилое дело, не привлекая Бриона. А тот, пыжась от важности, что он все решает, стал корчить из себя крутого парня. Ты сам сошел с ума, позволив дилетанту защищать ее.
- Этот дилетант чуть не свернул тебе шею, - холодно парировал Вик, - Он застал тебя врасплох, тебя - тренированного ловца, который должен быть готовым в любой момент отразить нападение. Пожалуй, с тобой Лорен было бы намного опасней, чем с Шоном. Ты в плохой форме, надо тренироваться несколько часов каждый день, чтобы восстановить ее.
- В отличие от него, я буду драться за свою сестру до последнего вздоха, независимо от формы, - с нажимом процедил Стивен.
- Он за нее всех зубами порвет.
Вик настойчиво защищал Шона, неимоверно сердя этим брата. Видя, что тот уже почти не контролирует себя, он изменил тактику.
- Не горячись, мы с Брионом отговорим ее от личного участия в этой операции. Вечером я поговорю с Маккуином. Скажу, что с племянницей поможем, а убийцу ловить не будем. Он все правильно поймет. Ещё окончательно ничего не определилось, а ты уже запаниковал. Сам завелся и Габриэля с Аланом переполошил. Хоть Лорен ничего не говори, не раздражай ее лишний раз. Она и так сердится на тебя за Шона.
******
Следующий день прошел, как обычно, и Стивен успокоился. Лорен и Шон провели его в своих любимых развлечениях - полдня катались на квадрациклах по поместью, потом несколько часов играли в бильярд, а в полночь отправились в казино, причем вдвоем, без ее охранников. Стивен хотел пойти с ними, но Лорен строго посмотрела на него и решительно возразила.
- Мы же договорились, что ты не будешь нас сопровождать. А Вик устал, пусть отдохнет, тем более, что мы хотим побыть наедине, - откровенно намекнула она.
Утром он уже отказывался, что-либо понимать, когда в полдевятого во время их общего завтрака, на котором присутствовали все, кроме Шона и Лорен, в дом заявился офицер полиции Моретти. Типичный итальянец - невысокий жгучий брюнет, смуглый и кареглазый, он был весьма хорош собой и слыл любимцем женщин. Стивен не видел его больше года, но за это время тот практически не изменился. С широкой улыбкой он поздоровался со всеми и, не увидев за столом хозяйки дома, осведомился о ее здоровье. Не успел Вик, что-либо ответить, как в комнату ввалились шумные и веселые Шон и Лорен. Они громко смеялись и что-то говорили, перебивая друг друга. Оба были мертвецки пьяны, от них за версту несло виски. В руках Шона был большой плотный пакет.
- Мы накрыли казино! - радостно крикнул он, - Мы их сделали!
Распахнув пакет, он достал из него несколько пачек денег, разорвал упаковку и начал обсыпать себя и Лорен купюрами. Та подхихикивала и хватала его за руки.
- Папочка, я тебя люблю, ты был великолепен! - она потянулась, чтобы поцеловать его, как вдруг сфокусировала взгляд на Моретти и недоуменно захлопала ресницами, - А что, они уже заявили в полицию? Мы играли честно и ничего не отдадим! Просто в этот раз повезло нам, а не, как всегда, казино.
Ее голос становился агрессивным, каким обычно бывает у очень пьяных людей. Она схватила за руку ничего непонимающего Шона и стала быстро бормотать, махнув в сторону полицейского.
- Представляешь, они уже заявили на нас в полицию. Это Моретти. Он хочет нас арестовать.
- За что? - начал закипать пьяный Шон.
- Нет, нет, миледи. Я ничего не знаю о казино - с доброжелательной улыбкой поспешил успокоить хозяйку дома Моретти, - Я приехал за комиссаром полиции Марино, чтобы сопровождать его в наше отделение, в качестве переводчика. Ночью я доставил комиссара с дочерью в ваш дом, и оставил на попечение мистера Альвареса, - видя подлинное недоумение на ее лице, он поспешил напомнить, - Два дня назад господин Маккуин договорился с вами, что наши итальянские гости три дня поживут в вашем доме.
- Точно, - Лорен потерла виски, мучительно припоминая, - Как я могла забыть, что пообещала это старине Уиллу? Патрик, старый лось, так меня подставил, подсунул копа в дом.
- Какой лось? И кто такой Патрик? - ревниво спросил Шон, пытаясь вникнуть в сказанное.
- Неважно, папочка, валим отсюда, пока ещё и итальянский коп не приперся.
Они подобрали часть денег с пола, бросили в пакет и нетвердыми походками направились к выходу, у которого Шон не вписался в дверь и чуть не упал. Вик стоял к нему ближе всех, и, сделав успокаивающий жест Алану, подхватил его под руку и вывел из столовой.
Габриэль, чтобы сгладить неловкость от весьма неприличного поведения Лорен и ее друга, предложил Моретти кофе с круассанами и завел с ним светскую беседу. Ровно в девять за дверью послышалась итальянская речь и в комнату для завтраков вошли двое - грузный, высокий мужчина в форме и стройная юная девушка, ещё почти девочка, в короткой клетчатой юбке, и светлом свитере, мягко обтягивающем ее пышную грудь. Мужчина обнимал ее за плечи и что-то быстро говорил. Зайдя в комнату, они поздоровались на ломаном английском языке.
- Синьор Энрико Марино и его дочь Изабелла, - представил Моретти итальянских гостей.
Габриэль на правах хозяина дома назвал гостям имена всех присутствующих. Девушка с детским любопытством разглядывала комнату и людей, сидевших за столом. А ее отец рассмеялся и извинился, что сразу не запомнит все имена сразу, но за три дня они познакомятся поближе.
Экономка подала им кофе и канапе. Девочка очень изящно пригубила чашку с кофе, а ее отец, перебросившись парой итальянских фраз с Моретти, начал есть аккуратно, но, по-военному, быстро. Изабелла была удивительно хороша. Длинные каштановые волосы, живые карие глаза, лукаво стрелявшие по сторонам над съехавшими на очаровательный носик стильными очками, и пухлые губки привлекли общее внимание. Отец явно гордился красотой своей дочери и забавлялся реакцией присутствующих мужчин на его сокровище. Все, буквально, поедали девочку глазами, особенно Моретти. Только Вик, тихо возвратившийся в комнату, хмуро наблюдал за итальянцами.
- Темпо, темпо, бамбино. Нас ждет синьор Маккуин.
Отец намекнул дочери, есть быстрее. Сам он уже закончил с завтраком, и поднялся из-за стола.
- Спасибо за гостеприимство, но нам пора, - поблагодарил он Габриэля, - Передайте мои наилучшие пожелание хозяйке дома и сожаление по поводу ее недомогания. Надеюсь, что за ужином мы познакомимся с ней.
Изабелла доела канапе, промокнула губки салфеткой и провела по ним розовым язычком. Затем улыбнулась и обвела мужчин обманчиво невинным взглядом, развлекаясь их возбужденным видом, и неожиданно лукаво подмигнула Алану. Тот вспыхнул до корней волос от такого фривольного жеста, сам не ожидая, что девочка так взволнует его. Это смутило, и рассердило его одновременно.
Алан мгновенно вспомнил слова Лорен о том, что мужчины сами не знают, что и кого они хотят. Тогда он самоуверенно заявил, что отлично знает, кого хочет, намекая на нее. А сейчас он хотел эту незнакомую девочку и готов был бежать за ней, помани она его своим маленьким пальчиком. Алан покосился по сторонам, и заметил почти такую же реакцию у Стивена и Габриэля. Даже спокойный и воспитанный Арчи смотрел на Изабеллу во все глаза.
Девочка поднялась из-за стола и подошла к отцу. Тот, не стесняясь, поцеловал ее в щечку и, обняв за талию, повел к выходу. Его рука скользнула чуть ниже, и он несколько раз легко похлопал ее по попке. Моретти шел сзади них и не спускал глаз с юной красотки, вернее, с ее очаровательной попки, по которой похлопывал любящий папаша.
Поравнявшись с Виком, итальянец улыбнулся и приветливо ему пожелал, - Удачного дня, сеньор!
- Удачного дня, - мило улыбнулась девочка Вику и вышла за отцом.
Моретти на пороге оглянулся на Габриэля и с улыбкой доброго полицейского намекнул, - Надеюсь, что миледи сможет сегодня поужинать с гостями. Их смутило ее отсутствие за завтраком. Они чувствуют себя неловко, будучи не представленными ей.
- Да, конечно, за ужином их представят по всей форме, - поспешил успокоить его Габриэль, - Вчера у Лорен был тяжелый день, и она забыла о гостях.
Вик подошел к окну, собственными глазами убедился, что все итальянцы благополучно погрузились в машину и отбыли, и только после этого сел за стол и налил себе крепчайший кофе. Он был хмурым и обеспокоенным. А все остальные начали бурно обсуждать гостей.
- Кааакая штучка эта дочка! А какие у нее ножки! - прокомментировал Стивен, и, приложив пальцы к губам, поцеловал их кончики, - Беллиссимо!
- А Лорен от своего "папочки" совсем сошла с ума, - напустился он на отсутствующую сестру, - Хорошо еще, что они не ввалились на полчаса позже, и не опозорили нас перед итальянцами. Это твой папашка напоил Лорен, - упрекнул он уже Алана, - Она всегда мало пьет, я никогда не видел ее такой пьяной.
- Я за двадцать лет не видел его таким пьяным, он практически не пьет, - отбрил его тот, - Это твоя Лорен спаивает его. Да и по казино он никогда не шатался, а с ней не выползает оттуда.
- Боишься, что папочка проиграет ей ваше семейное состояние? - ехидно ухмыльнулся Стивен, - Правильно боишься. Лорен всегда везет в картах, смотри, как бы вам не остаться с голым задом. Так и быть, я пожертвую пару штук баксов на билеты в Канаду, только чтобы не видеть ваши рожи, - и повернувшись к Вику вновь возвратился к обсуждению итальянцев.
- Слушай, но какая красотка эта бамбина, - было видно, что прекрасная итальянка крепко зацепила его, если он начал обсуждать ее достоинства, не стесняясь, жены, - Талия - руками обхватишь, а гру...
- Стивен, - мелодичный голос Кристианы прервал его разглагольствования, - Прости, что напоминаю, но неприлично обсуждать достоинства женщины в присутствии других женщин, одна из которых, к тому же, твоя жена.
- Стаська, не подумай ничего такого. Я просто зрительно восхищаюсь ею, как... - стал виновато он оправдываться, лихорадочно подыскивая слова, - Ну, как произведением искусства, знаешь, как оценивают статую - там руки, ноги.
Вик разразился длинной тирадой на незнакомом языке, но по гневной интонации было понятно, что это ругательства. Затем он обвел всех тяжелым взглядом и остановился на Габриэле, только природная сдержанность которого, не позволила обсуждать со Стивеном прелести итальянки, не оставившей и его равнодушным.
- Когда ты, наконец, займешься делами фабрики? Ждешь, когда Лорен с Шоном сорвутся куда-нибудь дней на десять? - рявкнул Вик, выводя его из оцепенения, - Что ты тянешь до последнего дня? Забыл, что двадцать третьего она уезжает надолго? Подготовь все документы на подпись.
- Кристиана, - голос Вика стал гораздо мягче, а интонация почти ласковой, - Я прошу тебя, помоги ему. Решите все вопросы с фабрикой, пока Лорен здесь.
Он говорил с ней, пронзая внимательным взглядом. Кристиана безропотно поднялась и вопросительно посмотрела на Габриэля. Тот подошел, молча, предложил ей руку, и они словно под гипнозом вышли из комнаты.
Следующим стал Арчи. Вик только бросил на него неподвижный взгляд и даже не успел договорить фразу: "Тебе давно пора быть на работе", как тот уже выбежал из комнаты.
С остальными он не церемонился.
- Стаська, что ты сидишь! Не слышишь, как Раян орет? И ты давай, помоги ей успокоить его, - отрывисто бросил он брату.
Когда и Стивен со Стасей без возражений покинули комнату, Алан понял, что Вик разогнал всех силой гипноза. Он остался последним.
Быстро опустив глаза и выставив перед собой ладони на уровне лица Вика, он приказал, - Перестань меня зомбировать! Я и сам так могу, - и резко подняв голову, уставился в зрачки Вика, - Что происходит? Рассказывай, почему ты в таком невменяемом состоянии.
Тот не успел ответить, как в комнату влетел Стивен, и с порога набросился на Вика. Алан не успел даже моргнуть, как они уже катались по полу и мутузили друг друга.
- Немедленно прекратите! - властно и жестко крикнул Алан.
Любящие братья мгновенно прекратили потасовку и удивленно уставились на него.
- Ну, ты даешь, голос, как у Бирна! - недоверчиво - восхищенно протянул Стивен, - У меня даже мурашки побежали от страха. Думаю, откуда он здесь взялся.
- Хватит болтать, - резко оборвал его Алан и повернулся к сидевшему на полу Вику, - Ты можешь внятно объяснить, что здесь происходит?
- А что он тебе расскажет? - выкрикнул Стивен, - Что послал свою сестру на встречу с убийцей? Да ещё твоего папашу дал для сопровождения. Ты же обещал мне, что отговоришь ее от этой затеи! - и вновь набросился с кулаками на брата.
Алан отпихнул Стивена в сторону, и с помощью приема, которому ещё в детстве научил его отец, повалил на пол. А затем, прижав к полу, сел сверху, схватил за горло и пригрозил.
- Рассказывай, что знаешь, или я сейчас все дерьмо из тебя вытрясу.
Вик подошел к буфету и достал из него бутылку виски. Разлив его прямо в чайные чашки, он тихо сказал, - Сядьте оба, и успокойтесь. Сейчас не до ваших воплей. И так тошно, что жить не хочется, ещё и вы сцепились. Алан, пожалуй, тебе тоже надо все знать, ведь в это замешан и твой отец. Всякое может случиться.
- Ещё как может случиться, и все по твоей милости, - вновь вскинулся Стивен, усаживаясь за стол, - Лорен может погибнуть от руки этого маньяка. Как ты тогда сможешь жить, зная, что она погибла из-за тебя? - бросил он жестокие слова, - Ты должен был запретить ей! Лечь у порога, приковать к стене, но не допустить участия в этой авантюре.
- Ты, кажется, забыл, кто она, - холодно осадил его Вик, - Это она приказывает мне, а не я ей.
- Когда речь идет о безопасности... - Стивен резко замолчал, посмотрел на Алана и скривился. Он не мог при нем открыто говорить.
Алан все правильно понял, и, перехватив их настороженные взгляды, небрежно сказал, - Я знаю, кто вы такие и кто Лорен, она же Лаки, - Вы друиды. И спасатели человечества от вселенского зла, - последние слова были сказаны с явным издевательством, - Но причем здесь мой отец? Мне уже надоели эти недомолвки и намеки. Сейчас пойду и сам у него спрошу, - заметив скептическую ухмылку Вика, он поправил себя, - Ну, не сейчас, а через пару часов, когда отец придет в себя.
- Раз ты у нас такой осведомленный, тогда слушай. Твоего отца сейчас нет в этом доме, как и нет Лорен. Они вдвоем участвуют в операции Маккуина по поимке серийного убийцы.
Глаза Алана по мере продолжения рассказа Вика раскрывались все шире от удивления. Тот коротко изложил разговор, состоявшийся в библиотеке два дня.
- Я не могу приказывать Лорен, потому что дал ей клятву верности, как, впрочем, и ты, Стивен. И дали мы ее не сестре, а наследнице главы клана.
Вик потер воспаленные глаза. За прошедшую ночь он смертельно устал, гримируя и разгримировывая Шона. И постарался на славу. Даже Алан не узнал отца в гриме. Лорен же достигла такого совершенства в перевоплощении, что Габриэль, знавший ее с рождения, а Стивен более десяти лет, даже на секунду не усомнились, что перед ними была итальянская Лолита. Стивен даже искренне возмущался поведением сестры, так неучтиво поступившей с иностранными гостями.
- За прошлый год многое изменилось, брат. Господин Галлард заваливает нас новыми и все более сложными заданиями. Лорен уже давно сама принимает решения. Мне остается только смиренно исполнять их. Я очень рассчитывал, что Шон не разрешит ей участвовать в этом деле. Но, он понял, что она его не послушает и сделает по-своему.
- А почему она должна его слушать? - привычно возмутился Стивен. - Какое право он имеет ей что-то запрещать?
- Поверь мне, что имеет. Только не стал этого делать. Они поговорили, он понял, что ее не переубедить, и решил пойти вместе с ней.
- Когда они успели поговорить? Он же молчал все время, а в конце выдал, что не позволит ей идти одной. И, как я понял, они уже ушли. Стаська удивилась, что ты ругался на польском языке, и перевела мне твои слова.
- На польском? - неподдельно удивился Вик, - Да его не знаю!
- Она этому и удивилась. Сказала, что ты разозлился на нас. Твоя девочка рискует жизнью, а мы, взахлеб, обсуждаем ножки и попку. Я зашел в комнату Лорен, но ее там не оказалось. Как Бриона в своей. Теперь понятно, зачем они разыграли перед всеми дикое опьянение, чтобы под шумок с итальянцами улизнуть из дома. А ты прикрывал их, сидя с нами в этой комнате. Да у тебя совсем нет совести!
У Вика не было ни сил, ни желания продолжать спор, и он открыл Стивену правду.
- Я уже говорил, что ты в отвратительной форме, брат. Не знаю, что так сильно повлияло - потеря памяти или удар доской по башке, но ты совсем не въезжаешь в эту тему. Они ушли не под шумок, а под вашими пристальными взглядами. Ладно, Алан не конца понял, и то, что-то заподозрил, когда она ему подмигнула. Покраснел, как рак. Но, а ты-то! Позор не узнать ноги, на которые пялишься десять лет.
- Не может быть, - изумленно посмотрел на него Стивен.
Алан, молча, присоединился к нему. Он тоже не мог в это поверить, хотя теперь стала понятна его странная реакция на эту девочку. Он отреагировал на подлинную сексуальность и неповторимый шарм Лорен, такие притягательные для него.
- Бамбина - Лорен? А итальянский комиссар - Брион? И они специально разыграли перед нами эти странные, даже неприличные отношения между дочерью и отцом? - удивлению Стивена не было границ.
- Совсем не перед вами, - безжизненным голосом ответил Вик, - Они применили весь набор сексуальных уловок, чтобы завести его и заставить действовать. Сегодня ведь пятница, и ему нужна новая жертва. А дочь комиссара полиции, тем более иностранного, весьма лакомый кусочек, чтобы упустить его.
- О Боги! А этот Моретти в курсе, что надо не на попку девчонки таращиться, а защищать ее от убийцы?
Вик только обреченно покачал головой, удивляясь непонятливости брата. За него ответил Алан.
- Для Моретти и был разыгран спектакль. Не для нас же с тобой. Он и есть убийца.
- А ты очень сообразительный, как и Шон, - задумчиво отметил Вик, - Иногда мне кажется, что ты его родной сын.
- Моретти - убийца? - Стивен был сражен наповал, - Почему я ничего не знаю об этом? Ты не доверяешь мне и скрыл его имя! А к Бриону тебя, получается, полнейшее доверие, раз ты позволил ему охранять нашу сестру, впрочем, даже не сестру, а наследницу главы клана. Да Галлард тебе голову снесет за это. Ты не имел право отпускать ее одну, и если она приняла такое безрассудное решение, должен был идти вместе с ней. Загримировался бы, как Шон, и коп не узнал бы тебя. А если ты испугался, то я пошел бы вместо тебя.
- Да, в случае чего Галлард вместе с Бирном убьют меня на месте, - безропотно согласился Вик, - Да, я испугался. Испугался, что Моретти может что-то заподозрить, и пробить мои пальчики. Ты забыл, что по милости твоего деда в полиции есть наши отпечатки? И тогда никакой бы грим не помог бы. Он узнал бы меня, и без раздумий сразу мог бы убить Лорен. И тебе нельзя было идти с ней. Сам понимаешь, что за год многое забыл и потерял навыки. А Шону в данный момент я доверяю, как себе. Он не пожалеет жизни за Лорен, и чтобы ты не плел на него - он в отличной физической форме. Но, главное заключается в том, что между ними незримая связь. Они мысленно разговаривают, даже не видя друг друга.
- Не может быть, ты уверен в этом? Это под силу лишь избранным посвященным, и то, если между ними существует особая духовная связь.
- Я ещё в Венесуэле заметил. Они и здесь постоянно болтают между собой, хоть я и просил для приличия при нас этого не делать. Вспомни, как позавчера он притащил тебя в библиотеку.
- Я ещё удивился, с чего он взял, что нас туда вызывают. Даже подумал, что он хочет за дверью дать мне по морде, вот и придумал предлог, чтобы я вышел из комнаты, - Стивен медленно сопоставлял все факты, и его осенило, - Послушай, получается, что он наш?
- Никакой он не ваш, - резко осадил его Алан, - Мой отец нормальный человек, а не колдун, как вы.
- Ладно, давайте на этом и остановимся, - примирительно предложил Вик, - Потом выясним наш он или не наш. Главное, чтобы сегодня все срослось, как надо, и Лорен не пострадала. Я больше ни о чем думать не могу, только, как пережить сегодняшний день.
- Не знаю, чем теперь и заняться, чтобы не думать о плохом, - расстроено вздохнул Алан.
- А ты пообщайся с Дарией, она ведь твоя сестра. Попытайся наладить отношения. Ей сейчас одиноко в нашем доме. Кроме Лорен и близнецов Беттини ей и пообщаться не с кем, - Вик с выразительным намеком приподнял брови, - А они ещё те ребята, за ними глаз да глаз нужен, чтобы не позволяли себе ничего лишнего. Стивен, а мы с тобой проведем несколько часов в спортивном зале. Нет ничего лучшего для снятия нервного напряжения, чем хорошая драка. Заодно немного и форму восстановишь. Через три недели нам дадут очередное задание, а ты все никак не можешь свои мозги в кучу собрать. Может, я тебе дам пару раз по голове, и все сразу станет на место? На том они и разошлись, и потянулся неимоверно длинный, нескончаемый день. Обед, а затем и ужин прошли, молча и нудно. Правда, Габриэль высказал удивление и обеспокоенность отсутствием на ужине Шона и Лорен, как впрочем, и итальянцев. На что Вик придумал отговорку, сказав, что начальник полиции пригласил итальянцев на ужин в ресторан, и они возвратятся не ранее полуночи. А Лорен и Шон до сих пор не пришли в норму от бурно проведенной ночи, и просили их не беспокоить. В отсутствие главных возмутителей спокойствия после ужина никаких общих развлечений не было предложено, поэтому все рано разошлись по своим комнатам.
Ближе к полуночи, когда уже не было никаких сил ожидать развязки, Вик покинул свою комнату и засел в красной гостиной, медленно сходя с ума от навязчивых мрачных предчувствий.
Алан тоже не находил себе места от гнетущих опасений за отца и Лорен. Он решил подождать их возвращения на первом этаже, в красной гостиной, мимо которой неизбежно проходишь, входя в дом. В ней он застал хмурого Вика, нервно мерявшего шагами комнату вдоль и поперек. Вскоре к ним присоединился и Стивен.
Трое мужчин, одновременно таких разных и похожих между собой, с волнением, тяжелым камнем, давившим на сердце, ожидали возвращения домой самых родных и близких для себя людей. Страх липкой паутиной стал опутывать комнату, сгущаясь с каждой минутой, доводя их почти до безумия.
Часы отбили два часа ночи. Дверь в гостиную резко распахнулась от удара ногой, и с громким стуком ударилась об стену. Долгожданный вздох облегчения вырвался из груди каждого, когда в гостиную вошел Шон с Лорен на руках. Вид у них был довольно потрепанный. Они все ещё были в гриме, но теперь по походке, жестам Алан безоговорочно узнал отца.
Вик сорвался с места и подбежал к ним первым. Он бережно подхватил сестру из рук Шона и опустился с ней на диван.
- Слава богам, весь это ужас закончился, и, наконец-то, вы дома! Малышка, мы чуть с ума не сошли. Стивен, быстро всем виски, - приказал он брату, а сам, не выпуская из рук свою девочку, внимательно вглядывался ей в глаза. Увидев измученный и усталый взгляд, он крепко прижал ее к себе и повернулся к Шону, жестко требуя объяснений, - Она не пострадала? Эта сволочь не обидела ее?
Тот залпом выпил почти полный стакан виски, протянутый ему Стивеном, и опустился на пол перед Лорен.
- Детка, надо промыть раны на коленях, - мягко стал уговаривать он, слегка прикасаясь к ее ногам. Вик опустил глаза и увидел стесанные коленки сестры, - Немножко будет жечь, но мы подуем на них.
Шон разговаривал с Лорен, как любящий отец со своей маленькой дочкой. Он достал чистый носовой платок и щедро смочил его виски, а затем осторожно провел по израненным коленям девушки, и, набрав в легкие больше воздуха, подул на них.
- Ну вот, теперь все быстро заживет, - ласково произнес он, нежно целуя каждую коленку.
В его глазах, голосе, жестах было столько искренней любви, что дрогнуло даже сердце Стивена, и он отвернулся, смутившись от такого откровенного проявления чувств.
- Все хорошо, - тихо сказала Лорен и, погладив Шона по плечу, с легкой успокаивающей улыбкой пообещала, - Не переживай, бывало и хуже. Завтра буду, как новенькая.
Неожиданно в комнату стремительно влетела Стася.
- Пойдем я приготовлю тебе горячую ванну с травами, она сразу снимет усталость.
Лорен укоризненно посмотрела на Стивена и покачала головой, - Зачем ты заставил переживать Стасю? Остальным хоть ничего не рассказали?
- Только Стасе и Алану, - виновато потупился Стивен, - Но они и так все знают о тебе, и о нас...
- Ладно, проехали, - устало вздохнула она, - Пожалуй, и правда приму ванну, а потом, папочка, мы с тобой напьемся по-настоящему.
Когда за девушками закрылась дверь, Шон повернулся к хранителям Лорен и резко спросил, - Я хочу знать, что произошло с моей девочкой. Почему она боится прикосновений мужчин? Кто посмел ее обидеть, и как вы смогли это допустить? Я жду ответа! Викрам, ты с ней вместе пятнадцать лет и, наверняка, все знаешь. Быстро рассказывай, пока я от злости здесь все не разнес! Сегодня, она была на волосок от смерти. Все было так тщательно спланировано. Мы просчитали каждый его жест. С ее опытом она легко бы ушла от него, если бы не одно "но". Когда эта мразь схватила ее за ногу, Лорен окаменела, и на несколько секунд выпала в прострацию. И этот гад почувствовал ее растерянность. Я был от них на расстоянии пяти-семи метров, и у меня чуть сердце не лопнуло от страха, когда он занес над ней нож и мерзко смеялся. Этот смех до сих пор звучит у меня в ушах. Только невероятным усилием воли ей удалось собраться, сбросить с себя оцепенение и оттолкнуть его. А я успел добежать к ним.
Он не стал рассказывать, что избил ту мразь до полусмерти. Лорен еле оттащила его. Только ее слова, что убить Моретти - право Маккуина, убедили его.
Шон заметался по комнате, как зверь в клетке, и почти рычал от гнева. Подбежал к Викраму и кулаком со всей силы заехал ему плечо. От силы удара тот чуть не упал, но не стал защищаться. Он был сам готов убить себя.
- Ты даже не предупредил меня о такой проблеме и поступил, как последняя сволочь. Почему, когда мы готовили сценарий, ты промолчал об этом? Мы бы все переиграли, исходя из этих обстоятельств.
Удары градом сыпались на Вика. Шон в бешенстве бил, не разбирая куда.
- Ты, кретин! - продолжал бушевать он, - Если бы ее убил этот маньяк, который даже не колдун, а взбесившийся придурок, тебя казнили бы ликвидаторы за невыполнение долга. О таком Совете Четырех, слыхал? Да какой там Совет, я бы сам тебя убил!
Стивен попытался остановить Шона, но тот отшвырнул его в сторону, как котенка.
Алан даже представить не мог, как страшен отец в гневе, ведь обычно, даже при самых больших его проступках, тот никогда не поднимал на него руку. Он смотрел на эту сцену и не знал, что ему делать, ведь в таком состоянии отец все равно ничего не услышит. А Вик переносил удары, даже не пытаясь увернуться. Когда из его разбитой губы хлынула кровь, терпение Алана лопнуло, и, сделав выпад, он одним захватом оттащил отца.
- Хватит! Ты сейчас его всего разукрасишь! Интересно, как отблагодарит тебя за это Лорен?
- Я ещё не услышал его ответ, - тяжело дыша, Шон устало опустился в кресло. Сделал пару глотков из придвинутого Аланом стакана с виски, он приказал Вику, - Я жду, начинай.
- Когда мы готовились к операции, я спросил ее об этом, - прикусывая разбитую губу, измученный Вик еле говорил, - Она убедила меня, что все в порядке, и строго-настрого запретила говорить вам о ее детских страхах. Сказала, что давно переросла их, ведь уже три года выступает в роли гасителя и участвует в серьезных драках. Теперь я понял, что она не хотела выглядеть слабой, чтобы вы не волновались о ней потом, когда вернетесь к своей жизни. Чтобы бы вы сейчас не сказали, это не будет чем-то новым, что я себе ещё не говорил. Наши считают, что Лорен не ведет свободный образ жизни, как все наши девчонки, потому, что такое условие ей поставил прадед, когда объявил своей преемницей, учитывая плохую наследственность.
Вик смело посмотрел Шону в глаза и с нажимом продолжил.
- Ее отец был самым известным распутником в Дармунде. Господин Галлард, якобы побоялся, что она пойдет по его стопам, и так же, как и он, откажется исполнить свой долг перед кланом.
- А разве это не так? - оживился Стивен, - Все, действительно, в этом убеждены.
- Стоп, - остановил Вика Шон, - Стивен, мы все голодные и злые, пойди, настрогай нам бутербродов. Пожалуйста, - угрожающим тоном добавил он, давая понять, что лучше самому выйти под благовидным предлогом, чем ожидать, когда, тебя вышвырнут за дверь. Стивен поспешно вышел, признавая за ним, право командовать в данной ситуации.
- Продолжай быстрее, пока нет девчонок, - нетерпеливо приказал Шон Вику, - Здесь все свои, вместе мы что-нибудь придумаем.
Тот не стал спорить насчет того, кто здесь свой, а кто чужой. Алан внушал ему доверие, и он не стал настаивать на его уходе.
- Это самый большой мой грех перед сестрой, который мне никогда не искупить - горечь и раскаяние прозвучали в тихом голосе Вика, - Я не уберег ее, когда ей было восемь лет. Об этом никто не знает, кроме меня, Габриэля и, конечно, господина Галларда. Он придумал эту версию, чтобы таким способом уберечь Лорен, как от посягательств поклонников, так и от врагов, которые могут воспользоваться ее слабостью.
- А на самом деле? Не тяни, времени мало.
- Я встретил Лорен и Габриэля в Венесуэле, когда мне было двенадцать. Вы видели нашумевший в 70-х годах фильм "Генералы песчаных карьеров"? - спросил он Шона, тот утвердительно кивнул, - В конце 90-х творилось почти такое же. Я не знал своих родителей и вырос в банде. Рассказывали, что главарь нашел на дороге плачущего двухлетнего пацана и хотел сбросить в ущелье, чтобы тот заткнулся навсегда. Его остановил Роман, бывший у них кем-то вроде знахаря. Он сказал, что ему нужен помощник, и пацан вполне подойдет для этого, когда немного подрастет. Романа все побаивались и связывались с ним. Так я стал членом банды, основным промыслом которой был разбой на дорогах.
Тогда, пятнадцать лет назад, наши напали на дорогой джип. Мужчину убили сразу, как только он открыл дверь машины, женщину несколькими секундами позже. Детей - десятилетнего хорошенького мальчика и пятилетнюю золотоволосую куколку оставили живыми, решив позабавиться с ними. Дети в ужасе озирались на озверевшие лица людей, окруживших их и громко обещавших, что они с ними сделают. От печальной участи их спас тот же старый колдун Роман. Он убедил главаря, что детей надо оставить в банде года на три-четыре, а потом продать богатым педофилам. А выгоднее продать невинных ребятишек, за это заплатят в десятки раз больше. Главарь согласился с доводами и поручил Роману заботиться о них и защищать от посягательств остальных членов банды. Нас, детей, было трое и со временем мы крепко сдружились. Я стал считать их своими братом и сестрой. Лорен была такой маленькой и беззащитной, что иногда я относился к ней, как к своему ребенку.
Роман опекал нас, но, его настоящую привязанность завоевала только она. Думаю, что он даже любил ее по-своему, и, умирая, взял клятву с меня и Габриэля, что мы никогда не бросим свою сестру, и будем оберегать и защищать ее. В моем сердце Лорен заняла место сразу и навсегда. Свою клятву я дал, не задумываясь, только не понимал, зачем клясться Габриэлю. Он и так был ее братом, обязанным любить и защищать свою сестру. Неприятности начались сразу после смерти Романа, единственного нашего защитника. Пока он был жив, Лорен не трогали. Боялись его мести. А она подрастала, и ее детская фигурка начала меняться. К ней стали приставать по-взрослому, и я понял, что надо бежать из банды, мы с Габриэлем не сдержали бы толпу. Главарь решил быстрее продать Лорен, пока пананы ее не испортили. Габриэль случайно услышал об этом и рассказал мне.
Ночью мы ушли в горы, перешли через перевал и спустились к морю. Там не было организованной банды, а только шайки обычных бродяг слонялись по побережью. Они попробовали было подмять нас под себя, но мы с Габриэлем были рослыми парнями, закаленными в постоянных драках, и нас оставили в покое. Тогда ему было тринадцать, а мне пятнадцать, а Лорен восемь Мы жили в песчаных дюнах, подворовывали, но не голодали.
Тот день перевернул нашу жизнь. Я заметил, как Габриэль, спрятавшись за валунами, следил за Лорен. Не заметив никого на берегу, она сняла одежду и купалась голышом. Я помню его взгляд, жадный и страстный. Мы уже начали спать с девчонками, и у меня не было сомнений, что он хотел ее. В голове не укладывалось, как можно хотеть сестру. Пелена безумной ярости застелила мои глаза, я накинулся на него и стал бить с остервенением, с каким ещё не дрался никогда. Я был старше, рослее, опытнее в драке, и реально мог его убить. Шрамом на руке наградил его я.
Его спасла Лорен, с криком бросившись к нам. Бедный ребенок не мог понять, почему ее братья убивают друг друга. Я не мог рассказать ей правду и придумал, что он проиграл все наши деньги на игровых автоматах. Малышка начала плакать и уговаривать меня не сердиться на братика, а его убеждала попросить прощения. Габриэль не посмел опровергнуть мои слова и сквозь зубы извинился. Когда она уснула, я опять сцепился с ним, и он признался, что Лорен ему неродная сестра, его отец удочерил новорожденную девочку. А потом сказал, что любит ее, и надеется, что они будут вместе. Для меня это стало ударом. Из брата и союзника он превращался в противника. Конечно, Габриэль пообещал, что подождет несколько лет, но вспоминая его взгляд, я сомневался, что он будет ждать годы, и пригрозил, что убью его, если он обманет.
Моей девочке грозила опасность даже внутри нашей маленькой семьи. На следующий день я поговорил с ней, объяснил, что она взрослеет и должна быть осторожной, не купаться голой даже ночью, лишний раз не высовываться из нашего убежища, а в город выходить только со мной.
- Я же сразу почувствовал, что хочу убить этого щенка, - Шон со всей силы стукнул кулаком по столу, - Так это он обидел ее?
- Нет. Через неделю Габриэль подцепил какую-то форму дизентерии, и свалился с высокой температурой. Через день заболел и я. Два взрослых пацана валялись на песке с температурой под сорок, постоянной рвотой и поносом, и были беспомощны, как грудные младенцы. Лорен осталась одна, без защиты и денег. Голодный маленький ребенок бегал по пляжу, выпрашивал мелочь и собирал бутылки. Все заработанное она тратила нам на лекарства. Денег было мало, их хватало лишь на дешевые таблетки, типа аспирина, которые лишь на время немного сбивали температуру, а нам были нужны дорогие антибиотики. Я понимал, что скоро мы умрем, злился от бессилия, от того, что нарушу клятву, данную Роману, и не уберегу сестру - самое ценное в моей жизни.
Однажды ее долго не было, мы не находили места от беспокойства, гадая, что случилось и увидим ли ее живой. Когда солнце почти зашло, она появилась, вся избитая, в крови, в чужой футболке, надетой на голое тело, и золотым медальоном на шее. Я бросился к ней, схватил за плечи, пытаясь рассмотреть раны. И малышка, которую ещё год назад я купал в корыте, и которая никогда меня не боялась, в паническом ужасе вырвалась из моих рук и побежала к морю, где забилась за большие камни. Мы с Габриэлем кричали и искали ее, но не могли найти. Утром она сама вышла к нам, все в той же черной мужской футболке, но уже выстиранной и высушенной. Глубоких ран на теле не было, лишь многочисленные царапины и кровоподтеки, ногти поломаны, что подтверждало нападение и ее яростное сопротивление. Конечно, я сразу заподозрил, что ее изнасиловали, и хотел осторожно расспросить и осмотреть. Но она отчаянно отбивалась и истошно кричала. Я еле успокоил ее, отойдя в сторону с поднятыми руками, и пообещав, что никогда не буду спрашивать, что с ней произошло. От Габриэля она шарахалась ещё больше, хоть знала с самого рождения и никогда не расставалась с ним. А теперь она боялась нас. Целый день я говорил, что мы ее любим, что она самая лучшая девочка на свете, и, вообще, мы все скоро отсюда уедем. Лорен молчала, мгновенно став взрослее лет на пять. А самое удивительное было в том, что она вылечила нас за полдня. Накопала каких-то корешков, ободрала кору с деревьев, растущих неподалеку, сварила отвар и дала нам. Чтобы не огорчать ее, мы выпили странную бурду, и через несколько часов были в порядке. Казалось, кто-то подсказал ей, что надо делать. А к вечеру я понял кто. За нами пришли четверо - весь Совет Четырех. Они нашли нас по амулету, и мы оказались в Дармунде. Господин Галлард все выпытал у меня о Лорен, попытался сам узнать, что произошло, но безрезультатно. Тогда он придумал эту легенду.
- Великий ясновидец Галлард ничего не увидел? Странно, - удивленно протянул Шон, - Хотя, если ее сознание наглухо заблокировало тот кошмар, мы никогда не узнаем, что произошло. Как же тогда помочь? Стоп, а амулет, откуда взялся?
- Ее не изнасиловали тогда, - внезапно подал голос Алан, о котором они совсем забыли. До этого он не проронил ни слова.
- Помнишь, когда мне исполнилось четырнадцать, ты подарил мне старый "Форд"? В тот день я решил покататься по безлюдному пляжу и потренироваться в вождении. А заодно тайком прихватил твой пистолет, пострелять по жестянкам, ты только начал учить меня стрелять. Выехав на пляж, я бросил машину и пошел собирать банки для мишеней. И увидел маленькую бродяжку - девочку лет семи, осторожно пробиравшуюся между камнями и горами мусора. Вдруг ее окружила толпа подростков, они явно ее поджидали в засаде. Их было четверо, и они набросились на нее, как свора собак. Девчонка отчаянно отбивалась руками, ногами, но их было много, и они были старше. Содрав с нее одежду, они повалили ее на землю, двое держали, а два других торопливо снимали штаны. Я спрятался за груду камней, снял предохранитель и начал стрелять по ним. Я тогда ещё плохо стрелял и только напугал их, а не убил. Они бросились наутек, а я подбежал к девчонке, рывком за руку поднял ее, и потащил к машине. Втолкнул в нее и погнал. Девочка сжалась в комок и со страхом смотрела на меня. Она была вся в крови, своей и тех подонков, с которыми дралась. Я отдал ей твою футболку, папа, валявшуюся на заднем сиденье, и спросил, как ее зовут. Девочка, не переставая, тихо плакала, и только замотала головой, не желая отвечать. Тогда я сказал, что буду звать ее Лаки, что означает счастливая, и чтобы ее успокоить снял с себя цепочку с медальоном, надел ей на шею и начал изображать забавных зверей, говоря за них разными голосами. Девочка перестала плакать и улыбнулась. Это была такая улыбка, - с грустной мечтательностью произнес Алан, - Мне до сих пор иногда снится маленький ребенок с ангельской улыбкой и огромными бирюзовыми глазами. Я предложил ей поехать со мной, сказав, что у меня очень добрый и хороший отец, и она сможет жить с нами. Девочка только грустно покачала головой и ответила, что не может бросить братьев, которые очень больны, и умрут, если она не придет. Мы доехали до какого-то заброшенного места, она попросила остановить, сказав, что живет за этими камнями. Я отдал ей все деньги, какие были в машине, долларов семьдесят. Мне не хотелось отпускать ее в темное безлюдное место, но она, тихо сказав "спасибо", выскользнула из машины.
Дома ты выругал меня за машину и пистолет, за то, что я шлялся, непонятно где, а ты волновался. Больше всего я боялся признаться, что отдал медальон, который носил, не снимая, с самого рождения. Но когда ты спросил, где он, а я ответил, что потерял его, ты только грустно улыбнулся и сказал, что значит так надо, все равно передать его некому. На следующий день я опять поехал туда, но, сколько не искал, так и не смог найти мою маленькую незнакомку Лаки.
- Теперь понятно, откуда взялось это имя. Я все думал, где она его откопала, - Викрам посмотрел на Алана со смешанным чувством недоверия и благодарности, - Получается, что ты тогда спас нас всех, а твой амулет полностью изменил нам жизнь.
- Господи, мы были почти рядом, - прошептал Шон, - Бедная моя девочка. Вот все и прояснилось. Вик, все равно, даже не зная всей правды, ты мог помочь ей, ведь знал главное, что на нее напали. Надо было действовать, а не оставлять девочку страдать двенадцать лет. Ладно, тогда ты был пацаном, но, а потом? Я слышал, что ты работаешь в центре помощи женщинам, подвергшимся насилию, и самый лучший там, а сестре помочь не можешь. Ведь самый действенный способ помочь - научить перестать бояться мужчин и их прикосновений.
- Шон, а вы понимаете, какой метод применяется при этом? - крайне возмутился Вик.
- Отлично понимаю, другого и не существует, - спокойно ответил тот, - Я ведь не зря говорил тебе, что секс удваивает силу, и вы со Стивеном, регулярно занимаясь им, получаете дополнительную энергию. Могли бы поделиться ею и с Лорен, что сделало бы ее намного сильнее. Хотя, его она не подпустит. Ты один, кому она безоговорочно доверяет.
- Она моя сестра, - по слогам произнес Вик, - Вы сошли с ума, предлагая мне инцест.
- За эту неделю ты дважды заподозрил инцест, и дважды ошибся. И уже начинаешь меня злить, - холодно заметил Шон, - Я же не предлагаю тебе спать с ней. Но несколько поцелуев в щечку, братских объятий ты вполне мог бы себе позволить. Она перестала бы бояться прикосновений мужчин ещё много лет назад, выбрала бы парня, занималась бы с ним любовью и набиралась сил. Да я физически ощущаю ее энергетическое истощение, и все наши экстремальные развлечения здесь не помогут.
- Она не любит, когда к ней прикасаются, и не позволяет этого. Какие тут поцелуи и объятия? Не могу же я хватать ее и насильно целовать.
- И это говорит мой преемник, великий трахальщик Дармунда, - с иронической ухмылкой произнес Шон, - Тебя, оказывается, надо учить, как поцеловать девчонку. Ладно, дам тебе мастер-класс. Сынок, проверь, что там Стивен приготовил.
Алан понял, что отец хочет поговорить с Виком наедине, и, выходя, услышал слова отца, - Запоминай, что будешь делать, когда меня не будет рядом. При мне не делай, не то я буду ревновать, а значит злиться.
В столовой он застал Стивена, который, как заправский официант, расставлял на столе тарелки с бутербродами.
- Давай, помогай, - буркнул он Алану.
Стивен злился. Его, значит, вытолкали из комнаты и заставили работать, а папочкин сыночек прохлаждается. Алан без комментариев взял нож и стал резать овощи.
Через несколько минут к ним присоединились Шон и Вик.
Следы от рукоприкладства были едва видны, губа почти не кровоточила, но Лорен, вошедшая в комнату почти вслед за ними, встревожено спросила у брата, - Что с твоим лицом? Ты дрался?
- Все нормально, малышка, - поспешил успокоить ее Вик, - Давайте ужинать.
Но они не успели рассесться по местам, как дворецкий провел в гостиную начальника полиции. Тот сразу подошел к девушке, взял ее руку и поцеловал.
- Лорен, простите меня, что вовлек в это дело, но вы оказались правы во всем. Я никогда не поверил бы, если бы услышал его имя. И без вас мы не поймали бы его.
Маккуин был взволнован и очень расстроен.
- Но мне так неприятно, что вам пришлось пережить весь этот ужас. А в тот момент было ещё и страшно, что он мог убить вас прямо у нас глазах. До сих пор не могу поверить, что офицер полиции, прослуживший в ней пятнадцать лет, бывший на отличном счету, делавший успешную карьеру заделался серийным убийцей, причем таким циничным и жестоким. Как такое могло произойти? Когда я об этом спросил Моретти, он нагло рассмеялся мне в лицо и, пренебрежительно сплюнув, заявил, что я никогда не оглашу его имя. Побоюсь сам оказаться замешанным в убийствах, ведь он работал под моим руководством. И если все-таки раздую дело, мне все равно никто не поверит. А он ответно обвинит, что я специально сфабриковал улики, и ещё подаст в суд за зверское избиение, - он мельком посмотрел на Шона.
- Вы сами ответили на свой вопрос, господин Маккуин, - усмехнулась Лорен.
Без грима, уставшая и бледная, она была такой хрупкой и беззащитной, что Алан сам готов был избить Вика за то, что тот допустил ее участие в таком опасном и, похоже, пустом деле.
- Его карьера продвигалась успешно, но очень медленно. И он решил ее ускорить. Первые пять убийств совершил психически ненормальный тип, которого Моретти удалось выследить в ходе одной из ваших операций. Но, он не передал его в руки правосудия, а спрятал у себя в старом заброшенном доме. А потом сам начал убивать, подражая почерку убийцы. Его расчет был очень простым. Убийца на свободе и продолжает убивать. Руководство полиции не справляется со своими обязанностями, и возмущенная общественность начнет требовать отставки начальника и его заместителя. Вот тогда и наступил бы его звездный час. Он, как герой, захватил бы убийцу на месте преступления, правда, убил бы при задержании, но это неважно, ведь победителя не судят. Особенно такого, который спас город от страшного маньяка. Улик по первым пяти убийствам хватило бы с головой, чтобы и последующие пять списать на него. А для того, чтобы окончательно добить вас, он даже не пожалел Аманду, с которой у него были личные отношения. Вначале он хотел воздействовать на вас через нее. Прикинулся влюбленным и рассчитывал, что она будет просить вас продвигать его по службе. Но Аманда оказалась такой - же принципиальной, как и ее дядя, и не захотела смешивать служебные и личные отношения. Она не была изнасилована, - успокоила Лорен Маккуина, - У нее с ним был обычный контакт за несколько минут до нападения. Конечно, она не подозревала его и повернулась спиной. К тому же, что он был одним из страхующих ее. Ему казалось, что снова все удалось, но Аманда выжила. Не переживайте за нее. Я не стала вам говорить об этом утром, но вчера нам удалось вывести ее из комы.
В глазах начальника полиции блеснули слезы. Лорен взяла его руку и поднесла к своему лицу.
- Мы ей поможем, с ней все будет хорошо. А Моретти зря хорохорится. Когда вы предъявите ему убийцу, заключенного в его загородном доме, коллекцию вещей, снятых с убитых девушек и скажете, что Аманда пришла в себя и свидетельствует против него, он сам поймет, что у него нет выхода, и он не жилец на этом свете. Так что дело не дойдет ни до защиты чести мундира, ни до суда, - она положила его руку на стол и ободряюще улыбнулась, - Ваш кошмар закончился, господин Маккуин. Оба убийцы схвачены, город может спать спокойно.
- Лорен, называйте Уилл. Как я смогу отблагодарить вас?
У шефа полиции не хватало слов для выражения признательности этой девочке, которую всегда считал пустой прожигательницей жизни.
- Я понимаю, за то, что вы сделали для нас с Амандой, достойной награды просто не существует. Я буду обязан вам всю ..
Лорен легким жестом руки остановила поток благодарностей.
- Вы ничего мне не должны, Уилл, - твердо пресекла она все возражения, - Я всегда делаю только то, что считаю нужным для себя. Я посчитала, что это мое дело и поучаствовала в нем. И попрошу вас никому об этом не рассказывать, и своего мнения о том, что Герцогиня - пустая прожигательница жизни, прилюдно не менять, а при встречах, как обычно, ее игнорировать.
Маккуину стало неловко, что она знает, как пренебрежительно он всегда отзывается и попробовал как-то реабилитироваться перед ней.
- Лорен, вы столько сделали для меня, а я при встречах буду отворачиваться от вас и поддакивать злобным наговорам? Простите, но это как-то низко и недостойно.
- Если вы хотите отблагодарить меня, то именно так вы и поступите. Мне не нужна шумиха вокруг моего имени. Впрочем, одно мое желание я попрошу вас исполнить.
Маккуин вскинулся в надежде, он готов был сделать все, что она попросит.
- Пожалуйста, проверните дело так, что в захвате убийцы на месте преступления участвовала Аманда.
Тот попробовал было возразить. Лорен взглядом убедила его не делать этого.
- Мы обсудим, как лучше все преподнести вашему начальству. Аманда, действительно, участвовала в раскрытии этого дела, потратила столько сил, и достойна получить за это награду по службе. Тогда будем считать, что вы меня отблагодарили.
От избытка чувств у Маккуина осталось сил только кивнуть ей, пожать руку Шону и сказать напоследок, - Вы хорошо отделали этого подонка, сэр! Спасибо за все.
За столом в комнате для завтраков сидели одни мужчины, хмурые и не выспавшиеся, они ели молча. Кристиана ещё не появилась, Стася кормила Раяна в детской.
Шон и Лорен, оживленно переговариваясь, вошли в столовую. За последние три дня они стали неразлучными. Его легкие объятия и поцелуи, ее радостная улыбка наполняли эти дни. Каждая минута, проведенная в обществе друг друга, радовала их.
- Почему все такие мрачные? Опять полночи провели в сети? - с улыбкой спросила девушка, - Мы поразились, когда в три часа ночи вернулись домой, а во всех окнах светятся мониторы. Было ощущение, что это не дом, а компьютерный клуб.
У каждого из них была причина для бессонницы, но они не торопились их озвучивать.
- Да как-то не спалось, - мрачным голосом ответил за всех Стивен. Он злился на сестру, что все свое время она посвящает Шону.
Лорен отлично понимала, в чем дело. Их в разной степени раздражало внимание, оказываемое ей Шоном. Как, впрочем, и ее увлеченность ним, ведь эти дни она проводила только с ним. Только Арчибальд относился к их "дружбе" вполне нормально.
Брат Стивена нравился ей, и она решила помочь ему, а заодно проверить на практике одну интересную мысль, возникшую у нее пару дней назад. Она захотела испытать себя в роли свахи.
- Ну, остальным хоть не надо идти на работу, а ты, Арчи, не щадишь ни себя, ни подчиненных. С утра хмурый шеф - плохое начало рабочего дня. Почему все вечера ты безвылазно проводишь за компьютером? Лучше показал бы Алану Дублин, да и Габриэля могли бы прихватить, он ведь теперь свободный по вечерам. Ты пригласил бы свою девушку, а она - подружек, и посидели бы в каком-нибудь уютном ресторанчике. Я всегда думала, что молодым, красивым парням надо только одно, - Лорен лукаво стрельнула глазами в сторону Вика и Стивена, а затем прошлась взглядом по Арчи, Алану и Габриэлю, - И, глядя на вас, окончательно поняла, что именно - ноутбук и "Пираты".
- У него нет девушки, - криво ухмыльнулся Стивен, - Где он ее найдет? На тусовки не ходит, на светские приемы тоже, вот и остается только работа и "Пираты". Может, виртуальную пиратку встретит, тогда и появится девушка.
Арчи хмуро посмотрел на брата, но промолчал.
- Не вижу повода для веселья, Стивен, - осуждающе покачала головой Лорен, - Девушку можно встретить в реале и в своем офисе. Арчи, у вас же работают молодые симпатичные девушки, например, секретарши?
- У него самого три секретарши, - вновь отозвался Стивен, не давая брату и слова сказать, - Одна серая моль, а две тааакие штучки, - протянул он, закатывая глаза, - Да и в других отделах девчонок полно. Если бы не щелкал клювом, то переспал бы с любой, ведь он сын владельца компании, кто же ему откажет.
- А с тобой, можно подумать, они спали бы только ради одной твоей улыбки, - скептически заметила Лорен, - Ты ведь тоже сын владельца компании.
- У нас не приветствуются интрижки с персоналом. И ты отлично это знаешь, Стивен, - холодно заметил Арчибальд разошедшемуся брату, и намного теплей ответил Лорен, - Девушки, работающие в нашем офисе, для меня только сотрудники, именно так я к ним и отношусь.
- Речь идет о поиске девушки для серьезных отношений, а не для интрижек, для которой важен будешь ты, а не твой статус. Надо просто широко раскрыть глаза и посмотреть вокруг. Может, и увидишь такие же глаза, ищущие тебя.
- Да он не увидит девушку, даже, если она сядет ему на колени, разве только загородит ему монитор, - продолжал язвить Стивен, приходя в отличное настроение, издеваясь над братом, - Он же видит только цифры на экране и пиратов с саблями.
- Ты меня уже достал своими репликами, - вспылила Лорен, - Не слушай его, Арчи. Я уверена, что в офисе есть девушка, мечтающая, обратить на себя твое внимание, потому что ты умный красивый, и надежный.
Тот недоверчиво покосился, думая, не издевается ли она над ним. Но, девушка говорила проникновенным голосом и смотрела прямо в глаза.
- А если она и переспит с тобой, то не потому, что ты сын самого большого босса, а потому, что вы оба этого захотите. Без комментариев, Стивен, - резко бросила она в его сторону и продолжила разговор с Арчи, - Я сегодня зайду в офис, посмотрю, кто там работает, а потом мы поговорим с тобой. Договорились?
- Договорились, - словно под гипнозом ответил он, - Я буду рад тебя видеть в нашем офисе, Лорен.
- Шон, поможешь мне определиться с девушками? - заговорщицки попросила она, - Хочу узнать твое мнение.
- Конечно, детка, я сам не прочь увидеть тааааких девчонок, - передразнил тот Стивена, - Жди нас после двух часов, Арчибальд.
Озадаченный Арчи закончил завтрак и ушел на работу, а Лорен высказала Стивену все, что о нем думала.
- Вместо того, чтобы помочь брату, ты издеваешься над ним. Тебе, значит, можно каждый день спать с женой, а ему надо работать допоздна для пополнения семейного капитала, а ночью играть в дурацкую игру.
- Чем я помогу? Найду для него девчонку и научу, как трахать? Может мне ещё и наглядно показать? Меня никто не учил, сам до всего дошел методом тыка. Этому вообще никто не учит.
- Я сама его научу, кого выбрать, как подойти и что сказать, - резко осадила его Лорен, - А если потребуется, то и расскажу, как надо заниматься любовью. Плохо, что тебя никто ничему не учил. Я вижу, что ты и в семейной жизни до всего доходишь методом тыка. Совсем Стаську не жалеешь, полночи ей Раян спать не дает, а полночи ты. Так с женой не поступают.
- Это наши семейные дела, и они касаются только нас, - холодно ответил Стивен, - Не тебе меня учить, ты никогда не жила в семье. Как можно судить о том, чего не знаешь?
- Спасибо, что напомнил об этом. Кто я такая, чтобы указывать тебе.
- Прости, не хотел тебя обидеть, - он понял, что в пылу спора жестоко обидел сестру и умоляюще сложил ладони, - Ты же знаешь, как я тебя люблю.
- Знаю, поэтому мне и больно видеть, как ты разрушаешь свою семейную жизнь. Ладно, не буду больше вмешиваться, это твоя жизнь, тебе и решать, как с ней поступать.
- Ты неправ, Стивен, - вмешался в их спор Шон, - Можно и нужно заранее учиться любить, а не применять метод тыка. Я тоже подскажу Арчи, что надо делать, а если потребуется, то и покажу, - рассмеялся он и по-деловому осведомился, - Кого будем изображать в офисе, малышка?
- Самих себя, - у нее загорелись глаза в предчувствии нового развлечения, - Ты - канадский бизнесмен, а я... - краем глаза она заметила Кристиану, спустившуюся к завтраку, и громко сказала, - А я твоя - партнерша. Они уже сами додумают, в чем именно.
Последние слова ножом полоснули по сердцу Кристианы. Лорен прямым текстом сказала всем, что они с Шоном любовники.
- И мы с тобой подумываем об инвестициях в какой-нибудь строительный проект, - увлеченно продолжил Шон. Новое развлечение захватило и его.
Вечером за ужином Стивен небрежно поинтересовался, - Ну, и как успехи? Нашли в нашем офисе девчонку, влюбленную в Арчи, и ищущую его с широко раскрытыми глазами?
- Там собрались на редкость меркантильные особы, очень деловые и амбициозные, - нехотя признавая его правоту, глубоко вздохнула Лорен, и с извиняющей улыбкой сказала, - Они не подходят тебе, Арчи. Ты не должен быть трамплином в их карьерном взлете. А твои секретарши настоящие пираньи, не приведи судьба попасть им на зубки. Правильно делаешь, что игнорируешь их призывные взгляды. Немного расслабишься, и тебя сразу начнут шантажировать мнимой беременностью или угрожать, что затаскают по судам за сексуальное домогательство, - доверительно кивнула она красному от смущения парню.
Его удивило, что всего за три часа она во всем разобралась, вспоминая, как начал работать в офисе более двух лет назад. Его отец охотно привлекал в компанию выпускников престижных университетов, и среди сотрудников было много молодых и очень симпатичных девушек. Они сразу обратили на него внимание и доброжелательно общались с ним. Арчи от природы был не очень решительным, а на фоне красивого, уверенного в себе старшего брата, всегда выглядел бледно, что ещё больше занижало его самооценку. В колледже, затем и в университете Арчи налегал на учебу, стремясь заслужить одобрение отца, и готовясь в дальнейшем работать в семейной компании. На флирт с девушками времени почти не оставалось. Он не был девственником, но количество его девушек можно было пересчитать по пальцам, и отношения с ними нельзя было назвать даже влюбленностью. Это был обычный дружеский секс, которым девчонки занимались с ним в периоды расставаний со своими парнями. Они всегда говорили ему, что он очень хороший, и в постели с ним легко и приятно. Но, вновь возвращались к своим парням, к таким изменникам и негодяям, забывая доброго, порядочного Арчи до очередной ссоры с ними. Он был симпатичным, высоким парнем, умным, надежным, но очень правильным и приличным, словом, старомодным. А такие не пользуются популярностью в студенческой среде, где среди парней больше ценится умение хорошо оторваться, "снять" девчонку и зажигать до утра, а девчонки хотят либо пылкой романтической любви, либо головокружительного секса. Такой же парень, как Арчи, вызывает горячее одобрение у престарелых родственников девушки, а не чувство зависти у подружек.
Во время учебы он не смог найти постоянную девушку и старался не переживать по этому поводу, считая, что начав работать, станет вращаться в других кругах, более солидных и респектабельных. И девушки уже будут оценивать его не по количеству выпитых банок пива и приколов над приятелями, а по качествам, таким необходимым для семейной жизни, как спокойный, добродушный характер, надежность и преданность семье.
В офисе Арчи стал пользоваться усиленным вниманием, что сразу придало ему раскованность и уверенность в себе. Он думал, что наконец-то, главные черты его характера по достоинству оценены женской половиной коллектива, и считал, что пользуется популярностью просто, как обычный симпатичный парень. И даже решился предложить встречаться одной хорошенькой блондинке из отдела маркетинга, как из случайно услышанного разговора его пассии с подружкой открылось истинное положение дел. Она стояла спиной к двери и не видела Арчи. Он зашел, чтобы пригласить ее на ужин, во время которого хотел признаться в своей симпатии.
- Я тебя умоляю, с чем меня поздравлять? - небрежно спросила она подругу, - С тем, что подцепила младшего Маклафлина? Невелика удача - он же ни рыба, ни мясо. Только фамилия громкая. Наши грымзы завидуют, что я первая взяла его за рога, пока они распевали ему дифирамбы. Ещё не знаю, как его лучше применить, - весело рассмеялась девушка, - Что посоветуешь - переспать с ним, а потом давить на порядочность, или сразу обвинить в сексуальном домогательстве, чтобы его папаша засуетился и назначил меня на новую должность? Ты, пожалуй, права, второй вариант более надежный, да и не надо будет все эти муси-пуси разводить и напрягаться в постели.
Девица внезапно повернулась, почувствовал чье-то присутствие в комнате, и увидела изумленного Арчи. Она не стала ничего придумывать в оправдание, а скорчила милую гримаску и неопределенно пожала плечиками. Он не стал ей мстить и ущемлять в работе или в зарплате, но она не оценила его благородства. Самым противным было то, что она стала распространять слухи о его мужской несостоятельности и рекомендовать своим офисным подружкам не связываться с ним.
Это был тяжелый период в его жизни, когда приходилось слышать за спиной перешептывания и смешки сотрудников, ещё недавно заискивающих и ищущих его расположения. Но, предприимчивая барышня недолго задержалась в офисе. Она попробовала провернуть трюк с сексуальным домогательством с заместителем его отца, но тот оказался стреляным воробьем. Барышне предложили быстро и без скандала уволиться, в противном же случае пообещали подать на нее в суд за клевету и оскорбление достоинства. После изгнания интриганки общественное мнение вновь стало благосклонным к Арчи. Пристыженные легковерные коллеги вновь попытались наладить с ним дружеские отношения и начали усиленно навязывать свое общество. Но, он не повелся на их мнимую искренность, и относился ко всем индифферентно.
Тот случай стал для него уроком. Он престал обращать внимания на сотрудниц компании, ни на молодых, ни на зрелых женщин. Для него они стали все на одно лицо, обычной офисной оргтехникой, что-то вроде калькулятора, факса или компьютера. Он общался с ними только в форме выдачи указаний и принятия отчетов об их исполнении, требуя в рабочее время вести только деловые разговоры. Это был жесткий и тяжелый стиль общения, и у Арчи постоянно менялись секретарши. Малейшая улыбка или фраза не на производственную тему, становились поводом для расставания с секретаршей. Одни не выдерживали такого прессинга, других он увольнял сам. И вторых было гораздо больше. Арчи даже не пытался запоминать их имена. Зачем напрягать память, если максимум через месяц на этом месте появится новая девушка.
Появление Шона и Лорен произвело настоящий фурор. Девицы откровенно флиртовали с канадским бизнесменом, а мужчины, бросив работу, усиленно пытались обратить на себя внимание Герцогини. Три часа, проведенные в офисе компании, чрезвычайно утомили их. И сейчас, сидя за ужином, они вели интенсивный мысленный обмен мнениями, хотя внешне каждый занимался своим делом. Он ел жареную баранину, а она медленно потягивала белое вино.
- Ты там заметил кого-нибудь с человеческим лицом? - спросила Лорен.
- Только одну девушку, на которую Арчи может обратить внимание, - не поднимая глаз от тарелки, беззвучно ответил Шон, - А ты?
- Я тоже одну. Давай одновременно назовем ее имя. Интересно насколько совпадет наше мнение.
И они вместе выдохнули, - Тэсс.
******
Тэсс О*Мара работала секретаршей Арчи с первого дня появления в офисе, то есть почти два года. Ее и ещё двух девушек к нему направила менеджер по персоналу, чтобы он протестировал их и выбрал очередную секретаршу. О требованиях сына владельца холдинга ходили легенды. В тот день тест прошла одна Тэсс, и стала единственной секретаршей, сумевшей усидеть в приемной Арчи. Сотрудники так привыкли видеть ее на своем месте возле окна, что почти не замечали. В ее обязанности входило оформление всей документацией, и работала она, не поднимая головы и не отвлекаясь на досужие разговоры, как две ее коллеги, основными занятиями которых были ответы на звонки и приготовление кофе для босса. Такое несправедливое распределение обязанностей не возмущало Тэсс, ведь она сама установила его. Арчи не вникал в работу секретарш, для него было главным, чтобы его распоряжения выполнялись в установленные сроки. Как самый опытный сотрудник, Тэсс могла бы переложить на новеньких часть своей работы, но она не делала этого. Во-первых, девушки менялись с калейдоскопической скоростью, и учить их не было никакого смысла. А во-вторых, делая почти всю работу, она хотела стать незаменимым работником для Арчи, чтобы ему и в голову не пришло заменить ее другой девушкой. Поэтому, она безропотно исполняла свои обязанности, не жалуясь, не возмущаясь, и не требуя дополнительной оплаты, если приходилось задерживаться в офисе для выполнения срочной работы. Арчи никогда не отмечал ее усердия. Иногда ей казалось, что он относится к ней, как к своему ноутбуку - в нужный момент обращался за информацией, и сразу получал ее, не поднимая глаз на Тэсс. Она даже подозревала, что он не знает ее имени, и не замечает, одна ли эта девушка, или меняющаяся каждый месяц.
Ее предшественница, молодая симпатичная женщина, собравшаяся в отпуск по беременности, шепотом рассказала историю, приключившуюся за пару месяцев до ее прихода, и объяснила, что босс с тех пор игнорирует всех женщин в офисе, не желая становиться предметом сплетен в женском туалете и трофеем в алчных руках карьеристок. Она предупредила Тэсс, что если та хочет работать на этом месте, ей придется забыть о милых офисных развлечениях с коллегами из других отделов, вроде распития в обеденном перерыве кофе на общей кухне или посещения небольшого бара после работы. А также об одежде ярких расцветок. В офисе не был установлен строгий дресс-код, он был установлен в приемной Арчи - никаких декольте, коротких юбок и высоких каблуков. Все эти условия вполне устраивали Тэсс, у нее уже был неприятный опыт на двух предыдущих местах работы. Ей пришлось уйти с довольно высокооплачиваемых должностей, соответствующих уровню ее знаний и квалификации, лишь потому, что шефы неизменно хотели расширить круг обязанностей дополнительными услугами, весьма личного характера. На последнем месте работы это проявилось не только намеками, а реальным домогательством. Все закончилось пощечиной со стороны Тэсс, и увольнением с нелестными рекомендациями со стороны шефа, что весьма затруднило поиск новой работы.
Ей с трудом удалось устроиться в офис компании Маклафлинов на должность, значительно ниже предыдущей. Но другого выхода не было. Тэсс срочно нужна была работа, чтобы удержаться в Ирландии и доказать отцу, что она может прожить самостоятельно, без его финансовой помощи и контроля за каждым шагом. Очень хорошенькая и обаятельная, она решила изменить свой облик, чтобы не быть объектом охоты для офисных ловеласов. Устраиваться на новую работу девушка пришла в строгом сером костюме - с юбкой, заканчивающейся гораздо ниже коленей и пиджаком, большим на два размера и скрывающим ее роскошную грудь от похотливых взглядов потенциальных начальников. Выразительные светло-карие глаза, притягивающие и манящие, она скрыла за дымчатыми простыми стеклами очков в старомодной роговой оправе, а шелковые светло-русые волосы уложила в тяжелый узел на затылке. И естественно, на лице отсутствовал макияж - никаких румян и помады, чтобы не фиксировать взгляд на полных губах. Она стала сразу выглядеть значительно старше и серьезней. Ее стиль, как нельзя лучше соответствовал требованиям Арчи, как и ее трудоспособность и неразговорчивость. Она надолго заняла место у окна в приемной. Конечно, работа секретарши не могла принести ей, отлично закончившей престижный университет, морального удовлетворения и финансового благосостояния. Оклад был весьма скромным, а работы, однообразной и механической было невпроворот из-за постоянно меняющихся напарниц. Тэсс давно могла бы подать резюме на другую, более интересную и высокооплачиваемую должность. Время от времени в офисе появлялись такие вакансии, и она, как опытный работник, вполне имела шанс перейти в другие отделы. Но была одна, очень весомая причина, по которой она не делала этого. Тэсс влюбилась в шефа с первого взгляда. Ее любовь была безответной, учитывая взгляды Арчи на недопустимость каких-либо отношений с подчиненными. Он был с ней неизменно вежлив и холоден. А ее бросало в жар от одного его взгляда, и она ничего не могла с собой поделать, хотя прекрасно понимала, что ей ничего не светит. Именно глаза Тэсс, спрятанные за очками со стеклами-хамелеонами, были наполнены любовью к Арчи. И эти глаза были замечены двумя добровольными экспертами в любви.
******
- Ну что, папочка, сыграем в игру? - провокационно поинтересовалась Лорен.
- Без проблем, детка, - легко согласился тот, - Только в какую? "Соблазнение секретарши" или "В постели с боссом"?
- А давай в обе. Я в одну, а ты в другую. Выбирай, с кем будешь работать - с девочкой или мальчиком? Хотя, выбирать не получится, - резонно заметила она, - Мне было бы интересней работать с мальчиком, но он меня боится. Придется сыграть с девочкой.
- Хорошо, я сыграю с мальчиком, - Шон медленно потягивал вино, размышляя над ее предложением, - Заодно выясню, настолько ли там все запущено, как считает Стивен, - он бросил мимолетный взгляд на ничего неподозревающего Арчи, - Не думаю, что у него совсем нет сексуального опыта.
- А я уверена, что есть. Пусть небольшой, но есть. Только у нас мало времени для долгой игры. Давай ограничимся недельным сроком и определим условия.
Шон вопросительно приподнял брови, а она продолжила, - Главная цель - свадебные колокола для обоих.
- Круто! За неделю это невозможно. Мы не успеем организовать свадьбу.
- Свадьба - это конечный результат. А мы за неделю доведем до помолвки.
Он откинулся на спинку стула и задумался, - Пожалуй, это вполне реально. А какой выигрыш для нас с тобой?
- Выиграет тот, чей подопечный первым признается в любви. А выигрыш?
С какой суммой ты безболезненно готов расстаться ради любимой доченьки?
- С любой. А реально, не более полумиллиона.
- Отлично, ставим по пол-лимона. Когда начнем?
- Да прямо сейчас! Скрепим наш уговор?
Они подняли бокалы и с заговорщицкими улыбками соприкоснулись ими.
Стивен возмущенно повернулся к Вику, - Ты был прав! Они без зазрения совести болтают прямо в нашем присутствии. Не ожидал от тебя такого, Лорен. Представляю, как мысленно вы потешаетесь над нами.
- Я не понял, что ты имеешь в виду? - деланно недоуменно удивился Шон, - Тем более, какой смысл потешаться над тобой без слов? - продолжил он с издевкой, - Весь кайф издеваться над тобой вслух, чтобы слышать твои вопли.
Стивен резко поставил бокал на стол, расплескав половину содержимого на белую скатерть.
Лорен посмотрела на него невинно-ангельским взглядом, и проворковала нежным голоском.
- Дорогой мой, никто не потешается ни над тобой, ни над кем-то либо другим. Сам подумай, как можно говорить без слов? Это уже что-то из области фантастики.
- Твой Стивен готов обвинить меня в чем угодно, - недовольно пробурчал Шон, - Кстати, он утверждает, что я околдовал тебя, чтобы разорить, а для начала обманом вернуть свои акции.
Стивен бросил злой взгляд на Алана, подозревая, что тот донес своему папаше об их разговоре. Вчера, в присутствии Вика, он обвинил Шона в низменных целях - с помощью особых приемов очаровать Лорен и выманить у нее свои акции. Алан в свою очередь заподозрил в подобном ее саму. Они сцепились, и Вик еле угомонил их. Сейчас же на его красноречивый взгляд Алан лишь презрительно фыркнул.
- Какой ты, оказывается, коварный, папочка! - плаксивым тоном обиженного ребенка возмутилась Лорен, и без всякого перехода добавила таинственным шепотом искусительницы, - А хочешь, сыграем? Может тебе повезет, и ты выиграешь у меня свои акции?
- Не хочу, - отрицательно покачал головой Шон и широко улыбнулся, - Я передумал их возвращать. Мне нравится мой партнер. К тому же, мы с ним начали интересную игру, и я рассчитываю выиграть полмиллиона.
Он многозначительно подмигнул ей, вызывая у Стивена зубной скрежет от негодования, и демонстративно посмотрел на настенные часы, - Отсчет начинаем через десять минут. Ровно в девять.
Все одновременно посмотрели на часы, напряженно думая, что ещё можно ожидать от этой сумасшедшей парочки.
Через десять минут никто не покинул стол, хотя ужин давно закончился. Все, в том числе и Лорен, с интересом уставились на Шона в ожидании его действий. Тот с легкой усмешкой обвел взглядом напряженные лица и достал сотовый телефон.
- Звонок другу, - громко объявил он, набрал номер и спокойным протяжным голосом поприветствовал Маклафлина - старшего.
- Добрый вечер, Лукас, это Шон. Сегодня был в вашем офисе. Да, малышка затащила. Решила поиграть в бизнес и раскручивает меня на десять миллионов. Предлагает вложиться в ваш канадский проект с Милтоном.
Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем бросил растерянный взгляд на Лорен. В офисе он и словом не обмолвился о канадском проекте. Они вели переговоры о подряде на строительство крупного торгового комплекса в Торонто с Дереком Милтоном, владельцем сети гипермаркетов, но, это была служебная информация, доступная ограниченному кругу лиц. Девушка удивленно пожала плечами, словно говоря, сама не знаю, о чем он говорит, и с любопытством продолжила слушать дальнейший разговор.
- Я человек прямой, и не привык ходить вокруг да около, - заявил Шон, на что Стивен закатил глаза и иронично хмыкнул, - Конечно, я понимаю, почему она настаивает на вложении именно в вашу компанию. Ее ненаглядный Стивен тоже хлебает из общего корытца, вот она и хочет помочь своему, так сказать, сердечному другу
Насмешливо глядя прямо ему в глаза, он старомодным выражением открыто назвал его любовником Лорен. У того от ярости на скулах заходили желваки.
- Лукас, я ведь не вчера родился. И отлично знаю, почему крошка так усиленно флиртует со мной, - он хитро подмигнул ей, - Хочет отвлечь внимание. Он ведь недавно женился, вот она и переводит любопытные взгляды с него на меня. Ну, не будем спорить, что между ними совсем другие отношения. Я сейчас живу в одном доме с обоими, и поверьте, наличие жены отнюдь не удерживает вашего сына от вожделения.
Стивен хотел броситься на него и вырвать трубку, но его схватил за руку Вик, жестом приказывая молчать и не рыпаться.
- Я? Ревную? - жизнерадостно загоготал Шон, и с грубоватой мужской откровенностью признался, - Я не ходок по молодняку.
Он поднес руку Лорен к губам и нежно прикоснулся к ней, поражая всех столь откровенным двуличием.
- Конечно, изображаю козла, прыгающего вокруг молоденькой девчонки. А что остается делать, если у нее третья часть моих акций? Да-да-да, пресловутый "молчаливый партнер". Теперь вам все понятно? Я специально приехал в Дублин, чтобы выкупить акции у своего "молчаливого партнера", и влип по самые уши. Партнер "заговорил" и начал лезть в мои дела. А для начала предлагает сделать совместные инвестиции в проект Милтона. Зачем, собственно говоря, я вам звоню? В принципе, я готов вложиться в проект. Милтона знаю лично, вы внушаете мне доверие, и ваш младший парнишка тоже. Он, поговаривают, уже все подготовил для сделки. Через два дня я лечу в Торонто и могу прихватить Арчибальда с собой, а там свести напрямую с Милтоном, а не с его юристами. Вы же знаете, как часто подобные сделки зависят только от личных симпатий. Пора вашему сыну самому начинать работать. Он давно уже вырос из коротких штанишек, и вполне сможет заключить эту сделку. Сейчас ещё совсем детское время. Может, выпьем по стаканчику виски в уютном местечке и немного поболтаем? Заодно и расскажу, какая птичка пропела об этой сделке. Договорились, через полчаса там и увидимся.
Шон закончил разговор и улыбнулся Лорен, - Через два дня покажу тебе Торонто и нашу фирму. Конечно, ее прибыль не сравнить с холдингом Маклафлинов, масштаб и профиль не тот, но, на кусочек хлеба с маслом вполне хватает.
Алан подумал, что двадцать миллионов в год вполне неплохой кусочек, хотя, конечно, до Маклафлинов им далеко.
А Шон уже повернулся к Арчи, - Готовься, через два дня полетишь с нами в Торонто, заключать свою первую сделку века.
Увидев побледневшее от такой перспективы лицо парня, он жизнерадостно добавил, убивая того наповал, - Я, по любому, уговорю твоего старика поручить это дело тебе. Отец будет доволен тобой, вот увидишь.
- Папочка вернется поздно, не скучай без меня, детка, - произнес Шон напоследок, целуя Лорен в макушку, и вышел из комнаты.
А в столовой начался очень оживленный разговор.
- Кто вам рассказал о сделке? Это ведь была конфиденциальная информация, - голос Арчи срывался от негодования, - Отец решит, что я не умею держать язык за зубами, ведь только я общался с вами в офисе.
- Думаю, что какая-то из твоих секретарш. У тебя их необоснованно много, учитывая, что работает только одна. Вы бросаете деньги на ветер, выплачивая жалование двум другим, - рассеянно ответила девушка, думая о чем-то своем.
Затем, она звонко щелкнула пальцами, игриво улыбнулась, взяла в руки сотовый телефон, и громко объявила таким же тоном, что и Шон десять минут назад, - Звонок другу.
- Добрый вечер, Лукас, это Лорен, - пропела она ангельским голоском.
Стивен схватился за голову. Он никак не мог понять, почему эта сладкая парочка вцепилась в его отца. Ничего, сейчас он послушает, а потом прижмет сестру к стенке и потребует вразумительных объяснений, что они задумали с Брионом.
- Как ваши дела? У меня чудесно, через пару дней летим с Шоном в Канаду. У него там дела, а заодно, он покажет мне Торонто и свою фирму. Вернее, нашу фирму, ведь мы с ним партнеры. Ах, вы уже знаете об этом! А он, случайно, не обмолвился, что мы хотим поучаствовать в ваших проектах? Нет, в канадском хочет участвовать он, а я убеждаю его вложится в другой ваш проект. Я интересуюсь не строительством, а гонками. Вы же приобрели конюшню в Формуле-1? Скоро гонки в Бразилии и вам нужны деньги. Я предлагаю взять нас в партнеры. Мы вполне надежны, и вольем не десять, а пятьдесят миллионов. Да куда он денется, - самоуверенно засмеялась она, - Я не признаю слова "нет".
У Стивена вырвалось восторженное "Вау!", а Алану от услышанной суммы в пятьдесят миллионов стало совсем плохо.
- Неужели отец пойдет на такой риск? - промелькнула у него тревожная мысль, - Он, конечно, любит смотреть гонки, но что он смыслит в содержании всех этих конюшен и болидов. Похоже, "доченька" очень хочет разорить отца, играя на его слабости к гонкам. Неужели именно в этом заключается ее цель?
Алан просто не мог в это поверить. Ведь внешне, кажется, что они без ума друг от друга, хотя и отец как-то не очень красиво повел себя в разговоре с Лукасом по отношению к ней. Он уже совсем ничего не понимал, но подозревал, что отец ничего ему не ответит, и тогда решил прямо спросить у самой Лорен, постаравшись остаться с ней наедине.
- Видите, как иногда полезно зайти в чужой офис. За пару часов выведали все ваши тайны, - насмешливо продолжила девушка, а Арчи в отчаянии обхватил голову руками, - Простите, Лукас, но у вас очень болтливый персонал. За один час, проведенный на кухне и в комнате для отдыха в женском туалете, я узнала весьма интересную, и даже пикантную информацию. Кстати, по поводу персонала я вам и звоню. Хочу попросить у вас одну секретаршу на время поездки в Торонто. Мой секретарь - мужчина, и мне будет немного неуютно находиться одной в мужской компании целых три дня.
Стивен иронично ухмыльнулся и покачал головой от такой отговорки. Он-то знал, что она сможет поставить на место и десяток мужчин.
- Да, я хочу попросить у вас одну конкретную особу. Все расходы, плюс командировочные и оплата за эти дни, конечно, за мой счет. Нет, нет, только за мой, - рассмеялась Лорен, услышав возражения, - Не буду вас обманывать, и скажу честно, что хочу переманить ее к себе. Она третья секретарша у Арчи. Я уговорю его, пусть возьмет себе новую девушку, хотя, на мой взгляд, в приемной достаточно и двух. Спасибо, Лукас, я переговорю с Арчи. До свидания.
- С нами полетит одна из малышек Арчи? И кто? Стелла или Миранда? - у Стивена оживленно заблестели глаза, а Арчи недоверчиво покосился на брата, удивляясь, откуда тот знает имена его секретарш.
- Твои сведения давно устарели, мой дорогой. Тех девушек уже нет и в помине. В приемной теперь сидят Уитни и Джессика. Но, я имела в виду третью.
- Серую моль? - разочарованно протянул Стивен, а потом с пониманием кивнул, - Боишься, что красотка начнет флиртовать с Шоном? Или с Арчи? Хотя, она и так его видит каждый день.
- А может она боится, что ты начнешь флиртовать с красоткой, - вкрадчиво предположил Вик. Его откровенно забавляли непонятные игры Лорен и Шона, - Как у тебя глазки заблестели, даже имена их помнишь. Арчи их не знает, хоть и работает вместе с ними.
- Между прочим, я женат, и красотками не интересуюсь, - холодно отрезал тот, - Просто стало интересно, почему именно моль? Не думал, крошка, что ты боишься конкуренции, и берешь засушенную старую деву, чтобы выигрышней выглядеть на ее фоне.
Лорен от его слов укоризненно усмехнулась и покачала головой, как бы говоря, - Что взять с этих мужчин? У них мозги устроены набекрень.
- Она не серая моль - с неожиданным для всех возмущением Арчи бросился защищать свою подчиненную, - Я хорошо знаю ее имя -Тэсс О*Маара, и категорически возражаю против ее ухода Она отличный работник, и для меня просто незаменима. Лорен, забирай любую другую, хоть десяток, но Тэсс - моя.
- Ого-го-го! - заржал Стивен, не упуская возможность поиздеваться над братом, - Не ожидал от тебя такой экспрессии. А как сладострастно прозвучало "Тэсс - моя!" Может ты на нее глаз положил? Вернее, широко раскрыл, чтобы рассмотреть ее подслеповатые глазки за темными стеклами очков?
И тогда Арчи сделал то, что от него никто не ожидал, а тем более его любимый братец. Да, собственно говоря, он и сам не ожидал от себя такого. Быстро подскочив на ноги, он подошел к Стивену, резко выхватил его из удобного кресла, в котором тот вальяжно развалился, и сильно встряхнул.
- Ты совсем зарвался, - злобно прошипел он, тряся его, как грушу, - Только последний мерзавец может, походя, оскорблять женщину за неординарную внешность, и, тем более, высмеивать физические недостатки. Зрение, знаешь ли, не зависит от желания человека.
- Давно надо было его встряхнуть, Арчи, - одобрительно оценила его выпад Лорен, - Стивен, ты переступаешь все рамки приличий. Что ты себе позволяешь? Нападаешь на всех, как на врагов. Отвечаю на все твои дурацкие вопросы сразу. Я ни с кем не боюсь конкуренции, и не собираюсь самоутверждаться за счет Тэсс. Мне нужна умная и толковая помощница. К твоему сведению, она отлично окончила университет по специальности финансы и аудит. Обязанности секретаря слишком простые для нее, поэтому она и справляется с работой, рассчитанной на троих. Правда, за одно жалование. И насчет старой девы ты загнул. Она на полгода младше Арчи.
Неподдельное изумление разлилось на лице Стивена, его брат был поражен не меньше.
- А у кого подслеповатые глазки мы все знаем. Убедились полтора месяца назад, - она явно намекала на Стасю, - Оставь его Арчи. Он уже все понял и извинится за свои злобные комментарии.
Лорен требовательно посмотрела на Стивена, и тот нехотя выдавил из себя, - Прости, брат, что задел твои чувства к мисс О*Мара.
- Причем здесь чувства. Терпеть не могу, когда так некрасиво говорят о женщинах, - холодно отрезал Арчи, толкая брата обратно в кресло. Он сам не мог понять, почему так разозлился от неприглядных слов, сказанных в адрес Тэсс.
- Ну, раз ты не питаешь нежных чувств к мисс О*Мара, значит, легко заменишь ее любой другой девушкой, - довольно произнесла Лорен.
Арчи было крайне неудобно отказывать, но он не желал расставаться с Тэсс, за два года привыкнув к ней, как к своему любимому ноутбуку.
- Я не хочу ее менять, мне хорошо с ней работается.
- Но ты согласен, что она квалифицированный специалист и хороший человек? Ей надо расти, а не работать до пенсии за себя и за двух вертихвосток, лишь потому, что тебе так удобно. Я хочу ей помочь, ну и себе тоже. На фабрике освобождается должность главного бухгалтера, и мисс О*Мара могла бы ее занять. Зарплата будет выше нынешней в десять раз, и появятся перспективы для карьерного роста, которых у нее совсем нет в вашей компании.
Габриэль удивленно посмотрел на Кристиану, и та ответила ему таким же недоуменным взглядом. Главный бухгалтер не собирался уходить от них, да и они все были им довольны, недавно в очередной раз повысили оклад. Но опровергать слова Лорен они не торопились, им стало любопытно, к чему она клонит.
- Почему это нет никаких перспектив для роста? - вскинулся Арчи, и сам себе мысленно ответил, - Я же не хочу отпускать Тэсс. Сам буду продвигаться вперед, а она так и останется моим секретарем. Пусть даже и финансового директора, но секретарем.
Признавая правоту слов Лорен, он, тем не менее, возразил, - Я не держу ее при себе. Она вполне может делать карьеру и в нашей компании. Подавать заявки на вакансии и претендовать на другие должности. Нам тоже нужны квалифицированные сотрудники.
- Судя по тем сотрудникам, которых я видела, главными критериями для их карьерного роста стали отнюдь не опыт и знания, а родственные и другие связи с начальником отдела по работе с персоналом.
Увидев недоуменные взгляды братьев Маклафлинов, она тяжело вздохнула и нехотя объяснила, - Это не мое дело, кто работает в вашем офисе, но очень странно, что третья часть персонала среднего звена и половина низшего - его родственники, знакомые, бывшие и нынешние любовницы. Остальные между собой называют их дядюшкиными козликами и кисками. Он превратил прием персонала в свою вотчину и сам вершит судьбы сотрудников. Твоей Тэсс ничего не светит, ей никогда не подняться выше должности твоего личного секретаря. Ведь в его глазах она - рабочая лошадка, вот пусть и пашет за себя и за двух кисок. А не нравится - на выход.
- Я прошу тебя рассказать все, что сегодня узнала. Ты посчитаешь, что неэтично указывать на недостатки управления в нашей компании, и ничего не расскажешь отцу. Но, мы с Арчи в ней тоже не последние люди и хотим о них знать.
Стивен был серьезен, как никогда, и впервые открыто признал, что его брат не просто просиживает свое место в офисе.
- К тому же мы хотим знать, как конфиденциальная информация стала доступной для посторонних.
- Я узнала о ваших проектах на общей кухне, куда зашла заварить кофе для Шона.
- Ты сама заваривала кофе? А почему не секретарши Арчи? И они, зная, кто ты, открыто болтали при тебе?
- Ну, ты даешь! - Лорен посмотрела на него, как на маленького неразумного ребенка, - Естественно, при мне они бы вежливо улыбались и выпроводили бы из кухни. Но, я приходила в офис не кофе пить, а посмотреть на контингент, - напомнила она о первоначальной цели своего визита, - Поэтому, прикинулась секретаршей Шона, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
- И как тебе это удалось? Ты же была без грима, когда выходила из дома, - Вик с интересом посмотрел на сестру, - Как они не могли узнать скандально известную Герцогиню? Тебя же в Дублине каждый знает.
- Я тебя умоляю! Достаточно было применить пару таких же уловок, какие использует Тэсс. Скрутила волосы в узел, надела громоздкие очки - хамелеоны с простыми стеклами, а сверху на платье вязаный бесформенный кардиган. И все - "мисс канцелярская крыса" готова.
Арчи озадаченно нахмурился. Ему вдруг ужасно захотелось снять с Тэсс очки и заглянуть в глаза, а, заодно, вынуть шпильки из волос. И, если быть совсем откровенным, увидеть на ней не серый мешковатый костюм, а шелковую блузку и узкую юбку-карандаш. Он даже покраснел от своих мыслей, но это заметила только Лорен, ведь она услышала их.
- Ты хочешь сказать, что у мисс О*Мара - Стивен красноречиво обвел пальцем вокруг своего лица, - все это камуфляж? Но, зачем скрывать лицо, если оно не страшное?
- Затем, чтобы не приставали всякие уроды, вроде вашего начальничка по кадрам, считающего, что каждая смазливая девчонка, пришедшая со стороны без всяких связей, сначала должна пройти собеседование у него. И лично подтвердить свою квалификацию, чаще всего стоя на коленях.
До Арчи медленно дошло, что именно она имела в виду. Покраснев от гнева и отвращения, он посмотрел на брата. У того была аналогичная реакция.
- Не переживай Арчи, - успокоила девушка впечатлительного парня, - Твоей Тэсс он точно ничего не предлагал, сразу понял, что перед ним лошадка, а не киска, ведь она пришла устраиваться на работу уже в таком непрезентабельном виде. Видно, имела печальный опыт на предыдущих местах работы. Зато две другие твои секретарши, не стесняясь, обменивались в туалете опытом, как лучше обслужить дядюшку, чтобы занять место интересней, чем твоя приемная. Они уже присмотрели для себя парочку боссов, тоже любителей утренней клубнички.
- Они бесстыдно говорили тебе об этом? - Вик был в бешенстве, что его сестре пришлось выслушивать подобные непристойности, и он с презрением посмотрел на Стивена, - Хорошая у вас конторка!
- Они говорили не мне, а при мне, делая вид, что не замечают моего присутствия. Для них я была, как говорит Стивен, обычной серой молью, канцелярской крысой или, как ещё говорят, "мисс Факс". Правда, потом они стали поддевать меня, спрашивая, принимает ли утренний допинг Шон, и какой у него размер. Тогда, признаюсь, - мило улыбнулась Лорен, - я не сдержалась и решила поучить их хорошим манерам.
- Кого-то мне это очень напоминает, ещё одного преподавателя этикета, дающего уроки в туалете. Ну-ка, расскажи, как ты отделала этих кисок.
- Как ты мог так обо мне подумать? Не буду же я драться в чужом офисном туалете! Просто умыла этих драных кошек под краном. Сначала, признаюсь, хотела вымыть их рты с мылом, чтобы глупостей не спрашивали, а потом, как представила, что они вытворяют своими ротиками, сразу расхотела, и устроила им небольшой душ.
- То-то я думал, что за шум был за дверью, пока мы с Шоном пили кофе, - рассмеялся Арчи, - Даже хотел выйти посмотреть. Тэсс меня опередила.
- Она меня и разоблачила, назвав по имени, - с сожалением вздохнула девушка, - Пришлось прекратить свое маленькое развлечение "а ля секретарша канадского бизнесмена" всего через час. А следующие два часа я изображала усиленный интерес к инвестированию своих миллионов в строительный бизнес, и со мной уже делились секретами дядюшкины козлики.
- И как же ваша Тэсс догадалась, что ты - Лорен Лаутензак, если никто в офисе до этого не дошел? - поинтересовался Габриэль, - Похоже, она действительно умная девушка и подойдет нам.
- Представь, каково было мое удивление. Я окунаю мордашки красоток в раковину, как в туалет входит мой клон, этакая вторая "мисс Факс", и спокойно спрашивает: "Все в порядке, Герцогиня, или вам нужна помощь?". Киски чуть не захлебнулись и начали усиленно извиняться. Ещё бы, ведь Герцогиня - подружка сына хозяина, - она игриво подмигнула Стивену, - Мало ли, что она нашепчет своему дружку. Но, а мне пришлось снять свои очки и дурацкий кардиган. Потом я спросила, как она меня вычислила. И знаешь, что мне ответила Тэсс? По обуви.
Габриэль непонимающе посмотрел на сестру, и она объяснила, - Секретарша не носит обувь, стоимость которой больше ее полугодовой зарплаты. А если учесть мою столь негативную реакцию на вопросы девиц о Шоне, то ей сразу стало ясно, кто я такая. Ведь только ленивый не говорит о нашем романе.
- Сообразительная девочка, - одобрила Кристиана, - Она нам явно подойдет.
- Девочка сообразительная и очень непростая, - Лорен в упор посмотрела на Арчи, - Поверь, ее туфли тоже стоит немалых денег, как и костюм. Да, он плохо сидит, потому что больше, чем надо, на два размера, и весьма консервативного фасона, но я тебя уверяю - это явно дизайнерская вещь. А ещё у Тэсс врожденное чувство юмора и собственного достоинства, что сразу выдает породу. Голубая кровь, Арчи, такая же, как у тебя. Но, тогда, что она делает в твоей приемной, причем за гроши? Вот это интересный вопрос, - насмешливая улыбка слегка тронула ее губы, - Думаю, что скоро узнаю на него ответ. А для начала приглашу ее составить мне компанию в Канаде.
- С Тэсс все понятно. Вернее, ничего не понятно, но сейчас не это главное, - нетерпеливо отмахнулся Стивен, - Надо прекратить развлечения всяких дядюшек, козликов, кисок и прочих тварей. А для начала надо взять дядюшку за яйца, - он разошелся не на шутку, и уже не выбирал выражений, - Устроил, понимаешь ли, бордель. Да я его за решетку засажу за такие дела.
- Ты ничего не докажешь, он ведь никого не принуждал. Просто предлагал, а они просто соглашались. И предлагал не всем, а тем, кто привык делать карьеру лежа на спине, или стоя на коленях. Насильно никого не заставлял, не выкручивал руки. Те, кому не подходили такие условия, разворачивались и уходили. Если бы все было иначе, я сама оторвала бы доброму дядюшке яйца. А так, это ваши обычные "невинные" мужские развлечения, - она сардонически усмехнулась, - Хотя, не думаю, что твой отец о них знает или как-то поощряет. О том, что пользуется сам, и речи нет. Да я и не рассказывала бы вам с Арчи, но меня заинтересовала Тэсс, вот и объясняю, почему переманиваю ее к себе.
- И что же нам делать? Нельзя же оставлять все так, как есть, и позволять верховодить в офисе сексуально озабоченному старому козлу? Поверь, что мы с Арчи тоже не поощряем такие развлечения, тем более, не пользуемся подобными услугами персонала.
Лорен внимательно глянула на Стивена. Похоже, он говорил правду. Насчет его брата она не сомневалась и секунды. Представить, что порядочный до мозга костей, Арчи требует от своих секретарш оказания подобных услуг, было абсолютно немыслимым.
- Надо поймать его на горячем. Привычка - вторая натура. Если он так подсел на утренний допинг, то утром надо и брать. Киски проговорились, что он специально приходит на час раньше для решения важных кадровых вопросов. У него даже все расписано на неделю вперед. Они поэтому и возмущались, что завтрашнее утро уже занято, и им придется ещё одну неделю провести в тюремных застенках у Арчи. Кстати, они планировали напрямую подъехать к своим потенциальным боссам, и уже воздействовать на дядюшку через них.
- Назовешь их имена? - вкрадчиво поинтересовался Стивен, - Нам ты можешь их прямо назвать, не опасаясь нарушить правила приличий.
- Хорошо. Не буду скрывать их из чувства ложной скромности, а вы сами решите, что дальше делать. Только не надо горячиться. Лучше всего выгнать, не создавая шума, и не привлекая особого внимания к вашей компании. Скандал только навредит ей, подмочив репутацию, что сразу скажется на акциях.
Стивен во все глаза смотрел на сестру. В пылу праведного гнева он даже не подумал о репутации компании.
- Сам ничего не предпринимай. Попробуй в общих чертах рассказать все отцу. Посмотришь на его реакцию и поймешь, стоит ли вдаваться в подробности и называть имена, или лучше оставить все, как есть, - и, предупреждая его возражения, решительно продолжила, - Руководство такой огромной компанией очень сложное и ответственное дело. Корпоративная этика не пустое понятие, надо действовать очень осторожно, чтобы не навредить ещё больше. Такие утренние забавы процветают во многих офисах, о них знают, но вслух не говорят. Это считается плохим тоном. Поговори с отцом, - настойчиво повторила Лорен.
Стивен набрал номер отца и решительно произнес, - Папа, у меня к тебе срочное дело. Я знаю, что ты сейчас в ресторане с Шоном, но это очень важно, - и добавил, нехотя признавая данный факт, - Он даже сможет нам помочь, и не будет болтать ничего лишнего. Да, я уверен в нем.
******
Следующий день начался весьма сумбурно. Мужчины быстро поели и куда-то разбежались. За столом остались только Лорен и Кристиана.
Девушка чувствовала себя виноватой перед старшей подругой и решила поговорить с ней.
