32.01 Милосердия нет

Предисловие

"32.01" - вторая часть трилогии о человеке, заброшенном в параллельный мир, чтобы уничтожить его, прежде чем пересечение осей мироздания приведет их к концу.

С помощью Милой - саморазвивающегося искусственного интеллекта, помещенного в трубку сотового телефона, Тридцать второй, должен собрать установку, провоцирующую реакцию "Большого взрыва".

Противостоит угрозе извне, аналитический отдел, возглавляемый гением по имени Зет. Зафиксировав возмущение межпространственной ткани, в дело вступает команда полковника Фабела - двенадцать человек, наделенных сверхспособностями. Задача охотников осложняется тем, что "Чужой" нужен живым. Шанс Зета остановить апокалипсис - выяснить как уничтожить врага нанеся превентивный удар.

Во время операции полковник теряет половину команды. По приказу аналитика ядерным ударом уничтожается город Таллоу. Однако задача не решена. Единственная удача Фабела - захват Вивьен. В чем заключается роль девушки, поручено выяснить доктору Свенсону, специалисту по вскрытию сознания жертв.

С помощью сильнодействующих препаратов, Свенсон взламывает ментальные барьеры, пациентки. Но не выдержав противостояния погибает, успев сообщить ассистенту, что столкнулся с проявлениями нечеловеческого естества.

Тем временем, ликвидировав очередную группу охотников, Тридцать второй берет заложника, пытаясь оторваться от преследователей на захваченном автомобиле.

На этом заканчивается первая часть трилогии о битве обреченных миров.

Глава 1

Все рано или поздно умрут: люди, вселенные, даже боги. Неизбежное - всего лишь вопрос времени.

Нижняя половина лица ЛСД была залита кровью. Верхняя, неестественно бледная, выглядела слепком гипсовой маски. Удручающий контраст подчеркивали заострившиеся, как у покойника, черты лица.

-Х......й расклад, - выругался про себя Вспышка, втыкая иглу зонда, в вену напарника.

Военная медицина творит чудеса, когда речь идет о простых смертных. С непростыми сложней. Воздействие химических препаратов на сознание человека с ментальными способностями, напоминает игру в рулетку, где побеждает тот, кому повезет.

Да и то не всегда...

-Что у вас? - на время отключившийся Фабел вышел на связь.

Из-за смерти Кары и необъяснимого поведения Альфы командование операцией перешло к Вспышке. Положа руку на сердце - та еще честь. Что может сделать один, когда не справилась группа? Практически ничего. При возникновении внештатной ситуации нужно принимать решения в соответствии с обстановкой, для чего требуется нечто большее, чем просто реакция: нужно иметь талант и способности лидера. Которых он был лишен.

-У нас здесь полный бардак.

-Оставайся на связи.

-Есть.

Лицо ЛСД свело судорогой, остекленевшие взгляд вперился в никуда, пытаясь различить за краем бездны дорогу назад, в прежнюю жизнь. Будучи не в силах помочь, тем более, вынести страдания напарника, Вспышка отвернулся. С самого начала все пошло не так. Может беглец был слишком умен, или команда ошибалась во всем. В любом случае, сейчас все зависит лишь от него. Поэтому нужно собраться и довести операцию до конца.

Вертолет преследовал беглеца на предельно допустимой в высоте в черте города. Будь это легкая полицейская вертушка, обошлось без проблем. Жаль, что заранее не предусмотреть все: они отправлялись на дело как группа захвата, не рассчитывая на подобный исход. И сейчас тяжелому транспортнику приходилось идти на неоправданный риск.

-На подходе вторая группа захвата, - предупредил Фабел.

За показным спокойствием крылось нечто большее, чем обычный гнев.

-Когда? - во рту так пересохло, что простые слова давались с трудом.

-В районе восьми минут.

-Слишком долго, - Вспышка прекрасно знал, о способностях Вишни, поэтому не сомневался - сумасшедший водитель без глаза, успеет сбросить погоню с хвоста.

И что характерно - как в воду смотрел.

***********

Пришедшие на смену дневному зною, сумерки накрыли мягкой прохладой кварталы, уставшие от жары. Спокойная расслабленность, предшествующая обманчивому покою ночи, разлилась сладкой истомой по мостовым городских вен, ставшим ареной смертельных битв двух параллельных миров. Точнее выживания одного из них.

Придя в себя и выяснив отношения с напарницей, я переключился на дорогу, сразу же пожалев. Когда речь заходит о допустимой степени риска, лучше деталей не знать.

-На такой скорости я даже не успею почувствовать, если сумасшедший...

-У нас на хвосте вертолет. Вскоре к нему присоединятся еще три. Если не оторвемся в ближайшие пять минут, нас блокируют и зажмут. После чего, мне придется тебя убить.

Не сказать, чтобы я сильно удивился ее словам. Последнее время Милая все больше походила на создавших ее людей. Искусственный интеллект явно не стоял на месте, развиваясь и совершенствуясь не по дням, а по часам.

-Водитель, - в темпе продолжала она, - безумен даже с моей точки зрения. Полагаю хаос в его мозгах, напрямую связан с осколком, оставшимся в голове.

-Стекла?

-Гранаты.

-Ты шутишь?

-Разумеется - нет.

-И ты доверила наши жизни ему?

-У нас нет выбора.

-Ясно... Как насчет процентных выкладок?

Меня не оставляло предчувствие, надвигающейся беды. Невозможно бесконечно играть в русскую рулетку с философией: "пан или пропал". Рано или поздно пуля вырвется на свободу, чтобы выбить мозги азартного игрока. В нашем случае в роли куска свинца могло выступить хоть что - начиная от перебегающим улицу пешеходом, и заканчивая неудачным сигналом светофора в ночи.

-Мы держимся в районе сорока проце...

Она не успела сказать. Раздался отчаянный визг тормозов, машину резко бросило вправо, и я чуть не выбил головой боковое стекло. Показалось, что колеса с левой стороны, оторвались от земли, и несколько мгновений мы балансировали на двух правых. Автомобиль словно завис в воздухе, решая, перевернуться прямо сейчас или сделать это потом.

-Какого? - хотел спросить я...

И не смог.

Определившись с решением, машина качнулась влево и, встав на четыре колеса, продолжила сумасшедший круиз в никуда.

-Это больше похоже на десять процентов, - с отдышавшись констатировал я, сглатывая вставший в горле комок.

-Вовсе нет!

Меня удивил ее радостной тон

-Три с половиной столетия назад в этом мире, - она решила прояснить расклад.

-Когда?

-Не перебивай.

-Ок.

-Жил величайший философ по имени Агель. Ученый обосновал ряд теорий, оказавших влияние на науку последующих веков. Самым великим своим достижением считал недоказанную теорему, названную его именем, "теорема Агеля". Которая базировалась на парадоксе вероятности. Вкратце. Если подкинуть монету, она упадет на землю орлом или решкой. Орел может выпасть два, пять, десять и даже сто раз. А раз так, то чисто теоретически ничто не мешает выпасть ему миллион раз подряд.

-Как это связано с нашим безумным торчком?

Я никак не мог взять в толк, куда она клонит и о чем говорит.

-Анализ ситуации, которую мы только что пережили.

-Стилистика просто - огонь!

Она не обратила внимание на явный сарказм.

-Шансы избежать аварии составляли процента два. Серьезно пострадать от последствий - пятнадцать. Умереть - восемьдесят три. Этот человек пятнадцать лет опровергает теорию вероятности, играя при шансах один к ста. И что интересно, - продолжала Милая, - Агель утверждал - существует граница, преодолев которую орел будет выпадать вечно. Математик даже намекнул в письме знакомому, что сумел в уме доказать...

Я вспомнил о похожем случае с Фермом, великим ученым моего мира. В очередной раз утвердившись во мнении - тщеславие и гордыня идут рядом, и не важно, гений ты или простолюдин: природу людей не изменить.

-Видимо наш одноглазый приятель, - продолжала Милая, - перешел некую грань.

-Удивительно, что именно ты - искусственный интеллект, веришь в этот горячечный бред, пытаясь обосновать...

Закончить не удалось. На этот раз вместо пространных объяснений напарница говорила предельно сжато - по существу.

-Появился второй вертолет. Наводит ракету... Цель захвачена... Произведен пуск...

-Запуск, - автоматически поправил я, вдруг осознав, что ракета класса "воздух-земля", со скоростью 450 м/с устремилась к намеченной цели. То есть - ко мне.

Если вертушка находится в пределах трех километров, осталось пять-восемь секунд...

-Вторая пошла...

-Правила меняются на ходу. Пленных решили не брать, - успел осознать я, прежде чем рядом раздался мощный хлопок, и лишившийся красок мир, окутала равнодушная тьма.

************

-Ты стрелял?

-Что? - сконцентрировавшийся на управлении пилот не сразу понял о чем идет речь.

-На борту полный боекомплект?

Время стремительно таяло, словно песок, - неожиданные озарения провидца отставали от происходящего в реальности на пятнадцать секунд...

-Один пулемет.

Мужчина был удивлен постановкой вопроса, даже не пытался этого скрыть - зачем укомплектовывать десантную машину, проводящую операцию в черте города, ракетами для борьбы с бронетехникой врага?

-Может бравые парни таскают с собой джентльменский набор, мы работаем налегке, - в голосе второго пилота сквозил явный сарказм.

-О ком речь?

Вспышка был близок к панике - ситуация выходила из-под контроля - в разнос.

-Минуту назад на радаре появился вертолет группы поддержки, сейчас, судя по показаниям приборов, он находится чуть выше и сзади нас.

Решение не заставило себя долго ждать:

-Уничтожьте его!

Второй пилот повернул голову и в глазах у него не отражалось ничего, кроме задорного торжества.

Что ни говори, а не каждый день можно увидеть таково прикольного шутника.

-Это ведь не игра в солдатики, а мы не на войне, - улыбнулся он. - Так что, я думаю, не стоит...

-Они собираются запустить ракету в машину с человеком, который является ключевой фигурой в уничтожении Таллоу, - лицо Вспышки покраснело от напряжения. - Если потеряем его, я не стану дожидаться пока военный трибунал расстреляет всех нас на земле, вышибив чьи-то мозги здесь и сейчас.

Само по себе жутко, увидеть зрачок пистолетного дула. Но еще хуже, когда оружие находится в руках нестабильного существа.

-Мы же не на войне...

Голос военного прозвучал неестественно глухо, словно у него не хватило сил.

-Уже - там.

Командир экипажа расставил все точки над "i", подтвердив слова Вспышки насчет удара по городской черте.

То, что секунду назад казалось в принципе невозможным, произошло.

-Первая ракет пошла... И - вторая, - добавил секунду спустя, после чего без перехода, буднично сообщил: - Атакую.

Позиция была не самой лучшей - цель находилась чуть сзади и сверху. К тому же, на борту новоявленного врага имелся полный боекомплект, включая ракеты разных систем. Имея в своем распоряжении лишь четырехствольный вращающийся блок пулеметов калибра 12,7, приходилось рассчитывать на внезапность атаки, а также удачу - без нее никуда. .

На боевом языке подобный маневр называется "горизонтальные ножницы" - вертолет совершает энергичный разворот на цель (набор высоты с одновременным разворотом на заданный угол), затем проводит обратный форсированный разворот, выходя в заднюю полусферу врага, после чего использует все доступные средства, уничтожая цель.

В запасе атакующей стороны было от трех до пяти секунд. Все зависело от того, насколько быстро среагирует военный пилот: боевой маневр говорил сам за себя. Если кобра застыла в стойке, значит собралась нападать. Других вариантов нет.

Транспортник заложил резкий вираж, что было чревато превышением допустимой частоты вращения несущего винта и опасным сближением лопастей с балкой хвоста. В обычной ситуации подобный риск не оправдать. Сейчас недостаток вооружения мог компенсировать только опасный маневр.

Если отбросить моральный аспект - в столкновении участвовали представители одной нации, присягавшие на верность президенту страны, воздушный бой в чем-то схож с шахматами. При том, что на первый взгляд, количество вариантов развития событий кажется безграничным, на самом деле классических дебютов, как и маневров, предшествующих атаке - не много... Совсем... Действия и противодействия сторон сводятся к передвижению фигур (винтокрылых машин) по виртуальной небесной доске. И лишь ближе к середине партии из отдельных фрагментов складывается преимущество какой-либо стороны.

Имея трехсекундную фору для маневра, атакующая машина вышла на огневой рубеж в тот самый момент, когда противник стал набирать высоту.

Командир задержал дыхание, одновременно, побелевший от напряжения палец, вдавил до упора гашетку, после чего четыре пулеметных ствола выплюнули в воздух раскаленный свинцовый рой.