- Прости меня, пожалуйста, Криста. Я совсем не уделяю тебе внимание. Пригласила в гости, а сама постоянно где-то болтаюсь с Шоном. Понимаю, что это выглядит странно, но я сама себя не могу понять. Он такой... замечательный, что у меня сердце поет.
Кристиана слушала с легкой улыбкой, а душу разрывала безумная боль. Она узнавала в ней себя - восторженную влюбленную девчонку, сердце которой тоже пело от счастья, только потом оно чуть не лопнуло от боли.
- Он словно часть меня самой, и понимает все с полуслова, - продолжала восхищаться ее юная подруга.
С этим утверждением Кристиана не могла не согласиться. Лорен с Шоном совпали, как две половинки яблока. Она даже была готова поверить в их мысленные разговоры. Им достаточно было только посмотреть друг на друга, и они все понимали без слов. Кристиане было невыносимо все это видеть. Казалось, что над Шоном витает какой-то рок - женщины из семьи Лаутензаков имели неоспоримую власть над ним. Она заметила, что про себя уже привыкла звать его этим именем. Вероятно, измученному сердцу легче воспринимать его как нового знакомого Шона, чем, как ни на минуту незабываемого любимого Антэна. Она не обвиняла ни тогда Линду, ни тем более сейчас Лорен, в том, что они безраздельно владеют этим мужчиной. Он сам сделал свой выбор, они ведь не виноваты, что так безумно красивы, и мужчины теряют голову от восторга. Тогда, много лет назад, Кристиана простила и Антэна, и свою подругу. Она смирилась с тем, что любимый предпочел Линду. А когда в Дублине спустя двадцать с лишним лет появилась ее сестра Лорен, так сильно похожая на нее внешне, и так же сильно отличающаяся по характеру, Кристиана сразу взяла ее под свою опеку. Она испытывала к ней почти материнскую любовь, сама не понимая, почему с первой минуты знакомства почувствовала, что ей эту девочку не любить невозможно. А сейчас, три года спустя, прямо как в дурной пьесе, все повторяется - появляется Шон и вновь отбирает у Кристианы любовь. Она не сможет по-прежнему относиться к Лорен, и потеряет ее.
А та, не замечая, как насквозь пронзает острыми ножами сердце Кристианы, продолжала расхваливать Шона, и делиться своими планами на ближайшее время.
- Мы полетим в Канаду на несколько дней. Он пообещал мне все показать и даже прокатить на собачьей упряжке. Наверное, хочет убедить меня остаться в Канаде. Поэтому, я хочу заранее определиться с фабрикой. Может, ты выкупишь мою долю? Подумай о таком варианте.
Кристиана подумала лишь об одном, что у них все очень серьезно, если речь уже идет о ее переезде и ликвидации всех дел в Ирландии.
- Ну, если дело идет к тому, что ты уедешь с Шоном, - она изо всех сил старалась держаться доброжелательно, ведь девочка не виновата, что не смогла устоять перед его обаянием. Кто же перед ним устоит? - Я выкуплю твою долю.
- Отлично, я тебя обожаю! Тогда я дам распоряжение Краеву, пусть все подготовит. Он обратится к тебе за подписями на предварительном договоре о передаче, а потом, через пару недель мы все подпишем окончательно.
- Через пару недель я их обоих больше не увижу, - обожгла Кристиану внезапная мысль, и печаль заполнила сердце, горькая печаль от очередной потери тех, кого она любит.
******
За обедом мужчины были крайне возбуждены и оживленно обменивались впечатлениями. Присутствие женщин немного сдерживало их в крепких выражениях. Стивен был непривычно дружелюбен с Шоном и Аланом, и благодарил их за помощь. Он порывался все рассказать Лорен и Кристиане, но Шон нахмурился и попросил не рассказывать девочкам такие неприличные вещи. Его поддержал Вик, бросив на брата недовольный взгляд.
Лорен наивно улыбнулась и невинно спросила, - Я не поняла, папочка, чем это вы были заняты все утро?
- Это не для таких маленьких ушек, как у моей девочки, - ласково ответил Шон, поцеловав ее в шечку, и перевел разговор на другую тему, - Послезавтра утром летим в Канаду. Чем займемся сегодня и завтра?
Девушка на мгновение задумалась и повернулась к Стивену.
- Ну, если вы с отцом так благодарны Шону за помощь в таинственном деле, может, разрешите нам прокатиться на своих болидах? Ведь команда ещё тренируется на своей базе перед Гран-При в Бразилии?
Стивен нахмурился, он не хотел ей отказывать, но у него не было иного выхода.
- Не получится, малышка, - как можно мягче сказал он, и поспешил объяснить свой отказ, - Отец помешан на гонках и очень щепетильно относится к своей конюшне, тем более, там ведь не обычные машины, на которых ты привыкла гонять. Это очень опасно, ты можешь разбиться. Отец никогда не позволит постороннему сесть за руль. Он даже сам не рискнул прокатиться на месте пилота, только в роли пассажира сделал пару кругов вместе со своим лучшим гонщиком Даймондом Вильямсом.
- Детка, покататься не получится, - теплым, ласкающим слух голосом попытался объяснить Шон, - Пилот никогда не согласится, что бы на его лошадку сел чужак. К тому же, ты ведь не ездила по круговой трассе, а это намного сложнее, чем по прямой полосе.
- Поэтому мне и интересно было бы покататься по такой трассе, - капризно надула губы Лорен и вздохнула, - Понятно, как всегда, придется все сделать самой.
Она достала сотовый и набрала номер отца Стивена.
- Здравствуйте, Лукас! Я по голосу поняла, что у вас отличное настроение. Вы помните мое предложение насчет гоночной команды? Может, покажете нам свою конюшню? Нет, конюхи меня не интересуют, ведь я буду не одна. Моим мальчикам почему-то не нравится, когда я обращаю внимание на других симпатичных мальчиков. Хочу на коняшек посмотреть. Вы же разрешите нам с Шоном посидеть за рулем болида? Он просто бредит гонками, но одно дело наблюдать за ними со стороны, а другое, хоть на минуту почувствовать себя гонщиком. Спасибо, Лукас, вы такой хороший! - промурлыкала девушка, - Не беспокойтесь, все будет хорошо. Стивен полетит вместе с нами, и не позволит нам рисковать и кататься вместе с гонщиками.
Тот закатил глаза, понимая, что она обманывает его отца. Ладно, куда от нее денешься. Он попросит Вильямса прокатить ее в болиде на небольшой скорости.
- Кстати, я заметила, что вы ещё носите мою пусету, - вскользь обронила Лорен, и Стивен невольно напрягся. Он вспомнил слова отца о том, как эта маленькая сережка помогла ему наладить интимную жизнь, - Ее можно снять, ведь мы нашли Стивена. Ах, вы уже привыкли к ней. Но человеку вашего положения не пристало носить пуссету из серебра. Я подарю вам новую, из платины, - и многозначительно добавила, - Ее можно будет носить, не снимая, пять лет. Ну, конечно, вдену сама. Когда вернусь из Франции. До встречи, Лукас.
- Заранее подкатываешься к отцу, чтобы он потом не передумал связываться с вами? Ты ведь, наверняка, напросишься к Вильямсу в его болид, и конечно, тот не устоит и прокатит тебя с ветерком. Предупреждаю, отец не любит, когда его обманывают. Ваша сделка может накрыться, и никакие пусеты тебя не спасут.
- Как ты можешь так говорить? Я всегда говорю правду и выполняю обещания! И если пообещала твоему отцу не кататься с гонщиками, значит, так и будет.
- Ну-ну, посмотрим, как ты выполнишь свое обещание.
- Малышка, я не совсем понял, о какой сделке идет речь? - Шон с недоуменным видом посмотрел на Лорен, - Причем здесь Франция, конюхи, коняшки? Мы же с тобой обсуждали проект с Милтоном.
- Понимаешь, папочка, - она снова включила маленькую капризулю, - Я так хочу увидеть настоящий болид, гоночную трассу, а Лукас недавно перекупил ирландскую конюшню. Тренировочная база находится на юге Франции, и сейчас у них последние испытания перед Бразилией. Ну-у, я сказала ему, что ты бредишь гонками, и я хочу тебе сделать сюрприз.
- Хорошенький сюрприз за пятьдесят миллионов, - почти одновременно пронеслось в мыслях Алана и Вика.
А Лорен все тем же наивным голоском продолжила, - Показать подготовку болидов к гонкам, саму гонку, вместе с тобой поболеть за пилотов с трибуны. Понимаешь, он не поверил бы, что я хочу посмотреть на машины, а не на пилотов, и отказал бы мне. Ты же слышал, как он подкалывал меня, а с тобой без проблем разрешил мне все посмотреть. Ну, не сердись, пожалуйста, - она чмокнула его в щеку, и на лице Шона непроизвольно разлилась широкая улыбка, - А с Милтоном ты прав. Надо все хорошо обдумать и взвесить. Строительство ведь не дает быстрой прибыли.
- Что с тобой поделаешь. Хорошо, летим во Францию, смотреть на коняшек, - совсем успокоившись, произнес Шон, - Пойду, переговорю со своей экономкой, предупрежу, что мы прилетим послезавтра. А ты пока собирайся. Я так понимаю, что мы летим на твоем вертолете? А разрешение на вылет у тебя уже есть?
- Вик, пожалуйста, узнай у Роберта, удалось ли ему договориться о воздушном коридоре? Ты полетишь с нами? Хотя, лучше останься дома, ты ведь терпеть не можешь маленькие вертолеты. Мы ненадолго, завтра к вечеру будем дома. С нами справится и один Стивен.
Как только за ними закрылась дверь, Лорен повернулась к Стивену, - Давай, пока папочек нет рядом, рассказывай, как все произошло в офисе.
Тот, позабыв о своих сомнениях насчет поездки во Францию, начал оживленно рассказывать.
- Взяли всех с поличным. Дядюшка был без штанов с одним из козликов из юридического отдела. Никогда бы не поверил. Он всегда так высокомерно вел себя, когда я работал вместе с ним. Теперь понятно откуда у него был такой гонор. Считал, что дядюшка прикроет ему задницу. Тьфу, - с отвращением сплюнул Стивен, - Он это делал в буквальном смысле. Сама знаешь, как я отношусь к Шону, но по справедливости, он нам очень помог. Без лишних вопросов быстро въехал в тему и предложил схему. Мы разделились на три группы - я с Виком, Арчи с Аланом, и они с отцом. И почти одновременно в трех точках брали их на горячем. Кстати, именно Шон командовал, когда надо было врываться в кабинет. Похоже, что он видит сквозь стены.
- Да, ладно тебе, - снисходительно улыбнулась Лорен, - И говорит мысленно, и видит сквозь стены. Прямо не человек, а колдун какой-то.
Она подмигнула удивленному Алану, а тот впервые задумался. И, правда, отец руководил всеми, точно зная, когда надо было брать извращенцев. Но он отказывался верить, что его любимый отец, как сказал Стивен, из их друидской породы. Ведь за двадцать лет жизни с ним Алан ничего подобного не замечал. Его размышления прервал следующий вопрос Лорен.
- Надеюсь, Арчи не огорчился, что лишился своих секретарш?
- Нет, он больше боится, что ты переманишь от него Тэсс, - иронично ухмыльнулся Стивен, - Хотя, надо признать, она интересная особа, я присмотрелся к ней. Похоже, что очки у нее действительно камуфляжные, в них обычные стекла. И фигурка вполне может оказаться очень даже ничего. Может, оставишь девчонку Арчи, раз он так прикипел к ней? Нам тоже нужны хорошие сотрудники, тем более, что сразу столько вакантных мест образовалось - три среднего звена и одно высшего. Для Тэсс обязательно найдется хорошая должность.
- Все решим после Канады, - многозначительно пообещала Лорен, - А пока летим во Францию.
Алан посмотрел на нее долгим вопросительным взглядом, и она сразу поняла его и по-деловому поинтересовалась.
- Ты уже подготовил доверенность на заключение сделки в Канаде? Давай обсудим все моменты, пока у меня есть полчаса. Боюсь, что завтра нам будет не этого, мы вернемся поздним вечером.
Она направилась в свой кабинет, жестом приглашая его следовать за ней. Оказавшись в уже знакомом кабинете Алан сразу, не мешкая, задал волнующие его вопросы.
- Что за странную игру ты ведешь с отцом? Я думал, что он нравится тебе, а, похоже, что ты играешь его чувствами в своих корыстных целях.
Он пытливо заглянул в лазурно-бирюзовые глаза, стараясь прочесть в них правдивый ответ. Девушка тоже не отрывала взгляд от негодующего парня, но не могла честно ответить ему. Шон должен был сам рассказать сыну правду и о себе, и об их отношениях, но почему-то не сделал этого. Значит, и она не станет откровенничать, а ограничится полуправдой.
- Я люблю твоего отца.
На мгновение Алан замер от боли, понимая, что потерял ее. Ну, ничего, он сильный, вытерпит и эту боль, главное, чтобы Лорен была искренна в своих словах, и не сделала отца несчастным.
- У меня нет никаких корыстных целей, кроме одной - я хочу порадовать его. Вот и устрою маленький показ во Франции, он же любит смотреть гонки. А о пятидесяти миллионах даже не думай. Ты хорошо знаешь своего отца и должен быть уверенным, что он никогда не пойдет на разорение собственного дела ради чьих-то красивых глаз. Шон никому не позволяет манипулировать собой, что мне нравится в нем больше всего. А все эти споры, ставки - наши маленькие шалости, они не касаются вашего бизнеса. Даже озвученная сумма в полмиллиона не достанется никому, мы сыграем вничью, я не сомневаюсь в этом. И твой отец, думаю, тоже в этом уверен. Надеюсь, что развеяла все опасения, и ответно хочу узнать кое о ком.
- О Габриэле и Дарии? - мгновенно догадался Алан, - Они так и не помирились. Мы с Дарией несколько дней провели в бесконечных разговорах, заново знакомясь и узнавая, как каждый прожил эти двадцать лет, стараясь говорить откровенно. Я поинтересовался, хочет ли она помириться с мужем, на что услышал категорически отрицательный ответ, но ее глаза говорят совсем о другом. Я же вижу, как она прислушивается, когда раздается его голос и с надеждой смотрит, когда открывается дверь в библиотеку, ожидая, что он войдет в комнату.
Лорен в очередной раз удивилась его наблюдательности и умению делать правильные выводы.
- Но уверен, если он попытается подойти к ней, она откажется его выслушать. У нее есть чувство собственного достоинства. Даже, если он формально извинится и предложит начать все заново, Дария не унизится до роли надоевшей жены, ей не нужны его одолжения. Она сказала, что не хочет повторять судьбу матери и рассказала мне о семейной жизни своих родителей.
Он никак не желал ассоциировать себя с биологическими родителями, да и Дарию ещё не мог окончательно считать сестрой, хотя она понравилась, когда они познакомились поближе.
- Оказывается, отец всю жизнь упрекал мать в измене, унижал и оскорблял ее. Та постоянно оправдывалась, стараясь загладить несуществующую вину, и угождала во всем, потому что любила его, несмотря ни на что. А Дария, живя рядом с ними, была не нужна им обоим. Отец, злясь на мать, злился и на нее. Она раздражала его, потому, что внешне походила на мать, потому, что не была долгожданным сыном, и ещё много всяких потому. Мать все силы направляла на завоевание доверия и любви мужа. На дочь ее любви уже не хватало. Дария не хочет, чтобы ее ребенок вырос в такой же атмосфере. И если у Габриэля нет к ней любви, то и она не станет предлагать ему свою, а попытается ее перебороть и забыть. Всю любовь и нежность она подарит ребенку. Подарит и за себя, и за Габриэля, понимая, что ребенок не нужен ему, как и она.
Алан с неожиданной грустью подумал, что у них с Дарией много общего, в том числе и в вопросе безответной любви. Он тоже пытается ее перебороть, только не уверен, что ему это удастся, как и забыть.
- Поэтому, она и старается смотреть на него, как на пустое место, когда они случайно встречаются. Знаешь, я ведь считал, что твой Габриэль - бездушная скотина, но он только старается казаться равнодушным, а на самом деле, сильно переживает. Даже перешагнул через свою неприязнь и попросил меня выведать, как ее здоровье и есть ли у нее деньги. Заодно выяснить, не думает ли она вернуться к родителям, и переубедить, не делать этого. Да, что там говорить, - Алан уже начал смеяться, - Он превратил меня в свои глаза и уши. Каждый вечер требует отчета об ее настроении и о поведении братьев Беттини. Те боятся улыбнуться лишний раз. Габриэль запугал их всеми немыслимыми карами, если они посмеют приставать к его жене. Честно говоря, я до конца его ещё не понял. Делает вид, что ему абсолютно все равно, что от него ушла жена, и одновременно выпытывает у меня любую информацию о ней. И непонятно, что в нем говорит больше - попранная гордость или все-таки любовь к Дарии.
- Конечно, не понятно, ты же его мало знаешь. А я отлично знаю, что одновременно и гордость, и любовь. Он ведь испанец, этим все сказано. Любовь и гордость у них в крови, но победит любовь, вот увидишь!
- На твоем месте я бы не был столь категоричен. Чаще гордость побеждает любовь, поэтому в мире так много разбитых сердец. Именно глупая гордость и боязнь быть отвергнутым мешают признаться любимому человеку в любви, из-за этого и не соединяются две половинки в единое целое. У твоего Габриэля гипертрофированная гордость. Из него и пытками не вырвать признание в любви. Может, тоже сделаем ставки? - провокационно предложил Алан, - На то, что он не признается в любви. Нет, возможно, он и захочет помириться с женой, затащив ее в постель. А, если затащит, то она, наверняка, простит его за все. Но, в любви он никогда не признается, потому, что эти слова будут жечь его, как раскаленное железо, - сделав длинную паузу, Алан уверенно произнес, - Ведь он любит тебя.
- Конечно, любит - спокойно согласилась Лорен, - И всегда любил, потому, что был рядом с первых дней моей жизни. Но его любовь не имеет чувственного оттенка. Проще говоря, он не хочет меня, - заметив ее скептическую улыбку, она убежденно продолжила, - Уже не хочет. Я знаю, что у него возникали подобные мысли, но все это в прошлом, в очень далеком прошлом. А в настоящем он относится ко мне, как любящий брат. Кстати, и Стивен тоже, хоть бы, что не считал Шон по этому поводу.
- А Вик? Тоже уже любит просто, как брат?
- Вик - это особый случай! Он мне даже не брат, а скорее отец, причем, весьма требовательный. Наверное, мой родной не воспитывал бы меня в большей строгости, чем он.
- Да-да-да, - иронично хмыкнул Алан, - Я заметил, как ты его боишься, прямо вся дрожишь от страха рассердить его.
- Что поделаешь, - скромно потупилась девушка, - Натуру ведь не изменишь запретами и нотациями, но я стараюсь не огорчать его напрасно. Так что, делаем ставки на признание в любви? - вкрадчиво напомнила она, - Твои условия и приз?
- Срок - те же две недели, вернее, уже десять дней, на которые вы спорили с отцом и Стивеном. Условие одно и очень простое. Габриэль должен четко сказать Дарии: "Я тебя люблю", а приз, - он сделал вид, что глубоко задумался, а потом негромко произнес, - Поцелуй.
- Нормальные условия, - охотно согласилась Лорен и невинно поинтересовалась - А кого целовать будем?
- Ты - меня, а я - тебя, - как само собой разумеющееся ответил Алан, бросая взгляд из-под полуопущенных век.
- Нет, так неинтересно. Это почти одно и то же, - резонно заметила Лорен, и задумалась, прикидывая, что ей лучше предложить, - Давай, если ты выиграешь я тебя поцелую.
- Нет, знаем мы все эти ваши поцелуи в макушку или висок, ну, или в щеку в лучшем случае, - быстро возразил Алан, четко называя все места, куда она при всех целовала Шона.
- Целую я, и... - он сделал длинную интригующую паузу и уверенно закончил, - Целую в губы.
- Уф, - деланно облегченно выдохнула девушка и лукаво улыбнулась, - Ты сделал такую паузу, что я даже испугалась.
Алана внезапно окатило горячей волной. Он представил, как целует обнаженную Лорен, целует все тело, не считая поцелуев. В ушах звенело от возбуждения, и он едва слышал ее условие.
- Хорошо, согласна. Но, если выиграю я...
Сделав ещё более длинную паузу, она напряженно вглядывалась в него, как бы размышляя, куда лучше поцеловать. Алана накрыло второй горячей волной. Он представил, как нежные губы Лорен касаются его обнаженного тела, и до него не сразу дошел смысл слов, произнесенных интимным шепотом, - Тогда ты поцелуешь Габриэля.
А когда ее слова все-таки дошли до него, его сразу попустило, и он громко расхохотался, - Надеюсь, не в губы? Ты же не хочешь присутствовать на моих похоронах?
- Ну, что ты, конечно, нет! Можешь поцеловать в висок или в макушку! По рукам?
Они скрепили уговор крепким рукопожатием, и в этот момент в комнату заглянул Шон. Он удивленно посмотрел на их руки и спросил, - О чем спор, ребятки? И на что?
- Почти на то, на что мы поспорили с тобой, - ответила Лорен, потихоньку освобождая руку из крепкой руки Алана. Он с явной неохотой выпустил ее, - Только другая пара, и выигрыш другой, не пол-лимона, а простой поцелуй, - легкомысленно добавила она, давая ему понять, что не относится серьезно к его поцелую.
Шон слегка приподнял брови и внимательно посмотрел на их обоих, но не стал выяснять подробностей.
- Ну, иногда поцелуй стоит и миллион, - задумчиво произнес он и подумал, что отдал бы все, что имеет, лишь бы заслужить поцелуй той, которую так жестоко обидел более четверти века назад.
Лорен заметила тень грусти, коснувшейся его лица, услышала обрывки мыслей и поспешила отвлечь от грустных воспоминаний.
- Надо срочно найти Вика, - ее голос стал озабоченно-деловым, - Узнать, что он выяснил насчет разрешения на полет, да и у Стивена поинтересоваться, подготовил ли он вертолет.
Она подхватила Шона под руку и потащила из кабинета. Алан вышел следом за ними, и в холле они столкнулись с Габриэлем и Стивеном.
- Карета подана, принцесса, - шутливо отрапортовал Стивен, делая легкий поклон, - Можно лететь, разрешение получено.
- Отлично, - радостно улыбнулась Лорен, - Да, кстати, на обратном пути залетим в Баден-Баден.
- Зачем? К твоему ужасному старику? - с неподдельным испугом спросил Стивен.
- Нет, дедушка здесь не причем. Посмотрим одно здание. Бирн дарит художественную галерею Дарии в качестве свадебного подарка. А ты, как сын строителя оценишь его состояние, а как юрист реальную стоимость.
- Прадед дарит галерею? Да этого не может быть! Он относится к ней, да и ко мне с Арчи, как к полным ничтожествам. Впрочем, не мне тебе рассказывать, ты и сама отлично это знаешь. Ты представляешь, сколько стоит собственность в Баден-Бадене? И хочешь сказать, что он расстанется с парой-тройкой миллионов ради той, которую и правнучкой не считает? Ха-ха-ха, - издевательски произнес он по слогам.
- Ну, он ещё не знает, что в Баден-Бадене, - хитро усмехнулась Лорен, - Мы говорили о галерее, не уточняя место ее расположения.
- Ну-ну, - с явным сарказмом произнес Стивен, - Не думаю, что...
- Почему в Баден-Бадене? - перебил Габриэль, стараясь говорить спокойно. Но в его голосе прорывались нотки отчаяния, их услышали и Лорен, и Алан. Они незаметно обменялись взглядами, вспоминая свой спор, - Почему не в Дублине?
- В Баден-Бадене отличный климат. Это знаменитый курорт в центре Европы, в нем всегда много туристов, а значит, галерея будет приносить прибыль, - охотно пояснила ему сестра, - Дария займется любимым делом и одновременно обеспечит себе стабильный доход. Согласись, это отличный выход, и после развода ты будешь меньше платить на содержание ее и ребенка. А если дела у нее пойдут успешно, то суд обяжет тебя давать деньги только на ребенка.
- Я не собираюсь судиться с женой, - сквозь зубы процедил Габриэль, - И не в деньгах дело. Баден-Баден в Германии, а...
- Погоди, Габриэль, не горячись, - успокоил его Стивен, - Кто там купит галерею? Это все слова, а реально...
- Специально для тебя, - Лорен надоело переубеждать его, и она достала сотовый телефон, - Делаю громкую связь, и ты сам все услышишь.
- И не только для него, - раздался голос Вика. Он вошел в комнату, но в пылу спора никто его не заметил, - Мне тоже что-то слабо верится в щедрость господина Бирна.
Вызов был принят почти сразу, и все услышали молодой четкий голос. Алан поразился, насколько он напоминал его собственный.
- Слушаю, - резко произнес Бирн.
Стивен поежился от его холодного тона. Лорен же заворковала, как ни в чем не бывало.
- Здравствуй, это я. Завтра буду в Баден-Бадене, присмотрела там одно миленькое здание под галерею. Все остается в силе? Будем покупать его для Дарии?
- Конечно, в силе. К чему лишние вопросы? - недовольно проворчал Бирн, - Я же сказал, что дам пару лимонов. В чем проблемы?
Он начал заводиться, а девушка продолжила безмятежным нежным голоском.
- Да все отлично, прихвачу с собой Стивена, он умеет торговаться, а ты какой-то невеселый. Не заболел случайно?
- Нет, - грубо отрезал Бирн, - Настроения нет для веселья.
- А-а-а, понятно. Мариока рядом с тобой?
- Да, - кратко, как автомат, ответил он.
- Ну, тогда нажми громкую связь, - еле сдерживая смех, Лорен бархатным голосом с придыханием произнесла, - Бирн, я соскучилась по твоим нежным горячим рукам. Ты помнишь мои поцелуи? Когда мы увидимся?
Стивен от неожиданности чуть не упал, у Вика отвисла от челюсть от удивления, остальные были поражены резким переходом от делового разговора к интимному щебету. А на другом конце провода, казалось, взорвалась бомба. Послышались женские крики и упреки, и лихорадочные мужские оправдания.
- Что ты себе позволяешь, дрянная девчонка! - в бешенстве заорал Бирн, - Я сверну тебе шею, когда увижу. Да я и видеть тебя не хочу, мерзавка!
Он ещё прокричал несколько угроз, а потом пару фраз на незнакомом языке. Казалось, что ему уже не хватает слов ругаться на ирландском. Лорен с довольной улыбкой, словно приятную музыку, слушала его ругательства, а услышав последнюю фразу, ответила на том же непонятном языке и отключилась.
- Ты, что, совсем с ума сошла? Такое плести Бирну в присутствие его жены, все равно, что подписать себе смертный приговор! - набросился на нее Вик.
- Зато я избавила его от скуки, - наивно захлопала ресницами Лорен и игриво подмигнула Стивену, - У него явно поднялось настроение, и не только оно.
Тот никак не мог прийти в себя от ее выходки. Никто в Дармунде не разговаривал в таком тоне с его прадедом.
- Он тебе не простит этого! Так подставить его перед женой! Что ты придумала? И главное, зачем? Можешь не переживать, Габриэль, теперь он точно ничего не купит Дарии, и она останется в Ирландии. А как ты покажешься ему на глаза, я даже не представляю. Он же убьет тебя!
- Дураки вы оба, - раздался ленивый протяжный голос Шона, - И неучи к тому же. Бирн все купит, как обещал, и никого не убьет. Если бы вы хорошо учились в Школе, то поняли бы, что в конце он ей сказал, а она ему ответила.
И увидев вытянутые лица Стивена и Вика, а также откровенно любопытные Алана и Габриэля, с улыбкой произнес.
- Он ей: "Спасибо, малышка, я твой должник", она ему в ответ: "Да, ладно, сочтемся. Обращайся, когда надо". Похоже, что у него ревнивая старушка.
- Ни фига себе! - изумленно присвистнул Стивен, недоверчиво глядя на Шона. А потом повернулся к сестре, желая убедиться, что тот несет околесицу, и она опровергнет его слова.
- И все-то ты знаешь, папочка! Тебя невозможно обмануть! Они так смешно перепугались за меня, а ты весь кайф сломал.
- Если у него такая ревнивая жена, зачем он злит ее лишний раз? - заинтересованно спросил Габриэль. Ему сейчас, как никогда, была интересна тема семейных отношений.
- Наверное, затем, что любит мириться с ней, - ответил Алан, удивляя всех своей догадливостью, - Будь он моложе, я заподозрил бы, что он с удовольствием делает это в постели.
- Какой сообразительный! Сразу чувствуются общие гены, - засмеялась Лорен, а следом за ней Стивен и Вик, - Он с большим удовольствием мирится с женой именно в постели, доказывая свою любовь. Бирн настоящий мужчина, и знает, как надо гасить семейные ссоры. А его старушка, папочка, на два месяца младше меня. И заметь, ревнует не он, а она, причем, бешено ревнует ко всем.
- Что? - недоверчиво переспросил Алан, - Не может быть! Вы говорите о его прадеде? - уточнил он, указывая пальцем на Стивена, - Которому сто лет в обед?
- О вашем общем прадеде, - поправил его Шон, - Ему, кстати, восемьдесят пять, и он, всегда, пользовался оглушительным успехом у женщин. Но, подцепить себе малолетку, это уже слишком даже для него.
- Да, три года назад, это была нашумевшая история, - согласился с ним Стивен, - Многие наши мужики до сих пор не поймут, как ему удалось подцепить такую красотку.
- Это ей удалось окрутить его, Стивен, - снисходительно усмехнулась Лорен, - Ей просто посчастливилось в тот день. Ты даже не представляешь, как ей завидуют наши дамы.
- Чему там завидовать? Невелико счастье иметь вечно недовольного, брюзгливого, грубого мужа.
- Да ещё и намного старше себя, - поддержал его Вик, - Вряд ли он так же хорош, как молодой мужчина.
- Это он с вами недовольный и грубый, а с женщинами - обаятельный, галантный и обходительный. О том, какой он нежный и умелый любовник ходят легенды. Ладно, хватит о Бирне, все равно не поверите, что вы оба ему в подметки не годитесь.
Услышав негодующие возгласы братьев, она быстро угомонила их.
- Я же сказала, забыли о Бирне. Сейчас у нас по плану Франция, десять минут на сборы и вылетаем.
Лорен, подхватив под руки Шона и Стивена, потащила их к выходу, бросив напоследок оставшимся парням, - Мальчики, не скучайте без нас.
******
Обратно они прилетели поздним вечером следующего дня. Шон и Лорен сразу направились в свои комнаты переодеваться к ужину. А Стивен злой, как никогда, набросился на Алана, вместе с Виком встречавшего их в холле.
- Я убью твоего папашу! Что он себе позволяет? Уже окончательно меня достал!
Алан с трудом отцепил его от себя, а Вик, оттолкнув сторону, возмущенно спросил.
- Совсем с катушек съехал? Что ты его постоянно попрекаешь Шоном? Тот ему даже не родной отец, и тем более, не сын, чтобы отвечать за него!
- Да у меня больше нет сил, терпеть это безобразие! Ты даже не представляешь, что я пережил на тренировочной трассе. Думал, сердце лопнет от страха!
Вик недоверчиво посмотрел на него. Чтобы Стивен признался в своем страхе, должно было произойти, что-то действительно сногсшибательное. Обычно тот был непробиваем ко всякой опасности. Наполнив три стакана виски, он протянул один Алану, второй брату и коротко приказал, - Рассказывай, что произошло.
Стивен залпом осушил полстакана и немного успокоился.
- Вчера мы попали на трассу во время тренировочной гонки. Шон и Лорен сначала следили за ней, а потом решили познакомиться с пилотами. Стали у них все расспрашивать, рассматривать болиды. Ребят предупредили, что это возможные спонсоры, и они все вежливо показывали и рассказывали. А сегодня после тренировок, когда почти все разъехались, эта парочка сумасшедших...
- Лорен и Шон? Или ваши пилоты? - флегматично уточнил Вик.
- Наши пилоты - нормальные люди, в отличие, от этих умалишенных. Так вот, они подошли к болидам и стали петь дифирамбы пилотам. Шон начал рассматривать ремни безопасности и резиновые прокладки. Лорен расспрашивать о системе защиты шеи и позвоночника. Так просто и невинно. А ребята поддались наивным вопросам девчонки и начали хорохориться друг перед другом. Каждый решил показать, какая опасная у них профессия и сколько всякого снаряжения приходится надевать на себя перед гонкой. А эти двое, недоверчиво цокая языками и сочувственно покачивая головами, стали уговаривать пилотов хоть на минутку дать им почувствовать себя гонщиками. Не успел я и глазом моргнуть, как папочка и доченька в полном снаряжении уже сидели в болидах. Внешний вид в касках и системах ремней безопасности их очень забавлял. Они смеялись, как ненормальные, а потом попросили парней снять их на айпады, чтобы похвастаться потом перед знакомыми. Те, ничего не подозревая, я признаться тоже, отошли от машин и начали их снимать. И в этот момент, они срываются с места и несутся по трассе. Я думал, нас троих хватит удар. Пилоты уже попрощались с гонками и мысленно готовились к судебному разбирательству. Я же готовился привести сюда два трупа, ведь болид развивает скорость до 370 километров, а разгоняется до 100 за три секунды. А какая нагрузка! Парни говорят, как у космонавтов во время старта. А эти ненормальные сели и погнали, как на обычных джипах. Правда, через пять кругов парни успокоились, - Стивен тоже стал говорить намного спокойней, - И стали уверять меня, что может все ещё обойдется, ведь рулят они вполне профессионально. Не знаю, сколько кругов они намотали за пять минут, мне эти минуты показались часами. А малышка Лорен еле выползла из болида, ещё и упрекала Шона, что они закончили на три минуты раньше.
- Ну, судя по тому, что мы их видели живыми, пилоты не убили их за свои машинки, - скептически заметил Викрам.
- А то ты не знаешь свою сестру. Сначала она трогательно жаловалась, что ее укачало, затем восхищалась выносливостью пилотов, а в концовке мило поцеловала их, они и растаяли.
- Ну, с ней-то все понятно. Кто же устоит перед ее глазками, а тем более, перед губками. Почему они Шона не порвали на клочки?
- А с ним было ещё веселей, - ухмыльнулся Стивен, - Он, как молодой, выскочил из болида и начал парням втирать о недоработках настроек шасси, двигателя и прочей ерунде. Те стали с ним спорить, советоваться. Короче, через минуту они слушали его, как завороженные, а потом благодарно жали руку и высказывали надежду, что он станет спонсором их команды.
- Ну, а почему ты не успокоился от поцелуя Лорен? - лениво поинтересовался Вик.
- Во-первых, я не знал, что скажу отцу, когда он обо всем узнает. А во-вторых, никто и не думал меня целовать. Мне просто заявили, чтобы прекратил истерику. Твой сумасшедший папочка и заявил, - в очередной раз упрекнул он Алана, - Они, видите ли, покатушки устроили, а я паникую, как полоумная баба.
Стивен ненадолго замолчал, а затем обреченно сказал, - Вик, я совсем не узнаю нашу девочку. Своими дурацкими развлечениями он толкает ее в пропасть безумия. Вчера они ещё и с моста спрыгнули. Есть там такое шоу для придурков. Я не переживу ещё две недели. Когда уже он свалит и оставит нас всех в покое?
- Что ты вечно во всем обвиняешь моего отца? - ответно вспылил Алан, - Это ведь твоей драгоценной малышке захотелось покататься на машинках! Ещё и отца подбила! А если бы он разбился? До встречи с ней он был нормальным спокойным человеком, уж никак не экстремалом!
- Хватит ругаться и выяснять, кто из них безрассудней! - прервал Вик затянувшуюся перепалку, - Они оба стоят друг друга. Похожи, как две капли воды, и понимают друг друга с полу-вздоха. Мысленно сказали "Поехали!" и рванули по трассе. Тебе только показалось, что все случилось спонтанно. Да они всю ночь это обсуждали.
- Я спал с ним в одной комнате в нашем номере и следил всю ночь.
- Да пойми ты, наконец! Они говорят, не видя друг друга, сквозь стену. И ничего мы с ними не сможем поделать, они будут вытворять все, что захотят, решив устроить незабываемый месяц. Через две недели все закончится. Лорен вернется к своей жизни, а Шон возвратится в Канаду. Нам надо просто пережить эти дни.
******
За ужином Лорен возбужденно обговаривала с Шоном предстоящую поездку в Канаду. По ее просьбе, Арчи приехал вместе с Тэсс, с которой они два дня, не разгибая спины, готовили документы для своей первой крупной сделки. Шон все-таки убедил Маклафлина-старшего доверить заключение многомиллионного контракта младшему сыну.
Обычно спокойный и сдержанный Арчи пребывал в лихорадочном нервном возбуждении. Он очень боялся провалить сделку и огорчить отца. И пытаясь не думать об этом, задал невинный вопрос Бриону.
- Вам понравилось во Франции? Там сейчас гораздо теплей, чем в Ирландии. А гонки впечатлили? Говорят, если хоть один раз станешь участником гонки, то больше не сможешь жить без рева моторов и визга шин.
- Не сказал бы этого о себе, - иронично заметил Вик, - Да и о тебе тоже. Помнишь нашу гонку в Венесуэле? Скорость более двухсот, кругом густой лес, а за рулем безумная гонщица?
Арчи даже поежился от воспоминания о страшной гонке в тропическом лесу, устроенной Лаки.
- Помнишь, помнишь. Хочешь ещё так прокатиться? Под рев мотора и визг шин?
- Прокатиться не хочу. А с трибуны с удовольствием поболел бы за нее. Согласись, что она классная гонщица!
- Да уж, - скептически усмехнулся Стивен, косясь на сестру, - Если отец узнает, что вы залезли в болиды и ...
- Вам разрешили посидеть в болиде? - восторженно перебил его Арчи, - А вы не попросили покатать вас?
Опережая Стивена, Лорен быстро ответила, - Мы уговорили их разрешить нам посидеть в болидах, но это большая тайна. По инструкции в машину может сесть только пилот. Ребятам влетит от вашего отца, если он узнает. Да и с нами он даже разговаривать перестанет. Пилоты нас не выдадут, и если Стивен не расскажет, никто ничего не узнает.
- Мы не расскажем отцу, - поспешил успокоить ее Арчи и непривычно строго спросил у брата, - Да, Стивен?
Он давно перестал настороженно относиться к Лорен. Чем дальше, она все больше ему нравилась. А Шону Арчи доверял ещё с той страшной ночи в Венесуэле.
- Думаю, отец уже знает, - мстительно ухмыльнулся Стивен и, увидев осуждающие взгляды, быстро добавил, - Не от меня, конечно, наверняка, ему уже донесли об этом члены команды.
- Не думаю, что они захотели рассказать такие подробности своему боссу и нарваться на его гнев, - спокойно возразила Лорен и набрала уже хорошо знакомый ей номер, - Сейчас проверим.
- Добрый вечер, Лукас. Да, уже вернулись. Впечатлений - море, спасибо вам. Команда понравилась, и машинки тоже. Мы договоримся с вами, как я и обещала. Да куда он денется. Поговорим об этом после поездки. Мы вернемся все вместе после того, как Арчи подпишет контракт.
Лорен неожиданно положила ладонь сверху на кисть Арчи, чем очень удивила его, а Тэсс и вовсе ввела в оцепенение. Та не ожидала, что между ее боссом и хозяйкой дома такие близкие отношения.
- Да подпишет ваш Милтон, как миленький. У него нет никаких шансов против нашего Арчи, - тепло улыбнулась девушка, отпуская его руку, - Ставлю пятьдесят тысяч против трех бутылок виски из вашей коллекции. Я присмотрела, у вас есть несколько семидесятого года разлива. Да, я глазастая, - негромко засмеялась она и напомнила, - Кстати, я обещала вам подарок. Когда его отдать, сегодня или через три дня? Лучше сегодня? Тогда давайте встретимся через пару часов в вашем любимом ресторане. До встречи.
Лорен закончила разговор и насмешливо посмотрела на Стивена.
- Видишь, все в порядке. Хватит разговоров о гонках, сейчас на первое место выходит Канада. Когда у нас завтра вылет? - спросила она Шона.
- В одиннадцать дня вылетаем и через шесть с половиной часов будем на месте. А на следующий день, Арчибальд, тебя примет Дерек Милтон.
- Сам Милтон? А почему не его юристы?
- До юристов дело может не дойдет. Дерек своеобразный человек. Если ты не понравишься ему с первого взгляда, он не захочет иметь с тобой дело, независимо от условий сделки.
- Но наш канадский филиал выиграл конкурс, объявленный корпорацией Милтона. Мы предлагаем им очень выгодные условия, а он будет просто оценивать, нравлюсь я ему или нет?
Шон решил ввести его в курс дела, чтобы отказ Дерека не стал для него смертельным ударом по самолюбию.
- Видишь ли, ты для него чужак, ирландец, а в Канаде не очень жалуют ирландцев. У вас есть конкурент, из наших местных, некий Нейтон. У него условия сделки могут быть и хуже, но он свой, и находится рядом, а не за океаном. Милтон опасается, что заключив договор с филиалом компании, потом не добьешься толку. Главное руководство в Ирландии, а в филиале всегда найдутся отговорки для проволочек выполнения обязательств. Поэтому, ты выступишь лицом вашей компании, кому, как не сыну владельца холдинга быть им.
Арчи с надеждой посмотрел на брата, - Может, ты выступишь в роли лица компании?
- Ты работал над контрактом полгода, знаешь все его нюансы. Эта твоя сделка, Арчи. Шон прав, тебе уже пора начинать самостоятельно работать на таком уровне. Отец очень рассчитывает на тебя и надеется, что в будущем ты сменишь его, взяв все в свои руки.
Стивен впервые подумал о том, как горько отцу было осознать, что его первенец, его гордость и надежда, родился не обычным человеком, а друидом. И никогда не будет заниматься семейным бизнесом, жить нормальной жизнью успешного и приличного человека, а будет постоянно где-то шляться, прикрываясь выполнением некой особой миссии, возложенной на него судьбой.
Лорен уловила грусть в его глазах, грусть за отца, да и за Стасю с Раяном. Для них он постоянно будет перекати-полем, сегодня здесь, а завтра там. Она отлично понимала чувства брата, ведь ее жизнь была такой же. В любой момент, независимо от обстоятельств, с нее могли потребовать исполнение долга, ведь она дала клятву в этом, становясь посвященной. Для нее были невозможными любовь, семейное счастье, да и самая обычная жизнь.
Но, она не будет сегодня размышлять об этом. Ей подарили небольшую передышку, позволив месяц не думать ни о чем, касаемо их миссии, и в оставшиеся дни она будет от души наслаждаться жизнью, максимально впитывая в себя все ее радости, чтобы потом, из глубин своей памяти извлекать драгоценные воспоминания о времени, проведенном в обществе Шона и Алана.
И, отбросив в сторону все печальные мысли, она заверила Арчи, - Все будет хорошо, вот увидишь. К тому же, мы будем рядом, чтобы поддержать тебя.
Он ответно улыбнулся, отлично понимая, что его просто успокаивают, но от такой участливой поддержки в груди разлилось приятное тепло.
А Лорен обратилась к Тэсс с неожиданной просьбой.
- Мисс О*Мара, я прошу вас составить мне компанию в этой поездке. В вашем обществе она станет намного интересней.
- Вы хотите, чтобы я сопровождала вас, как временная секретарша, мисс Лаутензак? - вежливо уточнила Тэсс и с явным сожалением ответила, - Я с удовольствием бы согласилась, но, прошу меня извинить. Я не переношу полетов, даже кратковременных, а в Канаду, как сказал мистер Брион, придется лететь около семи часов.
- Какая жалость. А я была почти уверена, что вы с удовольствием согласитесь, ведь это такой хороший шанс слетать домой за счет компании, и увидеть родных, которых не видели два года. Тем более я приглашаю не для работы в качестве секретаря, а для приятной компании. У вас не было бы ограничений ни во времени, ни в передвижениях, и вы могли бы все три дня посвятить своей семье.
- Вы родом из Канады, Тэсс? - удивился Арчи. За все время подготовки контракта она и словом не обмолвилась об этом, - И откуда именно? Может, вы все-таки воспользуетесь случаем и навестите родных? Сейчас выпускают много разных таблеток для уменьшения неприятных ощущений в полете.
Он так участливо разговаривал с ней, так искренне хотел помочь, что у Тэсс запершило в горле от волнения.
Арчи настойчиво убеждал свою секретаршу, сам не понимая, почему так хочет, чтобы она была рядом с ним, пусть и не за столом для переговоров, но хотя бы в одной стране, в одном городе, в одном самолете на соседнем кресле во время перелета.
- Мистер Маклафлин, я очень ценю ваше участие, но, обстоятельства таковы, что...
- Обстоятельства таковы, Арчи, - продолжила за нее Лорен, - что мисс О*Мара не хочет встречаться со своим отцом, вернее боится, - она в упор посмотрела на девушку и размеренно продолжила, - Тэсс Милтон никогда не была трусихой, и тем более, не страдала воздушной болезнью. Отец на двадцатилетие подарил ей спортивный самолет, которым она лихо управляла сама. Жаль, что мисс О*Мара уступает мисс Милтон в этом.
Слова Лорен огорошили всех. Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем выжидающе посмотрел на свою секретаршу. Тэсс бросила обвиняющий взгляд на Шона, подозревая, что именно он назвал ее настоящее имя.
- Вы правильно сказали Лорен, - она назвала ее по имени, впервые давая понять, что они равны по положению в обществе, - Тэсс Милтон никогда не была трусихой. Она была самоуверенной и наивной одновременно, решив доказать отцу, что сама сможет добиться успеха в жизни и в бизнесе, где, по его мнению, женщинам не место. Не захотела проводить всю жизнь в светских развлечениях и быть украшением гостиной сначала в доме родителей, а затем в доме мужа, выбранного для нее отцом, лучше всех знающим, кто составит счастье его дочери. А мисс О*Мара нечем переубедить его в обратном. За два года она не добилась успехов ни в карьере, ни в личной жизни. Отец оказался прав. Трудно пробиться в мире, где всем заправляют мужчины, оценивающие женщин по параметрам и особым умениям, а не по таким качествам, как компетентность и работоспособность. Не хочу возвращаться домой с поджатым хвостом и услышать его насмешки, что вершиной моей трудовой деятельности стала должность секретарши. Хотя, теперь придется расстаться и с ней, ведь я нарушила правила корпоративной этики, не поставив руководство в известность, что Дерек Милтон мой отец, когда занималась подготовкой документов по этой сделке. Простите, если в чем-то подвела вас, мистер Маклафлин. Вы были замечательным начальником, мне хорошо работалось с вами.
Девушка изо всех сил старалась унять дрожь и выглядеть достойно. Выпрямив плечи, она поднялась со стула, чтобы выйти из-за стола, где теперь ей не было места.
- Погодите, Тэсс, - Арчи тоже поднялся и прикоснулся к ее локтю, удерживая на месте, - Вы были отличным помощником, мне жаль с вами расставаться.
Стивен не ожидал, что брат ещё вчера так яростно отстаивавший свою секретаршу, сейчас так легко отказывается от нее из-за соображений корпоративной этики. Как юрист, он не считал, что в данном случае были допущены какие-то нарушения. У Тэсс была не та должность, какая могла бы повлиять на заключение контракта. Он не понимал брата, а тот удивил его ещё больше, продолжив свое обращение к Тэсс.
- Но, руководство посчитало, что вы засиделись на должности, которую давно переросли. Каюсь, мне не хотелось лишаться незаменимого помощника, я привык работать в тандеме, в любой момент, рассчитывая на вашу помощь и дружескую поддержку. Но, как правильно мне указали, мои привычки не должны мешать вашему карьерному росту. Я хотел сообщить вам об этом немного позднее и другой обстановке, но так будет даже лучше.
Арчи достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ему передала девушка из отдела по работе с кадрами в конце рабочего дня, когда они с Тэсс уже выходили из офиса. Тогда он небрежно всунул его в карман, а теперь извлек из конверта лист бумаги. Быстро пробежался взглядом по тексту, окончательно убеждаясь, что все правильно напечатано, и передал лист своей бывшей секретарше.
Он планировал вскрыть конверт через час, когда провожая домой, пригласил бы Тэсс в кафе и в неформальной обстановке поблагодарил бы за отличную работу. За два года совместной работы Арчи не знал ни хлопот, ни забот. Ему будет очень не хватать ее, вряд ли найдется вторая такая Тэсс, но он не хотел, чтобы она уходила из компании, потому, что ее не ценят. Напротив, очень ценят, и сегодня проявляя несвойственную ему требовательность в разговоре с отцом, он настоял, чтобы эта должность досталась именно ей.
- Ваше назначение не зависит от родственных связей с мистером Милтоном, а тем более, от результатов переговоров с ним. Вы не нарушили никаких правил, Тэсс, готовя документы на сделку. Милтона нашел я, и предложил нашему филиалу участвовать в конкурсе тоже я. Кстати, отлично помню, что вы указывали на недостатки проекта и приводили те же аргументы, что и Шон. Я довел их до сведения руководства, но оно посчитало заключение этой сделки возможным вариантом. К исполнению своих новых обязанностей вы можете приступить через неделю, после кратковременного отпуска. Я понимаю, что два года вы работали без отдыха, благодаря своему "замечательному" начальнику, но так сложились обстоятельства, что отдохнуть можно только одну неделю. Может, вы все же украсите своим присутствием нашу компанию?
Арчи улыбнулся настолько обаятельно, что невозможно было отказать. Стивен ухмыльнулся, он всегда считал брата неповоротливым увальнем, не умеющим обращаться с женщинами. А тот, оказывается, тоже не промах. Не успеешь оглянуться, и он станет признанным обольстителем вместо него.
Тэсс растерянно взяла лист и стала читать. От волнения она не сразу поняла текст, а вникнув, не могла поверить - ее назначали заместителем начальника отдела по работе с персоналом.
- Я не хочу работать с мистером Джонсоном, - с ужасом произнесла она, - Даже за такую зарплату ( новый оклад был выше ее нынешнего в восемь раз). А что случилось с миссис Бенсон? Он избавился от нее, как давно хотел?
Арчи понял, что только они с отцом не знали о безобразиях, творившихся в их офисе. Ему стало стыдно, что он совсем не вникал в общее руководство, а работал только в узком направлении. В последний год из-за семейных проблем, отцу, вообще, ни до чего не было дела. В результате какой-то ничтожный мистер Джонсон возомнил себя царьком и терроризировал сотрудников. Хорошо, что Лорен раскрыла им глаза. Было просто недопустимым, что у его умницы Тэсс началась настоящая паника от перспективы работать со старым извращенцем.
Стивен осторожно вынул из дрожащих пальцев лист бумаги и быстро пробежал глазами напечатанный текст.
- Тэсс, это отличная должность, поздравляю вас. Вы переходите на более высокий, а главное, перспективный уровень в своей карьере.
- Я не хочу никакой карьеры в такой зависимости от мистера Джонсона, - решительно возразила девушка.
Арчи сочувственно погладил ее предплечье. Даже через плотную ткань костюма она ощутила тепло его ладони, и разволновалась ещё сильней.
- Я не позволил бы, чтобы вы работали с мистером Джонсоном. Эта новость ещё неизвестна в широких кругах, но его сегодня уволили. Отдел возглавит миссис Бенсон. Она не сомневается в вашей компетентности и очень довольна, что вы будете ее заместителем.
Девушка понравилась миссис Бенсон с первого взгляда, напомнив ей себя в молодые годы. Именно она направила ее к сыну владельца компании, будучи уверенной, что тот не станет проявлять к ней излишний интерес. Они часто сталкивались по работе из-за сменяющихся девушек, которых дядюшка Джонсон регулярно поставлял Арчи на перевоспитание, и всегда с удовольствием общались. Миссис Бенсон тянула всю работу отдела, а дядюшка только вершил судьбы своеобразным способом. Он постоянно был недоволен ею и хотел выжить с этого места, заменив своей очередной пассией.
По его милости не только она, но и многие другие женщины были вынуждены забыть о карьере. На теплые местечки дядюшка пристраивал своих кисок.
- Да, его уволили, - повторил Арчи, чтобы Тэсс окончательно поверила, - И в офисе грядет большая чистка. Необходимо избавиться от ненужного балласта.
Он специально выторговал у отца недельный отпуск, чтобы она не участвовала в репрессивных увольнениях.
- Как раз через недельку все немного уляжется, и вы приступите с миссис Бенсон к своим новым обязанностям. Так вы летите с нами? - без всякого перехода спросил Арчи, - Я побаиваюсь перелетов, и был бы намного спокойней, если бы вы сидели в соседнем кресле. Мне всегда спокойней, когда вы рядом, - неожиданно для себя, признался он, и сразу смутился от своих слов. Они прозвучали, как признание.
- И мне будет комфортней, если в этой чисто мужской компании будет ещё одна девушка, - быстро вмешалась Лорен, отвлекая от него внимание, - К тому же, вы отлично знаете местное общество. Мужчины на многое не обращают внимания, и часто не могут правильно оценить ситуацию. А кто лучше Принцессы поможет освоиться Герцогине? Ведь вас так называли в колледже?
- Дядя Шон, вы рассказали всю мою биографию? - возмутилась девушка, но тот лишь укоризненно покачал головой.
- Он и слова не сказал, что знает вас, - поспешила успокоить ее Лорен, а сама с упреком посмотрела на него.
- А почему я должен тебе помогать? Кстати, мой мальчик почти признался в любви. Первым признался!
- Почти не считается. К тому же, он признался, что она его успокаивает, а не возбуждает. Мы ведь спорили на признание в любви, а не в душевном спокойствии.
Алан догадался, что отец ведет мысленный диалог с Лорен, и сразу понял, что они поспорили на признание в любви этой пары. А теперь с интересом гадал, уступит ли Тэсс уговорам.
- Я сама догадалась, заметив, как вы растерялись, увидев Шона. Он двадцать лет не был в Ирландии, значит, познакомиться с ним вы могли только в Канаде. Для надежности я спросила у Алана, знает ли он Тэсс, и он сразу уточнил - Тэсс Милтон, нашу Принцессу? Вас ведь так называли в колледже, где учились с ним? Все остальное было делом техники. Мистер Милтон хорошо известен в деловых кругах, в интернете о нем полно всякой информации, к тому же, я видела фотографию ваших родителей на рабочем столе.
- Тэсс, прости, я не думал, что это тайная информация, - улыбнулся Алан, - Хорошая маскировка, в жизни не догадался бы, что это ты. Только по голосу и можно узнать. Слушай, ты же смелая девчонка и умеешь настоять на своем. Твой отец ни за год, и ни за два добился всего, что сейчас имеет, поэтому не должен тебя в чем-то упрекать. За два года сложно развернуть собственное дело в чужой стране. Ты и так немало сделала. Устроилась в компанию, изучила ее изнутри, познакомилась с сотрудниками. Теперь и начнется твой карьерный рост, учитывая все наработки и такую поддержку, - кивнул он на Арчи.
Одновременно стушевавшись, они вновь уселись за стол.
- Давайте выпьем за новое назначение Тэсс, - предложила Лорен, - Но, все равно я рассчитываю переманить ее в нашу фирму.
- Ну, уж нет, - насмешливо протянул Стивен, наливая всем вино, - Никто тебе ее не отдаст. Помнишь, как Арчи сказал: "Забирай, хоть десяток секретарш, но Тэсс - моя!"
Он окончательно вогнал брата в краску, и Шон поспешил загладить неловкость, возникшую от бесцеремонного комментария Стивена.
- Детка, все решено, завтра летишь с нами, - безапелляционно прекратил он все уговоры, - Сейчас завезем тебя домой, а завтра в десять заберем.
- Хорошо, дядя Шон, - сдалась Тэсс, - Пусть отец говорит, что хочет, а я соскучилась по маме. Спасибо, Лорен, что пригласили меня, я ваша должница.
- А я попрошу отдать долг прямо сейчас. Никогда не видела лиц людей, пораженных ударом молнии.
Все удивленно воззрились на лукаво улыбавшуюся девушку, не понимая, к чему она клонит.
- Снимите, пожалуйста, очки и выньте шпильки из волос, а потом посмотрите на своих работодателей.
Тэсс негромко засмеялась и картинным жестом вынула несколько длинных шпилек из своей скучной прически "а ля мисс Факс". Светло-русые волосы тяжелой гладкой волной легли на плечи. Она немного растрепала их и сняла очки, сначала зажмурив глаза, а затем резко их распахивая.
- Вау,Тэсс! Да вы настоящая красавица! - восторженно вскрикнул Стивен.
Арчи во все глаза смотрел на девушку, словно его и в самом деле поразил удар молнии. Он смог лишь хрипло выдавить из себя, - Скрывать такие глаза - настоящее преступление. Пообещайте, что больше никогда не наденете эти очки.
- Хорошо сказал, Арчи, - одобрил Шон и протянул руку Тэсс, - Ты уже достаточно всех удивила, остальное оставь на завтра.
Девушка негромко рассмеялась. Ей польстило откровенное восхищение братьев Маклафлинов, особенно младшего. Она протянула руку Шону и вышла из-за стола.
- До завтра мистер Маклафлин, - обратилась она к своему бывшему боссу.
- Тэсс, пожалуйста, называйте меня, Арчи. А его так и продолжайте звать мистером Маклафлином.
Она ещё шире улыбнулась, увидев лицо Стивена, недовольного словами брата, и, попрощавшись со всеми, вышла вместе с Шоном и Лорен.
Поездка в Канаду обещала стать весьма интересной для всех.
На следующий день после завтрака уже по традиции все перешли в красную гостиную выпить кофе с десертом и поболтать. До отлета было менее трех часов, и в комнате царило оживление, обычно предшествующее длительному путешествию. Лорен обсуждала с Габриэлем меню на несколько дней своего отсутствия, а Шон с Арчи уточняли детали встречи с Милтоном, как в гостиную вошел молодой человек с весьма интересной внешностью, выдававшей его нетрадиционную ориентацию. У него было красивое, нежное, похожее на девичье, лицо и гибкая фигура. Одет он был стильно и дорого, но в необычной для мужчины цветовой гамме. В руках была трубка радиотелефона.
- Извините, миледи, на линии настоятельница монастыря. Она только что возвратилась из поездки и хочет поговорить с вами о нашем деле.
- Спасибо, Роберт. Здравствуйте, матушка! Я хочу сделать взнос за Сандру, она все-таки решила стать послушницей. Говорит, что твердо решила, но давайте отложим ещё на недельку. С ней хочет поговорить брат, возможно, он сумеет убедить ее вернуться в семью. Да, я тоже считаю, что это был бы самый лучший вариант. Сегодня же вышлю вам кредитную карточку. Если Сандра передумает - деньги пойдут на нужды монастыря. Всего хорошего.
Лорен закончила разговор и отдала трубку Роберту, а затем заговорщицки произнесла, подхватив его под руку и ведя к выходу, - Пойдем. У меня возникла одна идея. Я тебе сейчас отдам кредитку, а ты якобы, заедешь за ней и приведешь сюда Сандру.
- Кто это был? Ещё голубка не было в нашем доме, - презрительно скривился Стивен после того как за ними закрылась дверь.
- Попридержи язык, что ты себе позволяешь так выражаться при женщинах. Это секретарь Лорен. Если она услышит, как ты его называешь, то сразу даст по шее, - недовольно сказал Вик.
- Ну, пардоньте, - продолжил хорохориться Стивен, - Назовет его красивым словом "гей", но это не меняет сути. По нашему дому ходит...Что она вечно тащит сюда всякий сброд? - возмутился он, бросая красноречивый взгляд на Шона, а затем на Алана, - Ее благотворительность дошла до того, что уже пед..., извините, таких мальчиков привечает.
- Год назад мы отбили этого мальчика у озверевших молодчиков. Им не понравилось, как он восторженно глазел на гей-парад. А потом долго приводили его в порядок, и морально, и физически.
- Вы ещё и возились с ним?
- Знаешь, когда у тебя на глазах беснующаяся толпа разрывает человека на части, не думаешь о его сексуальной ориентации. Ненавижу насилие в любых его проявлениях, - Вик еле сдерживал себя от гнева, - А этот парень выжил и нашел в себе силы помогать таким же пострадавшим. Он был нашим подопечным, а сейчас сам руководит центром помощи жертвам насилия, созданным Лорен. И хорошо руководит, ведь он толковый парень и закончил Оксфорт, а главное, девчонки его не боятся.
Лорен вернувшись в гостиную, услышала только окончание разговора, но по брезгливому выражению лица Стивена поняла, что тот не одобряет их деятельность.
- Роберт стал вторым нашим подопечным, а первой была Сандра. Самый тяжелый наш случай, - ее мелодичный голос наполнился тихой грустью, - Она не хочет возвращаться в семью, и твердо намерилась уйти в монастырь, спрятаться за его стенами от всех. Я знаю, Вик, как ты к ней относишься. Но, к сожалению, не смогла переубедить ее.
Она с сочувствием посмотрела на брата, а тот неожиданно для всех смутился до глубины души.
- Я отношусь к Сандре так же, как и к другим девочкам, мне их всех жаль.
- Конечно, всех, - мягко согласилась Лорен, - Но, когда спасаешь человека, хватая за ногу, когда тот почти в прыжке с двадцатиметрового моста, и рискуешь свалиться вместе с ним в бездну, то относишься к нему по-особенному. Его судьба становиться такой же близкой тебе, как и собственная. Ведь именно ты настоятельно вернул его к жизни, а значит, и отвечаешь за него.
- Вечно вы лезете во все дырки, то деретесь с кем-то, то спасаете кого-то. А кто вас просит об этом? Может, у человека судьба такая, и не надо его спасать. Толку, что Вик рисковал, хватая вашу Сандру за ногу в полете, если она все равно хочет похоронить себя в монастыре? И как я понимаю, особую благодарность за спасение тебе не выразила, - Стивен насмешливо ухмыльнулся, намекая на интим, - Или выразила, и от разочарования уходит в монастырь? Неужели, брат, ты был так плох, что девчонка предпочла монастырь, а не тебя?
Вик стиснул зубы и свирепо посмотрел на него, словно размышляя, куда больней треснуть.
- И, правда, Викрам, что вы лезете во все дырки? - издевательским тоном протянул Шон, - Какого хрена полтора месяца назад ты насмерть дрался, спасая одного безмозглого наргона? Может, у него судьба была такая - поджариться на шесте? А ты вмешался, и никакой особой благодарности не получил. Только змеиное шипение услышал в ответ.
- Не ваше дело, кому какую благодарность я выражаю или нет! - взвился Стивен, - Хватит того, что вы, никого не стесняясь, демонстрируете свою благосклонность к моей сестре.
- Сколько раз нужно повторить, что бы ты вел себя прилично? - решительно оборвала его Лорен, - Можешь хоть ненадолго прикусить язык? Сейчас не до твоих язвительных поддевок. У меня ко всем большая просьба. Я прошу помочь убедить Сандру не прятаться, а жить и радоваться всему, что наполняет смыслом жизнь. Я хочу растормошить ее, вывести из состояния равнодушного спокойствия. Возможно, ее тронет маленький Раян, или увлечет разговор о милых женских пустяках, или ...
- Стоп, стоп, стоп! Моя семья не будет принимать в этом участие.
- Почему ты так воинственно настроен против этой девушки? - удивилась Стася, - Вдруг мы сможем ей помочь, тем более...
- Я сказал "нет"! - чеканя каждое слово, перебил ее Стивен, - Если кому-то нравиться разыгрывать из себя добреньких, пусть разыгрывают, а нас с тобой это не касается. Тем более, Лорен, ты сказала аббатисе, что у девушки есть брат. Вот пусть он и решает проблемы своей сестры.
- У нее даже два брата.
- Два брата? Ты знаешь ее братьев? Тогда получается, что знаешь и ее настоящее имя? Нам с Виком она категорически отказалась сообщить его. Когда ты узнала? И почему нам не сказала, кто она? - вклинился в разговор непривычно возбужденный Габриэль. Вопросы так и сыпались из него.
- Я узнала, кто она, полгода назад, и узнала не от нее, а случайно, - невесело ответила Лорен и отрицательно покачала головой, предупреждая очередные вопросы, - А вам не сказала потому, что она не хочет, чтобы мы сообщили ее родственникам. Я надеялась, что Сандра постепенно оттает, придет в норму и сама захочет вернуться домой. Не захотела. Предпочла исчезнуть из мирской жизни, чем что-то кому-то объяснять. Она не знает, как отреагируют члены ее семьи - все поймут и простят, или начнут упрекать, и оттолкнут.
- Но, ведь это ее родственники. Если они нормальные люди, то все правильно поймут, и не будут упрекать, а тем более отталкивать! - искреннее возмутился Арчи, - Семья и существует для того, чтобы человек чувствовал защиту и заботу.
- Один брат категорически отказался ей помочь, хотя, считает себя вполне нормальным человеком, - скептически заметила Лорен, - Мне неприятно было разговаривать с ним. Теперь вся надежда на второго брата. Если и его реакция будет негативной, тогда с родителями совсем не стоит говорить. Они могут быть ещё более категоричны. Возможно, поэтому Сандра и ушла так глубоко в себя. У нас осталась последняя попытка расшевелить ее за эти дни. Я специально хочу, чтобы она оказалась среди людей, причем самых разных людей. Ведь почти год она общалась только с пятью - шестью сотрудниками нашего центра.
- Лорен, мы обязательно попытаемся чем-то помочь. Но, надо знать, что конкретно с ней произошло? - впервые за время разговора подал голос Алан, - В общих чертах, конечно. Насколько все серьезно? Ведь насилие бывает разным и по продолжительности, и по форме.
- Ты правильно поставил вопрос, Алан. Девушке бывает легче перенести даже групповое изнасилование, чем каждодневное насилие и над телом, и над своей личностью. Когда ей было чуть больше восемнадцати, ее похитил один ненормальный. Прямо среди белого дня затащил в машину и вырубил хлороформом. Затем привез в загородный дом, запер в нем и превратил в свою любимую игрушку. Он влюбился в нее, но не стал добиваться расположения обычным способом, будучи уверенным, что она ему откажет. Ведь, она была такая хорошенькая, а он не блистал красотой, как и впрочем, и всем остальным, - Лорен выразительно постучала пальцем по лбу, - Нет, он был вменяемым, просто привык, что у него должно быть все, что он хочет. Захотел Сандру и решил, что она будет его, независимо от ее желания. Он не бил ее, не морил голодом. Только в любой момент она должна была быть у него под рукой. Причем, как я поняла, секс был для него делом второстепенным - быстро и традиционно, и не очень часто, несколько раз в месяц.
При этих словах из груди Викрама вырвался облегченный вздох, - Слава богам хоть за это! Я боялся, что этот подонок изощренно мучил ее своими сексуальными фантазиями. Она ведь ничего нам не рассказывала.
- Он мучил ее тем, что считал своей собственностью, отрезав от внешнего мира, лишив какой-либо информации или занятий. Два года целыми днями сидеть взаперти, прикованной длинной тонкой цепью, видеть только своего похитителя, слушать его бред - то восторженно влюбленный, то плаксиво-ноющий, то агрессивный, да ещё терпеть его телодвижения - от этого можно было сойти с ума, если бы ни одна мысль - вырваться оттуда любой ценой.
- И как у нее это получилось? - поинтересовался Габриэль и не удержался от упрека, - Тебе Сандра все рассказала, а ты молчала. Мы же не знали, что делать! После того, как Вик притащил ее к нам, она и слова не произнесла о том, что с ней произошло. Теперь мне понятно, почему она постоянно молчит и настороженно смотрит на каждого, кто близко к ней подходит.
- Габриэль, она ничего мне не рассказывала, так же как и вам. Со временем я сама все узнала. Не так быстро, как бы мне хотелось, но узнала. Я и сегодня ничего не говорила бы, если бы Сандра не настаивала на монастыре. Ей всего двадцать два года, а она уже решила отречься от всех радостей жизни.
- Мне кажется, маленький ребенок тронет ее сердце, - Стася повернулась к недовольному мужу и твердо заявила, - Я поступлю так, как посчитаю нужным.
- Ты поступишь так, как я сказал. У этой девчонки явно нарушена психика, и я не хочу, чтобы она прикасалась к моему ребенку. Ещё раз повторяю, это не наши проблемы.
- Мы поняли, Стивен, что на тебя не надо рассчитывать. Зачем же так горячиться? Обойдемся и без тебя, - спокойно заверила его Лорен, - Вик, это последний шанс убедить ее.
Она выразительно посмотрела на него, делая определенный намек. Тот вопросительно слегка наклонил голову, как бы спрашивая, что она думает о том же, что и он? Лорен утвердительно кивнула в ответ.
От Стивена не ускользнул их молчаливый обмен жестами, и с немалой долей издевки, он вкрадчиво посоветовал, - Вик, а ты убеди ее в самой главной радости жизни. Как я понял, ты ещё не убеждал ее в этом. Вот и займись, братец, делом, более приятным и интересным, чем разглядывание младенцев. Покажи ей, что процесс их производства может быть даже очень увлекательным. Только маленький совет - не приковывай ее к кровати.
Он скабрезно ухмыльнулся. Его бесила вся эта суета, затеянная вокруг какой-то Сандры.
- Ну, ты меня уже достал! - вспыхнул Вик и замахнулся, намереваясь дать ему по шее.
Лорен мгновенно среагировала, перехватив его руку, и озадаченно посмотрела на Стивена, - Ты, действительно, считаешь, что надо просто соблазнить?
- Да я настаиваю на этом! Благословляю тебя на этот подвиг, брат!
Продолжая куражиться, он глумливо - высокопарно поднял правую руку, как бы возлагая ее на голову Вика. Тот замахнулся на него другой рукой, и вновь был остановлен Лорен.
Алан посмотрел на Стивена, как на законченного придурка, и возвратился к теме похищения Сандры, - Как же ей удалось вырваться из своей тюрьмы?
- Она перетирала звено цепи, пока оно не разошлось, - тихим голосом продолжила Лорен, - А потом вылезла в окно, и, как была босиком, бросилась бежать, рискуя быть загрызенной собаками. Это был ее третий побег. После второго он приковал ее цепью и завел три бойцовские собаки.
- Какой кошмар, - еле слышно прошептала Кристиана, - Бедная девочка, сколько всего ей пришлось пережить.
- Ну, чем не сюжет для твоего романа, Кристиана? - томно протянул Стивен.
Шон, сидевший рядом с ним, без лишних слов отвесил ему подзатыльник. Тот опешил от неожиданного удара, а Вик и Габриэль демонстративно захлопали в ладоши, к ним присоединилась и Стася. Стивен пригвоздил жену злым взглядом, но промолчал.
Его фиглярство допекло даже спокойного Арчи.
- Стивен, заткнись, - строго приказал он брату и попросил Лорен, - Продолжай, пожалуйста. Я восхищен мужеством Сандры.
- Так может, тогда вместо Вика, ты ее трах...
Шон, молча, отвесил ещё подзатыльник, на что Стивен уже не на шутку разозлился.
- Хватит бить меня, как маленького мальчишку! Я ведь могу и пересмотреть свои правила не бить стариков.
- А ты и есть глупый, вздорный мальчишка, - лениво протянул Шон, - Малышка, он всегда был таким придурком? Впрочем, это риторический вопрос, не отвлекайся на него.
- Ей удалось выбраться из дома, обнесенного высоким забором. Это стоило ей сбитых до крови ногтей и пары сломанных пальцев на ногах, - Лорен ровным голосом констатировала факты, стараясь не усугубляться в печальные подробности, - Он догнал ее на машине, не доезжая до моста. Сандра поняла, что ее третья попытка провалилась и побежала на мост. Он знал, что далеко она не убежит, и она это знала. И встала на парапет. Теперь ты знаешь все, - мягко сказала она Викраму, заканчивая некий разговор, о котором знали только они вдвоем.
Тот задумчиво кивнул, а затем негромко произнес, - Жаль, что тогда я ничего не знал, надо было того гада сразу убить. Как же я так прокололся и поверил ему? Он выглядел так убедительно, уверяя, что это его душевнобольная жена. А как благодарил меня за то, что я ее спас, ведь он так ее любит, несмотря ни на что. Сандре повезло, что ты была рядом.
Вик вспомнил, как сестра со всего маху заехала в пах тому парню, так трогательно благодарившего их, а потом ударила ещё несколько раз в разные места. Вспомнил потрясение от ее действий, и грозный окрик, - Раскрой глаза и уши, он же все врет!
- Ты тогда хорошо ему врезала, но за такое надо убивать.
Взгляд Викрама стал холодным и жестким, и Лорен сразу поняла, что он задумал.
Она успокаивающе похлопала его по руке и тихо напомнила, - А ты забыл, что я ему сказала? Что он не проживет и полгода, и сдохнет, как собака? Тебе не надо будет марать об него руки. Его уже покарали высшие силы. Помнишь, в начале лета мы ходили на похороны парня, который хотел ограбить маленький магазинчик, и его застрелил полицейский при попытке взять заложника?
Вик недоверчиво посмотрел на сестру, - Я тогда все возмущался, какого хрена мы туда поперлись, да ещё Сандру с собой потащили. И обвинил тебя в жестокости, когда потом в машине у нее началась истерика. Так это был он? Честно говоря, тогда на мосту я не запомнил его лицо. Он был какой-то безликий, незапоминающийся.
- Сандре он хорошо запомнился за два года, - саркастически усмехнулась Лорен, - А после той истерики она перестала вздрагивать от малейшего шума.
- И начала изредка улыбаться, - задумчиво добавил Габриэль и внезапно догадался - Она перестала бояться, что он вернется за ней.
- Да, Сандра перестала его бояться. Я ожидала, что она пойдет на поправку и начнет жить по-настоящему - без страха и безысходности, что постепенно у нее возникнут самые обычные для девушки желания. Например, изменить прическу, купить новое платье или подкрасить ресницы. А у нее возникло только одно желание - уйти в монастырь. Поэтому, я и рассказала вам эту непростую историю, рассчитывая на помощь.
- Если бы ещё знать, как ей помочь, - растерянно произнес Арчи.
Он посмотрел на нее и с вопросительным сомнением подумал, - Неужели, лично я могу чем-то помочь Сандре? Интересно, Лорен читает мысли, как Лаки? А может она и есть Лаки?
Лорен улыбнулась такой искрометной улыбкой, что всем стало намного легче. История Сандры навеяла на всех, в том числе и на Стивена, гнетущее тоскливое настроение.
- Арчи, три раза "да"! - и чтобы он все правильно понял, она, смеясь, добавила, - Я рассчитываю именно на твою помощь. Я читаю мысли. Я - это она. Ну что, теперь побоишься лететь со мной в Канаду?
Ее вопрос вызвал ответную радостную улыбку на его лице.
- Да после Венесуэлы я уже ничего не боюсь, а с тобой полечу куда угодно, - и уже без улыбки серьезно добавил, - Я помогу тебе во всем, не сомневайся. Главное, скажи, что надо делать.
- Сейчас сам все поймешь, - загадочно сказала Лорен и выглянула в окно.
- Они приехали, - громко объявила она и повернулась к Вику. Ее голос стал убедительно-проникновенным, а улыбка дерзкой, - Самая трудная задача у тебя. Ты наш последний козырь. Воспользуйся отличным советом Стивена, и убеди Сандру в самой главной радости жизни, покажи ей наглядно процесс производства младенцев.
Ее вызывающая откровенность смущала и обескураживала. Даже Стивену стало неловко слышать повторение ранее произнесенных им слов. А Лорен ещё насмешливо добавила, - И помни, что у тебя есть его благословение.
После этого она открыла дверь гостиной и пошла навстречу Роберту и Сандре. Все замерли в ожидании, непонятном и тревожном, не зная, как им вести себя с несчастной девушкой.
Первым в комнату вошел Роберт. Он уже ни у кого не вызывал чувства недоумения или презрения. Его стали воспринимать совсем иначе, с уважением, и даже, с неким восхищением, что после всего пережитого он нашел в себе мужество и не стал прятать свою истинную сущность.
Сразу за ним вошла Лорен. Она вела под руку девушку и оживленно ей говорила, - Сейчас я дам Роберту кредитку, и вы поедете. А пока выпейте чайку. Роберт, у меня есть твои любимые эклеры.
Девушка была одета во все черное, из-за этого ее бледное, лишенное естественных красок лицо было почти прозрачным. А отстраненный вид, словно говорил, что она временная гостья на этой планете.
Не давая ей опомниться от растерянности и страха, вызванными большим количеством людей в гостиной, Лорен представила ее.
- Знакомьтесь, это моя подруга...
Она сделала паузу и посмотрела на Арчи, остолбеневшего от неожиданной встречи, а затем слегка кивнула на девушку. Тот мгновенно отмер и бросился к ним.
- Саманта! Сестричка!
Казалось, что его восторгу и радости нет конца. Он подбежал и крепко обнял девушку, а затем широко раскрытыми глазами поверх ее головы посмотрел на Лорен, растерянно спрашивая взглядом, и так надеясь на отрицательный ответ. Неужели, это и есть Сандра, о которой они сегодня говорили целое утро, которой искренне сочувствовали и пообещали помочь?
Лорен утвердительно кивнула и приложила палец к губам, давая понять, что ничего говорить Саманте не надо. Затем бросила сердитый взгляд на бледного, ошарашенного Стивена, и жестом, обведя пальцем свое лицо, приказала ему убрать выражение крайнего изумления и вести себя естественно. Следующие два внушительных взгляда, она адресовала таким же удивленным Вику и Габриэлю. За ту минуту, что Арчи обнимал сестру, пропавшую три года назад и сегодня так неожиданно возвратившуюся, она успела взглядами и жестами дать всем понять, что им надо делать.
И с широкой улыбкой, как ни в чем не бывало, своим мелодичным голосом произнесла, - Арчи, задушишь сестренку, лучше познакомь ее с новыми членами семьи.
Обняв растерянную девушку за плечи, Лорен заговорила с ней радостно и возбужденно, словно с давней подружкой, приехавшей к ней погостить.
- Ты представляешь, Сэмми, наш Стивен женился, и теперь он у нас папа, - за ее спиной она показала ему кулак и беззвучно прошептала, - Отомри, что ты молчишь?
Стивен был раздавлен. Его совсем не тронули страдания незнакомой девушки, попавшей в такую передрягу, и он категорически отказался оказывать ей помощь, цинично предлагая Вику решить все проблемы примитивным соблазнением. Ещё и юродствовал, благословляя на это. Он несколько раз повторил всем, что это не его проблема, а проблема семьи девушки, и для начала, ее братьев. И вспомнил, как грустно ответила Лорен, глядя прямо ему в глаза, что один брат уже напрочь отказался помочь, и она надеется только на благородство и понимание второго брата.
Он покаянно посмотрел на Лорен, молча прося у нее прощения за свою глупость, и вдруг получив легкий третий подзатыльник, наконец, пришел в себя от неожиданной встречи с сестрой. С благодарностью посмотрев на Шона, он резво подхватился на ноги.
- Привет, сестренка, - своим обычным, вальяжно-протяжным голосом произнес Стивен, раскрывая братские объятия и целуя ее в щеку, - Знакомься, моя жена Стася, а ещё у нас есть Раян.
Стася с улыбкой обняла растерянную Саманту, поцеловала ее и оживленно предложила, - Пойдем, я познакомлю тебя с племянником, он такая лапочка. Мы со Стивеном без ума от него.
Она с упреком посмотрела на мужа, который ещё десять минут назад запрещал ей показывать ребенка Сандре. Стивен виновато улыбнулся, и, не выпуская из одной руки руку сестры, вторую протянул жене.
- Пойдемте, девочки, посмотрим, чем там занят наш озорник.
Выходя с ними из комнаты, он оглянулся на Лорен, молча спрашивая, что ему делать дальше.
- Только сильно не увлекайся игрой с малышом, - с еле заметной иронией сказала она, намекая на его не слишком пылкие отцовские чувства, - Через час вылетаем в Торонто.
- А как же Саманта? - недоверчиво спросил Стивен.
- Ты же понимаешь, что дело - прежде всего. Остальные новости расскажешь ей через три дня.
Как только они ушли, Вик повернулся к Лорен,
- Не могу прийти в себя. Наша Сандра - сестра Стивена и Арчи. Послушай, ну также нельзя поступать. Почему ты нам сразу не сказала, как только узнала ее настоящее имя?
- И чтобы ты сделал? Пошел к Патрику или к Лукасу, и все им рассказал? Ты забыл, что Патрик начал с нами разговаривать только три месяца назад? А Лукас хотел проломить тебе голову кочергой, когда мы пришли к ним перед поездкой в Венесуэлу. И наш милейший Арчи хотел навернуть меня бутылкой.
- Ну, мы же тогда ничего не знали и думали, что вы... - начал оправдываться тот.
- Вампиры или колдуны? Представь, Вик, ты - вампиро - колдун, пришел бы к Лукасу и начал беседовать с ним о Саманте. Да он бы сразу сдал тебя в полицию за то, что ты насильно удерживал его дочь. Ну, ты бы все это пережил, а Саманту, с ее расстроенными нервами, он поместил бы в клинику. Или, что более вероятно, нанял бы психиатров и начал бы лечить ее дома, заперев в собственной комнате до окончания лечения. Ты представляешь, как это было бы "чудесно" для Саманты? - Лорен начала горячиться и говорить намного громче, - Отсидеть два года в одной тюрьме, чтобы потом оказаться в другой? А как бы ты действовал на месте Лукаса, будучи нормальным обычным человеком? Бросился бы спасать своего ребенка традиционными методами - изоляцией от всех и успокоительными лекарствами. У нас она была не ограничена в передвижениях. Мы не пичкали ее психотропными препаратами, не копались в мозгах и не изменяли память. Она жила под вымышленным именем, хотя, отлично помнила свое, и могла вернуться домой в любой момент, если бы этого захотела.
- Но, почему она не захотела вернуться к нам? - Арчи был ужасно расстроен, - Ведь мы ее так любим, особенно мама, да и у отца она всегда была любимицей, он ее просто обожал.
- Поэтому и не захотела возвращаться, чтобы не рвать родителям сердце на части, и не мучить чувством вины за то, что они не уберегли своего ребенка, и жили обычной жизнью, когда их девочка страдала. Она посчитала, что они уже оплакали ее и успокоились, и незачем нарушать их покой.
- Ага, успокоились, - Арчи вспомнил, что последние три года отец постоянно пил, а мать недавно хотела покончить собой, - Они только сейчас воспрянули духом и ждут возвращение Саманты, - он с надеждой посмотрел на Вика, - Именно ты пообещал им это полтора месяца назад.
- Вот он и попытается убедить ее, тем способом, что подсказал Стивен, - мягко сказала Лорен, постепенно подготавливая его, - А мы не будем маячить здесь, и полетим в Канаду, как договаривались.
- Я отлично все понял, мне же не пятнадцать лет, - укоризненно посмотрел на нее Арчи, - Может, и правда, это поможет. Ты права, родители сразу начнут лечить ее у психиатров. Только, пожалуйста, не обидь мою сестру ещё больше, - тихо попросил он Вика.
Тот расстроено посмотрел на него, - Ну, что ты? Как ты можешь так говорить? Да, я и сам уже не знаю, справлюсь ли. Может это плохая идея? - он вопросительно посмотрел на Лорен, а затем на Кристиану с Шоном, спрашивая их совета.
Кристиана старалась быть убедительной, и ответила так уверенно, что Вик сразу приободрился.
- Идея неплохая, вполне может сработать. И ты сейчас единственный, кто сможет воплотить ее в жизнь.
- Ты справишься, - столь же убежденно сказал Шон, - Главное, будь терпеливым, и не торопи ее, а потом, когда... - он выразительно приподнял брови, - У тебя должно быть только одно действенное оружие - нежность. Неторопливая чувственная нежность. Тебе необязательно доводить все до конца.
Вик внимательно слушал Шона, для него его советы были наставлениями настоящего знатока женщин.
- Если она испугается, ты должен суметь остановиться в любой момент, и прекратить все свои действия, даже если это будет на последних секундах перед проникновением, и тебе будет очень трудно остановиться.
Шон не хотел так откровенно говорить при Лорен и Кристиане, но у него не было выхода, в любой момент могла возвратиться Саманта. Чтобы самому не смущаться от своих таких чисто мужских наставлений, он смотрел только в глаза Вику, делая вид, что они одни в комнате.
- Она должна быть уверенной, что ты ничего не сделаешь против ее воли. Сейчас она убеждена, что до конца жизни не захочет ничего иметь с мужчинами, поэтому и решила уйти в монастырь. Твоя задача - убедить ее, что настоящая близость кардинально отличается от ужаса, пережитого ею с тем подонком, и может подарить, если не наслаждение, то хотя бы, физическое удовольствие. Она знает тебя почти год и доверяет. Относительно, конечно, но доверяет. Если я правильно понял, ты ей ничего не предлагал?
- Предложишь ей, как же. Она полгода шарахалась от нас с Габриэлем, когда мы обращались к ней. Только с Лорен и Робертом она не боялась остаться наедине и нормально с ними общалась. А потом и с нами начала потихоньку разговаривать на бытовые темы. Однажды, мы даже целый час провели вдвоем, я учил ее работать на компьютере.
- Вот видишь, она тебе доверяет, а когда мы улетим в Торонто, то среди всех оставшихся, ты будешь для нее самым близким знакомым. Габриэль для нее жестковат, этакий суровый испанский мачо, а ты мягче и пушистей, свой парень, почти друг. Вот, по-дружески, и заведешь разговор о том, что мужчины по-разному ведут себя в постели. Что заниматься любовью очень приятно, а не мерзко и противно, как при животном сексе, который пришлось ей испытать. В идеале, ты должен вызвать у нее желание отдаться тебе, чтобы испытать обещанные эмоции. Тебе придется постараться. Это не то, чем ты привык заниматься на дурацких "праздниках цветов". На них тебе сами конкретно предлагают, и когда ты доходишь до основного процесса, все эти "нет-нет" - это обычное кокетство, и ты отлично понимаешь, что она имеет в виду "да-да", и решительно действуешь до конца. А с Самантой будет все однозначно. Слово "нет" на самом деле будет означать "нет", и не надо переубеждать ее и себя, настаивая на продолжении. В ее глазах ты должен выглядеть другом, желающим избавить от страха перед мужчинами. А для себя уясни, что в данном случае ты выступаешь не в роли классного трахальщика, а умелого соблазнителя, этакого змея-искусителя, который может, а главное хочет доставить удовольствие, а не получить его самому. О твоем удовольствии речь даже не идет. Для тебя это новая и непривычная роль, поэтому успех не гарантирован, возможен и провал. Главное пойми, что ты не всемогущий, и от тебя все не зависит. Попытайся выложиться по максимуму, а там как получится. Удастся уговорить ее вернуться к нормальной жизни - отлично, а нет - так нет, но ты будешь знать, что сделал для Саманты все, что мог.
Вик не ожидал такой поддержки от постороннего человека. Искреннее желание Шона помочь растрогало его до глубины души.
- Спасибо, за понимание. Если бы и Стивен так считал. Боюсь, что с ним будет проблема. Давать советы, как поступить с посторонней девушкой - так это он мастак. Не думаю, что он смирится с мыслью, что я хочу переспать с его сестрой.
- Вик, ну ты же смирился, что он спит с твоей сестрой, - раздался насмешливый голос Лорен, - Почему бы и ему не сделать то же самое? Тем более, это очень удобно и ничто не выйдет за пределы семьи.
- Так пан все-таки поляк, - удовлетворенно усмехнулся Шон, довольный своей проницательностью, проявленной в Венесуэле. Он с первого взгляда заподозрил, что Викрам сын Стефана Сташинского
- Ты брат Стаси? Значит ты этот, как его... - удивился Арчи, и тотчас же замолчал, не зная, можно ли говорить о друидах и мафарах.
Он растерянно посмотрел на Шона, тот ободряюще подмигнул и сам задал вопрос, - Так пан ещё и мафар?
- Пан уже сам не знает, кто он, - тяжело вздохнул Вик, и, заметив настороженный взгляд Кристианы, поспешил ее успокоить, - Криста, дорогая, я все тебе объясню. Скоро. Как-нибудь. Когда решусь. Мы с тобой потом поговорим.
Он растерялся и не знал, что ещё сказать Кристиане, мнением которой очень дорожил, и просительно посмотрел на Лорен, рассчитывая на поддержку.
- Обещаю, что после возвращения все расскажу о нас, открою наши маленькие тайны и секреты, ведь ты самый близкий нам человек, - ласково улыбнулась она Кристиане, и легко прикоснувшись губами к ее щеке, тихо шепнула, - А пока я попрошу тебя помочь Вику.
Повернувшись к брату, Лорен решительно сказала, - Хватит обсуждений и сомнений. Стивен дал тебе свое благословение. И его проблемы, что он дал его не думая. Впредь не будет разбрасываться словами. Это, во-первых. А во-вторых, для нас главное, чтобы Саманта вернулась к нормальной жизни, а как тебе удастся ее переубедить - в постели или в дружеской беседе, никого не касается. Все, что произойдет или не произойдет, останется между вами, а остальным и знать ничего не надо. Если по возвращению мы услышим, что Саманта изменила решение, то только обрадуемся, и ничего никому не надо будет объяснять, в том числе, и Стивену.
Тот, словно услышав, что речь идет о нем, появился на пороге гостиной и сразу накинулся на Лорен.
- Почему ты мне сразу не сказала, ещё полтора месяца назад? Почему молчала? Саманта давно бы вернулась домой, а не жила бы в вашей богадельне для нищих и убогих. Да она могла бы вернуться ещё полгода назад, и уже полностью бы вылечилась, если бы ты соизволила сообщить моим родителям, что она нашлась.
- Она давно бы вернулась, если бы хотела, ведь, в отличие от тебя, не потеряла память. Твоя сестра взрослый человек, и с мозгами у нее все в порядке. Какое мы имели право насильно возвращать ее в семью? В нашей богадельне, Саманта осталась добровольно. Осталась потому, что не знала, куда идти. А сейчас она определилась, но, увы, ее выбор уводит ещё дальше от родного дома.
- Наверное, в нашей богадельне ей было гораздо комфортней, чем в вашем роскошном особняке, - Габриэль с презрением посмотрел на Стивена. Его задело такое пренебрежительное отношение к их деятельности, - Как и Роберту, и ещё парочке ребят из таких же богатых семей. Остальные мальчики и девочки, а их было человек двадцать за этот год, у нас не задерживались. Максимум через два месяца за ними приезжали родные, и они с радостью возвращались домой.
- Да, что ты можешь знать о жизни в нашем доме и в нашем обществе? - высокомерно спросил Стивен.
- А что ты, вообще, можешь знать о жизни, богатенький сытенький мальчик, привыкший с детства иметь все, что хочешь? - парировал Габриэль, - Ты издевался над нашими попытками помочь бедной Сандре. Считал, что мы чересчур с ней носимся, а теперь узнав, что это твоя сестра, обвиняешь в недостаточном внимании к ней. Если ты такой любящий брат, то почему сам не искал ее, тогда, три года назад? Мы даже не знали, что у тебя есть сестра и брат, пока не приехали в Дублин. Ты ни разу не вспоминал о них в Дармунде. Ее искали твои родители, обычные люди, и не нашли. А ты мог бы применить все свои знания, хотя, какие у тебя знания, - пренебрежительно скривился он, - Ты мог бы обратиться за помощью к господину Бирну, ведь он твой прадед. Когда Лорен искала тебя, она всех поставила на уши. Достала даже господина Галларда, но нашла тебя, потерявшего свою гребаную память и непомнящего собственного имени. Нашла в другом полушарии, потому что хотела найти.
Габриэль говорил зловеще спокойным голосом, но было видно, что он сдерживается изо всех сил, чтобы не ударить Стивена.
- А ты не стал искать сестру здесь, по месту, в Ирландии. Она могла быть дома ещё три года назад, если бы тебе было на нее не наплевать. А ты просто умыл руки, и никогда не упоминал ее имени. Так, почему тогда Лорен должна была отсылать ее домой? Где была гарантия, что она там кому-то нужна? Вероятно, и Саманта в этом не уверенна.
- Наши семейные дела тебя не касаются! Что ты знаешь о Бирне, кроме того, какую должность он занимает? Даже если бы я пошел к нему, он ничего бы не сделал. Ему нет никакого дела до нас. Да и я узнал, об ее исчезновении почти три месяца спустя, когда вернулся в Дублин. Родители сказали, что усиленно разыскивают ее, а мы тогда начали заниматься своими делами, и я как-то упустил это...
Неподдельная горечь прозвучала в его голосе. Он повернулся к Лорен и твердо сказал, - Я никуда не полечу, а останусь с Самантой. Поговорю с ней, а потом отвезу домой.
- Габриэль прав. Ты не проявил должного усердия в поисках сестры, - холодным голосом заметила Лорен, - Если ты так боялся Бирна, я сама пошла бы к нему. Он никогда бы ни отказал. Его надо было попросить, ты же знаешь наши правила, - четко разделяя слова, с намеком произнесла она, не желая говорить при посторонних людях, что у друидов принято либо очень попросить, либо заплатить за помощь.
- Почему ты вечно утверждаешь, что Бирн жестокий и равнодушный? Я сказала, что случайно узнала настоящее имя Сандры. А знаешь, какой это был случай? Когда я зашла в его кабинет, и увидела на столе фотографию двух смеющихся девчонок, в одной из которых и узнала нашу Сандру. Когда я спросила, кто они, Бирн ответил: "Это были два моих солнечных зайчика. Одного они потеряли, а другого стараются превратить в обычного серого кролика".
Лорен глубоко вздохнула и тоном, не терпящим возражений, приказала, - Ты ни о чем не будешь говорить с Самантой, ни сейчас, ни потом. Ты летишь с нами в Канаду, а за тебя в этой игре сыграет Раян. Именно на него я делаю самую высокую ставку. Это для тебя он докучливый орущий младенец, а для остальных, - легкая ласковая улыбка тронула ее губы, - он такая лапочка, что растопит лед в любом сердце. Действуй через племянника, Вик. Перед ним уж точно не устоит ни одна женщина. Не знаю, что мы будем с ним делать через семнадцать лет. Он же вас обоих за пояс заткнет, - насмешливо поддела она братьев.
А затем, становясь очень серьезной, вновь предупредила Стивена, - Ты ничего не скажешь ни отцу, ни деду. Я сама решу, что и когда им надо будет рассказать в зависимости от решения Саманты. Все определится после нашего возвращения. Самолет вылетает менее чем через час, пора уходить. Нам ещё надо заехать за Тэсс.
- Проследи здесь за всем, как обычно, пожалуйста, - попросила она Габриэля и поцеловала в щеку, вызвав на строгом лице улыбку, полностью преобразившую его.
Уже у порога девушка лукаво подмигнула Алану, - Наше соглашение остается в силе, партнер?
- Конечно, я подготовлю подробный отчет, и мы обсудим его... партнер.
Шон удивился, услышав необычный диалог, и решил попозже расспросить Лорен о таинственном общем деле с его сыном.
Они пообещали вернуться через три дня, а возвратились через пять, дав Вику дополнительные два дня на переубеждение Саманты.
******
Саманта никак не могла прийти в себя от неожиданной встречи с братьями. Решение стать послушницей, а затем монахиней не было спонтанным. Она долго думала, как жить дальше, и не видела будущего. Вернуться домой было невозможным, ведь как объяснишь родителям свое трехлетнее отсутствие. А сказать им правду было выше ее сил - и стыдно, и больно. Она боялась услышать обвинения в глупой самоуверенности и упреки в недостойном поведении, как и увидеть разочарование в их глазах. Ведь она уже никогда не станет прежней Самантой, которой они так гордились. Родители станут стыдиться ее и прятать в доме, как стыдятся некоторые их знакомые своих детей - инвалидов. Она и сама ощущала себя инвалидом. Ее гордость, достоинство, ее душу растоптали за те два года.
Родители не хотели отпускать ее одну в молодежный лагерь, но Саманте надоело каждый год проводить летний отдых в окружении родственников. Она решила доказать, что уже взрослая, и сама вправе принимать решение, где отдыхать, и с кем. Кто бы мог подумать, что ее первая самостоятельная поездка закончится так страшно.
Слезы вновь набежали на глаза. Саманта не знала, что делать. Теперь братья знают, что она жива, и уйти, не поговорив с ними, уже невозможно. Тогда они сделали вид, что встретились с ней после обычной недолгой разлуки, не захотев все выяснять при посторонних людях, но Стивен взял с нее слово, дождаться их возвращения из Торонто. Следовательно, избежать объяснений не удастся. И надо же было им с Робертом заехать в дом Лорен в тот момент, когда в нем находились ее братья. Правильно говорят, что все в жизни решает случай. Кто же мог предположить, что они могут быть знакомы, хотя, краем уха Саманта слышала, что улыбчивая девушка, работавшая психологом в их центре, настоящая аристократка. Девчонки между собой называли ее Герцогиней, но она считала, что так они проявляют свое восхищение. А все оказалось правдой, и судя по обстановке дома, Герцогиня очень богата, а в Дублине, в элитном кругу все знают друг друга.