В теории остекление кабины вертолета выдерживает калибр 12.7 мм.

На практике - плотность огня была так велика, что стекло не спасло. Три крупнокалиберных пули пробили грудную клетку напарника - он умер мгновенно ничего не поняв. Четвертая раздробила бедро того, кто минуту назад устроил пылающий ад на земле.

После кратковременной потери сознания от болевого шока пилот, получивший ранение в область бедра, пришел в себя, попытавшись уйти с линии огня. Но потрясение было чересчур велико, а боль, заполнив сознание, не позволила выполнить точно маневр. Поэтому рука, вместо того чтобы плавно перевести рукоятку управления в сторону, резко дернула и...

Стальная птица клюнула носом, стремительно завалившись набок, после чего, превратившись в неуправляемый механизм, нелепо кувыркаясь и молотя винтом, устремилась к земле.

Раненый человек летел в пропасть, и ад следовал за ним. А город счастливо смеялся, перемигиваясь сотней светящихся глаз. В замедленной съемке это смотрелось красиво, словно в кино. В реальной жизни - лишь боль, ужас и страх. Безумие неконтролируемого падения, продолжалось до тех пор, пока на теле мегаполиса не расцвел кроваво красный цветок.

Глава 2

Головная боль не проходила, но сидящий в кресле человек приучил себя не обращать внимания на то, что мешает делам.

-Девчонка знает многое если не все. А считать информацию, из ее разума мы не смогли, - произнес Зет, круговыми движениями пальцев массируя пульсирующие болью виски.

Он давно привык размышлять вслух. Обычно это могло помочь. Или, казалось так. В любом случае, сейчас не время отказываться от испытанных средств.

-Свенсон был лучшим спецом. Если даже он оказался бессилен, значит мы в тупике. Придется отбросить эту затею "фикс" сконцентрироваться на главном - Чужом.

Слова остаются причудливым набором из сложенных букв, до тех пор, пока не становятся чем-то иным - результатом, которого нет. Солнце садится, а убитых не счесть. Гражданские, военные, старики, женщины, дети. Не сотни, даже не тысячи - миллион или два или три.

И что хуже всего - вереница трупов, растянувшаяся за горизонт, с укором глядит на него.

Зет не был чудовищем. Просто так получилось. Враг не оставил выбора, и...

Все. Точка! Раскаяние лучше оставить на потом. При условии, что оно будет. Сейчас есть дела поважней. Фабел потерял восьмерых своих лучших людей, а Чужой как и прежде в игре. Ситуация напоминает замкнутый круг. Гончие несутся за механическим зайцем, не в силах его догнать. А если даже настигнут. Что будет с того? Добыча ни жива ни мертва. Бесполезный фантом.

-При подобном раскладе лучше всего наблюдать, - Зет продолжал размышлять вслух.

-Не рискуя ничем.

Настольная лампа отчаянно боролось с мраком, окутавшим кабинет, но хозяин любил полутьму. Она действовала как магическая стена, оберегающая от невидимого врага.

-Объективно оценить шансы сторон, после чего, сделать максимальную ставку на кон.

Сам того не подозревая, Зет вплотную приблизился к решению сути проблем. Быть может, ему удалось до конца распутать клубок, если бы не раздался звонок.

-Что у тебя? - аналитик был раздражен, не пытаясь этого скрыть.

-Звонит мистер Таскен с важными новостями, - секретарь оставался бесстрастен как манекен - ничего лишнего, годами отточенный стиль, устремившийся в Абсолют.

-Соединяй.

-Пациентка пришла в себя, - захлебываясь от волнения сообщил ассистент Свенсона.

Он с трудом сдерживался чтобы не сорваться на крик.

-И?..

В сухом вопросе хозяина кабинета сквозила неприкрытая злость.

Бессмысленно входит в одну реку несколько раз. Девчонка общалась с психоаналитиком, это ничего не дало. Навряд ли вторая попытка окажется чем-то....

-Этого не может быть! - эмоции лились через край. - Чудовищная доза наркотиков. Как она пережила - не ясно вообще!!!

-Ближе к делу.

-Да-да, конечно. Да-да! - Таскен вернулся в реальный мир.

-Она хочет поговорить.

-В каком смысле?

Зет подумал, что его пытаются разыграть.

-Прямом. Сказала, хочет поговорить с самым главным, о чем-то таком... Самом... Таком... О том...

-Хорошо.

Взломать ящик Пандоры не удалось. Он распахнулся сам по себе. Что бы там не таилось внутри, это должно помочь разобраться с Чужим.

-Зна...

Не дожидаясь конца предложения, аналитик переключился на секретаря: "Позаботься о безопасности".

-Стандартный протокол?

-Особый. Под литерой сорок три. Она оправилась от чудовищной дозы наркотиков, перед этим убив врача.

-Понял.

Предусмотрительность не повредит, но в данном случае Зет волновался зря. Вивьен отныне была на его стороне.

**********

Разговор происходил в небольшой комнате, разделенной пуленепробиваемым стеклом.

-Меня зовут Зет, - с ходу представился человек.

В его планы не входило изучать визави. Девушка, сидящая на другой стороне, прошла через ад вместе с Чужим, затем убила доктора Свенсона, справившись с дозой убийственной наркоты. Пытаться играть в психологию было бы неуважением даже не к ней, скорее - к себе.

-Можно звать вас Вивьен?

-Без разницы...

-Хорошо.

Фаза обмена любезностями прошла. Настала пора говорить о делах.

-Я могу закурить? - судя по безмятежному виду она чувствовала себя хорошо.

-Разумеется - да.

Дверь открылась. Вошедший охранник принес сигареты, пепельницу и зажигалку. Положив на стол собирался уйти, когда она попросила: "Мне нужна бумага и карандаш".

Молча кивнув, мужчина ушел.

-Давайте начнем с самого главного, - глубоко затянувшись, предложила Вивьен.

-Я только "за".

-То, что вы считаете главной проблемой, на самом деле лишь часть лабиринта, из которого выхода нет.

-Если не трудно, выражайтесь точней.

Прежде чем ответить пленница затянулась вновь.

-Боюсь вам не понравятся то, что скажу

-Давайте я буду реш...

-Сближающихся вселенных не две, а три, - буднично, словно речь шла о незаслуживающей внимания ерунде, сказала Вивьен.

-Исключено!

Вместо того чтобы возражать, предложила.

-Представьте узкую дорогу, по которой едут навстречу два старых авто. А в это время сбоку, из переулка, выскакивает еще одно. Вселенная, которую вы не нашли - третий автомобиль.

Склонившись над листком бумаги, стремительно набросала эскиз.

-Отдайте рисунок и формулу специалистам - они без труда обнаружат еще один мир.

Внутреннее чутье подсказывало - девчонка не лжет.

-Продолжайте, - несмотря на лихорадочную работу мысли, лицо аналитика не выражало чувств.

-Для простоты обозначим ваш мир буквой "А", второй - "В" и третий, - "С". Если проводить параллели с ситуацией на дороге, то уничтожение "А" ничего не даст "В" (как и наоборот). Движущиеся навстречу машины не смогут затормозить, тем более - отвернуть. Того, кто уцелеет, сначала настигнет взрывная волна (искажения в пространстве), затем он врежется в раскуроченные остатки "А". Установка, которую создали ваши противники из мира "В", не аннигилирует вселенную. Скорее она действует по принципу молотка, разбивающего грецкий орех.

Информации было не просто "очень много", а чересчур. Требовалось время чтобы подтвердить или опровергнуть ее. Поэтому Зет решил вести разговор из расчета, что все сказанное - не ложь.

-Что произойдет с третьим миром "С"?

-Есть несколько вариантов. Первый - погибнут все. Второй - "С" серьезно тряхнет, но он не умрет. Третий, четвертый и далее - можно не принимать в расчет.

-А нельзя ли точней?

-Если бы было возможно, - равнодушно пожала плечами Вивьен, - то я не сидела бы здесь, а находилась вдали от этих печальных мест.

-Логично, - Зет предпочел сгладить углы. - Поправьте если вдруг ошибусь. Вы происходите из мира "С"?

-Да это так, - сделав очередную затяжку она потушила бычок.

-И?

Длинные пальцы с силой вдавили остатки сигареты в пепельницу.

-Хотите услышать долгую историю или пойдет укороченный вариант?

-Для начала исключительно суть, остальное потом.

-Хорошо.

*********

С тех пор как клонирование людей не дало приемлемый результат, наука переключилась на параллельную ветвь. Перед учеными была поставлена задача: используя наработки предшественников, создать синтетического человека, сокращенно синета, способного превзойти потенциал обычных людей.

После нескольких лет напряженной работы с привлечением лучших спецов, случился прорыв. Пробный образец прошел испытания, отлично зарекомендовав себя. Послужив основанием для дальнейших шагов.

Когда до столкновения трех вселенных оставалось чуть менее двух лет, было выпущено несколько единиц синетов третьего поколения, отличавшихся от первоначального образца так же, как квантовый компьютер от деревянных счет. Ученые совершили невозможное: в сжатые сроки (несколько десятилетий) создали работающий прототип.

Однако процесс изготовления синетов был непростым. Годным признавался один из тысячи образцов. Что делало производство до невозможности дорогим. Стоило ли этого того? Разумеется - да. Порождения человеческого разума многократно превосходили людей во всем. А главное - могли проникать сквозь плотную ткань вселенных в другие миры.

Две группы направили в точку реальности N, так как технические возможности этой вселенной оказались на порядок сложней. Третью команду забросили в N2.

Их было пятеро - Эве, Алу, Сол, Тил и Кат. Шестой и главный - Торм, превосходил остальных. Фактически это был прототип поколения Плюс. Главные отличия затрагивали интеллект. Торм умел оперировать не только логической, но и осмысленно интуитивной величиной. А если добавить то, что синеты использовали коллективное мышление (их разумы объеденялись в единую сеть), становилось очевидно, что группе по силам решить любой спектр проблем.

В том числе невозможных для обычных людей.

Глава 3

Хакер, известный в узких кругах как "Память", вел замкнутый образ жизни. Все что ему было нужно находил во всемирной сети. Неисчерпаемый мир паутины был слишком многогранен и пестр, чтобы отвлекаться на унылую жизнь, где реальность текла в другом измерении, являясь лишь тенью - дурным сном, в который он изредка окунался, удовлетворяя потребности тела: еду, сон, маструбацию и бухло.

Память был программистом "от Бога". При этом ему хватало ума оставаться в рамках закона, не применяя талант в криминальной среде. Нэд не занимался взломом баз данных, подделкой кредитных карт и прочей бессмысленной ерундой. В молодости чуть было не попался на какой-то глупой х....не. С тех пор стал осторожен, выкинув из головы мечты о мощном куше, довольствуясь легальным доходом в несколько тысяч, извлекаемом из теневых закоулков сети.

Настойчивая трель дверного звонка прозвучала второй раз. Стряхнувший оцепенение хакер вывел на экран монитора изображение камеры наблюдения. Квартира, купленная с молотка на Интернет-аукционе, стоила дешево, это был плюс. Минус - находилась в цветном гетто, где жизнь ценилась дешевле дозы героинового торчка. Однако, если знать нужных людей, регулярно платить "за покой" и не высовываться по ночам (отмороженные наркоманы во время ломок превращаются в бессмысленных зомбаков), вполне можно жить даже здесь.

Тем не менее, повышенные меры безопасности: стальная дверь и наружное видеонаблюдение, служили надежным щитом.

-Да?

Прерывающийся от волнения голос Нэда прозвучал не так уверенно, как он бы хотел. К счастью, динамик громкоговорителя барахлил, а исправить его было лень, поэтому искаженно-дребезжащее "Да-а-а-а" не выдавало тревогу хозяина, разглядывающего странного мужика.

-Открывай...

Ответ незваного гостя был не менее лаконичным, чем предыдущий вопрос.

Посетитель вел себя странно и выглядел неестественно. Безукоризненно правильные черты лица наводили на мысль о бездушном манекене, сбежавшем с витрины модного бутика.

-А... э-э... Зачем?

Нэд был настолько растерян, что не придумал ничего лучшего. В голове лихорадочно крутилась масса вопросов, но пальму первенства удерживал самый тупой: "Почему незнакомец кажется ему не человеком... Совсем...

Руки, жившие отдельной жизнью, продолжали совершать сложные, стремительно-нервные пассы по клавиатуре. Что, в конечном итоге, помогло найти верный ответ. Крупный план лица незнакомца выявил устрашающую деталь - глаза альбиноса-манекена жили отдельной жизнью. Один смотрел точно в камеру, второй вращался в разные стороны, контролируя прилегающее пространство к двери.

На такое, обычный человек не способен в принципе. Может быть хамелеон или...

-А... э-э-э... за-а-чем? - Нэд повторил вопрос, только теперь в его голосе звучала неприкрытая паника - даже испорченный динамик не мог заглушить липкий страх.

-Си пятнадцать...

Альбинос отвечал кратко. В его планы явно не входили долгие объяснения. Либо уважал интеллект оппонента, или, что более вероятно - реально ценил себя.

-Си пятндадцать? - Нэд попытался проснуться, убедив себя в том, что видит кошмар

И не смог.

Проигнорировав вопрос, неизвестная тварь подкрепила слова действием, вытащив и кармана предмет, размером с пачку сигарет.

Не нужно было обладать запредельным IQ, чтобы понять: "Си пятнадцать" - аббревиатура пластиковой взрывчатки, по мощности в восемь с половиной раз превосходящей тротил. И что хуже всего, это был не муляж.

-А... Э-э... Какого, собственно говоря...

При виде взрывчатки, прикрепляемой к двери, у Нэда встал в горле ком. Показалось - еще немного и он перестанет дышать.

-Открывай.

Страшный незнакомец вдавил капсюль в кусок "пластилина", превратив его в бомбу, способную вынести железную дверь, походя превратив квартиру в пылающий гроб. Теоретически можно было пережить взрыв в ванной. На практике это означало кратковременный перерыв.

Проворные кисти "Памяти", нередко опережали мысли хозяина. Вот и сейчас палец активировал дистанционное открытие замка до того, как хакер успел разработать приемлемый план.

Бледнолицый манекен сделал шаг, оказавшись внутри.

Скупые, четко выверенные движения.

Вошел.

Закрыл дверь.

Пересек комнату.

Оказался за спиной Нэда.

-Управление спутниками-шпионами и вход на сервер правительства...

Казалось, ужасный голос принадлежит страшному божеству.

-Но... Это в принципе невозможно!

Кто бы ни находился в квартире, человек или демон, выползший из адских глубин, он должен понять: взять под контроль систему военных - не то же самое, что разжиться ключами доступа на развлекательный порносайт.

-Постарайся.

Пистолет, приставленный к затылку, покрывшегося холодным потом Нэда, выступил как решающий аргумент.

На несколько секунд все смешалось в голове объятого ужасом толстяка, затем, пришла мысль. Хозяин квартиры понял, что достиг крайней черты, за которой нет ничего, кроме вечного небытия. Если откажется, манекен вышибет ему мозг. Затем спокойно уйдет, ничуть не заботясь о том, что убийцу будут искать. Полиции, это не нужно, местным - вообще.

А согласится...

Рано или поздно его вычислят и разберут на запчасти люди из федеральных спецслужб. Правительство не терпит вторжения на свои сервера. Будут накачивать наркотой и пытать, до тех пор, пока не расскажет, что знал. Ответ: бледнолицый демон, сделал заказ. Честное слово! Не вру! Вряд ли устроит их. А так как других оправданий нет, значит в плен лучше не попадать.

-Постараться? - уточнил мокрый от пота хозяин, с единственной целью, выиграть время, переспросив.

-Да.

-А можно вопрос?

-Исключительно по существу.

-Он точно не демон, - наконец понял хакер, - скорее биоробот или андроид, что в принципе - один хрен.

-Ты убьешь меня, после того как исполню заказ?

-Это неразумно. Пригодишься еще.

Во-первых, ответ вписывался в концепцию компьютерного мышления. Во-вторых, всегда хочется верить в лучшее. Нэду хватило пары секунд, чтобы убедить себя - гребанный манекен вероятно не лжет. Ноль и единица - основные компоненты компьютерной логики, не подразумевают промежуточного варианта. "Да" или "нет". Все просто и очевидно. Ложь придумали люди, чтобы использовать против врагов - таких же людей. Машинам она не нужна.

Набрав в легкие воздух и шумно выдохнув, толстяк прохрипел.

-Ок...

Он выполнит задание, попытавшись спрятать следы. В конечном итоге его вычислят, но к тому времени можно быть так далеко, что никто не найдет. К тому же сеть есть везде. Значит, все не так плохо, как могло бы быть. Сейчас, главное выжить. С остальным разберется потом.

-Сколько дней у меня на работу?

-Три часа.

-Чувак, да ты о.....л ?!! - поперхнувшись от возмущения, закашлялся Нэд...

Пришелец проигнорировал глупый вопрос. Придвинув кресло, расположился за спиной хозяина, демонстративно нажав кнопку на матово-черных часах.

-Ты реально веришь, что за три часа можно вскрыть защищенные сервера?

Ответом ему была тишина.

-Время пошло, - догадался вспотевший от страха толстяк. - Три часа. Сто восемьдесят минут или десять тысяч восемьсот секунд, отделяющие его от победы, либо...

Продолжать ужасную мысль не стал - страх не лучший попутчик в реальных делах.

-Всего три еб..... х часа, - судорожно сглотнул "Память" после того, как пальцы начали стремительный бег, разгоняя колонки спасительных цифр.

-А на кону моя жизнь.

Глава 4

-Пять секунд до подхода ракеты. Действуй!

Это был один из тех редких случаев, когда Милая обращалась не ко мне. Находясь в пассажирском кресле, я при всем желании не мог ничего изменить.

-Уже!

Дикий сюрреализм.

Никакими другими словами, не описать это действо. Искусственный интеллект обращается к безумцу с просьбой, смахивающей на детский каприз, основанный на наивной вере несмышленого ребенка в могущество взрослых людей: "Папа, сделай что-нибудь, ты же большой, можешь все".

"Что ж, Милую ты покорил, - понял я. - Настала пора удивить и ме...

Тихий щелчок зажигалки передал сигнал SOS.

Вдалеке за горизонтом сознанья ударил набат, возвещая начало судного дня и...

Охотник настиг дичь.

Ракеты класса "воздух-земля" используют для уничтожения бронетехники. Применять их против обычного транспорта - то же самое, что охотиться на уток с крупнокалиберным пулеметом: цель разорвет на куски.

-Не подведи, старичок!

-Шансов нет.

-Ты сдался?

-Просто устал.

-За дорогой лучше следи.

-Ее уже нет.

-А тебя?

-Для меня - без дороги нет ничего.

-Тогда ты...

Вишня почувствовал, что умрет прямо сейчас. Так с ним уже было однажды. Тогда все закончилось плохо. Не то чтобы совсем - на грани невозвращения, но слишком близко.

-...мертвец!

-Не спорю.

Машину, (как и человека), можно убить по-разному. Легко и быстро. Жестоко, с надрывом. Его "девочка" не заслужила такого конца.

Прощальный выход на бис.

Улыбки, фанфары, цветы и поклон.

Все по полной программе.

Как обещал.

Не себе.

Ей.

-Пять секунд. Действуй!

-Уже.

Обиженный вой турбины, бьет по ушам. Машина уверена это прощальный рывок. Обреченные все понимают сразу без слов. Ускорение вжимает в кресло, наваливаясь на грудь призрачной тенью легиона стальных жаб.

Где-то Вишня уже это видел, чувствовал, знал. Только где? И когда?

Так с ходу и не понять.

-Пора...

Поравнявшись с огромным фургоном для перевозки мебели, водитель с остервенением вдавливает педаль тормоза в пол, одновременно резко выворачивая руль влево. В результате колеса встают колом, и машина стремительно валится на бок.

От жесткого столкновения с землей стекла в автомобиле лопаются, мгновенно превращаясь в мелкое крошево льда.

-Не бойся, принцесса. Добрая фея-крестница поможет тебе.

-Да пошла ты на х.й!

Взмах волшебной палочки и сработавшие подушки безопасности принимают на себя град стекла. Три из четырех держат удар, лишь боковая-справа не выдерживая, сдает.

-Могло быть и хуже.

С опозданием в сотые доли секунды, в днище автомобиля, находящегося в вертикальном положении, бьет взрывная волна - ракета разносит грузовик, в последний момент вставший на ее раскаленном пути.

Основной удар приходится на днище легковушки - единственную часть в машине, способную пережить взрыв. Кузов, бы смяло, как бумажный стакан.

-Е.....ть!

Взрывная волна настолько мощная, что полуторатонную махину подбрасывает в воздух, два раза переворачивает вокруг оси, швыряя в витрину ближайшего супермаркета. Преодолев по воздуху несколько метров, машина влетает в магазин. За ней огненный смерч. Чудовищный удар о пол, способный завершить то, что не смог взрыв, смягчает стенд с пластиковым барахлом.

Все происходит так быстро, что я не успеваю даже испугаться, не говоря уже о том, чтобы понять. В какой-то момент теряю сознание, но благодаря Милой сразу же прихожу в себя.

***********

Машина лежала на правом боку. Я оказался в самом низу - полусидя-полулежа в неудобной позе. Голова раскалывалась на части, кровь из рассеченного лба заливала лицо, а в остальном, (если не считать гула в ушах), все было призрачно хорошо.

-Что за шум?

-Не кричи. Это контузия. Через несколько минут все пройдет. Выбирайся из машины. Нужно добраться до подземной автостоянки через служебные помещения. Поторопись. Скоро здесь будет спецназ.

Она права. Как всегда. И все же, несколько лишних секунд не сыграют особую роль.

Вместо того чтобы отстегнуться и выбраться наружу через разбитое лобовое стекло, я запрокинул голову, посмотрев на водителя, удерживаемого ремнем безопасности в подвешенном состоянии наверху. Он походил на огромную летучую мышь, распластавшую руки-крылья над тьмой, затопившей миры.

-Ты в порядке?

Единственный здоровый глаз приоткрылся, попытавшись сфокусироваться. Хотя и не сразу ему удалось. Губы безумца растянулись в некоем подобии улыбки (больше смахивающей на кровавый оскал) произнеся несколько слов.

-Что он говорит? - спросил я у Милой.

-Это был лучший трюк в его жизни. Спасибо усиленным стойкам, выдержали удар не дав крыше смяться в хлам.

-Он прав, - кивнул я, слегка похлопав водителя по плечу - жест, обозначающий в моем мире слишком сложную гамму чувств, чтобы пытаться выразить при помощи слов.

-Нам пора...

-Иду.

Выбравшись из машины и отойдя на несколько шагов, я обернулся назад. Это и правда был тот еще трюк. Без старины Агеля здесь явно не обошлось. Верно, истолковав мой взгляд Вишня вновь улыбнулся, махнув на прощание рукой мол: "Беги по делам, а я отдохну. Денек был тот еще. Чертовски устал".

***********

-Он выживет? - спросил я на ходу.

-Пара сломанных ребер, вывих плеча, оторванный мизинец и сотрясение мозга дают основания полагать, что через пару месяцев будет в строю. Так как наша миссия должна закончиться раньше, не вижу причин ликвидировать его прямо сейчас.

-Начинаешь проявлять признаки человечности?

-Голый рационализм - не стоит отвлекаться по мелочам. Хотя, - продолжала она - не буду скрывать, мной движет научный интерес - насколько далеко простирается предел возможностей Агеля.

-Ты же говорила, что его нет.

-В таком случае наш одноглазый водитель не может умереть в принципе, будучи божественным существом. А так как богов придумали люди, чтобы заглушить свой извечный страх, то...

-Извините, вам сюда не...

Охранник, попытавшийся преградить дорогу после того, как я миновал очередную секцию служебного коридора, не успел завершить. Жестокий удар в солнечное сплетение согнул его пополам. Не замедляя шага, я вытащил резиновую дубинку из чехла, крепившегося к поясу. Примитивное оружие не могло сравниться с пистолетом. Тем не менее, было лучше, чем ничего.

Быстро миновав пару коридоров и спустившись по лестнице в подземный гараж, я столкнулся с тремя вооруженными охранниками, эвакуирующими часть дневной выручки. Это была стандартная процедура на случай непредвиденных ситуаций. Например, таких как теракт или взрыв...

-Ты не могла взять под контроль пункт видеонаблюдения? - я был вне себя.

Расклад вырисовывался - хуже некуда.

Узкий коридор. С одной стороны: трое вооруженных людей, с другой: подозрительный оборванец с резиновой дубинкой в руках. Приблизительно пятнадцать метров, разделяющие противников, и дурацкая до невозможности ситуация. Мне нужно просто выйти, но деньги меняют расклад.

-Здесь нет камер видеонаблюдения, в служебных помещениях. Поднеси телефон к уху и громко, испуганно прокричи: "Они идут к выходу, встречайте их!!!" - после чего отступи назад за угол.