Саманта не знала, как воспримут братья ее правдивый рассказ, как и не знала, что можно придумать, чтобы скрыть от них правду. Она даже подумывала о том, чтобы сбежать, не дожидаясь их возвращения, но бежать ей было некуда. Ведь именно из-за этого она и выбрала монастырь, потому, что оставаться в центре больше не могла. И не потому, что к ней там плохо относились. Наоборот, все были очень доброжелательные, но ее чем дальше, тем больше волновало присутствие Викрама. Первые полгода Саманта боялась всех мужчин, работавших в центре. Только ребята - геи, такие же братья по несчастью, не вызывали у нее чувства страха. Постепенно ее попустило, и она начала понемногу осматриваться вокруг. И натолкнулась на ласковый взгляд парня, который спас ее и заставил снова жить. Его любили все девчонки, прошедшие через центр. Он помогал им забыть ужас и боль, и они прозрачно намекали, каким именно способом. Позже, покинув центр, они приезжали и с гордой радостью рассказывали Вику о своих парнях, а некоторые показывали свадебные фотографии, и благодарили его за помощь. Саманте тоже мечтала забыть все, что с ней произошло, и в своих снах часто видела, как Вик помогает ей с этим справиться. А проснувшись, с болью понимала, что это невозможно. Она не сможет подпустить к себе ни одного мужчину, подозревая в каждом мерзкую скотину, желающую полностью подчинить себе, особенно, в физическом смысле. И робко, в самых дальних уголках своей души, мечтая забыть все с помощью Вика, Саманта никогда бы не осмелилась на это, считая себя грязной и оскверненной. Ей казалось, что она лишилось сокровенного женского естества. Это сразу поймет любой мужчина и отвернется от нее с разочарованием или даже с брезгливостью. А увидеть такую реакцию на лице Вика будет ещё больнее и обиднее, ведь он ей так нравился.
Невеселые размышления, которым она предавалась стоя у окна и наблюдая, как тихо падает снег, прервал стук в дверь.
В эти дни Саманта делила комнату с Кристианой. Та с первой минуты знакомства вела себя так, словно они знали друг друга много лет. Ни о чем, не расспрашивая, сама рассказывала о событиях, произошедших за эти годы с их общими знакомыми. Ненавязчиво Кристиана убедила ее сменить одежду, мотивируя, что ребенка очень беспокоит черный цвет, а светлые пастельные тона, наоборот, успокаивают. А ради этого чудесного ребенка, ее маленького племянника Раяна, с первых минут покорившего ее сердце, Саманта была готова на многое, и хотела бы быть с ним днем и ночью, но понимала, что это может удивить и даже насторожить Стасю. А она не хотела портить отношения с женой Стивена, сразу ставшей для нее родной и близкой.
Услышав разрешение войти, Вик перешагнул порог комнаты и невольно залюбовался девушкой, одетой в светло-розовое платье. Ее лицо уже не выглядело бледным и изнеможенным, а удачный покрой платья выгодно подчеркивал стройную фигуру. К тому же, Кристиана со Стасей уговорили ее подрезать волосы и сделать длинную челку, из-за чего Саманта сразу стала смотреться моложе, и никто не дал бы ей больше восемнадцати лет против ее двадцати двух.
- Привет, можно к тебе в гости? - тягучий, как мед голос Вика сладко разлился в ее душе, будоража и волнуя, - Только, я не один, а с приятелем. Он ревнует и не разрешает мне одному навещать его красивую тетю.
Он зашел в комнату, бережно держа на руках племянника. Нежная улыбка, адресованная ребенку, полностью преобразила лицо девушки. Вик увидел, какой она была три года назад и мысленно согласился с суровым Бирном, назвавшим правнучку солнечным зайчиком. Он понял, что сегодня, наконец, решится и попробует убедить этого обиженного несправедливой судьбой зайчонка, что радость и удовольствие ещё обязательно будут в его жизни. И зайчик снова станет солнечным, радующим всех.
Саманта протянула руки, чтобы взять племянника, но Вик предложил поиграть с ним на кровати. Он положил ребенка в центр широкой, почти двухметровой кровати, а сам прилег рядом, предложив ей прилечь по другую сторону.
Развернул Раяна, чтобы тот немного подергал ручками и ножками, Вик с умилением поцеловал маленькую ножку. В отличие от Стивена, он любил возиться с ребенком. Лорен смеялась и говорила, что он уже созрел для отцовства, и ему срочно надо обзаводиться потомством. На что Вик усмехаясь, отнекивался, говоря, что ещё не созрел для обзаведения женой. Он любил женщин чисто по-мужски - всех сразу, и никого конкретно. Любил получать удовольствие, и такое же дарил сам, но, как говорила все та же Лорен, его интерес к ним выше пояса не поднимался, и не затрагивал ни сердце, ни душу.
За последний год только эта девочка смогла надолго занять его мысли. Вик переживал за нее и злился на себя, что не смог найти к ней подход и помочь забыть случившееся с ней несчастье, как обычно помогал всем девчонкам. Лорен была права - он чувствовал ответственность за девочку. Ведь спасая от самоубийства, заставляешь человека снова жить. Его не покидала мучительная мысль о том, что Саманта сожалела, что ее вынудили жить дальше, уныло и безрадостно. После спасения она не жила, а существовала - ела, спала, дышала, выполняла какую-то работу, но не ощущала радости бытия, и Вик опасался, что такая жизнь тяготит ее, и она совсем не дорожит ею. Сегодня, увидев девушку в новом облике, он почувствовал, как в груди разливается непривычное тепло, совсем непохожее на огонь желания. Ему захотелось не овладеть ею в страстном порыве, а нежно обнять и поцеловать мягкие светло-русые волосы.
Вик погладил Раяна и с улыбкой сказал, - Какая у него нежная и гладкая кожа, потрогай его животик.
Саманта протянула руку и ласково прикоснулась к ребенку.
- Какой славный у нас племянник, - продолжал восхищаться Вик, автоматически поглаживая и руку девушки, лежавшую на животике малыша, - Один на двоих. Он связал нас на всю жизнь, и теперь мы будем встречаться на всех его детских праздниках, если ты, конечно, передумаешь поступать в монастырь. Если там окажешься, то обратно уже дороги не будет, и ты не увидишь, как подрастает Раян, как он начнет ходить, говорить, баловаться, любить получать подарки от своей тети Саманты, и целовать ее за это. А когда станет постарше - делиться с ней своими секретами, жаловаться на родителей и всегда рассчитывать на ее помощь во всем. Ты же не лишишь его радости иметь любящую тетю, Сэмми? - растроганно спросил он.
Тихий голос Вика разбудил в сердце Саманты щемящую боль. Она не хотела лишаться радости общения с племянником, с первой минуты завоевавшего ее сердце, но не знала, как поступить. Не могла же она сделать вид, что ничего не произошло три года назад, и вернуться домой, словно через две недели из туристического лагеря, как и договаривалась с родителями. От бессилия что-либо изменить ее глаза наполнились слезами. Вик заметил их и усилил атаку.
- А какое счастье иметь собственного ребенка, живую частичку своей души и тела, принадлежащую только тебе, - его мягкий голос ласкал ее слух, - Прижимать его тельце к груди и чувствовать неразрывную связь с маленьким человечком, которому ты подарила жизнь и открыла этот мир.
Саманта не смогла сдержать слезы, и они горячим ручьем потекли по щекам. Вик положил ребенка себе на живот, придвинулся к ней и обнял. Раян уже хорошо держал головку, и смотрел на них, радостно улыбаясь беззубым ротиком. Казалось, что он все понимает. Вик нежно поглаживал племянника по спинке, и продолжал тревожить истерзанную душу девушки.
- Ты встретишь хорошего парня, полюбишь его, и через годик-другой родишь ему сыночка, и вы будете жить долго и счастливо, - пообещал он голосом доброго сказочника.
- Нет, у меня никогда не будет ребенка, - отчаянно покачала головой Саманта, - Я больше не смогу быть ни с кем, физически не смогу лечь в постель. Не хочу снова ощутить, как холодные влажные руки щупают тело, и тупую боль, когда в тебя вталкивают свой мерзкий конец, а потом прыгают и выпускают на живот липкую вонючую сперму, отпуская при этом гнусные комментарии. А искусственное оплодотворение для меня неприемлемо, я категорически против этого.
- Не надо считать, что так бывает всегда, и со всеми. Люди отличаются друг от друга, и мужчины тоже. С одним это делать противно, а другим приятно.
Вик пытался внушить эту мысль, а сам вспомнил обвиняющие слова сестры, утверждавшей, что все мужики-козлы. Но, сейчас он не будет говорить об этом с Самантой.
- Ты сама убедишься, если доверишься другому мужчине. Попробуешь и поймешь, что тот козел был психом, а не мужчиной. Чтобы стать хорошей послушницей, надо быть уверенной на сто процентов, что никогда не захочешь заниматься любовью, что неудовлетворенное желание не будет мучить тебя. А как можно быть в этом уверенной, если у тебя никогда и не возникало такого желания, потому, что ты ни разу не была с нормальным, обычным парнем?
Он говорил неторопливо, тихим проникновенным голосом, и, заметив проблески сомнения в ее глазах, продолжил свои убеждения, стараясь казаться безобидным, предлагая ей сыграть в небольшую игру.
- Давай проведем маленький эксперимент. Ты меня хорошо знаешь, и, надеюсь, считаешь другом. А ещё мы связаны между собой Раяном. Мы не посторонние друг другу люди, и можем попробовать узнать, как ты будешь реагировать на мужские прикосновения.
Заметив начинающуюся панику в ее глазах, он твердо заверил ее, стремясь убедить в честности своих намерений и в искреннем желании помочь.
- Я обещаю, что это будут только прикосновения. Если ты почувствуешь, что они тебе неприятны или противны, я мгновенно прекращу их. Тебе будет достаточно сказать только одно слово - "нет".
Вик посмотрел на Раяна и уже другим тоном - добрым и мягким, каким всегда разговаривал с ребенком, произнес, - Не забывай, что рядом твой защитник. Он не позволит, чтобы обидели его любимую тетю, - и тихо добавил, - Ты же, понимаешь, что при племяннике я не позволю себе и лишнего жеста. Он будет гарантом моих намерений.
- Хорошо, я тебе верю. Давай, попробуем, - едва дыша, взволнованно прошептала Саманта.
- Только ты снимешь платье, а я рубашку, - заметив страх в ее глазах, Вик быстро заговорил, успокаивая девушку бытовыми мелочами, - Это для того, чтобы не помять одежду, ведь через час нам идти на ужин. А Раяна я положу на диванчик. Он уже засыпает, и мы не будем его беспокоить.
Вик бережно переложил ребенка на диван, на котором эти ночи спала Саманта, а потом снял рубашку и повесил ее на стул. Он сделал это обыденно, как делал каждый день перед сном в своей комнате. Совсем непривычным для него было так раздеться перед женщиной. Обычно он раздевался медленно и эротично, а ещё чаще за него это делали ловкие женские ручки. Сейчас же Вик специально подчеркивал, что ничего сексуального в его действиях нет, и приободрил неуверенно смотревшую на него девушку.
- Я повешу твое платье на другой стул, и оно совсем не помнется.
Саманта словно под гипнозом начала снимать платье, а потом растерянно сказала, - А вдруг сейчас в комнату зайдет Кристиана и увидит нас... Или ещё кто-нибудь...
- У нее встреча с издателем, а затем деловой ужин. Стася спит, я специально унес Раяна, чтобы она хоть немного выспалась. Габриэль и Алан изучают новую компьютерную программу в библиотеке. Но, на всякий случай, мы прикроем дверь на замок. Ты сможешь открыть ее в любой момент, просто так будет спокойней провести наш эксперимент, не отвлекаясь на посторонние звуки.
Вик подошел к двери и повернул ключ, а затем обернулся к Саманте и еле сумел быстро погасить в глазах вспыхнувшее восхищение ее великолепной фигурой. На ней было обычное, без всех этих кружевных вставочек, цветочков и рюшечек, очень закрытое нижнее белье телесного цвета. Она выбрала такой цвет, решив, что он будет самым подходящим для послушницы - не сексуально-черный, и не девственно-белый. И даже не подозревала, как соблазнительно выглядит, потому, что белье не выделялось на теле, и издали казалось, что она полностью обнаженная. Вик подавил в груди глубокий вздох. По-мужски он мог понять того подонка, влюбившегося в такую красивую девчонку, только его методы проявления симпатии оказались чудовищными и преступными. Саманта держала в руках платье и неуверенно смотрела на него, не решаясь что-то делать дальше. Он быстро, пока она не передумала, начал действовать. Взял из ее рук платье и аккуратно положил на стул, тщательно его расправляя. Всем своим видом Вик показывал, что ничего страшного или неприятного не произойдет. Все будет просто и понятно.
Оставив в покое платье, он растянулся во весь рост на кровати и тихо сказал, - Не бойся, ложись рядом. Ты ведь помнишь, что это будут только прикосновения, и я остановлюсь в любой момент?
Девушка кивнула и робко присела на угол кровати. Вик даже не пошевельнулся, он ждал, когда она сама приляжет на кровать. Саманта немного посидела, а потом легла напротив него и неуверенно посмотрела, в напряжении ожидая последующих действий. Вик сдерживался изо всех сил, чтобы не обнять ее, крепко не прижать к себе, покрывая все тело бесконечными страстными поцелуями. Для него и вправду это была непривычная новая роль. Он протянул руку и кончиками пальцев нежно провел по щеке девушки, а потом медленно, едва касаясь кожи, погладил шею и плечи. Эта едва осязаемая ласка была такой эротичной, что у него задрожали руки. Вик прикасался к Саманте, не спуская с нее глаз, чтобы заметить малейшее изменение ее настроения.
Она испуганно вздрогнула лишь от первого прикосновения, ожидая почувствовать знакомую холодную влажность нетерпеливых рук. Но ласкающие ее руки были сухими и теплыми. Они неторопливо скользили по плечам и рукам, целомудренно избегая груди, и делая основной акцент на спину. Саманта не была девственницей, но в вопросах любовных ласк оставалась неосведомленной. Ее мучитель не старался доставить удовольствие, а прикасался к ней лишь для собственного возбуждения, ограничиваясь нетерпеливым сжатием груди и лихорадочной возней между ног. Слабым утешением было лишь то, что приступы похоти посещали его два-три раза в месяц, а сам акт длился не более пяти минут. Она думала, что и Вик сразу начнет с груди, и сжалась в ожидании этого.
Но, тот был опытным соблазнителем, и знал, что на спине не меньше эрогенных зон, чем на груди, только более слабых. Но ему и не надо было будить безудержную страсть. Своими прикосновениями он пытался вызвать приятное и расслабляющее тепло, приводящее в легкое возбуждение и доставляющее удовольствие. Поэтому он неторопливо гладил безобидную, на первый взгляд, спину, а в груди Саманты неожиданно стал разгораться огонь, заставший ее врасплох. Она ведь была убеждена, что прекратит этот необычный эксперимент максимум через пару минут от начала, будучи твердо уверенной, что ничего, кроме унижения и горечи он ей не даст. Но эксперимент продолжался, а она не знала, что делать со своими новыми ощущениями, волной накрывшими прямо с головой.
Ее спас маленький Раян, заплакавший на своем диване. Вик слегка сжал руку девушки, как бы извиняясь, что приходится прервать их занятия, легко скатился с кровати и мгновенно оказался возле племянника.
- Проголодался, мой хороший, - нежно заворковал он, - Сейчас пойдем к мамочке, и она тебя накормит. Да, и нам пора идти на ужин.
Саманта с изумлением заметила, что время пролетело незаметно, и они экспериментировали больше часа. Вик надел рубашку и протянул ей платье.
- Может, продолжим наши опыты после ужина? - невзначай предложил он, - Мы ведь ещё не определились с конечным результатом?
Дувушка взяла платье и кивнула, соглашаясь на продолжение. Она ещё полностью не разобралась в своих чувствах, но, в главном уже убедилась. Вик невероятный мужчина, и очень ее волнует.
За ужином Габриэль выразительно переглянулся с Аланом, безмолвно спрашивая, - Ты тоже это заметил? - и получил легкий подтверждающий кивок, - Да, похоже, что наша Саманта уже не хочет быть монашкой.
От их внимательных мужских взглядов не ускользнуло ни ее смущение, ни его довольный вид.
Саманта первой встала из-за стола и, сославшись на головную боль, решила покинуть столовую. Слова Габриэля догнали ее почти у порога.
- Кристианы сегодня не будет. Если боишься оставаться в комнате одна, можешь переночевать в комнате Стаси.
Вик удовлетворенно усмехнулся. Кристиана выполнила его просьбу.
Стася обеспокоенно посмотрела на сестру мужа и пообещала принести лекарство, которое сразу ей поможет. Пусть выпьет его, немного отдохнет и присоединяется к ним с Раяном. В комнате много свободного места, и она совсем их не стеснит.
Поблагодарив невестку, Саманта пообещала прийти через пару часов, если головная боль пройдет. Габриэль дал ей шанс ускользнуть от Вика, и не продолжать такой пугающий и одновременно притягивающий эксперимент. Она захотела побыть одной и привести в порядок свои мысли и эмоции. Неведомые ранее чувства переполняли и будоражили ее. Нежные, почти невесомые прикосновения Вика вызвали странное томление, которое беспокоило и в тоже время возбуждало. Она была убеждена, что не захочет заняться с ним любовью. Как можно хотеть заниматься таким отвратительным и мерзким занятием, которое только называется красиво? Но Вик ей очень нравился, и она доверяла ему. Саманта решила ещё немного поиграть в эту игру, будучи твердо уверенной, что он ни к чему ее не принудит.
Через час он пришел к ней. Тихо закрыл за собой дверь и приглушил общий свет.
Саманта сидела на диване и делала вид, что смотрит телевизор. На самом же деле она с волнением ждала Вика. Тот присел рядом и тоже уставился в телевизор.
Внешне он выглядел даже чересчур спокойным, а в душе горел яростный огонь безумного желания любить Саманту, целовать ее восхитительное тело и манящие губы. Он сдерживался из последних сил, боясь напугать своей страстностью. Вик не помнил, когда так хотел девчонку, да, пожалуй, никогда, и это озадачивало его. Он относился к девушкам, как к приятным партнершам по удовольствию, обоюдно получаемому от хорошего секса. От этой девочки, неопытной и очень пугливой, он не мог ожидать хорошего секса. Какая из нее партнерша? Да никакая. Тогда почему она его волнует? Почему так хочется заняться с ней не сексом, а настоящей любовью, чувственной, медленной, дарящей подлинное наслаждение? Навсегда изгнать этот страх, защитить и успокоить, пообещав, что теперь в ее жизни все будет хорошо, потому, что он рядом?
Вик встряхнул головой. Да что это с ним? Может он ещё скажет, что влюбился в эту девочку, в этого испуганного и обиженного зайчонка? Это он то, Викрам Ольсен, бабник и сердцеед, лучший трахальщик Дармунда, влюбился? Самому смешно. Просто ему, опытному ловеласу, претит, что за целый год знакомства не удалось переспать с девчонкой, поэтому он так и завелся. Вот переспит с ней и успокоится, и все будет, как обычно. А сейчас он только выполняет задание, поставленное перед ним Лорен.
Он внушал себе такие мысли лишь до момента, пока не обнял девушку и не прижал к себе. Вик задохнулся от нежности, от самой настоящей нежности, а не от похоти. Саманта задрожала в его руках. Он поцеловал ее в висок и тихо сказал, - Зайчонок, не бойся. Я никогда тебя не обижу, клянусь.
И горячие губы начали свое медленное, сводящее с ума волнующее путешествие. Они были очень добросовестными, эти умелые губы, и останавливались на каждой впадинке или возвышенности, не пропуская ни миллиметра атласной кожи. Они прокладывали дорожки по самым неожиданным местам, вгоняя в краску смущения и даря немыслимое наслаждение. Вскоре на Саманте была лишь легкая вуаль из поцелуев, но это не испугало ее. Вик поцелуями очищал память тела, и лечил душу, и она тихо прошептала, - Я хочу тебя.
Он стал первым ее мужчиной. Мужчиной, подарившим наслаждение.
- Не могу поверить, что может быть так хорошо, - с удивлением выдохнула Саманта, когда они лежали, обнявшись, после акта любви.
- Это только начало, - довольно усмехаясь, пообещал Викрам, - Дальше будет ещё лучше, если ты разрешишь учить тебя любить. Я могу приходить в гости по субботам, - он перемежал слова легкими поцелуями в шейку, - Угостишь меня своим знаменитым шоколадным тортом?
Саманта согласно кивнула головой, а потом спохватилась и грустно сказала, - Я не могу вернуться домой. Что я всем скажу?
- Лорен обязательно что-нибудь придумает. Тебе не придется ничего объяснять ни родителям, ни братьям. Главное, чтобы ты была счастливой, а мы будем рядом, и всегда тебе поможем, - успокоил ее Вик, начиная подтверждать слова делом, и как уже выяснилось, таким приятным делом, и так умело подтверждать.
Он ушел на рассвете, когда в комнату начали пробиваться первые лучи солнца, подарив ей надежду на счастье и на его любовь.
Приземлившись в Торонто, они оказались в другом часовом поясе. Было забавно вновь поставить часы на время своего отлета, и узнать, что это все тот же день. Арчи надеялся, что в самолете Тэсс будет сидеть рядом, и полет не покажется таким утомительным и тревожным, как обычно. Вынужденный часто летать самолетом по делам компании, он никак не мог привыкнуть к мысли, что земля находится под ним на расстоянии нескольких десятков километров, и это всегда его напрягало.
Проходя по салону, Арчи хотел присесть на кресло рядом с Тэсс, занявшей место у иллюминатора. Но, идущий сзади Шон настойчиво подтолкнул его в сторону, и, не успев ничего возразить, он оказался через проход от девушки в кресле возле иллюминатора, а кресло рядом с ним устроился Шон, заслонив собой от Тэсс.
Сразу пресекая все возражения, тот негромко сказал, - Перелет длинный, вдруг тебе станет плохо, - он показал на пакет, - Знаешь, как-то не очень красиво делать это при девушке, которая тебе нравится.
Арчи смущенно кивнул, соглашаясь с его словами. Было бы стыдно так опозориться перед Тэсс, которую всегда уважал, как свою сотрудницу, а теперь был просто очарован ее стройной фигуркой и милым личиком. А огромные глаза цвета чая и вовсе сводили с ума. Через полчаса, когда уже не знал, как ещё можно бороться с тошнотой и звоном в ушах, он испытал настоящую благодарность к Шону. Тот внимательно следил за его состоянием, время от времени, отрываясь от работы на ноутбуке. Когда уже бедному парню стало совсем невмоготу, он дал ему выпить какое-то лекарство, и тот мгновенно провалился в спасительный сон, проснувшись уже после приземления.
Все остальные не испытывали неприятных ощущений во время полета. Лорен с Тэсс проболтали всю дорогу, и за это время стали почти задушевными подругами, знакомыми сто лет. Стивен сидел в самолете рядом со своим непосредственным шефом, мистером Форстером, главным юристом компании, и тот развлекал его историями из своей многолетней практики. Мистер Форстер был удивлен, что главный босс поручил заключение сделки младшему, а не напористому и презентабельному старшему сыну. Как специалист Арчи был сильней Стивена, но ему не хватало тонкости и хитрости, таких необходимых при заключении подобных сделок. Слишком уж он был прямолинейным и правдивым, поэтому мистер Форстер откровенно предупредил Маклафлина-старшего о неизбежном провале.
Но тот поддался настойчивым убеждениям Шона и решился поручить заключение сделки младшему сыну. Арчи и в самом деле пора было начинать работать самостоятельно. К тому же, в последний перед отлетом вечер, когда они втроем сидели в ресторане, Лорен заверила, что сделка не только состоится, но и принесет дополнительный, весьма радостный для их семьи результат. После возвращения Стивена и Алана, Лукас безоговорочно ей верил. Он благодарил судьбу, что эта девочка так стремительно ворвалась в его жизнь полтора месяца назад и так круто ее изменила. Причем, и в деловом, и в личном аспекте. Стивен намекнул, что о безобразиях, творившихся в офисе, узнал от Лорен, и только по ее настоянию не стал действовать самостоятельно. Они тогда разобрались с извращенцами по-своему, по-мужски, и в этом не задавая лишних вопросов, им помогли Брионы. Шон понравился ему с первого совместно проведенного вечера в казино, когда достойно проучил наглецов, посмевших оскорбить его женщину. Лукас не хотел вникать в их отношения с Лорен, а тем более осуждать, и стал воспринимать их, как единое целое, с удовольствием общаясь с обоими. Но особенно он был рад подарку Лорен. Маленькая пусета избавила от всех интимных проблем, и жизнь вновь наполнилась радостями любви. Лукас недоумевал, как он мог три года ненавидеть друзей сына, ведь на поверку те оказались отличными ребятами. Ну, правда, немного колдунами, но что поделаешь, если и Стивен родился колдуном. Никуда от этого не деться, а его магическая семья для них с Патрисией уже стала родной и близкой. Поэтому он с легким сердцем отпустил Арчи в его первое плавание в большом бизнесе, полностью полагаясь на предвидение и помощь Лорен.
******
Переговоры не задались с самого начала. То, что происходило в небольшом зале для деловых встреч в маленьком отеле, невозможно было назвать переговорами.
После прилета они сразу поехали к Шону, который предложил остановиться у него, в шикарном пентхаузе в центре Торонто, где их уже ждал обильно накрытый стол. А после отличного обеда и выяснилось, что Дерек Милтон с самого начала не намеревался иметь дело с ирландской компанией. Тэсс позвонила матери, сообщить, что приехала в Торонто, и после ее радостных восклицаний услышала, что отца нет дома, и не будет ещё целую неделю.
Милтон улетел в Нунавут, в канадскую Арктику, где проходила гонка на собачьих упряжках. Будучи подлинным фанатом этого вида спорта и владельцем двух упряжек, он решил поучаствовать в соревновании, хотя клятвенно пообещал Шону, что лично встретится с представителями ирландской компании. Он назвал дату и время, но изменил место встречи, подготовив для них весьма неприятный сюрприз.
Тэсс было стыдно за отца, особенно перед Арчи, ведь тот так хотел заключить эту сделку и три последних месяца занимался только ею, проводя предварительные переговоры. Вернее, они вели, ведь она помогала ему во всем, и теперь ей было ещё обидно, что их работа оказалась бессмысленной. Она догадывалась, почему отец так поступил. Он хотел, чтобы ирландские боссы дочери выплеснули свой гнев на нее, и тем самым вынудили бы уволиться. Да она и сама не смогла бы работать на них после выходки отца. Дерек знал, что в Ирландии Тэсс взяла фамилию своей бабушки, матери его жены, чистокровной ирландки Сары О*Мара, и ее работодатели, наверняка, не связывают ее с фамилией Милтон. Но, он также знал, что достаточно будет сказать пару фраз, и правда выйдет наружу. Тогда о работе в компании Маклафлинов ей пришлось бы забыть, и она бы вернулась домой.
Девушка решила полететь в Нунавут, чтобы встретиться с отцом, все ему высказать и показать, что она давно уже не маленькая девочка, и сама знает, где ей лучше жить и работать.
- Дядя Шон, я полечу с вами. Хочу увидеть отца и поговорить с ним, ведь он специально так сделал.
Тот посмотрел на нее, вздохнул и покачал головой, отлично зная, чем обычно заканчиваются их разговоры - криками Дерека и слезами Тэсс.
- Ну, пожалуйста, - жалобно попросила она, видя его колебания, - А, помните, три года назад вы обещали покатать меня на упряжке? Тогда я простудилась и не поехала с вами. Так покатайте меня теперь.
Шон в любом случае полетел бы в Арктику, ведь он ещё в Дублине пообещал Лорен прокатить ее с ветерком на собачках. Они собирались завтра вдвоем на его вертолете вылететь в Икалуит, столицу Нунавута, оставив остальных в Торонто - мужчин заключать контракт, а Тэсс - проводить время с родителями. Теперь пришлось все переигрывать. Арчи, как главный в этой поездке, задался целью в любом случае встретиться с Милтоном, хотя Стивен и мистер Форстер были настроены весьма негативно, настаивая на прекращении всех переговоров и возвращении в Дублин.
- Ладно, Арчи, захватим и тебя с собой, - нехотя согласился Шон, - Только ты хорошо подумай, может действительно не надо никаких переговоров, если потенциальный партнер не желает идти на контакт? Здесь абсолютно нет твоей вины, просто Дерек ведет свою игру. Думаю, что он сразу это замыслил, как только ты вышел на него. Решил использовать вашу компанию, чтобы вернуть Тэсс. Он довольно беспринципный тип, когда дело касается его интересов. А сейчас его главный интерес - вернуть дочь любыми путями, вот он и пошел на бесчестный ход. Видимо Нейтону надоело ждать тебя, крошка, а Дерек боится упустить такого выгодного зятя, - усмехнулся он Тэсс, - Для этого ты срочно и понадобилась. Он ещё не знает о твоем приезде. Попроси маму не сообщать ему. Мы сами преподнесем такой сюрприз, что он долго будет его помнить.
Милтон не ожидал их увидеть в маленьком городке на самом севере Канады, где проходили ежегодные гонки на собачьих упряжках. И чуть не лопнул от удивления, когда наблюдая за тренировочной гонкой, услышал за спиной знакомый голос, - Привет, Дерек! Собачек выгуливаешь?
Обернувшись, он увидел своего приятеля Шона Бриона в окружении двух парней и двух девушек, в одной из которых узнал свою дочь.
- Тэсс! Ты вернулась домой! Поняла наконец, что нечего прозябать в Ирландии, просиживая в занюханной конторке, - бесцеремонно огласил Дерек на всю округу.
- Папа! Что ты говоришь? Здравствуй! - возмутилась Тэсс и представила своих спутников, - Познакомься, Арчибальд Маклафлин и Стивен Маклафлин, - мои работодатели...
- Из занюханной конторки в Ирландии, сэр! - холодно обронил Стивен, окидывая Милтона презрительным взглядом, - Той, которую вы кинули с контрактом.
- Ха-ха-ха! - жизнерадостно загоготал тот, - И ты приперся сюда, чтобы сказать мне об этом, парень? Да я и так это знаю!
- Но вы даже не выслушали наши предложения, мистер Милтон, - Арчи попытался склонить его к деловому разговору, - Они очень выгодные для вашей компании. Возможно, вы изменили бы свое мнение, если бы...
Милтон отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.
- Брион, кто эта куколка? Твоя подружка? Ну, ты красавец! Такую сладкую конфетку отхватил! Ей хоть восемнадцать есть? Как тебя зовут, детка?
Дерек протянул руку, чтобы потрепать Лорен по щечке. В белой песцовой шубке, подаренной ей Шоном, она выглядела очаровательным ангелочком, юным и беззащитным.
Стивен вспыхнул от гнева, но не успел даже рта открыть, как Шон прошипел, отталкивая руку Милтона, - Убери лапы от моей дочери. И прекращай разыгрывать из себя деревенского дурачка. Не позорься перед гостями. Они решат, что все канадцы неотесанные чурбаны, вроде тебя.
- Твоя дочь? Прошу прощения, мадемуазель. Дерек Милтон - друг вашего отца, - сразу становясь серьезным, представился он, немного склонив голову и прищелкнув каблуками сапог.
- Лорен Лаутензак, сэр, - ответно представилась девушка, - Подруга вашей дочери и братьев Маклафлинов.
- А почему не Брион? - Дерек повернулся к Шону.
- А почему твоя - О*Мара? - парировал тот, - Зубы не заговаривай, объясни, что за фортели ты выкидываешь и морочишь людям голову? Это что, ближний свет лететь через океан, чтобы увидеть, как ты катаешься на собаках?
- Это мое право выбирать, кому дать заказ. Нейтон будет надежней, чем Маклафлин, - Милтон презрительно смерил с ног до головы Арчи и Стивена и издевательски произнес, - Но, вы можете попытаться переубедить меня, раз уже здесь.
Стивен хотел послать наглеца куда подальше, но Арчи решил использовать предоставленный шанс и попытаться все-таки заключить контракт на строительство сети супермаркетов. Это была взаимовыгодная сделка, и он надеялся, что Милтон, вникнув в детали, поймет, какую прибыль принесет совместный проект.
А сейчас, сидя в небольшой гостинице за полярным кругом за столом переговоров с Дереком Милтоном, Арчи понял, что сделал ошибку, настояв на встрече. Надо было послушаться мистера Форстера и сразу прекратить все переговоры. Просто честный и прямодушный Арчи отказывался верить в вопиющую непорядочность Милтона, заставившего их пересечь океан по своей прихоти. Он даже в мыслях не допускал, что так можно вести себя в большом бизнесе, пренебрегая всеми правилами делового сотрудничества и элементарного приличия, и захотел увидеть Милтона, чтобы убедиться, что все это небольшое недоразумение, которое можно уладить. А, встретившись с ним, понял, что это отнюдь не недоразумение, а специально продуманный ход, долго и тщательно подготавливаемый, главной целью которого было вернуть домой Тэсс.
Милтон не слушал его. Переговоры вел Нейтон, конкурент Маклафлинов, с которым Дерек почти подписал договор, и вел бесцеремонно, даже нагло. Все разумные предложения Арчи он подвергал огульной критике, отклоняя их с ходу и, перебивая на каждом слове, не давал ему высказаться. Арчи, привыкший к конструктивным переговорам, растерялся от такой беспардонности и стушевался, что не преминул с насмешкой заметить Милтон.
- Рано тебе, парень, заниматься серьезными делами, зубки ещё не выросли. Это бизнес, и в нем нет места чистеньким слюнтяям.
Он специально оскорблял Арчи в присутствие Тэсс, настоявшей на участии в переговорах для оказания ему моральной поддержки.
- Как и девчонкам, возомнившими себя великими экспертами, и работающими простыми секретаршами. Место женщины рядом с мужем за семейным столом и в супружеской постели, а не в офисе за монитором. Вот и Нейтон так считает.
Дерек бросил на него тяжелый взгляд, и тот поспешил ему поддакнуть, одновременно стараясь поставить на место Тэсс.
- Вы полностью правы, сэр! Женщина нашего круга, не должна озадачиваться денежными вопросами. Она предоставляет заниматься ими своему мужу. Иногда по молодости лет ей хочется проявить какую-то самостоятельность. Не надо ей мешать. Пусть немного попробует поиграть в независимость, а потом перебесится и поймет, что гораздо приятней и надежней положиться на разумного мужа, чем горбатиться за грошовую зарплату, выслушивая бредовые указания своего босса, а иногда и не только бредовые.
Нейтон похабно ухмыльнулся, и Арчи мгновенно представил, как Нейтон - босс требует от своей секретарши оказания особых услуг. Такая же мысль промелькнула и у Тэсс. Два года работы не прошли для нее даром, она знала, какие распоряжения иногда приходится выслушивать некоторым секретаршам от своих начальников. Ей очень повезло с боссом, который относился к ней с уважением и старомодной галантностью.
- Ты же понимаешь, Тэсс, что мистер Маклафлин после всего здесь происходящего не сможет больше пользоваться твоими услугами в качестве секретарши, - снисходительно сказал Нейтон, - Его отец не одобрит, что дочь Милтона участвовала в переговорах с Милтоном, причем в проваленных переговорах. Тебе нет смысла возвращаться в Ирландию, разве что забрать милые сердцу безделушки со своего рабочего стола, который уже не твой.
- Вы правы мистер Нейтон, - намеренно спокойно произнес Арчи, вызвав уважительный взгляд Стивена, молчавшего все это время, - Мисс О*Мара необходимо забрать милые сердцу безделушки со своего рабочего стола в моей приемной, потому что это уже не ее рабочее место, - самодовольные улыбки расцвели на лицах Милтона и Нейтона. Их план удался, - Ее новое рабочее место находится в личном кабинете с приемной и двумя секретаршами в ней на третьем этаже нашего офиса, где располагается руководство компании, а ее новая должность равна по статусу моей. И назначая ее на эту должность, мой отец отлично знал, чья она дочь, - в этом моменте Арчи явно лукавил, но говорил так уверенно, что ему поверил даже Стивен, - Но не это послужило главным аргументом. Он руководствовался сугубо деловыми качествами мисс О*Мара, которая, кстати, не участвует в переговорах, как сотрудник компании, и не несет никакой ответственности за их исход. За этим столом сейчас сидит ваша дочь, а не моя секретарша. Вероятно, ей стало интересно узнать, как ее отец заключает сделки. Наши переговоры закончены, господа, благодарю за участие.
Арчи первым поднялся из-за стола, давая понять, что именно он признал никчемность дальнейших обсуждений. Стивен не ожидал от брата такого достойного ответа двум хамоватым канадцам. Похоже, что и те не ожидали, поэтому сразу не нашлись с ответом, способным прищемить ему нос.
Пока они подыскивали подходящие слова, Арчи протянул руку и церемонно предложил, - Позвольте пригласить вас на прогулку, Тэсс. С детства мечтаю прокатиться на собачьей упряжке, насмотревшись мультфильмов о Балто.
- Я с удовольствием прокачусь с вами, сэр, - улыбнулась Тэсс, беря его под руку. Она по достоинству оценила поведение Арчи, сумевшего защитить ее от насмешек отца и жениха, теперь уже бывшего, - К своему стыду, живя в Канаде, я ни разу не каталась на собаках.
- И это при отце, помешанном на собачьих гонках, - не преминул съязвить Стивен, ни к кому конкретно не обращаясь. И весело насвистывая, вышел следом за оживленно беседующей парой.
- М - да, - в размышлении протянул Милтон, - Твой план не сработал, Дэн.
- Посмотрим, ещё не вечер, - самоуверенно возразил Нейтон, - Ничего у этого сосунка не получится. Тэсс останется в Торонто, выйдет за меня замуж, и никакие должности ей больше не понадобятся.
Дерек задумчиво покачал головой, не будучи столь же уверенным в таком исходе, и молча, вышел из комнаты. Он чувствовал себя не в своей тарелке, поддавшись на уговоры Нейтона так недопустимо неприлично обойтись с ирландцами. Внезапно он понял, что того интересовало вовсе не возвращение Тэсс, а заключение выгодной сделки, причем только для себя. Для самого Дерека предпочтительней было бы заключить контракт с ирландцами. Этот парнишка Маклафлин прав, условия их контракта более привлекательны, чем условия Дэна. Тот просто играет на его отцовских чувствах, пытаясь отхватить жирный кусок, и женитьбу на Тэсс рассматривает, как входной билет в мир большого бизнеса. Он даже не прикидывается влюбленным и не пытается вернуть невесту, а ждет, пока Дерек преподнесет ее ему на блюдечке.
В мерзком настроении и неприятным осадком на душе Милтон вышел из здания и пошел к загону с собаками. Местные жители - инуиты с удовольствием катали туристов на упряжках по несложным маршрутам. Он увидел, как Шон усаживает в сани Лорен. Будучи опытным каюром-погонщиком упряжки, тот сам захотел покатать свою дочь, а владелец собак примостился с ним рядом. В следующие сани уселся Стивен, а Тэсс сидела в санях рядом с Арчибальдом. Несмотря на его чистоплюйство, Маклафлин понравился Дереку тем, что сумел достойно защитить Тэсс перед Нейтоном, да и что греха таить, и перед ним тоже. Этого нельзя было не отметить.
Тэсс с Арчи радовались, как дети, предвкушая интересную прогулку, не зная, что ждет их впереди. Рядовая получасовая поездка закончилась десятичасовым снежным пленом.
Дерек спокойно покуривая сигарету, ожидал возвращения дочери. Он хотел поговорить с ней и убедить вернуться домой. Без обмана и угроз рассказать, как они с матерью беспокоятся, как хотят, чтобы она определилась в жизни, вышла замуж и навещала их с внуками.
Первым с прогулки вернулся Стивен, через пятнадцать минут после него на базу прикатили веселые и раскрасневшиеся Шон с дочерью, а упряжка, на которой выехали Тэсс с Арчи, все не возвращалась. Прошел ещё час, и все разволновались уже всерьез, когда на базу вернулась упряжка с перевернутыми санями, сразу вселив в сердцах тревогу - произошло что-то страшное. Сразу была организована спасательная экспедиция на десяти снегоходах. Поиски усложнялись тем, что уже значительно потемнело, и начался сильный снегопад.
Милтон от бессильной ярости ревел, как медведь, и ругал последними словами всех: Арчи за то, что он потащил его девочку на эту дурацкую прогулку, Шона - что привез Тэсс в этот, богом забытый поселок, Стивена за то, что он приволок своего брата заключать этот идиотский контракт. Свалили бы сразу в свою Ирландию, и всем было бы хорошо. Они понимали, что Дерек бесится от страха за Тэсс, но он уже их достал своими обвинениями. А когда от злости тот вцепился в Стивена и начал его трясти, Шон вспылил и хорошо двинул своему приятелю.
- Что ты напал на мальчишку! Причем здесь он? Если бы ты сидел в Торонто, как и договаривались, ничего бы и не произошло. У него, между прочим, тоже брат пропал. Давай он тебе сейчас в рожу даст, чтобы ему легче стало!
Когда через час все снегоходы вернулись на базу ни с чем, Милтон уже завыл, как зверь, и стал проклинать всех и вся, а себя в первую очередь. Нейтон попытался напоить его виски, чтобы немного успокоить, и тоже получил сполна.
- Это из-за тебя Тэсс уехала! - кричал Дерек, - Ты никогда ее не любил, а только хотел присосаться к моим миллионам. Тебе и сейчас только досадно, что придется искать новую богатую невесту, если она не вернется.
Нейтон изобразил из себя обиженного в самых искренних чувствах и гордо удалился в свой номер, где напился вдрызг от злости на Тэсс, вздумавшей кататься на этих дурацких собаках. Ему теперь, действительно, снова придется заняться поиском богатой невесты, а ведь как обидно, все почти получилось, и контракт у него был уже в кармане, и сбежавшая невеста почти вернулась домой. Ещё чуть-чуть бы поднажал на Дерека и стал бы его зятем, и наследником капитала. А в дальнейшем он бы уж смог убедить тестя передать ему управление компанией.
Лорен сидела рядом со Стивеном и держала его за руку. Тот был вне себя от беспокойства за брата, и обвинял себя, что подбивал его к этой прогулке, надсмехаясь при Тэсс и намекая, что он боится собак. Стивен вспоминал, как постоянно, с самого детства, поддевал и подсмеивался над братом, считая себя, намного взрослей, умней и смелей. Его самобичевание и вопли Милтона достали Лорен, и она решительно спросила у Дерека, как ей найти самого главного инуита. Тот посмотрел на нее полубезумными глазами, не понимая, что ей от него нужно. Шон еле растормошил его, и они вчетвером направились в поселок инуитов.
Через полтора часа усиленных поисков нашли каюра, сильно замерзшего, но живого. Только особое чутье Лорен помогло найти его, почти полностью засыпанного снегом. Она была единственной девушкой в поисковой экспедиции, причем пришлой, чужой девушкой. Милтон от удивления вытаращил глаза, когда Лорен подошла к главному инуиту и заговорила с ним. Вернее, не заговорила, а обратилась с помощью жестов. Этот суровый старик был у них шаманом и главой общины. Поговаривали, что он был настоящим колдуном, способным вызвать снежный буран, а неугодного человека убить одним взглядом. Все боялись его и старались лишний раз не попадаться на глаза, не то, чтобы заговаривать с ним. Он не жаловал чужаков и никогда не снисходил до разговоров с ними. А Лорен без страха подошла к нему и, глядя прямо в глаза, сделала несколько странных жестов, а затем выставила перед собой руку с широко расставленными пальцами.
Шаман внимательно посмотрел на девушку и поднял свою руку. Две ладони сомкнулись, образуя единую ладонь с частоколом из десяти пальцев. Они постояли так несколько минут, затем старик закивал головой, снял с шеи один из многочисленных амулетов и протянул девушке. Она сжала его в ладони, немного погодя поднесла к лицу и потерлась об него носом, несколько секунд глубоко вдыхая в себя воздух. Девушка кивнула шаману, и он жестом подозвал пожилого инуита, считавшегося самым опытным каюром. Девушка с каюром уселись в низкие широкие сани, запряженные самыми сильными и выносливыми собаками, и умчались прямо в снежную пургу, а следом за ними на снегоходах устремились два молодых инуита.
Шон и Стивен переглянулись в испуганном недоумении, они не успели и слова сказать Лорен, не то, чтобы ее остановить. Дерек хорошо знал язык местных жителей, выучив его за двадцать лет участия в гонках. С яростным возмущением он накинулся на шамана с кулаками и закричал, - Куда ты девчонку увез? И ее погубить хочешь? Двоих мало? Тебе ещё третья жертва понадобилась, проклятый колдун?
Инуиты стали что-то возмущенно кричать и отталкивать Дерека от шамана. Шон и Стивен, не сговариваясь, бросились к Милтону и еле оттащили его в сторону.
- Прекрати немедленно, и заткнись, - прошипел Шон, - Он убьет тебя, да и нас заодно.
- Да я сам его завалю! - брызжа слюной, заорал Милтон, - А ты, ты! Испугался разряженного клоуна! Твою дочь увезли, незнамо куда, а ты и слова им не сказал. Да они с ней сделают все, что захотят. Неизвестно, где моя Тэсс, и увижу-ли я ее живой!
Шон развернулся и со всего маху заехал Милтону в челюсть. От боли тот охнул и схватился за скулу.
- Наконец, ты заткнулся! Ещё одно твое слово и мы отсюда живыми не уйдем!
Повернувшись к шаману, Шон сделал несколько жестов, похожих на те, что делала Лорен, чем немало удивил Стивена и затихшего Милтона.
Лицо шамана на протяжении всего времени оставалось непроницаемым и неподвижным, как маска. Он еле заметно взмахнул рукой. Из толпы вышел молодой инуит, в современной, даже модной одежде. Старик сказал ему несколько слов и ушел в дом. Инуитский парень заговорил на чистейшем английском языке.
- Немедленно уходите. Ваше счастье, что с вами была Лунная Волчица. Больше не приходите - иначе смерть.
Парень развернулся и пошел в тот же дом, что и шаман.
К ним подбежал хозяин гостиницы и организатор гонок, хорошо знакомый с Милтоном. Он подхватил его под руку и попытался оттащить от дома шамана. Но Дерек был на две головы выше и в два раза толще, и невысокий инуит не смог даже сдвинуть его с места. Тогда Шон вежливо отстранил его и кивнул Стивену. Вместе они подхватили Дерека и поволокли в гостиницу, где втолкнули в кресло и сели рядом по обе стороны, удерживая его на месте.
- Мистер Милтон, успокойтесь, пожалуйста, - попросил хозяин гостиницы своего постоянного клиента, - С вашей девушкой ничего не случится, ведь она Лунная Волчица.
- Что ещё за фигня? Что они говорят о твоей дочери, Брион? Причем здесь волчица? - набросился Милтон на друга.
- Да, она Лунная Волчица и для меня нет никого дороже ее, - подтвердил Шон инуиту, толкая Дерека обратно в кресло, - Пожалуйста, сообщите, когда она вернется. Мы будем ждать здесь и не маячить перед глазами вашего шамана. Хоть бы с ней ничего не случилось, - тихо сказал он, заламывая пальца от волнения.
Стивен был бледным, как смерть. Он не представлял, как вернется без Лорен, посмотрит в глаза Вику и Габриэлю и скажет, что не уберег самое ценное в жизни для них троих. А отцу с матерью не пережить очередную потерю. Стивен встряхнулся и разозлился сам на себе. Что он раньше времени всех хоронит? Лорен нашла его даже через год, а Арчи тем более отыщет, и все будет хорошо, как заклинание повторял он про себя.
******
Как рассказывали удивленные спасатели, Лорен разыскала раненого каюра по запаху. Она специально села в сани, а не на снегоход, чтобы быть ближе к земле, и словно волчица принюхивалась к снегу. Инуиты не поняли, почему у одного сугроба, ничем не отличавшегося от других, она вдруг резко закричала, приказывая остановиться, но подчинились, ведь шаман приказал им слушать ее во всем. Они раскопали зарывшегося в снег человека и осторожно уложили в сани, тот был без сознания. Пожилой каюр вопросительно посмотрел на девушку, ожидая дальнейших указаний. В ответ Лорен лишь отрицательно покачала головой, показывая, что в такую пургу, они больше ничего не смогут сделать. Надо возвращаться на базу.
Громкие крики возвестили поселок о возвращении спасателей. Шон, Дерек и Стивен выбежали из гостиницы, так надеясь увидеть всех живыми и невредимыми. Но вернулась только Лорен. Она сидела в санях и бережно поддерживала голову найденного инуитского парня. Тот был без сознания, его кровь пропитала белую шубку девушки, но она не обращала на это внимание, а сосредоточенно что-то шептала, положив руку ему на лоб. Инуиты окружили сани и громко, тревожно загомонили.
Шон еле протиснулся сквозь толпу и положил руку на плечо Лорен.
- Малышка, ты ранена?
- Нет, это его кровь. Со мной все в порядке, папочка. Мне надо помочь этому парню. Не волнуйся, я скоро вернусь.
- А наших ребят нигде нет? Никаких следов? - мысленно спросил Шон.
- Нет, - также беззвучно ответила Лорен, - Надо выяснить у парня, что произошло. Он пока без сознания, но я постараюсь все разузнать. Ты же понимаешь, что другого выхода нет. Главное, чтобы они поверили, что я смогу ему помочь и разрешили бы его лечить. Пожалуйста, будь рядом с Дереком и Стивеном, успокаивай их, как хочешь, только чтобы они не мешали и не лезли больше к шаману, иначе, меня не подпустят к раненому каюру.
Шон отошел от саней, притормозил Милтона, расталкивавшего инуитов, и потащил его обратно в гостиницу, крикнув на ходу, - Стивен, давай обратно, там все расскажу.
В гостинице, втолкнув Дерека и Стивена в номер, Шон запер за дверь на ключ.
- В чем дело, Брион? - бесновался Милтон, - Выпусти меня немедленно, я хочу знать, что говорят эти долбаные эскимосы. Почему ты не дал мне вытрясти из них все дерьмо и узнать правду? А свою девчонку, зачем опять отпустил с ними, даже не дал ее расспросить? Она видела каюра, значит, все знает.
- Тот парень без сознания, - Шон говорил медленно, четко разделяя слова, пытаясь достучаться до его сознания, - Он ничего не может рассказать. Моя девчонка пытается, хоть что-то выведать у него. Когда у нее это получится, она придет и все нам расскажет.
- Да как она сможет что-то выведать у полумертвого парня? Она ясновидящая, что ли? - недоверчиво пробормотал Милтон.
У него не осталось никаких сил от тревоги за Тэсс. Он еле шевелил языком, и под неподвижным, гипнотизирующим взглядом Бриона его глаза стали закрываться. Шон подхватил Милтона под руки и посмотрел на Стивена. Тот, полностью признавший его главенство в сложившейся ситуации, подошел к Дереку и взял его за ноги. Вдвоем они закинули его на кровать, где он и провалился в глубокий сон.
- Они не нашли следов Арчи и Тэсс, и Лорен хочет выудить информацию из его памяти? - утвердительно спросил Стивен, - Но почему они называют ее Лунной Волчицей? Объясните мне хоть что-нибудь. Я с ума схожу, что меня нет рядом с ней. Кто знает, что придет в голову этим инуитам. Вдруг и вправду они захотят принести ее в жертву, как предупреждал Милтон, а мы сидим здесь и ждем непонятно чего.
- Мы с тобой сидим здесь и терпеливо ждем Лорен, - спокойно ответил Шон, пытаясь голосом и интонацией успокоить взволнованного до предела парня. - Поверь, они не причинят ей вреда, ведь шаман признал в ней лунную волчицу, - увидев нетерпеливый жест Стивена, он объяснил, - Эти люди поклоняются своим духам, имеющим образы зверей. Местная община поклоняется духу белого медведя - Нануку, а духа волка - Амарока они боятся. Он преследует и пожирает любого, имевшего глупость охотиться в одиночку. Амороку противостоят лунные волчицы, они помогают охотникам и спасают от гибели. Поэтому их уважают, стараются задобрить, и никогда не вступают с ними в противоборство. Шаман признал в Лорен лунную волчицу и поэтому не посмел отказать ей, когда она вызвалась искать пропавших людей.
- Откуда она знает о лунных волчицах? И как ей удалось его убедить, что она одна из них?
- Ты забыл, кто такая Лорен? - иронично усмехнулся Шон, - Напомню, что она - наследница главы клана друидов, тоже верующим духов природы. Вам на занятиях разве не говорили, что волк один из четырех зверей, покровительствующих друидам? Наверное, ты пропустил это сквозь уши, как и легенды, связанные с волками, в том числе и с лунными волчицами. Пропустил не только это, но и учение об иных магиях, о методах установления контактов с их адептами с помощью мыслей и жестов. А Лорен была хорошей ученицей и воспользовалась своими знаниями, убедив шамана, что сможет найти их парня. Заметь, именно инуита, а не пришлых людей. Только ради своего соплеменника, они отступили от традиций и поверили чужой девушке.
Стивен вспыхнул до корней волос. Шон второй раз упрекнул его в невежестве, надо сказать, что справедливо упрекнул, но от такой справедливости легче ему не стало.
- Скажите, кто вы? Друид - изгнанный из клана? И за что же вас, такого умного и все знающего, изгнали? - издевательски произнес он.
От ответа Шона избавил стук в дверь. Он распахнул ее, и в комнату вошла девушка, одетая в национальную одежду инуитов - расшитую меховую куртку и штаны из оленьей кожи. Они сразу даже не узнали Лорен, пока она не откинула с головы капюшон.
- Малышка моя, - обнял ее Шон, - Ну, наконец-то ты с нами.
- Они заставляли тебя участвовать в своих обрядах? Ничего не требовали? Ты что-нибудь узнала об Арчи? - взволнованно сыпал вопросами Стивен.
Лорен выскользнула из объятий Шона и улыбнулась, - Ты меня задушишь, папочка. Сейчас все расскажу, только закажите какую-нибудь еду. Они предложили мне поесть. Я, конечно, попробовала всего понемногу, чтобы не обидеть их. Но мясо тюленя для меня, пожалуй, жирновато. Хочу хлеба, сыра и крепкий чай.
Стивен быстро сделал заказ и уставился на сестру в ожидании рассказа.
- Что с Дереком? Сам уснул или вы помогли?
- Папочка твой вырубил. Сначала по физиономии ему съездил пару раз, а потом приказал спать. Так, понимаешь ли, одним взглядом. Я все хочу выпытать, откуда он знает наши секреты, а он не колется. Может, ты объяснишь, кто твой папочка?
- Конечно, объясню, когда сама его расколю, мне он тоже не дается в руки до конца, - доверительно пообещала Лорен, - Но, это будет потом, сейчас расскажу, что разузнала. Они так рады, что я нашла парня, оказывается, он племянник шамана и его преемник. Мне рассказал об этом мальчик, хорошо говорящий по-английски. Кстати, он внук шамана.
- Не понял, - удивился Стивен, - Разве не внук сменяет деда? Почему преемник - племянник? У них магия передается не по крови, как у нас?
- По крови, - подтвердила Лорен, - Только наследником считается не сын, а племянник. Дело в том, что у них свои особые законы гостеприимства. Хозяин предлагает гостю не только еду и ночлег, но и свою жену на ночь. Сам понимаешь, потом он не уверен, что в жилах сына течет именно его кровь, чаще всего это кровь его гостя. А сестру и брата рожает одна мать, что гарантирует родство между ними, у них оно и ведется по женской линии. Племянник наверняка родственник, в отличие от сына, а тем более внука.
- Какая дикость, - возмутился Стивен, - Твой сын - сын соседа, а ты передаешь все племяннику, якобы гарантированному своему родственнику.
Шон и Лорен засмеялись одновременно.
- Нет, ты все-таки фальшивый посвященный, - в очередной раз поддел его Шон, - А у друидов разве каждый отец уверен, что воспитывает своего, а не соседского сына? Забыл об обряде признания отцовства? Тебе повезло, что ты женился на чистой девочке и целый год прожил с ней в общине наргонов с ее строгими нравами. Поэтому ты на сто процентов уверен, что Раян твой сын. А ведь многие друиды не уверены, что растят собственных детей. Иногда только цвет глаз является основным признаком родства и критерием для признания ребенка наследником.
При этих словах Лорен насмешливо посмотрела на него и мысленно спросила, - А чьи глаза у тебя, папочка? Явно не господина Галларда. Так кто же из нас его настоящий наследник? Вот видишь, а ты все винишь себя, что переложил свои обязанности на меня. Ты их не переложил, просто они были моими, не твоими. Больше не терзай себя за мою несчастную судьбу. Тебе не суждено было стать его наследником, это моя участь.
- Может ты права, детка, а может, и нет, - также мысленно ответил Шон.
Никогда прежде он не задумывался над тем, что, возможно, ему было предназначено стать не наследником рода, а обычным передаточным звеном между правителями клана - настоящим и будущим, как и его отцу.
- Я унаследовал цвет глаз от матери, а способности к обучению от деда, иначе он никогда бы не стал так возиться со мной и готовить на роль преемника.
- Да, ты проявлял неординарные способности, я наслышана об этом. И господин Галлард решился подготовить себе замену, невзирая на цвет глаз. Но, судьбу не обманешь. Тебе суждено было стать не наследником, а отцом наследника и достойно воспитать его, руководствуясь полученными знаниями. Именно в этом и было твое предназначение. Странность заключается не в том, что ты не наследник, а в том, что наследницей стала я. В нашей истории имеются единичные случаи, когда женщина становилась во главе клана, но было это в далеком прошлом, почти в древности. Скорее всего, я тоже простое передаточное звено в нашей родовой цепи, и мне не суждено стать главой клана. Господин Галлард так и считает, а назвал меня наследницей из-за пресловутого обычая распознавать наследников по цвету глаз. Он будет ждать, пока я рожу сына, и надеяться, что именно тот станет его преемником.
Шон вопросительно смотрел на Лорен, не понимая причины ее грусти. Неужели у них с Галлардом не сложились отношения? Он не мог в это поверить, вспоминая своего доброго и любящего деда.
-Эй, послушайте, имейте совесть! - раздался возмущенный голос Стивена, - Между прочим, я тоже здесь нахожусь, а вы болтаете, как будто одни в комнате. Нечестно все обсуждать и решать без меня.
- Ну, что ты, мы ничего не обсуждаем с Шоном. Просто я очень устала и немного задумалась. Сейчас принесут чай, я выпью его и начну все рассказывать.
Словно услышав ее слова, в дверь постучали, и горничная вкатила небольшой сервировочный столик, уставленный чашками и тарелками. Стивен заказал еду на всех. За последние пять часов никому от волнения не хотелось ни пить, ни есть. Сейчас же, у него проснулся зверский аппетит, и он почти со стоном набросился на еду.
-Давайте разбудим Дерека, ему тоже надо поесть, - предложила Лорен.
Шон и Стивен переглянулись, сомневаясь, стоит ли будить Милтона. Спящим тот был гораздо молчаливей и таким им больше нравился.
- Все будет нормально, - заверила их девушка, - Он должен знать, что произошло, и думаю, что тоже захочет принять личное участие в дальнейших поисках дочери.
Стивен стал переставлять тарелки на большой стол, а Лорен разливать всем чай. Шон еле растолкал Дерека, тот никак не мог понять, где он и с кем.
- Да, сильно ты его вырубил, папочка.
Лорен подошла к потерянному Милтону и, еле касаясь кожи, провела рукой по щеке. От ее легкого, почти невесомого прикосновения Дерек мгновенно пришел в себя и требовательно уставился на нее.
- Что сказал этот проклятый инуит? Где он потерял мою девочку?
-Давайте поедим и выпьем чаю, сэр, - чарующим, мелодичным голосом предложила девушка, опережая его дальнейшие вопросы, - Я сейчас все расскажу, только немного согреюсь.
Все уселись за стол, приготовившись внимательно слушать. Лорен маленькими глотками медленно попивала чай и размышляла, как лучше преподнести Милтону свое предложение. Увидев, что его терпение на пределе и скоро лопнет, как мыльный пузырь, она отставила чашку и стала рассказывать.
- Тот парень, племянник шамана, очень опытный охотник. Катая ребят, он заметил раненого белого медведя, направлявшегося в сторону маленького поселения, находящегося к северо-западу от этого поселка. Обычно медведи сторонятся людей и не появляются вблизи стойбищ, но раненый медведь может напасть на человека. Тогда каюр решил подстрелить его, но не захотел вместе с туристами преследовать медведя. Он высадил их возле ледяной хижины - иглу, используемой для привала при дальних перегонах и попросил немного подождать в ней, пока за ними не вернется через полчаса.
-Что? В иглу? Она же полностью изо льда! Да за эти шесть часов они уже замерзли! - Милтон начал метаться по комнате, словно раненый зверь, - Проклятый инуит рехнулся. Оставить белых людей в ледяном доме, да ещё в легкой одежде! Это они привыкли спать на льду в своих шкурах, а моя маленькая Тэсс околеет в своей шубке. Где, где он их оставил? Их уже ищут? Почему ты молчишь, девочка?
- Их не ищут, потому, что не знают где искать. Каюр ещё не пришел в сознание. Медведь сильно поранил его, ударив лапой по голове, а потом ещё и прошелся когтями по всему телу. Сегодня удача явно была не на стороне этого парня. Когда он подошел к убитому медведю, оказалось, что тот ещё жив, и вцепился в него так, что было почти невозможно его побороть. Он все-таки добил медведя, но потерял сознание от потери крови, и сейчас не может сказать, где находится хижина, а таких иглу пять, и они разбросаны на обширной территории. Сейчас ночь и продолжается сильный снегопад. В таких условиях вести поиски опасно и безрезультатно. Надо дождаться рассвета, а утром мы найдем эту хижину.
- А в ней двух замерших людей, - неистовствовал Милтон, - И не просто каких-то людей, а мою дочь и его брата, - махнул он в сторону Стивена, - Почему нельзя отправиться прямо сейчас?
- Потому, что надо ехать на трех-четырех санях и все время не выпускать друг друга из вида, а при таком снегопаде да ещё в темноте это сделать практически невозможно. Подождем часа три, пусть хоть немного рассветет, и сразу поедем.
- Мы сами будем разыскивать? На такой огромной территории? Да это подобно поиску иголки в стогу сена! Мы никогда их не найдем, ведь иглу почти незаметны под снегом! А что, эти чертовы эскимосы отказываются продолжать поиск? Да я разнесу весь их поселок, а того шамана просто...
- Не надо горячиться, - Лорен легко прикоснулась к руке Дерека, - Конечно, они будут искать, только точно и не знают, с какой хижины начать поиск. Для этого мы пойдем с ними, потому, что только мы сможем найти наших ребят.
-Как? Как мы их найдем? Или ты, и вправду, ясновидящая, девочка?
-Да. Я ясновидящая и экстрасенс.
Милтон растерянно посмотрел на Шона, и тот утвердительно кивнул ему.
- Моя дочь настоящий экстрасенс, и нам очень повезло, что она с нами. Ты же видел, что она нашла того инуита, и Тэсс обязательно найдет. Моя девочка счастливая, не зря же между собой мы зовем ее Лаки.
- Но вы должны мне помочь найти Тэсс, мистер Милтон. Только вы, как ее отец, сможете это сделать.
- Ради дочери я готов сделать все, что угодно. Если потребуется моя жизнь - я отдам.
-Нет, отдавать жизнь не надо, а немного вашей крови мне понадобится.
Милтон с опаской посмотрел на нее, а затем снова повернулся к Шону с безмолвным вопросом. Тот укоризненно посмотрел на приятеля.
- Дерек, моя дочь не вампир. Можешь не опасаться ее.
- Сэр, я не буду пить вашу кровь. Она нужна для проведения сеанса ясновидения. Кстати, как и твоя, Стивен.
Тот, не проронивший до этого ни слова, с готовностью закатил рукав рубашки.
Лорен достала из сумки белоснежные носовые платки и длинный узкий нож. У Милтона округлились глаза от страха, что она сейчас полоснет им ему по горлу для какого-то странного обряда.
- Да, непростая малышка эта неизвестно откуда взявшаяся дочь Бриона, на вид такая юная и беззащитная, а как достала свой ножичек... Кстати, не мешало бы выяснить, почему он никогда не говорил о ней, а ведь мы с ним давние приятели, и знаем друг друга более пятнадцати лет.
Прочитав его путаные мысли, Лорен произнесла своим ангельским голоском, - Это не так страшно, как можно подумать, и нет никакого колдовства или обмана. Дайте мне вашу руку, мистер Милтон. Папочка, разожги, пожалуйста, камин.
Словно в трансе Дерек протянул руку странной девочке. Она обхватила его ладонь, немного сжала, а затем поднесла к лицу, слегка прикоснулась к ней щекой, и надолго задумалась, словно вслушивалась в только ею слышимые звуки. Милтон недоверчиво смотрел, не понимая, что она делает, но молчал.
Радостная улыбка осветила лицо Лорен, когда она увидела и услышала, все, что хотела.
- Через десять дней вы прилетите в Ирландию на свадьбу дочери. А ровно через год, в этот день, вы будете присутствовать на крестинах ваших внуков-близнецов. Девочку Тэсс назовет в честь свекрови, а мальчика ее муж - в честь вас, посчитав, что будет справедливо, если его сын будет носить фамилию одного дедушки, а имя другого.
Она положила руку Милтона на стол и посмотрела на него своим светлым безмятежным взглядом. Тот боялся поверить ее словам.
- Ты просто меня утешаешь, девочка? Но, это будет очень жестоко, если...
- Никаких "если", - резко оборвал его Стивен, - Предсказания Лорен всегда сбываются. Пожалуйста, малышка, скажи, что будет с Арчи через год, - он с надеждой посмотрел на девушку, ожидая услышать, что и брата они найдут живым.
Лорен на мгновение прижала его ладонь к губам и весело рассмеялась, - Через год, именно в этот день, наш Арчи займет кресло в совете директоров в компании отца.
- Он не будет присутствовать на крестинах? - мысленно удивился Шон, - Они что, не будут вместе? Наша затея провалится?
- А вот этого я тебе не скажу, папочка, - рассмеялись ее глаза, - Помучайся немного в догадках - провалится наша затея или нет, и кто выиграет полмиллиона? Ты ведь тоже не захотел поделиться со мной информацией о Тэсс.
- Какая ты мстительная, детка.
- Справедливая, - возразила ему доченька.
- Лорен, я же просил тебя не делать этого, - предостерегающе произнес Стивен, делая выразительный жест и намекая на их безмолвный разговор.
- Что не делать? - встрепенулся Милтон, - Все-таки это обман? Все эти предвидения?
- Да причем здесь предвидения! - небрежно отмахнулся от него Стивен, - Если Лорен сказала, что через неделю Тэсс выйдет замуж, значит, уже можете готовить ей приданое. Или опять не дадите ни гроша, предложив все заработать самой? - издевательски поддел он Дерека.
- Никто не вынуждал ее уезжать из дома. Сама захотела жить самостоятельно, вот и попробовала заработать на кусочек хлеба с маслом. И поняла, что кусочек очень маленький, и маслица на нем еле видно.
- Да-да-да, - ухмыльнулся Стивен, - А теперь вы запоете, что вам не нравится ее избранник, и пусть она сама вьет свое гнездо, не рассчитывая на папочку, если такая умная и не хочет выходить замуж за предложенного им жениха.
Дерек не успел ответить наглому ирландцу, как раздался укоризненный голос Лорен.
- Что ты такое говоришь, Стивен? Мистер Милтон был прав, говоря, что место женщины - в супружеской постели рядом с мужем, с любимым и желанным мужем. Для него счастье дочери стоит на первом месте, и он одобрит ее избранника, потому что сам женился на любимой, а не на богатой девушке, и за двадцать пять лет ни разу не пожалел об этом. Он отлично понимает, что банковский счет жениха не осчастливит Тэсс, не обнимет, не поцелует и не утешит, когда грустно. Его дочь сама не из бедных, и ей не к чему ложиться в постель с нелюбимым мужем.
Дереку стало стыдно от ее слов. Честно говоря, до сегодняшнего дня он не брал в расчет чувства дочери, считая, что выбрал ей в мужья порядочного и хорошего человека, который позаботится о ней. Именно то, что Тэсс после окончания учебы категорически отказалась выйти замуж за Нейтона, разозлило его, и он пригрозил ей лишением наследства, тем самым вынудив самой зарабатывать себе на жизнь. А его девочка вся в него - такая же упрямая и решительная. Сегодня он понял, что Нейтон ей не пара, но не хотел признаваться в своей ошибке. Ещё и этот рыжий ирландец издевается. Хорошо, что девчонка вступилась за него.
- Ты права, солнышко. Счастье Тэсс для меня на первом месте, - как можно мягче сказал Дерек, и, не привыкший слышать такие смелые высказывания от женщины, тем более от такой юной девушки, немного попенял ей, - Но, ты так откровенно все назвала своими именами.
- Это мое главное достоинство или недостаток, каждый волен считать по-своему, - усмехнулась Лорен, - Я всегда говорю людям правду в лицо, особенно мужчинам. Они ведь не понимают намеков, им все надо говорить прямо, чтобы до них дошло. Сейчас я твердо уверена, что вы примете и одобрите избранника дочери, несмотря на то, что он окажется...
- Инуитом, - вкрадчиво произнес Стивен, заканчивая фразу за нее.
Милтона всего передернуло, и он жалобно посмотрел на Лорен.
- Это правда, детка?
- Ну что вы, сэр, - она успокаивающе похлопала его по руке, одновременно бросая уничтожающий взгляд на брата, - Я имела в виду ирландцем.
Из груди Дерека вырвался облегченный вздох, - Ты меня утешила, малышка! Все ж лучше, чем инуит, - он бросил недоверчивый взгляд на Стивена, - Только, надеюсь, не этот рыжий наглец?
- А чем я плох для вас, сэээр? - насмешливо прогнусавил тот, - Вам прямо не угодишь, какой вы привередливый! Мой брат беззубый щенок и чистенький слюнтяй, а я, значит, рыжий наглец. А идеал для вас - мистер Нейтон, сейчас сладко спящий в своей кроватке, и скорее всего не один, и думать не думающий о вашей Тэсс.
Милтон возмущенно засопел, но не нашелся, что ответить, понимая, что тот прав.
- Вот давайте сейчас и подумаем о Тэсс и Арчи, - предложила Лорен, и посмотрела на огонь в камине, разгоревшийся уже достаточно сильно, - Дайте вашу руку, сэр.
Она протянула Милтону раскрытую ладонь. Тот, не ожидая никакого подвоха, положил свою ладонь сверху. Девушка сжала ее, а второй рукой провела по направлению к локтю, закатывая рукав свитера и обнажая предплечье. Не отводя глаз, она смотрела на него, фокусируя его взгляд на своем лице. Милтон дернулся от неожиданности, когда острое лезвие ножа прошлось по внешней стороне его предплечья, делая небольшой надрез.
- Вот и все, - улыбнулась Лорен, промокая кровь белым платком, - Папочка, обработай ему ранку, пожалуйста, - обратилась она к Шону, а сама повернулась к Стивену.
Тот без лишних слов протянул ей руку, которая через мгновение тоже украсилась небольшим, но довольно глубоким порезом. Лорен стерла кровь вторым платком и протянула Стивену чистый ватный диск для обработки раны. Она подошла к камину с двумя окровавленными носовыми платками, скрутила их в тугой узел и бросила в огонь, шепча при этом заклинания. Трое мужчин внимательно следили за каждым ее жестом. Через несколько минут она повернулась к ним и улыбнулась, - Я знаю, где находится эта хижина. Стивен, пойдешь со мной?
- Спрашиваешь! Конечно, пойду. Надеюсь, ты не ускользнешь с инуитами, как три часа назад?
- Я тоже пойду с вами, - не допускающим возражения тоном сказал Шон, - Не вздумай опять идти одна.
- Эй! - возмутился Дерек, - Все пойдем и будем вместе искать.
- Вот и славненько, - прекратила спор Лорен, направляясь к выходу, - Все вместе и поможете откопать хижину из-под снега. Выезжаем через два часа, я подъеду к гостинице за вами.
- Куда ты опять уходишь? - заволновался Стивен, - Шон, не отпускайте ее никуда.
Лорен посмотрела на Шона долгим взглядом и молча, вышла из комнаты.
- Если она что-то решила, ее никто не остановит. Ты это знаешь лучше меня. Она хочет узнать, пришел ли парень в сознание и помочь ему. Нас предупредили, чтобы мы больше не приходили в поселок, поэтому подождем ее здесь, она же обещала прийти за нами через два часа. А свои обещания Лорен всегда выполняет, это ты тоже знаешь лучше меня. Предлагаю всем немного вздремнуть. Нам понадобятся силы для расчистки снега.
Шон уставился немигающим взглядом на Милтона, а потом на Стивена, и тот почувствовал, как помимо его воли веки стали наливаться свинцовой тяжестью. Через несколько минут двое мужчин тихо посапывали во сне, а третий сидел у камина и задумчиво смотрел на пылавший огонь.
******
Тэсс и Арчи с восторгом рассматривали заснеженные дали, когда каюр - молодой улыбчивый парень, с ветерком покатил их по белой равнине. Внезапно, среди сугробов появился огромный белый медведь, странно припадавший на одну лапу. Улыбка сбежала с лица каюра. Он понял, что медведь ранен, а значит, опасен. Обычно медведи не нападают на людей, но раненые становятся очень агрессивными. Три дня назад на соседнем стойбище медведь напал на человека и убил его. Сейчас он направлялся в сторону поселка. И тогда парень принял решение, показавшееся в ту минуту самым правильным, а как оказалось в результате, чуть не стоившее жизни ему и его спутникам. Он был удачливым охотником, и поэтому решил в одиночку поохотиться на медведя, не вызывая подмогу по рации. Но туристы сильно утяжеляли сани и замедляли бег упряжки, к тому же, девушку могла напугать охота. Она ведь не крепкая инуитская девушка, привычная к суровым условиям их жизни. Да и ее спутник мог оказаться одним из ярых защитников животных. Каюр остановил сани возле странного нагромождения ледяных глыб и предложил своим пассажирам полюбоваться настоящей ледяной хижиной - иглу, традиционным зимним жилищем кочующих на оленях инуитов. Иглу строили из ледяных блоков, укладывая друг на друга так, чтобы получился огромный купол. А вход в хижину делали высоко над полом, чтобы теплый воздух как можно меньше выходил наружу.
Арчи помог Тэсс выбраться из саней, и они подошли к хижине. Первым в нее запрыгнул погонщик и подал руку девушке. Вслед за ней в хижину спустился и Арчи. В стенах иглу не прорубают окон, и в хижине было темно. Инуит зажег небольшую жировую лампу, объясняя, что такими лампами освещаются и обогреваются иглу, и предложил им подождать, а заодно познакомятся с бытом его соплеменников, пока он отгонит медведя подальше от поселка. Все это займет не более получаса, заверил парень.
Тэсс с интересом стала осматривать хижину, а погонщик отвел в сторону Арчи и объяснил, что медведь очень опасен для людей, и его придется убить, но он не хочет это делать при девушке. Арчи понимающе кивнул, только попросил забрать их поскорее, потому, что его спутница замерзнет в своей короткой шубке. Инуит заверил, что охота не займет много времени, и он приедет за ними гораздо раньше, чем через полчаса. А чтобы в хижине стало теплей, предложил зажечь ещё пару ламп, и, подтянувшись на руках, пролез через лаз и покинул хижину.
Арчи зажег ещё одну лампу. Они с Тэсс обошли всю хижину, с интересом разглядывая и ощупывая ледяные стены, и удивляясь, как можно жить в таком ледяном доме. Обстановка в нем была весьма скромной - небольшой стол, пара деревянных чурбаков вместо стульев и низкий широкий топчан, придвинутый к ледяной стене. Рядом с выходом стояли плошки с тюленьим жиром - большие для обогрева, а маленькие для освещения хижины. Арчи зажигалкой поджег фитили в двух больших плошках и поставил их рядом со столом. В хижине стало значительно светлей, и немного теплей, но непривычно запахло топленым жиром. Они уселись на чурбаки-стулья и стали обсуждать события сегодняшнего дня. Время пролетало незаметно, им было приятно общество друг друга, и они с удовольствием общались бы и дальше, но уже порядком замерзли, и стали с нетерпением ожидать появления своего провожатого.
Каюр не пришел за ними ни через полчаса, ни через час, ни через три. Когда после его ухода прошел час Арчи начал беспокоиться. Он понял, что с парнем что-то случилось, ведь не мог же тот их просто бросить на произвол судьбы. Арчи вылез из хижины и осмотрелся по сторонам. Вокруг лежала безмолвная ледяная пустыня, а с неба валил густой снег. Не было ни малейшей возможности покинуть хижину и попытаться добраться до поселка, им оставалось только ждать, пока их хватятся и начнут поиски. Он и на секунду не сомневался, что их найдут, ведь с ними была Лорен, которая нашла Стивена в густом горном лесу в Венесуэле, причем тоже ночью. Им с Тэсс остается только ждать и приложить все усилия к тому, чтобы не замерзнуть до утра.
Он вернулся в хижину и бодро сказал, - Похоже, что тот парень забыл о нас. Придется подождать здесь до утра, пока за нами приедут.
Тэсс испуганно посмотрела на него, ей было страшно оставаться на ночь в ледяном доме, доверху засыпанном снегом, к тому же, она уже сильно промерзла.
- Мы же до утра здесь замерзнем, - растерянно сказала она.
- Ну, что вы, Тэсс. Нам ведь сказали, что они живут в таких домах, а значит, одну ночь мы в любом случае как-то переживем. Сейчас все внимательно осмотрим и решим, что можно применить для ночлега.
Он взял маленькую плошку и подошел к топчану, чтобы рассмотреть сваленное на нем тряпье.
- Смотрите, Тэсс, две медвежьи шкуры. Сейчас мы их немного подержим над лампами, чтобы они нагрелись, а потом укутаемся в них, - жизнерадостно произнес Арчи, критически осматривая свою находку.
Шкуры были старые и вытертые, одна - довольно большая, а вторая намного меньше. Конечно, для низкорослых интуитов эти шкуры казались огромными, а для почти двухметрового Арчи даже большая шкура была недостаточной по размеру, чтобы укрыться ею. Да и Тэсс была довольно высокой, чтобы полностью завернуться во вторую шкуру.
Девушка с сомнением посмотрела на шкуры и покачала головой, - Нам никогда их не нагреть, похоже, что они промерзли насквозь. Мы замерзнем до утра, мистер Маклафлин, а если и переживем эту ночь, то замерзнем днем. Нас никогда не найдут в этом ледяном склепе.
Последние слова она еле выговорила, зубы выстукивали дробь от холода.
- Тэсс, - голос Арчи стал строгим и деловым, - Во-первых, я просил вас называть меня по имени, а во-вторых, у меня никаких сомнений, что нас найдут. Я вам обещаю, что завтра утром, как только рассветет и снегопад немного утихнет, нас обязательно найдут. А сейчас мы займемся делом и будем устраивать себе ночлег, чтобы до утра не отморозить ноги или уши.
Он подтащил топчан на середину хижины, подальше от ледяных стен, и расставил вокруг него все пять больших ламп. Они постелили на топчан шкуру поменьше, и легли на него, укрывшись большой шкурой, которая полностью не спасала от холода, но хоть немного удерживала тепло. Тэсс вся дрожала, ее модная шубка совсем не грела. Она вспомнила, как Стивен поддевал брата, смеясь, что тот вырядился в огромный длинный полушубок с мехом внутри и наружу, как для экспедиции на северный полюс, а не на получасовую прогулку на собачьей упряжке. Сам он был одет в щегольскую короткую дубленку. Тэсс не понравилась такая насмешка брата над братом, хотя она тоже подумала, что ее бывший босс выглядит довольно неуклюже на фоне всех остальных, и это ее огорчало. Арчи ухом не повел на слова Стивена и не дал ему никакого отпора, что тоже огорчило Тэсс. Ее раздражало, что в присутствие брата он становился бессловесным и несмелым. Она ведь знала, что он может быть другим, не зря в офисе все боялись его холодного взгляда и критических, но справедливых замечаний. Арчи без комментариев запахнул свою огромную меховую доху и сел в сани.
Эта доха стала их спасением. Он предложил ей забраться к нему под полушубок, чтобы согревать друг друга своими телами. И сказал об этом просто, без всяких скользких намеков и шуточек. Арчи обращался с ней, как с сестрой по несчастью, и предлагал не заснуть в любовных объятиях, а использовать друг друга в качестве грелок, чтобы не околеть до утра. Тэсс сбросила свою шубку и подоткнула ее за спину, а сама нырнула к нему.
Арчи был большой и теплый, и постепенно она согрелась. Подбадривая друг друга, и обсуждая основные пункты упущенного контракта (Арчи специально завел о нем разговор, чтобы не смущать Тэсс, вынужденную делить с ним постель, в буквальном смысле), они вскоре заснули, надеясь утром проснуться.
Он проснулся первым, когда уже наступило утро. По крайней мере, должно было наступить, судя по его часам, потому, что в хижине царил полумрак. Огонь в плошках не прекратил гореть, и было намного теплей, чем пять часов назад.
Открыв глаза, Арчи сразу не понял где он, и с кем. В его объятиях тихо дыша, спала девушка, русые волосы разметались у него на плече, а длинные ноги переплелись с его ногами. Он вздрогнул, мгновенно вспомнив все. Они лежали с Тэсс, крепко обнявшись и тесно прижимаясь, друг к другу. Вдвоем, в его огромном полушубке. Его правая рука обнимала тонкую талию, а левая покоилась на груди, под толстым вязаным свитером. Арчи обрадовался, что они пережили эту ночь и смутился, что во сне инстинктивно обхватил грудь девушки, идеально заполнившую его ладонь. Конечно, Тэсс была в бюстгальтере, но это не меняло сути дела - он обхватывал грудь своей бывшей секретарши, оказавшейся волей случая, а не жгучего желания, с ним в одной постели, позволив себе, пусть и непроизвольно, такой интимный жест. Арчи хотел незаметно убрать руку, когда услышал тихий голос, - Не надо, так теплее, - и почувствовал, как сквозь тонкий шелк в его ладонь уткнулся упругий возбужденный сосок, а узкая ладонь легла сверху на его руку. Он расценил ее жест, как приглашение, а, заглянув в светло-карие глаза, понял, что не ошибся. Дымчатые очки больше не скрывали ее глаз, они казались бездонными, и Арчи с головой утонул в них.
Он завел руки за спину девушки и расстегнул застежку, обнажая нежную теплую плоть. Кровь ударила ему в голову, он снял с себя пуловер, а с нее свитер, и припал губами к зовущим прохладным соскам, согревая их своим дыханием и задыхаясь от удовольствия.
Арчи с Тэсс уже не чувствовали холода, наоборот, им стало даже жарко, когда почти полностью обнаженные они безудержно ласкали друг друга. Тэсс гладила его торопливо и неумело, и Арчи догадался, что у нее маленький, почти скудный опыт в любовной игре. А когда, осторожно начав входить в нее, наткнулся на тонкий барьер, убедился, что у нее совсем нет никакого опыта. Ещё более осторожно он вышел, натянул приспущенные трусики и, поцеловав ее в висок, тихо сказал, - Не переживай, я не буду продолжать.
В глазах Тэсс неожиданно появились слезы, и Арчи стал успокаивать ее, нежно гладя по голове.
- Не расстраивайся, ничего не нарушилось, все осталось, как было, - ласково шептал он ей на ушко, - Просто мы немного увлеклись, говорят, что так бывает. Когда угрожает опасность - очень хочется заняться сексом. Ничего страшного не произошло. Ты потом сделаешь это не со случайным парнем, а с тем, кто тебе нравится или кого ты даже любишь. Они сейчас превратятся в льдинки, - вытирая ей слезы легкими прикосновениями пальцев, улыбнулся Арчи и мягко предложил, - Будем считать, что ничего не было.
От последних слов Тэсс заплакала сильней, и он уже не знал, как ее успокоить.
- А может, я и хотела, чтобы это произошло с парнем, который мне очень нравится, и которого, я даже люблю, - сквозь слезы грустно прошептала она.
Арчи недоверчиво смотрел на нее. Его незаменимая секретарша, верная, надежная помощница во всех делах, два года проработавшая с ним бок обок, и понимавшая все с полуслова, оказывается, давно влюблена в него, а он ничего не замечал. И вспомнил слова Лорен о том, что надо шире раскрыть глаза и увидеть такие же распахнутые тебе навстречу глаза, ищущие любовь. А какие у Тэсс были глаза! Они завораживали, сводя его с ума. Он все ещё не мог поверить, что за уродливыми очками скрывалась такая красота, а за мешковатой одеждой - великолепная фигура.
Девушка по-своему оценила его взгляд, и, неловко усмехнувшись, быстро добавила, - Извините, мистер Маклафлин, я немного забылась. Говорят, что так бывает. Когда угрожает опасность, хочется сказать любимому человеку, как он тебе дорог. Давайте будем считать, что я ничего не говорила, тем более, что больше мы не будем сталкиваться, ведь я перехожу в другой отдел, - она резко приподнялась и стала лихорадочно шарить по топчану в поисках своей одежды.
- Тэээсс, - бархатным, почти фирменным голосом Стивена, прошептал Арчи, обхватывая ее за талию и возвращая в свои объятия, - Я не хочу, чтобы ты переходила в другой отдел, как и не хочу забывать то, что ты мне сказала.
Вынув из ее рук свитер, он прижал Тэсс к себе, и поцеловал маленькое ушко, прихватывая губами нежную мочку, а затем стал медленно опускаться по шее к ключице. Это был не дружеский секс, такой привычный для него, а настоящий первый урок любви, который он давал своей девушке.
- Я хочу, чтобы мы любили друг друга на широкой кровати с настоящим постельным бельем, в комнате, уставленной цветами и свечами. А не в ледяной хижине на скрипучем старом топчане, едва прикрытом вытертой медвежьей шкурой, да ещё под аромат тюленьего жира, - мечтательно убаюкивал Арчи притихшую Тэсс, заключив ее в уютный кокон из одежды и своих рук. И, целуя мягкие податливые губы, уверенно пообещал, - Маленькая моя, мы сделаем это в Дублине.
- Нет, Арчи, сейчас мы обычные мужчина и женщина, а в Дублине все будет по-старому - ты сын владельца компании, а я - рядовая сотрудница в офисе, на которую ты обращаешь столько же внимания, как на стол или стул. Это если нас ещё найдут под снегом, - пессимистически заметила Тэсс, гладя его по небритой щеке.
Он поймал губами ее пальцы, и по очереди легко покусывая каждый, твердо возразил, - Не волнуйся, любимая, - от его слов сердце Тэсс забилось сильней и радостней, - Я уверен, что нас обязательно найдут. Лорен найдет, она такая замечательная!
- Вот видишь, у тебя есть подруга. Рядом с ней теряется любая девушка, и в Дублине ты даже не посмотришь в мою сторону.
- Лорен сказала тебе, что она моя подруга? - слова Тэсс не произвели на него никакого впечатления, он продолжал целовать ее плечи.
- Нет, - девушка таяла от поцелуев, что мешало сосредоточиться и связно донести до него свои сомнения, - Она сказала, что ты ее друг.
- Все правильно. Я - ее друг, а она - мой. Друг, а не подруга. У нее есть парень, и они счастливы, - он не стал напоминать, что это Шон, - Мы тоже будем счастливыми, обязательно будем, ведь теперь мы есть друг у друга. Тэсс, выходи за меня замуж. Мне хочется, чтобы так начиналось каждое утро.
- Я тоже не против, так начинать свое утро, - засмеялась Тэсс, с удовольствием отвечая на поцелуи, как вдруг за стеной хижины послышались глухие удары.
Они мгновенно скатились с топчана и стали лихорадочно надевать свои многочисленные одежки, надеясь, что там, за тоннами снега, засыпавшего вход в хижину - люди, которые пришли освободить их из снежного плена.
Внезапно удары прекратились и Арчи с Тэсс растерянно переглянулись. Неужели люди ушли, оставив их замерзать в заброшенном ледяном доме? Они стали громко кричать, стараясь, чтобы их услышали и не посчитали, что в хижине никого нет. Удары возобновились, и минут через десять они услышали такой родной голос Лорен, уверенно доказывавший кому-то, - Я вам говорю, что они там. Расчищайте проход к входу.
Наконец, удалось откопать вход в хижину, и через несколько минут Стивен и Лорен уже обнимали их.
Стивен, одетый не в модную дубленочку, а в длинную меховую шубу, обнимая брата, просил прощение за все. За то, что подзадоривал к прогулке на упряжке, что смеялся над его неуклюжим видом в огромной дохе, и вообще, за все ранее нанесенные обиды. Он так радовался, что брат жив, и даже не отморозил себе ни уши, ни ноги, что Арчи растроганно вспомнил, как они дружили в далеком детстве, и ему захотелось, чтобы и сейчас, став взрослыми и живя каждый своей жизнью, они вновь стали такими же родными и близкими, как тогда.
Лорен обнимая Тэсс, сразу заметила покрасневшие глаза и раздражение кожи на щеках. Чтобы согреть ей руки, она взяла их в свои ладони и без слов поняла, что эти двое уже обо всем договорились, и слезы Тэсс, были первыми и последними, выплаканными по вине Арчи. Он никогда ее не обидит, будет добрым и заботливым, а самое главное, любящим, щедрым на ласку и нежные слова. Легкое раздражение на лице как раз и вызвано его поцелуями, когда он касался нежной кожи колючей небритой щекой.
Немного погодя, следом за Стивеном и Лорен, в иглу ввалились ещё двое в мохнатых полушубках - Шон и Дерек.
- Папа! - бросилась на шею отцу Тэсс.
- Все хорошо, детка? - взволнованно спросил тот, рассматривая дочь со всех сторон в поисках следов обморожения, и не только их. Он бросил тяжелый испытывающий взгляд на Маклафлина - младшего.
Арчи решительно освободился из объятий брата и шагнул в сторону Милтона.
- Сэр, я хочу попросить у вас руки вашей дочери, - церемонно произнес он.
Стивен восторженно присвистнул от такой прыти, посмотрел на Тэсс и ещё раз присвистнул. Растрепанная и покрасневшая от волнения она была прехорошенькой, и составляла с Арчи отличную пару.
Дерек Милтон хохотнул и грубовато спросил, - Типа, как честный человек, я обязан жениться на вашей дочери? А ты действительно обязан, приятель?
Он насквозь прожигал Арчи взглядом, а потом, выразительно приподнимая бровь, глянул на дочь, - Тэсс?
Девушка покраснела и, как в детстве, уже от одного такого взгляда почувствовала себя виновной.
Арчи заметил, как она сжалась от вопроса отца, без страха посмотрел на него и решительно ответил, - Типа, как любящий ее человек, и желающий прожить с ней всю жизнь, сэр!
- Экий ты резвый, парень! У нее уже есть жених, солидный и состоятельный, нечета тебе, - насмешливо протянул Дерек, - Даниэл Нейтон. С ним я и подпишу контракт. Или ты рассчитываешь, что, сделав предложение Тэсс, переубедишь меня? - он громко рассмеялся и жестко отрезал, - Я не решаю такие вопросы через дочь, и не смешиваю бизнес с личными делами.
- Этот контракт первый, но не последний в моей жизни. А первый блин - всегда комом. В Канаде много компаний, найдем другого партнера. Сейчас для меня важней подписать контракт с Тэсс. Бессрочный и с одним лишь условием - любить друг друга. А насчет жениха.. - Арчи скептически ухмыльнулся, - Будь я женихом Тэсс, то никогда не отпустил бы ее одну в другую страну, а если бы так получилось, то всеми силами постарался бы ее вернуть, а не спокойно ждал бы, пока она перебесится, как высказался ваш Нейтон в адрес своей невесты. Вот и решайте с ним свои вопросы, не вмешивая дочь в далеко идущие планы по слиянию компаний.
- Ты посмотри, как осмелел, - издевательски протянул Милтон, - А вчера сопли жевал, мямлил, как старая баба, и проворонил контракт.
- Вчера я считал, что самое главное в моей жизни - подписать этот злосчастный контракт и заслужить одобрение отца. Я боялся, что очень разочарую его, упустив эту сделку. А просидев ночь в ледяной хижине, не зная, доживешь ли до утра или замерзнешь, начинаешь иначе воспринимать жизненные ценности, и понимаешь, что никакой контракт, даже миллиардный, не стоит ни твоей любви, ни твоей жизни. Ничего страшного, отец все правильно поймет. Начнем искать других партнеров. Тэсс, ты поможешь мне? И не только в работе?
- Да, мой босс! Я готова идти за тобой. В Канаде много компаний, и мы найдем, с кем можно работать. Или не в Канаде. Мир велик.
- А давайте пока забудем о контрактах и выберемся отсюда, тем более, что ребята голодные и промерзшие, - раздался медовый голос Лорен, - С начала их обогреем, накормим, спать уложим, а потом уже все остальное. Кстати, я слышала краем уха, что некий мистер Спенсер начинает новый проект по строительству развлекательного комплекса. Папочка, может, в него вложим наши денежки?
- Обсудим вечером, когда Арчи и Тэсс придут в себя. Мы же одна команда. Но, это все потом, - загадочно подмигнул Шон, прикладывая палец к губам и призывая к молчанию. А затем развел руками перед своим приятелем, - Извини, Дерек, бизнес есть бизнес. Ничего личного.
- Я вам всем покажу - ничего личного! - возмущенно пообещал тот, - Пошли уже отсюда, поговорим вечером у меня дома. Тэсс, ты сейчас же пойдешь со мной. Мать тебя два года не видела. И, вообще, возвращайся домой. Пора уже повзрослеть, выйти замуж и родить мне внука.
Милтон подхватил ее под руку и потащил к выходу. Тэсс резко остановилась и решительно посмотрела на отца.
- Папа, я хочу выйти замуж за Арчи и жить в Ирландии. Мне там очень нравится. У меня интересная работа и намечаются перспективы.
- Причем, отличные перспективы, - заметила Лорен, - Лукас Маклафлин будет только приветствовать участие невестки в семейном бизнесе, тем более, знающей его с самых основ. Он не считает, что женщина должна заниматься только семьей. Через несколько лет, Тэсс, ты вполне сможешь занять место в совете директоров.
- Ладно, ладно, - примирительно пошел на уступки Дерек, - Посмотрим на твоего Арчи. Давайте поедем в отель, позавтракаем, а потом и поговорим.
Вечером они по-семейному ужинали в Торонто у Милтонов. Матери Тэсс очень понравился Арчи. Особенно ее умиляло его влюблено-нежное отношение к дочери, и она охотно согласилась иметь такого зятя. Да и Дерек, поразмыслив, решил, что если Арчи и Тэсс поженятся, то лучше подписать контракт на строительство супермаркетов с Маклафлинами, чтобы проект стал семейным. Пообщавшись поближе с будущим зятем, он убедился, что тот толковый и знающий специалист, а ответственность за проект и за Тэсс придаст ему уверенности. Поэтому, больше не возражал против их брака, и на следующий день во всех городских газетах напечатали объявление о помолвке наследников двух крупнейших холдингов.
Они возвратились из Канады веселые и возбужденные. Поездка оказалась успешной для всех. Лорен и Шон сыграли в свою игру, доведя дело до помолвки. Арчи изменился до неузнаваемости, почувствовав себя удачливым бизнесменом и любимым мужчиной. Тэсс светилась от счастья. А Стивен порадовал отца, проявив незаурядные способности при заключении сделки. Он ужесточил условия контракта и полностью отыгрался на Милтоне за все оскорбления, нанесенные лично им с братом, и компании в целом.
- Это настоящий грабеж! - громыхал тот, когда из контракта один за другим вычеркивались самые выгодные для него пункты, - Мы же будущие родственники!
- Конечно, родственники, папаша. Я так и понял, что для будущего зятя у вас совсем другие условия, - издевательски ухмылялся Стивен, размахивая перед его носом проектом контракта с Нейтоном, - Скажите спасибо, что мы согласны с ними, и не будем настаивать на уменьшении вашей доли в совместно полученной прибыли.
Милтону оставалось лишь радоваться, что Тэсс выбрала воспитанного и приличного второго брата, а не этого наглеца.
При первом взгляде на Саманту братья поняли, что она изменила свое решение, а второй взгляд на Вика подсказал, что главным убедительным фактором выступил именно он. Стивена, несмотря на его широкие взгляды, на свободные отношения, этот факт напрягал. Ему было неприятно, что лучший друг и названный брат, переспал с его сестрой, пусть даже руководствуясь благими намерениями, и он разговаривал с ним сквозь зубы.
Арчи, наоборот, все воспринял позитивно и испытывал признательность к Вику, благодаря ему, сестра возвратится в семью и несказанно обрадует родителей. Он видел, как она ожила, как радостно блестят ее глаза, и сам, будучи влюбленным, хотел думать, что Вик неравнодушен к Саманте, и не разобьет ей сердце, бездушно потеряв к ней интерес после случившегося.
Лорен заметила их диаметрально противоположную реакцию - от желания Арчи пожать Вику руку до желания Стивена свернуть ему шею. Ее всегда удивляла реакция мужчин на избранников сестер или дочерей. Она хорошо представляла, как отреагировали бы трое ее братьев, если бы она начала на их глазах любезничать с парнем, и они узнали бы, что тот с ней спит. А реакция Шона была бы ещё более негативная. Она же видит, какое собственническое чувство он испытывает к ней. И готов убить каждого, глянувшего в ее сторону или сказавшего что-то в ее адрес, независимо, комплимент это или оскорбление. Как и готов сцепиться с любым из ее братьев, ну, может за исключением Вика. Неизвестно, как бы он отреагировал на их любовь с Аланом, несмотря на то, что вырастил того с раннего детства. Она не может так рисковать и подвергать опасности своего любимого, и это становится ещё одним барьером для их любви, делающим ее невозможной. Поэтому, ей надо относиться к Алану, как к несбыточной мечте, светло и немного грустно, и не думать о желании познать любовь в его объятиях, а мысленно пожелать ему счастья и помочь забыть ее навсегда. Для них история любви начаться не может...
Девушка встряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Эта привычка сохранилась у нее с детства. Встряхни головой, широко улыбнись и живи дальше, несмотря на очередной удар неласковой судьбы. Не надо ничего у нее просить, а только принимать все с благодарностью. Полтора месяца назад ей уже подарили радость - встречу с Аланом и возможность спасти его. А если пока нет в жизни счастья, то надо помочь другим обрести его. И тогда счастье, обойдя по кругу, когда-то постучится и в ее дом. Это нехитрое правило она установила для себя ещё в далеком детстве, и много лет следует ему. Арчи она уже помогла. Сейчас займется Самантой, а на очереди Кристиана и Шон.
И словом не обмолвившись о монастыре, Лорен делала вид, что Саманта обычная гостья, сестра Стивена и Арчи, нанесшая ей дружеский визит вместе с ними. Но той было очень тревожно, она понимала, что вся эта игра рано или поздно закончится, и ей придется всем все объяснять. Сначала братьям, а потом родителям. И неизвестно, будет ли и дальше радостно улыбаться любимый брат Арчи. А как поведет себя старший брат, которого она, честно говоря, всегда сторонилась, Саманта даже боялась думать. Она заметила, как неприязненно тот обошелся с Виком, и теперь со страхом ожидала разговора с ним.
Никакого разговора не было. Во время позднего ужина все обсуждали поездку в Канаду и помолвку Арчи. Тэсс отлично влилась в общую компанию, понравившись всем врожденным тактом и доброжелательностью.
- Ты была права, малышка, - шепнул Вик Лорен, - Сразу чувствуется порода. Она всю жизнь будет тащить Арчи вверх, но никогда не даст ему этого понять.
- А вот здесь ты ошибаешься, - тихо, чтобы ее услышал только брат, возразила она, - Арчи очень добрый, поэтому кажется слабым и безвольным, а он просто неконфликтный. Но всего, что ему надо, он добьется сам. И в минуту опасности у него хватает смелости противостоять ей. Так было и в Венесуэле, и в Канаде. Не забывай, что у него гены Бирна, только в смягченном варианте.
Ужин прошел весело и непринужденно. Все радовались за Арчи и Тэсс, а те ещё сами не могли прийти в себя от того, что двухлетнее знакомство за один день, вернее, ночь, проведенную в ледяной хижине, переросло во взаимную пылкую любовь. И постоянно соприкасались руками, словно убеждались, что это не сон, и они, действительно, уже принадлежат друг другу.
- Когда вы планируете свадьбу? - поинтересовался Габриэль.
Сцены истинной любви навеяли на него грусть, напоминая, как после свадьбы к нему с такой же нежностью прикасалась Дария. Он хмурился и сердился на нее за открытое проявление чувств на людях, а его глупое тело отзывалось радостной дрожью. Жена не скрывала от него свою любовь, нежность и искреннюю радость от близости с ним. У него было все, и это все он потерял по своей тупости и самовлюбленности. Она не захотела даже посмотреть на него, когда сегодня он попытался завязать разговор в библиотеке. Бросила в ответ пару ничего не значащих фраз, не отрывая взгляд от монитора. А затем, сославшись на занятость, извинилась и вышла из комнаты, чтобы не оставаться с ним наедине. Только сейчас, потеряв навсегда, Габриэль понял, как сильно ее любит. Ему так захотелось повернуть время вспять, в тот день, когда они вот так же сидели рядом, а ее рука нежно гладила его руку. Он бы все переиграл по-другому, и Дария была бы с ним.
Арчи переглянулся с Тэсс и с улыбкой ответил, - Я хотел бы завтра, но, боюсь, что мы не успеем все подготовить и за месяц. Наши родители обязательно захотят, чтобы все было торжественно, а свадебное платье, я слышал, надо заказывать за несколько месяцев. Неужели платье шьется так долго? Может, подберем уже готовое? И уложимся в две недели? - жалобно произнес он, заглядывая в глаза своей невесте.
- Мне не нужна пышная свадьба. Я тоже согласна пожениться хоть завтра. А платье можно купить в магазине, или взять напрокат.
- Стоп! Так дело не пойдет! - решительно возразила Лорен, - Арчи, твои родители уже пропустили свадьбу Стивена, а ты хочешь лишить их удовольствия устроить вашу с Тэсс. Ты забываешь, какой вес они имеют в обществе, да и Тэсс - не девушка с рабочей окраины. Вы должны понимать, что находитесь на виду у всех, и надо соответствовать своему положению. Это очень важно. Будет даже неприлично не пригласить пол-Дублина на вашу свадьбу.
- Лорен, дорогая, пожалуйста, помоги нам все ускорить, - Арчи умоляюще сложил руки, - Я тебя очень прошу! Ведь для тебя нет ничего невыполнимого! - он сказал это без лести, с искренней верой в ее всемогущество.
- И я прошу, Лорен, - Тэсс точно также сложила руки и с надеждой посмотрела на нее, - Ты наш ангел-хранитель! Если бы не ты, мы бы и дальше шли параллельными дорогами. Да и отец так быстро согласился на свадьбу только благодаря тебе. Он сам сказал об этом маме.
- Ну, не будем преувеличивать мои заслуги, - скромно потупила глазки Лорен, а затем хитро улыбнулась, - Конечно, я не волшебница, но, кое-что могу сделать. Ладно, будет вам шикарная свадьба через неделю, - и, услышав восторженные возгласы будущих молодоженов, добавила, - Я и Дерека предупредила, чтобы через неделю готовился к полету в Ирландию на свадьбу.
- Вау! - восхитился Арчи, - Я тебя обожаю!
- Погоди обожать, - засмеялась она, - Просто я пожалела тебя, поэтому и выбрала минимальный срок для подготовки к свадьбе. Думаю месяц ты бы не пережил, а так, семь дней здесь, вместе с нами, пролетят для тебя незаметно.
- Здесь, с вами? - растерянно произнес Арчи. Он рассчитывал, что эту неделю они проведут с Тэсс в ее квартирке.
- Вы ведь будете венчаться в церкви, а по обычаю жених должен воздерживаться и хотя бы неделю до свадьбы не видеться с невестой, не говоря уже о поцелуях и всем прочем.
Арчи с Тэсс одновременно покраснели, вспомнив свое первое совместное утро.
- И я уверена, что твои родители предложат Тэсс жить в вашем доме, начиная прямо с сегодняшнего вечера. Они не позволят невесте сына ютиться на съемной квартире, когда в доме полно свободных комнат. Так что, мой дорогой Арчи, сегодня ты приезжаешь ночевать обратно к нам. Предвкушение удовольствия - самое большое удовольствие, ты в этом сам убедишься.
Шон внимательно посмотрел на Лорен, услышав последнюю фразу. Она цитировала ее из раздела "Друидской любви".
- Детка, поправь меня, если ошибся. Эта фраза из шестого или седьмого раздела учения? - мысленно спросил он.
- Какого учения? - искренне удивилась она.
- Все того же - "Друидская любовь". Кстати, а какого цвета у тебя капюшон? Зеленый, желтый, а может даже оранжевый? Или, вообще, красный? Ты изучала "Друидскую любовь". И кто же обучал тебя, Лорен? И до какой степени обучил? - требовательно спросил он, недовольно нахмурив брови. Книга предназначалась только для мужчин, обучение женщин считалось недопустимым.
Она не успела ничего ответить. Недовольный возглас Вика избавил ее от такой необходимости.
- Лорен, ты опять отвлекаешься на посторонние мысли, - намекнул тот на их безмолвный разговор с Шоном, - Сейчас мы все говорим о свадьбе Арчи и Тэсс.
- А я и задумалась о свадьбе. Думаю, как бы нам успеть сшить свадебное платье за несколько дней. У нас на фабрике нет подобного опыта и мастериц, надо будет поднажать на Ванессу Келли. Платье должно быть только от нее.
Ванесса держала самый лучший в городе салон по пошиву свадебных платьев, и сливки дублинского общества заказывали платья дочерям только у нее. Иметь платье от Ванессы Келли считалось более престижным, чем от европейских модных дизайнеров.
- У нее очередь на полгода вперед, - расстроено вздохнула Тэсс, - Сомневаюсь, что она согласится нарушить очередность ради нас или ускорить время пошива. Она высоко держит марку своего салона и считает, что приличное платье нельзя сшить даже месяц.
- Сейчас все выясним, - многообещающе улыбнулась Лорен, - Я попрошу всех внимательно послушать наш разговор. Он очень важный.
Стивен вопросительно приподнял брови и недоуменно спросил, - Пошив платья такое важное дело для нас? Я всегда считал, что вся суета вокруг платья интересна только девчонкам и их матерям. А мужиков волнует только, как оплатить эту красоту, а потом как снять, не запутавшись во всех этих застежках.
Стася с упреком посмотрела на мужа, призывая не выражать так цинично свои мысли и не обижать этим Тэсс.
- Стивен, для невесты очень важно выглядеть самой красивой в этот день, да и жениху приятно, когда на его невесту все смотрят с восхищением и завидуют ему.
Она сказала это с потаенной грустью, вспоминая собственную свадьбу, такую странную и необычную. В тот день она явно не выглядела красавицей, и Стивен смотрел на нее не с гордостью, а с отвращением. Тот тоже вспомнил их свадьбу и нежно погладил руку жены, прося прощение за свое поведение в ту незабываемую ночь.
- Стася права. Наша невеста должна быть самой красивой, чтобы все лопнули от зависти к Арчи. Но мой разговор с Ванессой важен не только поэтому. Мы используем ее салон немного для другой цели. Вернее, и для этой тоже. Сейчас вы все поймете. Немного поздновато для звонка, но я думаю, ради свежих новостей она меня простит.
Ванесса была отчаянной сплетницей и любительницей узнавать все первой. Лорен достала сотовый и ее набрала номер.
- Добрый вечер, Ванесса. Надеюсь, вы простите меня за столь поздний звонок, но у меня к вам очень срочное дело. Миленькая, только вы можете мне помочь, - жалобно пролепетала она, - Мне срочно нужно свадебное платье. Я заплачу в пять, в десять раз дороже за работу. Нет, нет, пока не для меня, а для невесты моего друга Арчибальда Маклафлина. Да, наш дорогой Арчи женится! Конечно, вы об этом ещё не слышали, он и родителям сообщил всего час назад.
Арчи удивленно посмотрел на брата. Он сообщил родителям о помолвке два дня назад, правда, по просьбе Лорен попросил их пока никому не говорить об этом. Стивен сделал успокаивающий жест, призывая слушать дальше.
-Так что вы сможете первой поздравить свою подругу Патрисию. Эта такая романтическая история. Они знакомы более двух лет, она из Канады и ее отец был категорически настроен против Арчи. Хотя, как может не понравиться такой славный парень? Но отец Тэсс не любит ирландцев, они в Канаде нас все не любят. Арчи безумно обожал Тэсс, а она его. Два года они страдали и мучились.
Лорен понесло во всю, и она затрещала как заядлая сплетница.
- Бедный Арчи все надеялся переубедить будущего тестя. Вы же понимаете, что они не могли пожениться без родительского благословления. А потом случайно выяснилось, что Шон хорошо знает отца Тэсс. И тогда мы все вместе - я, Стивен и Арчи, нажали на него и вынудили поговорить со своим другом. Да просто сели в самолет и полетели вчетвером в Канаду за невестой. Ха-ха-ха, - издевательски хмыкнула Лорен, подмигивая Шону, - Попробовал бы папочка мне отказать. Заодно, и выяснила, настолько ли он богат, как рассказывал мне. Представляете, не обманул, его там хорошо знают. Да миллионов на семьдесят потянет. Ну, я ещё окончательно не решила. Кстати, у меня будет ещё одна маленькая просьбочка. Мне надо красивое нарядное платье, не голубое, а цвета слоновой кости. Да, уже лично для меня. Вы все правильно поняли, на случай помолвки, - заговорщицки прошептала она.
При этих словах все, как по - команде, посмотрели на Шона, а тот с безмятежной улыбкой непонимающе пожал плечами.
- Нет, это платье мне надо не так срочно, дней через десять-двенадцать, к Рождеству. Я вас обожаю! Итак, вернемся к свадьбе Арчи, - Лорен уютно устроилась на стуле и, потягивая вино, с новой силой продолжила сплетничать с Ванессой, - Так вот, ее отец под нашим натиском дал согласие на свадьбу и предложил сыграть ее летом в Канаде. Да-да-да, через шесть месяцев, потому что считает, что за меньшее время свадьбу невозможно подготовить. Достойную его положения свадьбу. Ах, я же не сказала, что наш Арчи отхватил дочку продуктового короля Торонто - Дерека Милтона. У него сеть гипермаркетов по всей Канаде. Вот вам и тихоня Арчи. Но, ведь он тоже самый завидный жених в Дублине, так что пара получилась очень достойная. Короче, Милтон сказал полгода, а я не знаю, кто меня дернул за язык, ответила, что это у них в Канаде и за полгода не организуешь свадьбу. А у нас в Ирландии можно все устроить за неделю. Он и ухватился за мои слова, ведь такой же заядлый спорщик, как и я. Ну, мы с ним поспорили, - все слушали Лорен, уже толком ничего не понимая, а она продолжала разливаться соловьем, - Да, на большую сумму - на полмиллиона. Конечно, потом я поняла, что погорячилась, но мне так стало обидно за ирландцев. Взыграла, знаете ли, национальная гордость. А теперь сижу и размышляю, что в принципе, все можно успеть сделать, но вот только свадьба без платья от Ванессы Келли - это не свадьба.
Она сказала так огорченно, что в это поверили даже все присутствующие, а что уже говорить о самой хозяйке салона.
- Миленькая моя, я вас люблю. Завтра ровно в девять я привезу к вам Тэсс, и мы все обсудим. Кстати, у меня есть одно предложение для вас. Хочу попросить прорекламировать мои новые духи в парочке женских журналах. Как называются? Конечно, "Ванесса"! Завтра прихвачу флакон, и если они вам понравятся, тогда, может, подумаете о фотосессии. Я тоже с нетерпением жду завтрашнюю встречу, - голос Лорен излучал подлинную радость, а потом она притворно спохватилась, - Уже так поздно, я вас совсем заговорила.
Услышав протестующий ответ своей собеседницы, девушка тихо вздохнула, символически смахнула пот со лба и заговорила негромким таинственным голосом.
- У меня есть ещё одна новость, - она сделала длинную паузу, интригуя и Ванессу, и всех остальных, напряженно слушавших их разговор, - Саманта Маклафлин вернулась.
Услышав ее слова, Саманта испуганно вздрогнула и поспешно закрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Стася, успокаивающе погладила ее по руке, а сидевший с другой стороны Арчи наклонился и тихо сказал ей на ушко, - Ни о чем не беспокойся. Лорен все уладит. Я тебя люблю.
Она благодарно посмотрела на брата и несмело улыбнулась ему. Стивен перегнулся через Стасю и тоже погладил руку сестры. От такой поддержки Саманта немного воспрянула духом, а подняв глаза на Вика, увидела его ласковый взгляд, и на душе у нее стало легко и спокойно. Она впервые ощутила, что все плохое в ее жизни закончилось, а впереди ожидает столько счастья, что сердце учащенно забилось в радостном предчувствии.
- Вы не поверите, - продолжала интриговать свою собеседницу Лорен, - Мы встретили ее на канадском севере, за полярным кругом, в маленьком поселке эскимосов. Их там называют инуитами. Попробуй теперь не верить в судьбу. Дерек Милтон оказался заядлым любителем гонок на собачьих упряжках, и потащил нас кататься на собачках. Устроил этакое испытание, чтобы проверить хлипких ирландцев канадскими морозами. А что нам оставалось делать? Мы и потащились с ним на север. Я? Каталась на собаках? - в ее голосе прозвучал подлинный страх, - Ну, что вы! Я их ужасно боюсь, тем более, это же не милые собачки, вроде вашего Честера (скандальный пекинес Ванессы всегда вызывал у нее раздражение), а настоящие дикие звери - помесь волка и собаки. Я даже побоялась подходить к ним.
Стивен саркастически ухмыльнулся, вспоминая, как она бесстрашно гладила собак и трепала их за уши, вызывая восхищение инуитов и окончательно убеждая их, что она Лунная Волчица. Их собаки признают только хозяина и могут запросто откусить протянутую к ним чужую руку. Тогда он ещё удивился, что Лорен ласкала собак, обычно она их недолюбливала.
- Это не собаки, а мои братья волки, только в собачьей шкуре, - в ответ засмеялась она и в подтверждение своих слов изобразила волчий вой.
Собаки с пяти упряжек ответно завыли. Тогда не только инуиты, но и сам Стивен был готов поверить, что она Лунная Волчица.
- Так вот, когда мужчины поехали кататься на упряжках, я решила прогуляться по поселку, посмотреть на их быт. И в первом же доме встретила Саманту Маклафлин, - продолжала тарахтеть Лорен, - Я ее сразу не узнала в инуитской одежде, она сама меня окликнула. Да там такой интересный наряд, я выложу фотоальбом на своем сайте, сами увидите. Вы не знали, что мы знакомы? Ну, я никому не говорила об этом, но мы знаем друг друга с детства.
Саманта ничего не понимала и потерянно посмотрела на Вика, тот лишь улыбнулся и жестом показал, что все будет хорошо.
- Наши дедушки хорошо знакомы, она часто гостила у нас во Франции, мы с ней практически выросли вместе. Знаете, почему Маклафлины так недолюбливали меня все эти годы? Нет, не из-за Стивена! Ну, случилась у нас когда-то любовь, с кем не бывает? Лукас и Патрик злились на меня из-за Саманты, посчитав виновной в том, что я не отговорила ее. Ведь тогда в лагере во Франции мы с ней были вместе. Хоть она и старше, они посчитала зачинщицей меня. В лагере мы познакомились с ребятами - волонтерами, из той породы людей, которые постоянно спасают планету от разных напастей, - ее голос приобрел снисходительно-ироничный оттенок, - То они спасают белых китов, то переворачивают пингвинов в Антарктиде, а эти двое были одержимы идеей - спасти от вымирания северные народы. Они так красочно расписали свою благородную миссию, что мы - две глупышки, сразу загорелись этой идеей и согласились лететь с ними в Канаду спасать несчастных инуитов. Что греха таить, волонтеры были молодыми и красивыми. Ну, знаете, как это бывает - первые ахи-охи, вздохи, поцелуи. В общем, безумная любовь. Мы решили рвануть с ними, а родителям сообщить уже из аэропорта, чтобы они не успели нас остановить. Так и сделали, а рейс отложили на час. Мой дед успел приехать до отлета, а Патрик не успел, и Саманта улетела в Канаду. Маклафлины во всем обвинили меня, сказали, что я ее подбила, а сама осталась во Франции. Но, я же не виновата, что так получилось, - всхлипнула Лорен и благодарно произнесла, - Спасибо, что все понимаете, а они три года ругали меня и только недавно сменили гнев на милость. Да-да, после того случая с Патриком. Конечно, всем говорили, что Саманта пропала. Кому хочется признаваться, что дочка заделалась ярым борцом за спасение окружающей среды? Представьте, если бы ваш любимый Эйлин все бросил, и поехал в Антарктиду переворачивать пингвинов, когда те падают на спину от гула самолета и не могут сами подняться. Согласитесь, что это даже странно озвучивать. Так, вот, возвращаюсь к встрече с Самантой. Она меня окликнула, и я узнала в инуитской девушке свою давнюю подругу. Кто бы мог подумать, что мы встретимся на краю земли? Она эти годы прожила в том ужасном поселке, в таком холоде и без всяких благ цивилизации. Они поженились по местному обычаю с тем парнем, кажется, его звали Джон. Да, точно, Джон. Он был врачом и изучал особенности влияния холода на организм человека.
Лорен уже не знала, что дальше вешать на уши Ванессе и решила закругляться.
- Бедняжка Саманта совсем измучилась в таких условиях, а ещё и Джон умер полгода назад, и она совсем растерялась. Надо было бы вернуться домой, но у нее не было денег на самолет. Сообщить родителям она не могла, там ведь нет ни почты, ни телефона, да ей и стыдно было перед ними за тот поступок. К ее счастью, она встретила меня, и я убедила ее вернуться домой, пообещав, что все улажу с родителями. Не знаю, как у меня это получится, сейчас опять все всколыхну. Надеюсь, сначала задобрить Маклафлинов, договорившись с вами о платье для Тэсс, а потом уже расскажу о Саманте. Вы такая лапочка, что помогли мне...
Она махнула рукой Шону, и тот громко произнес, - Детка, сколько можно болтать по телефону? Ты совсем забыла обо мне?
- Иду, иду, папочка, - крикнула Лорен в сторону и быстро закончила разговор с Ванессой, - Шон вернулся и зовет меня. Увидимся завтра, а сейчас попрошу его выложить фотки, посмотрите наше канадское путешествие. До встречи.
Она отключила телефон, облегченно выдохнула, - Уф, даже немного устала, - и ободряюще улыбнувшись Саманте, повернулась к Тэсс.
- Я тебя не призываю лгать родителям Арчи. Просто, Сэмми все эти годы провела...
Саманта напряглась от страха и стыда, а Лорен невозмутимо продолжила, - В Тибете, в маленьком поселении, где ее Джон изучал местную медицину. Лукас терпеть не может буддистов, а инуиты такие безобидные. Тем более, она приехала пять дней назад, но пока так и не решилась сообщить об этом родителям. А под радостную новость о вашей помолвке они ее легче простят. Да и про вас с Арчи я немного интерпретировала, чтобы избавить от лишних расспросов. За вас все расскажет Ванесса, и с ее помощью мы сможем оповестить весь Дублин о вашей свадьбе.
- Я все понимаю, Лорен, - заверила Тэсс, - Не думаю, что родители Арчи будут усиленно расспрашивать меня о Саманте. Теоретически, я вместе с тобой увидела ее три дня назад в поселке инуитов, и знаю о ее жизни столько же, сколько и ты. Но, мой отец может проговориться, что не знает Саманту и не встречался с ней в Канаде.
- Он пробудет в Ирландии не более трех днех, и мы с Шоном не отойдем от него ни на минуту. Все будет хорошо. Алан, ты сделаешь несколько фотографий Сэмми в национальной одежде на фоне снега и ледяных хижин? У меня полно подходящих снимков, да и шубку я прихватила настоящую.
- А зачем ты притащила ещё одну инуитскую парку? У тебя же есть, подаренная шаманом? - удивился Стивен.
Шон закатил глаза от его очередного невежества.
- Одежда, подаренная шаманом, не сувенир. К такой одежде, кроме человека, которому ее подарили, нельзя даже прикасаться, а не то, что примерять.
Вик внимательно посмотрел на Лорен и спросил, - Такой подарок не только выражает личную признательность, но и предоставляет сильнейшую защиту. Что же ты сделала для них, малышка, что тебе оказана такая высокая честь?
Тэсс недоуменно посмотрела на Арчи, словно спрашивая, неужели они серьезно верят в шаманские заговоры. Тот еле слышно прошептал, - Я тебе потом все объясню.
- Да, так, - легкомысленно отмахнулась Лорен, - Оказала им одну маленькую услугу, расскажу как-нибудь, сейчас нет времени на это. Сэмми, давай быстренько сфоткаемся, и поедем домой, к папе с мамой.
В сердце девушки вновь пробудился панический страх, она не знала, как показаться на глаза родителям и что им сказать.
Лорен отлично поняла ее смятение, успокаивающе кивнула и снова взяла в руки телефон.
- Добрый вечер, Лукас. Уже заждались дорогих гостей? Их никак не хотят отпускать, всем нашим интересно узнать все до мельчайших подробностей. Арчи удивил нас, так удивил. До сих пор отойти не можем. А вы совсем не удивлены? Помните мои слова, сказанные накануне отъезда? - она рассмеялась тихим, мелодичным смехом, - Ну, что вы, это не зависит от меня. Я говорю только то, что вижу. А ещё одно радостное событие увидела не я. Его немного раньше пообещал вам Викрам. Лукас, вздохните глубже, еще, еще, а лучше присядьте, - серьезно забеспокоилась Лорен, - Ну, попустило немного? Вот и славно. Да, Саманта с нами. Мы встретили ее в Канаде и еле уговорили вернуться домой. Она не представляла, как посмотрит вам в глаза и боялась, что вы не простили ее за тот безрассудный поступок. Сэмми не знала, что все ее письма так и не дошли до вас, и решила, что вы больше не хотите ее знать. По наивности, она поверила красивым словам одного проходимца о вечной любви, а он завез ее, в буквальном смысле, на край света, на самый север Канады, в небольшой поселок инуитов, где вел с ними дела - покупал за бесценок меха, а потом перепродавал в несколько раз дороже. Такой, знаете ли, небольшой бизнес, а ее, считай, привязал к себе. Оттуда невозможно выбраться, не зная местного языка. Он мотался по стойбищам, а она, бедненькая, три года мучилась в снежной пустыне, оторванная от цивилизации, без всякой связи с внешним миром. Инуиты живут, как и сто, и двести лет назад, кажется, что время остановилось на их земле. Нет, там конечно есть большие поселки со спутниковой связью, и города с интернетом, но он завез ее в самую глухомань. Она писала вам письма, а он клялся, что отправлял их по почте, когда приезжал в большой поселок продавать меха, и уверял, что вы отказались от нее, и теперь, кроме него, у нее никого нет. Он полностью изолировал Саманту от всех, она жила только его жизнью. Не знаю, как ещё не сошла с ума от него.
Лорен бесконечно грустным голосом рассказывала почти достоверную историю о ее мучениях, и у Саманты горячим потоком хлынули слезы, столь долго сдерживаемые за последний год.
Вик быстро подошел к ней. На глазах у всех он бережно приподнял девушку со стула, сел на него и усадил ее к себе на колени, а затем обнял и стал баюкать, успокаивая и шепча на ухо ласковые слова.
Стивен нахмурился от такой явной демонстрации их близости, и только начал приподниматься, чтобы подойти к ним и самому успокоить сестру, как Арчи твердо положил руку ему на плечо, удерживая на месте. Два взгляда скрестились в безмолвном поединке - яростный Стивена и уверенный в своей правоте Арчи. И Стивен впервые в жизни отступил перед братом. Он сел обратно на свое место и недовольно отвернулся от Вика и Саманты. А Тэсс одобрительно посмотрела на Арчи, и крепко сжала его руку. Она окончательно поняла, что ее будущий муж - не рохля и слюнтяй, как считал ее отец, и как она, к своему стыду, пару раз думала о нем в Канаде, а настоящий мужчина, который сам никогда не обидит и никому не позволит обидеть женщину.
- Мы случайно нашли ее в маленьком поселке, когда катались на собачьих упряжках. Ее, так называемого, мужа убили полгода назад. Да, они поженились по обряду инуитов, считай, что произнесли клятвы просто в воздух, ведь для чужаков такой обряд не имеет силы. Его убили за воровство, у них там суровые законы. А Саманта ожидала приезда большой упряжки, чтобы выбраться оттуда. Ее больше никто не удерживал, ведь раньше он платил инуитам, чтобы те следили за ней, и она не сбежала от него. Вот такая печальная история. Стивен сказал, что она очень изменилась, он даже ее не узнал. А Арчи, молодец, узнал сразу. Я еле убедила Сэмми, что вы ни о чем не будете расспрашивать, и ей не придется никому ничего объяснять. Она ведь и нам ничего не рассказала, просто ушла в себя и молчала. Но, мне-то и не надо ничего рассказывать, я и так все узнаю, - невзначай заметила Лорен и очень серьезно сказала, - Я хочу попросить вас честно задать себе вопрос, сможете ли вы принять ее без всяких расспросов, обид и упреков? Конечно, я пообещала ей, что вы будете безумно рады, что ваша девочка снова с вами, а остальное останется в прошлом, и будет забыто навсегда. Но, если вы чувствуете, что не сможете забыть, и это будет постоянно раздражать вас, тогда ей лучше жить где-нибудь в другом месте. И в этом нет нечего неправильного или непорядочного. Бывает, что невозможно что-то простить или забыть, и это изматывает душу. Поверьте, что не будет никакого смысла разыгрывать внешнее благополучие, когда на душе скребут кошки. Стивен предложил ей жить в его семье, с женой и сыном.
Говоря эти слова, она бросила быстрый взгляд на Стивена и Стасю, и те одновременно кивнули, одобряя такой вариант.
- Но, я считаю, что сначала вы с Патрисией хорошенько все взвесите и определитесь, а потом... - Лорен надолго замолчала, слушая взволнованные уверения Лукаса и присоединившейся к нему жены, а затем широко улыбнулась, - Ну тогда ждите, через часок-полтора привезу к вам трех ваших девочек и двух мальчиков. Хочу выпить вместе с вами шампанского. До встречи. Хорошо, и Шона прихватим с собой.
Она закончила разговор и облегченно сказала, - Ну, вот и все. Сэмми, быстренько умываемся и фотографируемся. Бедная Ванесса вся измучилась в ожидании. Алан, в полчасика уложимся? Стася, покорми Раяна и уложи. Его не будем тащить с собой, за ним Вик присмотрит. А мы вернемся через несколько часов.
Лорен раздавала указания направо и налево, и все быстро пришли в движение, радуясь, что грустная и печальная история из жизни Саманты благополучно закончилась, и она вернется домой, где ее с нетерпением ждут любящие и всепрощающие родители.
******
Хмурый, не выспавшийся Стивен вошел в столовую, чтобы пообедать. В ней были Габриэль, Вик, Стася, Алан и Кристиана.
- Всем привет, - недовольно буркнул он, усаживаясь за стол.
Стася сразу стала накладывать на тарелку разные вкусности, зная, что от хорошей еды у мужа сразу поднимется настроение. Габриэль тоже хорошо знал привычки Стивена и протянул ему огромную кружку кофе. Вик никак не отреагировал, он не хотел лишний раз привлекать к себе внимание и злить его. Но ему очень хотелось узнать, как прошла встреча с родителями, и он бросил выразительный взгляд на Габриэля, безмолвно прося его расспросить Стивена.
Тот выждал, пока Стивен выпил половину кофе и съел три бутерброда, а потом, словно невзначай, спросил, - Как вчера там все прошло, нормально?
- А то, - хмыкнул уже повеселевший Стивен, - С нами же были великие комбинаторы - Лорен и Шон. Родители и пикнуть не успели, только обняли Сэмми, как Лорен быстро загрузила их предстоящей свадьбой. И почти три часа все обсуждали то список гостей, то меню, а когда опять началась тягомотина о свадебном платье, я не выдержал и сбежал к отцу с Шоном. Они потихоньку смылись и накачивались виски в библиотеке. Вернее, Шон накачивал отца, сам-то едва пригубливал. Когда я туда приперся, отец уже был никакой, и Шон устраивал его на диванчике. А мне даже и пригубить не дал, сказал, что я повезу всех обратно. А потом они с Лорен напоили маму и девчонок ликером, и почти на рассвете мы оттуда свалили. Спать хочу - просто нет сил, - недовольно буркнул он.
- Зачем тогда встал? Спал бы уже до ужина, - не утерпел Вик. Он в первый раз заговорил со Стивеном после его возвращения из Канады.
Тот фыркнул и нехотя ответил, - Лорен подняла, сказала, что я ей нужен для срочного дела. Удивляюсь, когда она спит? Зашла такая свеженькая вся, веселенькая.
- Она уже в девять была свеженькой и веселенькой, - отозвался Габриэль, - Как, впрочем, и девочки с Шоном. Он поехал вместе с ними в свадебный салон, сказав, что обожает выбирать одежду, но ещё никогда не участвовал в выборе свадебного платья.
- Странно, отец терпеть не может ходить по магазинам, - удивился Алан, - Два раза в год покупает все сразу в одном бутике, только, чтобы не ходить по остальным.
- Лорен попросила его поехать с нами для обольщения Ванессы, - рассмеялась Стася, - Та прямо растаяла от его комплиментов. А когда Шон сказал, что заплатит за платье, потому, что он крестный отец невесты, она сделала ему огромную скидку. Платье выйдет не в пять раз дороже, как ей пообещала Лорен, а в два раза дешевле, чем обычно платят за срочный заказ.
- Ты тоже ездила в салон? Зачем?А как же Раян? Неужели ты потащила его с собой? - возмутился Стивен.
- С Раяном остался Вик, а меня позвала Лорен. Я ведь тоже никогда не выбирала свадебное платье, и мне было очень интересно. Она даже уговорила меня примерить одно из них.
- Что может быть в этом интересное? - скривился Стивен, - Столько суеты вокруг этой свадьбы.
- Для тебя так точно ничего, - обиделась Стася, и ее глаза невольно наполнились слезами.
Ее очень огорчало, что у них не было настоящей свадьбы, а Стивену на это было наплевать. В салоне Ванессы, куда они прибыли большой и шумной компанией - Патрисия, Тэсс, Саманта, Лорен, Кристиана, Дария, Шон и она, было так весело, что на мгновение она почувствовала себя невестой, особенно, когда Лорен предложила ей примерить роскошное платье, цвета чайной розы. Стася поддалась игре и получила массу удовольствия, услышав от всех искренние комплименты и понравившись себе самой. Только было жаль, что у нее никогда не будет свадьбы, и она не наденет такое красивое платье, и ее родителей уже давно нет в живых, и вообще...
- Эй, эй, малышка, ты что это? - услышала она заботливый голос брата, - Нашла на кого обижаться! Ты забыла, что Стивен год прожил с наргонами, и сам стал таким же?
- Сейчас кому-то заеду по шее, - угрюмо пообещал тот, - У нас наргонов с такими умниками разговор короткий.
- Вик, дорогой, - раздался с порога нежный голос, - Ну как ты можешь так говорить о Стивене? Стасенька, я шла мимо детской и услышала плач Раяна. Прости, но я не смогла его успокоить.
Стася мгновенно утерла слезы, - Спасибо, Лорен, побегу, успокою его.
Она быстро покинула комнату, а Лорен с Шоном вошли в столовую и заняли свои места.
- Стивен, что ты себе позволяешь? Опять довел жену до слез? - строго спросила девушка.
- Да что я такого сделал? Что вы напали на меня?
- Не понимаешь, значит? Объясняю для непонятливых. Стася - католичка, и очень переживает, что не обвенчана с тобой. Я все ждала, что ты сам догадаешься предложить ей венчание, а ты разыгрываешь из себя дурачка, ещё и подсмеиваешься над ее разговорами о свадьбе.
- Да если ей нужно эта свадьба - пожалуйста! Хоть завтра!
- Отлично, - быстро согласилась Лорен, - Только запомни, что ты это сам предложил. А свадьба нужна не только Стасе, но и твоим родителям, Патрику, да и Раяну не помешает, чтобы его родители были в законном браке. Твоя мама очень переживает, что вы живете без церковного обряда.
Она взяла телефон и набрала знакомый номер, - Патрисия, помните наш разговор пару недель назад? Стивен тоже захотел обвенчаться. Я думаю, что лучше сделать все одним махом - две свадьбы в один день. Скажем, что они захотели повторить свои клятвы, данные ранее в Варшаве, перед родными в Дублине. Вот видите, как хорошо все сложилось, не зря же я попросила Стасю примерять то миленькое платьице. Вы его отложите у Ванессы, а завтра Стася ещё разок примерит, чтобы окончательно определиться стоит ли его подгонять. Ну, что вы, я тут ни при чем. Он сам принял такое решение, захотел, как Арчи, дать жене клятву верности на всю жизнь. Увидимся вечером и все обсудим, - насмешливо глядя на недовольного Стивена, пообещала она его матери, заканчивая разговор.
- Ты играешь всеми, как пешками, да ещё и папочку своего подпрягаешь. Арчи и Тэсс вам мало? Сначала сыграли ими, теперь и до меня добрались? Что за мания такая всех переженить? - со злостью спросил Стивен.
- А я рад, что мы с Тэсс поженимся, даже если мы и были пешками в чьей-то игре. Конечный результат игры мне очень подходит, - раздался голос Арчи. Он тихо вошел в комнату и слышал весь разговор.
- Мы играли не пешками, а королем и королевой, - холодным, как арктический лед голосом, ответила Лорен, - И наша партия закончилась, перед отлетом в Канаду. Дальше они сыграли сами. Ты же не хочешь сказать, что мы подстроили ночлег в ледяной хижине или ранение того бедного парня, натравив на него бешеного медведя? Рисковали жизнями Тэсс, Арчи и погонщика ради своей игры? Не думала, Стивен, что ты считаешь нас настолько всемогущими, - уже откровенно издевательски зазвучал ее голос, - Может, и солнце светит по нашему указанию?
- Я не это хотел сказать, - начал оправдываться тот, - Конечно, и медведь, и ледяная хижина были цепью случайностей, но признайся, что вы с Шоном поспорили на Арчи.
- Ну, ну, продолжай, - с насмешкой поощрила его Лорен, - А на что именно мы поспорили на Арчи? Что тебе подсказывает твой праведный гнев? Молчишь?
- Арчи, помнишь наш недавний разговор? - с легкой улыбкой спросила она, - Когда мы говорили, что любовь можно найти где угодно, даже на работе? Мы с Шоном тогда приходили в ваш офис.
- Конечно, помню, - ответно улыбнулся ей Арчи, - И очень рад тому визиту, ведь в итоге у нас в офисе произошли кардинальные изменения, да и в моей жизни тоже.
- Тогда мы и увидели, что Тэсс влюблена в тебя, иначе, какой смысл ей было бы работать за столь мизерную зарплату, выполняя колоссальный объем работы? Да и ты был к ней неравнодушен. Вспомни, как ты набросился на Стивена, когда он стал издеваться над ее внешним видом. Он тогда не на шутку испугался, что ты ему двинешь за такие слова. Признайся, вряд ли ты бы кинулся так защищать, к примеру, миссис Бенсон. Ты сам добился новой должности для Тэсс и настоял на недельном отпуске. Наша цель состояла в том, чтобы дать вам возможность оказаться вне стен офиса в неформальной обстановке. Шон придумал поездку в Канаду и уговорил Лукаса поручить заключение сделки тебе, а я уговорила Тэсс полететь с нами. Он играл за мальчика, а я - за девочку. На этом наша игра закончилась. Дальше вы уже сыграли свою игру, и, по-моему, с отличным результатом.
- А за что же тогда был приз в пол-лимона? - с иронией поинтересовался Стивен, - Мы все слышали, что вы начали игру и назначили приз.
- За то, кто из них первым признается в любви, - раздался тягучий голос Шона, - Мой мальчик или девочка Лорен.
- Ничего себе приз за простое признание! Давай, колись, брат! Скажи, кто из них стал богаче на полмиллиона!
- Никто. У нас ничья! - звонко рассмеялась Лорен, - Как определить, кто был первым? Тот, что сказал это словами или тот - кто губами? Что перевесит - поцелуй или слово?
- Что значит поцелуй? - презрительно скривился Стивен, - Да мало ли кто кого поцелует, а слова не каждый скажет.
- А это, смотря какой поцелуй. Иногда и слов не надо, все и так понятно.
- Подтверждаю, что у вас ничья, - широко улыбнулся Арчи, вспоминая свой первый, далеко не целомудренный поцелуй в ледяной хижине, - И спасибо вам обоим. Вы перевернули нашу жизнь. Вырвали из рутины и помогли найти друг друга, посмотрев вокруг широко раскрытыми глазами. Лорен, вчера Тэсс назвала тебя ангелом, - он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал, - Ты, и правда ангел. Ангел любви, помогающий всем.
- Ты меня смутил, Арчи, - растрогалась девушка, и неожиданно для всех поцеловала его в щеку, - Будь счастлив, дорогой. Живи любовью. Ты достоин всего самого лучшего, и у тебя оно будет. А ты, Стивен, хоть раз выступи в роли, если не ангела, то хорошего мужа и сына. Подари радость своим близким и почувствуешь, какое это счастье - дарить.
- Ладно, если это порадует Стаську, - проворчал Стивен, - Я заметил, как она вчера огорчилась, вспомнив нашу свадьбу. Ты же не будешь возражать, брат, если мы повенчаемся с вами в один день?
- Конечно, нет, - искренне обрадовался Арчи, - Так даже лучше, все будут таращиться не только на нас с Тэсс. Она немного робеет, что придется предстать перед любопытствующей толпой.
- И только из-за этого ты меня разбудила, Лорен? - недовольно продолжил Стивен, бросая на нее угрюмый взгляд, - Ведь все можно было решить и вечером.
- Да я и не думала о твоей свадьбе, ты сам предложил ее пару минут назад, лишь воспользовалась случаем исполнить просьбу твоей мамы и самое горячее желание Стаси. А ты мне нужен для другого дела. Хочу, чтобы вы с Краевым посмотрели договор на покупку галереи. Мне понравилось, как выгодно ты умеешь заключать подобные сделки. Заодно, надо поработать и над приобретением казино. Владелец начал поддаваться на мое предложение.
- Все-таки ты его дожала! Не пойму только, зачем оно тебе надо, тем более в Баден-Бадене? Если хочешь просаживать деньги самой себе, то зачем так далеко ехать ради этого? Или...
Габриэль не дал ему договорить и взволнованно, хотя изо всех сил пытался это скрыть, спросил, - Так что, покупка галереи точно состоится?
- Считай, уже состоялась. Бирн перечислил деньги.
В этот момент у Лорен зазвонил сотовый. Посмотрев на номер, она удивленно сказала, - Словно почувствовал, что о нем говорят, - и, приняв вызов, нежно заворковала со своим собеседником.
- Здравствуй, мой дорогой, соскучился по мне?
Ее ласковый тон вызвал недоумение у присутствующих. Они отлично помнили, чем закончился их предыдущий разговор, когда Бирн возмущенно кричал и грозил ей всякими карами. Лорен позабавило общее удивление, она усмехнулась и специально сделала громкую связь.
- Безумно соскучился. Когда я тебя увижу, детка? - раздался протяжный голос Бирна.
Арчи оторопевшими глазами посмотрел на Стивена, словно спрашивая, - Ты тоже это слышишь? Это говорит наш прадед?
Брат в ответ лишь неопределенно пожал плечами.
- Давай сегодня в полночь в Белфасте. Я привезу купчую на галерею, надо будет поставить пару подписей, - предложила Лорен.
- Тогда встретимся в уютном гнездышке, - голос Бирна завораживал ласковой теплотой, - Нас там никто не увидит и не помешает. Если Галлард узнает, что я встречался с тобой, он мне голову снесет. Я ведь плету ему, что ты не выходишь из дома и восстанавливаешь силы. Может, приедешь в Дармунд на пару дней? Не нравится мне обманывать друга.
В голосе Бирна прозвучали просительные интонации, которых никогда не слышали его правнуки.
- Я и так увижу его завтра. Пожалуйста, прикрой меня ещё на десять дней. Ты же знаешь, как я люблю тебя, и в долгу не останусь, - загадочно пообещала она.
- Ладно, - тяжело вздохнул Бирн и строго добавил, - Но только на десять дней. Мы с тобой успеем все сделать за час? Не хочу надолго оставлять Мариоку одну.
- Да мы успеем и за полчаса. Это не займет много времени.
- Кстати, что там за помещение? Большой ремонт предстоит? Может ещё деньжат подкинуть?
- Нет, нет. Здание только после ремонта. Надо только поменять вывеску, придумав новое название, и все готово. Думаю, что Дария назовет ее в честь дочери.
Габриэль скрипнул зубами, услышав ее слова. Он окончательно убедился, что скоро расстанется с женой навсегда, и она переедет в Баден-Баден.
- В честь дочери? Дария уже беременная? Или твой братец заранее постарался? - голос Бирна приобрел стальной оттенок, - Я ему яйца за это оторву! А галерею дарю только Дарии, пусть ни на что не рассчитывает!
- Мой брат не охотник за приданым, - серьезно, уже без всяких шуток, сказала Лорен, - Ты подаришь галерею Дарии Макбрайд, а не Альварес. Габриэль не будет претендовать и на цент из ее собственности. А в том, что она беременная, нет ничего удивительного. Они женаты почти два месяца, а мой брат с удовольствием регулярно исполняет свой супружеский долг.
Она отвечала Бирну, не сводя глаз с Габриэля, и его нервы не выдержали. Он не стал слушать дальнейший разговор, а демонстративно вышел из комнаты, поэтому и не услышал ее ответ на вопрос Бирна, какое имя для дочери они выбрали. Слышать имя Габриэла он уже просто не мог.
- А как ещё могут назвать дочь любящие друг друга родители? Конечно, Анджелита - маленький ангел. Ладно, поболтаем потом. У меня для тебя есть ещё пара новостей. Пока, до встречи.
- Странные у вас отношения с Бирном. Ты так не считаешь, крошка? - как обычно мысленно, недовольно спросил у нее Шон, - Ты ничего не хочешь мне объяснить? Что это за тайные свидания ночью, да ещё в уютном гнездышке? Даже не знаю, что и думать, особенно после того разговора. Тогда я посчитал, что это был веселый розыгрыш, а теперь даже затрудняюсь правильно назвать, вернее, назвать можно только...
- Ну-ну, смелее, папочка. Назови все своими именами. Какой ты моралист, оказывается! У нас особые отношения с Бирном. Возникли они давно, и касаются только нас. Не думаю, что должна отчитываться в них перед тобой.
- Прости, немного забылся. Кто я такой, чтобы интересоваться твоей жизнью?
- Не сердись. Со стороны наши с тобой отношения тоже кажутся странными, но ведь ты никому их не объясняешь, даже Алану. Тебя это только забавляет. Вот также легко отнесись и к нашим отношениям с Бирном.
- Лорен, если ты забыла - мы все здесь, в этой комнате. Удели и нам немного внимания, а не только Шону, - раздался недовольный голос Вика, напоминавший, что его обижает их безмолвное общение.
- А заодно и объясни, что за уютное гнездышко вы свили с Бирном? - голос Стивена был не менее требовательным, чем у Шона.
Девушка закатила глаза и снисходительно объяснила, - "Уютное гнездышко" - это небольшой ресторанчик на окраине Белфаста, работающий до утра. Ты же слышал, что Бирн сможет вырваться только на час, потому что боится оставить Мариоку на более длительное время. Но я думаю, что поставить пару подписей займет не более получаса.
Она с бесконечным удивлением посмотрела на Стивена и осуждающе покачала головой, - А ты о чем подумал, брат? Неужели о любовном свидании? Ай-ай-ай, как ты мог такое подумать? Ладно бы Шон удивился или Арчи, но ты - то знаешь, как именно я люблю Бирна. Но, чтобы точно убедиться, пойдем со мной, заодно и на свадьбу его пригласишь.
Лорен бросила из-под ресниц взгляд на Шона и мысленно предложила, - А хочешь, пойдем с тобой? Сам поговоришь с Бирном и все у него узнаешь.
- Да без проблем. У меня к нему много вопросов, и о тебе в первую очередь.
- Нет, ты мне нужен живым, - усмехнулась Лорен и быстро спросила у Стивена, - Так что? Идешь со мной?
- Не хочу его видеть, а тем более, звать на свадьбу. Испортит нам всем настроение. Я думал, что ты специально придумала эту галерею, чтобы подтолкнуть Габриэля к примирению с Дарией. А выходит, что это правда? До сих пор не могу поверить, что Бирн не пожалел денег для нее, ведь он совсем не интересуется жизнью своей старой семьи, - насмешливо ухмыльнулся Стивен, - У него же теперь новая семья - юная жена, младше его правнучек.
- А скоро ещё и дочь родится, - спокойно продолжила Лорен, - Поэтому он не сможет побывать на ваших свадьбах. Побоится оставить жену одну, и с собой тащить ее рискованно.
- У него родится дочь? - ещё больше удивился Стивен, - Ну, может, хоть ее он будет любить, и интересоваться ее жизнью.
- Бирн всегда интересуется жизнью своей семьи и в курсе всех событий. Он очень огорчился, когда ты пропал.
- Да, неужели? Уж я-то раздражаю его больше всех. Он вечно недоволен мной, все ему не так. Хорошо, что его не будет на свадьбе. Он не принял бы Стасю и оскорбил бы ее, - тихо сказал Стивен, - Я не буду ему показывать Раяна, даже не расскажу о нем.
Арчи сочувственно посмотрел на него и впервые подумал о брате, как о друиде. Хорошо, что они с Тэсс обычные люди, а Стивену не позавидуешь. Прадед, конечно, не одобрит невестку - мафарку.
- Почему ты решил, что твой прадедушка не примет Стасю? - удивленно спросила Кристиана, - Она славная девочка и тронет любое сердце. Твои родители полюбили ее, как родную дочь.
- У него немного предвзятое отношение к своему прадедушке, - поспешила успокоить ее Лорен, - Вот и придумывает всякое. Стивен, я ничего не скажу Бирну о твоей жене и сыне, расскажешь сам, если захочешь. Ему вполне будет достаточно двух радостных новостей - об Арчи и о Саманте. Кстати, Арчи, какой свадебный подарок ты хотел бы получить от прадедушки?
Тот очень смутился от ее вопроса, - Не думаю, что он будет озадачиваться подарком для нас с Тэсс. Пожалуй, в шеренге его правнуков я стою последним.
- Глупости. Его озадачит лишь то, что он не знает, какой подарок можно подарить правнуку, у которого все есть. Я думаю подсказать ему, подарить вам свадебное путешествие в какую-нибудь экзотическую страну. Будет этакий маленький приятный подарочек от дедушки. Вы обговорите с Тэсс, куда бы хотели поехать на несколько недель, и скажите мне.
- Да, для Арчи Бирн не раскошелится на пару лимонов.
- Стивен, хватит искать в его действиях какие-то подвохи. Арчи наследник своего отца, и пара миллионов никак не повлияет на его жизнь. А для Дарии это целое состояние и основа новой, обеспеченной жизни, ведь родители, постоянно занятые выяснением отношений, не беспокоятся о ее будущем. Они и дня не работали в своей жизни, и полностью находятся на содержании у Патрика. Дария не хочет жить, как они, и прадед полностью одобряет ее стремление к самостоятельности. Мысль помочь ей начать свое дело давно засела у него в голове. Но пока она жила с родителями, он не хотел давать ей деньги из-за Бернарда. Тот запросто мог наложить на них свою лапу. А сейчас Дария замужняя женщина, и отец не имеет никакого отношения к ее деньгам. Бирн захотел ей дать возможность не зависеть ни от кого - ни от деда, ни от родителей, ни от мужа. Ты ведь знаешь, какого он мнения о Габриэле, да и сейчас услышал пару ласковых слов в его адрес. Она сможет открыть свое дело, когда Бирн убедится, что договор на дарение составлен так, что муж не сможет претендовать на ее собственность.
- Я никогда бы не претендовал на деньги Дарии, - раздался голос Габриэля. Он не выдержал и снова вернулся в столовую, - Неужели ты считаешь меня способным на это? - с обидой поинтересовался он у сестры.
- Я так не считаю, но надо, чтобы все было по закону, для Бирна так будет надежней.
- Но почему все-таки Баден-Баден? Ведь можно было купить в Ирландии. Зачем так далеко?
- Подальше от всех. От родителей, от деда ...и от тебя. Там ей будет спокойней, и можно никому не объяснять, почему ребенок родился так рано, а просто сообщить всем об этом немного позднее. И ты не пострадаешь от Бирна, ведь прекрасно знаешь, что он шутить не любит и выполнит свою угрозу. У него очень четкие взгляды на добрачные отношения, - Лорен повернулась к Арчи, - Теперь ты понял, почему эту неделю живешь с нами?
- Но Дария там будет совсем одна, даже некому будет ей помочь, - продолжал настаивать Габриэль, - Она не сможет заниматься ребенком и галереей одновременно.
- Попрошу дедушку Генриха присмотреть за ней, возможно, даже приютить в своем доме. Я часто навещаю его и буду в курсе всех событий в ее жизни. Не переживай, брат, я не брошу свою племянницу на произвол судьбы и помогу вырастить ее.
- Да, сочувствую нашей Дарии, - уныло произнес Стивен, - Жить с дедушкой Генрихом - это не сладкий хлеб. Он ещё тот сумасброд, похлещи, Бирна будет.
- Не выдумывай, - строго оборвала его Лорен, - С ним можно найти общий язык, а у Дарии богатейший опыт общения с подобными людьми, один папочка ее чего стоит. Зато дед в Баден-Бадене один из самых уважаемых людей, и он обеспечит Дарии свое покровительство, а это много значит. К тому же, я регулярно буду навещать ее и помогу в случае чего, может, подскажу, с кем не надо связываться, чтобы не повторять прошлых ошибок.
- С таким, как я? - прямо спросил Габриэль, - Ты считаешь меня ошибкой в жизни Дарии?
- Да, считаю, - честно ответила Лорен, не отводя глаз, - Она уже поплатилась за нее самым большим разочарованием в жизни - тот, кого она любила, просто использовал ее для своей прихоти.
- Я не использовал ее для своей прихоти.
- А для чего, Габриэль? - ее голос наполнился тихой грустью, - Может, скажешь, что безумно ее любишь? Если бы хоть немного любил, давно бы уже помирился. Сейчас тебя терзают муки совести, потому что ты видишь Дарию каждый день, да и я упрекаю тебя за нее. Ничего, скоро, дней через десять, как раз после свадеб Арчи и Стивена, она уедет в Баден-Баден, и все потихоньку наладится и у нее, и у тебя. Время и расстояние сделают свое дело, вы будете вспоминать друг друга все реже и реже, пока не забудете совсем. И твоя жизнь станет прежней.
- Она уже никогда не станет прежней, - обреченно вздохнул Габриэль и, опустив плечи, пошел к выходу, провожаемый взглядами присутствующих - частью сочувствующих, частью осуждающих.
Лорен встряхнула головой, отгоняя безрадостные мысли, - Ладно, не будем грустить, нам надо готовиться к свадьбам. Стивен, порадуй Стасю хорошей новостью, а потом попросим Кристиану набросать эскиз твоего свадебного костюма, на нашей фабрике как раз успеем пошить его в срок.
- А можно и мне упасть на хвостик? - трогательно попросил Арчи Кристиану, заглядывая ей в глаза, - Мне так нравятся ваши модели.
- Ну, конечно, мой дорогой, - рассмеялась Кристиана, - Это будет мой свадебный подарок - я включу тебя в список наших любимых клиентов.
- Класс! - по-детски обрадовался Арчи, - Всегда мечтал, так же хорошо одеваться, как Стивен.
На этой радостной ноте все разошлись из столовой и занялись предсвадебными хлопотами.
На следующий день Алан спустился к завтраку немного раньше обычного, и оказался единственным в столовой, что его удивило, в это время в ней всегда был кто-то из прислуги. Он подошел к буфету, чтобы налить себе кофе, и в этот момент услышал сердитый голос Стивена, настойчиво доказывавшего что-то Лорен. Выглянув за дверь, Алан увидел в холле хозяев дома, не заметивших его в пылу спора.
- Мы не имеем права отпускать тебя одну. Ты же знаешь, что один из твоих хранителей должен постоянно быть рядом, ты не можешь ехать в Дармунд одна. Давай, ты откажешься, - с надеждой попросил Стивен, - Придумаешь какую-нибудь отговорку.
- Я еду домой, а не на задание. Мы с господином Галлардом сегодня должны быть в Риме на приеме у Верховного правителя, эта встреча оговорена полгода назад, я не могу отказаться. Не волнуйся, за мной уже приехал Маккензи, и через час мы будем в Дармунде. Все будет хорошо. Я прошу вас обоих остаться здесь, так надо, - настаивала Лорен и выразительно посмотрела на Вика, стоявшего молча, не вмешиваясь в их спор.
Одетая в простое, но очень элегантное черное платье, она замечательно выглядела. А золотые волосы, заплетенные во французскую косу, придавали ей такой юный и беззащитный вид, что Алан захотел закричать им, чтобы они ее не отпускали, и что ее должны оберегать не два, а десять хранителей.
Подхватив небольшую черную сумочку и серебристую норковую шубку, Лорен поспешила к машине. На пороге она поцеловала Стивена, чем очень удивила его и обрадовала. А, целуя Вика, тихо напомнила, - Я полагаюсь на тебя, - и вышла из дома.
- А этот папочка неплохо на нее влияет, - Стивен бережно прикоснулся к щеке, словно пытался сохранить тепло ее губ, - Она уже целует нас. За это я согласен потерпеть ещё немного его присутствие.
Он и не подозревал, что через полчаса захочет убить Шона.
В девять все, кроме рано уехавшего на работу Арчибальда, собрались в столовой на завтрак. Последним спустился Шон. Они с Лорен кутили в казино в Белфасте почти до рассвета, и он чуть не проспал завтрак. Не выспавшийся и хмурый он уселся на свое место, и миссис Беттини стала разносить всем еду.
Заметив, что место рядом свободно, он повернулся к Викраму, спокойно попивавшему кофе, и резко спросил, - Не понял, а где Лорен? Ты спустился раньше ее?
Вик всегда приходил на завтрак вместе с Лорен, ведь именно он охранял вход в ее комнату.
- Ее нет, - как можно спокойнее ответил он, представляя, что сейчас начнется, - Она уехала и вернется завтра к полудню.
- Что? Уехала? Одна?
Шон говорил тихим спокойным голосом, и только Алан знал, что такой голос у отца бывает, если тот уж очень разозлится, и он с беспокойством посмотрел на него.
- Вы отлично понимаете, сэр, что Лорен не обязана отчитываться вам о своих передвижениях, тем более, просить на них разрешение, - с чувством превосходства не преминул щелкнуть Шона по носу Стивен. Наконец-то, он хоть как-то заденет этого наглеца, возомнившего о себе чересчур много.
- Лорен не обязана отчитываться мне о своих передвижениях, тем более просить на них разрешение, - ещё более тихим, зловещим голосом медленно повторил Шон, - Но почему вы оба здесь?
Он со всей силы ударил кулаком по столу. Фужеры и тарелки полетели на пол, экономка громко вскрикнула, а Вик резко вскочил и указал на дверь.
- Быстро все отсюда, - тоном, не терпящим возражений, приказал он.
Кристиана тревожно переглянулась со Стасей, она не ожидала от Шона такой яростной вспышки гнева, впрочем, как и Стася.
Миссис Беттини быстро подошла к ним и почти вытащила из-за стола, - Пойдемте, пусть мужчины сами разбираются между собой.
Кристиана бросила ещё один тревожно-вопросительный взгляд на Шона, она боялась оставлять его наедине с разъяренными братьями Лорен. Тот заметил ее испуганный взгляд, но ничего не сказал, а только нетерпеливо кивнул на дверь, приказывая уйти и увести с собой Стасю.
Через минуту в столовой остались одни мужчины. Вик требовательно посмотрел на Алана, но тот отрицательно покачал головой решительно показывая, что не оставит отца с ними одного.
- Нет, я останусь, - твердо возразил он и с ненавистью посмотрел на Шона.
- Почему вы, гребаные защитники, обязанные быть ее тенями, отпустили девочку одну? Почему вы преспокойно жрете здесь, вместо того, что бы быть с ней рядом там? - повторил Шон, в бешенстве ломая вилку и бросая ее на пол, а следом сметая со стола и половину тарелок.
- Почему вы разрешаете ему так себя вести? - возмущенно воскликнул Габриэль, - Кем он, вообще, себя возомнил?
- А тебя, гаденыш, я убью прямо сейчас, - пообещал Шон, и его глаза стали наливаться кровью, - Твои мерзкие, похотливые взгляды на Лорен меня уже достали. Я и так долго терпел, наблюдая, как ты каждый день высасываешь ее силы своей противоестественной любовью. Она ведь считает тебя братом, а в жизни нет большего греха, чем желать свою сестру, - и он резко выбросил руку в его сторону.
Алан, как, впрочем, и сам Габриэль, не увидели ничего угрожающего в этом жесте. Стивен же мгновенно бросился к Габриэлю и закрыл его собой, одновременно хватая что-то рукой и корчась от боли. Отдышавшись, он крепко сжал это что-то в руках и повернулся к разъяренному Шону. Вик резко подскочил и закрыл того своим телом.
- В землю, брось это в землю, Стивен! - требовательно крикнул он.
- Кого ты впустил в наш дом, брат? - вкрадчиво спросил тот, - Он напал на человека. Так поступают только беспредельщики. Ты знаешь, что я должен сделать. Отойди, дай мне выполнить свой долг.
- Я сказал в землю! - Вик даже не шелохнулся, его глаза требовательно сверлили Стивена.
- Вик, он не только напал на человека, что уже карается смертью. Он напал на члена нашей семьи, и пощады ему не будет! Отойди, брат!
- Викрам, я же просил тебя предупредить братца, что я беспредельщик, - леденяще спокойным тоном произнес Шон, выходя из-за его спины, и насмешливо подначил Стивена, - Ну давай, начинай. Ты у меня второй в списке.
- А, пожалуй, я брошу это в сыночка, - тот издевательски посмотрел на Шона. - Папочке не нравятся, как Габриэль пялится на Лорен, а как пялится любимый сыночек, он просто не замечает. Но если он не замечает, какие тоскливые взгляды бросает его сыночек, то это не значит, что их не замечают другие. И его любовь намного сильнее любви Габриэля.
- Ты все врешь, - спокойно ответил Шон, - Я бы это почувствовал. Оставь Алана в покое.
- Конечно, почувствовал бы, - недобро усмехнулся Стивен, - Это бы и стены почувствовали, если бы я не гасил его любовные волны. Но мне это надоело. Больно не будет, Алан, - равнодушно пообещал он, - Я не такой жестокий, как твой отец, и не хочу убивать тебя, но ты отнимаешь у меня много сил.
Шон вопросительно посмотрел на сына, отказываясь верить услышанным словам.
Алан подошел почти вплотную к Стивену и, улыбаясь ему прямо в лицо, просто сказал, - Давай.
- В землю! - в третий раз приказал Вик, но уже таким тоном, что Стивен понял, сейчас с ним говорит не брат, а главный хранитель, и он обязан подчиниться.
Бросив на него недовольный взгляд, Стивен подошел к окну, открыл его и с силой сбросил в землю сгусток энергии, выпущенный Шоном. Раздался звук, похожий на выстрел, сизый дым взвился вверх, а в земле образовалась небольшое углубление. Все поняли, что только мгновенная реакция Стивена и властность Викрама спасли их всех от большой беды.
- Алан, получается, что Стивен сказал правду? - обманчиво мягко спросил Вик, - Странно, как тебе удавалось скрывать это. Я ведь тоже ничего не почувствовал, - повернувшись к Шону, удивленно произнес он.
- У Алана очень сильная внутренняя защита. Даже в детстве, если он не хотел в чем-то признаваться, я ничего не мог от него добиться. Он крепко хранит свои секреты. Странно другое, как Стивен мог узнать об этом, если мы с тобой ничего не почувствовали.
Вик, вопросительно приподняв брови, посмотрел на брата.
- Ладно, не буду притворяться великим ясновидцем, - уже вполне мирно ответил тот, - Я ничего не замечал, пока сестра не попросила меня помочь ей. У нее не хватает времени и сил справляться с ним самой, чтобы вы ничего узнали. Она и меня попросила ничего не говорить вам. Я бы и молчал, но Шон вынудил меня применить запрещенный прием. Сам себе противен, не знаю, что я скажу Лорен.
- Алан, почему ты мне ничего не сказал? - огорченно спросил Шон, Ведь в этом нет ничего необычного, Лорен все любят, ее невозможно не любить.
- Стивен уже ответил на твой вопрос. Лорен не нужна моя любовь, у нее есть, кого любить, - тихо ответил Алан и, видя, что отцу больше ничто не угрожает, вышел из комнаты.
- Он не хочет быть вам соперником, и третьим в вашем списке, сэр, - язвительно заметил Габриэль и следом за Аланом покинул столовую.
Еще пребывая в растерянности от признания сына, Шон сел за стол и налил остывший кофе. Выпив холодную гадость, он снова начал заводится.
- Оставим эту ерунду с любовью и вернемся к началу нашего разговора. Почему вы отпустили Лорен одну?
Стивен скептически скривил губы и подумал, что как коснулось сыночка, так это ерунда, а бедного Габриэля чуть не убил. Ну, не убил бы, конечно, сила удара была небольшая, иначе он так долго не удержал бы в руках энергетическую бомбу, но недельку Габриэль точно бы провалялся в постели. А мужик-то смелый, творит беспредел и даже гордится этим. Но прощать такое нападение ему нельзя. За такими бесчинщиками Стивен и охотится по всему свету. Но более всего его поразило поведение брата, бросившегося защищать Шона, а не Габриэля, которого пятнадцать лет считает братом.
- Я отвечу вам, Шон Брион, - официальным тоном начал Вик, - а, заодно, и тебе, Стивен, на твой невысказанный вопрос одной фразой - меня попросила об этом Лорен, вернее Лаки, мне надоело называть ее тем именем, тем более что здесь все свои.
- Она не может приказывать тебе, когда дело касается ее безопасности, - показал знание правил Шон, - Ты ее главный хранитель, в таких вопросах решаешь ты.
- Я сказал - попросила, - голос Вика зазвенел от гнева, и уже он ударил кулаком по столу, - Моя девочка опустилась передо мной на колени, заклиная спасти вас. На все мои доводы она отвечала только одно: "Я прошу тебя спасти его, он член моей семьи". Вы слышите меня, сэр? Только один раз моя сестра стояла на коленях, когда двенадцать лет назад умоляла господина Галларда пощадить ее братьев, потому что они ее семья. И глава клана изменил вековые правила, не убив Габриэля. Впервые чужак жил в деревне при Дармунде. Того самого Габриэля, которого вы сегодня чуть не убили. Перестаньте его травить, не ставьте ее перед выбором, кто для нее дороже. Он дорог ей не менее вас, ведь с первых дней ее жизни всегда был рядом. Лаки знает его двадцать лет, а вас - двадцать дней, она не станет выбирать, а просто повернется и уйдет. Она и так вам сделала королевский подарок, за который ей ещё придется ответить перед главой клана, а нрав своего деда вы знаете.
Стивен при слове "дед" резко встрепенулся и ударил себя по лбу, - Я ещё подумал - вылитый господин Галлард, когда он напал на Габриэля.
- Да, брат, познакомься - Антэн Бойер, твой школьный кумир, отец Лаки, внук главы клана. Тот самый отступник, отказавшийся от миссии ради обычной жизни с любимой девушкой, - Вик безжалостно бросал слова, не щадя Шона, - Из-за него она стала наследницей, мотается по всему свету, сражается с монстрами, и не может позволить себе полюбить парня, чтобы не заставлять его месяцами ждать ее ради ночи любви. Вы лишили Лаки нормальной жизни, сэр, дочь полностью ответила за грехи отца.
- Каждое твое слово - истина, - потерянно согласился Шон, - Лаки отвечает за меня, и я ничего не могу изменить. Это сводит меня с ума. В двадцать лет думаешь сердцем, а не головой. Я считал, что судьба уже наказала меня за все, а теперь понимаю, что главное наказание, это видеть, как твой ребенок страдает из-за тебя. Простите меня, ребята, мне крышу сносит от бессилия, поэтому и нападаю на всех, что бы хоть как-то защитить мою девочку.
- Да, ладно, проехали, - великодушно предложил Стивен, - Сами такие же, готовы за Лаки загрызть каждого. С возвращением домой, Шон, - он первым протянул руку, и тот, не колеблясь, крепко пожал ее. - И давно ты знал? Почему молчал? - накинулся Стивен на брата.
- Начал догадываться ещё в Венесуэле, окончательно убедился три недели назад, а решился озвучить только сейчас. Даже легче стало.
- Но почему Лаки прямо не сказала: "Это мой отец, помогите ему, если понадобится, когда меня не будет рядом"? И не было бы этой неприятной сцены, я не обидел бы Алана. Самому противно, ещё и от нее получу. Почему она попросила тебя помочь не отцу, а члену семьи?
- Наверное, потому, что не хочет считать отцом человека, предавшего дело и обрекшего ее на трудную и опасную жизнь из-за своего эгоизма, - горько произнес Шон, - Уже счастье, что она считает меня членом семьи, а время, проведенное с ней - это бесценный подарок мне на всю оставшуюся жизнь. Да за одну ее улыбку я, не задумываясь, отдам все, что у меня есть, а за слово "отец" - жизнь.
Вик посмотрел на него с нескрываемым изумлением, - Вы действительно считаете, что она не хочет? Она - потерявшая приемного отца в пять лет, не захочет иметь родного в двадцать? Да я в двадцать семь лет хотел бы иметь родного отца. Нет, Шон, она открыто не может назвать вас отцом, лишь по одной причине, - он выдержал длинную паузу и резко сказал, - Вы не признали ее дочерью. Не присутствовали при рождении, не выполнили обряд с рубашкой отца, и по закону, нашему закону, у нее нет отца. Жизнь среди обычных людей за двадцать лет многое стерло из вашей памяти, хотя, признаю, в случае со Стасей вы сообразили быстрее всех.
Шон застонал от собственной глупости. Как он мог забыть один из самых главных обрядов - признание ребенка отцом? Последние полтора столетия друиды перестали заключать браки и вели весьма свободный образ жизни, меняя партнеров. Только, когда "семя засевало пашню" они создавали постоянную пару, и чтобы ребенок считался продолжателем рода, вспомнили этот древний обряд. Он заключался в том, что мужчина, уверенный, что ребенок в утробе матери его, обязан был присутствовать при родах и после рождения завернуть ребенка в свою рубашку в присутствии свидетелей. Родители могли состоять в официальном браке по церковным и гражданским законам, но без обряда признания отцовства дети считались незаконнорожденными. И, наоборот, частенько мужчина воспитывал ребенка, как две капли похожего на соседа или друга, потому что имел глупость поверить лживой женщине и признать его своим. Тот факт, что Шон был обвенчан с матерью Лаки, помог бы ей при получении в наследство части фирмы в Торонто, но не делал его дочерью в ее мире.
- Настоящее чудо, что она нашла вас, - продолжил размышлять Вик, - Я долго не мог понять, как ей это удалось, ведь вас не связывала ни одна нить. Мне помог Алан. Он рассказал, что отдал спасенной девочке амулет и футболку отца. Так вот, футболка, надетая на голое тело ребенка, да ещё после спасения его жизни, что можно приравнять к рождению, сыграла роль рубашки отца. Помнишь, старую черную футболку, которую она до сих пор иногда надевает, несмотря на наши насмешки, что ее давно пора выбросить? - спросил он Стивена.
- Помню, и надевает, когда ей совсем плохо, неважно, физически или душевно. Лаки говорит, что она придает ей силы.
- Вы должны поблагодарить Алана, Шон. Он не только спас, но и вернул вам дочь. Амулет в любом случае привел бы Лаки к нему, а вы могли никогда ее и не увидеть, даже не узнать о ней. Да, странная ситуация получилась. Рубашка и амулет лишили одного ребенка родной семьи, а другому ребенку тот же амулет и футболка помогли найти родного отца, - недоверчиво усмехнулся Викрам, - Прямо, как в бразильском сериале.
- Я так понимаю, речь идет об амулете, который теперь на шее у моего сына? - озадаченно спросил Стивен, - Никто ничего объяснить мне не хочет? А то я уже начинаю побаиваться его.
Шон решил, что Стивену надо все объяснить, чтобы тот не относился настороженно к амулету и не попытался снять его с сына.
- Это любовный амулет рода Бойеров, но он не передается по наследству, а сам подсказывает, кому именно надо его передать, выбирая для члена нашей семьи пару из другого рода. При передаче амулета произносятся определенные слова, и избранник носит его, пока не приходит время передать его своей половинке. А потом все повторяется заново, по легенде, амулет всегда возвращается обратно в семью.
- Лаки, надевая амулет Раяну, сказала, что он передаст его, ее дочери, - Стивен припомнил ту долгую изматывающую ночь, когда чуть не потерял и жену, и ребенка, - Получается, что мой сын и дочь Лаки влюбятся друг в друга?
- Вполне вероятно, что вы породнитесь с Лаки ещё больше через детей, - улыбнулся Шон, - И она тогда спасала не только своего племянника, а и будущего зятя.
- Но, тогда получается, что Алан и Лаки - влюбленные? - медленно дошло до Стивена, - То, что он любит Лаки, мы уже знаем. А вот любит ли она его? Может амулет ошибаться?
- Нет, амулет не ошибается, он четко указывает, кто определен судьбой для второй половины. Правда, иногда эти половины не складываются в единое целое, и тогда носитель амулета остается одиноким на всю жизнь. Как случилось с моим дедом. Его избранница не захотела разделить с ним жизнь. Она предпочла веселую светскую жизнь во Франции, в роли супруги посла, однообразной и наполненной бесконечными обязанностями жизни жены будущего главы клана в Дармунде. Он, конечно, женился для продолжения рода, но брак оказался очень коротким. Его жена погибла через несколько лет, моего отца растили ее родители, а сам Галлард только навещал его время от времени. Этот амулет он носил более полувека, пока не передал его Алану. Боюсь, что такая печальная история может повториться с Лаки. Получается, что она не любит Алана, если попросила тебя помочь бороться с его любовью. И тем самым она обрекает себя на одиночество.
- А может Лаки борется с его любовью потому, что сама его любит, - возразил Викрам, - Она ведь не захотела рассказывать об Алане, когда мы вернулись из Венесуэлы, и я стал расспрашивать ее о странном долге чести. Не захотела делиться сокровенным, а значит и самым дорогим. Она понимает, что мужчина не будет годами терпеливо ожидать ее возвращений с непонятных заданий или редких наездов из Дармунда. На это способна только женщина, и то не каждая. Лаки сама решит, как поступить с Аланом, а мы должны поддержать ее при любом варианте. По крайней мере, я всегда буду рядом с ней. Я ее брат, и в отличие от влюбленного, а значит и непостоянного, мужчины, моя любовь не зависит от физического влечения, и более прочная и долговечная. Жениться я не собираюсь, и моя жизнь пройдет рядом с сестрой. Она никогда не будет одинокой, у нее буду я. А для продолжения рода и просто для удовольствия она всегда найдет парня, ведь для этого совсем не обязательно любить его. Мне ли этого не знать, - грустно усмехнулся он, - И Лаки поймет это со временем, когда зов плоти возьмет свое.
- Как знать, Вик, сможешь ли ты посвятить свою жизнь только Лаки, - умудренными жизнью глазами посмотрел Стивен на брата, - Я ведь тоже был уверен в этом, как и Габриэль. А жизнь повернулась так, что мы оба женаты и у нас - дети, мы обязаны думать о них. И, кстати, женаты мы благодаря сестре. Она намеренно отдаляет нас от себя, пристраивая к хорошим женам, чтобы мы были меньше привязаны к ней, и не только ее жизнью, но и своей. Я недавно задумался об этом. Согласись, мы постоянно с ней рядом, и просто душим своей любовью, лишая личного жизненного пространства.
- Это ваша странная и непонятная любовь душит ее, - снисходительно покачал головой Вик, - От вас и надо избавляться, а я ее опора на всю жизнь, и абсолютно не ограничиваю личное пространство.
- Ну-ну, - иронически усмехнулся Стивен, - Да ты постоянно ее контролируешь и относишься к ней строже иного отца.
- Давайте не будем спорить, кто и как любит Лаки, - прекратил их пререкания Шон, - Главное, чтобы мы не мешали ее личному счастью. Это, Вик, для получения быстрого и сомнительного удовольствия не нужна любовь. А для счастья она нужна всем, и мужчинам, и женщинам, - легкая грусть промелькнула в его светло-карих глазах, - И если мы с вами не на словах хотим, чтобы Лаки была счастлива, то не будем вмешиваться в ее отношения с Аланом. Не надо гасить его любовь, - Шон серьезно посмотрел на Стивена, а затем не менее серьезно обратился к Вику, - Как и не надо убеждать Лаки, что ей никто не нужен, потому что с ней рядом всегда будет преданный и любящий брат. Это ее любовь, она сама должна все решить, и это решение станет самым главным в ее жизни.
******
Алан никого не хотел ни видеть, ни слышать. В гостиной раздавались чьи-то голоса, поэтому он свернул в какой-то коридорчик и очутился в маленькой комнате, оказавшейся небольшой кладовой, где хранились запасы спиртного. Выбрав наугад бутылку, он открыл ее и отхлебнул терпкое вино прямо из горлышка, а затем вышел с ней в зимний сад.
- Погоди, Алан, надо поговорить, - поспешно догоняя его, окликнул Габриэль.
Пожалуй, ещё больше, чем отца, он не хотел видеть Габриэля, своего товарища по несчастью, поэтому устало произнес, делая большой глоток вина.
- Я не расположен к разговору, особенно о Лорен. Ты иди, поговорим как-нибудь в другой раз.
- Я не задержу тебя надолго, - поспешил заверить его Габриэль, - Только хочу поблагодарить. Лорен рассказала, как двенадцать лет назад ты спас нас всех. Я спросил, почему ее амулет теперь носит маленький Раян, и она объяснила, как он попал к ней. Двенадцать лет молчала, а вчера рассказала все. Знаешь, ведь тогда нам реально грозила смерть, и если бы не ты...
- Благодарность принята, - равнодушно сказал Алан, давая понять, чтобы его оставили в покое, - Что сейчас об этом говорить.
Однако, Габриэль посчитал, что должен все объяснить этому парню, несмотря на его демонстративное нежелание говорить о Лорен.
- Я знаю Лорен с самого рождения и любил всю жизнь. Сначала, как маленькую живую игрушку, потом как младшую сестру, а лет с тринадцати отнюдь не братской любовью. Знаешь, если бы не тот случай, возможно, все бы сложилось иначе, вчера мы говорили и об этом. Впервые она призналась, что тогда тоже уже начинала воспринимать меня не как брата. Девочки в наших бандах взрослели рано, и если бы мы остались там, то через несколько лет были бы вместе. Встреча с тобой перевернула все в ее сознании. Ты подарил амулет, просто чтобы утешить маленькую девочку, а получилось, что навсегда поселился в ее сердце, став героем, изменившим ее жизнь. Она часто думала о тебе, и ты снился ей ночами. Все эти годы между вами была связь. И в Венесуэле она оказалась именно в тот момент, когда тебе грозила опасность. Судьба специально указала ей день и место встречи, чтобы она смогла спасти тебя. Лорен сказала, что обрадовалась, встретив тебя, и надеялась, что вы познакомитесь заново. А потом вдруг поняла, что должна отдать амулет Раяну, что и сделала со словами, которые сами приходили ей на ум. Тогда она решила, что амулет больше не объединяет вас, ваша связь прервана, а значит, у каждого своя дорога по жизни. И она не имеет права любить тебя, потому, что ее любовь станет тяжелым испытанием для вас обоих. Жизнь друидов отличается от жизни обычных людей. Чтобы жить с друидом, надо безоговорочно принять много всяких условий, с чем сейчас пытается примириться Стася. Лорен хочет, чтобы ты был счастливым, поэтому и борется с твоей любовью, даже Стивена попросила ей помочь.
- Я ценю, что в знак благодарности за события, происшедшие сто лет назад, ты так красиво даешь понять, что мне ничего не светит, - Алан сделал очередной большой глоток, - Стивен объяснил мне все в двух словах. Хотя, что объяснять очевидное, я отлично понимаю, что в свой мир они меня не пустят, да я и сам не знаю, смог бы жить с друидами.
- Ты двадцать лет прожил с друидом, - рассмеялся Габриэль, забирая бутылку и тоже делая большой глоток, - Твой любимый приемный отец - друид, если ты ещё этого не понял. И поверь мне, очень сильный, судя по той ямке в земле, - он кивнул в сторону, куда упал, выпущенный Шоном энергетический заряд, - Знаешь, не так и страшно жить с друидами, я девять лет прожил в деревне под Дармундом. Тебе это вполне будет по силам. Но, это ещё не все. Пять лет назад я сказал главе клана, что люблю его правнучку и смогу принять ее образ жизни, что мечтаю о создании семьи с ней, и прошу его разрешения на это. На что он ответил, что избранником Лорен станет тот, кто передал ей родовой амулет их семьи. Сила амулета и заключается в том, что он устанавливает связь между его носителями до тех пор, пока пара не определится. А затем его передают очередному носителю при рождении.
- Брр, боюсь, что много выпил и ничего не могу понять, - потряс головой Алан, - Если Лорен передала амулет Раяну, получается, что она определилась с избранником в жизни?
- Нет, это амулет определил, что избранник - ты, поэтому необходимость в нем для вашей пары уже отпала. Но, она считает, что вам не суждено быть вместе, - было видно, что Габриэлю тоже нелегко достается этот разговор, он ещё пару раз приложился к бутылке.
- А зачем ты мне рассказываешь об этом? Ведь если Лорен считает, что мы с ней не пара, то ты мог бы...
- Нет, Алан, то, что она не будет с тобой, не означает, что она будет со мной. Если выбор амулета не подтверждается любовью пары, то последний носитель остается одиноким на всю жизнь, как остался одиноким господин Галлард.
- Ничего себе, при моем рождении присутствовал друид и отдал мне амулет, что бы я передал его Лорен, - Алан отобрал бутылку и снова отхлебнул из нее, - Слушай, мне так быстро все не переварить.
- А ты переваривай медленно, - с усмешкой посоветовал Габриэль, - Главное, сделай мою Лорен счастливой, потому что я понял, только ты сможешь это сделать. Не думай, что я хочу ее по-прежнему. Я смирился с тем, что она никогда не будет принадлежать мне, и с тех пор отношусь к ней только, как к своей единственной и любимой сестре. Тем более, теперь у меня есть Дария, - он грустно улыбнулся и протянул руку за бутылкой, - Вернее, была. Я повел себя, как последний дурак, и потерял ее. Терпеть не могу, когда меня принуждают что-то делать, даже если это жизненно необходимое для меня самого. Умом понимаю, почему Лорен настояла на скоропалительной свадьбе. Если бы кто-то заподозрил, что Дария забеременела до нее, ее репутация была бы испорчена навсегда. И это сказалось бы на ребенке, ведь мы живем в Ирландии, у нас здесь строгие порядки. Сестра не хотела, чтобы я выглядел подлецом, которого угрозами заставили жениться на соблазненной им беременной девушке, поэтому и настояла, чтобы я сделал предложение, якобы в порыве безумной любви с первого взгляда. А ведь Дария поверила моим словам. Она любила меня и была такой ласковой и доверчивой, - тоскливо вздохнул он, - А какая у нее нежная кожа, и как она пахнет. У меня дух захватывало от запаха ее тела, поэтому я и не смог остановиться в тот, первый раз, невзирая ни на что. Прости, ты ее брат, и я не должен говорить тебе такие интимные вещи, - спохватился Габриэль, представляя свою реакцию, если бы ему так рассказали о его сестре, - Ты вправе дать мне по морде. И не только за это, ещё и за то, что я разрушил жизнь Дарии и малышки. Моя девочка вырастет без отца, который не умер, а жив и здоров, и просто-напросто оттолкнул ее вместе с мамой из-за своей глупой гордости и самовлюбленности.
Он и сам не понимал, почему открывает душу этому малознакомому парню. Может потому, что заметил в его глазах сочувствие, а не осуждение.
- И ничего невозможно изменить, ни-че-го, - просто констатировал Габриэль, не ожидая никакого совета, понимая, что Алан ничем ему не поможет, - Дария все больше отдаляется от меня. Она смотрит равнодушно, а разговаривает, как с посторонним человеком, стараясь даже на минуту не оставаться со мной наедине. Боюсь, что если буду настаивать, она решит, что я ее преследую, и сразу покинет дом Лорен. Тогда я даже издали не увижу ее. Не увижу улыбки и не услышу голос. Согласись, что у нее такой классный голос.
Габриэль хотел ещё отхлебнуть вина, но Алан решительно отнял бутылку и отставил в сторону.
- Подожди, хватит пить.
Он прокручивал в голове один вариант и должен был определиться - стоит ли ему вмешаться и помочь Габриэлю таким способом. В случае провала этой затеи Дария точно покинет дом Лорен, и тогда он тоже ее больше не увидит. Алан начал привыкать к мысли, что у него есть сестра, ему нравилось общаться с ней и ощущать себя старшим братом. Она была очень приятной в общении, а ещё умной и гордой, сумевшей спрятать за улыбчивостью и доброжелательностью свою душевную боль от предательства ее любви. Он не сомневался, что Дария любит своего мужа. Ее любовь сквозила в грустных и безнадежных взглядах, мимолетно брошенных на него. А сейчас выяснилось, что Габриэль ее любит, и не только на чисто физическом уровне, вспоминая в своих объятиях. И тогда Алан решился.
- Послушай, у меня есть ключ от ее комнаты. Она дала мне его, чтобы я к вечеру установил ей новую программу. Я вчера провозился с ней почти до полуночи, но до конца не установил. Дария сказала, что будет спать до полудня, потом работать в библиотеке, и я смогу не торопясь все сделать. Сейчас половина одиннадцатого, она, пожалуй, ещё у себя в комнате. Попробуй поговорить с ней, только будь убедительным.
Он достал из кармана ключ и с особой мужской улыбкой протянул Габриэлю, давая понять, какие методы самые убедительные для женщины, а потом почти слово в слово повторил его слова.
- Сделай мою сестру счастливой, потому что, я понял, только ты сможешь это сделать.
Улыбка надежды осветила красивое лицо Габриэля. Он с благодарностью взял ключ, молчаливо пожал руку Алану и быстро направился к дому для персонала.
Он знал, в какой комнате живет Дария. Несколько дней подряд он подходил к ее двери, не решаясь постучать, и только прислушивался к звукам, доносящимся из комнаты, боясь услышать мужской голос. Габриэль сам себе не хотел признаваться, что безумно ревнует Дарию к близнецам Беттини. Он не знал, как поступил бы, если бы увидел одного из них, выходящим из ее комнаты, и даже думать боялся, что его нежной и ласковой девочкой обладает кто-то другой. Девочкой, которая любила, а не требовала изощренного секса, как его бывшие подружки. Но теперь, когда он прилюдно отказался от нее, она может захотеть построить отношения с другим мужчиной, и уже тот, другой будет сходить с ума от запаха ее тела, такого женственного и возбуждающего, как сильнейший афродизиак.
Габриэль тихо открыл дверь и вошел в комнату. В ней было жарко и душно, Дария забыла уменьшить на ночь температуру для обогрева комнаты. Он приоткрыл окно и посмотрел на спящую жену. Она лежала на боку, почти до ушей укутанная в простыню. На столе светился экран работающего компьютера, и Габриэль не смог удержаться. Он быстро просмотрел сайты, где она побывала за последние дни. Вздох облегчения вырвался из его груди - сайтов знакомств не было. Жена просматривала только аукционы антиквариата и выставки предметов искусства.
Дария зашевелилась и перевернулась на спину, простыня, соскользнув, обнажила ее плечи. Габриэль нахмурился, осторожно приподнял простыню и увидел, что жена спала полностью обнаженной, ее ночная рубашка лежала на полу рядом с кроватью. Глаза его потемнели от ревности и обиды - сегодня ночью у нее был мужчина. Дария не спала обнаженной, когда они поженились. Справедливости ради надо сказать, что после свадьбы он ни разу не занимался с ней сексом, злясь за вынужденную женитьбу. Она была ещё по-девичьи скромной и не решалась сама предложить ему это. До свадьбы ему нравилась ее стыдливость, он наслаждался ролью учителя, обучавшего наивную девочку премудростям любви. А сейчас, похоже, ее обучает другой учитель.
Габриэль механически поднял рубашку с пола, с недоумением покрутил в руках и широко улыбнулся. Она была весьма неприглядного вида, старомодная и серого цвета, но из натурального хлопка, мягкая и просторная. Такую рубашку надевают для сна, а не для соблазнения. Дария просто сняла ее ночью, когда в ней стало жарко спать.
Внимательным взглядом он окинул фигуру жены, изменившуюся от беременности, и заметил, что уже немного раздалась талия, округлился животик, а полная грудь стала ещё соблазнительней. И ощутил странное чувство, но это была не брезгливость, в чем упрекнула его сестра, а нежность к своей женщине, вынашивающей их ребенка. Габриэль опустился на кровать рядом с Дарией и медленно, начиная с коленей, стал нежно поглаживать ее тело, постепенно поднимаясь вверх. Он ненадолго задержался в уютном местечке между ног, а потом ласково погладил животик, и тихо сказал, - Малышка, папа всегда будет рядом. Я тебя люблю.
Дария проснулась от первого прикосновения. Сквозь приоткрытые веки она смотрела на мужа и ждала его дальнейших действий. Руки Габриэля тихонько продвигались все выше, выше и нежно обхватили грудь, а затем к ним присоединись горячие нетерпеливые губы, припавшие к таким чувствительным соскам. Жаркая волна желания прокатилась по ее телу, и оно выгнулось под его умелыми руками. Лаская жену Габриэль, не переставая, говорил о своей любви, просил прощения за нанесенную обиду, и откровенно восхищался ее телом, смущая описанием отдельных его участков, особенно любимых им. Он клялся, что никогда больше не обидит ее, и просил не бросать его. Дария трепетала в объятиях мужа, только единственное "но" огорчало ее. Слова раскаяния и любви, все обещания и клятвы он произносил на испанском языке. Дария отлично знала испанский, как ещё французский, немецкий, итальянский и португальский языки, но, ведь Габриэль этого не знал. Он почему-то не захотел произнести все эти слова на ирландском, то ли из-за гордости, то ли из-за боязни открыть свое сердце, опасаясь, что она отвергнет его любовь. На родном ей языке он сказал только, - Прости меня, пожалуйста, я хочу быть с тобой и с малышкой. Не надо называть ее Габриэлой. Я никогда ее не брошу, как никогда не брошу и тебя.
Дария решила простить мужа, ведь она любит его, да и он ее любит, хоть прямо не сказал об этом. Но, она подумает, как убедить его произнести слова любви на ирландском языке, а ещё лучше, попросит совета у Лорен, ведь только благодаря сестре Габриэля, ей удалось сохранить семью. Дария на время отбросила все сомнения и стала отвечать мужу на ласки. Они занялись любовью, изгоняя из сердец горечь от обид, и наполняя их тихой радостью, от обладания друг другом.
Габриэль с благодарностью вспомнил Алана, сумевшего помочь ему, казалось, совсем в безнадежном деле, и понял, что отныне может считать его другом, очень близким другом, можно даже сказать, братом.
В это время Алан потягивал вино и перебирал в памяти слова Габриэля, прозвучавшие в тот тяжелый момент, когда он уже смирился, что Лорен недосягаемая для него. На душе стало тепло и спокойно, ничего, он ещё поборется за свою любовь.
******
День, знаменательный для всех, катился к концу. Для Габриэля и Дарии он стал самым счастливым со дня их свадьбы. После неожиданного и желанного примирения они вновь стали жить вместе, и на ужин пришли уже вдвоем. Вик и Стивен довольно переглянулись, но не стали ничего комментировать, чтобы не смущать Дарию. Габриэль за спиной жены улыбнулся Алану и показал ему большой палец, говоря, что у них все в порядке.
За столом царила непринужденная дружеская атмосфера, ничем не напоминавшая утреннее столкновение. Стивен узнав, что Шон отец Лорен, стал относиться к нему с явной симпатией, ведь Антэн Бойер, действительно, был его кумиром в школьные годы. Да и Габриэль, пребывая в благодушном настроении, позабыл неприятный инцидент.
Алан весьма удивился такой смене отношений, он ведь не знал о разговоре, состоявшемся между тремя любимыми мужчинами Лорен, положившем конец неприязни между ними. Похоже, что они договорились между собой, и за ужином не было привычного обмена колкостями.
Кристиана с еле заметной грустной улыбкой наблюдала за Шоном, который вел себя как тот, незабываемый ею Антэн, - любезно и непринужденно, оказывая внимание всем присутствующим дамам, включая, и ее. Она невольно поддалась его обаянию, а Стася и Дария, редко обедавшие за общим столом, были полностью пленены остроумным и внимательным дядей Шоном. Да, что говорить о женщинах, которые всегда были от него в восторге, недоверчивые братья Лорен, все трое, уже не хмурились и не бросали недовольные взгляды, а оживленно, по-приятельски болтали с ним.
Алан в очередной раз убедился в умении отца очаровывать людей, причем как женщин, так и мужчин. Этим качеством он походил на Лорен, умевшую покорять одним взмахом ресниц и легкой улыбкой. Алан прекрасно понимал, почему она выбрала отца, ведь перед ним невозможно устоять, даже такой неприступной красавице. Рядом с ним любой мужчина выглядит бледно и неубедительно. Он не знал, как привлечь к себе ее внимание, и опять засомневался, стоит ли это делать. Может все же лучше смириться и попытаться радоваться за них, ведь он любит их обоих.
Кошмар начался в красной гостиной, куда они перешли, чтобы немного расслабиться в удобных креслах, наслаждаясь десертом и выпивкой. Шон медленно потягивал виски, как внезапно, без всякой видимой причины начал задыхаться и хвататься за сердце. Вик мгновенно оказался рядом и обеспокоенно спросил, - Что, сердце?
Шон лишь беспомощно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить и слова.
- Алан, у отца больное сердце или проблемы с сосудами?
Тот отрицательно покачал головой, - Не знаю, он никогда не говорит, что у него болит, из него и слова не вытащишь, когда спрашиваешь о здоровье, - он обеспокоено вглядывался в лицо отца и машинально гладил его по руке.
- Все ясно, ещё один возомнил себя бессмертным и доигрался с экстремальными развлечениями, - Вик махнул рукой Стивену, - Давай оттащим его в лабораторию, а там посмотрим, что с ним делать.
Они действовали быстро и слаженно. Легко подхватили Шона, и стремглав помчались с ним в самую дальнюю комнату на втором этаже. Алан растерялся от такой резвости, не зная, что ожидать от этих колдунов, так яростно сцепившихся утром с его отцом. Он заподозрил, что они специально разыгрывали свое дружеское расположение за ужином, чтобы избавиться от него, и страх заметался в его глазах.
- Друиды никогда не бросят своего в беде. В лаборатории есть специальные зелья. Поверь мне, они попытаются спасти Шона, а не отравить, - уверенно произнес он, стараясь достучаться до него.
- Они ненавидят его, и точно притравят! - выкрикнул Алан, бросаясь вдогонку за колдунами, потащившими отца в свою жуткую лабораторию.
- Стася, попытайся объяснить девчонкам, кто такие друиды, и что не надо их бояться, - на ходу распорядился Габриэль и выбежал следом за Аланом, боясь, что из благих намерений тот всеми силами будет стремиться помешать Вику и Стивену.
Алан влетел в лабораторию и остановился, как вкопанный. Отец лежал на широком столе, за одну руку его держал Викрам, за вторую - Стивен. Отец был в сознании и, тяжело дыша, через силу отвечал на вопросы Вика.
- Похоже, оторвался тромб. Меня предупреждали, что это может произойти в любой момент. Если тромб попадет в легочную артерию, то наступит тромбоэмболия.
Он специально говорил терминами, понятными лишь профессионалу, чтобы не пугать вбежавшего в комнату сына страшными словами - удушье и смерть.
Стивен понимающе глянул на Вика. Они недаром изучали в Дармунде анатомию, и хорошо представляли, что если тромб большого размера, то Шон может умереть почти молниеносно, максимум через час. Лорен почувствовала, что ему грозит какая-то опасность, и попросила братьев спасти его. Если бы Шон не был ее отцом, она бы четко увидела, что именно грозит ему, о ее даре ясновидения в Дармунде ходили легенды. Но предвидеть, что ожидает в будущем ее саму или ее кровных родственников ей, как и всем ясновидящим, было не дано.
- И зачем три недели надо было носиться, как сумасшедшему? Что, нельзя было вести себя немного осмотрительней? Или хотели произвести впечатление на свою доченьку, Шон? - обреченно вздохнув, спросил Вик.
- Ты не поймешь, какой ловишь кайф, когда мчишься по встречной со скоростью триста километров, да ещё с таким напарником. Эти дни для меня были самыми счастливыми за последние двадцать лет. Жаль, что не дотянул до конца месяца, и не умер в Канаде. Передай моей девочке, что я люблю ее, сам сказать я уже не успею.
- Нет, Шон, сами ей скажете, - Вик отошел от него и стал отмерять какие-то капли из синего флакона, - Ваша девочка меня убьет за своего папочку, если я не дотяну его до ее возвращения.
- Называй меня Антэном, не хочу умирать под чужим именем.
Алан недоуменно нахмурился, не зная как понимать слова отца. Может, как начавшийся бред?
- Я тебе сейчас дам "умирать", Антэн! - с нарочитой угрозой произнес Стивен, ложась рядом и крепко сжимая его руку, - Твоя доченька нам головы оторвет за тебя. Дождись ее, а потом уже помирай. Вик, вызывай ее.
Викрам широко распахнул окно и взмахнул квилоном, выпуская огненную молнию в ночную темноту неба. За окном бушевала снежная буря, очень необычная для Ирландии. Такого катаклизма не было несколько десятилетий.
- Она не прилетит в такую погоду, очень сильный ветер, ни один вертолет не взлетит, - еле слышно прошептал Антэн, - Да и дед ее не отпустит.
- Твою дочь ничто не остановит, а тем более, никто, - Вик начал осторожно вливать в его рот какое-то странное зелье, ярко синего цвета, - Продержись часок. Я уверен, что она не намерена терять отца, которого ждала двадцать лет.