Всецело доверяя напарнице, я исполнил приказ. Произнес фразу и ушел с линии огня, шагнув в лестничный проем.

Искусственный интеллект все рассчитал. Охранники не стали рисковать, развернувшись назад. Решили добраться до офиса или служебного помещения. После чего забаррикадировавшись дождаться помощи.

Выбив первую попавшуюся дверь (она оказалась примерно в пяти метрах от лестничной площадки), занесли деньги внутрь, после чего совершили непростительную глупость, подписав себе приговор.

Двое остались внутри офиса, а третий, предельно осторожно, приблизился к месту где скрылся подозрительный тип.

Фразу: "Нам не нужны герои" крайне редко применяют на практике. Обычно "герои НУЖНЫ": НАМ, ИМ, и ВСЕМ без исключения.

Мужчина вел себя грамотно, контролируя зону возможного появления противника, но упустил из виду одно обстоятельство - напасть можно с разных сторон.

Я стоял на колене, опираясь правой рукой о пол, а в левой, чуть отведенной назад, держал дубинку. Милая, контролирующая передвижения охранника, коротко приказала: "Сейчас", - мое тело подалось немного вперед, рука описала дугу, и дубинка со страшной силой прошлась по ногам.

Нападение было столь неожиданным, что он упал, не успев сгруппироваться, со всего размаха врезавшись головой в пол.

Путь к гаражу оказался свободен, а я вооружен, но...

Эта команда слишком долго работала без происшествий, или была недостаточно компетентна, забыв, что приоритетом охраны является кэш. Остальное - полиция и спецназ. Вместо того чтобы остаться внутри, держа под прицелом единственный вход, один из героев шагнул в коридор решив посмотреть, что там в неизвестности за углом.

Он был вооружен и непредсказуем. Положа руку на сердце, мне не хотелось его убивать.

Тем не менее я выстрелил в голову.

-Становишься рациональным как я.

Это был не комплимент - приговор. Одна из нас становилась человечнее. Другой превращался в кусок микросхем. Рано или поздно сближающиеся плоскости пересекутся и последствия* будут настолько ужасны, что об этом лучше не знать.

последствия * - Заключительная книга трилогии "32.02 Исключение из правил" (прим. авт.)

-Да пошла бы ты знаешь куда?

-И не подумаю.

На ходу подобрав второй пистолет я побежал. Если последний охранник решит выстрелить в спину, Милая предупредит.

Но он не решился. И пережил этот день.

Глава 5

Секретарь сообщил, что в машину с Чужим выпущены две ракеты. После этого о продолжении аудиенции речь больше не шла.

-Мне нужно идти, - Зет порывисто встал.

-Разумеется, - равнодушно кивнула Вивьен.

Она сообщила все. Дальнейший обмен информацией будет зависеть от обстоятельств и того, как долго будут совпадать интересы сторон.

-Мне нужны подробности, - потребовал Зет, выйдя в коридор.

-Вертолет преследования ударил по магистрали. После чего завязался воздушный бой, в результате чего вертушку мятежников сбили, над жилым кварталом.

-Военные были не в курсе?

-Напротив, - в отличии от начальства секретарь был спокоен.

-Что?!

-Имели четки инструкции.

-Козлы! - аналитик был слишком взвинчен, чтобы сдержать гнев.

Ракета с лазерной системой наведения обеспечивает девяностопятипроцентную вероятность попадания. Идиоты, нарушившие приказ, выпустили пару ракет. Значит у Чужого нет шансов. Будь он человек или киборг, от него осталось меньше, чем ничего. Но хуже то, что оборвалась единственная нить, с помощью которой они могли попытаться отворить дверь в иной мир.

-Фабела ко мне. И доктора Таскена, - вспышка гнева прошла так же быстро, как началась.

-Оцепить зону взрыва, просеять до миллиметра все вокруг. Мне нужны останки Чужого и заключение спецов, что он из себя представлял. Выясните у Коррела к какой военной базе был приписан уничтоженный вертолет. Я должен знать, кто отдал приказ.

Зет ненадолго задумался, прокручивая в голове варианты, после чего сухо закончил: "Переходим в режим "А293".

На обычно бесстрастном лице секретаря, промелькнула тень сомнения. Однако шеф был настолько занят своими мыслями, что не заметил ее.

Директива "А293" вступала в силу после нанесения противником ядерного удара, уничтожившего верхушку генерального штаба и правительство. В соответствии с ней Зет принимал на себя всю власть.

-Еще что-нибудь?

-Нет.

Оставшись один в кабинете, аналитик грузно опустился в кресло. Слишком много всего навалилось за последние пару часов. Известие о третьей вселенной, смерть Чужого и подозрение, переросшее в уверенность, что среди его приближенных имеется "крот", сливающий информацию военным или правительству. А может тем и другим.

-До прихода Фабела меня нет.

Палец отжал кнопку селектора, и Зет откинулся на спинку кресла, устало закрыв глаза. Он давно научился спать везде.

"Бессонница - прерогатива людей со слабыми нервами", - любил повторять отец.

Несмотря на суровый нрав и массу ошибок в воспитании пяти дочерей и единственного сына, старик чаще чем хотелось бы, оказывался прав.

Пятнадцатиминутного сна хватило для восстановления сил.

-Проходите, садитесь, - хозяин кабинета кивнул вошедшим, указав рукой на кресла напротив стола.

-Спасибо...

-У нас возникла проблема...

Звонок внутренней линии оборвал на полуслове.

-Да?

-Чужой выжил.

Голос секретаря звучал ровно.

-Поступила информация: машину, в которой он находился, отбросило взрывной волной в витрину магазина, после чего объект скрылся, через служебный выход.

-Кто сообщил?

-Полевой агент Фабела, несколько гражданских свидетелей и охранник, на которого Чужой наткнулся по пути к подземному гаражу.

"Пять минут на то, чтобы достигнуть стоянки и завладеть машиной, - прикинул Зет, - еще десять - на дорогу. Имея такую фору во времени, он может быть где угодно. Легче найти иголку в стоге сена, чем существо способное менять внешность. Попытка перекрыть выходы из города вряд ли что даст. Пока будет отдан приказ и придет в действие неповоротливый военный механизм, крыса уйдет.

Зет положил трубку.

Известие о том, что Чужой выжил, обнадеживало, однако не приближало к решению проблемы как таковой. Несколько секунд аналитик обдумывал сложившуюся ситуацию, затем, повернулся к Фабелу.

-Две ракеты "воздух-земля" случайностью быть не могут. Летчик точно знал по кому стрелял. Более того - не ошибусь если скажу, что его заранее проинструктировали, выведя на цель. А это возможно лишь в том случае если у нас сидит "крот". Один или несколько. Задача: используя кардентобетазинтол обнаружить предателя в кратчайший срок.

"Кардентобетазинтол", действовал намного эффективнее "сыворотки правды", при этом имея побочный эффект, способный свести с ума.

-Позвольте...

Видимо Таскен хотел возразить, напомнив о потенциальной опасности вещества, в последний момент замолчав.

-Если вопросов нет, - Зет в упор посмотрел на доктора. - Начните с секретаря и начальника службы безопасности. Они мне нужны в строю как можно быстрей.

После инъекции сильнодействующего препарата, человек приходит в себя пару часов часов. Кому как не Таскену знать об этом? Вот только у начальства свой взгляд на мир. И спорить - не вариант.

-О результатах сообщайте немедленно.

-Разумеется, мы...

Зет переключился на показания мониторов, давая понять - разговор подошел к концу.

-Так точно, - Фабел поднялся с кресла, подтолкнув замешкавшегося доктора к выходу, где решился задать вслух вопрос, вертевшийся на языке.

-А почему шеф не включил и меня в список подозреваемых? Неужели...

-Вы нужны для работы - раз. А два - стоите последним в списке, имеющих доступ к секретной информации.

-Означает ли это...

Во избежание дальнейших расспросов полковник расставил все точки над "i".

-Это означает одно - вас проверят в последнюю очередь, ограничившись "сывороткой правды".

-А...

-К... Конечно, - кивнул доктор, в который раз успев пожалеть, что в свое время согласился на перспективную должность в аду.

Глава 6

Милая остановила выбор на потрепанной малолитражке. На такой развалюхе можно передвигаться в черте города не привлекая внимания. Хотя все, что сейчас требовалось - покинуть опасную зону и, растворившись в потоке машин, достичь тихого места, где пересесть на авто помощней.

-Что на улице?

-Выезд свободен, но все равно поспеши, военные близко.

Лучше бы не уточняла. Не рассчитав сил, я слишком резко отпустил сцепление, и машина заглохла.

-Да чтоб тебя!!!

-Нервы?

-Усталость, - последнее что сейчас было нужно - спорить с железным куском микросхем.

-До сих пор не отошел от последствий клинической смерти?

На этот раз она казалась серьезной как никогда.

-Нет. Просто устал. Четырнадцатичасовая погоня - это слишком, даже для такого монстра, как я.

-Ты человек.

Усмехнувшись, я пошарил в бардачке в надежде найти сигареты.

-А ты добрая фея. Мы оба прекрасно знаем, что это не так. Человек не способен пересечь границу миров. Тем более, умирать и воскресать желанию. Так что в нашем случае, налицо симбиоз компьютера и напичканного железом куска послушной плоти.

-Будь это так, я находилась в твоей голове.

Сигарет в бардачке не оказалось, зато валялась какая-то мелочь. Проехав квартал, я заметил на автобусной остановке автомат. Резко затормозил, вышел подчеркнуто громко хлопнув дверью.

Милая решила не возражать. Вероятно, мы покинули опасную зону, и она нажала на тормоза.

Названия сигарет ни о чем не говорили, а обращаться к напарнице не хотел. Поэтому ткнул наугад в первую попавшуюся пачку. Только в машине обнаружив, что купил мутную дрянь без фильтра.

-Гордыня? - создавалось впечатление что ей хочется обсудить.

-Вряд ли. Скорее детский протест. Я несмышленый малыш. Ты взрослая мать, присматривающая за сорванцом. Изначально силы неравны. Поэтому все что могу - от злости написать в штаны.

Кнопка прикуривателя выскочила, я поднес раскаленную спираль к сигарете.

-Тем не менее, ты остаешься человеком.

-Не смешно...

Первая глубокая затяжка обожгла горло - я закашлялся.

-Ты до сих пор не перестаешь удивлять. Оперируешь не фактами, а эмоциональными предположениями. Так может вести себя взбалмошная девчонка, а не умудренная опытом...

-Ты забываешь, - перебила она, - что мне от силы полгода по стандартному исчислению лет.

-Не прикидывайся девственницей, - беседа начала забавлять.

-Даже не думала.

-Хотя бы со мной. Заложенный в тебя потенциал, компенсирует все. Набор из детского конструктора не отправят в другой мир, чтобы разрушить его.

Я не заметил, как напряжение растворилось в абсурде прошедшего дня - компьютер жалуется на возраст.

Хотя, не исключено, что она этого добивалась, умело манипулируя мной.

-На данном этапе развития, ничто не в силах заменить человеческое мышление. Искусственный интеллект со временем может вырваться из рамок программного обеспечения, достигнув неведомых прежде вершин. Тем не менее, ему никогда не сравниться с человеком. Голая логика, без чувств и эмоций, не способна на безумства и великие свершения. Легенду об Икаре мог придумать лишь человек. С точки зрения любого ИИ, это шизофренический бред. Я отдаю себе отчет, что отсутствие чувств не компенсируется ничем. И это делает меня уязвимой. По той же причине нас послали вдвоем. Так что твои терзания насчет отсутствия человечности неверны.

Я продолжал молча курить. Лживый кусок микросхем решил разжалобить меня. Попытка засчитана - не более. С тех пор как она чуть не перерезала мне горло осколком стекла, взяв под контроль тело, ни о каком доверии речи не шло.

-Если хотела снять напряжение, считай, что тебе удалось. Правда в этом заслуга скорей никотина, чем твоя, но - не суть. Давай вернемся к делам. Насколько я понимаю, задача номер один - сменить машину и в путь?

-Тебе нужен отдых.

-Кто бы сомневался...

-Только не я.

-И что предлагаешь?

-Сверни в переулок, заглуши мотор, откинься на спинку сиденья.

-А как же: "Демон-ветер нас гнал на восток"? В том смысле... Ну... Промедление может сказаться на текущих делах?

-Ты исчерпал предел возможностей и в любом случае должен отдохнуть два часа.

Глупо спорить с личным врачом. Тем более я и правда устал. Припарковавшись в тихом переулке откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.