- Дочь? - изумился Габриэль.
- Да, брат. Это Антэн Бойер - отец Лаки, - ответил Вик, вливая очередную порцию зелья, на этот раз ядовито-зеленого цвета.
- Не может быть, - недоверчиво произнес Алан и посмотрел на отца, но тот был уже без сознания, - Лаки сказала, что ее очень интересует мой отец, но я думал, в смысле... - он замолчал, не решаясь назвать все своими именами.
- Не ты один думал, что именно в том смысле, - отозвался Стивен, - Они нас всех провели, только Вик знал и тихонько подсмеивался. А я все гадал, почему он так лояльно относится к Шону, и разрешает ему столько времени проводить с Лаки наедине.
- Я ничего не понимаю. А для чего все это? - недоуменно спросил Габриэль, - Они вели себя, как...
- Как любовники, да? - охотно подсказал Вик, - Да нормально они себя вели, это вам в каждом жесте и слове мерещилось то, что вы хотели увидеть и услышать. Просто, я думаю, им сложно было сразу броситься друг другу на шею с криками радости, объявив всем, что они - отец и дочь. Ты ведь знаешь Лаки, она не разбрасывается словами, а тем более чувствами. Чтобы называть Антэна отцом, ей сначала надо было убедиться, что он хочет иметь такую дочь. Да и Антэн не был уверен, что Лаки простит его за все.
- За что она должна прощать отца? В чем он виноват перед ней? Меня, совсем чужого ему ребенка, он вырастил как родного сына. А родную дочь никогда бы не бросил, я уверен, что он не знал о ней, - Алан бросился защищать человека, которого двадцать лет считал своим отцом, любил и восхищался им.
- Сначала надо спасти твоего отца, а потом он сам тебе все расскажет.
Вик сосредоточенно смешивал разные зелья и по каплям вливал в рот Антэна. Время неудержимо истекало, а Лаки так и не появилась. Он боялся, что его сигнал не дошел до нее, подошел к окну и выпустил целую серию похожих на выстрелы ракетницей сигналов. Молнии яркими вспышками осветили черное небо. Его губы тихо зашептали заклинания вперемешку с просьбами к Лаки поскорее вернуться домой.
Антэн лежал с закрытыми глазами, его дыхание, тяжелое и прерывистое, грозило остановиться в любую минуту. Он был ещё жив, только благодаря друидским снадобьям и жизненной энергии, которой делился с ним Стивен. Тот, измученный до предела, не жалея себя подпитывал Антэна, опасаясь, что они с Виком не выполнят просьбу сестры, и она потеряет отца.
Промокшая насквозь и замершая до самых костей, Лаки ворвалась в комнату через раскрытое настежь окно, упав прямо с неба. Последние полчаса ей пришлось лететь сквозь снежную бурю по леденящему ветру. Казалось, что природа взбесилась в эту ночь, засыпав Ирландию снегом. Ее голова была непокрытой, шапка слетела во время полета, и волосы звенели застывшими льдинками. Широко раскрытыми глазами она обвела комнату, четко фиксируя каждый момент, и увидела лежавшего на столе отца. Тот еле дышал, его силы поддерживал Стивен, стремительно слабевший и выглядевший не намного лучше Антэна.
Увидев сестру, Вик с облегчением вздохнул, - Наконец-то, я уже и не надеялся. У него оторвался тромб и почти закупорил легочную артерию. Стивен еле его удерживает.
Лаки резко стряхнула головой и в разные стороны полетели ледяные осколки, она вся дрожала от холода.
Габриэль быстро захлопнул окно и озабоченно сказал, - Тебе надо срочно переодеться, ты можешь заболеть.
Она лишь слабо улыбнулась брату и тихо попросила, - Дай мне свой свитер, у меня нет времени на переодевание, и, пожалуйста, иди к девочкам, успокой их. Алан, тебе не надо оставаться здесь, уходи вместе с Габриэлем.
Быстро сняв свитер, Габриэль протянул его сестре и, увидев ее нетерпеливый жест, направился к выходу. У порога он оглянулся на Алана, но тот и не думал покидать лабораторию, твердо заявив, - Я останусь с отцом.
Лаки кивнула брату, и он вышел, прикрыв за собой дверь.
Не теряя времени на соблюдение приличий, она мгновенно сбросила на пол мокрую куртку и свитер, следом полетели джинсы с сапожками. Оставшись в одном белье, Лаки быстро натянула свитер брата и повернулась к Алану.
- Тебе все-таки лучше уйти, - ещё раз попросила она, не желая с ним спорить. У нее совсем не было на это времени.
- Нет, я не брошу отца.
- Хорошо, - безропотно согласилась девушка, подошла к столу, стоявшему у окна, и стала что-то искать в его ящике, - Помоги мне, пожалуйста, достань большую банку с пиявками со средней полки, - махнула она в сторону узкого стеллажа, уставленного всевозможными сосудами.
Не ожидавший никакого подвоха, Алан подошел к стеллажу протянул руку к полке и услышал негромкий щелчок. Лаки резко схватила его руку, потянула к себе, и через мгновение он оказался прикованным к трубе, подающей горячую воду для отопления. От негодования на ее коварность и свою доверчивость у него перехватило дыхание, и он смог лишь сипло выжать из себя, - Ты с ума сошла, зачем ты это сделала?
- Я же просила уйти и не мешать мне, а ты не послушался. Теперь главное не отвлекай меня и молчи, не заставляй заклеивать рот скотчем. Ради него я пойду на все, и на это тоже.
Ее голос был таким жестким и решительным, что Алан сразу поверил и не стал дальше спорить.
Лаки отошла от него, быстро достала из ящика стола длинную пластиковую коробку и подошла к отцу. Нежно погладила его по щеке и прошептала, - Прости, что будет очень больно, но другого выхода нет, я не могу забрать твою боль, мне нужна сила.
- Надо попробовать выбить тромб из артерии, а потом отогнать его в руку, - объяснила она Вику.
Тот понял ее с полуслова, приподнял Антэна, и, придерживая за плечи, усадил на столе. А затем сел сзади него, спина к спине, и крепко уперся ногами в стену, а руками цепко обхватил за талию. Стивен, как и Антэн, был уже без сознания.
- Давай, малышка, бей изо всей силы. Лучше получится твоим любимым ударом, только у тебя не более двух попыток, больше он не выдержит, - Вик и сам еле ворочал языком.
Алан до крови закусил губу, чтобы не закричать, увидев, как Лаки отошла от стола на пару метров, а потом приемом каратэ ударила отца правой пяткой прямо в грудь.
Антэн захрипел, казалось, сейчас он задохнется. Не медля ни минуты, Лаки ударила второй раз. Вик чуть не слетел со стола и еле удерживал Антэна. Лаки подскочила к отцу, положила руку ему на грудь, и зашептала заклинания. Она несколько раз провела от грудины к плечу, сильно надавливая на тело, словно гнала невидимую волну. Пот градом катился с ее лба, от напряжения сводило все тело, но она, не переставая, настойчиво продолжала проталкивать тромб по артериям.
Алан не понимал, что она делает, но боялся вымолвить хоть слово, понимая, что может помешать ей. А на кону стояла жизнь его отца, впрочем, не его, а их отца, одного на двоих. Он до сих пор не мог поверить, что Лаки его дочь, и что отец не рассказал ему об этом, как и не открыл свое настоящее имя, а ведь они всегда доверяли друг другу. Хотя, если положить руку на сердце, он ведь тоже не сразу рассказал ему о своей первой встрече с Лаки, а только при определенных обстоятельствах признался в этом. У отца ведь тоже могли быть свои соображения по поводу Лаки, и Алан надеялся, что он все ему объяснит, если удастся его спасти. И он стал мысленно умолять Лаки спасти их отца. Но, самое жуткое зрелище ожидало его впереди.
Лаки судорожно вздохнула, - Вик, вроде получилось. Осторожно клади его на стол.
Вик отлепился от спины Антэна и плавно опустил его на стол, а сам обессиленный скатился на пол.
Лаки не обращала ни на кого внимания. Сильно прижимая руку к плечу Антэна, она повела ее вниз к локтю. Остановившись примерно на середине плеча, достала из коробки резиновый жгут и крепко перевязала им руку, помогая себе зубами. Затем в ее руках появился ритуальный кинжал, знакомый Алану по Венесуэле, и она резко рассекла руку отца. Кровь брызнула во все стороны - ей на лицо, на свитер Габриэля, на пол. Девушка отбросила в сторону квилон, схватила длинную острую спицу, погрузила ее прямо в рану и стала зондировать вену. Кровь хлыстала, а она все водила спицей, и, не переставая, произносила заклинания. Казалось, это длилось вечность. Алан скрипел зубами от бессилия и страха за жизнь отца. Наконец, Лаки подцепила сгусток крови и вытянула его из вены. Кровь хлынула с новой силой, кровавые лужицы застывали на столе и полу. Лаки отбросила в сторону спицу и схватилась за иглу. Она шила на ощупь, кровь заливала рану, вена была не видна. Пот и растаявший на волосах лед заливали лицо, размывая пятна крови Антэна, и она только встряхивала головой, не имея возможности его вытереть. Вид у нее был ужасный, как у вампира.
Лаки думала, что она никогда не закончит сшивать сосуды, мышцы и кожу Антэна. Но, все когда-то заканчивается, и через полчаса она уже забинтовывала ему руку. Силы почти покинули ее, она еле добрела до двери и вышла в коридор.
За дверью стояли взволнованные Габриэль и Кристиана. Лаки упала брату на руки и прошептала, - Сними с моей шеи флакон, в нем зелье. Дашь его Вику десять раз по пять капель через три минуты, только ему, он спасет всех.
Лаки потеряла сознание, а Габриэль растерянно посмотрел на Кристиану, та поняла его без слов.
- Надо сделать все так, как она сказала. Дашь зелье ей, а его может не хватить, чтобы она полностью пришла в себя, и все погибнут. Надо найти Вика, Лаки уверена, что он поможет им всем, - предложила она и смело вошла в лабораторию.
Картина, представшая перед ее глазами, была не для слабонервных дамочек. На столе лежал бледный, как мертвец Антэн, на полу без сознания Вик и Стивен. У окна, тяжело привалившись к столу, сидел Алан. Его вытянутая правая рука была прикована к трубе отопления. И везде была кровь...
- Кристиана, отстегните меня, пожалуйста, ключ где-то на столе, - негромко попросил Алан, - Все было не так страшно, как кажется со стороны.
Он пытался успокоить ее, понимая какой ужас она испытала, переступив порог комнаты. Кристиана быстро обшарила глазами стол и нашла ключ от наручников. Через мгновение Алан уже потирал затекшую руку и оправдывал Лаки.
- Сам виноват. Отказался, когда Лаки попросила уйти и не мешать ей. Тогда у нее остался только один выход - приковать меня. Я точно бы вмешался, когда она начала бить отца, - Кристиана испуганно вздрогнула, и он торопливо пообещал, - Потом расскажу, что здесь происходило.
Габриэль внес сестру в лабораторию и осторожно положил на узкий диван. Затем снял с шеи флакон и подошел к столу, махнув рукой Алану.
- Помоги подвинуть Антэна и положить рядом Вика. Надо влить ему лекарство, чтобы оживить.
- Почему ему, а не Лаки? - сразу нахмурился Алан, как и Габриэль, в первую очередь подумавший о ней.
- Она приказала. Сказала, что он спасет всех.
Алан подошел к отцу, тот дышал не очень глубоко, но ровно. Они с Габриэлем передвинули его, уложили Вика, и мучительно долгие полчаса приводили его в сознание, точно выполняя указания Лаки, и напряженно вслушиваясь в ее дыхание, боясь, что в любую минуту оно прервется.
Кристиана укрыла дрожавшую от холода девушку одеялом, затем осторожно смыла кровь с ее лица и набросила полотенце на волосы. Она всегда испытывала к Лорен материнские чувства, и только последние три недели отдалилась от нее, считая возлюбленной Антэна. Какое же облегчение испытала она, когда час назад Габриэль сообщил, что Шон, то есть Антэн - отец Лорен. Дальнейшие объяснения насчет друидов не испугали ее. Кристиана три года знала этих ребят и понимала, что они не совсем обычные люди, как всегда ощущала и необычность Антэна.
Дария тоже спокойно приняла сначала сбивчивые объяснения Стаси, а потом такие понятные и убедительные Габриэля. Стивен был ее двоюродным братом, а Лорен она безоговорочно доверяла, поэтому не испугалась, услышав о друидах. Тем более, что немного знала о них от своего деда Патрика, когда в детстве тот уговаривал ее не боятся Бирна. Габриэль также сказал, что между собой они предпочитают называть Лорен другим именем - Лаки, и если Дария с Кристианой захотят, то могут так ее звать.
Кристиана порадовалась, что сейчас с ними не было девочек, Габриэль настоял, чтобы Стася и Дария находились вместе с Раяном в детской. Она не представляла, что они испытали бы, войдя в лабораторию. С ее жизненным опытом и фантазией писательницы и то было жутко увидеть залитую кровью комнату. Но потом она взялась за работу, стерла кровь с лиц Стивена и Антэна, вымыла пол, и лаборатория почти приобрела свой обычный вид.
Через полчаса Габриэлю с Аланом удалось растормошить Викрама. Тот открыл глаза и попытался сесть, но его качало в разные стороны. Алан присел рядом и обхватил его за плечи, не давая упасть.
- Где Лаки? Что с ней? - первые слова Вика были о сестре.
- Она без сознания лежит на диване, говори, что нам надо сделать.
Алан был готов встряхнуть его изо всех сил, чтобы он быстрее сказал им, как спасать Лаки.
- Отнеси в ее комнату и уложи в горячую ванну, - еле шевелил языком Вик, с трудом выталкивал из себя слова, - В воде надо растворить по пять ложек порошка женьшеня и розовой радиолы. Посмотри, они должны стоять на полке. Кристиана, посиди с ней, чтобы она не захлебнулась. И Стивена перенесите в мою комнату, не надо пугать Стасю. Я сейчас немного отдышусь и найду все снадобья. Алан, с твоим отцом, похоже, все в порядке, пусть спит до утра. Лаки успела вовремя.
Алан с Габриэлем воспрянули духом и начали действовать. Вскоре все покинули лабораторию, где в этот вечер разыгрались страшные сцены. Они разместили Лаки и Стивена в ее апартаментах, включавших пять комнат. Алан вспомнил, как в начале считал, что она спит с Виком, ведь они вместе выходили из двери, ведущей в ее комнату. Как же все изменилось за прошедшие три недели. За это время он узнал, что странная, непонятная Герцогиня, заманившая их с отцом в свой дом - маленькая незнакомка, снившаяся ему двенадцать лет и оставившая неизгладимый след в его сердце. Она выросла и стала такой смелой и сильной, что он даже не представлял, как можно завоевать ее любовь. В сравнении с ней, он сам себе казался ничтожным, вернее, обычным человеком, который может предложить только свое сердце, а такого добра, с ее-то красотой, ей наверняка уже предлагали сотни раз. Поэтому, она и не захотела принимать его любовь всерьез. Но все равно он хочет быть рядом с ней, чтобы хотя бы иногда ее видеть. Алан решил поговорить с отцом и объяснить ему, что он не вернется в Канаду, а останется в Ирландии и попытается...
Его невеселые размышления прервал звонок мобильного телефона Лаки.
- У нас здесь снежная буря, связь постоянно преры... - ответил Вик, отключил телефон и посмотрел на Габриэля.
- Я отключил все наши телефоны.
- Правильно сделал, брат. Потом поговорю с господином Галлардом. Не знаю, что ему врать о Лаки. Так плохо ей никогда ещё не было. Лететь в такую бурю равно самоубийству, но не сообщить ей об отце я не мог. Она бы никогда мне этого не простила.
Он осторожно погладил Лаки по голове и поцеловал в лоб. После горячей ванны ее лицо порозовело, и уже не напоминало безжизненную маску.
- Идите спать, я останусь с ними один, - увидев протестующий взгляд Габриэля, Вик устало добавил, - Иди к жене, успокой ее, ведь ей нельзя волноваться, к тому же, вы только сегодня помирились. И ты, Алан, побудь с отцом, с ним должно быть все в порядке, но, мало ли что может случиться. Криста, пожалуйста, сделай мне горячего чайку и пару бутербродов.
Кристиана облегченно улыбнулась, похоже, все приходит в норму, если Вик уже просит еду. Все наладится, главное, что сегодня все остались живы, а завтра многое увидится совсем в ином свете.
Антэн с усилием открыл глаза. Солнце весело заглядывало в комнату, словно вчера и не было страшной бури. В кресле рядом с кроватью дремал Алан, он сразу встрепенулся, услышав, что отец проснулся. На бледном лице появилась улыбка, как хорошо, что вчера Лаки смогла долететь домой, ведь для отца это утро могло и не наступить.
- Доброе утро, папа, как ты?
- Да ничего, бывало и лучше. Только в груди болит, как после драки, - слабо усмехнулся Антэн, и, морщась, потер грудную клетку, на которой расплылся огромный кровоподтек.
- Было немного, - признался Алан и коротко, в двух словах, чтобы не напугать отца, рассказал о необычном методе лечения, примененном к нему Лаки.
- Моя девочка здесь? Она долетела в такую бурю? Это просто непостижимо!
- Твоя девочка тоже непостижима. Почему ты не сказал мне, что она твоя дочь? Зачем вы разыгрывали перед всеми такие неоднозначные отношения? Мы были шокированы, когда Вик объяснил, кто ты, и назвал твое настоящее имя. Ты не доверяешь мне, папа?
Алан смотрел на отца упрекающим взглядом, и в голосе сквозило явное огорчение.
- Я доверяю тебе, как себе, сынок, - глубоко вздохнул Антэн, прикрывая глаза от боли, - Только себе не доверяю до конца, поэтому и не рассказал. За некоторые поступки стыдно даже перед самим собой, а признаться в них сыну - значит потерять его уважение навсегда.
- Ни за что не поверю, что ты мог бросить Лаки и на двадцать лет забыть о ней. Ты просто не знал, что ее мать была беременной, когда вы с ней расстались? И случайно узнал об этом от самой Лаки.
Задавая вопросы, Алан сам пытался найти оправдание своему любимому отцу.
- А ты уверен, что это, правда, ведь она ничем не похожа на тебя? Я специально пытался найти хоть какое-то сходство между вами.
- Это правда, сын, - грусть затуманила глаза Антэна, - И я знал, что ее мать была беременной, ведь она была моей женой.
Алан недоверчиво посмотрел на него, но не стал перебивать.
- Мы ждали второго ребенка. Я бредил дочерью, заранее выбрал имя и заказал именной медальон. Лорен родовое имя Лаутензаков, так я хотел попытаться помириться с тестем.
Антэн невесело усмехнулся, погружаясь в прошлое и вспоминая, каким был наивным, рассчитывая таким способом загладить свою вину.
- Лаутензак поклялся меня убить, за то, что я совратил его девочку. У нас с Линдой ничего не было до венчания, я не совращал ее, просто мы обвенчались без его благословения. Я был очень молод, считал, что безумно ее люблю, и совершил непоправимое, за что теперь расплачивается моя Лаки. Помнишь, я говорил, что хорошо знаю жизнь друидов потому, что мой дед - лучший друг Бирна Макбрайда?
Алан утвердительно кивнул, уже примерно зная, что сейчас услышит.
- Только не сказал, что мой дед самый главный друид, глава клана, великий и всемогущественный Галлард Бойер. Я, его любимый и единственный внук, наследник рода должен был стать преемником. Меня с детства готовили к предназначенной роли, я знал, что лет через сорок-пятьдесят возглавлю клан вместо деда, и гордился этим. Вот я и признался в том, что друид, сынок. Надеюсь, ты не станешь меня бояться из-за того, что я колдун и не изменишь свое отношение ко мне.
Сын взял его руку в свои ладони, слегка сжал и отрицательно покачал головой.
- Ты - мой отец, причем такой, о каком мечтает каждый, и я люблю тебя. А насчет колдуна, я уже знаю, - легкая улыбка коснулась его губ, - Габриэль заверил меня, что с друидами не страшно жить, ведь я двадцать лет прожил рядом с друидом. Тем более, кто-то уверял, что друиды не колдуны, а маги, - хитро подмигнул он, - И я уже начинаю привыкать к ним за время нахождения здесь.
- А некоторых даже начинаешь любить, - в тон ему продолжил Антэн, лукаво приподнимая брови.
- Да, папа, я люблю Лаки, вот, я и признался. Люблю и понимаю, что это безнадежно. С ее-то красотой и магической силой такой, как я, не нужен.
- В этом и заключается моя главная вина перед моей девочкой, - возвратился Антэн к началу разговора, - В семнадцать мы обвенчались с Линдой. Дед, родители и ее отец были категорически против нашей свадьбы. Дед пытался убедить меня, что нам не надо быть вместе, мы не подходим друг к другу. Но я был самоуверенным юнцом, возомнившим себя умнее его в вопросах любви, и не желал ничего слышать. Линда была самой красивой девушкой в моей жизни, такой утонченной и изысканной. Лаки очень похожа на мать, так что ты можешь представить мою Линду. Мы поженились, через девять месяцев родился Николас. Я был безумно счастлив, отмахивался от деда, от его предостережений и напоминаний о моих обязанностях, и старался все время проводить с Линдой и сыном. Игнорируя просьбы деда и приказы Совета Четырех, совсем не появлялся в Дармунде. Тогда Бирн за ухо притащил меня в Дармунд и привел в чувство. Он хорошо умеет вправлять мозги, - Антэн ухмыльнулся, вспоминая, как тот от души его поколотил, - Я вынырнул из любовного омута, снова занялся учебой и выполнением своих обязанностей. И постепенно начал понимать, что дед во многом был прав, хоть, я старался не признаваться в этом даже себе. Мы с Линдой плохо подходили друг другу по темпераменту.
Антэн неловко замолчал, но решил быть откровенным до конца.
- Я был слишком пылким для нее, готовым любить ее каждую ночь, а ей было более, чем достаточно, пару раз в месяц.
Алан сочувственно сжал руку отца, по-мужски хорошо понимая того восемнадцатилетнего мальчика, вспоминая себя в этом возрасте.
- У нас начались первые трения. Я стал с головой уходить в учебу, стараясь направить свой пыл в иное русло. Линда почувствовала себя обделенной моим вниманием. Она хотела, чтобы я постоянно был рядом и исполнял все ее желания. А у меня рядом с ней постоянно возникало только одно горячее желание, которое не входило в ее перечень.
- Поэтому, ты и предупреждал меня о несоответствии взглядов на секс, когда я начал встречаться с девушками.
- Да, я не хотел, чтобы ты повторил мою ошибку и проигнорировал ту простую истину, которую пытался внушить мне дед, что пару надо искать среди девушек, равных тебе, равных по духу, по взглядам, и особенно, по отношению к сексу. Любовь без секса, как и секс без любви одинаково лишают счастья.
Два года я разрывался на части. Линда настаивала, чтобы я полностью посвятил себя семье, а дед напоминал о миссии друида и долге перед кланом. В конце концов, я принял решение, глубоко ошибочное по сути, принесшее мне только горечь и потери, и полностью изменившее жизнь моей дочери. Как всегда бывает, все решил его величество случай. Один, так называемый, друг оклеветал меня перед дедом, выставив насильником, попытавшимся овладеть чужой женой. Дед, может, и не поверил бы ему, если бы за день до этого я не совершил другой поступок, который вкупе с наговором бывшего друга и моей репутацией распутника в ранней юности, был использован против меня.
- В ранней юности? Когда же ты начал отец, если в семнадцать уже женился? - удивленно спросил Алан, и тотчас же спохватился, смущенно отводя взгляд, - Прости, я забылся. У родителей о таком не спрашивают.
- Я ведь не обычный родитель, и всегда старался быть тебе другом, а друг иногда хочет немного пооткровенничать, - успокаивающе похлопал по его руке Антэн, - Только помни, что откровенничать можно только с очень близким другом, который для тебя как брат, или сын, как ты для меня. Я начал в пятнадцать лет, друиды все рано начинают, секс у нас в крови. Хотя, в пятнадцать, конечно, рановато, обычно все начинается в семнадцать, когда по нашим законам становишься совершеннолетним. У меня была бурная юность, сынок, не хочу тебе все рассказывать. Мне стыдно за того самовлюбленного и глупого сопляка, возомнившего из себя бог-весть кого. Хорошо, что ты не стал читать книгу, ту, что я дал тебе восемь лет назад. Надо было вырвать из нее несколько написанных мной страниц, я не подумал об этом.
- Независимо оттого, что ты написал в книге, я никогда не поверю, что ты мог сделать, что-то непростительное по отношению к женщине, что можно считать насилием, - Алан ни на минуту не засомневался в порядочности своего приемного отца, - Не хочу об этом даже слышать.
- Насилия не было, а разврат был, - Антэн издевательски хмыкнул, - Пятнадцатилетний мальчишка решил стать сексуальным символом Дармунда, и, два года корчил из себя великого соблазнителя. Все так противно и пошло, что я не хочу об этом говорить.
Антэн устало потер лоб, концентрируя память на тех давних и неприятных событиях.
- Короче, меня двадцатилетнего, порядочного отца семейства и верного мужа вызвали на Совет Четырех и предъявили обвинение в разврате и в попытке изнасилования беременной женщины. Я возмутился до глубины души и отказался давать какие-либо объяснения, не желая оправдываться в том, что было так явно нелепо. Заявил, что если они верят всем этим россказням, то незачем делать меня преемником главы клана, и лучше найти более достойного кандидата. А меня оставить в покое и позволить жить по-своему, тихой семейной жизнью с женой и сыном, без дурацкой миссии по спасению человечества от всеобщего зла и моих пресловутых обязанностей перед кланом.
Мое поведение возмутило Совет Четырех, особенно фраза о дурацкой миссии и пресловутых обязанностях. Наш главный законник и миротворец Ардал, посоветовал мне не разбрасываться словами, а серьезно разобраться с обвинениями, порочащими репутацию наследника главы клана. Катэйр, главный лекарь, уверенно заявил, что у меня помутнение рассудка от усиленной учебы, что толкает на необдуманные поступки, и велел мне успокоиться, а затем все внятно объяснить. А Бирн предложил сначала выбить из меня все дерьмо, а затем уже разговаривать о моем поведении. Дед выслушал их и произнес несколько фраз, в правильности которых я убеждаюсь, по сей день.
"Нельзя пытаться обмануть судьбу и уклониться от ее руки, - сказал мне не дед, а глава клана, - Кто пытается это сделать, потом горько раскаивается и расплачивается всю жизнь, а если не успеет расплатиться до конца, то за него платят дети. Ты рожден друидом, боги избрали тебя для выполнения нашей миссии - не твоего отца и не твоего сына, а тебя. Это твое предназначение, и ты не имеешь права даже в мыслях пытаться изменить его, а тем более, кричать во всеуслышание о дурацкой миссии. За такие слова я отлучаю тебя от клана на пять лет, и даю время на размышление и взросление. Поживи тихой семейной, а главное, самостоятельной жизнью. Поговорим об отказе от миссии и от преемственности через пять лет, когда ты станешь по-настоящему взрослым мужчиной. Женитьба не избавила тебя от сексуальной горячки, а только загнала ее глубже, вот она и рвется наружу таким диким способом".
Антэн словно наяву видел себя - самоуверенного молодого глупца, знающего все лучше всех, и, покачивая головой, тихо сказал. - Я понял, что совершил ошибку, уже в первый месяц после свадьбы, а окончательно убедился в этом через год. Надо было во всем признаться деду и попросить его о помощи, он бы нашел достойный выход из ситуации, для него не было ничего невозможного, тем более, для любимого внука, - ностальгия тяжелой волной накатила на него, - Ты не представляешь, как он меня любил и носился со мной, потакая во всем. Когда мне начало сносить крышу от буйства гормонов, и я стал трахать подряд всех желающих девчонок, он не надрал мне задницу, как следовало бы сделать, а купил отдельную квартиру, чтобы было, куда их приводить. Мне казалось, что втайне он даже гордился мной, ещё и оберегов штук пять в ухо вставил.
Заметив непонимающий взгляд сына, Антэн пояснил, потеребив себя за верхнюю часть ушной раковины.
- Такие обереги есть у братьев Лаки, возможно, ты обратил на них внимание. Небольшие колечки или гвоздики - пусеты, заговоренные от болезней и зачатия. Дед боялся за своего наследника, вот и придумал такое своеобразное средство контрацепции. Я был такой сволотой, сынок, одним из тех козлов, которых так красочно и достоверно описала Лаки. Только женитьба остановила меня от дальнейшего разврата, остановила, но не принесла ожидаемого счастья. Мне было стыдно, что дед оказался прав, но признать это было равносильно смерти. Молодость, дерзость и глупость сделали свое дело. Я заявил деду, что не буду ждать пять лет, и сразу отказываюсь быть его преемником, потому, что семья мне дороже. Затем снял с шеи золотую гривну, которую в нашем клане носит наследник, и швырнул ее на стол, как простую безделушку. По сути, бросил в лицо своему владыке символ власти, с гордостью носимый мной три года после принятия клятвы стать его преемником.
Антэну стало неловко, что он изливает на сына душевные терзания и обиды, - Я уже утомил тебя своими воспоминаниями. Пожалуй, неинтересно, и даже неприятно слышать такое о человеке, которого столько лет считал порядочным человеком и своим отцом.
- Что значит, считал? - искренне возмутился Алан, - Я и сейчас считаю тебя своим отцом и порядочным человеком. За двадцать лет жизни с тобой у меня не было ни малейшего повода усомниться в этом. А в твоем рассказе о тех давних событиях главный герой просто ещё пацан, для которого груз ответственности оказался непомерно тяжелым. В двадцать лет у тебя уже были жена и двухлетний сын, и куча обязанностей как мужа, отца, внука, да ещё и наследника рода. Это не всякий и тридцатилетний выдержит, а в двадцать все видится только в двух цветах - белом и черном. Я так понимаю, что за те пять лет в твоей жизни что-то случилось, если ты не вернулся к своим, а изменил имя и начал новую жизнь. Расскажи мне все, поверь, для меня это очень важно и интересно потому, что я люблю тебя.
Алан обхватил руку отца и прижался к ней щекой, как в далеком детстве, вызывая на глазах Антэна предательскую влагу от понимания, что его мальчик вырос и стал взрослым мужчиной, но в его сердце он всегда будет ребенком, ведь бывших детей не бывает. И он решил, что сын должен знать всю правду. Как знать, может у них с Лаки все получится, и его любимые дети будут вместе, будут любить друг друга и порадуют его внуками.
Антэн устало вздохнул, откровенный разговор ему давался нелегко. Алан заметил, что лоб отца покрылся бисеринками пота и осторожно промокнул его полотенцем.
- Папа, если ты не хочешь ничего рассказывать, то и не надо, только не утаивай свои болезни. Ты всех очень напугал, а меня - так до смерти. Если бы Лаки не успела вернуться или не смогла бы помочь тебе, мы оба потеряли бы отца. Не забывай, что ты у нас один на двоих, и мы не хотим тебя терять, - с легким упреком сказал Алан и, сделав "страшные" глаза, шутливо произнес притворно-грозным голосом, - Быстро говори, чем ещё болен, а то пожалуюсь на тебя Лаки.
Легкая улыбка коснулась губ Антэта при упоминании имени дочери. Так непривычно сладко и радостно называть Лаки дочерью. Внезапно он нахмурился, вспоминая, что формально они ещё не уладили этот вопрос, и решил прямо сейчас пойти к своей девочке и попросить ее...Антэн не мог подобрать нужное слово, обозначающее взять его в отцы.
- Я больше ничем не болен, клянусь тебе, - поспешил успокоить он сына, - Скажи, а утром Лаки приходила ко мне?
В его глазах вспыхнула надежда, что с дочерью все нормально, и сразу же погасла. Он был уверен, если бы с ней все было хорошо, она сидела бы рядом с ним.
- Лаки сейчас не может прийти к тебе, - Алан тщательно подбирал слова, чтобы ещё больше не расстроить взволнованного отца, - Она потеряла много сил, когда лечила тебя, а до этого ей ещё пришлось лететь сквозь снежную бурю.
- Как же удалось прилететь при таком ветре? Какой пилот рискнул поднять вертолет в воздух?
- Она прилетела не на вертолете, папа, а сама. Сейчас Лаки спит, Вик напоил ее разными снадобьями, чтобы она не заболела.
В голове Алана ещё слабо укладывалось, что кто-то летает, как птица, не только в сказках, особенно, если этот кто-то так тебе дорог. Он пытался абстрагироваться от мысли, что его любимая связана с миром магии, тем более, что за все время пребывания в ее доме, она вела себя, как обычная девушка, за исключением редких моментов, наподобие вчерашнего прилета. Но, именно в такие моменты, хоть и крайне редкие, Алан понимал, насколько разные их жизни, да и сами они очень разные. Вчера он впервые задумался над тем, что может Лаки правильно и делает, что старается погасить его любовь, понимая, что у них нет общего будущего. А утром, когда Вик разрешил ее увидеть, он ругал себя последними словами за такие малодушные мысли. Увидев Лаку, измученную и бледную, забывшуюся тревожным сном, Алан почувствовал, как любовь разрывает ему сердце, и он готов отдать все, что у него есть - деньги, здоровье, жизнь, лишь бы быть с ней рядом.
Антэн тяжело вздохнул, чувствуя себя виновным в том, что его дочь едва дышит.
- Я был у нее час назад. Вик уверяет, что все в порядке, и скоро она проснется, - поспешил успокоить его Алан, - Пожалуйста, расскажи, как получилось, что Лаки осталась одна, без тебя и без матери, и вы встретились только через двадцать лет.
- Я не знаю, кто в этом виноват, сынок, - Антэн вновь погрузился в воспоминания, - После моего такого гордого ухода из клана, я должен был сам заботиться о своей семье. Было очень трудно. Рассчитывать на помощь моих родителей мы не могли, ведь они были категорически против нашей женитьбы и сразу предупредили, что не будут нас содержать. Отец Линды пригрозил, что пристрелит меня за нарушение границ частной собственности, если я появлюсь на пороге его дома. И он реально бы это сделал, потому что ненавидел меня. После свадьбы нашу семью три года содержал дед, но после моей выходки, сам понимаешь, он прекратил это делать. Передо мной остро стал вопрос, чем кормить семью? Мы с Линдой выросли в более, чем обеспеченных семьях, и не привыкли себе в чем-либо отказывать, а маленькому Николасу постоянно требовались новая одежда, игрушки, хорошее питание. Знаешь, я ведь неплохо учился в Школе и запросто мог стать одним из экстрасенсов, предсказывающим судьбу, делающим привороты и продающим любовные амулеты. Скажу без ложной скромности, что стал бы даже знаменитым на фоне обычных шарлатанов. Но, гордость не позволила использовать то, что я так презрительно отверг. Тогда я решил серьезно заняться гонками, которыми увлекался с детства, как зритель, конечно. В семнадцать лет дед сделал мне подарок и познакомил с хозяином ирландской конюшни Формулы-1. Тот был его приятелем и позволил прокатиться на болиде. Когда я сел в него, мне показалось, что я это делал сотни раз, и с первого раза показал такой результат, что приятель деда предложил серьезно подумать о профессии гонщика. Похоже, что любовь к гонкам у нас в крови. Дед тоже любит гонки, как и моя девочка. Она прирожденная гонщица.
Антэн улыбнулся, вспоминая, как Лаки организовала им покатушки неделю назад, а потом вновь вернулся к своей исповеди сыну.
- Мы с Линдой уехали в Испанию, где тогда перед очередным туром тренировалась ирландская команда. У них возникла серьезная проблема. Заболел один пилот, а на гонки конюшня обязана была выставить двух пилотов, иначе ей грозит большой штраф или даже снятие с трассы. Я предложил хозяину свои услуги, что было против правил, но, тот был отъявленным авантюристом и пошел на это. С той первой гонки все и началось. Я получил лицензию международной федерации автоспорта и начал выступать за ирландскую команду. Три года команда становилась победителем, а я был трижды чемпионом мира. Мне прочили великое будущее, я мог стать таким же удачливым и известным, как например, Шубахер. Денежный вопрос больше не стоял передо мной, и семейная жизнь немного наладилась. Линде нравилось быть женой известного гонщика, а ещё больше нравилось, что мужа с его сексуальными притязаниями постоянно не было дома, - Антэн иронично хмыкнул, - Наверное, потому я и достиг таких успехов, что всю свою энергию направлял на гонки, так сказать, сублимировал неудовлетворенное желание на стремление победить. Я редко бывал дома, и за последний год почти не спал с Линдой, но она все равно забеременела. Дедов оберег перестал действовать через два года, а я пропустил этот момент. Линда была в отчаянии, она не хотела второго ребенка, боялась испортить свою великолепную фигуру, хотя первая беременность не оставила ни одного следа. А я обрадовался и мечтал о дочери, о маленькой хорошенькой девочке, которую буду любить и баловать, и которая станет самой главной женщиной в моей жизни, потому что Линда, к сожалению, ею так и не стала. Мы тогда жили в Венесуэле. Я был на тренировочных гонках, а Линда ожидала меня в Каракасе. До родов было два месяца, и она пожелала рожать в Ирландии. Я тоже хотел вернуться домой, чтобы помириться с дедом и родителями. Мы должны были вылететь в Дублин на следующий день после моего возвращения из Бразилии. Но когда вернулся, мне сообщили, что Линда в больнице, у нее внезапно начались преждевременные роды. Примчавшись в больницу, я узнал, что моя жена скончалась от кровотечения, а ребенок родился мертвым, - голос Антэна наполнился непередаваемой грустью, - Я потерял обеих девочек, и проклинал себя за все. За то, что уговорил Линду рожать второго ребенка, ведь она хотела сделать аборт. За то, что женился на ней и испортил ей жизнь, ведь она совсем иначе представляла себе семейное счастье. За то, что влюбился в нее, предав свою первую, и как потом понял, свою самую настоящую и единственную любовь. Да, сынок, я предал свою первую любовь, свою первую девочку, подарившую мне сердце. Предал ради красавицы Линды, которой не принес ничего, кроме разочарований, а в результате стал и виновником ее смерти.
- Подожди, папа, - решительно перебил его Алан, - Так ты договоришься до того, что будешь обвинять себя в том, родился на свет. Причем здесь твоя жена? Ты не вершитель судеб, чтобы отвечать за ее смерть. Это уже ее судьба, и ты здесь не причем. Человек виновен в смерти другого человека, если убил его своими руками, а Линда умерла не от твоей руки. Возможно, она ответила за свои прегрешения, ведь тоже была не святой.
- Не знаю, я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Может ты и прав. Но тогда я решил, что судьба наказала меня за все грехи. Я привез тела Линды и ребенка в Белфаст, чтобы похоронить в семейном склепе. Ее отец хотел пристрелить меня, но только ранил в руку. Лаутензака арестовали, и ему грозила тюрьма. Но я уговорил полицию замять дело, потому что не держал на него зла, только жалел, что он промахнулся и не попал в сердце. Так ему и сказал, а он только с ненавистью плюнул в мою сторону. Тогда я решил сам себя наказать.
- Да, сын, я вновь захотел пойти наперекор судьбе и чуть не совершил смертельный грех, за какой нет прощения. Помнишь, в Венесуэле Лаки говорила Стивену о ритуальном костре? Она напомнила ему, что друид, замысливший самоубийство, должен пройти сквозь него. Вот такой костер я и решил устроить, врезавшись в бетонное ограждение при очередной гонке в Сан-Марино, но судьба не допустила этого и дала единственный шанс искупить свои грехи. Она послала мне тебя. Именно ты остановил меня на самом краю пропасти отчаяния. В тот день, когда я по сантиметрам высчитывал траекторию движения машины на последнем заезде, чтобы все было наверняка для меня и не задело других, появился один знакомый парень Бернард с маленьким мальчиком, которого он почему-то назвал моим незаконнорожденным сыном.
Антэн не стал повторять все оскорбительные слова, сказанные родным отцом Алана, но тот сам их вспомнил.
- Ну, он сказал более определенно, - насмешливо протянул Алан, - "Забери своего ублюдка, проклятый колдун, и сам расти его. Я больше не хочу видеть его мерзкую рожу в своем доме".
- Всегда удивлялся твоей памяти, ведь тогда тебе было всего пять лет.
- Да, у меня отличная память, иногда даже к сожалению. Но объясни, почему он сказал, что я твой ублюдок, с чего он это взял? Или вы с моей матерью...
Алан не решился задать прямой вопрос, но Антэн и так все понял.
- Нет, нет, - решительно возразил он, - У нас с твоей мамой никогда ничего не было, и быть не могло. Наши родители дружили, и часто ходили в гости друг к другу, мы росли все вместе - я, Бернард и Дестини. Она с детства влюбилась в него и ни на кого больше не смотрела, а тому втемяшилось в голову, что я был у нее первым, и ты - мой сын.
- Но... - Алану было неудобно говорить об этом с отцом, но он хотел все окончательно выяснить, - Если она смотрела только на него, как ты мог быть у нее первым?
- Да никак, - спокойно ответил Антэн, - Знаешь, ведь не каждый мужчина понимает, что он первый у женщины. Для такого главным доказательством является кровь на простыне, а если ее нет, значит, обманула, и уже попробовала с другим. Твоя мама была хорошей девушкой и дождалась первой брачной ночи, и отца заставила ее ждать. Вот и представь его ярость, когда простынка оказалась незапятнанной. Бернард сразу заявил, что она его обманула, и специально водила за нос, чтобы заставить жениться. А меня обвинил, потому что знал о моих похождениях в Дармунде, случайно подслушав, как Бирн рассказывал о них Патрику. Он тогда закатил такой скандал, что пришлось вмешаться нашим дедам. Они оба владели методами ясновидения, и уверяли его, что Дестини была девственницей. А все так вышло потому, что у твоего папаши размер маловатый, да и плохо стояло у него в ту ночь. Он не пробил, как обычно все делают, а долго и нудно ввинчивался, мучая Дестини, и не порвал плеву, а только растянул ее. У некоторых женщин бывает, что она окончательно рвется только при родах, как и получилось с твоей мамой. Ему и врач подтвердил, но он решил, что это обычные отговорки, чтобы его успокоить. И никакие доводы его не вразумили, даже самый главный. Когда ты родился, все увидели, что у тебя глаза Бирна. А как похож на Патрика, ты и сам понял. Но переубедить Бернарда было невозможно. Ещё и обстоятельства твоего рождения сыграли определенную роль.
Алан приподнял брови, - Это когда твой дед надел на меня амулет? Ты присутствовал при этом, и оттого Бернард посчитал тебя моим отцом?
- Нет, меня там не было, - отрицательно покачал головой Антэн, - Я все время проводил с Линдой и новорожденным Николасом, и не навещал родителей, а значит и не встречался с их соседями, твоими родителями и бабушками с дедушками. Берн с Дестини жили с ее родителями. Он не захотел жить с Патриком из-за Бирна. В то время тот довольно часто навещал сына, а Берн боялся и ненавидел своего деда-колдуна. Как все было, рассказал мой дед, ведь он надел тебе амулет с определенными словами, и посчитал, что я должен знать с какими именно.
- Это касается Лаки? - осторожно поинтересовался Алан.
- Да. В тот день они с Бирном пили пиво в гостях у Патрика, как вдруг прибежал испуганный отец Дестини, и с отчаянием сказал, что дочь никак не может родить, и он боится, что потеряет и ее, и внука. Дестини рожала дома, к ней пригласили известного врача. Вначале все было нормально, но через несколько часов роды пошли совсем по другому сценарию, и врач ничего не мог поделать. Казалось, что ребенок сознательно упирается и не желает покидать лоно матери, - Антэн бросил внимательный взгляд на сына, - Операцию в домашних условиях врач сделать, конечно, не мог, а довести до больницы они не успели бы.
- Почти так, как было с Раяном, - задумчиво произнес Алан, и внезапная догадка озарила его, - Ты хочешь сказать, что обычная женщина не могла родить ребенка-друида? А этим ребенком был я. Значит, я тоже друид?
По глазам отца он понял, что его догадка верна, и медленно, разделяя слова, произнес, - Ха-ха-ха, кого боялся, тем сам и оказался.
- Да, сынок, ты родился друидом, и, судя по цвету глаз, мог стать настоящим наследником рода, о котором так мечтал Бирн, и которым не стал ни его сын Патрик, ни его внук Бернард. Кстати, Берну очень повезло, что о его поступке с тобой первыми узнали Лаки и Вик. Помнишь, Арчи рассказывал, что сначала его ударила Лаки, а потом пару раз Вик? Я скажу тебе, что этим они спасли ему жизнь, - Алан удивленно посмотрел на отца, а тот уверенно продолжил, - Именно так, не сомневайся. Если бы первым узнал Бирн, то убил бы его за то, что он лишил ваш магический род наследника. Могущественный друидский род, насчитывающий несколько веков, угас из-за глупой ревности Берна. Но друиды не наказывают за одну провинность дважды, какой бы серьезной она не была. Бернарда наказали друиды, и как бы легко, на взгляд Бирна, тот не отделался за свой чудовищный поступок, он уже ничего не сможет ему сделать. Думаю, что Лаки специально наказала сама, зная бешеный нрав Бирна.
- И как же я родился? Твой дед рассказал подробности? - взволнованно спросил Алан, ещё окончательно не пришедший в себя от новости, что он друид, - Меня тоже выманивали амулетом, как Раяна? - он сделал слабую попытку улыбнуться.
- Ну, не совсем подробно, а в целом, рассказал. Услышав безысходные стенания отца Дестини, Галлард первым понял, в чем дело, и они с Бирном и Патриком побежали в его дом. До уговоров и обещаний подарков дело не дошло, - Антэн тоже вспомнил Раяна и с улыбкой добавил, - Рядом же не было Лаки. А что ты хочешь от мужиков? Будут они тебе уговаривать. Все было гораздо проще. Галлард отодвинул в сторону возмущенного врача, а Бирн громко и четко произнес: "Я, Бирн Макбрайд, признаю этого ребенка" и снял свою рубашку. Как рассказывал дед, через минуту ты вывалился в его подставленные руки, а стоящий рядом с ним врач от изумления чуть не лишился чувств.
- Бирн признал себя моим отцом? А разве так можно делать?
- Он не признал тебя сыном, он признал тебя внуком. Ведь следующими его словами стало традиционное приветствие новорожденных: "Добро пожаловать к нам, внук". Твоего отца не было дома, он сбежал, чтобы не слышать стонов и криков Дестини, и отсиживался в баре, ожидая пока все закончится.
Антэн не мог понять такого малодушия, ведь сам с первой минуты схваток до момента рождения сына не отходил от Линды, стараясь подбодрить и помочь ей, но не захотел чернить родного отца перед Аланом и поспешил оправдать его.
- Бернард все равно не помог бы Дестини, ведь он не друид, и его рубашка для тебя, ничего не значила бы.
- Как для него ничего не значили ни моя мать, ни я, - продолжил Алан. Ему было неприятно и обидно, что родной отец возненавидел его ещё до рождения, - Да Бог ему судья. А как же амулет? Твой дед сразу надел его на меня?
- Да, он перерезал тебе пуповину и надел амулет с ритуальными словами, примерно такими, какие мы услышали от Лаки, когда она надела амулет Раяну. Это очень старинный обычай, суть которого состоит в том, что амулет должен передать член рода при рождении ребенка, который станет парой для представителя рода следующего поколения. И главное заключается в том, что передающий должен присутствовать при родах и перерезать пуповину своему будущему родственнику, становясь при этом его покровителем на всю жизнь. Если бы ты жил в Дармунде, тебе бы очень помогло, что твоим покровителем стал глава клана. Это обеспечило бы тебе поддержку во всем. Маленькому Раяну повезло втройне, его покровителем стала не только наследница главы клана и его тетя, но и будущая теща, а это хороший залог счастливой семейной жизни. Я совсем заболтал тебя, сынок. Короче, когда Берн вернулся домой, то увидел новорожденного сына в рубашке, с друидским амулетом на шее.
- И с той минуты он стал меня ненавидеть, - грустно констатировал Алан, - А я все не понимал, почему папа так меня не любит. Теперь мне все понятно, кроме одного, - он заглянул в отцовские глаза, рассчитывая на очередной правдивый ответ, - Если я друид, то почему, когда Бернард привел меня к тебе, ты не отдал меня Бирну, а предпочел вырастить сам, полностью изменив свою жизнь, сменив фамилию и страну проживания? По-сути, ты спрятал меня, и теперь в том, что он лишился наследника, Бирн может обвинить уже тебя. А если у него такой бешеный нрав, как вы все говорите, то он отомстит тебе за это. Разве ты не думал об этом, папа?
- Думал. И тогда, и сейчас, - Антэн был спокоен, казалось, что месть Бирна совсем его не пугает, - Бернард все хорошо продумал, он ведь никогда не был дураком, и кроме своей безумной ревности, хорошо во всем разбирается и мыслит весьма здраво. Он знал, что меня изгнали из клана, и я не смогу напрямую обратиться ни к деду, ни к Бирну. Меня просто не допустили бы к ним. В Дармунд и птица не залетит без особого разрешения. Я мог бы забрать тебя, а на следующий день вернуть Патрику или Дестини. Берн вполне предполагал такой вариант, и предупредил, что тогда обвинит меня в похищении его сына. Согласись, все поверили бы ему - мужу и сыну, а не изгнанному Антэну, расскажи он историю, что родной отец сам отдал ему ребенка. Даже Бирн скорее поверил бы, что я из мести украл его правнука, чем в то, что его собственный внук специально решил прервать ненавистный колдовской род. Но, я не вернул тебя из-за страха не перед Бирном, а перед Бернардом. Он пригрозил, что убьет тебя, если я откажусь, и ты снова окажешься у него в доме. И я поверил, что он вполне сможет это сделать.
Алан с сомнением смотрел на Антэна, отказываясь верить, что родной отец так ненавидел его, что хотел убить. Да, тот часто бил его, не прощая малейшей шалости. Но решиться убить ребенка, даже считая его чужим, может только сумасшедший.
- Он тогда подсел на таблетки, а запивал их виски, - объяснил странное поведение Бернарда Антэн, - Получалась настоящая гремучая смесь, напрочь меняющая восприятие действительности. Я увидел огонек безумия в его глазах, и побоялся оставить тебя с ним, как и побоялся отдать Патрику. Тот все равно вернул бы тебя родителям, и Берн мог выполнить свою угрозу. А отдавать тебя Бирну я не захотел. Не захотел, чтобы тебя заключили в Дармунд, как в тюрьму, на долгие двадцать лет. Ведь, если бы Бирн поверил мне, что тебе грозит опасность от собственного отца, то не выпустил бы тебя из школы даже на каникулы. Но, это не значит, что он сам воспитывал бы правнука. Бирн не привык возиться с детьми. Со Стивеном он совсем не нянчился, в Дармунде лишь несколько человек знали, что тот его правнук, для остальных он был не потомком знатного друидского рода, а обычным человеком, волей случая унаследовавший магическую силу через десяток поколений. Таких учеников в Дармунде считают полукровками, и относятся к ним снисходительно - презрительно, не считая способными занять достойное место в магической иерархии.
Алан удивленно вскинул брови в молчаливом вопросе.
- О том, что никто не знал о прадеде Стивена, мне рассказала Лаки. У Бирна свои взгляды на воспитание мальчиков, и он посчитал, что его правнук ничем не должен выделяться среди других учеников. Только сам почему-то все время его выделял и постоянно отчитывал при всех за малейший промах. Но, у Стивена был богатый отец, который хорошо платил за пристойные условия проживания, и никогда не ограничивал сына в деньгах. Была семья и дом, где его всегда ждали на каникулы. Жизнь в Дармунде несильно утруждала его, ведь он был "золотым мальчиком", или как сейчас говорят "мажором" с кучей приятелей, таких же детей обеспеченных родителей. И не беда, что его родители были не друидами, а обычными людьми. Это не помешало ему войти в элиту Дармунда, и отлично провести время обучения на протяжении всех лет. Я сам так жил, ведь тоже был "золотым мальчиком", да ещё и преемником главы клана. Но в Дармунде есть и другая жизнь, другие "не золотые" дети, считай, что плебеи - сироты, незаконнорожденные, дети из обычных несостоятельных семей. Вот той, другой жизни я и не захотел для тебя. За твою учебу Бирн заплатил бы, но не стал бы создавать тебе особых комфортных условий, а чтобы закалить характер поселил бы в комнате, где с тобой проживало бы ещё пятеро разновозрастных пацанов, быстро бы научивших тебя жизни. На "дне" Дармунде процветает "дедовщина" похлещи, чем в армии, и порядки установлены почти такие же, как в тюрьме. Ты и жил бы в тюрьме, ведь тебе некуда было бы возвращаться на каникулы. У тебя не было бы денег даже на мелочи, такие всем необходимые, и родители не присылали бы сладости и деликатесы, чтобы разнообразить твое питание. Бирн всегда упрекал деда, что тот сильно балует меня, и призывал ужесточить условия моего пребывания в Дармунде. Мое изгнание лишний раз убедило его, что мальчиков надо воспитывать в спартанских условиях. Стивену повезло, что он - Маклафлин. Тебе бы так не повезло, ведь ты - Макбрайд. Бирн бы с детства выколачивал из тебя всю дурь, доказывая моему деду, как надо воспитывать наследников. Вот, почему я не отдал ему тебя, сынок. И ещё я понял, что судьба дает мне шанс заново начать жизнь, и больше не стал с ней спорить. Твой отец появился в тот момент, когда я решил, что жизнь мне больше не нужна. Ни днем раньше, ни днем позже. Поэтому я воспринял тебя, как дар богов, и дал себе слово, что стану для тебя настоящим отцом и сделаю все возможное, чтобы ты был счастливым. За двадцать лет я и минуты не пожалел о принятом решении, ты стал для меня сыном, таким же родным, как и мой собственный. А если честно признаться, даже более близким, чем Николас. Он всегда это чувствовал и обижался, а потом и вовсе сбежал, не простив меня.
- А от обиды и жалости к себе, что его не долюбили в детстве, решил разорить тебя. Так можно оправдать любую свою подлость. Ты был хорошим отцом для нас обоих, - Алан говорил четко и уверенно, ни на мгновение, не сомневаясь в своих словах, - И любил одинаково, не отдавая предпочтения. Возможно, Николас похожий на мать. Ты сам сказал, что Линда хотела, чтобы все подчинялось только ее желаниям, и требовала постоянного внимания к себе. Вспомни, Николас тоже постоянно хотел, чтобы все вертелось вокруг него, и его желания стояли для всех на первом месте. Ты все делал правильно, нечего себя укорять. И если ты такой уже фаталист, значит, смирись, что судьба послала тебе такого сына. Ты ничего не смог бы изменить, - он ободряюще подмигнул отцу, - Но она же, и подкинула тебе чудесную дочь, так что грех жаловаться. Кстати, а Лаки не знает, как оказалась в семье Габриэля? Если она предугадывает будущее, то может, видит и прошлое?
- Как и всем ясновидящим, Лаки не дано видеть свое будущее или прошлое. И для своих кровных родственников она ничего не может предвидеть, иначе, если бы точно знала, что произойдет со мной, то ни за что не уехала бы в Рим, несмотря ни на какие договоренности. Поэтому она и попросила ребят остаться дома, помочь мне в случае чего. Они и помогли, несмотря на мой выпад против Габриэля. Хорошо, что Стивен опытный ловец и мгновенно среагировал.
Антэн виновато вздохнул, вспоминая свои нападки на братьев Лаки.
- Надо будет извиниться перед ними за свои наскоки, у меня тогда совсем крышу снесло от беспокойства за свою девочку, вот и оторвался на них. А они молодцы, крепко стоят друг за друга. У Лаки хорошие братья, лучше родных. Не знаю, как Николас отреагирует на появление сестры, - озадаченно покачал он головой.
- Не думаю, что сильно обрадуется, - иронично заметил Алан, - Он ведь привык быть в центре внимания, а теперь ты будешь делить свою любовь уже на троих. Удивительно, как Лаки удалось найти тебя через столько лет, да ещё на другом континенте. Она не рассказала, сколько времени ушло на поиски?
- Лаки не искала меня, даже не пыталась. Когда я увидел золотую гривну, которую сам когда-то носил, то сразу решил, что она дочь моего деда Галларда. В нашем клане всем заправляют мужчины, и если девчонку допустили к власти, сделав наследницей главы клана, то это не простая девчонка, а его плоть и кровь. Она, конечно, не ответила бы, спроси я об этом прямо, такое родство не афишируют перед случайным незнакомцем. Я заговорил с ней об отце, когда ты по дороге в общину наргонов задал шутливый вопрос о ее фамилии. Вот тогда Лаки и сказала, что никогда его не видела, и не стремится видеть, чтобы не портить жизнь ни ему, ни себе.
- Очень странно. Почему портить, и главное чем?
- Новыми разочарованиями и несбывшимися надеждами. Вспомни ее слова Габриэлю: "Не теряешь то, что не имеешь", - объяснил Антэн позицию Лаки, - Найдя отца, вместо ожидаемой радости в его глазах она могла увидеть лишь недовольство от нарушения размеренной и счастливой жизни неожиданным появлением нежданной дочери. Несмотря на возраст, Лаки очень хорошо разбирается в людях. Она прямо спросила, как бы я отреагировал, если бы на мою голову свалилась взрослая дочь.
Антэн улыбнулся, вспоминая их разговор, в очередной раз, радуясь, что он тогда состоялся.
- А я ответил, что очень обрадовался бы этому. Наверное, мои слова прозвучали убедительно, и она захотела ближе познакомиться со мной, пригласив нас в свой дом. Как же я рад, что тогда она поверила мне и подарила радость узнать, что у меня есть дочь, да ещё какая! Ты смеешься, что я фаталист. Но, а как иначе объяснить нашу встречу через двадцать лет, как не подарком судьбы?
- Я тоже хочу быть фаталистом и считать, что мы с Лаки предназначены друг другу судьбой. Не зря же двенадцать лет назад я передал ей амулет, который привел ее ко мне в Венесуэле. Скажи, ваш родовой амулет точно соединяет пару? Я люблю Лаки и хочу, чтобы мы были вместе. Ты же не возражаешь против этого? - он с надеждой посмотрел на отца.
- Ну, что ты. Я буду только счастлив. Только сначала надо убедиться, что вы подходите друг другу, сынок. Подходите во всех отношениях. Не надо повторять наших с Линдой ошибок. Боюсь, что Лаки могла унаследовать от матери отвращение к сексу. Ты же заметил, как она не любит, когда к ней прикасаются даже близкие ей люди - ее братья? Я пытаюсь немного приучить ее к своим прикосновениям, ведь так необходимо ощущать тепло родных людей через тактильный контакт. Она старается не показать этого, но я чувствую, что она терпит их только, чтобы не обидеть меня. Конечно, у нее было очень трудное детство, да ещё и те подонки напали на нее, когда ты ее спас. Все это наложило отпечаток на ее характер и определило такую сдержанность в чувствах. Если даже деду не удалось своей любовью и заботой, а он, поверь мне, очень заботливый и любящий человек, преодолеть у Лаки этот барьер, значит тогда вся причина в наследственности. Хотя, мне так не хочется в это верить, ведь тогда моя девочка никогда не познает радости от настоящей чувственной любви, как и ее мать. Я все-таки надеюсь, что ее чувственность просто ждет своего часа, ведь в ее жилах течет друидская кровь, а любовь и секс у нас в крови.
- Что же мне делать, папа? Ты же не предлагаешь затащить Лаки в постель, чтобы убедиться, подходим мы друг другу или нет? - Алан пытливо посмотрел на отца, - Или именно это и предлагаешь? А если выяснится, что не подходим, как ты отреагируешь на то, что я банально переспал с твоей дочерью? Боюсь, что тогда ты и знать меня не захочешь, и Лаки будет меня избегать. Я потеряю и ее, и тебя.
- А если все получится, я буду радоваться за сына и за дочь, и с нетерпением ждать внуков, - ободряюще улыбнулся ему Антэн, - Только не надо тащить Лаки в постель, а потом избегать друг друга от смущения и неловкости. Вам хватит одного поцелуя, чтобы понять, стоит ли доводить дело до секса.
Антэн помнил свой первый сладкий поцелуй с Кристианой. То был незабываемый поцелуй, через несколько мгновений приведший их, юных и неопытных, в постель, где все совершилось так легко и естественно, словно они занимались этим много раз и отлично знали, как доставить друг другу удовольствие. Никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как с Кристианой. Антэн грустно вздохнул. Каким же он был дураком, что из-за какой-то глупой сплетни предал свою настоящую любовь ради иллюзии счастья с Линдой. Их неожиданная встреча, спустя четверть века, только с безнадежной грустью усилила горечь от потери, не забытую его сердцем за все это время. Ему было больно каждый день видеть ее, такую красивую, близкую и родную, и такую недосягаемую. Она вежливо разговаривала с ним в тех редких случаях, когда им приходилось обмениваться парой фраз в присутствии других. Ее взгляд был спокойным и безмятежным, когда невольно встречался с его взглядом. Казалось, она забыла все, что когда-то было между ними, как незначительные эпизоды своей жизни. Хотя, ради справедливости, надо отметить, что он тоже делал вид, что не помнит событий далекой юности. А его память цепко хранила воспоминания о нежной улыбке Кристианы, о прикосновениях ее ласковых рук и о безумном наслаждении, которое дарило ее тело, такое податливое и упоительное, и так идеально подходившее к его собственному телу. Антэну до сих пор снятся сны, где они идут, взявшись за руки, и счастливо улыбаются друг другу. А те редкие сны, в которых они занимались любовью, поутру оставляли такое чувство боли, что даже не хотелось жить, ведь он понимал, что наяву подобное счастье ему уже никогда не испытать.
- Тебе хватит одного поцелуя, чтобы все понять, - повторил он сыну, возвращаясь из прошлого и отгоняя грустные мысли, - Кстати, а кто победил в вашем споре на поцелуй? И на кого вы ставили? Это был бы отличный момент все выяснить между собой. С твоей наблюдательностью и опытом, ты сразу поймешь, какую реакцию вызываешь у Лаки, и стоит ли добиваться особого внимания к себе. Если окажется, что ты не пробуждаешь в ней тех чувств, на которые рассчитывал, то не надо усиленно пытаться их вызвать. Все равно ничего не получится, поверь мне на слово. Я шесть лет пытался добиться любви Линды и потерпел поражение. Она не полюбила меня, и тем более, не захотела. Учись на моих ошибках. Очень больно и обидно, когда тебя едва терпят, и делают одолжение, ложась с тобой в постель. Как и противно, когда нелюбимый муж настаивает на выполнении супружеского долга. Я никому не желаю такой жизни. Чтобы все выяснить используй ваш спор и поцелуй Лаки, даже если выиграет она. Воспользуйся моментом, когда она будет тебя целовать. Не думаю, что это будет жаркий поцелуй, скорее всего, символический. Ответь на него настоящим поцелуем, вложив в него свою любовь и страсть. Ты сразу поймешь, если у вас будущее. Амулет указывает на избранника, но это не означает, что тот обязательно им станет. Если не возникает взаимная любовь, или мешают другие обстоятельства, то пара не создается, и дальше каждый идет по жизни своей дорогой.
Заметив огорчение сына, Антэн убежденно произнес, настаивая на своем, - Поверь, это гораздо лучше, чем идти одной дорогой с нежеланным попутчиком. Но, пока не думай, ни о чем плохом. Сначала используй поцелуй, а там будет видно. Так кто все-таки выиграл?
- Ещё не знаю. Честно говоря, даже не предполагаю, как мы это определим. Я сам предложил Лаки пари, и только потом сообразил, что сморозил глупость. Не будешь же допытываться у сестры, признался ей муж в любви или нет. Да и он не признается, если я у него прямо спрошу. Пошлет подальше, как и я бы послал, если бы он начал лезть ко мне с подобными вопросами. Так что, скорее всего, наш спор останется неразрешенным и награду никто не получит.
- Вы поставили на Габриэля? Помирится ли он с Дарией или нет? - деловито уточнил Антэн.
- Нет, я спорил не на примирение, а на то, что из-за своей гордости и высокомерия он не признается Дарии в любви. А Лаки, оправдывая своего ненаглядного братца, настаивала, что обязательно признается. И поспорили мы не на взаимные поцелуи, - рассмеялся Алан, - В качестве награды она запросила поцелуй для Габриэля. Теперь представь, подхожу я к нему, задаю нескромный вопрос и целую в губы, а потом оказываюсь в больнице со сломанной челюстью. Ну, это в лучшем случае, а в худшем, у тебя останется один сын, и проблема сыновней ревности отпадет сама собой, - вздохнул он притворно грустно.
- Да, ладно тебе, - иронично ухмыльнулся Антэн, - Ни за что не поверю, что Лаки специально спасла тебя в Венесуэле, чтобы в Дублине убить руками брата. Не думаю, что речь шла о поцелуе в губы, а так, легкий, дружеский поцелуй вполне возможен, испанцы ведь гордый, но сентиментальный народ. Если ты поцелуешь Габриэля в порыве благодарности, при свидетелях, да ещё в какое-нибудь нейтральное место, например, в макушку, это только растрогает его, а не разозлит.
- Пожалуй, такой вариант вполне подойдет, тем более, что Лаки не возражала против макушки или виска.
-А-а-аа, - хитро засмеялся Антэн, - Ты уже заранее обсудил этот вариант! Так почему засомневался в нем?
- Да я готов поцеловать его братским поцелуем, уже за то, что он помирился с Дарией. За две недели я привык к нему и считаю своим зятем. Не пойму только одного. Я целую Габриэля в случае проигрыша, а значит, не целую Лаки. Вот, если бы я выиграл, тогда бы она не ускользнула от меня, тем более, что согласилась на мое условие - поцелуй будет в губы.
Заметив настороженно-вопросительный взгляд отца, типа, а куда ты ещё думал поцеловать мою девочку? - он поспешил объяснить, - Ну, не в висок, макушку или щечку.
- Понятно, - протянул Антэн, - Значит, самое главное свести спор к ничьей, и предложить взаимно обменяться призами, ну, вроде как победили оба, и каждый получит свою награду.
Алан громко рассмеялся от такого находчивого предложения, - Отличная идея, только подыграй мне немного, и поинтересуйся, кто же выиграл в нашем споре. Интересно, что Лаки тебе ответит.
- Договорились, - заговорщически улыбнулся Антэн, - Обязательно помогу тебе, ведь я дважды заинтересованное лицо. А сейчас хочу увидеть Лаки.
Антэн попытался встать, но от сильного головокружения обессилено упал обратно на кровать.
- Нельзя так резко вставать, - раздался предостерегающий голос Вика.
Вместе с ним в комнату вошли Стивен и Габриэль. Все братья Лаки захотели навестить ее отца и убедиться, что с ним все в порядке.
- С возвращением в этот бренный мир, Антэн. Как вы себя чувствуете?
Вик присел на краешек кровати и стал осматривать его глубокомысленным взглядом врача, проводя ладонями над телом начиная со ступней и заканчивая макушкой.
- Викрам, не надо отступать от традиций. Теперь мы все на "ты", - напомнил Антэн и объяснил Алану, - У друидов существует традиция. Если спасаешь жизнь человеку, то становишься с ним наравне, независимо от возраста или положения, и обращаешься к нему на "ты".
- Ребята, вы простите меня за все, особенно ты, Габриэль, - покаянно попросил Антэн, - Я очень беспокоился за Лаки, и от бессилия нападал на вас. Умом понимаю, что двадцать лет она же как-то прожила без меня, а сердцем нет. Хочется быть рядом с ней, защищать от всех бед, но знаю, что это невозможно. У моей девочки своя жизнь, в которой нет места для отцовской опеки. Рядом с ней всегда были и будете вы. Спасибо вам за Лаки, мальчики. Ей очень повезло с братьями. И спасибо за то, что вчера подарили мне жизнь. Я ваш должник.
- Да ладно тебе, - снисходительно ответил Стивен, - Мы не считаемся, кто и сколько кому должен. Лаки и Вик спасли мою маму, Саманту, меня и Стасю, а Лаки вдобавок и твоего Алана. А в драках это даже не считается. У нас здесь круговая порука - все друг другу должны. Ты, главное, не пугай нас больше. А ну, быстро говори, какие у тебя ещё болезни.
Стивен почти слово в слово произнес фразу, сказанную раньше Аланом, и даже с его интонацией, что вызвало у того удивление. Оказывается, они со Стивеном, действительно, в чем-то похожи, как заметила Лаки. Возможно, когда-нибудь они найдут общий язык, и станут относиться друг к другу, как двоюродные братья.
- Ничем он больше не болен, - вынес вердикт Викрам, - Сейчас выпьет ещё пару микстурок, хорошо выспится и к вечеру будет, как новенький.
Он разбинтовал руку Антэна и смазал рану странно пахнувшей мазью, одобрительно заметив, - Какой аккуратненький шов сделала Лаки, даже шрама не останется.
Алан механически коснулся горла. Его шрам был уже почти не заметен. Лаки тогда тоже постаралась на славу.
Вик забинтовал руку, а затем взял ладонь Антэна и сжал в своих руках. Все с интересом ожидали, что он скажет.
- Ну-ка, брат, раскрой нам его тайны, - хитро ухмыльнулся Стивен, - Сейчас мы узнаем обо всех коварных замыслах.
- Меня волнуют его здоровье, а не тайны, - нахмурившись, возразил Вик, сосредоточенно настраиваясь на принятие магических волн.
- Да ты у нас теперь здоровенький, как младенец, считай, вчера заново родился. Но, кое-что я все-таки увидел, - Вик негромко засмеялся и повернулся к Алану, - Твой папочка женится до конца года, здесь в Ирландии. Сам не верю тому, что говорю, но хорошо это вижу.
- Отличная шутка, Вик, такая новость действует, как допинг, - одобрил Антэн, игриво подмигивая ему, - Мне уже совсем не хочется умирать. Узнать бы только, кто моя невеста? Не знаю, как я успею познакомиться с ней до такой степени, чтобы жениться. Ведь до конца года осталось всего - ничего, чуть больше двух недель.
- На твоем месте я бы не был столь легкомысленным, - иронично заметил Стивен, - С твоей доченькой все возможно. Как она позавчера подловила меня на слове? И вот, пожалуйста, через несколько дней я предстану перед алтарем.
- А меня женили за три дня, - поддержал его Габриэль, с легкой улыбкой вспоминая вчерашнее примирение с женой, - Ты вполне можешь встретить новый год женатым человеком.
- Ладно, поживем-увидим, - не стал спорить Антэн, - Викрам, я выпью все микстурки, и сделаю все, как ты скажешь, но потом, а сейчас я хочу видеть Лаки.
- Хорошо, пойдем, посмотрим на Лаки, только выпей хотя бы вот это.
Вик наполнил стакан водой, щедро плеснул в него ядовито-зеленую жидкость, и вода забурлила, приобретая синий цвет, не менее яркий, чем зеленый. Он протянул стакан Антэну, тот взял его с недовольным видом и скривился.
Алан посмотрел на сомнительную микстуру и осторожно спросил, - Ты не боишься это пить, папа?
- Думаешь, он хочет меня отравить? - подмигнул Антэн сыну, - Нет, я не боюсь пить эту гадость, просто знаю, что она очень горькая, хотя хорошо помогает восстановить силы. Дед всегда давал ее пить, когда я болел.
- Она совсем не горькая, - успокоил его Вик, - Лаки усовершенствовала формулу ее приготовления, что, кстати, высоко оценил господин Катэйр. Теперь она входит в обязательный набор для ловцов.
Антэн залпом выпил целебный напиток, оказавшийся не горьким, а немного терпким, и сразу почувствовал прилив сил. Осторожно встав с кровати, он почувствовал себя почти, как обычно. Головокружения больше не было.
- Вот видишь, а ты боялся, - насмешливо поддел его Вик, - Пошли, посмотрим, как там Лаки. С ней всю ночь просидела Кристиана, надо будет уговорить ее отдохнуть, а ты немного побудешь со своей доченькой, и тоже вернешься в кровать, хотя бы до обеда тебе ещё надо поспать.
Они все вышли из комнаты, но в апартаменты Лаки Вик хотел пропустить только Антэна.
- Ты же сегодня уже был здесь. Она все равно ещё спит, - строго сказал он Алану.
Но тот посмотрел на него таким просящим взглядом, что Вик, вздыхая, пропустил и его.
Они зашли в большую светлую комнату, где на широкой кровати в старой черной мужской футболке лежала, свернувшись калачиком, спящая Лаки. Рядом в кресле сидела Кристиана.
- Как вы себя чувствуете, Антэн? - вежливо спросила она, внимательно вглядываясь в любимое лицо.
- Благодаря Викраму весьма неплохо, - также вежливо ответил он, - Спасибо, что позаботились о Лаки, Кристиана, но вам надо отдохнуть. Я посижу с ней.
Кристиана тихо вышла из комнаты. Вик тронул Алана за плечо и кивнул, указывая на дверь. Они тоже вышли, оставив отца наедине с дочерью.
Антэн, не отрываясь, смотрел на бледное лицо Лаки, а покаянные мысли теснились в его голове, - Бедная моя крошка, что ей пришлось вчера вытерпеть из-за меня. Я приношу ей только неприятности, причем с самого рождения.
Он присел в кресло, поднес к губам ладонь Лаки, и, целуя, тихо попросил.
- Прости меня, доченька, прости за все. За то, что обрек на такую жизнь, за то, что не был рядом все эти годы. Не видел, как ты растешь, не вытирал тебе слезы и не лечил сбитые коленки. Не отмечал с тобой дни рождения и не дарил подарки, не учил читать, и много ещё чего не делал. Не знаю, захочешь ли ты иметь такого отца, нужен ли он тебе, уже взрослой и сильной девочке, но я прошу тебя об этом. Я прошу тебя признать меня своим отцом, и ради этого готов на все.
Не выпуская ее руки, Антэн опустился на колени.
Ресницы Лаки вздрогнули, она открыла глаза, и увидела стоявшего на коленях отца, с подозрительно блестевшими глазами.
- Папа, мне не за что тебя прощать. Я люблю тебя. Твоя просьба приравнивается к признанию меня твоей дочерью. Теперь у меня есть отец.
Она не стала продолжать фразу словами: "Я не буду считаться незаконнорожденной, и никто, и никогда больше не назовет меня ублюдком". Эту мысль, такую горькую, она постаралась быстрее спрятать от отца, чтобы он не услышал ее и не стал ещё больше винить себя в ее трудной, а зачастую и несчастливой жизни.
Лаки приподнялась и села на кровати, прислонившись к ее спинке.
Антэн поднялся с коленей и сел на кровать рядом с дочерью. Обняв за плечи, прижал ее к себе.
- Моя маленькая девочка, моя принцесса, - прошептал он, целуя ее в висок, - Как бы я хотел взять твою ношу на себя, переложить выполнение миссии на свои плечи. Если бы можно было повернуть время вспять, я бы все сделал иначе. Ты жила бы, как обычная друидская девочка, интересовалась бы нарядами и мальчиками, а не разрабатывала бы планы выполнения заданий и не тренировалась бы до изнеможения. Как они могли возложить на тебя функции гасителя? - сокрушенно покачал он головой, - На хрупкую и нежную девочку? Неужели для этого не хватает мужчин, сильных и специально обученных? Не понимаю и не могу это принять! Почему Галлард допустил такое? Ты же его наследница, как он может так рисковать, посылая тебя на задания? Ведь любое из них может стать последним! Мне до сих пор снятся сны, в которых ты дерешься с тем мафаром, и я просыпаюсь в холодном поту. Ты была тогда на волосок от гибели, и только счастливая случайность спасла тебя! И такие задания ты выполняешь уже год?
- Я выполняю такие задания уже три года, и поверь, обычно все не так страшно. Тогда я была немного не в форме, но все обошлось. Не переживай за меня, я хорошо подготовлена, и наши задания не слишком сложные. Господин Галлард не рискует жизнью своей наследницы. Я сама убедила его, что должна знать о возложенной на клан миссии не понаслышке, а реально ощутить ее, поэтому Совет и пошел мне навстречу. Знаешь, некоторые задания гораздо легче выполнить женщине, чем мужчине, и тогда меня используют в качестве гасителя.
Лаки говорила проникновенным голосом, стараясь убедить отца, что все ее задания, не более, чем уступка упрямой самоуверенной девчонке, желающей поиграть в гасителя, и носят более развлекательный, чем опасный и серьезный характер.
Антэн недоверчиво покачал головой и поцеловал ее в лоб, - Все это очень опасно. Тебе пора прекращать играть со смертью. Хватить мотаться по всему свету, надо осесть в Дармунде и продолжить учебу, ведь ты преемница главы клана. Тебе нельзя останавливаться на желтом капюшоне, как всем девочкам, надо учиться дальше и постараться заработать оранжевый.
Он испытывающим взглядом посмотрел ей в глаза. Лаки вздохнула и виновато сказала, - Ладно, признаюсь тебе. У меня красный капюшон.
- Как я и думал, ты изучала "Друидскую любовь", - расстроено произнес Антэн, - И кто же учил тебя? Кто посмел рассказывать девочке все подробности о сексе? А как ты сдавала экзамен и кому?
Его голос стал жестким и требовательным. Он ждал ответа, не сводя глаз с дочери.
Она не стала отводить взгляд от потемневших от гнева глаз отца, и как можно беспечней ответила, - Папа, почему ты так рассердился? Кто в Дармунде не читал "Друидскую любовь"? Ее все читают, и мальчики, и девочки. Да там и читать нечего, пара глав всего, а в них набор банальностей о сексе. Пап, да в наше время в сети такое можно прочитать и увидеть, что эта книжка кажется детской. Никто меня не учил по ней, - с широко раскрытыми правдивыми глазами продолжила Лаки, - Совет посчитал, что у преемницы главы кланы обязательно должен быть красный капюшон. Поэтому господин Галлард дал мне выучить какие-то две главы из книги, которые никто, никогда в ней не видел, что-то о целебных зельях. Я добросовестно все вызубрила, а потом сдала экзамен Совету. А красный капюшон я получила за то, что усовершенствовала рецепт одного зелья, которое широко используется.
Антэн вглядывался в ясные бирюзовые глаза дочери, пытаясь определить, насколько она откровенна с ним.
- Ты сама не замечаешь, как цитируешь фразы из книги, кстати, не входящие в раздел о зельях.
- Правда? - искренне удивилась Лаки, - Это только доказывает, что книга - набор избитых банальностей, известных всем, я и не пойму, почему ты так горячишься?
Она специально ушла от темы "Друидской любви", и заботливо поинтересовалась, - Скажи мне лучше, как ты себя чувствуешь? Рука сильно болит?
Антэн тоже решил сменить тему, понимая, что больше от нее ничего не добьешься.
- Нормально себя чувствую, - он нежно погладил Лаки по волосам и поцеловал в затылок, - Вчера уже совсем попрощался с жизнью, жалел только, что не увижу тебя и не скажу, как люблю. Спасибо твоим ребятам, они удержали меня до твоего возвращения. Алан рассказал, как все было. Ты подарила мне жизнь, малышка. Если бы не ты...
- Да ладно тебе. Ты ведь тоже подарил мне жизнь, и если бы не ты... - она насмешливо подмигнула ему, - Считай, что мы квиты. Плохо, что ты не рассказал мне о своих проблемах со здоровьем. Тогда мы не носились бы, как сумасшедшие в поисках развлечений, а сразу начали бы тебя лечить. Что ты ещё утаил от меня? Давай, колись.
- Меня уже в третий раз спрашивают о моих утаиваемых болезнях. Вик заверил, что после твоего лечения я здоров, как бык, даже пообещал, что скоро женюсь.
- А с этого места подробней, пожалуйста, - сразу заинтересовалась Лаки, - Кто твоя невеста? Я ее видела в Торонто?
- Это ты у братика спроси, кто моя невеста, он сказал, что я женюсь в Ирландии, - рассмеялся Антэн и легкомысленно махнул рукой, - Да это все глупости. Вик просто решил меня успокоить. У меня нет невесты в Торонто, а тем более, здесь. И не до женитьбы сейчас, надо навестить родителей. Я все откладывал, сначала хотел провести время с тобой, а вчера понял, что не только не успел сказать, как люблю тебя, но и попросить у них прощение за все. А жизнь опять показала, что ничего не надо откладывать на "потом", ведь это "потом" может никогда и не наступить для тебя. Ты давно видела бабушку и дедушку? Как они там?
- Не знаю, я их не видела, - очень тихо ответила Лаки.
- Ну что же ты, доченька? - искренне огорчился Антэн, - Одного дедушку навещаешь каждый месяц, а других бабушку и дедушку уже забыла и когда?
- Я никогда их не навещала, папа, - Лаки старалась, чтобы ее голос не дрожал, - Я с ними незнакома.
- Почему незнакома? Они хоть живы? - встревожился Антэн.
- Господин Галлард не посчитал нужным познакомить нас, - ей нелегко давалось видимое спокойствие, - Они живы и здоровы, мне сказал об этом Патрик. Он, кстати, предложил познакомить нас, но я отказалась, считая недопустимым, чтобы чужой человек знакомил меня с родственниками, когда мой прадед не захотел этого делать. Унизительно самой напрашиваться, если тебя посчитали недостойной для знакомства с ними.
Антэн расстроился не на шутку, - Я очень хочу познакомить тебя с бабушкой и дедушкой. Странно, что Галлард этого не сделал. Конечно, он злился на меня, но ты здесь причем? Родители тоже были недовольны моей женитьбой на Линде, но радовались внуку, и всегда интересовались Николасом. Почему дед решил, что они не захотят знаться с тобой? Может он и сам по каким-то причинам не общается с ними? - он все пытался найти оправдание необычному поведению деда, - Что он тебе о них рассказывал?
- Господин Галлард никогда говорил со мной ни о сыне, ни о внуке, - Лаки был явно неприятен этот разговор, - Мне много о тебе рассказал Патрик три месяца назад, тогда же и предложил познакомить с твоими родителями. Не знаю, стоит ли тебе знакомить меня с ними? Может, лучше навестишь их один?
- Детка, почему ты так считаешь? Объясни, в чем дело?
Антэн огорченно смотрел на дочь, и Лаки ответила жестко, но, как всегда, правдиво.
- Не думаю, что они обрадуются своей внезапно обретенной внучке-колдунье. Обычных людей колдовство пугает и очень напрягает. Дед Лаутензак долго не мог смириться с этим. Да что говорить, он вначале и слышать обо мне не хотел. Возможно, поэтому господин Галлард не стал знакомить меня со своим сыном и его женой, зная их отношение к друидам. А может ещё и из-за того, что я похожа на Линду, а твои родители, по словам Патрика, ее недолюбливали. Дедушка Генрих сказал, что я вылитая Линда, даже голос похож на ее, и только такое сходство с дочерью смирило его со мной. Ну и ещё пара оказанных ему услуг, - Лаки презрительно хмыкнула, - Люди перестают бояться колдуньи, когда она начинает им помогать, и даже радуются, что знают ее. Лукас два месяца назад плевал в мою сторону, а сейчас просто счастлив, что так хорошо знаком со мной. Оказывается, совсем не страшно, и даже полезно водить со мной дружбу.
Губы Лаки сложились в циничную улыбку, что покоробило Антэна, и он бросился защищать Маклафлина-старшего, с которым в последнее время тесно общался, можно сказать даже подружился.
- Людей всегда пугает все странное и необъяснимое. Лукас ещё молодец, полностью принял образ жизни сына и рад, что у того есть магическая семья, которая его любит и всегда поможет в трудную минуту. Он как-то разоткровенничался и рассказал о вашей непонятной для всех связи со Стивеном и Виком, в общих чертах, конечно, без особого акцента на колдовство.
- Ты ему нравишься, вот он и захотел предупредить тебя, не связываться со странной девчонкой.
- Совсем, наоборот. Убеждал, что Стивен и Вик мне не соперники, и утверждал, что ты чудесная девушка - добрая, понимающая и помогающая всем. Мне было приятно слышать такие отзывы, малышка. Уверяю тебя, моих родителей не испугает друидская внучка. Они ведь знают, кто их сын, как и знают, кто такой Галлард. Ни минуты не сомневаюсь, что они полюбят тебя. Давай прямо завтра съедим к ним вместе, у нас ведь осталась только одна неделя, - с бесконечным сожалением напомнил Антэн.
Время, выкроенное для него Лаки, неотвратимо истекало, и через неделю его девочка возвратится к своей обычной жизни, наполненной бесконечными обязанностями, и столь обделенной главными житейскими радостями, такими важными для каждой молоденькой девушки, как любовь и счастье. Как же Антэн хотел, чтобы она позволила ему стать частью ее жизни и разделять с ней все невзгоды, согревая родительской любовью. По его вине ей выпали испытания, перенести которые бывает не под силу и взрослым закаленным мужчинам, не то, что юной нежной девушке.
- Хорошо, папа, - сдалась Лаки, - Я поеду с тобой, и познакомлюсь с бабушкой и дедушкой. Но почему ты прекратил все отношения с родителями и не видел их двадцать лет? Неужели для тебя они так мало значили, что ты не вспоминал о них все эти годы?
Антэну было неловко обнажать свою жизнь перед взрослой дочерью, но другого выхода не было, и он решил рассказать Лаки правду, но, конечно, не так откровенно, как Алану.
- Во всем виновата моя проклятая гордость. До твоей мамы я встречался с другой девушкой. Она жила по соседству. Мои родители знали ее с детства и любили, как родную дочь. Ее нельзя было не любить. Казалось, что она была соткана из солнечной радости, - он тяжело вздохнул и грустно добавил, - И она очень любила меня, как любят первой настоящей любовью.
- А ты, папа, любил ту солнечную девочку? Или только позволял себя любить, как обычно поступают мужчины?
- Да, малышка, я поступил так, как обычно поступают мужчины, - не стал оправдываться Антэн, - Ты тогда правильно сказала Габриэлю, что мы не ценим настоящую любовь, а понимаем, что потеряли, когда теряем безвозвратно. Я поверил сплетням об ее измене, и даже не стал ничего выяснять, а сразу окунулся в круговорот нового увлечения, приняв его за большую любовь на всю жизнь. Я влюбился в твою маму, бросив свою солнечную девочку. И только спустя годы, понял, что специально ринулся завоевывать Линду, пытался, как говорят, утешиться в новых объятиях, чтобы забыть свою первую любовь, забыть горечь и боль, испытанные мной от слов об ее измене. Забыть не получилось, - честно признался он дочери, - До сих пор жалею, что так подло поступил тогда. Родители открыто сказали, что я отъявленный негодяй, и бросаю любящую меня девушку ради красивой бездушной куклы.
Он сразу поспешил сгладить свои слова, чтобы Лаки узнала об эмоциональной ограниченности своей матери, даже можно сказать о равнодушии ко всему, что не касалось ее лично.
- Понимаешь, твоя мама была нежной, деликатной и очень красивой, но сдержанной в проявлении чувств. Многие считали ее неспособной испытывать сильные эмоции. Мои родители были уверены, что за красивой оболочкой спрятано холодное рациональное сердце, неспособное любить. Они не приняли Линду и сказали мне, что у них больше нет сына, потому, что подлецов в их роду никогда не было. Только после рождения Николаса они смирились, и стали изредка общаться с нами. А потом все так закрутилось...
Антэн тщательно подбирал слова, разговор с дочерью очень напрягал его. Как хотелось ничего не объяснять, чтобы не упасть в ее глазах, и не увидеть в них презрение и сожаление, что он ее отец.
Лаки сжала руку отца и прервала его исповедь. Все, что надо, она уже узнала.
- Дальше можешь не продолжать, и так все понятно. Тебе было стыдно перед родителями, что они оказались правы. Ты женился не на той девушке. И не той не для них, а для себя. Конечно, признаваться в этом не хотелось, поэтому ты и не возвращался в отчий дом все эти годы. А может, из-за того, что боялся посмотреть в глаза своей солнечной девочки, и не увидеть в них свое отражение? Боялся увидеть ее рядом с тем другим, в чьих объятиях забылась она? Ты ведь сказал, что вы жили по соседству?
- От тебя трудно что-то утаить. Ты понимаешь меня лучше, чем я сам понимаю. Да, я боялся встретиться с ней, потому и не приезжал домой. А лет семь назад узнал о своей болезни, о том, что в любой момент могу умереть, и решил не бередить сердца родителей. Они смирились с мыслью, что их сын где-то болтается по свету, живой и невредимый, просто эгоистичный и равнодушный к ним. А снова появиться в их жизни, чтобы умереть почти у них на глазах, я не захотел. Но сейчас все изменилось. Ты вылечила меня, и теперь я могу появиться в отчем доме, чтобы упасть на колени, как библейский блудный сын. Да и моя солнечная девочка там больше не живет.
- Хорошо, поедем к ним завтра утром - усмехнулась Лаки, разгоняя грусть отца, - Только давай недолго погостим. Потом ты ещё к ним съездишь, заодно и с Аланом познакомишь. У нас осталось всего пять дней до свадьбы Арчи, а надо ещё устроить возвращение Антэна Бойера. Ты же не хочешь и дальше быть Шоном Брионом? Или хочешь?
Она переплела пальцы с пальцами отца, внимательно вслушиваясь в его мысли. Они полностью совпали со словами.
- Я хочу стать Антэном, но не представляю, как у меня это получится. Ведь не скажешь всем, как говорят в сериалах: "С тысячной серии роль Шона Бриона играет Антэн Бойер", - сказал он противным голосом, каким часто озвучивают бразильские сериалы за кадром.
Лаки звонко рассмеялась, - Интересная идея, можно ею воспользоваться, но у меня возникла другая мысль. Главный заезд в Сан-Паулу пройдет накануне свадьбы, вот и рванем туда, кстати, и Дерека с собой прихватим, ему здесь делать нечего и болтать, что зря ни к чему. Они с Присциллой прилетают всего на пять дней, вот он и проведет три дня в Сан-Паулу, и два в Дублине на свадьбе. Дереку понравятся гонки, он ведь очень азартный человек, и, возможно, даже захочет вложиться в ирландскую конюшню, а такой спонсор Лукасу не помешает.
- Так вот откуда возьмутся обещанные пятьдесят миллионов для команды? - засмеялся Антэн, - А если не выгорит? Дерек ведь не предсказуемый. Может и сто миллионов отвалить, а если ему что-то не понравится, то и доллара не даст.
- Все ему понравится, вот увидишь - уверенно пообещала Лаки, - Он же авантюрист по своей природе, но основную ставку я не делаю на него. Половину суммы дадим мы с тобой.
Она с хитрой улыбкой следила за лицом отца, на котором отразились сразу несколько противоречивых эмоций. Он не хотел отказывать дочери и выглядеть в ее глазах скрягой, но и позволить себе выбросить двадцать пять миллионов на содержание команды тоже не мог. Антэн был не настолько богат, чтобы, как Лукас, вкладывать бешеные деньги в свое хобби. Двадцать пять миллионов были для него неподъемной суммой. Его годовой доход составлял около двадцати миллионов, и чтобы дать даже половину суммы ему пришлось бы полностью опустошить свой банковский счет, а ведь он был общим у него с сыновьями. Похоже, Лаки немного переоценивает его платежеспособность, вернее, не немного, а очень сильно. Он не знал ее доходов. Не очень-то красиво выяснять у девушки размер ее состояния. До того, как она признала его отцом, Антэн считал недопустимым спрашивать ее об этом. Лаки легко расставалась с деньгами, и за последние три недели организовывала для него очень дорогостоящие развлечения. Он в свою очередь тоже постарался - организовал поездку в Канаду частным чартерным рейсом, а в Торонто засыпал подарками. Но сейчас речь шла о слишком крупной сумме, которую Лаки предлагала в прямом смысле слова выбросить на ветер. Содержание "конюшни" престижное, но заведомо убыточное дело, и позволить его себе могут лишь очень состоятельные люди, демонстрируя таким образом свое богатство, ведь выигрыши в гонках составляют суммы весьма незначительные по сравнению с затратами на содержание команды.
- Ты не должна была обещать Лукасу, что мы станем спонсорами его команды, - осторожно начал Антэн, - Мы не сможем ему столько дать. И не только потому, что это были бы выброшенные деньги. У меня их просто нет.
- У меня их тоже нет, - безмятежно ответила Лаки, - И мы не будем рисковать теми, что у нас есть.
- Не понял, получается, что Лукаса мы "кинем"? - неприятно удивился Антэн, - Я как-то не привык так поступать с друзьями.
- А я привыкла всегда выполнять свои обещания. Иногда даже жалею об этом, но так меня приучила жизнь. Не беспокойся за Лукаса, он получит спонсорские деньги. Уверена, что большую часть даст Дерек, а мы с тобой подкинем лимончиков двадцать, - и, видя возмущенное лицо отца, насмешливо улыбнулась и проворковала, - Не переживай, папочка, я не собираюсь ни разорять вас с Аланом, ни продавать свою долю в нашей компании. Мы заработаем с тобой на тотализаторе.
- На тотализаторе? Но ведь это совсем не похоже на наши ставки в казино, все намного сложней. Я даже не знаю, что и как...
- Зато я знаю, - загадочно улыбнулась Лаки, - Ты ещё готов пожертвовать половиной миллиона? Может, рискнешь и доверишься мне?
- Ты ещё играешь на тотализаторе? Какая ты, однако, рисковая, так ведь можно остаться ни с чем, - осуждающе заметил Антэн.
- Да, я такая, и пошла этим в дедушку Лаутензака, - охотно согласилась Лаки, - Мы, кстати, с ним и сошлись на игре. А когда я ещё подсказала ему пару верных ходов на бирже, так он меня совсем полюбил. Не переживай, папочка, я везучая, и почти всегда выигрываю.
- Почти? Значит, иногда ты все-таки проигрываешь?
- Конечно, как, например, тебе почти месяц назад.
Антэн громко расхохотался, вспоминая невероятную дуэль со странной Герцогиней.
- Сдаюсь, отдаю полмиллиона и полностью полагаюсь на тебя. А перед Лукасом сама будешь извиняться, я ему ничего не обещал. Кстати, я тебе должен пять тысяч, Габриэль вчера помирился с Дарией.
- Да ты что! - обрадовалась Лаки, - Вот видишь, я всегда выигрываю!
- А в вашем споре с Аланом, тоже выиграешь ты? - невинно поинтересовался Антэн, - И подаришь ему поцелуй?
- Мы не спорили с ним на мой поцелуй, - ушла от ответа Лаки, - Конечно, я выиграю, ну, в случае чего, сведу все к ничьей. Ты же знаешь, что любой спор можно привести к ничьей, если все правильно преподнести.
- Но мне самому интересно, кто из вас выиграет. Ты же мне расскажешь? - жалобно попросил он, - Умираю от любопытства и хочу узнать, какой ты получишь выигрыш.
- Да ладно, умираешь ты там, - ироничная улыбка скользнула по ее губам, - Небось, Алан попросил тебя все выведать, сам-то он точно у Габриэля не спросит, да и у Дарии тоже, а выигрыш, похоже, ему хочется получить.
- А какой выигрыш он получит? Вы же вроде спорили на поцелуй?
- Что, папочка, трудно быть отцом одновременно нам обоим? - не удержалась Лаки от подколки, - И за кого же ты болеешь?
- Я - нейтральная сторона, - поспешил заверить ее Антэн, - Мне только любопытно, но ты, наверное, права и лучше все свести к ничьей.
- Ах ты, хитрец!
Он понял, что дочь видит его насквозь и даже покраснел от смущения. А Лаки снисходительно похлопала его по руке.
- Я не обижаюсь, папа. Конечно, Алан тебе ближе, ведь вы вместе прожили двадцать лет, тем более, вы - мужчины и хорошо понимаете друг друга.
Антэн хотел возразить, что за двадцать дней она стала ему такой же дорогой и близкой, как и Алан, и любит он ее не меньше, чем его. Но Лаки приложила два тоненьких пальчика к губам отца, призывая к молчанию и давая понять, что ей не нужны никакие заверения. Она верит ему и без слов, а поспешные признания в любви ей ни к чему. Этот жест лишь подтвердил опасения Антэна в ее излишней сдержанности, столь необычной для молодой девушки, и более присущей зрелой, умудренной жизнью женщине, избавившейся от иллюзий и утратившей веру во внезапно вспыхивающую любовь. Он глубоко вздохнул и только хотел попытаться переубедить ее, как в дверь негромко постучали.
- Лаки, нам можно к тебе зайти? - послышался голос Габриэля.
- Конечно, заходите, - гостеприимно пригласила она, удобней усаживаясь на кровати. Антэн же быстро пристроился в кресле напротив.
В комнату, держась за руки, вошли Габриэль с Дарией. Девушка бросилась к Лаки, погладила ее по плечу и поцеловала в щеку.
- Мы так рады, что с тобой все в порядке, и с вами тоже, Шон, - искренне сказала она.
- Лучше называй меня дядя Антэн, детка, Мы ведь с тобой не чужие друг другу люди.
- Хорошо, дядя Антэн, конечно, мы не чужие, ведь вы отец моего брата. Я рада, что вы с ним появились в моей жизни, как и рада, что теперь у меня есть ты, Лаки.
Дария посмотрела на нее с такой благодарностью, что та сразу поняла, как она счастлива, помирившись с мужем.
Лаки посмотрела на брата и с удовлетворением убедилась, что тот счастлив не менее. Довольная улыбка не сходила с его лица, а черные глаза радостно блестели. Он крепко прижимал жену к себе, обхватив за талию.
- А у меня есть ты, - улыбнулась Лаки, и от души похвалила Дарию, - Отлично выглядишь в этом платье, тебе идет зеленый цвет.
- Мы с Габриэлем вчера его купили в специальном магазине для будущих мам, - с гордостью ответила Дария и внезапно смутилась, что муж рассердится за такие подробности.
Но тот и не думал сердиться, а улыбнулся и поцеловал ее в висок.
- Судя по выбору в том магазине купить приличное платье - целая проблема. Мы попросим Кристиану разработать несколько моделей для тебя, а наши мастерицы их сошьют. А может, даже запустим целую коллекцию для будущих мам, и ты выберешь себе все, что понравится.
- Отличная идея, Габриэль, - с энтузиазмом поддержала его Лаки, - Мы упустили эту категорию покупательниц, а женщинам всегда хочется выглядеть красивыми. Пожалуй, надо выпустить даже две коллекции - зимнюю и летнюю. Надо обсудить эту идею с Кристианой. Думаю, она ей понравится. Кстати, к этому платью у меня есть парочка подходящих украшений, - она оценивающим взглядом вновь окинула платье Дарии и крикнула старшему брату, - Вик, принеси мне, пожалуйста, мою малахитовую шкатулочку.
Вик материализовался через минуту с вместительной зеленой шкатулкой, и с улыбкой произнес, ставя ее на постель Лаки, - Ничто так не повышает настроение девочкам, как выбор побрякушек. Я вижу тебе уже легче, малышка. Только сильно не увлекайся и не переутомляйся. Лучше полежать до ужина в постельке, а пока выпить это лекарство.
Он протянул ей стакан, почти доверху заполненный жидкостью странного вида, отливавшей одновременно тремя оттенками - синим, оранжевым, и ядовито зеленым.
Лаки, обречено вздохнув, залпом выпила целебное зелье и негромко засмеялась, - М-м-м, не так уж и плохо, вполне можно пить. Пожалуй, ещё стоит добавить настой чертополоха, чтобы смягчить цветовую гамму розовым оттенком.
Вот Лаки уже и шутить начала, облегченно подумал Вик. Вчера, когда она долго не приходила в себя, он испугался, что потеряет сестру. Хорошо, что Габриэль в точности исполнил ее просьбу, и привел в сознание его, Вика. Действуй он по-своему, это утро не наступило бы для их троих.
- Не надо маячить у девочек перед глазами, когда они заняты выбором украшений, - авторитетно заявил Антэн, - Это очень серьезное дело, не требующее спешки, причем, сугубо личного характера.
Он поднялся и, подхватив под руки Габриэля и Вика, стал подталкивать их к выходу.
- Пусть развлекутся от души, не будем им мешать. Только не забывай, доченька, что ты ещё очень слаба, и тебе не мешало бы ещё отдохнуть. Увидимся за ужином.
Оставшись вдвоем девушки стали увлеченно перебирать драгоценности, уложенные в изящные бархатные футляры. У Лаки было много украшений, причем очень ценных из-за чистоты камней и эксклюзивного изготовления.
- Какая прелесть, такие оригинальные идеи в сочетании разных камней, - восхищалась Дария, рассматривая многочисленные серьги, кольца и браслеты.
- Да, у меня отличный ювелир, он соглашается воплощать мои самые сумасбродные идеи. Такие мастера сейчас редкость. Мало кто хочет выполнять заказы по эскизам заказчика, легче штамповать изделия, как на конвейере.
- Ты сама придумываешь дизайн украшений? - с восторгом спросила Дария, - Какая ты талантливая. Я даже не скажу, какие из них самые красивые.
- Посмотри на эти миленькие сережки с демантоидом, - Лаки приложила серьги к маленькому ушку девушки, - Или на эти с аквамарином. Они тоже хорошо подходят под цвет платья и под цвет глаз.
Глаза Дарии были голубовато-серыми, а зеленый цвет платья и серег придавал им особенную голубизну.
- Отложим и те, и другие. А к ним ещё и браслетики имеются.
Лаки протянула футлярчики с браслетами, и глаза Дарии вновь вспыхнули восхищением. Никогда ранее она не замечала за собой такого интереса к драгоценностям. У нее было несколько золотых колечек и три пары сережек с традиционным жемчугом и бирюзой. Она считала, что этого вполне достаточно на все случаи жизни, и только сейчас, примерив, необычные украшения, поняла, как драгоценности могут изменить внешность женщины, подчеркнув все ее достоинства.
- Значит, определились эти, и ещё вот эти.
Лаки отложила в сторону комплекты с аквамарином и демантоидом и добавила к отложенной кучке великолепный полный гарнитур с сапфирами и бриллиантами.
- Носи с удовольствием, - придвинула она гору футляров к Дарии, вызвав у нее растерянное удивление.
- Зачем так много? Неужели их надо менять несколько раз в день, как и одежду? Я понимаю, что в вашем кругу не носят такие простые украшения, - она несмело затеребила свое ушко и расстроено спросила, - Я выгляжу простушкой рядом с твоим братом, и тебе неудобно за меня перед остальными гостями? Поэтому ты хочешь мне дать поносить свои драгоценности? Но разве нельзя ограничиться одной парой серег, я боюсь, что могу потерять, а они все такие дорогие...
- Не дороже нас с тобой, - решительно перебила ее Лаки, - И я не даю их поносить, а дарю тебе. Причем, не из-за того, что мне стыдно за тебя перед гостями, а потому, что ещё не сделала тебе свадебный подарок. Я не знала, какие украшения лучше подойдут, пока мы все не примеряли, - и, видя, что Дария хочет возразить, Лаки твердо добавила, - Ты теперь моя сестра, а своей сестре я могу подарить сколько угодно украшений, к тому же, только она со своим тонким вкусом оценит их по достоинству.
- Спасибо, что считаешь меня сестрой. И ты уже сделала мне подарок, с каким не сравнить никакие драгоценности. Ты подарила мне Габриэля, а для меня это бесценный подарок, - из глаз Дарии брызнули слезы, и она стала смущенно вытирать их с порозовевших щек, - Прости, я стала такой слезливой.
Лаки обняла ее за плечи и сочувственно сказала, - Все нормально, это из-за беременности - и слезы и смена настроения. Хорошо, что вы помирились с Габриэлем. Для меня тоже бесценный подарок, что ты сделала счастливым моего брата. Никогда прежде я не видела его таким влюбленным, и он даже не скрывает этого, несмотря на свою обычную сдержанность. Меня радует, что ты научила его говорить о любви.
Дария не стала скрывать правду от сестры мужа и решила откровенно все рассказать, надеясь на дельный совет. Ведь Лаки уже помогла ей сохранить семью, причем ничем не уступая своему достоинству и гордости.
- Габриэль и вчера, и сегодня утром говорил мне о своей любви, осыпал комплиментами и нежными словами, но... - ей было неловко обсуждать свои семейные дела, и, глубоко вздохнув для храбрости, она продолжила, - Но, на испанском языке. Так что говорить об открытости и доверии я, к сожалению, не могу.
- Не надо огорчаться, и тем более сомневаться в его любви. Ему стыдно за свое поведение, но глупая гордость мешает прямо сказать, что ты - его настоящая любовь, вот он и решился признаться на своем родном языке, чтобы, не тая чувств, открыть свое сердце. Но, я так поняла, что ты хорошо все расслышала.
Лаки лукаво скосила глаза, и Дария непроизвольно вспыхнула, вспоминая довольно пикантные комплименты мужа и его нежные, наполненные сексуальной чувственностью слова любви.
- Да, я знаю испанский и отлично все поняла. Но мне обидно, что он не сказал это на ирландском языке, - уже не таясь, призналась она, - Так хотелось бы, что бы между нами не было никаких недомолвок или недоразумений. Наверное, Габриэль все равно ещё сердится на меня, и лишь изображает влюбленного, чтобы не огорчать тебя.
- Нет, нет, нет. Поверь, меня не обманешь, тем более, ему, ведь я знаю его двадцать лет и вижу насквозь. Габриэль тебя любит, - уверенно произнесла Лаки и с хитрым видом предложила, - А давай его проучим. Нечего прятаться за свою испанскую гордость, нашелся здесь благородный идальго. Мы с тобой, сестренка, побьем его тем же оружием. Ты говорила, что знаешь немецкий?
- Да, я его хорошо знаю.
- Тогда прямо с сегодняшнего дня или ночи, когда займетесь любовью, а заниматься ею теперь вы будете довольно часто, соскучившись друг за другом, - Дария засмущалась от такой откровенности, но слушала во все уши, - Ты будешь выражать свой бурный восторг от его усердия только на немецком. Ну, если, конечно, его усердие этого заслуживает, - невинно заметила Лаки, на что вся покрасневшая Дария лишь кивнула в ответ.
- Вот и славненько, что тебе это нравится. Поощряй его трудиться не покладая рук, вернее не рук, а ... - и она выдала длинную тираду на немецком, явно услышанную в порнографическом фильме. Дария хихикнула и сама добавила пару забавных словечек.
- Заметь, как легко говорить непристойности на чужом языке. Как, впрочем, и слова любви. Вот и говори ему все подряд, не ограничивая себя ни в чем.
- И будем мы с ним, как два дуралея, скрывать свои чувства за непонятными словами, - грустно вздохнула Дария.
- Ну почему же за непонятными? Ты отлично знаешь испанский, а Габриэль - немецкий, только он тоже не захочет показывать этого. А ты вынуди его попросить тебя говорить на ирландском языке. Признавайся в любви, непристойно восхищайся его "дружком", поощряй к активным действиям. Ну, сама определишься, что его больше заводит - нежные слова или непристойности, а потом через пару дней на той же волне, таким же голосом с придыханием после серии комплиментов начни говорить о чем-нибудь прозаичном, вроде составления списка покупок на завтра или перечня неотложных дел, типа посещения дантиста или маникюрши.
- А если он обидится на меня за это? - испугалась Дария.
- Если он не прекратит объясняться на испанском и не признается, что знает немецкий, тогда на что ему обижаться? Габриэль получит взамен то, что делает сам. Теоретически, ты не владеешь испанским языком, и вполне можешь посчитать, что когда он что-то бормочет, то возможно, сам с собой обсуждает футбольный матч или сравнивает тебя со своими бывшими подружками. Его почему-то не волнует, что ты можешь обидеться на него. Вот пусть и почувствует на себе, как приятно слушать иностранную речь в самые интимные моменты, когда хочется почувствовать искренность и доверие, а не переводить непонятные речевые обороты, сомневаясь в правильности перевода.
- Пожалуй, я так и сделаю, - усмехнулась Дария, предвкушая небольшое сражение за ирландский язык, - Спасибо, ты всегда мне помогаешь. Я так рада, что теперь у меня есть сестра, с которой можно откровенно всем поделиться, несмотря на то, что она сестра моего мужа.
- Мы - девочки, всегда должны помогать друг другу, особенно в вопросах любви, даже несмотря на то, что мы сестры своих братьев. Что поделаешь, если мужчины такие непредсказуемые существа и сами вечно не знают, что они хотят. Не переживай, все у вас наладится, вот увидишь. Поверь, для Габриэля ваша ссора не прошла безболезненно. Он так волновался все эти дни, особенно когда понял, что может никогда больше тебя не увидеть, если ты уедешь в Баден-Баден навсегда.
- До сих пор не могу поверить, что прадедушка подарил мне галерею, - недоуменно пожала плечами Дария, - Мы лет десять его не видели. Дедушка обижается, что он прекратил с нами общаться без всяких видимых причин. Странно, что прадедушка вдруг вспомнил обо мне и сделал такой королевский подарок, тем более, в Баден-Бадене, а не в Дублине, или в каком-то другом городе в Ирландии.
- А я ведь хорошо знаю твоего прадедушку Бирна, кстати, Габриэль с ним тоже знаком. Я так понимаю, ты уже знаешь, кто я.
Дария утвердительно кивнула головой, но Лаки решила окончательно все уточнить, чтобы между ними не было никаких недоговоренностей.
- Не буду говорить намеками, скажу прямо, что мы со Стивеном и Викрамом - друиды, и обучались в специальной школе, расположенной в одном отдаленном месте - в Дармунде, где я и познакомилась с твоим прадедушкой, ведь он тоже друид. Твой прадедушка занимает одну из самых высоких должностей в Дармунде, у него много обязанностей, поэтому он должен постоянно там находиться. Бирн удивительный человек. Очень суровый и, в тоже время, справедливый и понимающий, за это все его уважают. А знаешь, он заменил мне прадеда, потому, что по возрасту я напоминала ему правнучек - Саманту и Дарию, которых он любил, но не мог часто видеть.
Лаки, конечно же, лукавила, но она не хотела, чтобы Дария считала Бирна бессердечным человеком, совсем забывшим о своей семье.
- Он всегда в курсе всех семейных событий и заботится о вас. Да-да, не сомневайся в этом. Зная, что я буду жить в Дублине, он попросил присматривать за его семьей, и помочь в случае чего. Такой случай мне представился недавно, и я смогла помочь Патрику при сердечном приступе. А тебе прадедушка решил подарить галерею, чтобы ты занималась любимым делом. Он знает, как отлично ты разбираешься в искусстве, и сам недавно рассказал мне об этом. А то, что он не навещает свою семью уже много лет связано с его обязанностями. Мы со Стивеном скоро уедем из Дублина, нам и так слишком долго разрешали здесь жить, целых три года, а теперь в любой момент могут отозвать в Дармунд. Возможно, мы тоже годами не сможем видеться со своими родными, а они за это будут на нас обижаться. И Габриэль, и Стася, и мой отец. Но, такова наша жизнь, и мы не вправе ее изменить.
Видя застывшие слезы в глазах Дарии, Лаки поспешила ее успокоить, как, впрочем, и себя.
- Надо воспринимать все, как есть, и не грустить заранее. Главное, что ни время, ни расстояние не смогут нас заставить забыть тех, кого мы любим, пока они живут в наших сердцах. Не переживай, мы обязательно будем видеться хоть несколько раз в году. Думаешь, почему Бирн подарил тебе галерею в Баден-Бадене, а не в Дублине? - она состроила извинительную гримаску, - Каюсь, это было уже с моей подачи, и не только потому, что в этом городе лучше климат, а Габриэлю не нравится жить в холодном Дублине. И не из-за того, что в нем царит оживленная, курортная атмосфера, способствующая галерейному бизнесу. А потому, что в Баден-Бадене живет мой дедушка-Генрих Лаутензак, и я смогу одновременно навещать всех - и дедушку, и вас с Габриэлем, если вы там обоснуетесь. Но, это чисто мои эгоистические желания, - быстро добавила Лаки, чтобы Дария из-за нее не считала себя обязанной жить в Германии, - Если вам там не понравится, или ты соскучишься за Ирландией, вы всегда сможете вернуться, продав галерею в Баден-Бадене без труда.
- Спасибо тебе за все, - порывисто обняла ее Дария, - Я ведь знаю, что ты не только присмотрела за дедушкой и мной, но и спасла Алана. Он рассказал о вашей встрече в Венесуэле, когда убеждал меня не бояться друидов. А я и не боюсь, и только рада, что моя новая сестра умеет лечить необычными методами и читать мысли, - уверенно заявила она, а затем еле слышно сказала, - Саманта рассказала мне страшную правду о своей жизни за эти годы. Она так признательна тебе, что ей не пришлось никому ничего объяснять, даже родителям.
- Кстати, как у нее дела? - также тихо спросила Лаки, - Понемногу осваивается дома?
- По твоему совету тетя Патрисия загрузила ее по самые уши подготовкой к свадьбе Арчи, не оставляя ей времени на грустные воспоминания.
- Вот и хорошо, тем более, что я не смогу помочь в организации свадьбы в ближайшие три дня.
- Конечно, Лаки, ведь ты плохо себя чувствуешь, - внезапно спохватилась Дария, вспоминая, что пришла навестить больную, - Прости меня, я совсем тебя заболтала, а ведь Вик предупредил, что тебе надо хорошенько отдохнуть.
Она поцеловала Лаки и поспешила покинуть ее комнату. А та, наконец-то, смогла прикрыть глаза, чтобы уснуть. Все эти разговоры очень утомили ее, и силы были уже на исходе.
- Надо обязательно хорошо отдохнуть, ведь завтра предстоит непростая, и, честно говоря, нежеланная встреча с дедушкой и бабушкой, - подумала Лаки, проваливаясь в спасительный сон.
- Всем привет! - весело сказала Лаки, входя вечером в столовую под руку с Антэном, и прогнусавила противным голосом, подражая переводчикам фильмов на пиратских дисках, - С этой серии роль канадского бизнесмена Шона Бриона, оказавшегося потерянным отцом внезапно найденной дочери играет Антэн Бойер. Заодно к сведению сообщаем, что Лорен Лаутензак в тесном семейном кругу откликается на имя Лаки Бойер.
Все дружно захлопали, приветствуя отца и дочь и искренне радуясь, что страшное вчерашнее событие так благополучно завершилось. В столовой присутствовали все домочадцы, включая только что вернувшегося из поездки Арчи. Тот был огорошен, что в его в недолгое, всего двухдневное отсутствие столько всего произошло, и что Шон, которого он уважал ещё с Венесуэлы, выжил в почти безнадежной ситуации, и к тому же оказался отцом Лаки, а не любовником. Воспитанному в старых, добрых традициях парню все-таки было неловко воспринимать отношения приятных ему людей в ракурсе, портящим их репутацию. Услышав от Алана такую новость, он обрадовался от души, что и Лаки, и Шон, то есть Антэн, оказались нормальными людьми, с высокими моральными устоями. Арчи знал, что его отца эта новость тоже порадует. Лукас симпатизировал Антэну, и только неприятное чувство осуждения, что тот связался с молоденькой девчонкой, годящейся ему в дочери, глубоко засевшее в душе, мешало считать его своим другом. А в нынешней ситуации они смогут подружиться по-настоящему.
Но больше всех присутствующих были довольны двое - Алан и Кристиана. Они не потеряли в своей жизни Лаки. Кристиана и дальше может считать ее своей младшей подругой, а Алан надеяться, что ему удастся завоевать ее любовь.
- Пожалуй, пока не стоит распространяться о том, что Антэн мой отец, - мило улыбаясь, предупредила Лаки, - Надо ещё придумать, как это обставить для всех. Арчи, дорогой, не говори ничего отцу. Мы скажем ему об этом сами, да и Дереку тоже. Кстати, когда он прилетает? Завтра или послезавтра?
- Послезавтра, - со вздохом ответил Арчи, - Честно говоря, я озабочен, не знаю, как он поведет себя с моими родителями. Вдруг станет все критиковать или отговаривать Тэсс. Я боюсь, что свадьба может не состояться.
- Не переживай, все будет нормально. В Дублине останется только Присцилла, ее-то бояться нечего. Она в восторге от тебя, о лучшем женихе нечего и мечтать. А папашу Милтона мы потащим в Сан-Паулу. Человек он заводной, ему понравятся гонки, они с Лукасом быстро найдут общий язык. А вы с Тэсс окончательно обсудите с мамами все детали церемонии. Никто не будет встревать со своими замечаниями и комментариями, и мешать вам в подготовке к свадьбе.
- Ты так выручишь нас. Тэсс тоже боится приезда отца.
- Передай ей, что все под контролем. Мы расскажем вашим отцам, кто такой Антэн, в Бразилии. Эта новость станет для них одинаково неожиданной, и послужит поводом для совместных недоуменных разговоров.
Окончательно успокоив Арчи, Лаки предложила всем приступить к настоящему королевскому ужину, на радостях приготовленному миссис Беттини.
Ужин прошел как никогда весело и непринужденно. После него никто не торопился расходиться. Все перешли в красную гостиную, чтобы провести остаток вечера в общих развлечениях. В огромной гостиной быстро образовались три группы по интересам. Кристиана с Дарией и Стасей уютно примостились на удобных диванчиках и увлеченно обсуждали фасоны платьев для Дарии, а Раян тихо спал в своей переносной кроватке.
Антэн, Стивен, Лаки и Вик засели за карты, а Габриэль с Арчи решили сразиться в своей любимой игре "Пираты". Алан присел рядом с ними и стал наблюдать за поединком. Как создателю игры, ему было интересно узнать, как участники проходят этапы. Арчи неоднократно жаловался, что игра очень сложная. Он никак не мог пройти седьмой этап и выйти на новый уровень, и заверял, что это практически невозможно для рядового игрока, а под силу только автору игры. Его поддержал Габриэль, убежденно настаивая на упрощении этапа, который он еле прошел, благодаря случайной удаче, промучившись до этого почти месяц. Алан великодушно пообещал подумать над их замечаниями и, возможно, упростить пару ходов.
- Седьмой этап ещё можно пройти самому, Арчи, - с видом знатока заявил Габриэль, - Восьмой уже невозможно, а этот красавец наотрез отказывается мне подсказать, - с веселым упреком кивнул он на Алана, - Говорит, играй сам, ведь игра и так скоро закончится на двенадцатом этапе.
- Алан, а третьей игры точно не будет? Может, напишешь продолжение? - заискивающе попросил Арчи, - На форуме все просят об этом и рейтинг игры очень высокий, она уже вышла на третье место. Все ждут, не дождутся запуска третьей части.
- Третья часть давно готова, но я не могу ее запустить, ведь авторские права на две первые части принадлежат не мне, а компании, заказавшей игру в рекламных целях для раскрутки фильма. Никто и не ожидал, что игра станет такой популярной, даже непонятно, что послужило рекламой - игра фильму или фильм игре.
- Лаки, - внезапно встрепенулся Габриэль, - это же ваш с Виком продюсерский центр затеял съемки фильма, да и игру заказал тоже. Давайте, покупайте третью часть, мы с Арчи, как рядовые игроки, хотим продолжение.
- Ты ещё вторую игру не закончил, а уже о третьей беспокоишься. Надо ещё подумать, стоит ли ее запускать, - задумчиво произнесла Лаки, не отрываясь от карт, - Ты с "Пиратами" стал настоящим геймером. Скоро совсем все забросишь, и нас, и Дарию.
Она бросила на брата лукавый взгляд, тот неожиданно покраснел, вспомнив вчерашнее примирение, и быстро вернулся к интересующей его теме.
- Ну, тебе этого не понять, ты не любишь игры и не представляешь, какое это удовольствие, причем не только играть самому, а и сражаться в Сети или следишь за чужой игрой. Я один раз наблюдал, как Алан играл в сети с Эванджелиной, просто закачаешься.
- Ты тоже видел их игру? - встрепенулся Арчи, - Даже не верится, что девчонка может так драться!
- Ну, нельзя же быть таким наивным, - снисходительно отозвался Стивен, - Под красивым именем Эванджелина скорее всего скрывается старый мужик, заядлый игроман.
- А мне хочется верить, что это красивая девушка, - упрямо заявил Арчи, - Настоящая пиратка в душе.
- И это говорит мой брат! - картинно закатил глаза Стивен, - В кого ты такой родился неисправимый романтик?
Алан поднялся с кресла и с понимающей улыбкой пообещал Арчи, - Сейчас принесу демонстрационную версию третьей части, ты увидишь, как мы сражаемся с Эванджелиной. Я тоже неисправимый романтик, и уверен, что дерусь с пираткой, а не с бородатым мужиком.
Он вышел из гостиной, а Антэн с недовольным видом бросил карты на стол и насмешливо глянул на дочь.
- Детка, а в этом доме есть нераспечатанная колода? Что-то мне не везет с этими картишками, - он демонстративно сложил карты веером и посмотрел сквозь них на яркий свет.
- Что за скользкие намеки? Хочешь сказать, что я подсунул крапленые карты? - от души возмутился Стивен. Именно он принес в гостиную колоду карт, и сейчас выигрывал, как никогда, - Ну, знаешь ли, Антэн, не может же во всем вести, а тебе вчера повезло в другом, более существенном деле, чем карты, а ты сразу обвиняешь в шулерстве.
- Стивен, не горячись. Сейчас я принесу новую колоду. Уж чего-чего, а карт в этом доме хватает. И тогда мы услышим, что запоет мой папочка, проиграв в очередной раз, - успокоила его Лаки, и, шутливо показала отцу кончик языка, а мысленно его спросила, - Тебя Алан попросил меня выманить? Ему не терпится узнать, кто победил в нашем споре?
Антэн виновато опустил глаза, и также мысленно, ответил, - Ну прости меня, пожалуйста. Тебя не проведешь. Алан, действительно, хочет о чем-то поговорить с тобой. Вот и попросил меня. Ты же не обижаешься на своего старика, детка?
- Ладно, не парься, все нормально, - усмехнулась Лаки, а вслух зловеще пообещала, скорчив забавную рожицу, - Готовься, папочка. Я скоро вернусь. Мы все обиделись и сейчас тебе покажем, как надо играть в карты.
Лаки выскользнула в холл, и тотчас же крепкая рука Алана подхватила ее под локоть и увлекла в небольшую нишу, подальше от двери гостиной.
- Я ещё не поблагодарил тебя за отца, - серьезно сказал он, заглядывая в бездонные любимые глаза, - Если бы не ты, я потерял бы его, и для меня это была бы невосполнимая потеря.
- Я спасала не только твоего отца, но и своего. Так что не стоит меня благодарить, - тихо ответила Лаки, - Ты не сердишься, что я довольно жестко обошлась с тобой?
- Конечно, нет, - заверил Алан, беря ее руки в свои теплые ладони и нежно целуя длинные тонкие пальцы, - Ты все правильно сделала, я точно бы только мешал, пытаясь спасти отца от столь радикальных методов лечения.
- Да, наши методы, весьма, необычные, - усмехнулась Лаки, пытаясь высвободить руки, но Алан крепко сжимал ее изящные кисти и не думал отпускать, продолжая целовать уже запястья.
- Все, хватит благодарностей, - она решительно остановила его, прекращая поцелуи, - Я тоже хочу сказать тебе "спасибо" за Габриэля, ну уж прости, не так душевно, как ты.
- Да ничего особенного я не сделал, но один маленький поцелуйчик все же заслужил.
Алан быстро подставил щеку и постучал по ней пальцем. Лаки слегка коснулась губами гладко выбритой щеки, но и этого почти мимолетного прикосновения хватило, чтобы ее сердце забилось в два раза быстрей. Она поспешила отпрянуть от него и перевести все в шутку.
- Не преуменьшай своих заслуг. Габриэль намекнул, что помирился с Дарией только благодаря тебе.
- А ещё не намекнул, признался он ей в любви или нет? - словно ненароком поинтересовался Алан, - А может Дария, случайно, обмолвилась об этом?
- Конечно, признался, - убедительно ответила Лаки, - Разве ты сам этого не понял по радостно блестящим глазам сестры?
- Лаки, не уходи от ответа. Глаза так блестят от хорошего секса, да ты и сама отлично это знаешь. Вспомни, какие глазки видишь в зеркале, когда приводила в порядок волосы или подкрашивала губки после занятий любовью - он внимательно смотрел на нее, пытаясь угадать, как она относится к сексу, вспоминая предупреждение отца, - В том, что Габриэль умелый любовник, я и не сомневаюсь. Мы ведь спорили с тобой не об этом.
На лице Лаки не дрогнул ни один мускул, она не смутилась и не зарделась от его слов о ее блестящих глазках. Она просто проигнорировала их.
- Габриэль признался Дарии в любви, - не моргнув глазом, заверила Лаки, - Она сама сказала мне об этом, когда я прямо у нее спросила.
- Но? - Алан все-таки уловил в ее голосе нотку сомнения и лукаво улыбнулся, - Признайся, что маленькое "но" все-таки существует.
- Признаюсь, существует, - глубоко вздохнула Лаки, и грустно посетовала, - Как же трудно жить на белом свете такой правдивой девушке, как я. Однако, какой ты, догадливый, даже не обманешь тебя, - с притворной досадой отметила она, - А так хотелось увидеть, как ты целуешь моего брата. Ну, да ладно, сознаюсь, у нас с тобой - ничья. Габриэль признался Дарии в любви, но произнес: "Я тебя люблю" на испанском языке, заранее не зная, что она отлично им владеет, поэтому такое признание нельзя ни полностью зачесть, ни опровергнуть. Так, что мы оба остались без призов, - легкомысленно взмахнула рукой девушка и направилась к ближайшему комоду, зная, что в нем наверняка есть несколько новых колод карт.
- Ну, зачем же именно так расценивать ничью, - ухмыльнулся Алан, скрещивая руки на груди, - Ведь можно поступить иначе, и каждый из нас получит свой приз. Тем более, кто-то обмолвился, что очень хотел бы увидеть реакцию Габриэля на мой поцелуй. А желание дамы моего сердца для меня закон, - томно растягивая слова и бросая на Лаки призывной взгляд, произнес Алан, - Так что свой приз ты получишь прямо сейчас.
Он вновь завладел ее рукой и резво потащил обратно в красную гостиную.
Лаки даже опешила, не ожидая такого проворства от всегда спокойного Алана. Она ведь просто по привычке поддела его, совсем не рассчитывая получить от него свой приз, а тем более, не желая вручать его приз. Она не хотела целоваться с ним, боялась, что поцелуй разрушит ненадежный барьер, позволяющей ей держаться от него на расстоянии. Лаки понимала, что длительные отношения между ними невозможны. Скоро они расстанутся навсегда, и ей не стоит начинать любовные игры, чтобы потом не мучиться от безнадежной, безрадостной, изматывающей разум и лишающей душевных сил любви к Алану. Будучи гасителем, она не может себе позволить такой роскоши, как любовные переживания. И Лаки попробовала перевести все в шутку.
- Алан, я пошутила, и совсем не настаиваю на своем выигрыше.
- Зато я настаиваю, - серьезно произнес Алан и, увидев смятение в ее глазах, тоже заговорил шутливым тоном, - Уговор дороже денег, да мне и самому интересно, как именно отреагирует Габриэль на такое проявление нежности - даст мне по шее или расквасит нос. Пошли, все узнаем, - он решительно стал подталкивать Лаки к двери.
- Но ты же обещал принести диск с игрой, - она попыталась отвлечь его, - Давай ты сначала сходишь за ним, а потом...
- Все предусмотрено, она у меня с собой на флэшке, - Алан похлопал себя по нагрудному карману рубашки, - Не волнуйся, сейчас повеселимся на славу, вот увидишь.
Уже и Лаки стало любопытно, как он выкрутится из такой щекотливой ситуации и осмелится при всех поцеловать Габриэля. Она перестала сопротивляться и позволила втащить ее в комнату.
Алан лихорадочно прикидывал, как же ему подкатить к Габриэлю, но удача сегодня явно была на его стороне. Не успели они с Лаки перешагнуть порог комнаты, как тот подскочил с кресла, подбежал к Алану и с непривычным для него возбуждением поделился своей радостью.
- Представляешь, я прошел восьмой этап за какие-то пять минут, а до этого две недели над ним бился.
- Габриэль, друг ты мой дорогой! - с ликованием воскликнул Алан, вызвав удивленные взгляды картежников, не понявших, что могло вызвать столь бурный восторг у всегда спокойного и уравновешенного парня. Даже Антэн, не ожидал от сына такой реакции на простую фразу об игре, а дальнейшие его действия повергли всех в состояние, близкое к шоку.
- Ты меня так выручил! Я тебя даже поцелую за это! - Алан крепко обнял Габриэля и расцеловал в обе щеки. Внешне выглядело весьма странновато, что автор игры в своей признательности игроку за удачно законченный раут дошел до поцелуев и объятий.
Габриэль настолько растерялся, что не знал, как ему отреагировать на такую экзальтацию. Но фраза, тихой скороговоркой сказанная ему на ухо, успокоила, все прояснила и даже вызвала его ответное похлопывание Алана по плечам.
- Спасибо за Дарию. Сестра сияет от счастья, - шепнул ему Алан, и, повернувшись ко всем, громогласно объяснил свой восторг, - Я тут поспорил кое с кем, что восьмой этап вполне реально пройти, и Габриэль это скоро докажет. А меня убеждали, что этап надо значительно упростить, иначе, игра начнет терять своих фанатов. Ну, так кто же был прав, Эванджелина? - он хитро стрельнул глазами на ошеломленную Лаки.
Его проделка вызвала у девушки подлинное восхищение. Он мгновенно воспользовался невинной фразой и разыграл целый спектакль, в конце которого ловко отвлек всеобщее внимание от своего непонятного проявления нежности к Габриэлю и полностью переключил на нее.
Все сразу позабыли о странных поцелуях и уставились на Лаки.
- Эванджелина - это ты? - восторженно выкрикнул Арчи.
- Кому ты веришь, он нас разводит на ровном месте, - возмущенно фыркнула Лаки и набросилась на Алана, - С чего ты взял, что я - какая-то Эванджелина? Возможно, под этим ником и впрямь какой-то мужик играет, или пятидесятилетняя тетка развлекается по ночам.
- Конечно, и мужик может играть, и тетка развлекаться, - легко согласился Алан, - Только они это делают в твоей комнате.
Он весело расхохотался, было так непривычно видеть по-настоящему растерянную Лаки, - Я сам обалдел, когда несколько дней назад сигнал пошел из соседней комнаты, а до этого я ловил его из разных стран, и думал, что никогда не смогу вычислить Эванджелину.
- А зачем тебе надо ее вычислять? - все ещё пребывая в растерянности, недоуменно спросила Лаки.
- Ну, мне же было интересно в какой стране ещё играют в эту игру, - усмехнулся Алан, - А если серьезно, то я заподозрил, что со мной играет не реальный человек, а специальная программа, автоматически выполняющая действия за игрока. Она вполне могла быть запущенна конкурентами и содержать особый вирус, способный полностью уничтожить всю игру. Слишком уж хорошо играла Эванджелина для обычного игрока, не знающего некоторых чисто технических тонкостей, заложенных в программе.
- Бр-р-р, - встряхнула головой Лаки, - Как все сложно и непонятно.
- Ты права, все сложно и непонятно, - быстро согласился с ней Алан, - Но, если ты не Эванджелина, значит это - Вик.
Он ткнул пальцем на оторопевшего Вика и, не дав никому и слова сказать, сразу добавил, - Ну, это не важно, я ведь поспорил на то, что Габриэль пройдет восьмой этап с тобой, Лаки. И ты обещала мне приз - бутылку виски. Все-все-все, хватит спорить, уговор дороже денег.
Опять подхватив девушку под локоть, Алан потащил ее к двери, и вместе с ней почти вывалился из красной гостиной.
Стивен потряс головой и медленно спросил, - А что это было? Я не врубился. Вик, ты играешь в "Пиратов" под женским именем?
- Что ты городишь, брат? - искренне удивился тот, - Да я в такие игры, вообще, не играю, сдались они мне. Ладно, ещё с камерой за актерами побегать, поснимать настоящую драку или самому немного размяться, набив чью-то морду, а виртуально драться сутками меня не прикалывает.
Они стали бурно обсуждать и предполагать, кто же все-таки Эванджелина? Лаки или нет? И тут Вик громко щелкнул пальцами и рассмеялся от души.
- Ну, твой сынок и дает, - заговорщицки подмигнул он Антэну, - Совсем нам баки забил.
Вик быстро поднялся с кресла и направился к выходу, небрежно бросив на ходу, - Пойду, прослежу, что за бутылку он выманивает у Лаки, наверняка, самую дорогую. Надо будет предупредить его, чтобы вел себя скромней.
Он вышел из гостиной и плотно прикрыл за собой дверь, а Антэна забросали вопросами. Габриэль и Арчи интересовала третья часть игры, а Стивен выпытывал, действительно ли можно определить, откуда идет сигнал, или Алан и вправду их разыграл.
Алан не выпуская из своих рук, довел Лаки до середины холла, нарядно украшенного к Рождеству, и остановился под искусственной омелой, висевшей под потолком. Она ничего не успела спросить, а он ничего не стал говорить, и только нежно обхватив ладонями ее лицо, слегка прикоснулся губами к плотно сжатым губам. Но скромный, целомудренный поцелуй совсем не входил в его планы, и он усилил натиск, сначала разъединяя, а затем постепенно раскрывая ее губы. Это был такой невероятно сладкий поцелуй, что Лаки не устояла и приоткрыла ротик, и сразу же в него ворвался горячий язык Алана, а зубы стали слегка покусывать ее нижнюю пухлую губку. Горячая волна желания затопила девушку с головы до ног, и еле слышный вздох вырвался из ее груди. Алан эхом повторил его, усиливая нежную атаку. Он вкладывал в поцелуй всю свою невысказанную любовь, и сердцем чувствовал, что Лаки откликается на нее. Алан бережно обнял ее за плечи, и на мгновение, оторвавшись от соблазнительных губ, внимательно посмотрел на нее. Увидев, что она, прикрыв глаза, полностью отдалась любовной истоме, счастливо улыбнулся и вновь припал к источнику своего наслаждения, уже полностью запуская язык в нежную сладкую глубину рта Лаки, и начиная страстную игру с ее язычком.
- Вообще-то под омелой принято обмениваться традиционным поцелуем, а не французским, - раздался насмешливый голос Вика, - Да и рановато ещё для поцелуев. Рождество наступит только через неделю, а праздник Йоль через четыре дня.
- Простите, мы люди не местные, и не знаем ваших обычаев, и о празднике Йоль ничего не слышали, - шутливо запричитал Алан писклявым голосом, боясь, что его обычный не справится с дрожью и выдаст возбуждение, полностью охватившее его.
Он не стал полностью поворачиваться к Вику, а говорил с ним с через плечо, не выпуская Лаки из своих объятий, давая и ей время прийти в себя.
- У нас в Канаде под омелой целуются круглый год, причем любыми поцелуями, главное, чтобы она висела в доме. И если уже девушка прошлась под омелой, то по традиции ее обязательно должен поцеловать стоящий рядом парень.
- А-а-а, ну тогда все ясно, - понимающе протянул Вик, - Ты срочно потащил Лаки за бутылкой виски, боясь, что она пожадничает и передумает ее отдать, а здесь, как на грех, висит омела. И ты был вынужден поцеловать Лаки по вашим канадским обычаям. Ну, куда ж тут деться, надо же соблюдать традиции.
Девушка уже полностью пришедшая в себя мелодично рассмеялась, - Вот видишь, Вик, а мы с тобой были в Канаде и не знали о таком обычае. Хорошо еще, что там не в каждом доме висит омела, а то тебе пришлось бы целовать всех женщин, которых мы встречали, чтобы не нарушать местных обычаев и никого не обидеть.
- Да-а-а, век живи - век учись. Спасибо, что просветил, Алан. Теперь, когда буду в Канаде, стану обращать внимание на потолок, входя в дом, а то и в правду придется лобызать всех французскими поцелуями.
- А что за праздник Йоль? - невинно поинтересовался Алан, - Я тоже не прочь изучить местные обычаи, чтобы никого не обидеть, к тому же он будет через пару дней.
- Вик, а ведь мы впервые проведем дома самую длинную ночь в году. Давай устроим всем настоящий праздник Йоль, - с воодушевление предложила Лаки, отвлекая брата от темы поцелуев, - С ритуальным сжиганием полена, с настоящей омелой и елью, украшенной выпечкой и ленточками желаний. Отметим со всеми наш Новый год.
Она не стала продолжать, что через день после праздника они покинут свой дом ради очередного задания, стоявшего в длинной бесконечной череде, а вернувшись обратно, уже не застанут в нем ни Антэна, ни Алана. Ей будет грустно не видеть их, но такова жизнь, и ничего с этим не поделаешь.
Вик понял ее без слов и тепло улыбнулся, - Отличная идея, Лаки! Где они ещё увидят настоящую омелу и костер желаний. Тем более, я и сам не прочь поцеловать кое-кого в эту ночь.
А Лаки, вспоминая бурю эмоций, вызванную поцелуем Алана, подумала, что не стоит лишний раз проходить под омелой, иначе она совсем пропадет от любви к нему, от любви столь же сильной, сколь и невозможной для нее.
Они выехали на следующий день рано утром, чтобы к десяти быть уже на месте. Родители Антэна так и жили в своем поместье недалеко от Белфаста, в отличие от их друга Патрика, перебравшегося с семейством в Дублин пятнадцать лет назад.
Антэн с волнением ожидал встречи с родителями, проигрывая в воображении различные варианты их реакции - от бурной радости до не менее бурных упреков, поэтому Лаки сама вела машину, не доверяя ее взбудораженному отцу. Она, в отличие от него, была более чем спокойна. Ей не надо было предугадывать варианты ее первой встречи с бабушкой и дедушкой, потому, что она четко знала, что он будет всего лишь один - они сразу ее не примут, увидев в ней вторую Линду. И, как всегда, Лаки оказалась права.
Старики были предупреждены об их приезде. На этом настояла Лаки, позвонившая Патрику и попросившая его подготовить своих друзей к приезду сына. Антэн же хотел устроить родителям сюрприз.
- Да, хорошенький это будет сюрпризик, - скептически отозвалась тогда Лаки, услышав его предложение, - Папа, сколько тебе лет? Ты, похоже, забыл об этом, - и, не давая ответить возмущенному отцу, пояснила, - А ещё забыл, что они старше тебя на двадцать лет, и им хорошо за шестьдесят, к тому же они обычные люди, а, следовательно, уже пожилые. Ты же не хочешь, чтобы ваша встреча омрачилась сердечными приступами? И знаешь, чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь, что самый лучший неожиданный сюрприз - это хорошо подготовленный и всеми ожидаемый сюрприз. Надо, чтобы Патрик их заранее предупредил.
- Я был уверен, что он, как только меня увидел, сразу же сообщил им о моем возвращении, - растерянно произнес Антэн.
- Как он мог сообщить, если не знал твоих дальнейших намерений? - вздохнула Лаки, - Мы поговорили с ним об этом в тот же день, когда он впервые увидел Алана на приеме в доме Маклафлинов. Патрик был в глубокой растерянности от того, что ты представился другим именем и делал вид, что незнаком, ни с кем из семейства Макбрайдов. Я пообещала, что сразу сообщу ему, если ты все же захочешь увидеть родителей, и он тогда в свою очередь передаст им эту новость, чтобы морально подготовить. Патрик беспокоился об их здоровье, вспоминая, каким потрясением стала для него встреча с Аланом. А ведь я заранее три дня его к ней готовила, а после нее ещё неделю успокаивала.
Лаки невесело усмехнулась, вспоминая, как утешала Патрика, совсем отчаявшегося от холодной неприязни внука.
- Да и для Алана та встреча не прошла безболезненно, а оставила в душе неприятный осадок. Притом учти ещё одно маленькое обстоятельство. Вдобавок к потрясению от встречи с блудным сыном, ты хочешь нанести им ещё один удар, появившись с внезапно объявившейся внучкой, как две капли воды похожей на непринятую ими невестку.
- Ну не думай, пожалуйста, что мои родители сразу невзлюбят тебя, лишь из-за того, что ты похожа на Линду. Они очень хорошие люди и не станут переносить свою неприязнь на тебя, вот увидишь. К тому же ты только внешне похожа на нее, а внутренне вы отличаетесь, как день и ночь, и бабушка с дедушкой сразу же поймут это.
То, что родители этого не поняли и мгновенно невзлюбили Лаки, Антэну стало ясно уже через несколько минут, первых радостных минут, сменившихся холодными вежливыми часами. Он только в очередной раз удивился хорошему знанию Лаки человеческой натуры.
Увидев блудного сына, отец, не колеблясь, раскрыл ему свои объятия, встряхивая слезы радости с ресниц. А мать плакала от счастья и, не переставая, целовала Антэна, причитая, что наконец-то увидела сыночка, такого взрослого и красивого, и такого бессовестного, забывшего их на двадцать лет. Она уже и не чаяла увидеть его на старости лет. Но ее причитания и упреки казались несерьезными. Все понимали, что она обязана их сказать непутевому сыну, а тот в ответ должен оправдываться, просить прощение, и в свою очередь убеждать их, что они совсем не изменились и ничего прикидываться немощными стариками, будучи ещё вполне молодыми и крепкими. Это напоминало игру, немного суетливую, но в целом понятную, и оживленно радостную.
Но игра прекратилась, как только Антэн, нацеловавшись с родителями, представил им свою дочь. Чеду и Бетани Бойер показалось, что у них де-жа-вю, когда сын, легонько подтолкнул к ним юную девушку и жизнерадостно произнес, - Папа, мама, познакомьтесь это моя любимая девочка...
Точнее сейчас он сказал: "моя любимая доченька", но родители услышали: "девочка", как в тот раз. Больше четверти века назад юный Антэн с таким же восторгом и любовью представил им свою будущую жену - невероятно красивую и такую же невероятно себялюбивую и холодную Линду, принесшую столько горя в их семью. А сейчас ситуация повторилась с неправдоподобной точностью. Только эта юная и ещё более красивая девочка, с холодным спокойствием представилась сама, не дожидаясь, пока это сделает Антэн.
- Меня зовут Лорен Лаутензак, сэр, мэм, - вежливо улыбнулась она, обводя их безмятежным бирюзовым взглядом.
- Очень приятно, - сдержанно отозвался отец.
Вслед за ним эту фразу произнесла и мать, враждебно сверля Лаки сердитыми глазами, и Антэн понял, что поцелуев и объятий внучка от них не дождется.
- Но зачем она ещё и ведет себя так, - с досадой подумал он, - Специально, же представилась под фамилией Лаутензак, чтобы спровоцировать их неприязнь.
Сам Антэн хотел сказать: "Моя доченька - Лаки Бойер", чтобы сгладить у родителей неприятные воспоминания и подчеркнуть, что Лаки совсем не такая, как Линда, и не надо их сравнивать.
С этого момента все пошло наперекосяк. Положение не спас даже Патрик, примчавшийся через полчаса после них. Родители Антэна пригласили его для моральной поддержки, услышав от него, что сын приедет не один, а с взрослой дочерью, так похожей на Линду. Они захотели, чтобы их верный друг, сам недавно переживший такое же неожиданное знакомство с внуком, в момент встречи был с ними рядом. Но Патрик не смог приехать раньше, застряв в часовой пробке. Прибыв к друзьям, он застал неутешительную картину. Антэн сдержанно беседовал с родителями, бросая обеспокоенные взгляды на откровенно скучавшую дочь, а Бойеры-старшие демонстративно игнорировали внучку. Патрик попытался пробудить у них взаимный интерес друг к другу, но наткнулся на каменную стену нежелания, причем с обеих сторон. Совместный обед не сблизил их и прошел в напряженной, взаимно-вежливой обстановке. Пытаясь разрушить стену взаимного недоверия, Патрик предложил Лаки посмотреть вместе с ним семейный альбом Бойеров. Но Бетани даже не шелохнулась на его просьбу принести им семейный альбом. Лаки с понимающей улыбкой заверила Патрика, что это и не к чему, ведь фотографии самых любимых и значимых для семьи людей обычно стоят на каминной полке, и легким шагом подошла к камину, на полке которого, действительно, теснились многочисленные фотографии. Вот Бетани и Чед в день своей свадьбы, они же с маленьким Антэном и Галлардом, а здесь с Патриком и его женой, потом такая же, но уже с детьми, несколько фотографий Антэна в разном возрасте, и две его фотографии с маленьким мальчиком. И ни одной, запечатлевшей Антэна с женой.
Лаки так выразительно усмехнулась, что все присутствующие заметили, что она сразу поняла, что о Линде не хотят вспоминать в этом доме, словно у Антэна и не было жены, а только один маленький сын. Она внимательно всмотрелась в лицо брата и удивленно покачала головой, в очередной раз, дивясь причудам судьбы, столкнувшей их в тот зимний вечер в казино, когда он бросил на кон семейные акции, а она сразу почувствовала странный интерес к парню, удивительно похожему на ее деда Генриха.
- Вероятно, тогда во мне проснулся голос крови, напрочь, молчащий сейчас, - хмыкнула Лаки про себя, продолжая рассматривать фотографии. Ещё две фотографии привлекли ее внимание. На одной был сравнительно молодой Патрик с пятилетним мальчиком на плечах, а на другой - Патрик и Чед со своими отцами - Бирном и Галлардом.
- Это Алан? - поинтересовалась Лаки у подошедшего к ней Патрика, указывая на фотографию.
- Да, - негромко ответил он, грустно вглядываясь в счастливо смеющегося малыша, крепко обнимавшего деда за шею, - Эта фотография моя самая любимая. Он тогда меня так любил, - хрипло выдохнул Патрик, отводя от Лаки затуманившиеся от слез глаза, и она не находя слов для утешения только молча сочувственно погладила его по руке.
- А вот эта моя самая любимая, - раздался голос Антэна, тоже подошедшего к камину, чтобы поучаствовать в просмотре семейных фотографий, и дать понять родителям, что его дочь такой же член их семьи, а заодно и поддержать Лаки, понимая, что она чувствует себя чужой в этом доме.
- Вы все здесь такие счастливые, папа, - тихо сказал Антэн, сам фотографировавший в тот день Бирна и Галларда с сыновьями. В тот последний счастливый для него день, ведь следующий стал таким поворотным в его судьбе, отлученный от клана, он навсегда покинул Дармунд.
- Как же это было давно, даже не верится, - грустно ответил Чед.
- А как поживает дед, все в хлопотах и заботах? До сих пор сердится на меня? Ты давно его видел? - с интересом спросил у отца Антэн, пытаясь разобраться в сложных отношениях Лаки с прадедом, не пожелавшим даже познакомить ее с бабушкой и дедушкой.
Отец ничего не сказал Антэну, лишь глубоко вздохнул. За него ответил Патрик.
- Пожалуй, на этот вопрос тебе может ответить только Лорен, - невесело усмехнулся он, - Она наверняка видела его не десять лет назад, как мы с Чедом.
Услышав эту фразу, Чед встрепенулся и недоуменно посмотрел на Лаки, а та с легкой улыбкой спокойно ответила ему, - Я позавчера видела вашего отца, Чед. Он отлично выглядел, как, впрочем, и твой, Патрик.
Повернувшись к Майбрайду, она мельком заметила, как широко распахнулись от удивления глаза ее деда. Но он ничего не успел спросить.
В гостиную ворвался молодой испуганный парень в джинсах и клетчатой рубашке и громко закричал, - Мистер Бойер, сэр! Я не знаю, что произошло с Зевсом, но, похоже, он взбесился и сейчас разнесет всю конюшню! Он ударил копытом Рика по голове. Я еле успел оттащить его в сторону, чтобы Зевс не затоптал!
- Все оставайтесь здесь! - выкрикнул Чед, - Я сейчас все выясню! Патрик, успокой Бетани, - привычно попросил он друга и немедля бросился из комнаты. За ним, еле поспевая, бежал взволнованный конюх.
Но, добежав до конюшни, Чед заметил, что вместе с ним у нее оказались и Антэн с дочерью. Они ничего не успели сделать, как из конюшни выскочили ещё два конюха и стали торопливо закрывать массивную двойную дверь.
- Он совсем взбесился, сэр! - закричал один из них, - Мы позвонили мистеру Гарвуду, он сказал, что будет минут через двадцать, но боюсь, мы не удержим Зевса! Он затопчет любого, кто приблизится к нему, а в конюшне ещё два жеребенка на свободе. Сид не успел закрыть их в стойле!
Чед застонал от бессилия. Зевс был племенным жеребцом, гордостью его завода, известного своими лошадьми во всей Ирландии. А двух жеребят, родившихся от Зевса, только вчера доставили с соседней фермы для дальнейшего выращивания на основной конюшне. И сейчас внезапная вспышка буйства у жеребца грозила потерей, как минимум, трех лошадей. В пылу неистовства Зевс затопчет жеребят, да и себя может покалечить до такой степени, что его придется пристрелить. Вся надежда была только на знаменитого "лошадиного" доктора мистера Гарвуда, славившегося своим почти волшебным умением найти подход к любой лошади. Все были уверены, что он знает особый язык, позволяющий ему говорить с животными. Но те двадцать минут, о которых сказал главный конюх, могут стать роковыми и для жеребца, и для других лошадей в конюшне. Чед слышал их многоголосое испуганное ржание. Не понимая причины возбуждения Зевса и видя его метания, они тоже могли начать крушить деревянные перегородки между стойлами. Ситуация была почти безвыходная. Все, что Чед мог предпринять, это только крепко запереть двери конюшни и попросить друга срочно принести его пистолет, хранившийся в сейфе дома, что он и сделал, раздавая короткие приказы конюхам и звоня по сотовому телефону Патрику.
Лаки с Антэном приблизились к запертым дверям конюшни и заглянули в единственное в стене небольшое окно. Конюшня была старинная, и ее освещение обеспечивалось окнами, расположенными по скату крыши. В небольшом окне многого не увидишь, но и того, что Лаки увидела, ей хватило для мгновенного принятия решение. Ее быстрый взгляд сказал Антэну, что она задумала. Он только успел отрицательно покачать головой и открыть рот для категорического запрета, как Лаки уже резко развернулась к Чеду и его конюхам и громко, повелительно приказала, - Всем быстро отойти от конюшни на несколько метров! И не подходить к ней!
Чед потерял дар речи - перед ним уже стояла не хрупкая и утонченная девочка, точная копия жеманной Линды, а сильная и властная молодая женщина, до невозможности похожая на его любимого отца Галларда бирюзовым огнем глаз, гордой осанкой и уверенной посадкой головы. Немыслимое сходство подчеркивалось и голосом, мгновенно наполнившимся знакомыми интонациями отца - интонациями человека привыкшего отдавать приказы, и ещё больше привыкшего к их безоговорочному выполнению. Словно в трансе, он отступил от конюшни, а конюхи со всех ног бросились исполнять приказ, даже на секунду не засомневавшись, что зеленая девчонка имеет право отдавать его.
Таким же категоричным тоном Лаки бросила отцу, - Как только конь отбежит от двери, приоткроешь ее и впустишь меня! И сразу же закроешь ее! Ты меня понял, Антэн? - и ещё раз резко повторила, - Сразу закроешь за мной дверь! Не смей входить туда сам! Ты только помешаешь мне и подвергнешь риску! А так мне ничего не грозит! Ничего!!! - властно прикрикнула она на отца, застывшего с бешено колотившимся сердцем, и не понимавшего, как можно требовать, чтобы он сам, считай собственными руками, толкнул своего ребенка под копыта бешеной лошади.
И, подчиняясь ее невероятной магической силе, он открыл дверь конюшни, пропуская дочь вовнутрь, сразу же захлопнул ее и повернул в замке ключ, а затем тяжело опустился на землю, не в силах стоять на ногах, и уперся спиной в стену конюшни.
Оцепенение, охватившее всех, почти мгновенно покинуло их, как только раздался взволнованный голос ветеринара Гарвуда, выскочившего из машины, резко остановившейся рядом со сбившимися в кучку испуганными людьми.
- Что случилось, мистер Бойер? Мне сказали, Зевс заболел непонятной болезнью и крушит все вокруг. Он там? - мистер Гарвуд взмахнул рукой в сторону конюшни, - Надеюсь, никто из людей не пострадал?
- Я не знаю, Джек! - в отчаянии произнес Чед, - Минут пятнадцать назад туда вошла девочка.
И он с диким удивлением посмотрел на сына, отказываясь верить в то, что видел сам - как Антэн собственноручно закрыл за дочерью тяжелую дверь конюшни.
- Что-о-о? Какая девочка? - взревел обычно такой спокойный и добродушный Джек Гарвуд, - Вы здесь с ума посходили все что ли? Как можно было подпустить кого-то к возбужденной лошади? Это же верная смерть!
Он быстро подбежал к двери, решительно оттолкнул от нее Антэна и, проворачивая ключ в замке, яростно приказал ему, - Закроете за мной дверь, мистер...как вас там! И откроете, когда я постучу изнутри! - и, увидев почти черные от ярости и беспокойства за дочь глаза Антэна, он уже менее возмущенно добавил, - Впрочем, лучше ничего не делайте, я закрою дверь на задвижку.
Через мгновение Антэн услышал звук щелкнувшей задвижки и перевел взгляд на подбежавшего к нему отца.
- Как же так, сынок? - потерянно произнес Чед, - Как твоя девочка решилась войти туда, и главное, зачем? А мы все даже и слова ей не сказали, чтобы отговорить от такого безумного шага. Как мы могли так поступить?
Не менее растерянными и недоуменными выглядели и конюхи. Четверо зрелых мужчин никак не могли понять, как они допустили, что девчонка зашла в конюшню, в которой метался обезумевший жеребец. Как и не могли понять отца, позволившего дочери сделать шаг навстречу неминуемой гибели.
- Я тебе потом все объясню, папа, - устало пообещал Антэн, находясь почти в предобморочном состоянии.
Но объяснять отцу ему ничего не пришлось. Через несколько долгих минут дверь открылась, и Лаки с ветеринаром, оживленно беседуя, вышли наружу.
- У него воспалилась небольшая, но глубокая рана над копытом, дядя Джек, - услышал Чед отрывок разговора, - Ее не заметили вовремя и не обработали, как следует. Я немного ее почистила, а ты уже долечишь. С детенышами все в порядке, они только сильно испугались.
- Это просто чудо, Лаки, что ты оказалась в гостях у дедушки и смогла помочь Зевсу, - Гарвуд слегка обнял ее за плечи и коснулся губами виска, - Рад был встретить тебя, сто лет уже не виделись. Ты совсем забыла нас с Эмили, - немного попенял он, - Как будешь дома, забегай к нам.
- Я тоже рада встрече, дядя Джек, - тепло улыбнулась Лаки, - Передавай привет всем нашим. Увидимся, как-нибудь, - пообещала она и, увидев стоявшего в стороне и ещё окончательно не пришедшего в себя Антэна, подвела к нему Джека, - Кстати, познакомься, мой отец - Антэн Бойер. Папа, это Джек Гарвуд - отец моей подруги Кэтрин.
Прочитав на лице Антэна требование немедленно дать пояснения, Джек обаятельно улыбнулся и протянул ему руку.
- Рад знакомству, мистер Бойер. Мы давно знакомы с Лаки. Я обучал ее премудростям ухода за животными на специальных курсах во время учебы... в колледже, - он с намеком сделал еле заметное ударение на последнем слове, пожимая руку Антэна, а затем обратился к Бойеру-старшему, - У вашей внучки редкий дар, Чед. Она хорошо понимает животных, иногда мне даже казалось, что она умеет разговаривать с ними, лучше меня.
Джек жизнерадостно хохотнул своим словам, словно удачно произнесенной шутке. Лица конюхов утратили свою настороженность и расплылись в улыбках. Для них теперь все стало простым и понятным, а поступок девушки уже не выглядел странным, а стал вполне объяснимым.
- Теперь мне понятно, Чед, от кого Лаки унаследовала свою любовь к лошадям. В одно время она даже подумывала стать ветеринаром, но ее отговорила моя Кэтрин, сказав, что тогда от нее всегда будет пахнуть лошадьми, как от ее папы, - вздохнул Гарвуд с напускным огорчением.
- Да ладно тебе, дядя Джек, прибедняться, - весело рассмеялась Лаки, окончательно разгоняя остатки настороженности и недоверия у конюхов, - Никто и не заподозрит, что ты имеешь дело с животными, ты всегда благоухаешь, как настоящий франт!
- Хорошо, что напомнила о животных, детка, - озабоченно произнес ветеринар, - Что-то мы разболтались и забыли о Зевсе. Пошли, ребята, я расскажу, как надо его лечить ближайшую неделю, - махнул он конюхам, сразу ставшим деловыми и собранными, приглашая зайти в конюшню.
- Я потом пришлю чек, мистер Бойер. Пока, Лаки. Приятно было познакомиться мистер Бойер-младший, - на ходу произнес Гарвуд, всем видом показывая, что он занятой человек, и так много времени потративший на досужие разговоры.
Лаки повернулась и не спеша пошла к дому, насмешливо усмехаясь и заранее зная, что сейчас начнется в гостиной. А именно, вторая часть спектакля "Встреча с внучкой" с поцелуями, объятиям и хеппи-эндом в эпилоге, в чем, впрочем, она была уверенна с самого начала. Ведь так было почти всегда, когда она знакомилась с новыми людьми.
Чед все ещё растерянно смотрел на Антэна, - Как же она была похожа на отца, когда крикнула: "Отойти всем от конюшни!". Мне казалось, что я вижу и слышу его. Ты был прав, сынок, говоря, что она совсем не похожа на Линду. Мы с Бетани не разглядели этого и обидели девочку. Как же теперь все исправить, сынок?
- Да никак, папа, - невесело усмехнулся Антэн, - Лаки и так все поймет. Она ведь предугадывала вашу реакцию и почти дословно мне ее описала ещё по дороге сюда.
- А почему и Джек, и ты зовете ее Лаки? Она же представилась нам под именем Лорен.
- Потому, что в Дублине она живет под своим настоящим именем Лорен, полученным при рождении. А титул герцогини Лаутензак ей достался по наследству три года назад. Ты же знаешь их семейную традицию. Она не захотела скрывать свое имя и фамилию, в расчете заслужить вашу симпатию представившись, как Лаки Бойер. Хотя, именно под этим именем ее знают в Дармунде.
- Погоди, как в Дармунде? - удивился Чед, - А разве она не с тобой жила в Канаде все эти годы?
- Нет, папа. Я случайно встретился с Лаки меньше месяца назад в Венесуэле. До этого и не знал, что моя дочь жива, а я похоронил с Линдой чужого ребенка.
- Какой ужас, - медленно произнес Чед, хватаясь за сердце, - Ведь ты мог так никогда не узнать о дочери. А как же отец узнал о правнучке? Получается, он воспитывал Лаки с детства? Но почему тогда мы с Бетани ничего не знали об этом? Или он забрал девочку от Лаутензака, когда она подросла? И почему она росла в Дармунде или она тоже...как и отец..? Ничего не могу понять, голова просто кругом идет.
Антэн подхватил побледневшего отца и усадил его прямо на мокрую скамейку, стоявшую под домом.
- Все, все, все, успокойся, - он погладил отца по щекам, вспоминая старый прием, изученный в Дармунде, и, еле шевеля губами, произнес почти забытое заклинание.
Чеда словно умыли свежей ключевой водой. Он сразу взбодрился и слегка порозовел. А Антэн, гладя отца по коротко стриженной седой голове, продолжал его успокаивать.
- Сейчас мы выпьем немного виски, а потом горячего чаю и обо всем поговорим. Кстати, имя Лаки твоей внучке дал Алан, встретив ее двенадцать лет назад. Это очень необычная история, вам с Патриком обязательно надо ее услышать. Я попрошу Лаки рассказать ее вам. А насчет.. - Антэн немного замялся, но, все же, сказал отцу, присаживаясь рядом с ним на скамейку, - Ты все правильно понял, папа. Лаки унаследовала друидскую кровь деда. Она его преемница, имеющая право в будущем занять его место и стать главой клана. Тогда, более двадцати лет назад, я отказался исполнить свой долг, и перед дедом, и перед кланом, отказался так недопустимо безответственно и даже подло, а теперь этот долг вместо меня вынуждена исполнять моя дочь. И ее жизнь наполнена не легкомысленными развлечениями и любовными переживаниями, а бесконечными обязанностями, напрочь лишающими возможности распоряжаться своей жизнью самостоятельно. Вам с мамой Лаки с первой минуты категорически не понравилась из-за своего почти фотографического сходства с Линдой. Уже только за это, вы ее сразу невзлюбили и даже не скрывали этого, не считая нужным для себя, ближе познакомиться с ней и лучше узнать, вы отвергли ее. А меня моя дочь за то, что я обрек ее на такую жизнь, должна была бы так просто возненавидеть, - голос Антэна срывался от душившего его раскаяния, - А она уверяет, что любит меня и ни за что не сердится. А за что меня любить, папа? - неподдельная боль зазвучала в голосе Антэна, боль и отчаяние, - За то, что вместо меня была вынуждена все эти годы заниматься бесконечной зубрежкой, овладевая знаниями, обязательными для наследницы рода? Или за то, что вместо меня дала клятву до конца своей жизни выполнять миссию, положив эту жизнь на алтарь победы над вселенским злом? И хочет она этого, или не хочет, а обязана исполнять долг, как и сейчас, полчаса назад, моя девочка была вынуждена войти в ту конюшню, чтобы всеми силами не дать лошади сотворить зло и не навредить ни себе, ни людям, ни другим животным. Понимаешь, папа, должна предотвратить, хоть ценой собственной жизни, потому что дала клятву. Если бы ты знал, как в такие моменты я ненавижу себя, если бы ты знал, - еле слышно произнес он, совсем обессилев от волнения, - Да лучше сдохнуть, чем вот так, считай, самому толкать своего ребенка навстречу безумной опасности. То, что ты видел сегодня, для нее рядовой случай, а я видел ее в настоящем, серьезном деле, и с тех пор не могу спокойно спать по ночам.
Антэну стало немного легче после исповеди отцу, всегда бывшему для него самым лучшим советчиком, бывшему до их размолвки и его ухода из дома. Чед молчал и только гладил сына по руке, искренне жалея, что тогда, более двадцати лет назад, не встал безоговорочно на его сторону и не поддержал во всем, тем самым оттолкнув от себя и сделав его скитальцем, мающимся по белому свету все эти годы.
- Я тоже виноват перед тобой, сынок, - тихо сказал он, - Ты тоже вправе ненавидеть меня за все.
- За что мне тебя ненавидеть? - искренне удивился Антэн, - Во всех своих бедах я сам виноват. Жаль только, что и Лаки отвечает за мои прегрешения.
- Пойдем, сынок. Надо хоть как-то загладить свою вину перед внучкой. Она ведь позволит нам называть ее Лаки, как ты думаешь, сынок? - с нескрываемой надеждой посмотрел на сына Чед.
- Я думаю, что да, папа, - успокоил его Антэн и, подхватив под руку, повел к широкой лестнице, ведущей в дом.
Войдя в гостиную, они увидели мирную картину - Лаки в очень приукрашенном виде спокойно рассказывала Патрику о причине беспокойного поведения Зевса, быстро установленной ветеринаром, заверившем всех, что через неделю от ранки не останется и следа. Бетани слушала, поджав губы, а Патрик бурно радовался, что все обошлось, и пистолет не понадобился. Они с Бетани долго искали ключ, а затем никак не могли открыть сейф. Ключ застрял в замке и не двигался. Они так волновались, что возможно, пистолет крайне необходим в данной ситуации, хотя ещё больше переживали, что Зевса могут пристрелить.
- Лаки помогла усмирить нашего Зевса, - гордо произнес Чед и вопросительно посмотрел на девушку, - Ты ведь позволишь нам всем называть тебя Лаки, внученька?
Увидел утвердительный кивок, Чед обрадовано улыбнулся и стал оживленно рассказывать, что оказывается, внучка хорошо знакома с Джеком Гарвудом и даже обучалась у него на курсах, что она очень любит лошадей и смогла быстро успокоить Зевса. И, вообще, она умница и хорошая девочка, за что он предлагает всем выпить вино, изготовленное на юге Франции, где семейство Бойеров испокон веков имеет собственные виноградники. Ради такого случая он сам выберет вино из своего отдельного хранилища, не перепоручая такое важное дело дворецкому, и просит Бетани помочь ему разобрать мелкие надписи на этикетках.
Учитывая, что Чед имел прекрасное зрение, Бетани поняла, что муж хочет что-то сказать ей наедине, и с милой улыбкой извинившись перед всеми, поспешила за ним. Они вернулись только минут через двадцать с подозрительно покрасневшими глазами.
- Мы немного похозяйничали в ваше отсутствие, мэм, и попросили подать чай, - с вежливой улыбкой извинилась Лаки, разливая чай Патрику и Антэну.
Бетани, более эмоциональная, чем Чед, без всяких заумных выкрутасов бросилась к Лаки, обняла ее за плечи и поцеловала в щеку, а затем с виноватым видом попросила, - Деточка, пожалуйста, зови меня бабушкой, а Чеда - дедушкой. И что, значит, похозяйничали? Ты можешь делать все, что хочешь, ведь это и твой дом.
- Конечно, Лаки, ты у себя дома, - с воодушевлением подхватил Чед, - Ведь это семейное гнездо Бойеров. Особняк построил ещё мой прадед Бриндан Бойер для своих детей, внуков и правнуков. Жаль, что его портрет не сохранился в семейной галерее.
- Его портрет хранится в картинной галерее Дармунда, как и портреты предыдущих Бойеров, возглавлявших клан ирландских друидов, начиная с десятого века, - с легкой улыбкой заметила Лаки.
Она решила, что хватит притворяться и разыгрывать из себя вежливую и воспитанную девочку, так напомнившую родителям Антэна Линду Лаутензак, и так им не понравившуюся. Пусть тогда увидят настоящую Лаки Бойер, которая говорит и делает все, что считает нужным для себя, абсолютно не переживая за чужое мнение на этот счет.
- В ней находится и портрет нынешнего главы клана - Галларда Бойера, наследницей которого объявили меня. Так вы ещё хотите, чтобы друидская колдунья называла вас бабушкой и дедушкой? - с заметной иронией спросила Лаки и загадочно прошептала, - Не боитесь?
- Конечно, не боимся и конечно хотим, - в один голос неожиданно радостно закричали Чед и Бетани, немало удивив Лаки своей реакцией на ее слова. Она даже бросила удивленный взгляд на отца, захохотавшего от души.
- Ты правильно заметил, Чед, - оживленно блестя глазами, сказала Бетани мужу, - Девочка удивительно похожа на нашего Галларда - тот же взгляд, цвет волос, интонация. Она даже брови приподняла, как он. Лаки, тебе когда-нибудь говорили, что в некоторых моментах ты удивительно похожа на прадедушку Галларда?
- Говорили, и не один раз, - холодно ответила Лаки, - Я и сама это знаю. Иногда, даже страшно становится от того, что ощущаю себя его клоном.
- Но почему ты так этим недовольна? - вновь удивился Антэн странным отношениям Лаки с прадедом и ностальгически вздохнул, - Для меня дед был идеалом во всем. Я так мечтал походить на него, что сознательно копировал его походку, жесты, манеру общения с людьми. Но, у меня это плохо получалось, а дед все замечал и подсмеивался надо мной, убеждая, что надо быть самим собой, а втайне был явно доволен таким стремлением внука.
- Вот и отлично, что тебе не удалось стать копией господина Галларда. Ещё одного я, пожалуй, уже не выдержала бы.
- Но что ты такое говоришь о прадедушке, внученька? - удивилась Бетани, - Мой свекор замечательный человек, я любила его больше, чем родного отца. Всегда был такой доброжелательный, все понимающий. А какое у него чувство юмора, да вокруг него всегда все искрилось от веселья. Когда он приезжал к нам - это был настоящий праздник. Жаль, что все прекратилось десять лет назад, как-то внезапно и непонятно, - уже совсем тихо и растерянно закончила Бетани.
- И что же произошло десять лет назад? - Антэн непонимающе посмотрел на родителей, а затем на Макбрайда, - Я так понимаю, что и Бирн прекратил навещать тебя, дядя Патрик?
- Да, мой мальчик, - расстроено ответил тот и кивнул на Чеда с Бетани, - Сколько мы не говорили об этом, так ничего и не смогли понять. Нет, они не забыли нас окончательно, звонят несколько раз в год, но на все наши приглашения находят отговорки. Да мы уже и не приглашаем, понимая, что это бесполезно.
- Лаки, может, ты знаешь, что такое необычное произошло десять лет назад и повлияло на отношения отцов и сыновей до такой степени, что полностью прекратило их? Или хотя бы догадываешься? - спросил огорченный Антэн и удрученно предположил, - Это из-за меня дед перестал общаться с отцом? Но почему через десять лет? А отчего тогда Бирн также поступил с сыном?
Девушка вздохнула, вновь подошла к камину, взяла фотографию, сделанную Антэном более двадцати лет назад, и вернулась с ней к столу. Все напряженно следили за каждым ее движением, ожидая ответы на все свои вопросы.
Лаки села на свое место, ещё раз внимательно посмотрела на фотографию и негромко сказала, - За все годы моего знакомства с господином Галлардом я не видела его таким счастливым и радостно улыбающимся, поэтому не могу судить о его искрометном юморе.
И, предупреждая вопросы отца, она жестко объяснила, расставляя все по местам, - Да, папа. Я обращаюсь к твоему деду, как принято обращаться к главе клана. И так же к нему отношусь. С уважением и твердым убеждением, что все его действия являются законом и не подлежат обсуждению, возражению или порицанию. Такие рамки поведения были установлены для меня с первого дня пребывания в Дармунде и действуют до настоящего времени, поэтому комментировать поступки господина Галларда я не могу и не хочу, - не допускающим больше никаких вопросов тоном твердо произнесла Лаки, окидывая взглядом притихших родственников, не ожидавших услышать от нее такого безапелляционного заявления.
Легкая теплая улыбка коснулась изысканно очерченных губ девушки, когда она обратилась к Патрику, а голос зазвучал доверительно и убежденно.
- Не надо гадать, что случилось десять лет назад, Патрик, обижаться на Бирна и думать, что он забыл обо всех, как в этом уверенны Арчи и Дария. Или, что променял вас на свиристелку, став на старости лет похотливым козлом, как считает Стивен.
Патрик смутился, потому что считал так же, как и Стивен, впрочем, как и Арчи с Дарией. Он был глубоко обижен на отца. Неужели тот считает, что сын стал бы осуждать его за женитьбу на юной красотке? Хотя, что лукавить перед самим собой, конечно же, он осуждает отца, женившегося на девочке, младше его правнучек. Все это выглядит некрасиво и даже откровенно непристойно. Может, в этом и заключается основная причина разрыва, хотя отец вроде женился не так и давно, а встречаться с семьей прекратил почти десять лет назад.
Мысли быстро промелькнули в голове Макбрайда, но, ни одна из них не ускользнула от Лаки, и она убежденно заявила, проникновенно глядя ему в глаза.
- В браке Бирна и в помине нет меркантильности, извращения или похоти. Поверь, они действительно любят друг друга. Его жена - моя лучшая подруга. Мы девять лет прожили в одной комнате, и все девять лет я слышала ее мысли о нем. Сначала наивные детские, затем восхищенные подростковые и, наконец, мысли влюбленной женщины. Именно, женщины, а не восторженной, наивной юной дурочки, влюбившейся в своего кумира. Бирн ведь не рок-звезда, чтобы быть кумиром. У него очень жесткая линия поведения. Его все боятся в Дармунде, боятся и уважают, но не влюбляются. Мариока не страдает геронтофилией, у нее нет комплекса отца и прочей фрейдовской чуши. Как ее нет и у Бирна. Он тоже не педофил и не маразматический козел, с обострившимся половым инстинктом на старости лет. Бирн не видит в ней девчонку, а Мариока в нем старика. Она для него любимая женщина, а он для нее единственный и неповторимый мужчина, и она не сопоставляет мужа со своим отцом. Я тебе точно говорю, потому что сама убедилась, что они две половины, только родившиеся с разницей более шестидесяти лет. Но, к сожалению, этого не понять, и не только чужим, но и родным людям, да они и не хотят никому ничего объяснять, поэтому и живут очень уединенно. Родители Мариоки до сих пор не могут поверить, что их любимая девочка выбрала мужа на тридцать лет старше своего отца. Как не веришь и ты, что у юной жены нет своего личного, денежного интереса в этом браке, и считаешь, что она ждет, не дождется, пока ее старый муж не покинет этот бренный мир.
Лаки негромко засмеялась, заметив виноватое выражение лица Патрика, практически так и думавшего.
- Ты даже не представляешь, как панически она боится его потерять, как трясется за его здоровье, уговаривая меньше работать, курить и пить виски. Бирн даже немного растерялся от ее одержимой заботливости, он ведь привык себе ни в чем не отказывать. Но, правда, быстро сообразил, на кого можно переключить большую часть внимания жены, - она хитро усмехнулась и подмигнула Патрику, - Через пару недель у тебя появится сестра.
- Ну, теперь-то я уже точно никогда не увижу отца, у него появится ребенок и новые радостные хлопоты, - обреченно произнес Патрик и недоуменно покачал головой, - Но он женился всего три года назад, а нас, свою старую семью, оставил намного раньше, ничего не объясняя, и это угнетает меня больше всего. Даже предположить не могу, что я сделал такое, что могло его рассердить или обидеть.
- Да не надо ничего предполагать. Все намного проще, - и Лаки развернула фотографию лицом к нему, - Бирн в жизни сейчас выглядит почти так же, как на этом снимке, ведь друиды стареют очень медленно. Лет до пятидесяти их внешность меняется, как и у обычных людей, а затем, время словно замедляет свой ход. Ты понимаешь, к чему я клоню, Патрик? - сочувственно спросила она у обескураженного старика, - На этой фотографии вас уже можно принять за братьев, с небольшой разницей в возрасте. А десять лет назад Бирн выглядел почти твоим ровесником.
Макбрайд согласно кивнул, - Я тогда ещё пошутил, сказав отцу, что он все молодеет с каждым годом, а оказалось, что я просто сказал ему правду. И ты думаешь, детка, что только из-за этого он перестал приезжать к нам? - удивился Патрик столь нелепой мысли, - Нет, я не могу в это поверить, это же какая-то ерунда.
- Угу, совсем ерунда, - иронично усмехнулась Лаки, - Интересно, чтобы ты стал отвечать своим многочисленным знакомым на вопросы, почему годы не берут твоего отца? Что он знает средство Макропулоса или владеет философским камнем? А может, что сошел с ума на старости лет и регулярно подтягивает лицо, как стареющая звезда Голливуда? Или твой сын Бернард, панически боящийся всего магического, будет легко общаться с дедушкой, который выглядит моложе его отца? А ты сам готов продолжать называть папой свою более молодую копию, не испытывая дискомфорта?
- Да-а, - задумчиво протянул Патрик, обдумывая ее слова, - Мне бы и в голову не пришли подобные мысли, детка, пока ты не озвучила их.
- Папочка, а ты, ведь, наверняка, столкнулся с подобной проблемой? Ты уже неправдоподобно молодо выглядишь в роли отца двух великовозрастных шалопаев. Незнакомых людей скоро будет откровенно смешить их обращение "папа", и навевать совсем иные мысли о ваших отношениях. А твои знакомые начнут болтать, если ещё не начали, что у тебя кризис среднего возраста, и ты впал в паранойю. Боясь старости начал делать пластические операции и скоро будешь выглядеть, как твои сыновья.
- Они уже болтают об этом, малышка, - громко засмеялся Антэн, вспоминая шушуканье за своей спиной в Торонто, - Кстати, Алан давно просек этот момент, и называет меня отцом только наедине, а на публике обращается по имени. Меня поначалу это обижало, а потом я понял, что он правильно делает, чтобы не привлекать к нам излишнего внимания.
- Возможно, ты права, детка, и именно в этом заключается причина нашего отчуждения. Но все равно так жаль лишиться заботы и участия отца. Умом понимаешь, что сам уже дедушка, так сказать, патриарх семьи, но как приятно, когда знаешь, что кто-то заботится о тебе, и ты ему нужен. Ведь по большому счету, родительская любовь самая сильная и самая бескорыстная, и очень жаль ее терять, - тихо, почти шепотом, грустно сказал Патрик.
- А ты не потерял его любовь и заботу, - уверенно возразила Лаки, - Бирн всегда в курсе всех ваших событий и вмешивается, когда надо. Да-да-да, не сомневайся в этом. Три года назад, узнав, что я буду жить в Дублине, он попросил меня присмотреть за вами, а в случае чего помочь. И постоянно требует отчета о твоем здоровье, настроении и состоянии финансов. Когда у тебя два года назад был кризис из-за расточительности Бернарда, тебе ведь без лишних разговоров дали льготный кредит в банке? - с намеком приподняла она брови, а затем слегка усмехнулась, - Заодно немного и мозги прочистили сыночку. Ты думал, что он сам образумился, наконец? А полгода назад ему вновь напомнили, что не надо огорчать папу, это очень злит дедушку, - рассмеялась Лаки.
Она взяла руку Патрика в свои ладони, недолго помолчала, и уже очень серьезно сказала, - Ты увидишь Бирна в следующем году на свадьбе Алана. Вы с ним все обсудите, и, конечно же, найдете компромисс, как и где вам лучше общаться.
- На свадьбе Алана? - заворожено переспросил Патрик, не веря услышанным словам, - Он все-таки простит нас?
- Конечно, простит, - без малейшего сомнения подтвердила Лаки, отпуская его руку, - Хотя, ему тебя не за что прощать. Такая любовь не забывается, - кивнула она на фотографию деда с внуком, - Алан уже почувствовал себя братом Дарии, пройдет совсем немного времени, и он захочет стать Макбрайдом, а объединить всю семью решит на своей свадьбе, - девушка на мгновение задумалась и выдала, - Примерно в конце октября.
Глаза Патрика радостно вспыхнули, и он даже захлопал сжатыми в кулаки руками, - Как ты сейчас меня обрадовала! Девочка моя, ты радуешь меня уже в четвертый раз. А сколько всего хорошего ты сделала для всех нас, у меня просто нет слов для благодарности. Мне так стыдно, что три года я ругал тебя и поносил на каждом углу, - он виновато посмотрел на нее и жалобно попросил, - Прости меня, пожалуйста, я же не знал, кто ты.
- Перестань меня благодарить, а тем более извиняться, -великодушно ответила Лаки, - Ничего особенного я не сделала, немного приглядывала за вами, как просил Бирн, ну и немного вмешивалась, так, иногда. Ты не должен был знать обо мне, да и не узнал бы, если бы, не тот случай, когда у тебя прихватило сердце. Тогда уже пришлось признаваться, иначе ты бы никогда не взял сомнительное зелье из рук ещё более сомнительной особы.
Более трех месяцев назад на одном из приемов у Макбрайда произошел сердечный приступ, и тогда Лаки с Виком, отбросив всю таинственность, признались ему, что они - друиды. Лаки до сих пор усмехалась, вспоминая, как недоверчиво вспыхнули глаза Патрика, когда она почти насильно вливая ему в рот целебное зелье, передала привет от Бирна, а потом, для пущей убедительности, ещё упомянула и Галларда, сказав, что она его правнучка. С того момента Патрик стал безоговорочно ей верить и даже полюбил, как родную внучку. Хотя до этого считал их с Виком проходимцами, впившимися словно пиявки, в его внука Стивена, и грозил упечь за решетку.
- Мы все кому-то благодарны в этой жизни, - задумчиво продолжила Лаки, - Бирн заменил мне прадеда, только благодаря нему, я не сбежала из Дармунда. Неизвестно, как бы дальше сложилась моя жизнь, если бы он тогда не вмешался.
- Бирн заменил тебе прадеда? А как же дед, то есть, господин Галлард?
Лаки свысока посмотрела на отца, но ничего не ответила, только покачала головой, словно говоря, что никаких комментариев на этот счет не будет, а затем достала мобильный и набрала номер Бирна, включив при этом громкую связь.
- Привет, как дела? - нежным голоском проворковала она.
- Ты почему не позвонила мне утром, детка? - раздался глубокий встревоженный голос Бирна, и Патрик судорожно вздохнул, услышав такой родной голос отца, - Я же беспокоюсь и за тебя, и за Стивена. Как вы там?
- С нами все нормально, не переживай, - поспешила успокоить его Лаки, - Кстати, сегодня Патрик заходил, он очень расстроился, что ты не приедешь на свадьбу Арчи.
- Ну, придумай что-нибудь, - голос Бирна стал непривычно просительным, - Ты же знаешь, что я не могу приехать. Очень хотел бы увидеть сына. Чувствую себя паршиво, словно предал его, и даже в такой день пренебрег семьей. Но, что поделаешь, если жизнь так складывается, да и всем без меня будет намного свободней на свадьбе. Я же отлично знаю, что напрягаю всех, кроме Патрика. Помоги, детка, и в этот раз. Ты так хорошо все провернула с Дарией, придумай что-нибудь и для Арчи. Тебе там видней, что можно подарить ему от меня.
- Хорошо, - безропотно согласилась Лаки, - Я уже сказала ему, что ты подаришь им свадебное путешествие, но ты ещё можешь добавить бриллианты для невесты. Мелочь, но Арчи будет приятно, что ты тем самым одобрил его выбор.
- Ты всегда меня хорошо понимаешь, малышка, и всегда выручаешь. Что бы я делал без тебя? Когда ты, наконец, вернешься домой? Я ужасно соскучился по тебе, а нам, толком, и поговорить не удалось ни в Белфасте, ни в Руане.
- Скоро увидимся, - неопределенно пообещала Лаки, - Я расскажу тебе, как пройдет свадьба Арчи. Пока, целую.
- Ну, вот, Патрик, ты сам услышал, что ему очень жаль, что он вас всех не увидит, - она немного интерпретировала ответ Бирна, - Поэтому не сердись на него.
- Я не буду, тем более, мне осталось лишь подождать до октября. А с Аланом я тоже увижусь только на его свадьбе? Может, получится раньше, а, Лаки? Ну, пожалуйста.
Патрик просил ее, как маленький ребенок просит подарок к Рождеству, свято веря, что его желание обязательно исполнится. И Лаки рассмеялась серебристым смехом, ей было приятно сделать ему такой подарок. Она симпатизировала сыну Бирна все эти годы.
- Ты увидишь его на свадьбе Арчи, - пообещала девушка, но не стала его сильно обнадеживать, - Ну, сначала просто увидишь. А где-то весной вы с ним встретитесь уже основательно, и твой любимый внук вернется к тебе навсегда.
Макбрайд буквально засветился от предстоящей радости, а Лаки, заметив, как погрустнели Чед и Бетини, почувствовала себя виноватой, что не может сказать и им что-нибудь утешительное насчет Галларда. Она не могла увидеть их будущее, ведь они были ее кровными родственниками.
- Я не могу порадовать вас такими же приятными событиями, но не потому, что их не будет, просто мне недоступно их увидеть. Знаю только одно, вас тоже не бросили на произвол судьбы. Джек Гарвуд ведь не один год знаком с вами? Возможно, что даже сам господин Галлард представил его вам. Думаю, Джек часто навещает вас по-приятельски, а не только по делу.
- Его, действительно, порекомендовал мне отец ещё много лет назад. Получается, что Гарвуд тоже...из ваших? - задумчиво протянул Чед, вспоминая, как настоятельно отец предложил ему воспользоваться услугами именно этого ветеринара, хоть в тот момент никто его не знал в их округе. Только гораздо позднее все оценили поистине волшебное обращение Гарвуда с животными, и от клиентов у него не стало отбоя. Но Чед Бойер всегда был для него клиентом номер один, а за последние несколько лет они стали даже приятелями. Несколько раз в месяц Джек обязательно навещал их с Бетани, а заодно и лечил от различных недомоганий, возникающих в таком, как у них возрасте.
- Так вот откуда он так хорошо умеет обращаться с лошадьми.
- Да, - улыбнулась Лаки, - Он разговаривает с ними в буквальном смысле слова. Джек присматривает за вами, и если понадобится помощь - обязательно ее окажет, а если не сможет сам, так сообщит об этом главе клана.
- Но отец даже не хочет дать номер своего сотового телефона. Когда изредка он звонит нам, его номер не определяется, - все ещё с не прошедшей обидой в голосе заметил Чед.
- У меня тоже нет его номера, - спокойно ответила Лаки, - И мне он звонит в крайне редких случаях, в основном, чтобы дать срочное поручение.
Конечно, она лукавила, и отлично знала номер главы клана, только никогда не звонила по нему, ей бы это и в голову не пришло. Тем более, ещё в самом начале ее самостоятельной жизни в Дублине, три с лишним года назад, ей было сказано, что по этому номеру существует только односторонняя связь. Но данный факт ее абсолютно не беспокоил, и тем более не обижал. Ей было вполне достаточным слышать прадеда, когда он выдавал ей задания или, что было гораздо чаще, выслушивать его нарекания и обвинения в недостойном поведении. Как, например, вчера он отчитал ее за чудовищную невоспитанность и вопиющее нарушение этикета, какое она допустила на встрече с Верховным правителем - главой международного магического сообщества в Руане. В настоящее время в нем председательствовал Сигизмунд - главный польский белый мафар, давний оппонент Галларда в магических дебатах. В самый разгар дискуссии, в кульминационный момент словесных баталий Лаки потеряла сознание. Точнее, мастерски сыграла, чтобы покинуть зал заседаний, получив отчаянный призыв Вика. Обеспокоенный Бирн хотел сам вынести ее из зала, но Галлард, верно заподозрив притворство, приказал это сделать Маккензи, выполнявшего роль телохранителя наследницы главы клана. Каково же было удивление Маккензи, когда несчастная девушка, потерявшая от шума, гама и духоты сознание, как только оказалась вне стен зала заседаний резво вскочила на ноги и побежала в комнату, где друидская делегация оставила верхнюю одежду. И одеваясь на ходу, приказала ему передать главе клана, что ей надо срочно лететь в Дублин по семейным делам - ее брат Стивен внезапно заболел. Конечно, прадед не поверил такому объяснению ее бегства, и высказал все, что о ней думал. Лаки не стала переубеждать его, а тем более, называть истинную причину. Она не знала, как отреагировал бы Галлард на новость, что Антэн в Ирландии. Скорее всего, потребовал бы, чтобы она немедленно вернулась в Дармунд, а Лаки не хотела терять последние драгоценные дни общения с отцом.
Но Лаки не стала вдаваться в подробности взаимоотношений с прадедом и продолжила утешать Чеда, оправдывая Галларда в его глазах.
- У него всегда много дел, ведь он занимается не только делами нашего клана. Его избрали главой Ордена друидов, объединяющего кланы пяти стран, а в перспективе он займет место Верховного правителя Всемирной магической ассоциации.
- Дед станет Верховным правителем? - восхищением присвистнул Антэн, - И когда же?
- Через пятнадцать лет он должен занять этот пост. Позавчера в Руане об этом тоже шла речь, поэтому он так и рассердился, что я сбежала. Но ты не переживай за меня, папочка. Я все улажу с Сигизмундом через Стефана, - Лаки заговорщицки подмигнула отцу, намекая на Стефана Сташинского, верней, на его дух, а затем вновь обратилась к Чеду.
- Ничего не поделаешь, дедушка, человеку, занимающему такое высокое положение, трудно найти время для личных дел, поэтому не надо обижаться на господина Галларда. К сожалению, и я буду редко навещать вас, да и звонить вам тоже, - немного грустно усмехнулась она, - Как и тебе, папа. А если и позвоню, то вы не увидите мой номер, он будет скрыт. Это связано с условиями нашей жизни, которые я не могу нарушить, но это не значит, что я забуду о вас.
- Только узнали о внучке, и сразу же, считай, ее лишились, - чуть не заплакала от обиды Бетани.
- Не надо огорчаться, - тепло улыбнулась Лаки, - Антэн теперь с вами, а скоро он ещё познакомит вас с Аланом, да и Николас когда-то вернется с Тибета и приедет к вам.
- Я хочу и тебя познакомить с Николасом, - напомнил ей отец, - Он обрадуется, что у него есть сестра.
- Конечно, познакомишь, папочка, - невинно усмехнулась Лаки, - ещё и как обрадуется такой чудесной сестре, как я.
Последующие часы пролетели незаметно в отличие от первых трех скучных и нудных. Лаки озвучила свою до глянцевого блеска отшлифованную версию знакомства с Аланом, в результате которой стало возможным и ее знакомство с прадедом.
Если бы Антэн не услышал от самого Алана подлинную историю их знакомства, как и рассказ Викрама о жизни Лаки до появления в Дармунде, он и сам бы поверил, что Лаки случайно встретила Алана на оживленном пляже в Венесуэле. Она отдыхала там с родственниками Габриэля, которые приютили ее после трагической гибели приемных родителей в автокатастрофе. А в семью Габриэля она попала из-за халатности медсестры, перепутавшей именные бирки на ручках младенцев. Приемные родители, заподозрив в голубоглазой светловолосой дочери чужого ребенка, сделали анализ на ДНК и очень хотели разыскать биологических родителей Лаки, но не успели. Она с братом попала к его дальнему родственнику, бывшему весьма недовольным такому прибавлению к своим пяти детям. Именно на пляже, куда дядя Габриэля вывез свое многочисленное семейство, маленькая Лаки случайно потерялась и встретила взрослого мальчика, подарившего ей необычный медальон, чтобы немного успокоить. А уже по медальону ее нашел прадед и забрал их с Габриэлем в Дармунд.
История была похожа на сценарий мыльной оперы, старики слушали ее, затаив дыхание. Конечно, они замечали нестыковки и задавали вопросы, но Лаки мастерски находила на все ответы и говорила таким уверенным голосом, что они только удивленно покачивали головами, соглашаясь, что в реальной жизни события часто бывают невероятней, чем в запутанных сериалах. Самым непонятным был момент, почему испанская семья дала дочери необычное имя, но Лаки быстро нашла ответ, пояснив, что молодые женщины так подружились, находясь в одной палате после родов, что каждая решила назвать дочь именем, выбранным подругой. Так в семье Альварес появилась Лорен, что означает "идеально красивая", а в семье Бойеров - Стелла, "звезда". На следующий день пути женщин разошлись, и сеньора Альварес не узнала, что ее новая подруга скончалась, а следом за ней и ребенок.
Бетани даже прослезилась, услышав этот печальный момент в ее рассказе, и искренне порадовалась, что девочку похоронили без имени, так как не успели окрестить. Было бы очень неприятно читать на надгробии, что дочь Бойера погребена.
Лаки поспешила развеять грусть бабушки и жизнерадостно поведала, что Алану сразу не понравилось имя Лорен, он назвал его старомодным и предложил звать ее Лаки, что означает "счастливая", а заодно подарил ей на счастье свой медальон. Затем, все услышали не менее увлекательную, "правдивую" историю о "случайной" встрече с Антэном чуть больше месяца назад в Венесуэле, куда она приехала погостить к подруге, отец которой вел какие-то общие дела с Антэном, благодаря чему они встретились на благотворительном приеме. Лаки трогательно описала сцену их знакомства, удивление Антэна, признавшего в незнакомой девушке свою дочь, благодаря семейному медальону и сходству с Линдой, и их взаимную радость от внезапной встречи.
Они уехали поздно вечером, отказавшись переночевать из-за нехватки времени в связи с подготовкой свадьбы Арчи. Родители, конечно же, были огорчены, но Антэн клятвенно заверил, что приедет к ним на Рождество с Аланом, и они, повеселев, провели остаток вечера со своим другом Патриком, заново обсуждая все события такого необычного дня.
Антэн гнал машину, а Лаки устало прикрыла глаза и склонила голову на спинку сидения. Этот день ужасно утомил ее, она хотела лишь одного - быстрее доехать домой и лечь в постель.
Бросив виноватый взгляд на измученную дочь, Антэн обеспокоено произнес, - Зря я сегодня потащил тебя к родителям, малышка. Надо было отлежаться ещё денек - другой. У тебя совсем нет сил, ещё эта бешеная лошадь свалилась на твою голову. Да и разговоры с бабушкой и дедушкой утомили тебя. Прости меня, детка, я такой эгоист и хочу каждую минутку проводить с тобой вместе. Ведь у нас так мало осталось этих минуток.
- Да, осталось всего несколько дней, - тихо ответила Лаки, не открывая глаз, - Двадцать третьего числа я уеду, ещё не знаю, куда и на какое время, так, что отлеживаться некогда. Хорошо, что ты сегодня повез меня к ним, и мы познакомились.
- Но мне показалось, что ты не в большом восторге от этого знакомства. Особенно, если учесть, как он вели себя в начале, - не удержался от осуждения поведения родителей Антэн. Ему было неприятно и стыдно, ведь он так настаивал на знакомстве, искренне считая, что его Лаки невозможно не полюбить с первого взгляда, - Честно говоря, не ожидал от них такого. А ты, как всегда, оказалась права. Прости меня, доченька, что настоял на своем.
Лаки открыла глаза и выпрямилась на сиденье. Затем посмотрела на отца и убежденно возразила, - Ты правильно сделал, что настоял на знакомстве. Иногда мне непонятны некоторые моменты поведения господина Галларда. Как, например, почему он полностью изолировал меня от дедушки и бабушки, скрыв факт их существования? А после знакомства с ними все стало ясным и объяснимым. Он принял единственно правильное решение, и мне надо не осуждать его, а поблагодарить. Как, впрочем, и за многое другое, что господин Галлард предпринял в отношении меня за эти годы.
- Поблагодарить? Как можно благодарить за то, что тебя лишают тепла и заботы родных людей?
Лаки усмехнулась от искреннего негодования отца.
- Он все правильно сделал, папа. Та маленькая, найденная им девочка, наверняка, захотела бы снова оказаться в любящей семье и всеми силами старалась бы завоевать любовь бабушки и дедушки. А поняв, что они не желают ее любить, а только терпят из-за чувства долга, крепко стиснув зубы и бросая осуждающие взгляды, она обиделась бы и сбежала. Вполне возможно, уже через пару дней пребывания в их доме. Господин Галлард хорошо это понимал, поэтому даже не пытался навязать своему сыну внезапно появившуюся внучку. Да и сам не захотел приближать к себе девчонку, чтобы она не привязалась к нему, как приблудившаяся собачонка. Девчонка сама должна была понять, а со временем она и поняла, что ей не нужна чья-либо любовь, если ее необходимо завоевывать. Ведь согласно нашему учению любовь нельзя заслужить или выпросить, она дается с небес. И не надо стараться заполучить ее. Тебя либо просто любят ни за что, либо не любят за все, и это надо принять, как данность. Ведь ты тоже любишь кого-то, просто потому, что любишь, а не потому, что он заслужил у тебя эту любовь. Прости, что говорю, сумбурно, мое красноречие совсем иссякло после всех историй, рассказанных сегодня.