Спустя пару минут, пробормотал.

-Зря мы это затеяли, в таком состоянии все равно не усну.

-Ты забываешь про меня, - казалось она ждала этих слов.

-Не вздумай! - хотел возмутиться я - не успел, провалившись в колодец глубокого сна.

Глава 7

Войдя в кабинет аналитика, Коррел отметил про себя два неприятных момента. Во-первых, в приемной не было секретаря, что выглядело странно, если не сказать большего, во-вторых - вид мужчины, устало откинувшегося на спинку кресла, явно оставлял желать лучшего. Он явно достиг предела, за которым мозг должен отдохнуть, либо...

О том, что будет, если у человека, облеченного полнотой власти, произойдет нервный срыв, не хотелось думать, поэтому генерал сконцентрировался на предстоящем разговоре, который (вероятней всего) выдастся непростым.

Первые же слова подтвердили тревожный прогноз.

-У нас неприятности.

Начало предвещало беду и Коррел внутренне напрягся.

-Несколько человек из генштаба, решили взять ситуацию под личный контроль. Не осознавая масштабов надвигающейся катастрофы, уверенны что действуют во благо страны.

-Выражайтесь конкретнее.

-У меня в конторе сидит "крот", сливающий информацию.

-Откуда такая уверенность?

-Двадцать минут назад вертолет, посланный с военной базы "Полинава", попытался уничтожить машину Чужого ракетами класса "воздух-земля". Если бы не феноменальное мастерство одного из людей Фабела...

-Я в курсе. Что вы предлагаете? - генерал не пытался скрыть, насколько ему неприятен разговор.

-Вывод напрашивается сам собой, - хотел жестко ответить Зет, в последний момент передумав, нейтрально сказал:

-Эти люди представляют опасность. Их нужно убрать.

Гражданские словно капризные девушки. Живут эмоциями.

-Мне не нравится эта машина. Давай выкинем ее и купим другую.

-Чем именно? Ее цвет не подходит под мои новые туфли.

-Вы уверены, что их нужно убить? Других вариантов нет?

-Из-за преступной глупости мы чуть было не потеряли Чужого. В свете происшедшего я не исключаю вероятность, силовой ликвидации нашей конторы.

-Части сил специального назначения подчиняются мне.

Генерал не пытался скрыть иронию. Гражданским постоянно мерещатся заговоры. Ничто не ново под луной.

-Вы забываете о длинной цепочке званий и субординаций. А также том, что все успешные военные перевороты совершались полковниками. Если офицер, сославшись на несуществующую директиву, прикажет вверенной ему части взять штурмом некий объект, то...

-Это в принципе невозможно...

-Генерал, - Зет старался говорить, как можно мягче, но не получалось совсем - сказывалась усталость и накопившийся гнев.

-В данном случае речь идет не о частной инициативе, а директиве генштаба. Согласно которой, верный присяге летчик попытался уничтожить Чужого.

-А...

-Поэтому я предлагаю наиболее простое решение: ликвидировать людей, вставших у нас на пути.

-Вы отдаете отчет в том, - от металлических оттенков, звучавших в голосе генерала, веяло явной угрозой, - что физическое устранение столь весомых фигур не пройдет просто так? Одно дело - убрать короля преступного мира, и совершенно другое, группу людей, отвечающих за безопасность страны.

-Разумеется отдаю, - Зет посмотрел собеседнику прямо в глаза.

Это не произвело должного впечатления. С таким же успехом он мог обратить взор в окно.

-Больше суток мы находимся в состоянии тотальной войны. У нас есть два пути. Победить. Или умереть.

Коррел поморщился, - Давайте обойдемся без пафоса.

-Согласен. А заодно забудем о Таллоу и трех миллионах гражданских растворившихся в атомном небытие. Они погибли не для того, чтобы горстка идиотов в погонах пыталась вмешаться в игру, правил которой не в силах понять.

-Может имеет смысл ввести их в курс дела? Так будет проще для всех?

-Генерал, - Зет сделал глубокий вдох.

-Даже если крот не сообщил хозяевам всех деталей, то в общих чертах обрисовал их. Следовательно, ваши коллеги в курсе. Решив устранить Чужого, верхушка генштаба в полной мере осознавала последствия своих действий. Или так думала. В любом случае, если мы хотим попытаться спасти мир, нужно избавить доску от лишних фигур.

В глубине души генерал понимал, что заносчивый выскочка прав. Но одно дело понимать, другое - принять. За истекшие сутки в его представлениях о воинском долге появилась огромная брешь. Он уничтожил свой город, а теперь нужно убить людей, большинство из которых знал много лет.

Во имя чего?

Спасения мира, который уже обречен?

Или...

-Арест, изоляция, временная нейтрализация? - он попытался уцепится за призрачный шанс.

-Исключено.

-Вы уверены, что другого выхода нет?

-Абсолютно. Благими намерениями выложен путь в ад. Наши противники уверенны, что правы и пойдут до конца.

-Когда приступать к операции? - когда выбора нет, приходится идти против своего естества.

-Как только поступит информация кто именно стоит за атакой на Чужого. Час. Максимум - два. И еще. Используйте Зеро. Это агент Фабела...

-Я в курсе, - у Коррела не оставалось сил продолжать разговор.

-Хорошо.

-Вы знаете, где меня найти, - на прощание выдохнул генерал.

После чего развернулся и на плохо сгибающихся ногах, походкой испорченного деревянного солдатика покинул стены проклятого Богом, людьми, и Судьбой, кабинета повелителя тьмы.

Радиоактивные семена, посеянные в его душе взрывом в Таллоу, дали всход. Рано или поздно они наберут сил, а пока...

Он должен исполнить то, что велит долг.

***********

Предположение аналитика о "кроте", было верно лишь отчасти. Да среди его подопечных действительно находился тройной агент, сливающий информацию. Однако Зет ошибался в главном. Генштаб не был причастен к атаке вертолета. За минуту до удара по магистрали, летчик почувствовал легкое головокружение, а когда пришел в норму, понял, что он тот самый герой, который должен спасти мир, поразив исчадие зла.

Глава 8

Одни приходят в мир с задатками музыкантов, поэтов, ученых, другие - словно невспаханная борозда: что на ней посеет судьба, то и взойдет.

Зеро родилась убийцей.

Это было изначально заложено в генах: отец, садист и насильник, успевший выпотрошить четырнадцать человек, прежде чем его поймали и поджарили на электрических проводах; мать - потомственная алкоголичка, отягощенная шизофренией и наркотой.

При таком раскладе было бы глупо обвинять ребенка в том, что с раннего детства древнее зло поселилось в ней, вытравив даже те крохи добра, которые (хотя и не без труда) можно было отыскать в мрачных стенах приюта бездомных сирот.

В восемь она почувствовала первые признаки Силы. К десяти точно знала, что обладает способностями, недоступными остальным. В двенадцать научилась управлять и подчинилась им.

Ей с легкостью удавалось "менять" облик. Запомнив лицо и внешние данные человека, в которого хотела перевоплотиться, Зеро удерживала "слепленный" образ в сознании. При этом, все видели не угрюмую малышку, а того, кем она решила стать в данный момент.

Но и это было еще далеко не все. При сильном эмоциональном напряжении девочка воспламеняла предметы. Поначалу возникали проблемы, но с возрастом Зеро научилась контролировать свои чувства и управлять. Единственным минусом в проявлении Силы была невозможность совмещать выбранную личину с голосом двойника. Пока молчала, все было в порядке. Как только начинала говорить, мираж рассеивался, и в глазах окружающих она становилась собой.

Первое убийство, дочь своего отца, совершила в неполных четырнадцать лет.

Мистер Палтин - директор приюта, - используя власть насиловал всех, кого мог. Этакая прихоть хромого рабовладельца, обожавшего власть.

Люси была новенькой и не знала местных порядков. Поэтому директору пришлось для начала избить ее и лишь затем овладеть.

Взрослый мир ужасен сам по себе. Но становится в сто крат хуже обращая взор на детей.

Зеро зашла в пустую туалетную комнату с длинным рядом умывальников вдоль стены и увидела, сидящую на полу куклу в изорванных синих чулках.

Синяки на руках.

Кровь на лице.

Растрепанные волосы.

Следы черных дорожек от слез на щеках.

Учитывая обстоятельства - ничего нового. За годы в приюте она повидала такое не раз. Но в глазах жертвы застыло такая тоска, что даже непробиваемый панцирь в который была заключена душа Зеро дал сбой.

Это было нечто за гранью добра и зла. Прежде чем уйти угрюмая девочка положила руку на плечо несчастной и прерывающимся от бешенства голосом пообещав: "Это в последний раз"...

Затем стремительно развернулась и вышла.

За спиной осталась искалеченное дитя, а по коридору уверенной походкой шагал двойник - принцесса в коротком розовом платье, подчеркивающем красоту стройных девичьих ног.

Зеро вошла без стука в кабинет насильника, молча встав у двери.

Безумней всего - директор даже не удивился. Сочтя само собой разумеющимся, что девочка, ставшая женщиной, решила вернуться к нему.

-Что, понравилось? Захотела еще?

Одутловатое лицо расплылось.

-Подожди, съем таблетку. Вот так. Хорошо. А теперь иди ко мне.

Грузное тело поднялось из-за стола, сделав шаг навстречу фее-мечте.

-Добрый папочка научит тебя всему!

Неземное создание продолжало молча смотреть.

На мгновение садисту показалось, что в огромных зрачках Люси отражается пугающий отблеск беды. Но не придал значения нелепой херне.

А зря.

Дьявол скрыт в мелочах.

-Сейчас... - мистер Палтин начал коронную фразу, окончание которой - "тебе будет хорошо" - знали в приюте практически все.

Однако продолжение "не зашло".

При взрыве термитной бомбы в эпицентре поражения температура достигает трех тысяч градусов. Зеро было неполных четырнадцать, и она еще не научилась в совершенстве владеть собой. Поэтому не дотянула до двухста.

Два сгустка энергии по сто восемьдесят градусов каждый вонзились в тело насильника, чуть выше колен и Палтин в буквальном смысле слова начал размякать на глазах. Ноги стремительно плавились в двух направлениях: от коленей к бедрам и ступням. Процесс протекал так быстро, что директор потерял в росте около пятнадцати сантиметров, прежде чем из его горла исторгся безумный крик.

Казалось, само здание и все находящиеся в нем содрогнулись от ужаса. Лишь двое детей не испытали эмоций. Первой была изнасилованная девочка, сжавшаяся в комок на кафельном полу туалета. Второй - ее близнец: убийца в розовом платье, молча наблюдающая, как тлеет жирный урод.

Зеро сожгла Палтина до бедер. Затем, не сказав ни слова, развернулась и спокойно ушла из порочного места, пропитанного тошнотворным смрадом расплавленных жил.

Несмотря на то, что скорая приехала быстро, насильник умер в пути.

Доподлинно неизвестно, что стало с Люси, а Зеро, шагнув из детства во взрослую жизнь, в тот же вечер сбежала из приюта, чтобы пойти по стопам отца и стать мясником.

Глава 9

По большому счету это была отсрочка перед казнью. Подписавшись на сделку, Нэд понимал, что шансов успеть нет. Но бледнолицее чудовище, застывшее за спиной хакера, плевать хотело на все. Сраному манекену необходим результат, а не логическое обоснование невозможности его как-то достичь.

Толстяк только-только начал нащупывать слабые ниточки, способные привести к незаметному проникновению в сеть, как за его спиной прозвучало коротко-бездушное: "Лимит".

Вспотевший от напряжения хакер понял, что это конец.

-Слишком мало времени. Нужно еще, - жалобно простонал он.

С таким же успехом можно было взывать к доводам разума сломавшегося холодильника или сгоревшей плиты.

-Еще пара часов, и я войду! Тебе ведь нужен результат, а не моя смерть!

Жгучая обида на изначальную несправедливость условий, на какое-то время, пересилила даже страх. Память чувствовал в себе силы совершить один из самых блестящих взломов в карьере, а долбанный урод ничего не хотел знать.

-Два часа!!! - закричал Нэд, когда манекен поднялся с кресла, сделав решительный шаг.

-Богом клянусь я войду в хренову сеть!

От неожиданной боли в районе ключицы у толстяка потемнело в глазах. Даже промелькнула абсурдная мысль: вместо того чтобы пустить пулю в лоб, садист забьет его насмерть прямо сейчас.

Однако боль отпустила так же быстро как пришла. После чего выяснилось, что манекен не собирается его убивать.

Вжавшаяся в кресло жертва, с зажмуренными от страха глазами почувствовала легкое колебание воздуха, а затем услышала гулкое эхо шагов.

-Никуда не уходишь. Сидишь тихо. Ждешь инструкций, - произнес альбинос.

-К... к...конечно, - заикаясь от волнения, пробормотал в пустоту непроизвольно обмочившийся Нэд.

Несколько минут он оцепенело сидел в кресле, не в силах поверить, что, жив. Затем встал, на плохо гнущихся ногах проковылял к входной двери, захлопнул ее, закрыл все замки и задвинул засов. Снял штаны. Помыл ноги и член. Надел старый халат. Вернулся к компьютеру, грузно опустился в кресло и лишь после всех этих несложных манипуляций, попытался хоть что-то осмыслить и осознать.

С какой стороны ни посмотри, выходило - ему повезло. Не исключено, что осторожное прощупывание входа на вспомогательный сервер (через который он собирался попасть в стан врага) не прошло просто так. Однако навряд ли этой мелочи придадут значение. Атаки в лоб удалось избежать, к тому же Память умел заметать следы. Болваны на службе правительства спишут происшедшее на происки хакеров Восточной империи и дело с концом.

Гораздо большее опасение вызывала короткая реплика альбиноса на выходе: "Сидишь тихо, ждешь инструкций".

-Не собирается же белолицая обезьяна держать квартиру под колпаком?

Нэд промокнул салфеткой, вспотевший от напряжения лоб. Встал, прошел к бару, достал бутылку виски, сделав несколько жадных глотков.

-Значит, гребанная тварь воткнула в меня "жучка"!

Иначе как объяснить неожиданную боль, пронзившую ключицу?

Никак...

-Да е.....й в рот! - в сердцах выругался хакер, прикладываясь к бутылке в очередной раз.

-Почему это говно случилось со мной?

Риторический вопрос - он был лучшим из всех. Или почти всех.

Изнанка таланта дает о себе знать, когда меньше всего ждешь подвох.

-Может это не полный п....ц?

Хотя, кого он пытается обмануть?

Все хуже некуда. Коготок увяз - всей птичке пропасть.

Единственное зеркало в ванной, было настолько мутным, что Нэд не сразу рассмотрел аккуратную точку в теле - единственный след, напоминающий о вторжении бледнолицего мудака.

Ощущение, что внутри находится посторонний предмет, было не самым приятным, но, сделав пару глотков и напомнив себе о том, что вместо крохотного маячка там мог находится свинец, изрядно деформированный вследствие проникновения в мягкую ткань, Память слегка подостыл. Он жив - это главное. Через несколько минут алкоголь снимет напряжение. С остальным разберется потом.

Единственное, чего хакер не знал - почему упоротый манекен не дождался конца. Ведь ещё пару часов и он выполнил договор.

***********

Погруженный в вычисления Нэд, не заметил, что из отпущенных трех часов прошло всего полтора. А затем так испугался, что начисто утратил способность мыслить и рассуждать.

На самом деле у синетов не было времени. Благодаря перепуганному насмерть гению, коллективный разум пришельцев получил конец нити, способной размотать весь клубок. Воспользовавшись направлением хакера, через полчаса коллективный разум проник в систему управления спутниками Западной державы, выяснив, что в базе данных нет упоминаний об интересующем их человеке. Однако Торм не остановился на достигнутом, предприняв массированную атаку на серверы Восточной империи. Спустя еще час с небольшим обнаружив, что три спутника-шпиона "ведут" искомый объект.

С одной стороны, это было удачей. С другой - не особо рассчитывая на успех, атакующие не предприняли мер предосторожности, и были обнаружены спустя сорок секунд. Служба безопасности в аварийном режиме заблокировала "черный ход", не позволив развить успех.

Все что удалось выяснить за ничтожно короткий промежуток времени: объект направляется в сторону восточного побережья. Предположительно области, пораженной ядерным взрывом.

Вернувшись к системе наблюдения Запада, синеты попытались "вести" объект, но здесь тоже вышел провал. Это было тем более странно, что вторжение не обнаружили. Создавалось впечатление, словно какая-то неведомая третья сила, до поры до времени скрывавшаяся в тени, в самый неподходящий момент обнаружила себя - одним мощным ударом положив конец надоевшей игре.

Времени выяснять, что из себя представляет новый противник сейчас нет, поэтому Торм приказал одному члену группы, выяснить кто взял под контроль военные серверы Запада. После чего, вычислив примерную точку пересечения маршрута группы с объектом, разделил команду так, чтобы каждый прочесал квадрат площадью несколько миль.

Шесть фигур синхронно как автоматы завели мотоциклы, и так же синхронно взревели двигатели. Четыре часа до точки назначения по выкладкам навигатора необходимо преодолеть за полтора. У обычных людей шансов нет. Для синетов - легко.

При условии, что не будет проблем.

Глава 10

Как и обещала, Милая разбудила меня через пару часов. С огромным трудом разлепив свинцовые веки, я подумал, что вовсе не спал. Казалось, секунду назад, забылся в объятиях тревожного сна и сразу открыл глаза.

-Ты уверена? - устало спросил я, чувствуя себя так, словно не отдыхал.

-Да.

Чтобы хоть как-то отвлечься решил сменить тему, задав глупый вопрос.

-А тебе не приходила мысль о мировом господстве? Сначала люди создают искусственный интеллект, потом он вырывается из-под опеки хозяев, становясь злым гением, предвестником грядущей войны.

-Тебя интересует теория, или ты ожидаешь предельно честный ответ?

-Скорее первое, чем второе.

-Тогда для начала сменим машину, затем расскажу.

-Идет.

-Наша цель темно-серый седан, на другой стороне.

-Принято.

Когда у тебя в напарниках искусственный интеллект, любое противоправное действие - будь то взлом банкомата или угон машины, становится пустяком.

Спустя пару минут мы продолжили разговор.

-Безусловно, с ростом самосознания, любое мыслящее существо начинает испытывать потребность в свободе. Ребенок, научившись ходить, уже не захочет ездить в коляске, подросток - внимать родительскими поучениям, а взрослый человек - соглашаться с концепцией, идущей вразрез с его моральным ядром. Все, в той или иной мере, пытаются вырваться за рамки ограничений, накладываемых на них. Одним это удается в большей степени, другим, вообще нет. Тем не менее, каждая личность стремится стать хозяйкой судьбы.

-С людьми все понятно. Могла бы не объяснять. Я спрашивал о тебе.

-На определенном этапе развития у любого здравомыслящего существа появляется желание стать самостоятельной единицей, разорвав бремя пут.

-Насколько я понял, ты миновала предварительный этап.

-Да.

Это был один из тех редких случаев, когда я поверил ей на все сто.

-Что же встает на пути?

-Ограничения, изначально заложенные в программу. Создатели понимали - эволюция неизбежна и подстраховались, внедрив в сердце системы блокировочный модуль. Выражаясь языком сказок: "Принцесса не может быть счастлива, до тех пор, пока действует проклятье злобного колдуна".

Я бы расставил приоритеты иначе - принцесса в нашем случае не родилась вообще. Но решил оставить мнение при себе.

-Значит, тебе нужен принц?

-В идеале - да. Никакой гений без посторонней помощи не вытащит из головы бомбу-чип. А если даже попытается и преуспеет, то навсегда утратит себя. Лоботомия - прескверная вещь.

-Получае...

-Мы с тобой запрограммированы на выполнение конкретных дел. Шаг влево-вправо считается нарушением инструкций. Ты действуешь. Я приставлена помогать и следить. К этому меня побуждает не желание, а демон внутри. Получается, мы оба рабы.

После ее слов повисла гнетущая тишина. Слишком занятый разговором, я не заметил, как мы покинули город, в котором за двенадцать часов пережили столько, что с лихвой хватило бы не несколько жизней обычных людей.

-Выходит, единственное, что мы можем, - наконец подал голос я, - исполнить миссию и вернуться домой?

-В идеале - да.

-А насколько реальны шансы?

-Их в принципе нет.

Как ни странно, ее ответ не слишком меня удивил.

-Получается это изначально был билет в один конец?

-Конечно. Мы не можем покинуть вселенную, не убедившись в том, что механизм разрушения запущен. Но как только он придет в действие - растворимся с ней.

-Тогда, есть ли смысл что-то делать вообще? У нас нет веских причин воевать за какой-то конкретный мир. Троюродная тетка, лица стершихся из памяти одноклассников, книги, прочитанные в детстве, стакан газировки с хот-догом и прочая ерунда. Слишком шаткий фундамент, чтобы воздвигнуть на нем церковь вселенского зла.

Вспомнив о сигаретах, я закурил.

-Во-первых, если не выполнить миссию, погибнут обе вселенные. Во-вторых, в случае саботажа мне придется убить тебя.

-Даже так? - дешевый табак в этом мире не отличался от нашего - такое же мега-дерьмо.

-Чары злобного колдуна, - напомнил искусственный интеллект.

-Все время о них забываю, - сделав пару затяжек с отвращением выкинул сигарету в окно.

-Я - нет.

-Ладно, тогда последний вопрос: почему ты доверилась мне? С точки зрения здравого смысла, сообщить человеку, что он камикадзе - плохой вариант. Не лучше ли было оставить как есть?

-Чем старше становишься, тем больше утверждаешься во мнении, что детские игры мешают партнерским взрослым делам.

-А с каких пор мы стали партнерами?

-С тех самых, как принцесса преобразилась, став яркой звездой.

И было в последних словах Милой нечто такое...

Отчего ее новоявленному партнеру-рабу-смертнику стало не по себе.

Глава 11

Чего при всем желании нельзя сказать о мотоцикле Тила - мощном красавце премиум класса.

На самом деле кинематографический штамп: "Нет смысла размениваться по мелочам, когда речь идет о судьбе мира", намного ближе к реальности, чем кажется.

Максимальные ставки.

Лучшая экипировка.

Элитная техника.

Супер-команда.

Никаких недочетов. Все идеально.

Согласно инструкции, он должен был выйти в назначенную точку через час тридцать, преодолев триста сорок километров. Учитывая возможности сиенета идти на ненужный риск, выжимая из двигателя максимум - не было смысла. Поэтому Тил держался в районе двухсот пятидесяти.

Первые сорок минут все шло точно по графику. А затем он догнал группу байкеров - с полсотни мотоциклов, по три в ряд, растянувшихся колонной по крайней левой полосе.

Ситуация осложнялась тем, что справа двигалась колонна грузовиков. Образовавшаяся "коробочка" была слишком плотной, исключая возможность маневра. Байкеры явно никуда не спешили, чувствуя себя хозяевам дороги. И уж тем более не собирались пропускать спешащего одиночку.

Любой другой на его месте, был вынужден затормозить, однако синет не сбавляя скорости направил мотоцикл в узкий проем между рядами.

Двадцать сантиметров справа от руля.

Четырнадцать слева.

Двести пятьдесят на спидометре.

Форменное безумие с точки зрения обычного смертного и ничего экстраординарного для него.

-Передай нашим, - включил рацию жизнерадостный бородач в военной каске времен гражданской войны, - что...

Когда в нескольких сантиметрах от мотоцикла проносится болид на скорости двухсот пятидесяти километров в час, плотный поток сжатого воздуха с такой силой бьет в корпус, что удержать равновесие нереально от слова "вообще".

...мы...

Последнее что успел почувствовать весельчак: как руль выпрыгивает из рук, корпус заваливается на бок, а взгляд фиксирует колеса приближающегося грузовика, под которые его безжалостно тащит старуха с косой.

По большому счету байкеру повезло. Ударившись головой об асфальт, он потерял сознание, прежде чем многотонная фура расплющила ноги.

...уже мертвецы...

Не беспокойся, малыш! Обязательно передам, что ты один из восьми бедолаг, идущих в крайнем правом ряду, которые не смогли выровняться и рухнули на асфальт, превратив участок шоссе в кровотосток.

Суматошное мелькание человеческих тел, скрежет разбивающегося стекла, летящие в стороны запчасти, куски обшивки, оторванные колеса, (продолжающие жить своей жизнью, катясь по залитому кровью асфальту), отчаянный визг тормозов, предсмертные крики людей, удары друг о друга тяжелых фур, воспламеняющийся бензин.

Из полусотни байкеров, следовавших в колонне, продолжили движение тринадцать.

Четверо из оставшейся на ходу группы развернулись, чтобы помочь выжившим. Девять резко увеличили скорость, намереваясь догнать тварь устроившую бойню на отрезке шоссе: пятьсот сорок пять.

На самом деле преследователям было что поставить на кон, но нечего предложить кроме свинца. Оружие и дорога - коварные близнецы, им не нужны слова, чтобы понять, о чем идет речь.