- А ты не хочешь рассказать мне подлинную историю своей жизни? - осторожно поинтересовался Антэн, - Ведь, ты, практически, ничего не рассказала мне. Ни о жизни, ни о взаимоотношениях с Галлардом, таких странных и необъяснимых. Я понимаю, что не могу претендовать на особое доверие, объявившись на двадцать первом году твоей жизни, и ты вправе считать меня недостойным его.
Ему не удалось скрыть обиду, она со всей силой сквозила в его голосе, - Но хочу, чтобы ты знала, что можешь рассчитывать на меня во всем. Я всегда помогу тебе, чем смогу и отдам все, что имею. Я так хочу стать тебе настоящим отцом, ведь я люблю тебя. И полюбил сразу, как только узнал кто ты, ещё тогда, в Венесуэле. Любовь, действительно, приходит с небес.
Нежная улыбка осветила лицо Лаки. Она погладила руку отца и тихо сказала, - Я тоже люблю тебя, папа, и ты уже стал мне настоящим отцом. А насчет правдивых историй моей жизни.. - она немного помолчала и неопределенно пожала плечами, - Особо рассказывать и нечего. Они почти не отличаются от тех, что прозвучали сегодня.
Антэн понял, что больше ничего не услышит от своей дочери, а Лаки резко сменила тему разговора.
- Сейчас не до историй. Надо тщательно подготовить возвращение Антэна Бойера, причем триумфальное возвращение. Вот об этом я сейчас и думаю. Вернее, подумаю, после того, как немного посплю, - она сладко зевнула и свернулась калачиком на сиденье, - Папочка, я посплю, ладно?
Лаки спросила уже совсем сонным голосом, закрывая глаза и изображая погружение в сон, чтобы не продолжать неприятный ей разговор. Неприятный тем, что она не могла пообещать отцу ни правдивости, ни откровенности, не обманув при этом его ожиданий. Лаки привыкла рассчитывать только на себя, и родительская опека была ей вовсе ни к чему. Она бы не радовала, а только обременяла, создавая дополнительные проблемы. Отец уже начал обижаться за недостаточное доверие к нему, далее пойдут упреки за редкие звонки и ещё более редкие встречи. А Лаки не могла посвятить ему свое время, подарить внимание и заботу. У нее своя дорога в этой жизни, и вряд ли она будет часто пересекаться с дорогой жизни отца. Не надо давать ему ложной надежды на то, что между ними могут возникнуть настоящие близкие отношения. Через пять дней их пути разойдутся, и вполне возможно, навсегда.
Дерек Милтон был не в духе. Длительный перелет совсем измотал его, и даже коньяк, трижды предложенный любезной стюардессой не спас от мучительной головной боли. Тэсс с Арчи были первыми жертвами его плохого настроения, второй стала Патрисия Маклафлин, с которой он поздоровался сквозь зубы, а извинения за отсутствие мужа воспринял, как прямое оскорбление, о чем не преминул ей высказать в весьма язвительном тоне.
Патрисия вспыхнула от такой явной грубости, и только умоляющий взгляд сына остановил ее от резкой отповеди будущему родственнику. Тщательно подбирая слова, чтобы, окончательно не поссориться с отцом невесты, она попыталась вести конструктивный диалог. Тэсс была ей по душе, за то короткое время, что она провела в их доме, они с мужем привязались к ней и уже считали своей невесткой. И Патрисии надо было приложить все усилия, чтобы свадьба детей прошла без скандала.
Присцилла старалась утихомирить мужа, но тому шлея уже попала под хвост и он, как своенравный жеребец, закусил удила и мчался во весь упор. Ситуацию разрешило появление Антэна и Лаки, срочно вызванных Арчи для спасения его свадьбы.
- Вчера отец срочно вылетел в Бразилию, - лихорадочно объяснял он Лаки по телефону, - Завтра начинается квалификация, а второй пилот сломал ногу, поскользнувшись на ровном месте. Команде грозит снятие с соревнований, а отцу - потеря нескольких десятков миллионов и душевное расстройство, ведь он возлагал такие надежды на возрождение былой славы ирландской конюшни. Но Дереку все по барабану, его разозлил сам факт, что мой отец не проявил к нему должного уважения и лично не встретил. Сейчас он злой, как медведь-гризли и ревет, почти также как тот, не желая слушать, ни безмозглое бабье, то есть наших мам, ни нас - сопливых умников.
- Не переживай, все будет нормально, - спокойно заверила его Лаки, - Лукас сообщил нам о проблемах с командой, через час вылетаем к нему чартерным рейсом, заодно и папашу Милтона прихватим, потерпите его ещё немного.
Перешагнув порог гостиной в доме Маклафлиных, где сидели хмурые и гости, и хозяева, Лаки радостно воскликнула, - Папочка, как удачно мы с тобой заглянули сюда. Дерек, Присцилла, я так рада вас видеть.
Непринужденно улыбаясь, она поцеловала Милтона в щеку, а затем расцеловала Присциллу и Патрисию.
- Жаль, что нет времени поговорить, у нас вылет в Сан-Паулу через час - прощебетала девушка, - Хотя вам тоже не до разговоров, столько ещё важных дел надо обсудить, ведь до свадьбы осталось три дня.
- Да, мы забежали, буквально, на пару минут, - поддержал ее Антэн, крепко пожимая руку Дереку и целуя Присциллу, - Патрисия, Лукас только что позвонил и попросил захватить несколько документов, касающихся команды. Они лежат в верхнем ящике стола в его кабинете, - громко объявил он цель их визита и с намеком кивнул хозяйке дома, направляясь к выходу.
Измученная женщина охотно покинула с ним гостиную, радуясь, хоть ненадолго получить передышку от Милтона.
- Я не знаю, что делать, - с отчаянием пожаловалась она, - И послать не могу куда подальше, и слушать его разглагольствования нет уже никаких сил. А Лукас вернется только перед самой свадьбой, если она ещё состоится. Боюсь, что Милтон все испортит, детей будет ужасно жалко, они такая хорошая пара.
Патрисия нервно перекладывала какие-то бумаги на столе мужа, а потом, спохватившись, виновато посмотрела на Антэна, - Простите меня, Шон, я совсем выбилась из колеи. Вы же сказали, что они в ящике стола.
Антэн на мгновение прикоснулся к ее руке и обратился по имени, каким звал когда-то много лет назад, - Пат, ты же меня сразу узнала.
- Конечно, узнала, не так уж сильно ты и изменился за эти годы. Но ты представился под другим именем и делал вид, что никого из нас не знаешь. Отец попросил меня и Берна с Дестини никому ничего не рассказывать ни о тебе, ни об Алане пока мы не узнаем о ваших дальнейших планах действия. Я даже Лукасу не сказала, что давно тебя знаю, хотя у меня никогда не было от него тайн. Обидно, что ты общаешься со мной, как с посторонним человеком, а мне казалось, что в детстве мы даже дружили, когда с родителями каждое лето проводили на море в Испании.
Голос Патрисии был наполнен грустью и обидой. Антэн широко улыбнулся и по-братски обнял ее.
- Прости меня, Пат. Теперь не будет никаких тайн. Антэн Бойер вернулся и скоро об этом узнает весь Дублин. Как и о том, что Лорен - моя дочь.
Небесно-голубые глаза женщины вспыхнули от неподдельной радости, - Дочь? Какая отличная новость, Антэн, это так здорово! - взвизгнула она и повисла у него на шее, - Нам с Лукасом очень нравится девочка, а ваши отношения, они были такими ... такими ...
- Непристойными? Почти противоестественными? - быстро подсказал он с хитрой улыбкой, на что Патрисия виновато кивнула и быстро заговорила, - Как хорошо, что это не так. И Лукас обрадуется, он хотел бы иметь такого друга, как ты, но ему мешало ... а теперь ...
- А теперь, Пат, у него есть друг, - засмеялся Антэн и сразу стал очень серьезным, - Только я попрошу тебя ещё денек никому ничего не говорить, и Лукасу тоже. Я сам скажу, и не только ему, а всем. Я готов кричать на весь мир, что Лорен моя дочь, только надо продумать, как все обставить, чтобы ни у кого не осталось сомнений. В Канаде я представил ее Дереку, как свою дочь, так он рассмеялся мне в лицо и не поверил. Да, ладно, что-нибудь придумаем. Кстати, сейчас мы с Лорен избавим вас от его присутствия. Я специально заговорил о документах, чтобы поговорить с тобой наедине и немного успокоить.
Патрисия и вправду успокоилась, сразу поверив, что все будет хорошо.
- Мы увезем Дерека в Сан-Паулу и привезем обратно только за несколько часов до свадьбы. У вас с Присциллой будет время, чтобы лучше познакомиться и обсудить все детали свадебной церемонии. Она очень хорошая женщина, ты отлично с ней поладишь. Да и муженек ее обычно не столь плох, как сегодня. Просто он чувствует себя не в своей тарелке, ведь отдает свою единственную и любимую дочь чужому мужчине, и, конечно же, нервничает перед свадьбой. Не только у невест бывает предсвадебная лихорадка, у отцов она случается гораздо чаще.
- Ты настоящий друг, Антэн, не знаю, что бы я делала с Дереком. И Лорен такая умничка, всем моим деткам помогла. Да и нашу с Лукасом жизнь изменила, а меня так просто спасла... - растрогано произнесла Патрисия, встряхивая с ресниц внезапно набежавшие слезы и вспоминая тот вечер, когда Лорен выхватила из ее рук стакан с ядом и бросила его в камин.
- Не надо предаваться грустным воспоминаниям. Лорен считает, что друзья для того и существуют, чтобы помогать в трудную минуту. А я буду помогать не только тебе, но и своему другу Дереку. Он не знает, что ему делать в этой предсвадебной суете, вот и ведет себя, как слон в посудной лавке.
В гостиной, куда они вскоре возвратились, царила настоящая идиллия. Лаки массировала шею Милтона, а он, прикрыв глаза, довольно урчал, как присмиревший лев. Присцилла с Арчи и Тэсс сидели за маленьким столиком, и пили кофе.
- Девочка, у тебя волшебные ручки, ты возродила меня к жизни, - благодарно выдохнул Дерек и расслабленно попросил жену, - Присси, дорогая, налей-ка и мне кофе, а ты, будущий зятек, плесни коньячку папаше Милтону.
- Детка, а ты точно дочка Шона? - с сомнением спросил он Лаки и доверительно предложил, - Давай мы с Присси удочерим тебя. Зачем тебе этот старый пень? Найдешь себе нормального парня, молодого. А хочешь, мы тебе жениха найдем?
- Нормально, Милтон! - раздался негодующий голос Антэна, - Я считал, что надо разгонять только молодых придурков, крутящихся вокруг моей дочери, а оказывается, что и старых хренов, вроде тебя, набивающихся ей в папаши.
- Ну, прости, друг, - виновато потупился Дерек, - Я все никак не могу поверить, что она твоя дочь.
Антэн бросил красноречивый взгляд на Патрисию, и та еле заметно, понимающе кивнула.
- Дерек, ну зачем вам вторая дочь? - весело спросила Лаки, - Ведь у вас появится сын. А скоро еще...
Она хитро подмигнула ему, и он ответил ей таким же понимающим подмигиванием, приходя в отличное расположение духа.
- Ты права, детка, через три дня этот паренек станет моим сыном. Слава Богу, что не тот рыжий оболтус.
- Дерек, не забывайся, - резко осадила мужа Присцилла, - Мы, между прочим, находимся в доме его родителей.
- Мне прямо и слова сказать нельзя! - возмутился Милтон, - Сколько можно меня одергивать? Я, что, молчать должен до самой свадьбы?
- До нее ещё три дня и мы с Шоном хотим предложить вам провести их с нами, - проворковала Лаки, - Пусть мамы занимаются организационными хлопотами, последними приготовлениями и репетициями. У них это лучше получится.
Присцилла с Патрисией благодарно улыбнулись девушке, а она продолжила убеждать отца Тэсс, - Мы летим в Сан-Паулу, на гонки, давайте, Дерек, и вы с нами.
У того от удивления глаза полезли на лоб. Девочка предлагала ему, совершенно измотанному перелетом из Торонто, вновь сесть в самолет и лететь почти обратно. Да он умрет прямо в том самолете. Но не успел Дерек и рта открыть для возражений, как Лаки поспешила их развеять.
- Поболеем за ирландскую команду, а, заодно, вы с Лукасом познакомитесь, так сказать, на нейтральной территории, где можно не следить за каждым своим словом, а говорить все, что думаешь, прямо, по-мужски. И полетим без всяких пересадок прямым рейсом. Мы часто пользуемся услугами этого пилота, он отлично знает свое дело. Вы не почувствуете никакого дискомфорта, тем более, что рядом будет сидеть девочка с волшебными ручками, и никакая головная боль не будет вам страшна.
Дерек уже более заинтересованно посмотрел на девушку, а она продолжила убеждать своим нежным голоском, - Вы не успеете устать, даже не заметите, как пролетит время перелета в нашей приятной компании.
Она не стала упоминать, что с ними летит и рыжий оболтус, решив, что пусть это будет сюрпризом.
Милтон согласно кивнул головой, и облегченные вздохи одновременно вырвались у всех. Он был рад, что покинет дом Маклафлинов и проведет три дня с приятелем и его славной дочерью. А будущие молодожены и их матери обрадовались ещё больше, что избавятся от него и уладят все предсвадебные дела без дополнительной нервотрепки и его недовольного ворчания.
- Ну, не дуйся на меня, старина, сам понимаешь, что твоя малышка просто прелесть, вот я и сказал так, - Дерек быстро подхватился на ноги и примирительно хлопнул Антэна по плечу.
- Ладно, проехали, прощаю на первый раз, - ответно хлопнул его по плечу Антэн, и, сделав ложный выпад, почти коснулся кулаком скулы Милтона, - Но ещё так скажешь - сразу получишь. Ты меня знаешь.
- Какой ты у меня вспыльчивый, папочка!
Лаки чмокнула Антэна в щеку, взяла обоих мужчин под руки и примирительно предложила, - Давайте лучше поговорим о другом, более интересном деле. Дерек, я хочу сыграть в тотализатор на гонках, а мой папочка только поддевает меня и ничего не хочет советовать. Вы же со своим опытом и прозорливостью поможете мне сделать правильную ставку? У меня есть несколько тысяч.
Она просила Милтона с таким доверчивым видом, что тот, бросив самодовольный взгляд на Антэна, гордо пообещал ей, - Детка, ты обратилась к кому надо, мы с тобой выиграем в десять раз больше, чем ты имеешь, я тебе это гарантирую. А твой папаша никогда не срывал банк, он играет по мелочевке.
Лаки незаметно подмигнула отцу и мысленно сказала, - Рыбка на крючке, папочка, теперь все дело за тобой.
И весьма довольные друг другом, они втроем покинули особняк родителей Арчи.
******
Лукас был ужасно расстроен, команде грозило снятие с трассы. Алекс Хилл, второй пилот, весьма многообещающий парень вчера сломал ногу и никак не мог принять участие во втором свободном заезде, начинавшемся через три часа. Найти ему замену за оставшееся время было практически невозможным, третий пилот, участие которого разрешено при таких форс-мажорных обстоятельствах, покинул их месяц назад, перейдя в другую команду, где ему посулили место второго пилота. Снятие команды с соревнований означало, что Лукас выбросил почти тридцать миллионов на ветер. Гонки никогда не приносили прибыль, они были престижным, а не выгодным делом. Он, естественно, не рассчитывал вернуть вложенные деньги, как и пробиться в тройку лидеров, но надеялся, что ирландская команда удержится в пятерке, и примет участие в гонках в следующем году, уже в качестве лидеров. Маклафлин совсем недавно перекупил команду у предыдущего владельца, и будучи фанатом "Формулы-1" и настоящим патриотом, не жалея вложил бешеные деньги в новую конструкцию шасси болидов. С пилотами он нашел полнейшее взаимопонимание и так надеялся на гонку в Бразилии, заключительную в этом сезоне, но, увы, его надежды и чаяния разбились в пух и прах, а ведь все так хорошо шло на предыдущих трех гонках.
В таких расстроенных чувствах его и застали Антэн с Лаки. Даже Милтон, всю дорогу переругивавшийся со Стивеном, проникся пониманием к проблеме Маклафлина - старшего и вел себя вполне прилично, даже дружелюбно. Его знакомство с Лукасом прошло намного душевней, чем с Патрисией. Он сразу начал успокаивать будущего родственника, предложив помощь в виде оплаты всех свадебных расходов. Но Маклафлин, наотрез, отказался, сказав, что полностью оплатит свадьбу, как было ранее решено. Его положение не было столь плачевным, и потеря денег не грозила ему финансовым крахом. Но морально он был, конечно же, подавлен.
Антэн отвел его в сторону и тихо стал в чем-то убеждать. Лукас недоверчиво смотрел на него, и, подхватив под руку, Антэн оттащил его подальше для конфедициального разговора. Похоже, ему удалось убедить Лукаса, и, извинившись, они покинули остальную компанию.
В это время Лаки втянула Милтона в другой разговор, а именно, в обсуждение игры на тотализаторе. К ним присоединился Стивен, и через час они уже спорили до хрипоты, доказывая друг другу на какие команды надо ставить. Лаки только в Дублине прикидывалась тихой и скромной овечкой, готовой полностью положиться на Дерека, а в Сан-Паулу она уже никого не слушала, ни его, ни Стивена, а безрассудно ставила на команды и пилотов, исходя из собственных соображений.
Лукас и Антэн надолго пропали, пытаясь что-то срочно предпринять для спасения ирландской конюшни, и появились только спустя шесть часов. Лукас был весьма доволен и на вопрос сына о судьбе команды с энтузиазмом ответил, что удалось найти классного пилота, имеющего суперлицензию международной федерации спорта. Хоть согласно правилам за последние два года он и не участвовал в гонках такого класса, президиум комиссии Формулы-1 счел возможным его участие в качестве третьего запасного пилота команды. Члены комиссии зачли его предыдущие спортивные достижения и участие в четырех сезонах возобновленной Формулы-2, проходившей на трассах Южной Америки и Китае, а также результаты трехчасового свободного заезда, совершенного на гоночной скорости. Свободный заезд он прошел с отличным результатом, и завтра выступит на квалификации, а в воскресенье - в гонке.
В общих словах Лукас объяснил правила соревнований всерьез ими заинтересовавшимся игрокам в тотализатор. Он сказал, что завтра, в субботу будет проводиться квалификация, состоящая из трех сессий. Первая сессия длится двадцать, вторая - пятнадцать, а третья, самая короткая - десять минут. В первой сессии участвуют все пилоты и проезжают произвольное число кругов. В зачет каждого пилота пойдет круг с наименьшим временем. В результате последние семь пилотов выбывают из соревнования. Во второй сессии принимают участие оставшиеся семнадцать пилотов, снова проезжающие круги в произвольном режиме. И опять семь пилотов, показавшие худшее время по итогам этой сессии выбывают. В третьей сессии на тех же условиях принимают участие десять пилотов. Между ними и распределяются десять мест на старте гонок.
В квалификации и гонке от команды обязательно должны выступать два пилота, а в случае болезни одного из них, что и произошло с Хиллом, выступает третий пилот. Набранные им очки будут прибавлены к счету команды, как если бы за нее выступал основной пилот.
И в заключение своей маленькой лекции Лукас интригующе произнес, - И этим третьим запасным пилотом у нас выступит Шон.
- Шон? - Дерек недоверчиво посмотрел на Лукаса, а затем повернулся к старому приятелю и серьезно кивнул на ревущие болиды, - Ты справишься со всем этим? Я не хотел бы и в самом деле удочерять твою малышку.
- Все будет нормально, - заверил его Антэн, - Сам увидишь завтра. Мы с Лукасом оставим вас, надо заняться машинами и хорошо подготовиться к завтрашним заездам. А вы сегодня отдохните хорошенько, а завтра поболейте за нас с Даймондом, - он кивнул на основного пилота, на которого Лукас возлагал особые надежды.
Дальше они разделились и до конца дня уже не виделись. Лаки со Стивеном взяли Дерека на себя, развлекая его на полную катушку в ночных заведениях города. К утру следующего дня Милтон совсем сдружился с ними, и уже не считал Стивена рыжим оболтусом. Хотя про себя все равно радовался, что тот не станет мужем его дочери, слишком уж он был заносчивым в представлении Дерека. Обходительный и вежливый Арчи в качестве зятя ему нравился больше.
В двенадцать дня они заняли свои места на трибунах и приготовились болеть за ирландскую команду.
******
Это был последний вечер перед свадьбой. Викрам, шутя, предлагал Арчи устроить мальчишник со всеми атрибутами, включая стриптезершу. В ответ тот с улыбкой пригласил всех домочадцев и гостей Лаки на семейный ужин в особняк его родителей. За этот месяц он сдружился со всеми и захотел последний вечер своей старой жизни провести вместе с ними. Шумной компанией они прибыли в семейное гнездо Маклафлинов, где их с нетерпением ожидали его очаровательные родственницы - мать, сестра, невеста и будущая теща.
Патрисия была рада гостям. Кристиану, как и Антэна, она знала с детства, когда ещё жила в Белфасте, где они все родились и жили по соседству. Но, выйдя замуж за Лукаса и уехав из родного города, она потеряла с ней всякие связи. Случайно встретившись с Кристианой два года назад, на одном приеме, Патрисия с удивлением узнала, что та более двадцати лет живет в Дублине, но до этого их пути не перекались, поскольку они вращались в разных кругах. В отличие от подруги детства, ведущей светский образ жизни, Кристиана сама зарабатывала себе на хлеб, и поэтому полностью посвящала себя работе. Она рассказала, что взяв девичью фамилию матери, уже пятнадцать лет пишет романы, с таким удовольствием читаемые Патрисией. К тому же владеет фабрикой, выпускающей модную одежду, на паях со скандально известной Герцогиней, которая и настояла на ее посещениях светских мероприятий для налаживания личных контактов деловыми партнерами. С тех пор они изредка виделись на раутах, но возрождение прежней дружбы не состоялось из-за предвзятого отношения к Лорен всей семьи Маклафлинов, бытовавшего в это время. Сейчас же, все кардинально изменилось, и несколько дней назад Патрисия встретилась с Кристианой, согласившей помочь Лорен в организации свадьбы Арчи и Тэсс, уже на более сердечном уровне. Она надеялась, что теперь они возобновят дружбу, и у нее тоже появится подруга, как и у Лукаса друг. А может даже Кристиана с Антэном снова будут вместе, как когда-то в юности, ведь выяснилось, что сейчас они оба одиноки. И вполне возможно... Было бы так здорово дружить вчетвером.
Патрисия глубоко вздохнула, отгоняя мечты, боясь их вспугнуть. Жизнь покажет, что дальше будет, а пока она с явным удовольствием встречала и Кристиану, и друзей сына. Вернее, обоих ее сыновей, и как она догадалась по вспыхнувшему от радости лицу Саманты даже одного весьма близкого друга дочери, что откровенно ее порадовало. Патрисия очень переживала за дочь, понимая, что та многое утаила из своей жизни за эти годы. В глазах ее девочки поселились волнение и постоянная напряженность, хоть она и старалась казаться прежней Самантой. Мать догадывалась, что дочь сильно пострадала от мужчины, и боялась, что это отложило неизгладимый отпечаток на всю ее жизнь. Поэтому, вспыхнувший в глазах дочери огонек радости от встречи с Викрамом, обрадовал Патрисию. За последнее время она полностью изменила свое мнение о нем. Из негодяя, сбивавшего с истинного пути ее Стивена, он превратился в друга семьи, даже в родственника, и она была не против того, чтобы Вик стал для ее девочки кем-то большим, чем друг и излечил ее сердце от страха перед мужчинами. Саманте нужна встряска, и даже если отношения с Виком не сложатся, то пусть лучше она немного пострадает из-за непостоянства и ветрености мужчин, чем будет пребывать в постоянном страхе перед ними. Поэтому Патрисия по-родственному коснулась щеки Вика, а затем также по-родственному поцеловала Алана, и просто, без всяких вопросов и объяснений, сказала ему, - Мой дорогой, как же я рада тебя видеть!
Она больше ничего не стала говорить, боясь прервать едва наметившуюся родственную связь, а в душе надеялась, что со временем все постепенно наладится, и он вновь станет считать ее любимой тетей, как двадцать лет назад. Чтобы не смущать Алана, Патрисия с улыбкой отошла от него и обратила внимание на племянницу с мужем.
- Дария, солнышко мое, как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила она, радуясь, что та помирилась с мужем.
Тетка для Дарии всегда была ближе матери. Именно ей две недели назад она излила свое горе, сообщив, что разводится с мужем. Не вдаваясь в подробности, сказала лишь, что они не сошлись характерами, и попросила пока не говорить об этом Патрику. Патрисия посчитала размолвку между молодоженами обычной притиркой характеров и убеждала племянницу немного подождать, и не принимать поспешных решений. А сейчас, видя сияющие глаза обоих, искренне порадовалась за них. Она ещё плохо знала мужа племянницы, но тот производил впечатление порядочного человека. А факт, что он был сводным братом Лорен, с недавнего времени делал его ещё более респектабельным в глазах четы Маклафлинов. Она протянула руку Габриэлю, и тот с чувством поцеловал ее. Ему тоже больше нравилась доброжелательная и улыбчивая тетка жены, чем вечно озабоченная собственными переживаниями теща.
- Я прошу Дарию меньше работать и больше отдыхать, но она не слушает меня, - шутливо пожаловался он Патрисии, - Я женился на деловой женщине - владелице галереи. Прошу взять меня управляющим, но она все хочет сделать сама.
- Даже не верится, что мой дед так расщедрился, - откровенно сказала Патрисия, - Честно говоря, совсем не ожидала от него такого, ведь он совсем забыл о нас. Я его лет десять не видела.
- А я три года и надеюсь, что больше не буду с ним встречаться. Он меня явно недолюбливает, - столь же откровенно поделился с ней Габриэль.
- Ты знаешь моего деда? - несказанно удивилась женщина и уточнила на всякий случай, - Бирна Макбрайда?
- Да, мэм, - с улыбкой подтвердил Габриэль, - Я знаю его через Лорен, - и, увидев немой вопрос, застывший в ее глазах, поспешно добавил, - Нет, нет, к ним я не имею никакого отношения.
- Он, действительно, обычный нормальный парень, - заверил хозяйку дома Викрам, и с ухмылкой заметил, - А господин Бирн и меня недолюбливает, хотя это ещё слабо сказано. Он с удовольствием готов прибить меня в любую минуту, но это неважно. Главное, что он любит Дарию и подарил ей галерею. Теперь она сможет заниматься любимым делом.
- Конечно, детка, это очень здорово, заниматься тем, чем хочется, - Патрисия обняла племянницу за талию и нежно погладила животик, - Но не надо забывать и о своей детке, дорогая. Делами пусть занимаются мужчины, ведь для этого мужья и нужны.
- Вот именно, я все время твержу об этом Тэсс, - с энтузиазмом поддержала ее Присцилла, - Но разве нынешняя молодежь слушает родителей? Все хотят сделать по-своему.
- Мама, сейчас другие времена, - пылко возразила Тэсс, возвращаясь к бесконечному спору с матерью о месте женщины в семье, - Я тоже хочу заниматься не только семьей, но и тем, что нравится.
- А когда я внуков дождусь? Почему ты пошла не в меня, а в этого упрямца Дерека? У того только бизнес в голове, и у тебя тоже!
- Не переживайте, Присцилла, - поспешил успокоить ее Арчи, обнимая Тэсс и, не стесняясь, целуя в щечку, - Мы обсудили этот вопрос и решили не откладывать его надолго, вернее, совсем не откладывать.
Последняя неделя полностью преобразила его. Патрисия не могла налюбоваться сыном, он теперь так походил на Лукаса в молодости.
- Вот что значит любовь, - с улыбкой подумала она, - Мой мальчик нашел свою судьбу, и теперь смело пойдет по жизни, взявшись за руки с Тэсс.
- Да-да, откладывать никак нельзя. Нашему Раяну не хватает товарища для игр, - смеясь, поддержала их Стася, и вся женская половина собравшегося на ужин общества с умилением начала тискать чудесного младенца.
- Чего не сделаешь ради любимых мам, Арчи. Придется стараться каждый день, - ухмыляясь, хлопнул его по плечу Вик и многозначительно закатил глаза, - Теперь будет некогда по ночам играть в "Пиратов". Алан, можешь уже не запускать третью часть игры. Главный ее фанат потерян навсегда.
- Я все успею, - самоуверенно заявил Арчи, не выпуская из объятий невесту, - У меня появился отличный допинг.
- Тем более допинг и сам любит поиграть вечерком. Так что как-нибудь сразимся с тобой, Габриэль, ну так, через пару месяцев, - лукаво сказала Тэсс, намекая, что в ближайшее время у них будут совсем другие вечерние игры.
- Да я тоже буду занят в ближайшее время, - в тон ей ответил Габриэль, бросая теплый взгляд на жену, умиленно воркующую над малышом.
- Самые преданные фанаты покидают игру, - с притворным сожалением произнес Алан, - С кем же теперь мне играть?
- Да, друг, не с кем. И Эванджелины теперь не будет, - с таким же притворством посочувствовал Вик, и, наткнувшись на внимательный взгляд Алана, уже серьезно сказал, - Ты же понимаешь, что нам нельзя светиться, хорошо, что подсказал, как нас можно вычислить. И в голову бы не пришло, что это можно сделать по игре.
- Жаль, - тихо произнес Алан, - Мне ее будет не хватать.
- Ничего не поделаешь, - также тихо отозвался Вик, - Тебе надо забыть о Эванджелине, как, впрочем, и о Лаки, - и, видя, как отрицательно покачал головой Алан, уверенно возразил, - Это был сумасшедший месяц для нас всех. Скоро ты улетишь в Канаду, и оттуда твои ирландские каникулы покажутся почти нереальными. Ты сможешь забыть обо всем, и о Лаки тоже. С нами лучше не иметь ничего общего. Мы не распоряжаемся своей жизнью.
Последние слова он говорил уже не Алану, а самому себе, не отрывая глаз от непривычно оживленной и такой хорошенькой Саманты.
Громкий звонок прервал их разговор. Звонил Стивен, и Вик еле расслышал, о чем тот кричал ему через океан, задыхаясь от возбуждения. Наконец, понял и так же возбужденно прокричал Стивену в ответ, - Сейчас включим! Постарайся позже ещё позвонить. Пока, брат.
Вик развернулся ко всем и громко объявил, - Сейчас по спортивному каналу Эй-Бэй-Си транслируют заключительную гонку в Сан-Паулу! И знаете, кто за рулем болида? - он не удержался и с восторгом выкрикнул, - Никогда не догадаетесь!
Все засуетились, чтобы оказаться поближе к экрану, а Арчи стал лихорадочно нажимать кнопки, настраивая огромный плазменный телевизор на спортивный канал. Рев моторов и гул, царивший на трибунах, ворвались в тихую дублинскую гостиную. Все уже уселись и уставились на экран, делавший их почти участниками происходившего в Бразилии действия.
Спортивный комментатор, освещавший Гран-При Бразилии в Сан-Паулу, быстро сыпал различными сведениями и техническими характеристиками проносящихся по кругу машин, а затем стал комментировать ход соревнований, отметив, что ирландская команда не только не выбыла по форс-мажорным обстоятельствам, а уже и вышла на третье место по результатам вчерашней квалификации.
- Да, настоящей сенсацией сезона стала ирландская команда, пригласившая в качестве третьего пилота неизвестного гонщика, некого Шона Бриона, - тарахтел комментатор, крепко прижимая к уху вставленный в него микропередатчик.
- Хотя, как подсказывают мне коллеги из центра информации, он довольно известен в кругах Формулы-2, и принимал участие в некоторых заездах команды Венесуэлы в качестве третьего пилота. Его неоднократно приглашали стать вторым и даже первым пилотом, несмотря на его уже зрелый возраст. Ему сорок три года, он канадец, живет в Торонто и владеет процветающей компанией, занимающейся разработкой компьютерных программ. Да, странное хобби для бизнесмена, - растягивая слова, недоуменно закончил он, а затем вновь оживился и громко зачастил, - Оператор показывает нам, что творится на трибуне ирландских болельщиков! Среди них оказывается и сам владелец ирландской конюшни!
Камера отъехала в сторону трибун, и на экране крупным планом появился Дерек Милтон, вопящий во все горло и размахивающий трехцветным флагом Ирландии. Рядом с ним не менее яростно размахивал флагом Лукас Маклафлин, а чуть сбоку громко смеялись и хлопали в ладоши Лаки и Стивен. Все они находились в окружении простых болельщиков, ничем не отличаясь от них, в таких же повязанных на головах зеленых банданах.
- Похоже, наши папы нашли общий язык! - рассмеялся Арчи.
- Да, - подхватила Присцилла, - Дерек кричит, как настоящий ирландец, даже забыл, что терпеть их не может!
- Как же он тогда женился на тебе, Присси? - удивилась Патрисия, - Ты же ирландка.
- Говорит, что я - единственное исключение, - улыбнулась Присцилла, а Тэсс лукаво продолжила, - Но, он всегда уточняет, что любимое исключение.
- Наш папа только много шумит, а на самом деле, он даже очень неплох.
А комментатор тем временем продолжал вести репортаж.
- Я вижу, что к ним направляется Джессика Престон, телеведущая шоу "Богатые и знаменитые". Интересно, какие вопросы она задаст Лукасу Маклафлину? Сейчас попрошу нашего звукооператора связаться с Джессикой.
Он опять прижал к уху наушник, и с новой силой зачастил, привлекая внимание зрителей.
- Джессика, привет! Нашим телезрителям тоже интересно, какие вопросы ты задашь ирландским болельщикам! Можно нам услышать их?
Помолчав несколько секунд, он доверительным голосом обратился к телезрителям, - Она - просто душка, я обожаю ее программу. Надеюсь, они сейчас нас подключат, и мы все услышим, - и громко крикнул в микрофон, - Спасибо, Джесс! Ты великолепна!
- Да-а, умеют они из всего сделать сенсацию, - иронично протянул Викрам.
- Но, согласись, что интересно, - отозвался Алан, напряженно вглядываясь в экран. Он очень переживал за отца, а заодно и недоумевал, почему тот никогда не говорил ему о своем участии в гонках Формулы-2.
- Соглашусь, что интересно, если только видишь знакомые лица.
На экране появилась элегантная Джессика Престон, и в своей снисходительно-высокомерной манере заметила Лукасу, - Мистер Маклафлин, я вижу, что вы не воспользовались вип-ложей и находитесь среди обычных болельщиков.
- А я и есть обычный болельщик, простой ирландец, испытывающий гордость да свою страну! - возбужденно произнес Лукас, - Чтобы ощутить дух Ирландии, надо быть среди соотечественников! И я хочу, чтобы мой новый родственник, канадец Дерек Милтон, тоже проникся этим духом!
- О, канадец! - с интересом воскликнула Джессика, - Вы, случайно, не знакомы с Шоном Брионом, сэр? Говорят, он тоже канадец? - с еле заметным презрением спросила она Дерека.
- Канада - не маленькая деревня, мэм, чтобы в ней все знали друг друга, - осадил ее Милтон, а потом с широкой улыбкой снисходительно добавил, - Но с Шоном Брионом, я, случайно, знаком. Он мой друг!
- Как это интересно, ваш друг... И друг мисс Лаутензак, - иронично усмехнулась журналистка и насмешливо обратилась к Лаки, называя ее прозвищем, данным желтой прессой, - Я слышала, Герцогиня, вы поставили огромные деньги на своего, так сказать, бой-френда. Вы так уверены в его силах? Он убедил вас, что на многое способен, не так ли? - с двусмысленной улыбкой приподняла она татуированные брови.
- Какой бой-френд? - негодующе вскинулся Милтон, - Что вы себе позволяете, дамочка! Он ее отец! Ненавижу этих продажных журналюг!
- Ну-ну! Отец... - язвительно усмехнулась Джессика, - Может в вашей немаленькой деревне это так и называется, господин из Канады, а у нас "папочками" зовут отнюдь не отцов.
- Вы никогда не называли своего отца "папочкой", мисс Престон? - наивно спросила Лаки, одновременно хватая Дерека под руку, чтобы удержать его от дальнейших пререканий, - Даже в детстве? Неужели вы всю жизнь к нему обращаетесь просто "сэр"?
- Причем здесь мой отец? - непривычно для своей спокойно-язвительной манеры вспылила Джессика, - Всем известно, какие отношения связывают вас с мистером Брионом, мисс Лаутензак! Как и то, что вы поставили полмиллиона на его победу!
- Я поставила полмиллиона на то, что второе место займет ирландская команда, мисс Престон, - спокойно уточнила Лаки, а затем насмешливо добавила многообещающим голосом, - А если вас так интересуют наши отношения с мистером Брионом, то я могу все рассказать о них в эксклюзивном интервью для вашей программы. Но только после окончания гонки. А сейчас, извините, я хочу продолжить следить за ней.
Глаза скандальной журналистки вспыхнули в предчувствии пикантных подробностей, и она с удовлетворением закончила свой репортаж, обращаясь к зрителям, - На этом моменте мы прервемся и вернемся к нему, через час, чтобы, как пообещала нам небезызвестная Герцогиня, услышать о загадочном мистере Брионе.
- Нам пообещали все рассказать Шоне Брионе через час, - появился на экране спортивный комментатор, - С нетерпением будем ждать, а сейчас вновь обратимся к гонкам, и что же мы видим...
Он стал перечислять все команды и количество кругов пройденных пилотами. Технические подробности, озвученные спортивным комментатором, мало интересовали присутствующих в гостиной Маклафлинов. Ещё полчаса они слушали его в пол уха, оживленно обсуждая ранее увиденное и с аппетитом поглощая ужин, поданный по распоряжению Патрисии в гостиную.
- Интересно, нам сегодня покажут интервью с Лорен? Хотелось бы услышать, что она расскажет на нем этой противной Престон, - взволнованно сказал Арчи, выражая общее любопытство.
- Думаю, покажут, - уверенно заявил Викрам, - Для повышения рейтинга канала любой скандал подойдет. А здесь всем пообещали, что покопаются грязном белье всем известной нимфоманки Герцогини, причем с ее собственной подачи.
- Ты так спокойно говоришь об этом, - растерянно произнесла Тэсс, - Не понимаю, зачем Лорен это сделала. Теперь имя дяди Шона ещё больше будут трепать все кому не лень. Да и он тоже хорош, позавчера так нападал на отца, доказывая, что она его дочь, хотя все же знают, что...
Вик, словно спохватившись, слегка ударил себя по лбу и виновато сказал, - Совсем забыл, ты же ещё ничего не знаешь! Как, наверное, и половина присутствующих, - честно говоря, он уже и сам запутался, кто знает об этом, а кто нет, - Мы специально держали все в тайне до начала гонки, ну, так было надо, - он не мог быстро придумать, кому это было надо, но надеялся, что никто и спрашивать не будет, - А сейчас скрывать уже ни к чему, тем более, мы все здесь свои люди, и не какие-то продажные журналюги, как сказал твой отец.
Вик на мгновение остановился, понимая, что его несет куда-то в сторону, и тогда, не мудрствуя лукаво, он выпалил, - Твой дядя Шон на самом деле бывший гонщик, и настоящее его имя - Антэн Бойер.
- Дядя Шон жил под чужим именем? Все десять лет нашего знакомства с ним? - Тэсс растерянно посмотрела на мать, - А ты знала об этом, мама? - та не менее растерянно отрицательно покачала головой.
- Тэсс, я не знал об этом все двадцать лет моего знакомства с ним, и лишь случайно все узнал несколько дней назад, - "успокоил" ее Алан.
- Что значит двадцать лет, Алан? Тебе же двадцать шесть, как же ты называл отца в пять - шесть лет? - ещё больше удивилась девушка, - Ничего не понимаю! Или...
- Шон усыновил меня в пятилетнем возрасте.
Алан не стал останавливаться на щекотливых моментах и посвящать дочь и мать Милтон в семейные тайны Макбрайдов, решив, что на сегодня им и этого хватит. А то, что Патрисия Маклафлин его родная тетка, они узнают со временем. Тем более, что он сам ещё полностью не определился с таким ее статусом.
- Хотя, теперь, как сказал Вик, его уже можно называть настоящим именем - Антэн Бойер. Но самое интересное не в том, что я его приемный сын, - он хитро подмигнул Тэсс, - А в том, что Лорен - его родная дочь.
- Получается, дядя Шон не обманул отца? - радостно воскликнула Тэсс и с облегчением вздохнула, - Я так боялась, что отец узнает обо всех этих слухах, которыми в последний месяц была заполнена вся наша желтая пресса, и разозлится на дядю Шона за то, что тот его обманул, и выставил дураком. Он и так не особо верит, что дядя Шон отец Лорен, - поделилась она с Аланом, - Позавчера при нас уговаривал ее бросить этого старого пня, пообещав, что сам удочерит ее.
- Представляю, как отреагировал бы старый пень, услышь об этом, - ухмыльнулся Вик, - Он терпеть не может, когда кто-то пристает к его драгоценной дочурке.
- А он и отреагировал, чуть не заехав Дереку в ухо, - звонко рассмеялась Присцилла, - Жаль, что не влепил ему пару затрещин. Дерек тогда достал всех своим отвратительным поведением. Мне было ужасно стыдно за него перед Патрисией и Арчи. Теперь ещё надо привыкнуть называть Шона Антэном, - возвратилась она к предыдущей теме, - Интересно, зачем он изменил имя и как теперь все объяснит нашим знакомым в Торонто? - задумалась Присцилла и спросила у Вика, считая его как бы главным в такой необычной ситуации, - Или в Торонто он так и останется Шоном Брионом?
- Вот для этого, я считаю, Лаки и решила дать интервью этой стерве Престон. Так сказать, воспользоваться случаем и объявить всем, кто такой Шон Брион. Кстати, - Вик опять картинно хлопнул себя по лбу, - Между собой мы зовем Лорен другим именем - Лаки. Это имя для друзей, так что, если хотите, можете тоже так звать ее.
- Хотим, - сразу отозвалась Присцилла, - Мне оно больше нравится, чем церемонное Лорен, и больше подходит этой славной девочке.
В этот момент Габриэль, уловивший в быстрой скороговорке спортивного обозревателя упоминание об ирландском гонщике, громко привлек всеобщее внимание к экрану телевизора, - Слушайте, там снова что-то говорят о Шоне.
А на экране комментатор внезапно закричал со всей мочи, - Все, он прошел 71 круг, причем без единого пит-стопа, и на пять минут раньше, отведенных двух часов! Клетчатый флаг вскинут, господа! Гонка закончилась! И вот он, герой сегодняшнего дня, следует в свой бокс. Через несколько минут мы увидим его лицо, лицо чемпиона Сан-Паулу!
Он ещё что-то выкрикивал, а быстроногие операторы уже теснились у ворот бокса.
- Никому не известный Шон Брион становится героем номер один, спасшим ирландскую команду от неминуемой дисквалификации, и принесший ей второе место своей личной победой! - продолжал подогревать интерес комментатор, - Вот сейчас он выйдет из-за этой двери, и мы все увидим его! Его, стартовавшего под вторым номером, и пришедшего первым, первым по всем статьям! И вчера в последней квалификации, и в сегодняшней гонке! Последние секунды, господа, перед выходом победителя!
- Да что ты нас заводишь! - в сердцах бросил Вик невидимому комментатору, - Мы и так на взводе! Давай уже, показывай!
И, словно услышав его, камера крупным планом выхватила лицо Антэна, выходящего из бокса в форме пилота ирландской команды со вторым номером на груди. А комментатора, казалось, сейчас хватит удар, он завопил уже во все свое луженое горло.
- Не может быть! Невероятно! Да это же Антэн Бойер! - и забывая, что прямой эфир, он заорал по второй линии, - Джесс! Это сам Бойер! Теперь понятно, почему та девчонка швырялась деньгами, ставя на него! Ты должна перехватить его, он должен дать нам интервью! Делай, что хочешь, хоть за ноги его хватай, но мы должны стать первыми!
- Кто такой Бойер? - возбужденно переспросила Престон, - Объясни мне толком!
- Твою мать! - выругался комментатор, - Ни хрена не знаешь! Говорю тебе, хватай его первая!
Внезапно звук отключился, видимо звукооператор сообразил, что посторонний разговор вышел в эфир, и несколько минут звучал бравурный марш. Затем снова зазвучал голос уже успокоившегося обозревателя, продолжившего комментировать кадры, на которых Антэна обнимали Лукас, Дерек и даже Стивен. Обнявшись со всеми, Антэн подхватил Лаки, приподнял и расцеловал в обе щеки, а потом с улыбкой закружил на месте. К этому моменту сквозь заграждение к боксу уже пробились репортеры, жаждавшие получить хоть какую-то информацию о победителе гонки. Расталкивая всех локтями, на первый план протиснулась мисс Престон. Раскрасневшаяся и немного растрепанная, она совсем не походила на ту холодную и высокомерную даму, какой всегда была на своем шоу.
- Мистер Брион, я - Джессика Престон, канал Эй-Бэй-Си, - перебивая других корреспондентов, громко представилась она, - Это правда, что вы - тот самый Антэн Бойер? Вы должны дать интервью нашему каналу!
- Можно подумать, вы знаете, кем был Антэн Бойер, мисс Джессика Престон, канал Эй-Бэй-Си, - иронично поддел ее Антэн.
- Он был знаменитым ирландским гонщиком начала 90-х, мадам, - издевательски ответил ей мужчина средних лет, бывший по облику явно из бразильской журналистской братии, - Судя по вашему возрасту, вы понятия не имеете, кто он. И, ничего не зная о своем соотечественнике, кричите громче всех, что он вам что-то должен! Привет, Антэн! - выкрикнул он на португальском языке, - Давай устроим пресс-конференцию, как в старые добрые времена!
- Привет Диего! Все там же трудишься? - улыбаясь, откликнулся на португальком Антэн, узнавая журналиста, бывшего своего поклонника в те давние времена.
Тот расплылся в довольной улыбке, что Антэн назвал его по имени, и окинув своих собратьев гордым взглядом.
- Нет, сейчас я работаю на Центральном канале, у меня своя воскресная телепередача, и я приглашаю тебя в прямой эфир через полтора часа.
Оператор, знавший португальский язык, перевел мисс Престон состоявшийся диалог, и она поняла, что скандальная сенсация уплывает из рук, и за это, конечно, руководство канала не погладит по головке.
- Позвольте! - возмутилась Джессика, обращаясь к Антэну, - Мне было обещано эксклюзивное интервью вашей.. - она уже не решалась назвать Лаки подругой, наткнувшись на свирепый взгляд Милтона, - Вашей...в общем, мисс Лаутензак, - обтекаемо закончила она.
Антэн бросил быстрый взгляд на Лаки, и та еле заметно кивнула в ответ.
- Ну, если моей.. моей..ну, в общем, мисс Лаутензак было обещано вам интервью, то я могу присутствовать на нем, - пообещал Антэн и, увидев победно вспыхнувшие глаза журналистки, решительно добавил, - Но только после передачи Диего.
Диего Костас сделал широкий приглашающий жест и великодушно произнес уже на английском, - Вы тоже можете присутствовать на моей программе, мадам, в качестве зрителя, конечно, впрочем, как и все остальные желающие.
- Хочу напомнить вам, господа журналисты, что Антэну необходимо присутствовать на церемонии награждения, и я убедительно прошу вас оставить его в покое, - не допускающим возражений тоном, вмешался Лукас Маклафлин.
Охранники решительно оттеснили толпу журналистов, и Антэн быстрым шагом направился в административный центр, где находился оргкомитет Гран-При Бразилии. Лукас и Дерек сопровождали его, а Стивен и Лаки немного задержались с Диего Костасом, отвечая на его вопросы.
На экране вновь замелькали кадры с гоночной трассой, и комментатор продолжил репортаж. Все время подготовки церемонии награждения он посвятил знакомству своих зрителей со спортивной биографией Антэна Бойера, восторженно подчеркивая, что за три года спортивной карьеры тот не знал ни одного поражения, и ирландская команда трижды выигрывала Кубок Конструкторов, а он трижды становился Чемпионом мира. К сожалению, отметил комментатор, Антэн Бойер внезапно непостижимым образом исчез, как из мира гонок, так и из повседневной обычной жизни, что в свое время породило кучу вымыслов и слухов. Расследования, проводимые журналистами, ни к чему не привели, как впрочем, и официальное полицейское расследование. И вот, спустя двадцать лет он появляется на гоночной трассе, и вновь становится победителем Гран-При. Конечно же, это сенсация, отметил комментатор и подчеркнул, что сам с нетерпением ждет начала спортивной телепередачи Диего Костаса. Он также призывает всех телезрителей, владеющих португальским языком, последовать его примеру и настроить свои телевизоры на бразильский канал. К тому же, сразу по окончанию программы бразильского телевидения на Эй-Бэй-Си в прямом эфире выйдет экстренный выпуск шоу Джессики Престон с участием самого Антэна Бойера и загадочной светской львицы мисс Лаутензак, более известной в определенных кругах Ирландии и Англии, как Герцогиня.
Репортаж из Сан-Паулу Эй-Бэй-Си закончила трансляцией награждения победителя. Трое гонщиков поднялись на подиум, и Антэн занял наивысшую первую ступень, ступень победителя. Сначала в его честь заиграл гимн Венесуэлы, страны, по лицензии автоклуба которой он выступал, а затем гимн страны, за команду которой играл - гимн Ирландии. Лицо Антэна было спокойно и торжественно, а камера, на мгновение выхватившая лица ирландских болельщиков, показала слезы радости и восторга на них. Затем было традиционное обливание шампанским тройкой победителей и награждение команд, что и стало заключительными кадрами репортажа.
Зрители в просторной дублинской гостиной тоже долго не могли прийти в себя. Торжественная церемония награждения и у них вызвала слезы умиления у женской половины общества, и радостное возбуждение у мужской. Они с большим удовольствием осушили несколько бутылок шампанского за Антэна и за ирландскую команду, занявшую второе место по результатам всего сезона.
Патрисия была несказанно рада за мужа. Тот вылетел в Бразилию в ужасном состоянии, что, конечно же, омрачало общее настроение, должное быть приподнятым перед свадьбами их сыновей. А теперь все устроилось наилучшим образом, и завтра все будет великолепным. Они с Приссциллой и девочками постарались на славу. Свадьбы пройдут по высшему разряду. К тому же и Лукас с Дереком неплохо поладили, а это уже гарантия, что между двумя семьями установится крепкая, надежная и по-настоящему родственная связь.
- Антэн настоящий наш спаситель, - растроганно произнесла она, - Я расцелую его при встрече.
- Не только ты, мы все его зацелуем, и он будет разукрашен следами от нашей помады, - рассмеялась Присцилла и, повернувшись к Алану, шутливо попросила, - Ты обязательно сфотографируй его в таком виде, а я выложу фотку на своем сайте, чтобы все наши дамы умерли от зависти. Он ведь никому не дается в руки, - доверительно поделилась Присцилла с Патрисией и Кристианой, - Напропалую флиртует со всеми, делает комплименты, но ни одна не может похвастаться, что имела что-то большее от него, чем символический поцелуй воздуха возле ее щечки.
Кристиана внутренне сжалась, как пружина, но изо всех сил старалась не выдать своего волнения, и проявила вежливый интерес невыразительным замечанием, - Странно, ведь он довольно интересный мужчина.
Но Патрисию не провел ее нарочито равнодушный вид, и она решила разузнать подробности личной жизни Антэна, руководствуясь не только своим любопытством, но и желанием помочь Кристиане определиться в своем отношении к нему. Кто знает, а вдруг между ними вновь вспыхнет искра любви, ведь, как говорится, первая любовь не умирает, она остается в сердце каждого навсегда.
- Присцилла, дорогая, ну расскажи нам об Антэне, - доверительным тоном попросила она, жестами предлагая им втроем пересесть за небольшой столик, сразу определившись в свою небольшую компанию взрослых женщин, - Я сейчас немного припоминаю, что тогда в молодости у него были толпы поклонниц, и они сами вешались ему на шею.
Патрисия, слегка приподняв брови, с намеком посмотрела на Кристиану, как бы говоря: "Сейчас мы все узнаем об Антэне". На что та ответно слегка пожала плечами, отвечая: "Мне все равно, кто у него есть в Канаде".
Присцилла украдкой посмотрела на молодежь, столпившуюся у телевизора, одна часть которой, пыталась разыскать бразильский канал, а другая очень оживленно обсуждала увиденные кадры.
- Не хочу, чтобы Тэсс услышала и упрекнула, что я сплетничаю, - она выразительно взмахнула указательными пальцами, призывая своих собеседниц поближе придвинуться к ней и понизив голос начала выдавать информацию.
- Я знаю Шона, ну теперь Антэна, больше десяти лет. Муж познакомился с ним в Венесуэле двенадцать лет назад, а потом убедил, перебраться в Торонто. Сказал, что в Канаде у него будет больше перспектив для развития бизнеса и пообещал помочь на первых порах, познакомив с парой-тройкой нужных людей. Антэн и сейчас отлично выглядит, никто не даст ему и сорока лет, а тогда он был безумно красив. Когда Дерек пригласил его к нам на прием, все наши дамы просто взбесились, и чуть не передрались между собой, узнав, что он вдовец с двумя детьми. Они решили, что Антэн усиленно займется поиском матери для сыновей, и каждая мнила себя на эту роль. Ну, кто там задумывался о мальчиках, тем более, те были уже не младенцами, а подростками. Само собой подразумевалось, что их отправят в какое-нибудь закрытое элитное учебное заведение, и они не будут мешать родителям, наслаждаться прелестями брака. Но Антэн и не думал искать жену, дав всем понять, что его сыновьям не нужна мачеха. А он твердо убежден, что никакая женщина неспособна полюбить чужих детей, чтобы там не говорилось в разных историях о второй матери. Ну, в принципе, он прав, - резонно заметила Присцилла, - Я тоже не верю, что женщина может полюбить чужих детей. Она будет только мириться с их существованием и то временно, пока полностью не завоюет их отца. Узнав его позицию, охотницы на богатых мужей сразу угомонились, уступив место любительницам сексуальных мужчин. То, что он чертовски сексуальный, ощутили все с первой минуты. Честно признаюсь, - она понизила голос почти до шепота, - При всей своей любви к Дереку, меня саму бросало в жар от одного его взгляда, и не знаю, устояла бы я перед ним, если бы он приложил, хоть малейшее усилие, чтобы привлечь мое внимание или как-то намекнул, что хочет познакомиться поближе.
Патрисия сочувственно кивнула, давая понять, что полностью разделяет ее чувства, а заодно, поощряя к дальнейшему разговору. Присцилла приободрилась и с удовольствием продолжила сплетничать.
- Короче, они стали вертеть перед ним хвостами, пытаясь привлечь внимание, но, ни у одной дальше комплиментов дело не дошло. Дерек рассказал мне, что вначале мужчины восприняли Антэна в штыки, небезосновательно опасаясь, что с его появлением у них вырастут увесистые рога, наблюдая, как их жены, совершенно потеряв всякий стыд и страх, навязывают себя этому красавчику. Он даже засомневался, стоило ли уговаривать Антэна переезжать в Торонто, обещая успешное развитие бизнеса, и поделился с ним своими опасениями. Но Антэн сказал, что в Венесуэле никогда не путался с женами своих партнеров, а тем более с дочерьми, и гарантирует Дереку, что и в Торонто не будет изменять своим принципам. Постепенно все это поняли, и мужья, и жены, но все равно никому не давала покоя неизвестность, с кем спит наш красавец. Но, время шло, а никто не появлялся рядом с Антэном. Он полностью был занят развитием своей компании и воспитанием детей. И тогда пошли слухи, что он импотент или гей.
- Да ты что? - воскликнула Патрисия и с сочувствием спросила, - Неужели он стал импотентом в тридцать лет?
- Когда я рассказала Дереку о таких слухах, он сначала выругал меня за то, что я повторяю вымыслы злобного бабья, отвергнутого Антэном. А потом уверенно заявил, что с тем все в порядке, потому что многие наши знакомые мужчины обращаются к нему за помощью, - Присцилла понизила голос до еле различимого шепота, - Он знает какой-то особый рецепт для повышения потенции. Я так подозреваю, что и сам Дерек обращался к нему, - у нее вспыхнули щеки, но она все равно не удержалась и поделилась с новыми приятельницами своей женской радостью, - В последние три года Дерека не узнать, у нас с ним секс через каждые два-три дня. Муж как-то сказал, что Антэн озолотился бы, если бы продавал свое снадобье, и ему не надо было бы целыми днями торчать за компьютером.
- Ну, тогда почему он одинок? - недоуменно возразила Патрисия, - Никогда не поверю, что он гей!
- Ну что ты! - замахала на нее руками Присцилла, - Конечно, нет! Наверняка у него есть женщина, просто он об этом не распространяется. К кому-то же он постоянно мотался в Венесуэлу. Хотя, в свете последних новостей... - она неопределенно пожала плечами и неуверенно заметила, - Получается, что в Венесуэле он занимался гонками.
Такой интересный для них, особенно для Кристианы разговор прервал довольный возглас Вика.
- Все-все, Алан, остановись, похоже, мы нашли Центральный канал. Интересно, что говорит диктор? Ты как с португальским языком?
- Да никак, я уже и испанский почти забыл за десять лет, - скромно приуменьшил свои знания Алан.
В принципе, он неплохо знал португальский, иногда практикуясь с отцом, но захотел сам внимательно послушать, о чем тот будет говорить, не отвлекаясь на перевод.
- Я уверен, что программа будет идти на португальском языке, - уверенно продолжил Викрам, - Канал вещает только на свою страну и не имеет статуса международного, поэтому перевода на английский не будет. Да, проблемка... - с жалостью протянул он, - Как же нам понять, о чем они будут говорить? Мы с Габриэлем только испанский знаем, это у нас Лаки по языкам шпарит.
Алан скосил глаза на Дарию, и та сразу сообразила, что от нее хочет брат. За неделю тесного общения они очень сблизились и научились хорошо понимать друг друга. Это стало удивительным и радостным открытием для обоих, вселившим уверенность, что теперь у каждого из них появился родной и близкий человек. Они поделились друг с другом многими сведениями из своей жизни, находя большое сходство во вкусах и привычках, да и в способностях тоже, удивляясь, что легкое изучение иностранных языков присуще им обоим. Португальский входил в перечень языков, которыми они оба свободно владели, и Дария поняла, что брат по каким-то своим причинам не хочет сознаваться в этом Вику, но не возражает, чтобы переводом передачи занялась она.
- Не переживай, Вик, - с улыбкой успокоила его Дария, - Я довольно сносно знаю португальский и думаю что смогу перевести о чем будет идти речь, хотя бы в общих чертах.
Габриэль не смог удержаться и, обняв за плечи сидевшую рядом жену, шепнул ей на ушко, - Только давай договоримся, что ты не будешь говорить на португальском языке, какой он у меня большой и упругий, я предпочту услышать это на ирландском.
Дария смущенно вспыхнула и укоризненно посмотрела на мужа, а тот громко расхохотался и погладил ее по голове, а затем поцеловал в щечку.
...Габриэль вспомнил, как сегодня утром жена щелкнула его по носу. Отлично щелкнула и положила конец глупой игре, затеянной им самим несколько дней назад, которой он и хотел бы положить конец, но по причине своей неуместной гордости не знал, как это сделать. Габриэль сам не понимал, почему продолжал вести разговоры в постели на испанском, почему спазм стискивал его горло всякий раз и не позволял сказать жене все ласковые и нежные слова на родном ей языке. Хотя, как разумный человек, понимал, что этим обижает ее. Поэтому, он и словом не обмолвился, когда она, следуя его примеру, начала говорить в постели на немецком языке, понимая, что не имеет права делать ей какие-то замечания на этот счет. Его распирало от любви и нежности, он не мог и не хотел молчать о своих чувствах, но все его красноречие легко и свободно проявлялось только в испанских выражениях. Габриэль боялся, что высказав все на ирландском языке, предстанет перед женой чрезмерно сентиментальным и смешным, что недостойно мужчины. Но с упоением внимал восторгам Дарии, высказанным на немецком. Он делал вид, что не понимает ни единого слова, а сам заводился с пол-оборота от ее красноречивых описаний его сильного и крепкого "друга". Габриэль решил, что ей, как и ему, тоже неудобно открыто проявлять свои чувства, тем более, она может посчитать, что ее такому сдержанному и чопорному мужу, каким он проявил себя в первый месяц их супружества, будут претить ее откровенные восторги, а может даже вызовут нарекания в несдержанности и нескромности. Габриэль хотел бы ей сказать, что никаких нареканий не будет, и он безумно рад, что его жена такая чувственная и отзывчивая, но тогда пришлось бы признаться, что он обманывал ее, делая вид, что ничего не понимает, а, следовательно, пользовался ее откровенностью.
Но сегодня утром его умница жена несколькими словами прекратила их бессмысленную, ни к чему не приводящую игру. Даже сейчас, вспоминая утренний эпизод, Габриэль едва сдерживался от смеха, представляя со стороны весь комизм ситуации, когда он, подбадриваемый почти непристойными выкриками жены во время его усердной "пахоты", вдруг в этих восторженных стенаниях начинает улавливать совсем иные слова. А именно, как его дорогая жена начинает методично перечислять список дел на сегодняшний день. Его хватило только на три пункта. Когда он услышал, что Дария запланировала отвести спаниеля матери на очередную прививку, то не смог дальше сдерживаться и сразу кончил, а затем недоуменно посмотрел ей в глаза и недоверчиво спросил, - Какой спаниель? У твоей же матери нет собаки.
Дария не ответила, а лишь выразительно приподняла брови, и Габриэль был вынужден сознаться, - Прости, что сразу не сказал, но я хорошо знаю немецкий.
- Я тоже хорошо знаю испанский, но побоялась признаться в этом. Ты мог совсем перестать разговаривать со мной, и все делал бы молча. Ведь ты считаешь меня недостойной ласковых слов, - от обиды она закусила губу и отвернулась от мужа.
- Ну, что ты, родная, - Габриэль слегка обхватил подбородок жены и повернул к себе ее лицо, - Ты достойна самых лучших слов, просто у меня нет опыта в таких делах, я никому до тебя не признавался в любви и боялся, что буду выглядеть каким-то сентиментальным идиотом, лепечущим любовный бред.
- Ни одна женщина не посчитает мужчину идиотом, слушая его слова любви, - пылко возразила Дария, - Это она чувствует себя используемой вещью, когда в самые интимные моменты слышит от мужчины только сопение и пыхтение.
Габриэль прижал к себе жену и тихо пообещал, - У нас не будет ни сопения, ни пыхтения, и никакой иностранщины. А все будет... - и он стал медленно целовать Дарию, шепча признания в любви, нисколько не стесняясь. А она, наслаждаясь откровенными словами и купаясь в его нежности, ответила не менее доверчиво, растрогав его до глубины души...
Дария сжала руку мужа, возвращая его из утренних воспоминаний в гостиную Маклафлинов.
- Мы не дома, - тихо напомнила она, - Перестань меня гладить по спине, на нас все смотрят.
Габриэль, поймав взгляды - насмешливый Вика и понимающий Алана, выпрямился на диванчике и по-деловому спросил, - Дорогая, тебе хорошо отсюда слышно? Может, пересядем поближе, чтобы тебе было лучше переводить?
- Ей будет хорошо слышно, если ты отсядешь от нее и перестанешь отвлекать от перевода, - ухмыльнулся Вик, - Тогда и нам все будет понятно.
Дария усмехнулась и пересела ближе к экрану телевизора, сделав это весьма своевременно. Телепередача началась, и Диего Костас объявил о госте в студии.
Как и предполагалось, передача шла на португальском языке, причем все говорили очень темпераментно, и Дария еле успевала за ними переводить. Сначала ей было очень сложно - Диего вовлек Антэна в обсуждение и сравнение нынешних болидов с теми, что были двадцать лет назад. Он сыпал техническими терминами и параметрами, настаивая, что современные гонки стали технически более оснащенными, что в свою очередь выдвигает массу правил по ограничению скоростей, делая гонки менее опасными, но и менее зрелищными.
- Да задолбил ты уже своими шасси! - не удержался Вик от едкого комментария, - Зрелищно - незрелищно! Сел бы сам и порулил, а потом бы разглагольствовал, - рассерженно пробормотал он и уже, более мягко, обратился к Дарии, - Солнышко, не переводи нам всю эту техническую дребедень. Когда он начнет расспрашивать Антэна о его жизни, тогда нам и переведешь.
Диего стал спрашивать Антэна о жизни лишь спустя двадцать минут, специально оставляя самую интересную информацию на конец передачи, чтобы удержать зрителей у экранов.
- А теперь расскажи нам, друг, куда ты пропал двадцать лет назад? И почему сегодня выступал не под своим именем?
Услышав перевод вопроса Диего, все встряхнулись и стали с большим вниманием следить за разговором в далекой заокеанской студии.
- Все случилось в Сан-Марино, в конце апреля девяносто первого года, перед самой гонкой, - начал рассказывать Антэн, - Я просто оказался в неподходящий момент в неподходящем месте, а именно в небольшом баре в центре города, где стал случайным свидетелем похищения одного человека. Я хорошо разглядел похитителей, к сожалению, они меня тоже. Это были югославские военные. В Хорватии тогда вовсю шла война, и на нейтральной территории, в Сан-Марино, состоялась встреча представителей враждующих сторон, целью которой был поиск путей урегулирования конфликта. Не буду вдаваться в подробности, но на моих глазах похитили члена хорватского правительства, о чем я, как законопослушный гражданин рассказал в полиции, описав похитителей. За что и поплатился.
В то время я был достаточно известен, - скромно заметил он, на что Диего разразился бурными возражениями, уверяя зрителей, что тогда лицо Антэна Бойера было известно всему миру, - Им не составило труда отыскать меня, я еле ушел от расправы. Тогда мне стало уже не до гонок. Опасность грозила не только мне, но и моей семье. Полицией было решено провести ряд мероприятий по защите нас, как свидетелей. Через сутки у нас уже были другие имена, биографии и страна проживания. Так в Каракасе появился Шон Брион, безработный водитель-дальнобойщик, имеющий на руках семью и весьма скромные денежные накопления.
Алан внимательно слушал отца, взволнованно пересказывавшего почти невероятную историю, и ловил себя на том, что даже он, отлично знавший правду, подпадает под его мощное обаяние, и уже сам начинает верить в его рассказ, и даже сочувствовать тому молодому и талантливому парню, ставшему жертвой жестоких обстоятельств, так круто изменивших его жизнь.
Антэн продолжал рассказывать о трудных первых годах жизни в чужой стране, о постоянном волнении за семью, о вечных поисках денег. И о том, как случайно прочитав объявление в газете, поступил на компьютерные курсы. Как затем начал работать в этом направлении, одновременно обучаясь в университете, и уже через несколько лет создал небольшое бюро, разрабатывающее компьютерные программы, постепенно превратившееся в процветающую компанию. Антэн с дрожью в голосе поведал, что никогда не забывал о гонках, они даже снились ему по ночам, но он понимал, что вернуться в тот мир ему невозможно. Только несколько лет назад, узнав о возрождении Формулы-2, он отважился поучаствовать в ней под чужим именем в качестве третьего пилота, не претендуя на титул чемпиона, и только принося команде победные очки. Он участвовал в гонках в Южной Америке, Африке и Китае, не рискуя появляться в Европе. И решился на это лишь месяц назад, вернувшись на родину, в Ирландию, чтобы повидать родителей. Теперь, когда истек срок давности за преступление, свидетелем которого он был, можно уже не опасаться ни за себя, ни за своих родных. В Дублине он встретил давнего друга, - Антэн широким жестом показал на Лукаса Маклафлина, сидевшего рядом с Милтоном и вместе с ним заворожено, словно сказку, слушавшего всю эту историю из уст Лаки, переводившую им ее на английский, - и узнал о его неприятностях с командой. Тогда он решил помочь ему и выступить в качестве запасного пилота, чтобы команду не сняли с соревнований. Его целью была только помощь другу, он не рассчитывал ни на какие высокие результаты, а тем более не рассчитывал, что его кто-то узнает. На этом моменте у Антэна увлажнились глаза и, сдерживая волнение, он закончил свой рассказ словами, что все получилось, как получилось, и он очень рад, что встретил Диего и других своих старых знакомых. Рад, что его узнали, и он сможет вернуться к своему настоящему имени.
История, рассказанная бывшим гонщиком, растрогала зрителей в студии до слез, и в конце передачи они уже стоя аплодировали Антэну, искренне восхищаясь им.
А зрители в дублинской гостиной тоже растрогались. Патрисия, Присцилла, Тэсс и Стася даже не скрывали слез, а голос Дарии предательски дрожал, когда она синхронно переводила рассказ Антэна. Кристиана изо всех сил старалась сдерживать эмоции, но по закушенной нижней губе было видно, что это ей дается с трудом.
Даже Алан находился в каком-то встревоженном состоянии, не говоря уже об Арчи и Габриэле. Только толчок Вика в бок и его торопливый шепот ему на ухо, - Хорошая работа, сразу видно, что Лаки постаралась с легендой, - вернул ему душевное спокойствие.
Он посмотрел на плачущих женщин, и его сердце вздрогнуло. Не имея сил устоять перед женскими слезами, Алан поспешил всех успокоить. Легко подхватившись, он сначала подошел к сестре, погладил по голове, словно маленькую девочку и с успокаивающей улыбкой попросил, - Ну-ну, не надо расстраиваться, ведь сейчас все уже хорошо
Затем повернулся к Патрисии и Присцилле и, широко раскинув руки, словно обнимая их, вновь повторил, - Все уже хорошо, даже отлично. Я предлагаю за это выпить и настроиться на Эй-Бэй-Си. Послушаем интервью Лаки этой Престон.
Патрисия больше не могла и не хотела скрывать свое отношение к Алану. Она обняла его и припала лицом к плечу.
- Мой бедный мальчик, что тебе пришлось испытать, - судорожно всхлипывала женщина, - Если бы мы знали, то никогда бы...мы искали бы тебя, мы так тебя любили...
Алан обнял рыдающую тетку за вздрагивающие плечи и понял, что в его душе не осталось и следа от обиды на них, своих родственников, как и он, пострадавших от злого, бесчеловечного поступка Бернарда. Они не заслужили ни его презрения, ни осуждения. Уловив недоуменные взгляды Тэсс и Присциллы, не понявших столь бурного всплеска эмоций к малознакомому человеку, Алан, продолжая поглаживать тетку по плечам, с растерянной улыбкой объяснил им, - Она моя тетя, Арчи и Саманта - кузены, а Дария - родная сестра.
Сказав эти слова, Алан почувствовал, как теплая волна успокоения и прощения заполняет его сердце, полностью вытесняя из него всю горечь и злость.
Патрисия, услышав его признание, зарыдала ещё сильней. Не выпуская из рук, Алан довел ее до диванчика, усадил и присел рядом.
- Все хорошо, тетя Патти, не надо плакать, все же обошлось, и теперь я снова с вами.
Он назвал ее, как в далеком детстве, и на лице Патрисии появилась робкая улыбка надежды. Алан поднес к ее губам стакан с бренди, принесенным Арчи, и легко поцеловал в щеку.
- Ничего не понимаю, - с широко раскрытыми от удивления глазами ошеломленно произнесла Тэсс, - Если все твои родственники живы и здоровы, то почему тебя усыновил Шон, то есть Антэн, двадцать лет назад?
Патрисия с тревогой вскинула глаза на Алана. Тот еле заметно кивнул ей, призывая к спокойствию, и на одном дыхании выдал версию, основанную на рассказе Антэна, в очередной раз приятно удивляя своей сообразительностью Вика, и вызывая настоящий восторг у Арчи. Тот не представлял, как бы он на месте Алана смог так быстро все придумать, чтобы не раскрыть перед посторонними постыдную семейную тайну.
- Он рассказал мне об этом несколько дней назад, когда открыл мне тайну моего усыновления, - медленно и печально начал свой рассказ Алан, с благодарностью принимая от Арчи стакан с бренди, - Я, как и Антэн, оказался в неподходящем месте в неподходящий момент. Мой отец, - он через силу заставил себя так назвать его и сразу уточнил, - Брат Патрисии - Бернард, взял меня с собой в Монако. В тот день он поссорился с моей матерью. Она обвинила его в том, что он мало мной занимается, отговариваясь нехваткой времени. Тогда он решил доказать ей, что она не права, но при этом не захотел отказывать себе в приятном времяпровождении. Решив, что пятилетний ребенок уже далеко не младенец, и особых хлопот ему не доставит, он не стал менять своих планов на выходные дни и не отменил поездку в Монако, где договорился встретиться с друзьями и немного развлечься. А главным его развлечением были казино.
Патрисия перестала плакать и с неподдельным интересом стала слушать племянника, столь живописно и правдоподобно объяснявшего безумный поступок ее брата.
- Ему было двадцать шесть лет, столько, сколько мне сейчас, но он был довольно легкомысленным, - с иронией заметил Алан, - С чего-то он решил, что его беспрепятственно пропустят в казино с маленьким ребенком. Пройдя несколько заведений и везде получив справедливый отказ, а заодно поругавшись с приятелями, высказавшими ему все, что они думали о придурке, притащившем на холостяцкий уик-энд ребенка, Берн решил махнуть в Сан-Марино, где проходили гонки и сыграть в тотализатор. Почти к вечеру он добрался до места, окончательно измучившись с ребенком, и чтобы немного снять напряжение, зашел в небольшой бар, пропустить стаканчик-другой. Ну, заодно, и ребенка сводить в туалет.
Алан рассказывал не торопясь, без особых эмоций, полностью абстрагируясь и называя себя в третьем лице, но так убедительно, что его слушатели словно наяву видели всю картину.
- Да, шпарит на одном духу, - скептически ухмыльнулся про себя Вик, - В Школе Бардов по сочинению саги он сдал бы экзамен "на ура".
- В баре он встретил своего приятеля Антэна Бойера. Они разговорились, и Бернард поведал ему о своих злоключениях в этот день, во всем обвиняя жену, навязавшую ему ребенка. Он уже довольно много выпил, и Антэн пытался его остановить, уговаривая пойти вместе с ним в отель и уложить ребенка, уснувшего прямо в шумном баре. Ему почти удалось уговорить Бернарда, но тот внезапно затеял драку, сцепившись с нечаянно толкнувшим его посетителем. Началась потасовка, Антэн схватил на руки плачущего ребенка, чтобы в ходе разборок его не столкнули со стула на пол и не затоптали. Потом вмешались охранники, и Берна стали выталкивать из заведения. Антэн с ребенком проталкивался вслед за ним и увидел, как похитители хорватского генерала воспользовались ситуацией и под шумок потащили его через черный вход, где их ожидала машина.
Отец сказал, что сразу понял, что на его глазах похищают человека, - Алан на минуту отвлекся от рассказа и твердо заявил, - Прости, тетя Патти, но я не могу называть Бернарда отцом. Им навсегда останется человек, вырастивший меня, и неважно, как теперь его будут звать Антэн или Шон.
- Да-да, конечно, мой мальчик, - быстро согласилась с ним Патрисия и недовольно поджала губы, - Какой уж из Бернарда отец, одно название. Рассказывай, пожалуйста, дальше, дорогой.
Алан с видимым волнением пригубил стакан, а затем залпом осушил его. А Вик, удобно устроившись в кресле, с интересом наблюдал за ним, по достоинству оценивая его мастерскую игру.
- Кто бы мог подумать, что он такой умелый рассказчик. Ну, ничего, сейчас я тебя поймаю на деталях, посмотрим, как ты выпутаешься из них, - иронично пообещал про себя он Алану.
Долго ждать Вику не довелось, и уже через минуту он невинно спросил, - Ты сказал, что похитители хотели убить и ребенка, посчитав, что тот может их узнать. А, как Антэн узнал об этом? Они что, говорили между собой об этом по-ирландски? Или Антэн знал и югославский язык?
Алан бросил на него беглый взгляд, в котором Вик уловил легкое недовольство, типа: "что ты меня поддеваешь, мне и так трудно все это озвучивать, чтобы не сбиться". Но и на секунду не потеряв нить повествования, без малейшей растерянности он продолжил рассказ, не преминув, однако, его подколоть.
- Югославского языка, как такового не существует, под ним подразумевают сербохорватский язык. Не думал, что ты этого не знаешь.
Вик даже вздрогнул от удивления, он не ожидал, что у Алана такие познания в лингвистике, а тот, не моргнув глазом, продолжил лихо закручивать дальнейший сюжет, обращаясь уже лично к нему.
- Отец не владел сербохорватским языком, зато хорошо знал итальянский. Он не стал говорить об этом в передаче, чтобы не шокировать публику, но ты, как разумный человек, должен понимать, что никакая полиция не смогла бы организовать в течение суток переправу свидетеля в другую страну, тем более, на другой континент. Да и не захотела бы, найдя кучу бюрократических проволочек. Тем более, что Антэн не был гражданином ни Сан-Марино, ни Италии. Стали бы они заниматься таким хлопотным и дорогостоящим делом, как защита свидетеля, ради какого-то ирландца?
Вик оценил логическое мышление Алана и его умение выстроить стройную цепочку взаимовытекающих событий. Действительно, в рассказе Антэна этот момент был не совсем правдоподобным, но вполне приемлемым для объяснения эмоциональным бразильцам, выросшим на своих сериалах. А Алан пошел дальше, и разложил его рассказ на уже более достоверные составляющие. Вику стало интересно, что он предложит в своей версии и как объяснит резкую метаморфозу в жизни Антэна.
И Алан не разочаровал своих слушателей. Сделав длинную многозначительную паузу, он с легкой полуулыбкой сам ответил на свой вопрос, - Антэну помогла мафия.
Заметив подлинный жадный интерес в глазах слушателей, Алан продолжил вешать лапшу на уши, причем так правдоподобно, что в конце рассказа даже Вик готов был согласиться, что такая история, вполне могла произойти в далекие лихие девяностые.
- У Антэна был ярый поклонник, из числа настоящих фанатов, молодой парень, на пять лет младше его, из одной очень уважаемой "семьи", - Алан сделал особый акцент на слове "уважаемой", чтобы все поняли его истинное значение, - "Семья" держала все Сан-Марино, и ничто не делалось без нее. До "отца", конечно же, дошли слухи о похищении высокого хорватского чина, и о поисках случайного свидетеля. Похитители обратились за помощью к местному авторитету, посулив хорошие деньги. Юный фанат Антэна был родным сыном "отца" и уговорил его помочь своему кумиру. Парень разыскал Антэна и предупредил, что надо срочно смываться вместе с мальчишкой. "Семья" пообещала югославам, что утром ирландца с ребенком найдут. По словам отца, я выглядел лет на семь, и у меня был весьма смышленый вид. Это ввело похитителей в заблуждение, что я тоже могу быть свидетелем. У отца не было времени на размышление, его хватило только на то, чтобы заехать за Николасом, находившимся в семейном пансионе под присмотром няньки. Через несколько часов он уже покидал Европу с новыми документами и двумя маленькими детьми на руках.
На такой печальной ноте Алан уже хотел закончить свой рассказ, но Вик решил уточнить ещё одну деталь, чтобы потом у канадских гостей не возникли дополнительные вопросы, такие же, какие сразу возникли у него. Надо окончательно поставить точку в этой истории.
- Ну, а почему Антэн, оказавшись в Венесуэле, позже не связался с твоими родными и не сообщил им, где ты? - провокационно ввернул он озадаченным тоном.
- Да что же ты никак не угомонишься? - подумал Алан, - Все тебе надо разжевать, остальные проглотили, не глядя, без всяких сомнений. Хотя, в таком вопросе есть резон, сейчас что-нибудь выдам.
- А он связывался, - смело глядя в глаза Вику, уверенно произнес он.
Патрисия с тревогой посмотрела на племянника, а Присцилла и Тэсс с откровенным, жадным любопытством. Ведь, действительно, что стоило Антэну, вырвавшись на свободу, не перезвонить Макбрайдам и не сообщить, где их сын.
- Антэн позвонил моему деду Патрику через три дня. Он хотел рассказать ему, где я, и предложить Бернарду прилететь за мной в Каракас. Я ведь был вписан в его загранпаспорт, и моя фотография была вклеена в нем. Конечно, надо было ещё подсуетиться, кому-то дать взятку, чтобы сделать отметку, что Бернард вылетает с ребенком, но со связями Патрика, это было вполне осуществимо. Но, еле дозвонившись до Ирландии, отец услышал, что по этому адресу Патрик Макбрайд уже не проживает. У него случилось горе - погиб его внук Алан. Он срочно продал свой особняк в Белфасте и выехал в Дублин со всей семьей. Предупреждая, твои дальнейшие вопросы, Викрам, объясняю, почему отец не стал долго и нудно разыскивать следы Патрика в Дублине, - Алан посмотрел на него недобрым взглядом, намекая, что хватить болтать, - Он не мог это делать открыто, потому, что был в бегах, и к тому же, опасался за мою жизнь. Он решил, что если внука Патрика похоронили, значит, там, в Сан-Марино, югославам все-таки выдали два трупа - мужчины и мальчика, а начни он шумиху, то снова в опасности оказались бы мы оба. Но, это одна причина, а вторая - у него элементарно не было денег, все эти телефонные переговоры безумно дорогие, а если ты помнишь, он сказал Диего, что оказался в Венесуэле почти нищим. А деньги, Вик, он заплатил мафиози, - немного повышая голос, Алан пресек его дальнейшие вопросы, - Ты же понимаешь, что за "спасибо" такие дела не делаются. Антэн отдал все сбережения, накопленные за участие в гонках, спасая наши жизни. Первые годы в Венесуэле дались очень тяжело, все его мысли были только о том, где достать денег на еду и одежду для детей.
Вик печально покачал головой и развел руками, показывая, что у него больше нет никаких вопросов, а потом виновато сказал, - Прости, что пристал с этими расспросами. Мне было просто любопытно, а тебе пришлось все пережить заново.
Он обвел взглядом всех, таких же печальных и грустных, как Алан, и негромко хлопнув в ладоши предложил более живым тоном, - Что это мы все о печальном. Давайте выпьем за то, что все хорошо закончилось. Арчи, наливай нам виски, а дамам - ликерчик. Выпьем за Алана, за то, что он вернулся в свою семью, - а затем неуверенно спросил, - Шоу Престон будем смотреть или на сегодня уже хватит душещипательных историй?
- Конечно, будем, - живо отозвался Алан, ещё пару минут почти ронявший слезы над судьбой бедного мальчика, потерявшего родную семью, - Надо же услышать продолжение истории Антэна Бойера, а именно его знакомство с дочерью, чтобы уже сложилась общая картина.
Он быстро поднялся на ноги и, взяв из рук Арчи бутылку с ликером, стал любезно наполнять бокалы женской половине общества.
Возвращая бутылку с ликером обратно в бар, Алан на мгновение столкнулся с Виком и услышал одобрительный отзыв о своей истории. Немного наклоняясь к нему и пользуясь моментом, что все отвлеклись анонсом передач уже на английском канале и не обращали на них внимания, Вик тихо сказал, - А ты мог бы стать неплохим загонщиком, у тебя определенно есть к этому талант. Понимаешь, о ком я говорю?
- Понимаю, - также тихо ответил Алан, - Отец немного рассказал мне о вашей жизни.
- Я только сейчас сообразил, что сложись все иначе, ты бы учился вместе с нами.
Викрам задумчиво крутил в руках стакан, прикидывая, дружили бы они все втроем, или тогда у Стивена был бы брат, и в его обществе они бы не нуждались.
- И познакомился бы с Лаки намного раньше, - мечтательно продолжил Алан. Он не добавил, что и влюбился бы тоже, к тому же, имел бы возможность начать добиваться ее любви ещё несколько лет назад.
- А вот это вряд ли бы, - Вик понял его без слов и сразу спустил на землю, - У нас заведена очень своеобразная система обучения. Все разделены по возрастам и общаются только с ровесниками. Ты мог даже и не увидеть Лаки, не то, чтобы познакомиться с ней. Мы со Стивеном - ее братья, поэтому нам разрешено было часто видеться и проводить вместе время. Не думаю, что Бирн предложил бы тебя на роль ее третьего брата.
Вик иронично усмехнулся, отлично зная, что основным побудительным мотивом Бирна видеть правнука в такой ипостаси была возможность руководить через него жизнью Лаки, а не дружба между Стивеном и Виком, возникшая с первых минут знакомства.
- Его действия трудно предугадать. Вполне возможно, он устроил бы для тебя веселенькую жизнь, ведь ты бы был его наследником, а значит, должен был соответствовать этому высокому званию. Тебе ещё надо поблагодарить Бернарда за то, что он избавил тебя от прелестей жизни в Дармунде.
- Я это уже понял, исходя из ваших разговоров и объяснений отца, -усмехнулся Алан, понимая, что его неприязнь к Бернарду уже не только растворилась, а и переросла в признательность, - Тем более, что в отличие от рассказанных историй, моя реальная жизнь была отличной. Отец посвящал нам все свое время, всегда был рядом и всему в жизни научил. Мы с братом ни в чем не знали отказа, и, естественно, никогда не голодали. Не думаю, что я так же счастливо прожил бы эти годы в вашем Дармунде, - не преминул поддеть его Алан.
- Не прожил бы, - охотно согласился Вик, - Бирн ни за чтобы не допустил этого. Да-а, не хотел бы я быть рядом с ним, когда он узнает, что его лишили наследника.
- Ты считаешь, что отцу реально грозит опасность? - всполошился Алан, уже вдоволь наслушавшийся разговоров о бешеном нраве Бирна.
- Кого ты имеешь в виду? Бернарда или Антэна? - невинно поинтересовался Вик, вызывая у Алана негодующий взгляд.
- Конечно, Антэна, - резко ответил тот, - Он всегда будет моим отцом. Тем более что Бернарду ничего не угрожает, ведь вы с Лаки уже наказали его, а как мне объяснили, у вас не наказывают дважды за один проступок. Меня волнует, что Бирн может посчитать отца даже более виновным, чем Бернарда, и это меня напрягает.
- Да все обойдется, - заверил Вик, похлопывая его по плечу, - Не забывай, что Антэн не только твой отец, но и Лаки. Она не даст его в обиду Бирну, тем более, что тот всегда относился к ней по-особенному, в этом Стивен прав, говоря, что он любит ее больше, чем своих родных правнуков. Похоже, начинается шоу Престон. Давай посмотрим, а остальное не бери в голову, все будет нормально.
- Вик, Алан, - позвал их Арчи, - Шоу начинается. Сейчас эта Престон вцепится в Лаки, как питбуль. Терпеть ее не могу, она так любит переворачивать каждое слово и выставлять человека на посмешище на своих дурацких шоу.
Арчи был одновременно озабоченным и огорченным, вспоминая, как сам попался на язычок беспринципной журналистки, и она, походя, прошлась по нему словно бульдозером, назвав перед всеми бесхребетным, аморфным слюнтяем, совсем не похожим на своего преуспевающего и решительного отца. Она даже позволила себе не завуалированный намек, что Арчи не сын Лукаса. И это все притом, что он просто попал в поле ее зрения на каком-то приеме, и сразу же удостоился быть упомянутым в шоу в столь уничижительном ракурсе. Престон даже позволила себе пройтись по его личной жизни, деланно удивившись, что такого богатого и симпатичного холостяка никогда не видят в обществе девушек, и тут же высказав мнение о его нетрадиционной ориентации. Арчи тогда случайно включил телевизор, дожидаясь выпуска рекламы о продаже квартир, построенных их компанией, и натолкнулся на это шоу, где за несколько минут внимания, "уделенного" ему мисс Престон, оказался облитым грязью с ног до головы. Целый месяц он не мог отойти от циничных нападок журналистки, переживая, что ее слова слышали сотни тысяч людей. Умом Арчи понимал, что это были лишь очередные хлесткие остроты ведущей шоу. Подавляющая масса услышавших их, понятия не имела о ком шла речь и через минуту уже забыла о нем - об одном из многих, пережеванных зубками Престон и сразу же выплюнутых ею. Но он переживал, что ее слова могли дойти до родителей, знакомых и родственников, и очень стыдился этого, а ещё больше злился на себя, что грязные намеки и злобные выпады так подействовали на него, что он, действительно, почувствовал себя слюнтяем, которого чужая болтовня надолго выбила из седла. Сейчас же Арчи был полон беспокойства за Лаки и Антэна, которые сидели в студии с безмятежным видом, словно и не подозревали, что через мгновение в них вопьется пиранья и будет безжалостно рвать на куски. Подобное беспокойство он увидел и в глазах матери, отлично знавшей людоедскую манеру Престон, и тоже неоднократно становившейся жертвой ее досужих вымыслов.
Вик заметил взволнованный обмен взглядами и уверенно заявил, - На месте мисс Престон я бы ограничился общими вопросами. Лаки терпеть не может, когда оскорбляют близких ей людей. И если Престон это сделает, то она порвет ее на клочки.
- Эта Престон настоящая акула, она проглатывает людей целиком, не давая им даже опомниться. Все, кто попадал к ней в студию, были смешаны с грязью, - грустно сказала Патрисия, - И сейчас мы, к сожалению, воочию в этом убедимся.
- Не переживайте, Патрисия, Лаки не даст спуску этой дамочке. Я отлично знаю ее характер, - с улыбкой покачал головой Вик, уже предчувствуя небольшое развлечение, - Любимая поговорка Лаки: "Если хочешь вырыть мне яму - копай сразу две, вторую - для себя", так что мисс Престон рискует быть закопанной с головой. К тому же, там присутствует Антэн, а он тоже не из тех, кто прощает нападки, тем более на любимую доченьку. Сейчас немного развлечемся, вот увидите.
Все вновь уставились в экран телевизора, шоу "Богатые и знаменитые" началось. На Эй-Бэй-Си сделали специальное внеплановое его включение, передвинув на полчаса позже показ фильма, о чем они постоянно предупреждали зрителей в течение последнего часа. Суть шоу Престон заключалось в том, что она брала интервью у представителей бомонда, снимала о них репортажи, а потом в студии с удовольствием перемывала им косточки со своими "гостями" - специально подобранными актерами, задававшими "наивные" вопросы о жизни богатых и знаменитых, и получавшим "правдивые" ответы от ведущей с ее язвительными комментариями. У шоу был очень высокий рентинг, державшийся на том, что мисс Престон, якобы, не взирая ни на какие звания и привилегии обнажала личную жизнь известных и популярных личностей, постоянно подчеркивая при этом, что общественность имеет право знать правду о личной жизни публичных людей. И ради такой "правды", неоднократно заявляла она, они со своей командой делают все, не считаясь ни с угрозами судебного разбирательства с каналом, ни с угрозами физической расправы лично с ней.
Этот выпуск был необычен тем, что делался впопыхах, в чужой студии и в прямом эфире. Попав на гребень волны от неожиданной сенсации, мисс Престон решила не упускать шанс ещё более повысить не только рейтинг своего шоу, но и свой личный перед руководством канала, пообещав хороший скандальчик. Она воспользовалась любезностью Диего, разрешившего занять его студию, и телепередача пошла на фоне заставок о гонке в Сан-Паулу. С нее же и начинаясь.
- Мы сейчас находимся в студии Центрального канала Сан-Паулу в Бразилии. Три часа назад закончились гонки, последние в этом сезоне, и наша группа готовила репортаж о присутствии на них членов королевской семьи. Однако, на ней присутствовали и другие весьма интересные для наших телезрителей личности, любезно согласившиеся дать нам интервью, - уверенно зачастила Престон, - Рядом со мной находится хорошо известная нашим зрителям Лорен Лаутензак, часто бывающая героиней наших репортажей.
Лаки удивленно приподняла брови, услышав, что она, оказывается, часто попадается на язычок этой беспринципной мисс.
- Не знала, что столь популярна на вашей передаче, мисс Престон, - скептически заметила она, - Я даже не знала, что такая существует.
- Да бросьте, никогда не поверю, что вы не смотрите наше шоу, нас смотрят миллионы, - язвительно возразила ведущая.
- Вы действительно считаете, что богатые, а тем более, знаменитые смотрят ваше шоу? - в голосе Лаки звучало откровенное издевательство, - И жизнь у них настолько бедна событиями, что они слушают придуманный кем-то бред об их жизни?
- Мы живем в демократическом государстве, мисс Лаутензак, и у нас свобода слова, - высокомерно заявила Престон, седлая своего любимого конька, - Наши зрители имеют право на информацию, причем правдивую, и мы предоставляем ее о вас, и о вашем, так называемом "папочке" - Шоне Брионе.
Она небрежно взмахнула рукой в сторону Антэна и сладким ехидным голоском заметила, - Который совершенно случайно вдруг оказался знаменитым в прошлом гонщиком - Антэном Бойером. Отдаю вам должное, мисс Лаутензак, вы отлично на нем заработали, пользуясь тем, что он выступил под чужим именем в роли "темной лошадки". Это как-то даже попахивает мошенничеством, ведь вы сорвали банк один к двадцати, скрыв его настоящее имя.
С чувством превосходства Престон окинула взглядом своих гостей и с улыбкой кобры продолжила, - А самое забавное, что на вашем нынешнем бой-френде неплохо заработал предыдущий - Стивен Маклафлин. Похоже, что Шон Брион, он же Антэн Бойер, пострадавший от мифических югославских экстремистов, - она издевательски скривила губы, давая понять, что история, рассказанная Антэном, не стоит и выеденного яйца, - отлично вписался в круг ваших интимных друзей. В него, кстати, входит и ваш телохранитель - Викрам Ольсен, странно отсутствующий здесь, в Бразилии, и не охраняющий ваше бесценное тело.
Престон позволила себе даже негромко рассмеяться при слове "телохранитель".
- Хотя, похоже, у него появился преемник - некий мистер Милтон, господин из Канады, так трогательно бросившийся защищать вашу добродетель?
Ведущая шоу сыпала вопросами и сама на них отвечала, не давая даже рта открыть своим гостям, при этом многозначительно улыбалась, всем видом показывая зрителем, что она знает всю правду и не нуждается ни в чьих объяснениях и оправданиях.
Лаки спокойно слушала злобную трескотню Престон, и только та остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание, воспользовалась паузой и четким размеренным голосом вежливо спросила, - И это вы называете информацией, достойной внимания миллионов, мисс Престон?
Она демонстративно переглянулась с Антэном, и они не сговариваясь, одновременно рассмеялись.
- Вам просто нечего сказать в ответ, - Престон высокомерно усмехнулась, чувствуя себя победительницей, - Вот вы и пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.
- Да помилуйте, Бога ради, - лениво протянула Лаки и с видом смертельно скучающего человека равнодушным голосом снисходительно ответила, - Ну что может быть интересного в том, что богатая девочка Лорен Лаутензак немного покрутила любовь с таким же богатым мальчиком Стивеном Маклафлиным? А с кем же ещё ей было ее крутить? С дальнобойщиком или стриптизером из бара? Ну, живет она в одном доме со своим телохранителем. А где ещё он должен находиться, как не при ее бесценном теле? Но он тоже человек, и должен когда-то отдыхать от своих обязанностей, вот его здесь и нет. К тому же, охраны мистера Маклафлина вполне достаточно для всей нашей компании, как впрочем и охраны мистера Милтона, того господина из Канады, по странной случайности мультимиллионера и весьма знаменитого в своей стране.
- Так он ещё и миллионер? И тоже ваш "папочка"? Какая вы, однако, любвеобильная "доченька"!
Престон с удовольствием заметила, что у Антэна на скулах заходили желваки, и с сочувствием обратилась к нему, - У вас, похоже, появился соперник, сэр. К тому же, он тоже неплохо на вас заработал.
Лаки положила ладонь на руку отца и лучезарно улыбнулась ему, - Мисс Престон немного злится, что не сообразила вовремя поставить на тебя, вот и высказывает свое сожаление об этом. Ну, зачем же так громко завидовать, мисс Престон! Вам никто не мешал поставить на ирландскую команду, как сделали все мы. Вы побоялись расстаться с парой сотен баксов, так теперь не плачьте об этом. И странно, что вы постоянно удивляетесь, что ирландцы поставили за ирландцев! А на кого нам надо было ставить? Мы всегда поддерживаем своих. Что значат какие-то деньги, если на кону стоит моральный дух команды? Вам, англичанке, этого не понять. Как и не понять, что дочь поставила на победу отца просто потому, что он ее отец.
- И сейчас вы нам расскажете слезливую сказочку о внезапно найденном отце, в которого превратился вчерашний любовник, - звонко рассмеялась ведущая и вкрадчиво поинтересовалась, - Перед кем вы хотите разыграть белую и пушистую овечку, мисс Лаутензак?
- Какая же это сказочка, если ее за минуту можно подтвердить свидетельством о рождении, в котором указано, что мой отец - Антэн Бойер, а мать - Линда Лаутензак? - искренне удивилась Лаки, неопределенно пожимая плечами, - Ну, кому из телезрителей будет интересно узнать, что я - дочь своих родителей? Все это обычно, даже банально, - она произнесла это спокойно-скучающим тоном, сделав при этом легкий вздох, похожий на зевок, - А вот история некой мисс Фремптон будет весьма интересной для них.
Лаки заметно оживилась, глаза ее возбужденно заблестели, и она затарахтела не хуже самой мисс Престон.