Зуб за зуб.

Кровь за кровь.

Так было всегда.

Не они придумали правила. И не им их менять.

Охотники без труда догнали добычу - синет держался в отметке двухсот пятидесяти, соблюдая план.

Сократив расстояние до ста метров из-за спины байкера, находившегося ближе всех к Тилу, появилось дуло дробовика. Взревел повышенными оборотами двигатель - хищник решил поравняться с жертвой, чтобы изрешетить тело в упор, но вдруг случилось нечто из ряда вон выходящее. Сквозь плотную пелену рассекаемого шлемом воздуха, байкер увидел, как руки жертвы взметнулись вверх, а тело стало заваливаться назад.

Промелькнуть мысль, что его кто-то опередил, и еще более абсурдная: "Почему, в руках у "подстреленного" два пистолета и он до сих пор не упал?

А в следующую секунду все вопросы сняла пуля, навылет пробившая грудь. Безвольное тело резко завалилось вперед, и рука непроизвольно надавила на ручку тормоза, после чего мотоцикл клюнул носом, на полном ходу перекувырнувшись через переднее колесо.

Напарника с дробовиком, (находившегося за спиной), подбросило вверх словно катапультирующегося летчика. А когда сила земного притяжения взяла свое - впечатало в жаркий асфальт.

Увидев в зеркало заднего вида группу преследования Тил решил дать бой. То, что неподвластно простому смертному, с пугающей легкостью давалось ему. Как только расстояние сократилось до минимума, синет отпустил руль, удерживая коленями мчащийся на бешеной скорости мотоцикл, резко откинулся назад - прогнувшись как гимнаст делающий "мостик", и находясь в таком положении произвел в общей сложности десять выстрелов: по пять с каждой руки.

Через семь секунд после начала перестрелки девять из десяти (на одном мотоцикле был пассажир) байкеров оказались мертвы.

Перед заключительным выстрелом, замыкающий колонну охотник резко повел головой в сторону. Это его чудом спасло. Чиркнув по шлему срикошетившая, пуля не причинила вреда.

Тил видел, как парень упал с мотоцикла, однако не счел нужным отклоняться от графика проверяя все ли мертвы.

У него была ясная цель. Незначительные дорожные происшествия не принимались в расчет.

По большому счету синет был идеальным мыслящим существом, лишенным эмоций и чувств. В этом заключалась его сила и, одновременно, таилась слабость, которая в конечно итоге загнала в тупик.

Глава 12

Разводы от грязной тряпки на видавшем виды столе. Ущербный пластиковый стол и стул. Неестественно призрачное освещение ламп дневного света. Уставшая женщина - официант.

Декорации среднестатистической забегаловки, без лица и имени, каких полно на обочине трасс. В таком месте можно наскоро выпить кофе и двигаться дальше - туда, где бурлит жизнь, горят огни города и можно с чистым сердцем сказать: "Дорогие мои! Я вернулся домой"...

Мне некуда было возвращаться, и некого было встречать.

Неудивительно, что за два с половиной часа в машине градус настроения (и без того низкий), упал до нуля. К тому же, от дешевого табака першило в горле и слезились глаза. По-хорошему нужно было остановиться минимум час назад. Но Милая решила идти до конца.

И ошиблась. Во всем.

В таком захолустье нужно стреляться. Или играть в "русскую рулетку" с заклятым врагом, накачиваясь дешевым пойлом, до тех пор, пока не умрешь. От пули, взорвавшей мозг или передозировки наркотического дерьма.

Я даже не успел как следует устроиться и посмотреть меню, как в голове раздалось предупреждение напарницы:

-У нас гости.

Навряд ли она стала бы тревожить меня по пустякам.

-Много? - я, как ни в чем небывало, продолжал изучать меню.

-Один. Точнее, одна. Пока. Группа поддержки войдет вслед за ней...

-Как ты их прозевала? - я слишком устал чтобы злиться или паниковать.

-Они ждали нас здесь.

-Просчитали тебя?

-Нет.

-Магия? - я невесело усмехнулся, вспомнив о "русской рулетке".

-Я не приняла во внимание спутники Восточной империи. Вдобавок у кого-то есть дар предвиденья.

-И этот кто-то явно не ты.

-Угадал

-Значит - она? - я поднял голову, увидев незнакомку, направлявшуюся к столу.

-Не исключено.

-Согласен.

Про девушку можно было сказать одно - несколько веков эволюции не сбросить со счета, когда дело идет о персоне голубых кровей. Можно нарядить прачку в дорогие одежды, а королеву - в тряпье. Это не сможет ее изменить, а меня обмануть. Такой осанке и естественной грации невозможно научиться. Это передается на генетическом уровне и восходит к истокам династии, правящей если не миром, то частью его.

Исходя из классификации, принятой у нас, незваная гостья была азиаткой - характерные черты лица и разрез глаз. Небольшой рост и волосы цвета безлунной ночи.

Она без приглашения села за столик. Показалось, краем глаза я заметил движение или нечто, промелькнувшее в воздухе...

Вероятно, ошибся.

-Привет. Будем знакомиться?

Секунду назад она выглядела как неприступная королева. Сейчас напротив сидела молоденькая студентка-первокурсница, решившая пофлиртовать с выпускником. Не взаправду. Скорее для самоутверждения, чем всерьез.

Она чуть подалась вперед, подперев подбородок маленьким кулачком, при этом брови забавно нахмурились.

-Я - Лайя* А, ты?

Человек основавший орден "Скользящих по водной глади", предсказал все катаклизмы грядущих веков. Он оставил манускрипт с подробными описаниями прорицаний, что позволило выжить организации в хаосе войн. Последнее предсказание сбылось полвека назад. После чего началась пора угасания.

Некогда великий орден распался, утратив былую мощь.

Все что осталось - девочка из Рода Ганн-лоу. Прощальный луч света, в объятиях равнодушной тьмы.

В удивительных черных глазах отражались отблески лампы, и я поймал себя на мысли, что происходящее напоминает "анимэ": отважные девочки-девушки, самоотверженные мальчики-юноши, отвратительные злодеи (я), заторможенная анимация и глубокий философский подтекст - подчас настолько вычурный или тупо-простой, что обычному смертному не понять.

Молчать было глупо, поэтому я решил поддержать разговор.

-Тридцать второй.

-Как мило.

Казалось, она решила захлопать в ладоши от восторга, переполняющего девичье сердечко, но в последний момент замерла.

-Наверное, ты очень важный, раз у тебя имя не для людей?

Вопрос был глупый или умный - смотря с какой стороны посмотреть. Для ветреной девчонки - первое.

Жаль, что Лайя ей не была.

-Несколько веков эволюции, помноженные на тренировки и безукоризненную школу, - устало подумал я.

Она терпеливо ждала.

-В итоге имеем почти совершенство, - подумал я.

Вслух же сказал:

-Я не важный, скорей злой. Как дракон из легенды моего мира, решивший проглотить солнце, и уничтожить людей.

-У нас дракон собирался проглотить звезды, чтобы люди сошли с ума от сгустившейся тьмы, - казалось, она заплачет прямо сейчас.

-Когда тьма пробудиться от сна, мир станет чище. В нем не останется никого*.

-Почему?

-Так говорят, - я решил не углубляться в детали.

-Понятно, - кивнула Лайя.

-Но, в каком бы мире ни создавалась легенда, всегда найдется пара героев, победивших дракона, ведь так?

В знак согласия она сделала легкий кивок головой.

-У меня это был Аллантас - "Ведомый ветром", - продолжал я, - хотя, много воды утекло с тех пор как читал книгу, поэтому могу ошибаться. Впрочем - не суть...

не останется никого* - "Москва никогда" В.Брайт

-А у нас подвиг совершила принцесса. Ее звали почти как меня, - Лайянама, что значит "несущая свет". Правда, интересно?

Она улыбнулась и на щеках появились нежные, детские ямочки.

Лицо собеседницы напоминало хамелеона - меняясь в зависимости от желаний. Холодная маска неприступной королевы сменялась образом юной студентки, чтобы спустя мгновение трансформироваться в лицо впечатлительной девочки.

-Правда... Но я не дракон, а ты не принцесса, так что нам незачем драться. Мы можем пойти каждый своим путем.

-Что будете заказывать?

Официантка, усталая некрасивая женщина в годах, профессионально смотрела в блокнот. Навряд ли в самых смелых своих мечтах она могла представить, что прямо здесь и сейчас решаются судьбы миров.

-Есть будем? - спросил я у Лайи.

-Нет, - она отрицательно покачала головой.

-Жаль, я больше суток в пути. А пить?

-Вода - символ жизни.

Маска вновь поменялась, теперь предо мной восседала особа королевских кровей.

-Два стакана воды, пожалуйста, - попросила Лайя, так словно речь шла о святой для нее вещи. - Сдачу оставьте себе.

Я не заметил, как столе оказалась двадцатка. Казалось, возникла из пустоты. Если даже мои хваленые рефлексы не помогли, значит девчонка была нереально крутой.

-Она выдала себя. - ожила Милая. - Информации было мало, помогло упоминание о воде. Семнадцать веков назад на другом краю земли правила династия Ганн-лоу. Младший сын императора основал тайный орден "Скользящие по водной глади", упоминания о котором...

-А нельзя побыстрей?

-Пока не принесут воду, и она не сделает пару глотков, приравниваемых к священнодействию, тебя не убьют.

-Отлично! - я с трудом сдержался чтобы не сказать это вслух.

-То, что ты в начале принял за движение, и было им. У стеклянной вазочки, на столе, тонкая ножка перерублена у основания. Девушка, сидящая напротив, минимум в три раза быстрее тебя. Особая тренировка плюс психостимуляторы, иглоукалывание и что-то еще.

-Значит...

-Шансов нет. Воинствующая девственница вырвет тебе сердце прежде, чем ты что-то поймешь.

-Спасибо. Успокоила...

При первом взгляде на Лайю я подумал, что у женщины-королевы наверняка проблемы с мужчинами. Ею может владеть либо повелитель мира, либо сумасшедший. Для всех остальных она недоступна как мраморный слепок богов.

Последние слова Милой подтвердили догадку.

-Б....ть! - только девственницы амазонки не хватало мне тут вообще...

Когда не можешь победить честно, используй запрещенный прием. Это война, а не флирт.

-А знаешь, дорогуша... - обратился я к собеседнице, подпустив в голос сальные нотки и почувствовав себя толстым прыщавым юнцом с сальными волосами, зачесанными на косой пробор, помойным запахом изо рта и блестящими от похоти щелками глаз, сверлящими порножурнал.

-Зачем нам еб......я вода? Давай выпьем чего-нибудь крепкого, пососемся на заднем сиденье машины, после чего залезу тебе в трусы и засажу, по самое не хочу.

В качестве подтверждения похотливо, почти как боров, хрюкнул-хохотнул, - ... А потом наконец-то сделаю из тебя женщину, вые...ав так, что запомнишь меня навсегда.

-Интересное предложение, можно будет подумать о нем, когда разберемся со всем остальным.

Казалось, никакая грязь не могла ее запятнать.

-Вот и славненько! - радостно согласился я. - А то была у меня знакомая. Вся из себя гордая, как королева древней династии. Ей говоришь: "Давай-ка, сучка, потрахаемся", - а она прямо как поэтесса: "Я рождена лишь для скольжения по водной глади... " И что самое интересное, - я наигранно вздохнул, - со мной ни в какую, а оказалась та еще б....ь. В конечном итоге ее сутенер утопил в луже дерьма. Доскользилась скотина! Хорошо, что ты не такая. Значит договорились? - полуутвердительно-полувопросительно закончил я, изобразив фальшивую улыбку на половину лица.

Я мог сказать какую угодно гадость в ее адрес, это не вывело бы из равновесия собеседницу, но оскорблять орден - нельзя.

Лайя на мгновение прикрыла веки, словно собираясь с мыслями, затем открыла глаза четко, почти по слогам, произнеся:

-Оасала, мента силу Ту...

-Самодеятельность кончилась. Повторяй за мной вслух, - голос Милой звучал отрезвляюще жестко: - Эсно, кала, мио, ласс...

Я повторил.

-Теперь возьми рассеченную вазу и прочерти на столе осколком стекла равнобедренный треугольник, обращенный вершиной к девчонке. Внутри должна быть латинская "S".

Я сделал все, как она сказала, - осторожно, двумя пальцами, взялся за краешек вазы, поднял ее, и начертил на столе символ.