- Эту мисс в очень юном возрасте, а именно в пятнадцать лет, отец застает в постели с инструктором по фитнесу. Как бы отреагировал обычный отец? Весьма предсказуемо - врезал бы совратителю и подал бы на него в суд. А как поступил любящий папаша юной мисс? - полностью в манере Престон вещала Лаки, задавая вопросы и сама же на них отвечая, - Весьма предприимчивый по своей натуре, профессиональный игрок и кидала мистер Фремптон требует от инструктора десять тысяч баксов за невинность своей дочери. Невзирая на то, что сам лишил ее таковой ещё в четырнадцать. Получив деньги от незадачливого любовника, папаша решил провернуть подобную ситуацию ещё несколько раз, вывезя свою доченьку на Лазурный берег и подкладывая ее под богатых любителей Лолит.
Мисс Престон от внезапной атаки Лаки на несколько мгновений впала в ступор, а затем резко крикнула, - Что вы несете? Какая Фремптон? Какое нам дело до какой-то девицы?
- Какая Фремптон? - Лаки сделала огромные недоуменные глаза и ответила тоном учительницы, вбивающей простую истину в голову тупой ученицы, - Джемма Фремптон, весьма сообразительная барышня, предприимчивая в своего папочку и такая же распущенная, как и он.
- Заткнись немедленно! - неожиданно заорала Престон, покраснев от злости.
Она потянулась рукой к микрофону Лаки, чтобы вырубить ее из эфира. Но ей не удалось этого сделать. Антэн придержал ее руку, заявляя при этом, - Мы сейчас находимся в свободной стране, мисс Престон, и здесь свобода слова! Странно, почему это вы так встрепенулись? Весьма занятная история, исключительно в жанре вашего шоу!
Журналистка безуспешно попыталась вырвать свою руку из крепких рук Антэна, - Отключите прямой эфир! - приказала она оператору, - Они несут какую-то непристойную ахинею! А вы, оба, немедленно замолчите, или мы вас по судам затаскаем за нарушение моральных норм в эфире!
Лаки с Антэном захохотали в голос.
- Нет, папа, ты слышал? - Лаки сделала живописный жест, словно вытирала слезы от смеха, - Мы с тобой нарушаем нормы морали, рассказывая непристойные истории!
- Слышал, дочь, - в тон ей ответил Антэн и недоуменно приподнял брови, - А разве нас пригласили на утреннюю детскую передачу, а не на правдивое шоу о жизни знаменитостей? Тогда почему не хотят дослушать историю до конца? Потому, что Джемма Фремптон никому неизвестная?
- Да, она была никому неизвестной, ну, кроме тех сластолюбцев, выпотрошенных папочкой и дочкой за три года их промысла на Лазурном берегу, - быстро затарахтела Лаки, отбиваясь от разъяренной журналистки, - Затем девочка стала совершеннолетней, а значит, за секс с ней уже не могли привлечь к ответственности. Тогда они изменили тактику. Сделав себе гименопластику, уже повзрослевшая мисс начинает охоту на более крупную дичь. Она становится личным секретарем одного пожилого богатого джентльмена и всеми силами пытается его соблазнить.
Престон металась по студии, пытаясь схватить Лаки за руку, и осыпала ее отборной бранью. Она посчитала, что эфир отключен и материла Лаки от души, а Антэна даже старалась ударить, но он ловко уходил от ее летающего кулака. Изловчившись, он подхватил ее под руку и крепко удержал на месте, давая дочери закончить рассказ.
Руководство канала дало указание не отключать эфир, посчитав, что бразильцы все равно снимут сюжет и покажут его. Так почему бы первыми не заработать на скандале, если он привлек внимание миллионов зрителей? Правда на карьере Престон и ее программе можно ставить крест, но, как говорится, шоу должно продолжаться. И оно продолжило идти в прямом эфире.
- Ей удалось подвигнуть джентльмена на столь невероятный для его возраста сексуальный подвиг, - продолжила Лаки, - Приложив, конечно, немало силы и умения. Хотя, ей-то умения было не занимать, с ее-то опытом. И когда дело было сделано в кабинет джентльмена "случайно" заглянул его племянник в сопровождении отца обходительной и толковой секретарши. Вот тогда они с папочкой сорвали небывалый куш, считай Джек-пот, заставив джентльмена жениться на ней! - восторженно вскрикнула она и доверительно осведомилась, - Его наследники до сих пор вам платят откупные за недостойный поступок престарелого дядюшки, мисс Джемма?
- Это все клевета, - зашипела, брызгая слюной, Престон, - У тебя нет никаких доказательств, да я тебя разорю судебным разбирательством!
- А разве в вашем шоу когда-то представлялись доказательства озвученным слухам? - искренне удивилась Лаки, - Разве оно полностью не составлено на вымыслах и клевете? Ну, если вы хотите, можете начать со мной судиться, - великодушно разрешила она и саркастически улыбнулась, - Если хватит средств после того, как вам перекроют денежный ручеек.
- Я убью тебя, я тебя уничтожу! - как торговка рыбой орала всегда самоуверенная и язвительная мисс Престон.
А Лаки широко улыбнулась прямо в камеру и произнесла в стиле самой Джессики, обычно заканчивающей свои шоу парами фраз.
- Стирайте свое грязное белье, а не ройтесь в чужом. И не бросайте камень в чей-то огород, он может попасть в ваш собственный сад, - вкрадчиво посоветовала она зрителям, - С вами была богатая и красивая Лорен Лаутензак, в выпуске шоу, надеюсь последнем, "Богатые и знаменитые".
- Вау! - с испуганным восторгом вскрикнул Арчи на одном дыхании, как, впрочем, и все остальные, смотревший шоу, - Лаки даже не представляет, как благодарны ей десятки людей, что она заставила Престон на своей шкуре почувствовать, как это быть выставленным голым перед толпой.
- Ты прав, сынок! - не менее восторженно поддержала его Патрисия, - Лаки отомстила за всех людей, поруганных этой стервой, - непривычно для себя выругалась она, но все были согласны с ней, - Она воздала ей по заслугам.
- А что я вам говорил? - весело напомнил всем Вик, - Лаки очень справедливая и всегда говорит то, что человек заслуживает.
- Не могу в это поверить, - недоверчиво сказала Тэсс. Она регулярно смотрела шоу "Богатые и знаменитые" и отдавала должное его ведущей, умевшей сделать его скандально-зрелищным, хотя и откровенно оскорбительным для попавших на него людей, - Джессика всегда подчеркивала свою респектабельность и непогрешимость, особенно на фоне погрязших в пороках сильных мира сего. А сама занималась такими мерзкими делами? Неужели это правда?
- Правда, - заверил ее Вик, - Лаки никогда не говорит по попусту, тем более, ты сама видела реакцию Престон. Она была так уверена, что спрятала все концы в воду, что при первых же словах Лаки выдала себя с головой, начав эту отвратительную драку. Я уверен, что шоу "Богатые и знаменитые" сегодня благополучно испустило дух. После такого скандала руководство каналом не посмеет продолжать его, даже с другим ведущим. Давайте выпьем шампанского за его кончину.
Вик вновь направился к бару и тихо сказал стоявшему возле него Алану, - А самое главное, что Лаки удалось отвлечь внимание от Антэна. Теперь все будут перемалывать скандал между ней и Престон, а он просто пройдет небольшим фоном к нему. Лаки намеренно сказала, что для обывателей нет ничего интересного в том, что он ее отец. Если он вписан в ее свидетельство о рождении, значит, знал о ней с первого дня ее жизни.
- Но как он мог быть вписан, если узнал о Лаки только месяц назад? - тихо спросил Алан.
- Не забывай, что она правнучка самого могущественного человека в Ирландии, и ей сделаны документы, гарантированно подтверждающие это родство. Думаю, что и твоему отцу без лишнего шума восстановят его имя, Лаки все устроит через нашего законника Ардала. Кстати, а ты что решил? Останешься Брионом или захочешь стать Макбрайдом? Тебе тоже сделают документы без труда, достаточно будет сказать только одно слово Патрику.
- Не знаю. Я не чувствую себя Макбрайдом, хотя понимаю, что и Брионом уже быть не смогу, ведь мой отец станет Бойером.
- Не заморачивайся, - понимающе усмехаясь, посоветовал ему Вик, - Пусть пройдет немного времени, и все разрешится само собой. Вот увидишь, жизнь сама тебе подскажет правильное решение.
Они возвратились из Сан-Паулу около одиннадцати, всего за три часа до начала свадебной церемонии, веселые и довольные. Дерек полностью освоился со своими новыми ирландскими родственниками, и уже по-дружески похлопывал по плечу не только Лукаса, но Стивена, называя теперь его не "рыжим наглецом", а Стивом.
Полнейшей неожиданностью для Лаки стала просьба Тэсс быть ее подружкой на свадебной церемонии. Они не оговаривали такой вариант, да, честно говоря, и времени совсем не было для обсуждения всех подробностей церемонии. Главной целью Лаки было запустить ее ускоренную подготовку, а все детали она уже оставила на рассмотрение самих невест и их матерей. Но она не смогла отказать Тэсс, когда та умоляюще сложила руки и, немного заискивающе заглядывая в глаза, с чувством попросила ее.
- Лаки, я тебя очень прошу быть моей подружкой на свадьбе. Понимаю, что о таких вещах просят заранее и ты, конечно, вправе отказать. Но я так хочу, чтобы в самый счастливый момент моей жизни ты была рядом, как моя самая дорогая подруга. Мы с Кристианой тебе и платьице приготовили. Посмотри, какое оно славненькое.
Платьице было не просто славненьким, а великолепным - бирюзовым, под цвет ее глаз, с оригинальными белыми вставками, подчеркивающими изгибы фигуры. Кристиана отлично знала все ее размеры, ведь последние два года Лаки носила только одежду, сшитую на фабрике специально для нее.
- Ну, пожалуйста, прошу тебя. Меня всю колотит от страха, вдруг что-нибудь не так пойдет, - уже почти плача попросила Тэсс.
Лаки ужасно устала за эти дни и хотела немного помелькать на свадьбе, а потом тихо с нее улизнуть. Хотя, кого она хочет обмануть. Конечно, никуда бы она не улизнула, а оставалась бы до конца, чтобы убедиться, что все прошло, как надо. К тому же, ведь это был праздник не только ее друзей Тэсс и Арчи, но и брата Стивена, которого она сама убедила в необходимости проведения свадебного обряда, как в Венесуэле, так и неделю назад.
- Конечно, я буду твоей подружкой, Тэсс. И перестань переживать, все пройдет отлично, - поспешила заверить Лаки расстроенную девушку и уже по-деловому поинтересовалась, понимая, что ей предстоит тесно общаться с ним во время всей церемонии, - Кто будет шафером?
- Арчи попросил Алана стать им, - мгновенно позабыв про слезы, ответила Тэсс. Она сразу воспрянула духом от уверенности Лаки, что ничто не омрачит ее свадьбу, - Оказывается, они двоюродные братья. Алан рассказал нам, при каких обстоятельствах его усыновил дядя Шон, то есть Антэн. Никак не могу привыкнуть, что теперь надо называть его этим именем, как и к тому, что он твой отец.
Тэсс уже забыла свои страхи и с восторгом посмотрела на свою новоиспеченную подружку.
- Вчерашнее сообщение стало для нас настоящей бомбой. А как ты поставила на место эту несносную Престон! Мы с Арчи так боялись, что она заявится на нашу свадьбу, а потом выльет поток грязи на своем шоу. А теперь ей явно ни до кого нет дела. Теперь точно все будет хорошо.
А Лаки подумала, что ей предстоит ещё одно испытание - провести целый день рядом с Аланом. Обычно свидетели на свадьбе участвуют в шутливых обрядах, танцуют вместе и даже целуются. Все это проходит шумно и весело, в дружеском восприятии. Только ее губы до сих пор помнят нежность губ любимого и их сладкий вкус. Поцелуи Алана разбередили ее душу, заставив захотеть любить. Они разбудили в ней так долго спавшее желание, острое и страстное желание любить и быть любимой. Жажда любви заполняла ее сердце, но она не могла себе позволить слушать его голос, вновь уступая голосу разума, ведь через два дня они должны расстаться с Аланом навсегда.
Лаки встряхнула головой и решила в стиле Скарлетт О"Хара, - Я подумаю об этом завтра, а сегодня хоть натанцуюсь с Аланом, а если повезет, то и нацелуюсь, - и, подхватив платье, устремилась в выделенную ей гостевую комнату, где провела целый час в ванной, расслабляясь после долго перелета.
Через два часа, уже полностью готовая, она заглянула в комнату невесты, где застала ее в лихорадочном возбуждении в окружении всей женской половины их компании.
- Лаки, солнышко, ну хоть ты уговори ее не расстраиваться так, - почти с отчаянием попросила ее Патрисия после традиционного обмена поцелуями, - Мы уже битый час убеждаем Тэсс, что она чудесно выглядит, а ей все не нравится.
В светло-голубом платье, украшенном каскадом кружев, девушка выглядела очаровательно. Но ей не нравилась прическа. Светло-русые волосы Тэсс заплели в две тугие косы и уложили короной, что сразу сделало ее старше. Она же хотела просто собрать их в затейливый узел, выпустив несколько игривых прядей, однако, приглашенный стилист категорически отверг ее пожелание, настояв на своем видении образа невесты. К тому же, делая укладку, он отвернул ее от зеркала, и Тэсс увидела уже окончательный вариант своей прически, огорчившись не на шутку. Времени на переделку почти не оставалось.
- У нас невестам разрешается укладывать волосы, как угодно, а не в какие-то старомодные косы. Под такую прическу обязательно нужна фата, а мы ведь планировали обойтись без нее, украсив волосы цветами. Мама привезла свою фату на всякий случай, но она совсем не подходит к платью, оно ведь голубое, а фата цвета топленого молока, - недовольно хмурилась Тэсс. Настроение было испорчено, а ведь этот день должен был стать для нее самым счастливым.
Лаки понимающе переглянулась с Патрисией и взяла все в свои руки.
- У нас заведены немного другие обычаи, чем у вас. Это ведь Ирландия - страна загадочная и таинственная, в такой день надо быть очень осторожной, чтобы семейная жизнь сложилась счастливо.
Она осторожно вынула длинные шпильки. Две тугие косы упали на плечи Тэсс, а ловкие пальчики Лаки уже легко массажировали ее голову, избавляя от боли и даруя блаженное успокоение.
- Согласно нашим поверьям в этот день слетаются феи, а они любят пошутить, и могут запутать волосы невесты, ведь в этот день она самая красивая, и все завидуют ей. Поэтому волосы обязательно надо заплести.
Рассказывая древние легенды, она тем временем быстро расплела косы и стала осторожно расчесывать пряди деревянной щеткой. Тэсс расслабилась и даже прикрыла глаза от удовольствия, а Лаки, продолжая баюкать ее сказками, стала по-новому укладывать волосы, разделив их на части и заплетая в несколько косичек, красиво переплетая их.
- Поэтому косы невесты считаются символом удачи и женской силы, а ещё лучше вплести в них цветы и ленты. Кстати, я же принесла тебе свой подарок. Кристиана, передай мне, пожалуйста, голубую коробку.
Зайдя в комнату, Лаки положила на столик у входа две длинные нарядно украшенные коробки - голубого и розового цвета, и сейчас раскрыла первую из них, протянутую Кристианой.
- У нас фату можно не надевать, если ты не хочешь, - продолжила она знакомить Тэсс с ирландскими свадебными традициями, - Главное - заплести косы, что мы сейчас и делаем.
Она аккуратно вплела ленту в тон платью, а затем достала из коробки голубую кружевную фату и несколько шпилек, украшенных сапфирами в виде цветков лаванды. Стоявшие вокруг невесты женщины ахнули от восторга, когда Лаки осторожно водрузила легкую вуаль на только что сооруженную ею прическу и закрепила шпильками.
- Ну вот, теперь ты у нас настоящая ирландская невеста, - удовлетворено заметила она, а Тэсс расплылась в счастливой улыбке.
С новой прической, украшенной почти невесомой фатой, она выглядела такой юной и неискушенной, что мамы даже прослезились. А Лаки уже повернулась ко второй невесте, стоявшей в своем хорошеньком розовом платьице и с завистью, смотревшей на Тэсс.
- А теперь твоя очередь, сестренка, - улыбнулась она, доставая из второй коробки розовую фату и ленту и начиная трудиться над прической Стаси.
- Лаки, какая ты умничка, что сделала девочкам такие подарки, - Патрисия осторожно, чтобы не повредить макияж промокнула глаза, - Ванесса совсем заморочила нам головы со своими новыми тенденциями в свадебной моде, сказав, что к таким платьям фата не подойдет.
- Это был наш с ней небольшой заговор. Она специально так сказала, чтобы я смогла подарить девочкам по фате, - рассмеялась девушка, а про себя подумала, - Заодно и немного поколдовать над ними, заговаривая, как обереги, для счастливой семейной жизни.
Она прикрепила фату на головку Стаси с помощью шпилек, украшенных розовыми гранатами, и та стала похожа на сказочную принцессу.
- А еще, девочки, невестам на свадьбе необходимы две вещи.
Жестом фокусника Лаки достала из обеих коробок по бархатному футляру. В каждом лежал золотой браслет, украшенный довольно большой, усыпанной россыпью мелких бриллиантов, стилизованной подковой рожками вверх.
- Девочка моя, ты прелесть! - вновь восхитилась Патрисия, - Надо же, у меня совсем вылетела из головы эта милая традиция с подковой на счастье.
- Не мудрено, ведь на подготовку свадьбы была отпущена всего неделя. Как раз для того, чтобы следить за традициями, подружки невестам и нужны.
Она протянула один футляр Саманте - подружке Стаси, чтобы та надела его ей на руку, а сама защелкнула браслет на руке Тэсс с традиционными словами, - На счастье!
- Но это только одна вещь, - многозначительно продолжила девушка, - А вторая, самая главная - волшебный платок невесты.
Лаки вновь передала Саманте маленькую коробочку, и та с улыбкой вынула из нее кружевной розовый носовой платок, довольно большой по размеру, и передала его Стасе со словами, - На счастье и на прибыль.
Стася взяла платок и недоуменно покрутила его в руках, а Лаки тем временем, достала голубой платок и с теми же словами, улыбаясь, протянула Тэсс. Но в последнюю минуту встряхнула его, и из середины показался розовый уголок.
- Ой! - нарочито удивленно воскликнула она, - Да здесь оказывается два платка!
Женщины весело рассмеялись, а Присцилла вспомнила, как двадцать пять лет назад волшебный свадебный платок подарила ей мать, чистокровная ирландка, с таким же традиционными пожеланиями и ласково сказала, - Доченька, этот платочек надо спрятать в складках платья или в рукаве, его потом сшивают в шапочку для первенца. Обычно он белый, чтобы подошел и мальчику, и девочке. А Лаки тебе дарит сразу два на всякий случай, чтобы был и голубой для мальчика, и розовый для девочки. А потом ты распорешь шапочку и будешь хранить платочек, как семейную реликвию.
- Я вспомнила, что видела в твоей шкатулке платок, - воскликнула Тэсс, - Ещё подумала, зачем он там лежит. Хотела спросить, но потом решила, что, наверное, это как-то связано с папой.
- Конечно, и с папой тоже, - тепло улыбнулась Присцилла, помогая дочери закрепить платки в складках платья, - Ведь он подарил мне тебя, и тот платочек был твоей первой шапочкой. Мы сейчас спрячем оба платочка под оборкой, а ты потом выберешь, каким надо будет воспользоваться.
- Или сразу обоими, - хитро улыбнулась Лаки и повернулась к Стасе, - И тебе платочек наверняка пригодится, хоть уже и не для первенца. А так как мальчик у нас уже есть, то будем ждать девочку, потому и платочек одного цвета с платьем. Сейчас мы его так прикрепим, что никто и не заметит, о нем будешь знать только ты.
- Жаль, что у Раяна не было такой шапочки, - еле слышно прошептала Стася.
- У Раяна есть рубашка отца, - услышала она в ответ тихие слова своей друидской сестры, - И поверь мне, для него это гораздо важнее.
Стася понимающе кивнула головой, вспоминая, что ее сын не обычный мальчик, а друид. Ей стало грустно от мысли, что через несколько лет она расстанется с ним, ведь Стивен сказал, что у них заведено в пять лет отдавать детей учиться в Дармунд, и родители - не друиды, видят детей всего несколько раз в год. Она видела, что отношения мужа с родителями не такие сердечные и доверительные, какие сложились между ними и младшими детьми. И, к сожалению, она тоже станет мамой, видящей сына только на каникулах.
Лаки сразу поняла причину набежавших на ее глазки слез, и, обняв сестру, прошептала ей на ушко, - Ничего не поделаешь, такова его судьба. Но девочка вполне может обычной и всегда будет с тобой рядом.
Двойная свадьба получилась очень торжественной, несмотря на то, что на ее подготовку была отведена только неделя. Никто не отказался от приглашения, и в банкетном зале особняка Маклафлинов было яблоку негде упасть. К тому же на свадьбе присутствовал Антэн Бойер, оказавшийся отцом скандально знаменитой Герцогини. А победа в Сан-Паулу сделала его, считай, национальным героем. Тем для обсуждений было множество, и гости, с наслаждением поглощая еду и напитки, охотно сплетничали и обсуждали свадебное действие.
Оно началось с обряда бракосочетания, проведенного священником для каждой пары у импровизированного алтаря под цветочной аркой, сооруженной в огромном зале. Для гостей установили длинные ряды стульев и выдали тексты для торжественных песнопений во время обряда. Церемония заняла достаточно долгое время и закончилась традиционным поджиганием каждой парой большой свечи, взятой ими в руки одновременно в знак того, что отныне они единое целое и смотрят теперь в одном направлении. После трехкратного обхода со свечой вокруг алтаря пары произнесли традиционное пожелание друг другу: "Не иди передо мной, я могу не пойти следом. Не иди за мной, я не поведу. Иди рядом и будь мне другом". В завершение церемонии Стивен и Арчи обменялись обручальными кольцами со своими невестами и скрепили брачные клятвы страстными поцелуями под одобрительные аплодисменты гостей.
Под звуки ирландского свадебного гимна молодожены направились к накрытым столам, за ними потянулись гости, и началось праздничное застолье, которому предшествовало благословение родителей, озвученное Лукасом Маклафлиным для сыновей и их жен.
Дерек устал от долгой церемонии бракосочетания, но терпеливо перенес ее без явного недовольства. Тем более, что рядом стоял Антэн и время от времени тихо объяснял ирландские традиции. А в ходе застолья Дереку уже даже понравилась свадьба. С блестящими от возбуждения и выпитого виски глазами, он с интересом выслушивал пожелания гостей, переводимые ему с ирландского Антэном. Вместе с ними звонил в хрустальный колокольчик, что заменяло привычное для него чоканье бокалами, а потом и сам с важностью произнес красивую речь, чем вызвал благодарную улыбку дочери. Понравилась ему и традиция с пожеланиями молодоженам - гости подходили к столику, на котором стояли три внушительные хрустальные вазы в форме шаров. В одной лежали гладкие морские камешки. Гость доставал камешек, писал на нем маркером свое пожелание и опускал в другую вазу, наполненную шампанским, как бы подразумевая традицию бросать на счастье камни в реку. А в третью вазу гость опускал конверт, подписанный своим именем, в котором находился или старомодно выписанный чек, или кредитка, или пачка денежных купюр. Дерек написал на камешке одно слово - "Дети" и бросил его в вазу с шампанским, а в подарок вложил в конверт чек на миллион долларов, выписанный на имя Арчи, признавая тем самым в нем главу семьи. Аналогичное пожелание он написал и для Стивена со Стасей, невероятно удивив того своей неожиданной щедростью, преподнеся в качестве подарка для "рыжего наглеца" четверть миллиона долларов.
Бесконечные тосты перемежались вдохновенными речами в честь молодоженов и, казалось, что словесному потоку не будет конца.
- Все это, конечно, хорошо, - негромко заметил Алан Вику, сидевшему рядом с ним, - Но у нас на свадьбах ещё и танцуют. Без музыки и танцев как-то грустновато.
А он так надеялся потанцевать с Лаки, подержать ее в своих объятиях, и если повезет, то и обменяться парой-тройкой поцелуев.
- Погоди, - тихо рассмеялся Вик, - Это ещё только начало. Сейчас выступят барды, затем профессиональные танцоры, а потом и мы уже будем танцевать. Этак через пару-тройку часов, - и заметив недоверчивый взгляд Алана, насмешливо спросил, - А что ты хотел? Это же настоящая ирландская свадьба. Вот если бы ты был на нашей, друидской свадьбе, то уже давно бы плясал и горланил песни. У нас все намного проще и веселей, а главное, никто не толкает речи, скачанные из Сети, с самодовольным видом выдавая их за свои. Наоборот, каждый старается блеснуть остроумием и оригинальностью в пожеланиях.
- Вик, хорошо язвить насчет других, когда тебя самого обучали красноречию и риторике в Школе Бардов, - снисходительно заметила Лаки, сидевшая от него по другую сторону и слышавшая их разговор, - Тебя и ночью разбуди, ты сходу слепишь подходящие стишки. А вот Арчи, думаю, помучился, сочиняя свое признание любви, и сейчас волнуется, боясь выглядеть нелепо перед всеми. Ты и не подумал предложить ему свою помощь, а мог бы состряпать нормальное признание и дать ему выучить. Мы ведь понимаем, что самое главное он скажет Тэсс наедине и без всяких стихов, но традиции установлены не нами, и не нам их критиковать. А насчет наших свадеб ты загнул, сейчас редко, кто женится по обряду, а без брачного обряда это не свадьба, а обычная веселая пирушка, и чаще всего ее организовывают после рождения ребенка.
- Мне и в голову не пришло, что для Арчи может быть сложным склепать стишок. Спросить сейчас что ли, нужна ли ему помощь?
- У него все получилось, и довольно неплохо, он давал мне прочитать, - тихо возразил Алан, - По крайней мере, сразу видно, что он сам старался, а не скачал готовое признание.
Вновь раздались звуки ирландской волынки, давая понять, что между поздравлениями наступила музыкальная пауза, и на первый план вышли барды. Романтическая баллада о влюбленных зазвучала под сводами зала. Арчи с сияющей улыбкой протянул руку своей Тэсс, приглашая на свадебный танец. Вызывая чувство умиления у собравшихся гостей, они закружились под медленную, нежную мелодию, не спуская друг с друга влюбленных взглядов.
- Неплохой нам зять достался, Присси. Он любит нашу девочку, - одобрительно шепнул Дерек жене, обнимая ее за плечи, - Они будут такими же счастливыми, как мы с тобой.
Присцилла смахнула невольные слезы и растроганно согласилась с мужем, - Ты прав, дорогой, они любят друг друга, а это самое главное для семейной жизни. Хорошо, что ты перестал настаивать на браке с Нейтоном, с ним наша доченька была бы несчастной, несмотря на все его достоинства.
- Каких у него, оказывается, и не было вовсе, - иронично подумал Дерек, вспоминая поведение Нейтона в ночь, когда пропала Тэсс, - Хорошо, что Лаки вправила мне мозги, напомнив, что сам-то я хотел от жены любви, а не выполнение супружеского долга. К тому же парень оказался не таким уж размазней, да и семья у них хорошая, даже Стив меня больше не бесит. А с зятя будет толк, я за него возьмусь, через год он будет в совете директоров у Лукаса, а нет, так я его в свой совет введу.
Стивен, улыбаясь Стасе, вывел ее в середину зала, и две невероятно красивые пары закружились в свадебном танце, вызывая гордые и счастливые улыбки родителей, и радостные у своих друзей.
Далее действие пошло динамичней и веселей. Выступление гостей с речами чередовалось с лирическими песнями бардов и зажигательными плясками танцоров в национальных костюмах.
А затем ведущий свадебного торжества предложил новобрачным, обменяться признаниями в любви. Арчи подошел к микрофону и, не спуская влюбленного взгляда с Тэсс, проникновенным голосом прочитал стихи, собственного сочинения, над которыми трудился последние три дня.
Тэсс растроганно слушала мужа, а последние слова вызвали у нее настоящие слезы, когда после стихотворного признания в любви, он тихо, чтобы услышала только она, произнес, - Любимая, пока живу - я твой.
Арчи нежно поцеловал мокрые дорожки от слез на лице жены и закрепил свои слова долгим поцелуем, вызвав громкие аплодисменты гостей.
А ведущий, уже обращаясь к новобрачной, предложил произнести ответную речь, что вызвало у нее настоящую панику. Она не готовилась к публичному выступлению, в предсвадебной суматохе ее забыли предупредить о таком обычае на ирландской свадьбе. Тэсс лихорадочно подыскивала слова для своего признания, стараясь припомнить хоть какие-нибудь стихи о любви, но ничего не шло ей в голову.
Она растерянно посмотрела на мужа и тихо призналась, - Я не готовила речь. Что теперь делать? Прости, что так подвела тебя перед гостями.
- Ничем ты меня не подвела, сам не люблю произносить речи, - так же шепотом поспешил успокоить ее Арчи, - Это ты прости меня. Совсем из головы вылетело, что тебя надо предупредить о наших обычаях. Сейчас объявлю, что ты не будешь делать никаких признаний, а все скажешь мне наедине, как заведено у вас в Канаде.
Лаки сразу уловила суть возникшей проблемы, заметив растерянность в глазах Тэсс и решительную готовность защитить свою жену в глазах Арчи, и поспешила вмешаться, пока ведущий не привлек усиленное внимание гостей к небольшой задержке, и тем самым, окончательно не испортил настроение новобрачным.
- Погоди, Арчи, ничего говорить не надо, - быстро подходя к ним, заговорщически улыбнулась Лаки, - Сейчас мы устроим им ответ невесты по-канадски, - и легким шагом направилась к микрофону, установленному на небольшой эстраде в центре танцевального зала.
- У нас ведь интернациональная свадьба, - своим мелодичным голоском обратилась она к ведущему, - И наша невеста только сейчас узнала, что на ирландской свадьбе новобрачные не поют. А она подготовила для Арчи песню, ведь у них дома, в Канаде, невеста дарит жениху песню, а он ей - танец. Тэсс, не надо огорчаться, - с ободряющей улыбкой обратилась она к расстроенной девушке, - У нас на свадьбах поют друзья молодоженов, и я с удовольствием исполню твою песню. Арчи, - лукаво улыбнулась Лаки уже жениху, - Эта песня - для тебя, и под нее ты можешь подарить танец, как это принято на родине Тэсс.
Не дав свадебному ведущему и слова сказать в ответ, Лаки присела за музыкальную установку, и первые ритмические аккорды мгновенно завели собравшуюся аудиторию, а слова песни никого не оставили равнодушным. Все с удовольствием слушали, как ее чарующий голос обращался к жениху от имени его невесты, но каждому мужчине в зале казалось, что она поет для него, вернее, каждому хотелось бы, чтобы это так было.
А начиналось так невинно -
Улыбки, шутки,легкий флирт,
И вдруг, как солнечная вспышка,
Любовь зажглась, мир изменив.
И все теперь уже серьезно -
Объятия, поцелуи, страсть.
Ты словно сказочный волшебник,
Имеешь надо мной власть.
А припев сразил всех наповал и не только словами, а и обольстительным, со страстными придыханиями голосом Лаки, вызывающим сладостную, чувственную дрожь в теле каждого, слушавшего ее.
Мне не хватает слов чудесных,
Чтоб описать свою любовь.
"Ты мой любимый,мой навеки",
Лишь повторяю вновь и вновь.
Арчи, который в этот момент вывел Тэсс на середину зала, услышав слова припева, подхватил ее на руки, крепко прижал к себе и закружился в танце. Его глаза возбужденно сияли, а широкая счастливая улыбка озаряла лицо и заряжала столпившихся вокруг гостей весельем и радостным сопереживанием ему. И повтор куплета уже во весь голос прокричала большая часть находившихся в зале женщин, а мужчины с гордыми улыбками обнимали их, и относили слова песни уже к себе, переживая неповторимые мгновения любви к своим половинам.
А Лаки с веселыми, блестящими глазами продолжила песню, вкладывая в нее свой особый смысл. Она встретилась взглядом с Аланом и несколько мгновений пела только для него. Горячая волна возбуждения прокатилась по его телу. Как бы он хотел, чтобы Лаки ему посвятила эту песню, а он, прижимая ее к себе, кружился бы с ней в свадебном танце, подтверждающем, что отныне они безраздельно и навсегда принадлежат друг другу.
И нет мечты сильней и ярче,
Чем, как встречать с тобой рассвет.
Пусть будет так не только завтра,
А много, много,много лет.
Лаки взмахнула руками в приглашающем жесте и предложила всем, - Давайте, как у нас в Канаде, поддержим молодых! Танцуем все!
Гости с веселыми шутками охотно покидали свои места, и уже через минуту танцевальная площадка была заполнена лихо отплясывающими парами. Не давая им передохнуть, Лаки исполнила ещё две задорные песни - одну за вторую невесту и одну уже от себя.
- Я обожаю твою девочку, - тяжело дыша, сказал Дерек Антэну, возвращаясь за стол с танц-пола, где от души отпрыгал три танца, - Как круто она все провернула - и Тэсс избавила от неловкости, и толпу завела. Вот теперь это настоящая свадьба, совсем, как у нас дома, а не официальный прием с обязательным регламентом. Я хочу что-нибудь подарить Лаки, только не какую-нибудь ерунду в виде очередной побрякушки, а солидную вещь. А ну-ка, папаша, подскажи, что у твоей дочурки ещё нет?
- Не знаю, что и ответить, - задумчиво протянул Антэн, - Сам столкнулся с такой проблемой, когда хотел сделать ей подарок в Торонто. Лаки неохотно принимает подарки, говорит, что у нее все есть, ей ничего не надо, и она предпочитает дарить, а не получать. Мне пришлось ограничиться банальными мехами и побрякушками, ведь у нее, действительно, все есть, причем самого высокого качества. Ну, разве, что самолета нет, - уже с шутливой улыбкой сказал он.
Дерек взглянул на Лукаса, сидевшего напротив него, подмигнул ему, а затем протянул руку. Тот все понял без слов, и, не колеблясь, ответно протянул правую руку. Крепким рукопожатием они скрепили свою первую сделку прямо на глазах Антэна.
- Считай, что у твоей малышки уже есть самолет, - весело хохотнул Дерек и хлопнул обалдевшего друга по плечу.
А Лукас уверенно продолжил, - И получит она его на свой день рождения, чтобы не смогла отказаться. До первого марта как раз успеем заказать и получить самолет, а какая именно марка лучше всего подойдет, проконсультируемся у Стивена, да и поднажмем на него, чтобы убедил ее принять подарок, ведь он от самого сердца. Никогда я не был таким счастливым, да и вся моя семья тоже. Благодаря Лаки, вся наша жизнь переменилась, Арчи правильно назвал ее ангелом любви.
- К тому же ещё этот ангел очень правдивый и справедливый, - согласился с ним Дерек, вновь вспоминая их разговор в ту страшную ночь, когда пропала Тэсс, - Тебе очень повезло с дочерью, Антэн. Просто чудо, что вы встретились и вновь обрели друг друга.
В Сан-Паулу Антэн пересказал своим приятелям историю их встречи с дочерью, озвученную Лаки Патрику и его родителям, и отредактированную в соответствии с его "исповедью". Он даже немного запутался, что кому можно говорить, и что нельзя, и очередной вопрос Лукаса застиг его врасплох.
- Посмотри, какая великолепная пара, - обратил тот его внимание на Алана и Лаки, танцующих медленный танец, - Похоже, что они приглянулись друг другу, так и прожигают взглядами насквозь. Будет здорово, если они поженятся. Кстати, я так до конца и не понял, почему все эти годы Алан жил с тобой. Зачем Бернард отдал его тебе?
Услышав последние слова Лукаса, Дерек удивленно вскинул брови, - Не понял, что значит, тебе его отдали? Я всегда считал, что Алан твой родной сын. А второй - Николас - тоже приемный? Да ты все время носился с ними, похлещи некоторых мамаш! А теперь выясняется, что они тебе совсем чужие?
- Никакие они мне не чужие, а самые что ни есть родные. И хоть только в жилах Николаса течет моя кровь, Алан мне не менее дорог, чем он. Ну, а почему он рос в моей семье...это долгая история... - устало произнес Антэн, не зная, что ещё наплести, и просящее посмотрел на Патрисию, молча призывая ее вмешаться. Та хорошо поняла его взгляд и сразу перехватила нить разговора.
- Дорогой, - глубоким и проникновенным голосом обратилась она к мужу, - Это не только длинная, но и довольно грустная история. Вчера я даже плакала, когда после той бразильской передачи Алан рассказал нам, как оказался вдали от родной семьи. Алан - мой племянник, Дерек, - пояснила Патрисия обалдевшему от такой новости Милтону, - Сын моего брата Бернарда.
Неопределенным жестом она указала на сидевшего с краю их стола мужчину, не спускавшего взгляда с танцующего Алана. Патрисия была такой злой на брата, что не разговаривала с ним почти месяц, и даже не хотела его видеть на свадьбах своих сыновей. Но отец переубедил ее, резонно заметив, что не надо давать дополнительный повод для пересудов. В последний месяц их семья и так служит основной темой всех сплетен, и отсутствие ее брата на таком важном мероприятии ещё больше оживит ненужный интерес.
- Только об этом ещё неизвестно всем присутствующим, мы попозже, как-нибудь деликатно сообщим им, чтобы не вызывать излишнее любопытство к Алану. Присси потом расскажет тебе эту историю, а я расскажу Лукасу. А сейчас давайте не думать о грустном, ведь сегодня свадьбы наших детей.
- Да-да, Дерек, я обязательно тебе все расскажу, - поддержала ее Присцилла и погладила мужа по руке, призывая больше не задавать вопросов, - Мы с Тэсс вчера были в таком же состоянии, как ты сейчас. Антэн, я бы скорей поверила, что Николас твой приемный сын. Он совсем другой, не такой, как вы с Аланом. Мне всегда нравился Алан, я даже хотела, чтобы они с Тэсс поженились, но они всегда были только друзьями, хорошими и верными друзьями, но не более того. Но Патти правильно сказала, что мы сейчас на свадьбе. Надо веселиться и радоваться за детей, а обо всем остальном мы поговорим с тобой завтра.
- Тем более, что объявляется танец отца с невестой, - сообщил Антэн Дереку, заметив про себя, что весьма кстати объявляется, и тот на время забудет обо всех своих вопросах.
Он поднялся из-за стола вместе с Милтоном и направился к столу, за которым сидели две пары в окружении своих друзей. Антэн исполнял роль посаженного отца Стаси, и через мгновение они с Дереком уже кружили очаровательных невест в медленном танце.
Танцем невесты с отцом решил воспользоваться в своих интересах и Арчи. Он подсел к Лаки и быстрым шепотом возбужденно спросил ее, - Скажи честно, я твой друг?
Та недоуменно посмотрела на него, казалось бы, что после всего, что она сделала для них с Тэсс, у него не должно быть ни малейшего сомнения в ее отношении к нему.
- А с чего это ты вдруг засомневался в этом? - осторожно поинтересовалась она.
- Ну, понимаешь... - Арчи смущенно подыскивал слова, а потом решился и выдал залпом, - Ты даришь своим друзьям необычные пусеты, как я понял, обладающие особенными свойствами.
Он красноречиво приподнял брови, явно намекая на что-то, но заметив невинно-недоуменный взгляд Лаки, вздохнул и выразился уже более откровенно.
- Я по отцу понял, что у него появилась дополнительные силы. Хоть они с мамой и пытаются это скрывать, но я, же вижу, как они второй месяц подряд не могут оторваться друг от друга. О Стивене и Вике уже и не говорю, всем понятно, какие они крутые парни. Теперь ты и Дереку вставила в ухо пусету, и он прямо глаз не сводит со своей жены. Пожалуйста, подари и мне маленькую пусетку, я что-то переживаю сегодня, - невольно краснея, еле слышно попросил Арчи.
Лаки наклонилась к его уху и ответно зашептала, - Дорогой мой, тебе это абсолютно ни к чему, у тебя и так все отлично, а сегодня ты будешь на небывалой высоте, ведь это ваша первая ночь. К тому же, Стивен и Вик носят их не для повышения потенции, а для предохранения. Я обязательно подарю тебе маленькую пусетку, но через годик, ведь вы решили сразу обзаводиться детьми. Вот после рождения первенца я тебе и подарю ее. А сегодня, чтобы все прошло хорошо, без всяких волнений и переживаний, вам можно выпить медового вина. Я специально попросила Вика принести его. Смотри, вот оно.
Она указала на оригинальную литровую бутылку, стоявшую напротив места Арчи за свадебным столом. Бутылка была из необычного, почти черного стекла, и на ней был повязан голубой, в цвет платья Тэсс, бант.
- Это вино я изготовила по старинному рецепту на основе верескового меда. Оно совершенно безвредно, и вы с Тэсс можете пить его без всякой опаски за своего будущего "медового" малыша. Не переживай, - Лаки легко прикоснулась губами к щеке Арчи, - Все будет хорошо, и сегодня, и каждый раз, ведь вы с Тэсс любите друг друга.
Уже совсем успокоившись, Арчи благодарно пожал ее руку и с довольным видом вернулся за стол на свое место, куда Дерек уже подводил Тэсс после окончания танца. Он загадочно улыбнулся жене, и что-то тихо сказал ей, переставляя на всякий случай бутылку с голубым бантом поближе к себе.
Стивен заметил маневры брата с бутылкой, сделанные после разговора с Лаки, и через пару танцев, воспользовавшись моментом, когда невесты вышли "попудрить носик", а Арчи подошел к столу родителей, сам подсел к ней. И сразу спросил напрямик, бросая заинтересованный взгляд на бутылку с розовым бантом, стоявшую на столе напротив занимаемых им со Стасей мест.
- А ну признавайся, что в той бутылке, которую ты подсунула Арчи, и теперь он глаз с нее не спускает? Любовный напиток? И в нашей бутылочке тоже? - увидев утверждающий кивок сестры, Стивен расплылся в довольной улыбке, - Спасибо, вот это отличный подарок!
Он подошел к столу и тоже придвинул бутылку поближе к своей тарелке. Так, на всякий случай, чтобы кто-нибудь не схватил ее и не начал пить. А потом направился к столу родителей, поблагодарить их за устроенный праздник.
Габриэль проводил его долгим взглядом и с грустью вздохнул. Лаки протянула руку и накрыла ладонь брата.
- Ты жалеешь, что у вас с Дарией не было такой свадьбы?
Тот отрицательно покачал головой, вспоминая свою скоропалительную свадьбу, заключенную по суровой необходимости, которая ограничилась только церковным обрядом и скромным свадебным завтраком с родственниками жены. С его стороны никого не было, Лаки и Вик находились на задании. В тот день его окружали только чужие и малосимпатичные люди, что очень злило Габриэля, а позже тоже отыгралось на Дарии. Сейчас ему подумалось, что если бы тогда с ним рядом были брат и сестра, его семейная жизнь не была бы такой незадачливой с самого начала.
- Ты знаешь, как я не люблю все эти церемонии и обряды. Мне только жаль, что вас с Виком тогда не было со мной рядом, - он ответно сжал руку сестры, наслаждаясь успокаивающим теплом, исходившим от нее, - У нас с Дарией все сложилось бы иначе.
- Но, ведь сейчас у вас все хорошо? - озабоченно спросила Лаки, внимательно вглядываясь в темно-карие глаза брата.
- Даже отлично, - довольно улыбнулся Габриэль, уверенно добавляя, - Теперь между нами ничто не стоит, и мы любим друг друга. Спасибо, что помогла понять, какой счастливый билет я вытащил, женившись на ней. Не обращай внимания на мою мимолетную печаль, мне просто немного взгрустнулось.
- Ты же понимаешь, что от нас ничего не зависит, - с бесконечной грустью ответила Лаки.
Ее всегда мучила совесть, что Габриэля, единственного человека, которого она знала и любила с первого осознанного дня своей жизни, после их появления в Дармунде отдалили от нее. В этом не было ее вины, так решил глава клана, посчитав, что дальнейшее близкое общение с ним ей ни к чему. Только настойчивость Лаки, не желавшей забывать своего брата, позволяла им видеться несколько раз в году во время ее девятилетнего пребывания в Дармунде. И он терпеливо ждал, пока она повзрослеет и сможет покинуть свою клетку, надеясь, что тогда никто не запретит им жить вместе. Ведь он любил ее с первого дня их знакомства, когда его ласковая и нежная мама с улыбкой сказала, разворачивая небольшой сверток: "Это твоя сестричка, сынок. Ты обязательно ее полюбишь, и будешь заботиться о ней". Габриэль и хотел бы этого, но жизнь повернула так, что это она больше заботится о нем.
- Нас не было тогда, зато мы есть сейчас, - Лаки отогнала грусть и жизнерадостно улыбнулась брату, - Кстати, ты не забыл, что сегодня ночью - праздник Йоль? Вот и отметим его все вместе.
- Вик, - окликнула она старшего брата, в этот момент что-то нашептывающего Саманте, и напомнила о недавнем разговоре. - Мы с тобой хотели устроить настоящий праздник Йоль.
- Конечно, устроим, малышка. Нарядим елку перед домом, разожжем костер, все сделаем, как надо, - довольно улыбнулся Вик, сразу представляя себя целующимся с Самантой под омелой, - А я думал, что в этой суматохе ты забыла о празднике. Жаль только, что у нас нет настоящей дубовой омелы. Я тут походил по магазинам, они такую туфту предлагают, что искусственная, висящая у нас в гостиной, в десять раз лучше.
- Ну, ты даешь, брат! - иронично поддела его Лаки, делая огромные удивленные глаза, - Не хватало, чтобы у нас, - она выразительно подчеркнула последнее слово, намекая, у друидов, - на празднике Йоль висела непонятно кем искусственно выращенная, сомнительная омела, не имеющая никакого действия. Мы срежем ее по всем правилам в нашем лесу.
Она насмешливо наблюдала за лицом Вика, недоверчиво вытянувшимся, когда до него дошел смысл слов о "нашем лесе".
- В нашем лесу? - недоверчиво переспросил он, отказываясь верить услышанному, - Ты имеешь ввиду.... Но это очень опасно, ведь в лес не позволено входить без особого разрешения. Или ты обратишься к ...прадеду, чтобы он дал распоряжение и...
Вик осторожно подбирал слова, умом понимая, что Лаки ни за что не обратится к главе клана по такому поводу. Она и по более важным поводам не обращалась к нему. Но и поверить в то, что она серьезно предлагает пойти в Заповедный лес, он тоже не мог. И не только потому, что это, несомненно, вызвало бы гнев господина Галларда за нарушение установленных правил. Смертельная опасность грозила каждому, осмелившемуся самовольно войти в лес. Его мифические обитатели не любили подобных сюрпризов и безжалостно расправлялись с нарушителями их территории.
- В чем дело, Вик? - с невинной улыбкой поинтересовалась Лаки, замечая его волнение, - Неужели, ты испугался? Да, ладно, я сама съезжу в лес и притащу омелу. Бревно, пожалуй, не доволоку, а омелу - запросто, - спокойно размышляла она вслух.
- Никуда ты не поедешь! Обойдемся без омелы!
- Нет! Раз уж в этом году праздник Йоль мы встречаем дома, то я хочу отметить его по-настоящему, чтобы наступающий год стал счастливым для нас. А для этого все надо сделать по традициям, - решительно заявила Лаки, отметая все его возражения, какими бы объективными они бы не были.
- Мы сейчас живем не в Дармунде, чтобы соблюдать наши традиции, - тихо напомнил Вик, хотя уже понял, что переубедить ее не удастся.
- Зато Дармунд живет внутри нас. И это невозможно исправить или забыть, - холодно и высокомерно отрезала она, давая понять, что не нуждается в его наставлениях или в разрешении, и поступит так, как хочет.
Алан постарался разрядить возникшее между ними напряжение, чувствуя виноватым в их размолвке, ведь это он несколько дней назад проявил усиленное внимание к необычному празднику Йоль, что и вызвало обещание Лаки обязательно его отметить.
- Лаки, возьми меня с собой, - с видом простака попросил он, - Я потащу бревно, да и омелу тоже. Она ведь небольшая.
- Хорошо, - уже непринужденно усмехнулась девушка, - Поедем вместе. Где-то через часок наша пара разрежет торт, и думаю, сразу же покинет этот зал, а мы с тобой сложим с себя обязанности свидетелей. Дорога займет часа полтора. Примерно к одиннадцати будем уже дома.
- Наша пара тоже через час разрежет торт, - сквозь зубы процедил Вик, - Я попрошу Стивена об этом. Так что я поеду с вами! Не вздумайте смыться без меня! Ты меня слышишь, Лаки? - повысил он голос, - Ты хоть Алана пожалей, если своей жизнью не дорожишь!
- Смею тебя заверить, что ничьей жизни опасность не угрожает, - насмешливо протянула Лаки, довольная тем, что как всегда настояла на своем, - В противном случае, я не согласилась бы взять с собой Алана. Отец никогда не простит мне, если с ним что-нибудь случится.
- Кстати, отец... - спохватился было Вик, и сразу же был остановлен уверенным голосом сестры, - Не вздумай его привлекать, не поможет! Если я решила, что в этом году в нашем доме будет настоящая омела, значит, так и будет. Я хочу подарить ее Габриэлю, это будет моим запоздалым свадебным подарком.
Вик перебросился парой слов с возвратившимся за стол Стивеном, и тот согласно кивнул, ведь он сам был не прочь покинуть свадебный стол, чтобы незамедлительно испытать действие медового вина.
Арчи тоже не терпелось остаться с Тэсс наедине, и когда брат намекнул, что неплохо было бы понемногу сворачивать празднование, предлагая ему первому, как новобрачному, хотя бы через час, разрезать торт, охотно согласился с ним. И не только согласился, но и решил форсировать ход свадебного торжества. Он не стал выжидать ещё час, а уже через двадцать минут, станцевав обязательные танцы со своей матерью и новоиспеченной тещей, подвел Тэсс к микрофону и объявил, что сейчас они будут разрезать свадебный торт. Но перед этим он хочет от имени обоих поблагодарить своих свидетелей за то, что они разделили с ними самый радостный момент их жизни и попросить принять в знак этого события небольшие подарки.
Это были памятные золотые значки, в виде двух соединенных колец, с соответствующими надписями "шафер" и "подружка невесты" и выгравированной датой свадьбы. С лукавой улыбкой Арчи предложил своим свидетелем самим надеть друг другу значки и обменяться поцелуем, тем самым дав обещание каждый год встречаться на праздновании годовщины свадьбы Тэсс и Арчи, где они всегда будут самыми почетными и желанными гостями.
Лаки растроганно восприняла его душевные слова. Обычно на свадьбах свидетелей благодарят чисто символически, а он постарался таким оригинальным способом выразить свою искреннюю признательность им обоим.
Алан тоже не остался равнодушным к столь трогательному подарку, тем более, что ему вполне официально разрешили прикоснуться к Лаки, чем он незамедлительно и воспользовался. Прикалывая значок к верхней части платья, он незаметно слегка погладил ее грудь, заставив Лаки вспыхнуть от смущения, и не дав ей опомниться, сразу же прикоснулся губами к ее очаровательному ротику, задерживаясь немного дольше, чем положено при дружеском поцелуе. А затем с довольной улыбкой громко объявил окружавшим их гостям, - У нас в Канаде целуются трижды, - и запечатлел ещё по одному поцелую на ее щечках.
У Лаки задрожали руки от возбуждения, что было весьма непривычным для нее. Ни один мужчина не вызывал у нее таких чувств, как Алан, и ей с трудом удалось принять непринужденный вид и дать ему понять, что его поцелуи абсолютно ее не потревожили. Она с улыбкой закрепила значок на лацкане его смокинга и слегка прикоснулась к щеке.
- Нет, нет! Давай уже, как у нас в Канаде, - шутливо запротестовал Алан и подставил вторую щеку для поцелуя, а затем, не став дожидаться от нее такого же легкого поцелуя в губы, сам запечатлел третий, весьма крепкий поцелуй, вызвав одобрительные аплодисменты со стороны гостей. Он решил воспользоваться ситуацией на всю катушку и самоуверенно заявил, - А ещё у нас свидетели танцуют заключительный танец, и в конце его тоже целуются.
- Причем, по-настоящему, а не клюют друг друга, - громогласно поддержал его Дерек, - Давай, сынок, покажи всем, что значит настоящий канадский поцелуй, - поощрительно загоготал он и одобрительно толкнул локтем Антэна в бок, - А парень-то не промах, на ходу подметки отрывает, сразу сообразил, как можно нацеловаться с девчонкой.
Но заметив некую напряженность во взгляде друга, сразу стал успокаивать его, проявив при этом необычную для него наблюдательность, - Да брось ты! Твоей малышке это нравится. Она ведь не из тех, кто терпит ради приличия. Они оба без ума друг от друга, да ты и сам это видишь. Хорошо, что между ними нет кровного родства. Бог даст, и ты к сыну и к дочери одновременно получишь и зятя, и невестку. Они - отличная пара!
Антэн понимал, что Дерек, несомненно, прав. Его Лаки и секунду не потерпит, если ей что-то не по нраву. Но, похоже, что поцелуи Алана ей понравились, и она принимала их довольно благосклонно. Антэна радовало, что его девочка не лишена чувственного восприятия, как ее мать, и своей истинной натурой пошла в него. А это значит, что сексуальные отношения не должны ее напрягать, вызывая негативные эмоции, и есть надежда, что у его детей может быть счастливое совместное будущее.
- Да, трудно быть одновременно отцом им обоим, - в очередной раз убедился он, - Хорошо, если у них все сладится, а если нет... Даже подумать страшно, что тогда придется лечить разбитое сердце одному, а в другой поддерживать чувство уверенности в том, что принятое ею решение единственно правильное, - и вновь про себя вознес молитву богу любви, прося того о помощи его любимым детям.
Под звуки веселой музыки Алан закружил Лаки в быстром танце, в некоторых моментах отрывая ее от пола и быстро целуя в щечку, что придавало танцу одновременно и шутливый, и чувственный оттенок, а после последних аккордов он наградил ее долгим поцелуем под восторженные выкрики зрителей. Порозовевшая от смущения и удовольствия, Лаки с легкой улыбкой церемонно поблагодарила Алана за танец и громко напомнила всем о торжественном моменте - разрезании свадебного торта.
Большой, украшенный множеством свечей свадебный торт на специальной подставке вкатили в зал. Однако, Стивен тоже не захотел оставаться на свадебном торжестве, ему не терпелось уединиться со с женой. Он решил не отставать от брата и попросил у присутствующих минуту внимания. Выведя Стасю на середину зала, он объявил всем, что и они хотят поблагодарить своих свидетелей. В отличие от Арчи у него не было припасено для них никаких подарков, и он применил уловку, очень ловко используемую сегодня несколько раз.
- Мы благодарим наших свидетелей и согласно традиции, заведенной на родине моей жены, а именно в Польше, мы дарим им свадебный букет и "счастливую" подвязку невесты, чтобы наверняка в следующем году погулять на их свадьбах!
Он заботливо усадил жену на стул и, встав на одно колено, слегка приподнял широкую кружевную юбку, а затем аккуратно снял с правой ножки розовую ленту, щедро украшенную бусинами со стразами. С хитрой ухмылкой он торжественно передал подвязку Вику, а Стася, весело улыбаясь, протянула свой букет смутившейся Саманте.
Вик сразу сориентировался, с видимой благодарностью принял от жениха подвязку и торжествующе помахал ею в воздухе, а затем, слегка нахмурив брови, невинно заметил, - Если мне не изменяет память, то дальше, по той же польской традиции, обладатель подвязки надевает ее на ножку девушки, получившей букет невесты, и танцует с ней танец.
- Тебе не изменяет память, дружище, все правильно сказал, - понимающе хлопая по плечу, поддержал его Стивен и громко предложил, - А станцевать можно и по-канадски. Мы ведь уважаем свадебные традиции всех стран.
Вик благодарно подмигнул Стивену, и не успела Саманта глазом моргнуть, как уже сидела на стуле, а Вик, опустившись на колено, надевал на стройную ножку подвязку, одновременно нежно ее поглаживая. А затем под поощрительные выкрики три раза поцеловал девушку и повел ее в танец.
- Ну, мы тогда тоже поддержим польские традиции, да, дорогой? - с улыбкой спросила мужа Тэсс, и уже через мгновение обладателем "счастливой" подвязки стал Алан, а букет оказался в руках Лаки.
Но Алан не стал надевать подвязку, не желая демонстрировать посторонним восхитительные ножки Лаки. Он надел подвязку на свою руку и тихо прошептал девушке на ушко пару слов, смысл которых стал очевидным для всех, судя по ее вспыхнувшему лицу, что вызвало новые шутливые замечания гостей. И, наслаждаясь смущением Лаки, он вновь с удовольствием закружился с ней в танце.
После танцев свидетелей, закончившихся поцелуями, под романтическую балладу были разрезаны свадебные торты, и братья Маклафлины со своими женами покинули свадебное торжество, не забыв прихватить бутылки, перевязанные бантами.
Через полтора часа они были почти на месте. Время в дороге пролетело незаметно. Лаки выступила для Алана в роле гида и рассказала ему историю Белфаста, по окраинам которого они промчались, устремляясь дальше на север. Вик хранил гробовое молчание, всем видом подчеркивая свое негативное отношение к поездке.
Но когда они достигли внушительного указателя "Частное владение. Проезд запрещен" и шлагбаума, перегородившего дорогу, и свернув в сторону, покатили по грунтовой дороге вдоль высокого трехметрового бетонного забора, нескончаемой лентой уходившего вдаль, Вик не выдержал и иронично предложил сестре, - Расскажи ему лучше историю Дармунда, чтобы он убедился, каких "радостей" жизни не вкусил. Да, приятель, тебе чертовски повезло, что твой папаша отдал тебя Антэну, а не Бирну, и ты рос на свободе, а не отбывал срок в нашем любимом Дармунде, мимо которого мы сейчас как раз проезжаем, - и он махнул в сторону бетонной стены.
- Зачем ты так говоришь? - упрекнула его Лаки, - Дармунд девять лет был для нас домом, и не так уже плохо тебе жилось в нем.
- Мне-то жилось в нем отлично, особенно в сравнении с первыми пятнадцатью годами жизни, проведенными, считай, что на обочине судьбы, - охотно согласился Вик, - Но у него не было бы такой райской жизни, и ты хорошо это знаешь. Бирн из него все соки выпил бы.
- Да, ладно тебе, не наговаривай на Бирна зря. Из Стивена же он не выпил. Да и тебя особо не притеснял, хотя, как я теперь понимаю, сразу понял, что ты мафар, не зря же все эти годы он тебя называл мафарским отродьем. Но, тем не менее, ты жив и здоров. И больше, чем простые ругательства, причем за дело, ты от него никогда не получал. И это при его-то непримиримом отношении к мафарам.
- Ну, иногда ещё получал пару тумаков в придачу, но, согласен, что только за дело, - вынужденно признал Вик, - Но все лишь потому, что я твой брат. Только из-за этого мне разрешили жить в Дармунде, ну и из-за того, что ты попросила для всех нас защиты у главы клана.
- Не думаю, что только из-за этого, - отрицательно покачала головой Лаки, - Тебя спокойно могли бы поселить за стенами Дармунда, определив в приемную семью, как Габриэля, и не обучать нашим тайным знаниям.
- А, действительно, очень странно, что они позволили мне стать посвященным, отлично зная, кто я, - впервые задумался Вик о необычном решении Совета Четырех, определившем всю его дальнейшую жизнь, - Логичней было бы поступить со мной, как с Габриэлем, а ещё лучше, отослать нас куда подальше с глаз долой, чтобы через время ты совсем забыла о своих братьях.
- Они отлично понимали, что я никогда не забуду вас. К тому же ваше присутствие было гарантией, что я никуда от них не сбегу. А тебе разрешили изучать тайные знания потому, что в отличие от Габриэля, ты обладаешь магической силой, пусть даже и не друидской. Но, это во-вторых, а во-первых, и это самое главное, я считаю, что Совет Четырех по твоему оберегу почти сразу доподлинно установил чей ты сын, и принял такое решение, пытаясь разрешить какой-то давний спор с твоим отцом. Не забывай, что Стефан Сташинский и был легендарной личностью, и всегда выступал главным оппонентом верхушки ирландского клана в дискуссиях о магических учениях, проводимых Верховным правителем. Вспомни, мы это изучали на уроках современной истории магических противоборств. Именно всем этим и можно объяснить, что тебе не только позволили изучать тайные знания, но и обеспечили весьма комфортные условия проживания. А Бирн ещё и позволил тебе стать магическим братом его собственного правнука.
- Мне до сих пор не верится, что я сын самого Стефана Сташинского, - тихо сказал Вик, - Странно как-то сложилась жизнь и у меня, и у Алана. Ведь он ...
- Хватит постоянно обсуждать, какая несчастливая жизнь сложилась бы у Алана в Дармунде из-за тиранства его прадеда, - резко оборвала брата Лаки, - Он вполне мог стать первым учеником и гордостью Бирна. Или, вообще, не попасть в Дармунд и учиться в одной школе с Арчи, оставаясь любимым внуком Патрика, и живя вместе с ним. Что уже гадать об этом? Надо просто жить с тем, что уже имеешь.
- Лаки, а почему ты считаешь, что у Патрика я был любимым внуком? - раздался удивленный голос Алана.
- Мне достаточно было увидеть его глаза, когда он смотрел на фотографию двадцатилетней давности, запечатлевшую деда с внуком. Во всей этой истории, он, пожалуй, пострадал больше всех, - с грустным сожалением пояснила Лаки, - Бирн потерял возможного наследника, что уязвило его гордость, а Патрик - частицу своего сердца, - и, видя сосредоточенную задумчивость на лице Алана, поспешила разогнать его грусть, переводя разговор на другую тему, тем более, что они уже достигли намеченного ею места назначения.
Лаки осторожно съехала дороги, которая по мере их продвижения становилась все более заброшенной, пока совсем не исчезла, уступив место густым зарослям, и притормозила машину.
- Ну вот, мы и прибыли, - с живостью в голосе объявила она.
- Прибыли? - удивленно протянул Вик, рассматривая все ту же нескончаемую глухую бетонную стену, находившуюся примерно в десяти метрах от машины, и не понимая, чем данное, конкретное место отличается от всего того, что они проехали ранее.
- И как мы с тобой переберемся через эту стену, детка? - насмешливо хмыкнул он, - Или именно здесь, в этом самом месте, имеется какой-то хитрый подземный ход?
Он с демонстративным недоверием бросил взгляд влево и вправо, давая понять, что абсолютно не видит никакой разницы, и не понимает, зачем они притащились в такую глушь, причем почти на ощупь, ведь уже давно стемнело, а Лаки ехала с выключенными фарами.
- Именно в этом месте меня ждет мой друг, и именно с ним мы пойдем в Заповедный лес, - с завидным спокойствием пояснила Лаки, поворачиваясь лицом к обескураженному брату, - А вы с Аланом будете ждать меня в машине, сидеть тихо и не высовываться, пока я вас не позову.
- Не понял, крошка! - возмущенно повысил голос Вик, - С каким таким другом ты пойдешь в строго-настрого запрещенную для всех зону? Что это, вообще, значит? Ты что, серьезно вознамерилась сунуться в этот заклятый лес? Да ты совсем с ума сошла! Никто из самонадеянных придурков, посмевших самовольно войти в лес, обратно не вернулся.
Вик разбушевался не на шутку, его бесило настойчивое упрямство сестры, читаемое в ее глазах.
- Ещё и Алана притащила сюда! Хоть бы его пожалела! На что ты рассчитывала, Лаки? А если бы я не поехал с вами? Ты бросила бы его здесь, помахала ручкой и скрылась с неизвестным приятелем, оставив его на растерзание волкам или "лесным братьям"? Как бы у тебя совести на это хватило? Немедленно поворачивай обратно! - властно приказал он, не спуская с нее негодующего взгляда, - А я, идиот, подумал, что ты хочешь подкатить к какому-нибудь знакомому "лесному братцу", чтобы он выдал нам бревно и омелу! Для кого ты тогда купила три бутылки виски и целый мешок с выпечкой? Для таинственного друга? И кто же у тебя друг, Лаки? Тролль, дварф или оборотень? О-о, вот, кстати, и луна взошла. Сейчас, и вой услышим! - издевательски произнес Вик, мучительно высматривая в зарослях неизвестного друга Лаки.
Но они услышали лишь уханье совы в оглушительной тишине. А непроходимые заросли окутывала тяжелая декабрьская темнота
- Угомонись, Вик. Я специально ухватилась за предложение Алана сопровождать меня, чтобы он попридержал тебя. Фигушки, ты бы со мной не поехал! - насмешливо усмехнулась Лаки, наблюдая за сменой эмоций на лице брата, от недоумения и злости до холодной ярости, - И никто бы тебя не удержал от того, чтобы не попереться со мной в лес. Но ведь теперь твоя совесть не позволит помахать ему ручкой и оставить на растерзание "лесовикам", троллям или оборотням?
Она звонко рассмеялась, наслаждаясь его бешенством, а затем, мгновенно став очень серьезной, твердо отчеканила, - Ни при каких обстоятельствах не покидайте машину до моего сигнала, и не опускайте стекла! Вик, это приказ! Головой отвечаешь за безопасность Алана. Здесь полно волков. Ты меня понял, брат? Никакой самодеятельности! Ты отлично знаешь, чем обычно оборачиваются благие намерения! Я буду под защитой своего друга, которому доверяю больше, чем себе. И любое твое вмешательство может стоить нам жизни! Помни об этом! - уже совсем зловеще прошептала Лаки и бросила напоследок, подхватывая с заднего сидения увесистый пакет, - Ждите меня минут через сорок.
- А если ты не вернешься через это время? - упавшим голосом спросил Вик, крайне расстроенный ее последними словами.
- Ну, тогда вернетесь с Аланом в Дублин, а я превращусь в троллиху или гномиху, - легкомысленно подмигнула она ему.
- Ла-а-ки! - словно раненый медведь взревел Вик.
- Шучу, брат, - состроила покаянную гримасу Лаки, и уже своим привычным тоном по-деловому закончила, - Да все будет нормально. Ты же не думаешь, что я делаю это впервые? - и, заметив его удрученный кивок, самоуверенно возразила, - Ну и зря, что так думаешь. Все, меня уже ждут. Я пошла, мальчики, не скучайте без меня.
Решительно захлопнув дверцу машины и обойдя ее, Лаки достала из багажника ещё один небольшой пакет. Так с двумя пакетами в руках она, не торопясь, направилась к забору. Вик напряженным взглядом следил за каждым движением сестры и недоуменно гадал, кто же ее такой верный и надежный друг. До этого момента у него не было ни малейшего сомнения в том, что единственные надежные друзья Лаки, которым она может доверить свою жизнь - это они со Стивеном. А оказывается, что...
Вик резко вскинулся, словно от удара. Внезапно за спиной Лаки, материализовавшись из густых зимних сумерек, возникла темная зловещая фигура, и сразу же набросилась на нее, обхватывая за шею. Страх за сестру почти парализовал его, а сердце застучало в бешеном ритме.
- Кто это? Черт его подери! Да он ещё и с рогами! - раздался удивленный вскрик сидевшего на заднем сидении Алана.
- Знать бы! - промелькнуло в сознании Вика, а мозг лихорадочно заработал в поисках правильного решения. Сестра ведь ясно дала понять, что любое вмешательство может стоить ей жизни. Он ничего не успел предпринять, как она ловко увернулась от странного существа. Сделав ложный выпад, сбросила его руку и развернулась к нему лицом. Дальнейшее ее деяние было совсем уже непонятным для Вика и Алана, оцепеневших от страха за нее. Лаки обхватила нападавшее чудовище за талию и потерлась лицом об его плечо.
Тролль, а Вик был твердо убежден, что это был именно тролль, быстро провел по голове девушки, словно гладил ее золотые волосы, тщательно скрученные в тугой узел. И золотой блеск волос Лаки, только что сверкавший в свете взошедшей луны, мгновенно погас. Теперь ее голову покрывала густая черная шерсть. Но это было ещё не самым страшным. Совершенно ужасным, даже диким стало появление на голове Лаки таких же рогов, как и на монстре, напавшем на нее. Вик не мог поверить, что прямо на глазах его любимую сестру, его нежную и ангельски красивую малышку мерзкая тварь превратила в чудовищного тролля. Подлинное горе заполнило его сердце, а глаза увлажнились слезами отчаяния. А монстры, о боги, один из которых ещё мгновение назад был его сестрой, развернулись к ним своими мордами со звериными оскалами и состроили им рожи, приложив широко растопыренные пальцы к ушам. Минуточку, что за фигня...
- Лаки в очередной раз решила показать мне, какая у нас с ней разная жизнь, и мы не сможем быть вместе? - с явной обидой в голосе тихо спросил Алан, кладя голову на подголовник сидения водителя и не отрывая взгляд от двух странных существ, возившихся у стены.
- Хотя, несколько секунд я думал, что она превратилась в чудовище, - откровенно признался он, - Чуть с ума не сошел, пока не понял, что это маски. До сих пор сердце стучит, как бешенное. Умом понимаешь, что какие на хрен тролли, ну, а глазами веришь тому, что увидел.
Вик перевел дыхание, чтобы не дрожал голос, и осторожно поинтересовался у расстроенного парня, - И как же ты понял, что все это маскарад?
- Да вспомнил, что слышал, как она по телефону договаривалась со своим другом о встрече, называя время и место. Не думаю, что тролли и оборотни пользуются сотовой связью.
Наваждение полностью рассеялось, и Вик от досады даже плюнул про себя, - Тьфу ты! Как я мог так опростоволоситься? Ну, Лаки, покажу я тебе, как доводить брата до удара. Хорошо, что Алан по своему неведению и прагматизму сразу отбрасывает мысли о троллях и оборотнях, и не представляет, что те реально существуют и могут превратить человека в монстра одним прикосновением, подобно, как вампиры - одним укусом.
Парочка чудовищ тем временем уже закончила свои приготовления. Более крупный тролль взвалил на плечо огромный пакет с булками и плюшками. А второй, которым ориентировочно была Лаки, достал из другого пакета белый сверток и странный предмет, оказавшийся очень необычным складным орудием - к выдвижной рукоятке был прикреплен небольшой изогнутый серп, сверкнувший в лунном свете тусклым золотом. Закрепив его за спиной, Лаки ловко, как акробатка, быстро взобралась на плечи приятеля, встав на них ступнями. А далее они проделали нечто, сродни цирковому номеру. "Тролль" подбежал к стене и, выбросив вперед правую ногу, используя ее, как опору, высоко подпрыгнул, и Лаки быстро ухватилась за край ограждения. Подтянувшись, она вскарабкалась на стену, и уже несколько секунд спустя протягивала руку своему напарнику. Вся процедура заняла полминуты, Вик с Аланом даже не успели моргнуть, как странная парочка уже перемахнула через бетонный забор.
- Ничего себе, какая слаженность, прямо высший пилотаж! - не удержавшись, восхищенно присвистнул Вик, - Да и вооружилась малышка по всем правилам, похоже, что все спланировала заранее, а не приехала сюда спонтанно за омелой, чтобы подарить ее загрустившему братцу.
Чтобы успокоить Алана, пережившего, как и он, сцену "перерождения" Лаки в троллиху, да и самому отвлечься от мрачных мыслей о том, что сейчас происходит в Заповедном лесу и хоть немного унять внутреннюю дрожь, он стал рассказывать о целебных свойствах омелы.
- Хочешь, расскажу тебе про омелу? Сейчас много говорят о ней, но толком не знают в чем ее сила, и кроме того, что под омелой принято целоваться больше ничего и сказать не могут. Кстати, этот обычай пришел к нам от викингов. Считается, что омела подчиняется богини любви Фрейе, и клятвы в любви, произнесенные под омелой, самые сильные. Она ещё исцеляет от многих болезней и ...
- Вик, да мне все это известно, - перебил Алан, не спуская глаз с забора, за которым исчезла его любимая, - Я сам могу рассказать тебе легенду о Бальдре, сыне Фрейи, убитом дротиком из омелы, а также все гипотезы об ее происхождении и целебных свойствах. Не забывай, что у нас в Канаде тоже целуются под омелой, о ней только и говорят накануне Рождества. Лучше расскажи, что это за лес такой заклятый, и что в нем сейчас может твориться. Мне не по себе от мысли, что Лаки в нем подстерегает опасность. Я так понял, что она со своим другом пошли туда безоружными, ведь нельзя считать палку с серпом серьезным оружием. Может они хоть взяли с собой кинжалы, которые вы называете квилонами?
- Ты прав, из того серпа оружие никакое. Хорошо еще, если им омелу срежешь. Они ведь бывают и большими. Вся эта затея мне нравится все меньше и меньше, - хмуро буркнул Вик, напряженно всматриваясь в бетонную стену, освещенную лунным светом, - В этом заклятом лесу, Алан, живут самые настоящие тролли, дварфы, оборотни, нибелунги.
В ответ на недоверчивый взгляд парня, вновь вообразившего, что его в очередной раз хотят одурачить, он с тяжелым вздохом произнес, - Поверь мне, это правда. И самое страшное заключается в том, что Лаки и этот "тролль" действительно не вооружены. В Заповедный лес под угрозой смерти запрещено входить с квилоном, чтобы не спровоцировать войну с его обитателями. Лаки и так рискует со своим серпом. Но для того чтобы омела не потеряла волшебные свойства, ее надо не только найти на шестой лунный день, такой, как сегодня, причем на "правильном" дереве, но и срезать специальным золотым серпом. Омела не должна соприкасаться с железом, как и не должна касаться земли, поэтому ее кладут на белую ткань.
- Но разве омела не растет высоко на ветвях? - вновь удивился Алан, - Неужели рукоятки серпа хватит, чтобы дотянуться до нее?
- Да ни хрена не хватит, - рассерженно огрызнулся Вик, но затем смягчился, Алан то ведь был ни в чем не виноват, и уже спокойней объяснил ему, - Все дело в том, что волшебную омелу ещё нужно найти. Она обязательно должна расти на вековом дубе, на высоте не менее семи метров от земли. И надо быть одетым в белую одежду, когда срезаешь ее. Если Лаки ещё напялит белую тунику, то будет отличной мишенью для всей нечестивой братии, или "лесовики" ее сразу заметят и стряхнут с дерева, как перезревшую грушу, - почти застонал он от бессилия.
- Почему ты решил, что на дуб полезет она, а не ее друг? - недоуменно покосился на него Алан, - Все-таки он - мужик, это его дело по деревьям скакать, да ещё и на такой высоте. И сил у него больше, чем у девчонки, чтобы срезать омелу.
- Не в этом суть, у кого больше сил это не главное. Чтобы омела обладала волшебными свойствами, ее должен срезать друид очень высокого ранга, под определенные заклинания, известные только избранным, а из них двоих на эту роль больше подходит Лаки. Тем более, она сама сказала, что хочет подарить омелу Габриэлю, значит, срезать ее должна именно она. Сегодня ведь очень необычный день. Праздник Йоль совпал с шестым лунным днем, а это значит, что омела, срезанная по всем правилам, и подаренная с ее благословением, принесет ему счастье на этот год и исполнит заветное желание. Вот ради любимого брата Лаки и не побоялась пойти в Заповедный лес, - сухо заметил он, - При этом отлично зная, что лесная братия так просто не позволит срезать омелу, а тем более, вынести ее из леса. Только глава клана может беспрепятственно зайти в лес и вынести из него все, что он захочет.
- Она очень любит Габриэля, если ради него рискует жизнью, - со вздохом сожаления произнес Алан, больше всего мечтавший, чтобы вся любовь Лаки принадлежала только ему.
- Он с ней с первых дней ее жизни, - мягко сказал Вик, отлично расслышавший нотки сожаления в его голосе, - Конечно, она его любит. Как и нас со Стивеном. И тоже, не задумываясь, рискнет жизнью ради нас. Ты сам убедился в этом в Венесуэле. Понимаешь, у нас немного другой образ жизни, мы так часто рискуем, что уже не ощущаем опасность. Хотя, сегодня Лаки превзошла саму себя, совсем страх потеряла. Надо будет хорошенько всыпать ей за это, - вновь начал закипать Вик, вспоминая сцену ее "перерождения", - Я думал, меня удар хватит, когда то страшилище гладило ее по волосам и ...
Он не успел закончить фразу. Их нервы подверглись новому испытанию на прочность. На капот джипа запрыгнуло какое-то существо, и от его веса они почувствовали весьма ощутимый толчок. Затем существо развернулось, и в свете молодой луны четко обрисовался грозный оскал огромного волка, смотревшего через переднее стекло прямо на них.
От неожиданности Вик резко откинулся на сидении, и чуть повернул голову к Алану, сидевшему сзади него.
- А вот и неожиданный гость. Не зря Лаки предупредила, чтобы мы не выходили из машины.
- К тому же, гость не один. Посмотри по сторонам.
Вик поочередно скосил глаза направо и налево, и увидел в каждом из боковых стекол ещё по одной волчьей морде. Упираясь передними лапами в кузов машины, зверюги грозно скалили зубы и рычали.
- Отлично, - с сарказмом усмехнулся он, - Сейчас сюда "лесовики" подтянутся и возьмут нас за задницы.
- Лесовики - это кто? Лешие что ли? - скептически спросил Алан, в очередной раз, отказываясь верить в существование подобных созданий. Он уже начинал утомляться от всех этих "страшилок", подозревая, что его просто разыгрывают, как болвана. Можно подумать, что он сам не понимает, как далек от восприятия их жизни, так они из него ещё и дурака делают.
- Да нет, - вполне серьезно объяснил Вик, понимая его сомнения, - "Лесовиками" мы укорочено зовем "лесных братьев". Это егеря Заповедного леса. Они наши - из друидов. Следят, чтобы никто из обитателей леса не перемахнул через забор сюда, на волю, да и чтобы отсюда никто не полез в лес. Мало ли придурков, захотевших узнать, что может быть за длинной бетонной стеной. А несколько волков состоят на службе у "лесовиков", и я так подозреваю, что эти из их числа.
Он кивнул на волков, а те, заметив движение в машине, ещё более грозно зарычали и стали когтями царапать железо.
- В таком случае будет полнейшая засада. Что мы будем плести "лесовикам", какого дьявола торчим здесь, ума не приложу, а если они ещё нас и к господину Галларду потащат...
Вдруг события стали развиваться ещё интересней и страшней, к тому же очень быстро. За стеной поднялся невероятный шум, состоявший из непонятных выкриков, волчьего воя и крика птиц. Через стену сначала перелетела палка с серпом, а затем на ее парапете появились две фигуры - черная и белая. В руках у белой фигуры был огромный, и, похоже, тяжелый сверток, а в руках черной - знакомый мешок с выпечкой. Черный монстр, он же друг Лаки, выхватывал из мешка кренделя и плюшки и бросал их по ту сторону стены, словно отбиваясь ими от кого-то. Второй монстр, он же Лаки в белом одеянии, одной рукой прижал к себе сверток, а другой помогал своему напарнику швырять плюшки. Опустошив мешок, они схватились за руки и вместе спрыгнули на землю, а, приземлившись, быстро побежали в сторону.
- Ни фига себе! - вскрикнул Алан и мгновенно поверил во всех упомянутых Виком существ, когда над стеной появилось с десяток свирепых физиономий из фильмов ужасов, пронзительно что-то кричавших в спины убегавшим. Им след полетели снежки, палки и шишки, а напоследок, с той стороны даже швырнули два увесистых обрубка бревна, причем с такой силой, что те пролетели метров десять и упали всего в паре метров от машины, вспугнув окруживших ее волков, и заставив их отбежать.
Волки встревоженной стайкой бросились к колодам, уселись рядом с ними и отчаянно залаяли на торчавшие над забором морды. От волчьего лая лесные чудища сразу же угомонились и скрылись за стеной. Мгновенно стало тихо, монстры убрались, а к волкам подбежала Лаки в своем обычном облике, на ходу сдирая с себя белую тунику с красным капюшоном. Огромный волк радостно запрыгал вокруг нее, как собака, а четверо других, настороженно отошли в сторону.
Вик немного опустил боковое стекло, и они с Аланом услышали чарующий голос девушки, ласково заговорившей с волком.
- Сэр Вольф, как я рада вас видеть, - она гладила волка по голове, а тот радостно вилял хвостом.
Лаки кивнула в сторону двух молодых волчиц и вежливо спросила, - А это ваши девочки? Красавицы! Можно я подарю им по веточке омелы?
Волк прорычал что-то и, Вик готов был поклясться в этом, довольно заулыбался ей в ответ.
Девушка аккуратно положила сверток на капот джипа и развернула. Огромная омела, в форме почти правильного шара, сантиметров семьдесят в диаметре предстала во всей красе. Отломив с края две веточки с ягодами, она протянула по одной каждой волчице. Те медленно подползли к ней и под урчание старого волка осторожно схватили зубами ветки. Лаки погладила их по серым головам и поцеловала каждую в лоб.
- Ах, вы, мои хорошие, - нежно проворковала она, - Желаю вам найти пару и создать свою стаю.
Волчицы взвизгнули, как щенки, и с ветками в зубах опрометью бросились в темную чащу. Волк довольно заурчал на весь лес, а Лаки почтительно попросила его, - Сэр Вольф, дайте нам несколько минуток, пожалуйста, мы быстро все закончим. Да, и если позволите, эти два поленца мы заберем, чтобы они не валялись на дороге и никому не мешали.
Волк важно выслушал ее, а затем отошел метра на три от колод и лег на землю. Рядом с ним улеглись два молодых волка, и, свесив набок огромные языки, вся троица стала внимательно наблюдать за действиями Лаки и ее подельника. А зрелище разворачивалось довольно интересное.
Она швырнула на капот белую тунику, повернулась к своему другу и бросила ему несколько слов. Тот быстро откатил одну колоду в густые лесные заросли, а вторую подтолкнул прямо к дверце автомобиля. Затем подбежал к стене и пошарил на земле в поисках золотого серпа. Найдя его, он резво вернулся к Лаки и протянул ей серп. Она благодарно улыбнулась парню, так и продолжавшему быть в темной меховой полумаске с внушительными рожками, плотно обтягивавшей голову и оставлявшей открытыми только нижнюю часть носа, губы и подбородок.
Серп был острым, как бритва, и Лаки одним махом рассекла древовидный шар омелы, словно тот был из масла.
Половину омелы она разделила ещё на три части - одну больше, и две поменьше, а затем, схватив тунику, резким взмахом серпа отсекла от нее красный капюшон и разрезала ее на две части. Следом, она отхватила значительный кусок от белой ткани, оказавшейся широкой простыней, в которой омелу вынесли из леса.
Лаки осторожно перекладывала части омелы на лоскуты ткани, при этом низко водила над ними руками и бормотала заклинания на неизвестном языке, а затем быстро стягивала ткань за четыре угла и завязывала узлом. Упаковав, таким образом, две части омелы - большую и маленькую, третью она завернула немного иначе, завязав сверху не узел, а бантик, и повернувшись к своему другу, тихо сказала, - Это для тебя, брат.
Парень опустился перед ней на колено и склонил голову. Лаки немного подержала белый сверток над его головой, произнося заклинания, а затем, положив правую руку ему на плечо, торжественно произнесла, - И все будет так, как ты хочешь.
Широкая и особо белоснежная на фоне черной маски улыбка, немного кривая от длинного шрама, пересекавшего левую щеку и часть подбородка, сверкнула на лице "тролля".
- Спасибо, Ангел, - хрипловатым, но приятным голосом поблагодарил он, быстро поднимаясь с колен и принимая из рук девушки небольшой сверток, украшенный маленьким бантиком.
Пока она повернулась за двумя другими свертками, "тролль" отломил от лежавшей омелы небольшую ветку с белыми ягодами и поднял ее над головой девушки, а затем с дразнящей, насмешливой интонацией произнес, - Ангел, с тебя поцелуй.
Лаки рассмеялась своим серебряным смехом и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в левую изуродованную щеку. Ее друг довольно ухмыльнулся и тут же подставил для поцелуя правую щеку, которую она также охотно поцеловала.
"Тролль" воткнул веточку омелы под бантик на своем свертке, принял от нее два других и уже очень серьезно спросил, - Когда мы тебя увидим?
- Не знаю, брат, - честно призналась Лаки, и, услышав протяжный разочарованный вздох друга, поспешила заверить, - Но, первого марта наверняка. Как всегда.
"Тролль" нагнулся и крепко поцеловал ее в губы, - Я передам нашим. Береги себя, Ангел. Помни о нас и береги, - и через секунду он уже растворился в темноте.
Лаки разрезала оставшуюся омелу на две равные части, разорвала простынь на куски и, произнося заклинания, быстро соорудила ещё два свертка, а затем постучала в переднее стекло Вику.
Тот открыл дверь и вышел из машины, опасливо поглядывая на волков, негромко зарычавших при его появлении.
- Быстро все укладываем и даем отсюда деру, - не обращая внимания на его настороженность, поторопила Лаки, постучав носком сапожка по обрубку бревна, - Оно как раз ляжет перед задним сидением. Алан, принимай груз, - ободряюще улыбнулась она парню, открывшему дверь со своей стороны.
Он помог Вику втащить в машину короткое, но широкое бревно, на которое девушка аккуратно пристроила два свертка с омелой.
- Пожалуйста, не дотрагивайся до них, - попросила она, и Алан, окончательно проникшийся сказочным духом, понимающе кивнул в ответ.
- Усаживаемся и вперед! - коротко скомандовала Лаки.
Но Вик с невеселой ухмылкой возразил ей, - Вперед уже не получится. Слышишь стук копыт? Сейчас здесь будут "лесовики" и надерут нам задницы. Вот и доигрались.
- Прорвемся, брат! Садись со мной рядом и молчи, я все улажу. Алан, надо сделать так, чтобы они тебя не увидели. Пожалуйста, пригнись и спрячься за нашими сидениями. Не переживай, все будет хорошо, я тебе обещаю, - самоуверенно пообещала Лаки.
- Да я в этом уверен. После тех лесных красавцев, - озорно ухмыльнулся Алан и слегка кивнул на волков, - и этих славных ребят, справиться с "лесными братьями" тебе уже ничего не будет стоить.
Он быстро взобрался на заднее сидение, улегся на нем и свернулся калачиком. Вик захлопнул за ним заднюю дверцу и уселся на пассажирское место рядом с Лаки. Причем, весьма, своевременно, так, как к джипу с противоположных сторон почти одновременно приближались два всадника на огромных лошадях.
- Ну, вот, с нашим счастьем лешие ещё и главных "лесовиков" принесли. Этим упрямым козлам ничего не докажешь, и зубы не заговоришь. Сейчас начнется, - с тоской подумал Вик, уже представляя, как вместо веселого празднования они с Лаки проведут эту ночь в карцере Дармунда. О судьбе Алана он даже не хотел думать. С обычными людьми, проникавшими в тайны друидов, обращались весьма сурово, даже безжалостно. Им стирали память, и они уже никогда не были прежними.
Глухое раздражение, страх, гнев - все переплелось в его душе, вновь вызывая злость на сестру, втянувшую их в такую скверную историю. И он не знал, что сделает с ней, если им все-таки удастся, как любит говорить Лаки, "прорваться". Но она вновь удивила его, в очередной раз, поразив безумной смелостью, хладнокровием и находчивостью. Что уже говорить об Алане. Того она просто убила наповал, породив в душе небывалое восхищение, присоединившееся к уже живущей в его сердце любви.
- Всем оставаться на местах! Вы нарушили границу частного владения, и можете быть расстреляны без всякого суда и следствия! - раздался громкий окрик главного егеря Заповедного леса Билла Мак Гонегелла.
Он подъехал на черном жеребце и направил острие квилона на переднее стекло джипа, сквозь которое четко просматривалось лицо Вика.
- Выходи и быстро говори, какого лешего оказался здесь! - гаркнул Мак Гонегелл, и Вик со вздохом покинул свое место, абсолютно не зная, что ему ответить. Он встал рядом с джипом и приготовился к самому худшему.
Ее лицо выражало такую радость, словно она встретила после долгой разлуки родных отцов.
- Как поживаете, господа? Ну, по вашему отменному виду, сразу понятно, что отлично!
- Барби? Это ты, девочка? Какими судьбами тебя занесло сюда? И зачем ты оказалась здесь ночью, детка?
Мак Гонегелл резво спустился с лошади и подбежал к Лаки, за ним спешился и Коултер. Они с недоверчивой радостью смотрели на девушку, а затем Мак Гонегелл, к вящему удивлению Вика, обхватил ее за плечи и звонко чмокнул в щечку.
- Мне по-стариковски можно, тем более, в праздник Йолль, - заявил он и восторженно зацокал языком, - Ты только погляди, Коул, на нашу красавицу! Совсем не изменилась за три года, вернее, стала ещё краше!
Угрюмый Коултер улыбался на все лицо, что поразило Вика ещё больше, чем неподдельная радость Мак Гонегелла. О нелюдимости Коултера ходили легенды, его имени никто не знал, а фамилия стала нарицательной, и последние десять лет ею в Дармунде называли мизантропов.
- Вы тоже оба не изменились, как же я рада вас видеть, - Лаки подошла к Коултеру и протянула ему руку, тот обхватил широкой крепкой ладонью ее узкую ладошку и осторожно пожал.
- Девочка моя, все это, конечно, очень хорошо, но ты не ответила, что здесь делаешь, - в голосе Мак Гонегелла вновь прорезались привычные стальные ноты, - И кто этот парень? Что вы с ним забыли ночью в таком глухом месте? Кстати, - его голос стал уже вовсе стальным, - Примерно из этого района поступил сигнал о проникновении неизвестных лиц в запретную зону. Не подскажешь, случайно, кто это был?
Взгляд главного "лесного брата" требовательно впился в лицо девушки. В нем не осталось и следа от добродушия, с каким тот разговаривал с ней ещё минуту назад.
- Неизвестные лица? Проникли в запретную зону? Не знаю, сэр, кто это мог быть, - Лаки удивленно вскинула на Мак Гонегелла безмятежные бирюзовые глаза и пустилась в объяснения, - Вы, конечно, не помните моего брата, Викрама Ольсена. Он проходил испытание в Заповедном лесу десять лет назад. Мы ехали в Дармунд и решили немного срезать расстояние. Вот и заехали на эту малоизвестную дорожку. Я уже подумала, что мы заблудились, как навстречу вышли сэр Вольф с сыновьями. Тогда я остановилась поболтать с ним и познакомиться с мальчиками, - она бросила умильный взгляд на серых "мальчиков", - Ну, заодно, и спросить у него о дороге.
Мак Гонегелл недоверчиво хмыкнул и продолжил допрос.
- Допустим, я поверю, что это Ольсен. Помню, как он трясся на своем испытании. Да и сейчас, как вижу, ему здесь не очень весело находиться, - самодовольно не преминул он уколоть Вика, - Допустим, вы с ним сбились с дороги и случайно оказались в этой глухомани. Неясно, правда, какого хрена вы поперлись ночью в Дармунд? - вопросительно приподнял он бровь, глядя на Лаки.
- Я хотела поздравить господина Бирна с праздником Йолль и сделать ему сюрприз, приехав без предупреждения, - наивно посмотрела в недоверчивые глаза Мак Гонегелла Лаки и с огорчением добавила, - Вот и поехала по задворкам, чтобы никто меня не увидел и не сообщил ему, а в итоге заблудилась. А вы сердитесь на меня, и даже, похоже, что в чем-то подозреваете, - в конце своего оправдания она обиженно надула губки и недовольно отвела взгляд.
- Ну-ну, малышка, если бы я тебя мало знал, то наверняка поверил бы, что ты на меня обиделась, - хохотнул "лесовик", понемногу оттаивая.
Он повернулся к волкам и произнес несколько гортанных слов. Старый волк ответил ему такими же необычными звуками.
- Вольф подтверждает твои слова, говорит, что ты ехала по дороге и остановилась, только завидев его. Ну, так Вольф ради тебя, что угодно скажет, кто бы сомневался. К тому же, и господина Бирна сейчас нет в Дармунде. Так почему бы его и не навестить? А, Барби? - с язвительной улыбочкой продолжил размышлять Мак Гонегелл.
- Неужели вы хотите сказать, что я перемахнула через эту стену, а затем обратно, причем, вместе с Виком? - с откровенным ужасом спросила Лаки, - Да у него поджилки трясутся при одном упоминании о Заповедном лесе. Когда мы поняли, что заблудились, у нас началась настоящая паника, и, увидев сэра Вольфа, даже заплакали от радости, - поняв, что явно перегибает палку, она быстро исправилась, - То есть, я заплакала, когда увидела сэра Вольфа.
- Ну, понятно, что все заплакали от радости, - с иронией протянул Мак Гонегелл, переглядываясь с молчавшим напарником, - Но, тем не менее, через стену кто-то сиганул, Барби.
- Может к вам поступил ложный сигнал, сэр? И ваши лесные друзья просто развлекались? - доверчиво подсказала Лаки, - Ведь сегодня праздник Йолль, и они решили немного пошутить, заставив вас бросить все дела и примчаться сюда?
- Может, и решили... - задумался Мак Гонегелл и виновато попросил, - Ты не обижайся, малышка, но, мы должны осмотреть твою тачку. Сама понимаешь, что дружба дружбой, а служба есть служба.
- Да без проблем, сэр! С такими помощниками, как Том и Фил, почему бы и не осмотреть машину, - лучезарно улыбнулась девушка и заговорщицки подмигнула главному "лесовику", - Вдруг мы в ней вывозим парочку троллей, пожелавших порезвиться в Дублине?
- И то, правда! От тебя всего можно ожидать, - усмехнулся главный егерь и повернулся к волкам, - Эй, Серый, Шустрый, пошарьте в этой железной норе!
В ответ на его команду волки сердито зарычали, но не тронулись с места. И Мак Гонегелл, поняв причину их недовольства, язвительно поправил себя, - Фу ты, ну ты, я хотел сказать, Том и Фил, будьте уж так любезны, ваши серые высочества, осмотрите эту колымагу.
Молодые волки переглянулись со своим отцом и резво потрусили к машине. Лаки, сделав брату знак, отойти подальше от нее, обошла джип и поочередно распахнула все двери.
Вик покорно отошел в сторону, стараясь не смотреть, как один волк запрыгнул в салон на переднее сидение, а второй на заднее, а тем более, не думать, что сейчас будет с Аланом.
А Лаки все с той же безмятежной улыбкой открыла багажник и громко вскрикнула, - Так вот же где беглецы! Хватайте их!
В мановение ока возле открытого багажника оказались оба егеря и два волка, опрометью выскочившие из салона, и глубь джипа уже заглядывали два удивленных лица и две любопытные серые морды.
Лаки, хитро улыбаясь, достала из багажника две литровые коллекционные бутылки. Это был любимый Бирном особый сорт виски сорокалетней выдержки, и бутылка стоила около тысячи евро.
- Эти два сорокалетних негодяя решили сбежать из леса. Вы должны их немедленно арестовать, мистер Мак Гонегелл, и вынести справедливый приговор, - высокопарно произнесла девушка, протягивая егерям бутылки, а затем мило улыбнулась, - Ну, не везти же их обратно, если господина Бирна нет в Дармунде?
Мак Гонегелл загоготал во весь голос, к нему присоединился Коултер, и атмосфера, окутывающая джип и стоящих рядом с ним людей, ещё мгновение назад бывшая гнетуще-напряженной и даже зловещей, разрядилась к всеобщему облегчению.
- Хорошо, Барби, мы с Коулом основательно поговорим с этими беглецами и достойно накажем их, - серьезным голосом пообещал Мак Гонегелл, принимая бутылки и передавая одну Коултеру.
- Здесь ещё и дружок их спрятался, - Лаки достала третью бутылку и протянула главному егерю, - Пусть с ним уже мистер Робинсон разберется.
- Ему будет приятно, что ты помнишь о нем, детка. Недавно он вспоминал о тебе.
- Неужели соскучился по мне? - сделала удивленные круглые глазки Лаки и просительно посмотрела на егеря, - Ну, честно говоря, сегодня я не хотела бы с ним встречаться. Давайте ограничимся только приветом.
- Ладно, в честь праздника мы добрые, - великодушно согласился Мак Гонегелл, - Давай со своим братцем валите отсюда, пока мы не передумали. Чтобы через минуту и духа вашего здесь не было.
Того не надо было приглашать дважды. Захлопнув все дверцы, он быстро скользнул на переднее сидение.
- Только 'спасибо', Барби? - деланно недоуменно спросил главный егерь, и сокрушенно покачал головой, - Ай-ай-ай, детка, и это ты говоришь в праздник Йоль?
Лаки, смеясь, поцеловала в щеку его и смутившегося, но очень довольного Коултера, а затем и Вольфа. А потом неожиданно опустилась на четвереньки и поочередно потерлась носом с влажными носами молодых волков, что-то тихо говоря им на странном языке своим нежным голосом. Волки заворожено слушали ее, а затем радостно завертелись на месте, заметая хвостами землю.
Она рассмеялась и, поцеловав каждого в серый мохнатый лоб, со словами, - Том, Фил, рада была познакомиться с вами, мальчики. Передавайте привет маме, - отошла от них и уселась на место водителя.
- Весело отметить праздник, господа! - пожелала напоследок Лаки и быстро газанула, сразу позабыв, что сбилась с пути и заблудилась в незнакомом месте. Вскоре они уже выехали на трассу и погнали со всей мочи.