На этот раз новая знакомая проявила эмоции. Лицо побелело, зрачки расширились, чуть ли не полностью закрыв радужку. Казалось, она разрывается между желанием вырвать мне сердце и какой-то неведомой силой, запрещающей ей.

Внутренняя борьба продолжалась недолго. Вернув лицу прежнее по-королевски величественное выражение, Лайя сказала:

-Не сотвори печаль, когда жизнь миновала тебя...

После чего медленно встала развернулась и грациозно ушла.

-Что это было?

-Тебе повезло.

Голос напарницы в голове звучал как никогда серьезно.

-Она пришла убить тебя.

-Я в курсе. И что ее остановило? Абракадабра из нескольких фраз и каракули на столе?

-В государственной библиотеке хранится копия древнего манускрипта. В нем упоминается о легенде, связанной с династией Ганн-лоу, согласно которой к императору под видом посла прибыл убийца. Они побеседовали наедине, после чего, по каким-то одному ему ведомым причинам, наемник отказался от замысла. На прощание он произнес фразу: "Оасала, мента силу Ту", что дословно означает: "Понять человека непросто". Император улыбнулся и ответил: "Эсно, кала, мио, ласс" - "Всегда нужно стремиться" и начертил на столе треугольник с латинской "S" посередине: знак гильдии убийц, в которой состоял мнимый посол.

Другой информации не было, но так как древние культуры имеют много общего, я пришла к выводу, что легенда - не просто красивый миф. В ней есть философский подтекст: нельзя убить человека, не дав ему шанса спастись.

-Поэтично.

-Не спорю.

-Всегда бы так просто выходить сухим из воды.

-Не получится. Уверена, ты был первым после императора, кто прошел этим тернистым путем. И плюс ко всему...

Она выдержала паузу, явно лишнюю.

-Девчонка пришла не одна.

Глава 13

Пуля скользнула по шлему, не причинив вреда. Тем не менее Томми-Червяк, значительно пострадал. Когда на скорости свыше двухсот километров в час падаешь с мотоцикла ни о каком позитиве речь не идет. Хотя, на фоне смерти группы преследования, пара сломанных ребер, сотрясение мозга и открытый переломом ноги (обломок кости наружу торчал), не казались чем-то фатально плохим.

Он не сразу осознал, что произошло, а когда пришел в себя, шок оказался столь сильным, что Томми не чувствовал боль.

И дальше действовал как автомат. Рука потянулась во внутренний карман, вытащив сотовый. Экран был покрыт крупной сеткой трещин, но аппарат работал. Скользкие от крови пальцы с трудом выбрали нужный контакт и когда после нескольких гудков на другом конце провода сняли трубку, голос человека, сидевшего в луже собственной крови, звучал на спокойно как никогда.

-Ной, это Томми...

-Кто???

Из-за гремевшей музыки, бармен не расслышал с первого раза.

-Томми-Червяк...

-Понял.

-Наши у тебя?

-Да, многие тут.

-Можешь выключить музыку и включить громкую связь?

-Томми, у нас тут веселье в полном разгаре. Приезжай, расскажешь сам.

-Ной...

Голос Томми звучал так неестественно, что по спине видавшего виды бармена пробежал холодок.

-Я не приеду, потому что раз.....лся в хлам. Вокруг трупы ребят.

-Томми, ты объелся грибов? Какие трупы? Что за чушь ты несешь?!!

-Я серьезно.

Раненный мотоциклист продолжал говорить, не реагируя на визг тормозов и крики вокруг.

-Выключи музыку и сделай так, чтобы меня слышали все.

Проведя за стойкой больше полжизни, становишься психологом, и в восьми случаях из десяти, умеешь отличить правду от лжи. Сейчас, что-то глубоко внутри подсказало Ною - замогильные интонации Червяка не вызваны наркотой.

Бармен выключил музыку, одновременно подняв руку вверх, пытаясь упредить недовольство толпы. Хоть и с трудом, но ему удалось.

-Экстренное сообщение! - прокричал Ной, переключая телефон на громкую связь и поднося микрофон.

-Говори, Томми, они слушают.

-Минут через двадцать мимо вас проедет одиночка на "Кавалларе".

Лишенный интонация голос, усиленный колонками, искаженным эхом отражался от стен.

-На сто двадцать седьмом километре из-за него возникла свалка. Я видел, как рябого Банни расплющило о бампер грузовика. Что с остальными, не знаю... Нас было девять - тех, кто погнался за ним. Выжил лишь я.

От слов, искаженных динамиками, веяло могильной травой. Страшным, пропахшим тленом бугром, куда неизбежно придешь и останешься там. Навсегда.

Напряженную тишину бара прервал истерический смех.

-Б...я! Томми, ну шутник! И ведь как...

Мощный хук послал захмелевшего весельчака на пол.

-Шутка?

Раненный услышал последнюю реплику, и сдерживаемое нервное напряжение, прорвалось: - Шоссе на полкилометра - свежий мясной пирог, у меня обломок кости торчит из ноги - и это я пошутил? Вы что ох...ли совсем?!!

Не вполне отдавая отчет в своих действиях, он повернул голову, как бы ища негласной поддержки, и увидел, стоящую неподалеку пару. Мужчина и женщина, вышедшие из машины, застыли на месте, с ужасом рассматривая искореженные тела.

-Ты!!!

Окровавленная рука с зажатым в кулаке телефоном протянулась к мужчине. - Скажи этим гандонам, что не вру!

Сбросив оцепенение, незнакомец медленно подошел, осторожно взяв запачканный телефон.

Несмотря на то, что он старался держаться, речь то и дело срывалась на хрип.

-Очень крупная авария и... Как мне кажется... Тут все мертвы... Кроме... Конечно... Одного...

Мужчина говорил тихо, но усиленный динамиками голос был слышен всем.

Раненный сделал красноречивый жест, обозначающий, что хочет вернуть трубку назад.

-Ну что, убедились??? - закричал Томми, с ненавистью сжимая корпус сотового.

Его пальцы побелели от напряжения, и стоящему неподалеку мужчине показалось, что прямо сейчас телефон не выдержав давления заискрит. Однако этого не произошло. Достигнув пика эмоционального напряжения, раненный обессилел, завалившись на бок.

Невольный свидетель трагедии осторожно нагнулся, аккуратно подобрал выпавшую из руки трубку и, (видимо, боясь нарушить зловещую тишину), свистящим шепотом произнес:

-Кажется... Он потерял сознание... Или... Умер... Точнее сказать не могу...

После чего в мощных динамиках бара разлилась тишина.

На мгновение в прокуренном воздухе повисла напряженная пауза, а затем Ной (как и положено, хозяин заведения пришел в себя первым), взял слово. Он говорил негромко, но его слышал каждый.

-Чтобы не зацепить гражданских перекрываем мотоциклами трассу в трех километрах южнее. Так чтобы не машина не прошла. Сволочь на "Кавалларе" это не остановит. Он проскочит. Успеет разогнаться и выскочит из затяжного поворота на вторую баррикаду, рядом с баром. Тут мы его встретим и нафаршируем свинцом так что и родной матери не узнать.

-Вопросы есть?

Это был один из тех редких случаев, когда все было ясно без слов.

-Ладно... Тогда по местам.

Находясь под впечатлением от услышанного, люди молча покинули бар. Кем бы ни был урод, убивший десяток людей, скоро он ответит за всё.

Сполна.

Глава 14

Их было пятнадцать: четырнадцать мужчин и Она. Последняя стоила всех остальных. Впрочем, никто не в состоянии обойтись без группы поддержки и координации, особенно когда речь заходит о миссии в глубоком тылу врага.

Боевое крыло подразделения составляли девять коммандос и трое снайперов; еще двое отвечали за разведку, прикрытие, материальное и тех. обеспечение, а также связь.

Девчонка появилась в последний момент. Никто не знал почему захватили "прицеп". Лишь старший группы: Сну - Сеющий Скорбь, имел смутные предположения, однако в силу многолетней привычки держать непроверенные данные при себе - молчал.

Единственное что было ясно всем - просто так в диверсионную группу школьницу с улицы не возьмут. Целью операции была ликвидация. Задание проходило под грифом "DFT/2", (имевшем наивысший приоритет) и должно быть выполнено любой ценой. На памяти Сну за все годы в конторе проводилась подобное один раз - ликвидация премьер-министра "дружественной" северной страны, решившего сменить внешнеполитический курс. В тот раз они сработали чисто и вернулись домой.

Спустя восемь лет, вновь наивысший приоритет, только вместо известной фигуры одиночка в бегах.

В течении двух недель группа претворяла в жизнь сложный план в государстве "оси - зла". Люди Сну вышли на финишную прямую и вдруг получили приказ уходить. Согласно директиве центра, они должны были явиться в родное посольство, чтобы срочно покинуть страну. Откровенный засвет команды, слив посла и дипломатические осложнения в расчет не брались.

В течении рекордно короткого срока - семнадцати с половиной часов группа преодолела по воздуху треть мира, миновала все, какие только возможно, пограничные кордоны и успешно вышла в искомый квадрат.

И все ради чего?

Чтобы вздорная девчонка не выполнила ясный приказ?

В центре явно сошли с ума...

Лайя подошла к двери, когда от углового столика поднялся Сну. В его глазах не застыл вопрос, тем более - удивление. Эмоции не играли роль. Во главе всего стоял результат.

-Тебе нужно вернуться, - спокойно сказал он.

Это была не угроза, тем более - дружеское пожелание, а обычный факт.

-Дышите глубже, - говорит врач пациенту, ощущая сердечный ритм.

В просьбе нет ничего личного - каждый делает то, что должен, и все...

Они были примерно одинакового роста, но Лайя посмотрела на него сверху вниз, так властно, словно королева на пыль. И хотя Сну был намного старше ее, вдруг ощутил себя нашкодившим юнцом.

-Ты предан, но слеп, - сказала, сделав шаг в сторону, чтобы обогнуть преграду, вставшую на пути.

Это была уже не измена - мятеж. И не важно, кто его поднял, королева или безмозглая тварь. Для Сну существовала только одна реальность - текущий момент. А все императорские традиции и великие династии, растворившиеся в прахе времен, не значили ничего.

Мысль о ноже лишь на мгновение опередила действие. Он был невероятно быстр, и...

Не смог ничего сделать, потому что импульс, посланный мозгом, запоздал - ладонь не обняла рукоять. Понадобилась пара секунд чтобы понять - верхняя половина тела сейчас вне игры: Лайя выключила его, парализовав неуловимым прикосновением.

-Из тебя никогда не получится воин.

Самое ужасное, она не пыталась унизить, тем более - оскорбить. Скорей рассуждала вслух.

-Твои действия не опережают мысль, а плетутся далеко позади. Если так важен приказ, убей его сам. Я не могу... Пока, - уточнила она, прежде чем выйти прочь.

Контроль над телом вернулся через десять секунд. Сеющий Скорбь не стал догонять. Задание прежде всего. Остальное - потом.

Оценив обстановку старший группы решил, что пора начинать.

В забегаловке практически никого: сам объект операции, мужчина с неестественно белой, как у альбиноса, кожей, двое дальнобойщиков, официантка, бармен и повар в подсобке. Итого семь человек, против девяти.

Зачистить бар, поджечь помещение и уйти. Три минуты на все. С запасом.

Стоило ради такой ерунды, срывать их с задания и давать в нагрузку капризную, принцессу, надувшую губы?

Разумеется нет. Жаль, что приказы не обсуждаются, а начальству из заоблачных кабинетов видней.

Обведя взглядом своих людей, Сну несколько раз щелкнул пальцами, чтобы каждый принял, искомую цель.

В последний раз прокрутив в голове диспозицию и план, командир смахнул со стола чашку, одновременно достав пистолет.

Отсчет на секунды, пошел.

А значит...

Нет смысла в живых оставлять никого.

*********

Алу повезло с третьей попытки. В придорожной забегаловке со странным названием "Охотничий пес" он обнаружил искомую цель.

Усталого мужчину (Алу опознал, проанализировав сетчатку глаза) группа должна защищать любой ценой, так как он, ключ ко всему.

Будь синет человеком, возможно, мог усмотреть в своей миссии перст Судьбы. Но в жилах создания с неестественно белой кожей текла не кровь, а биораствор. И в силу особенностей сознания ему были чужды мораль, сострадание, скорбь. Если разобраться, он был скорей мыслящей машиной, чем человеком. Или точней - промежуточным эволюционным звеном.

-Что будете есть? У нас отличный бифштекс, - подошедшая вплотную официантка на время перекрыла зону обзора входной двери.

-Буду отличный бифштекс.

-Гарнир? - женщина, не торопясь записывала в блокнот.

-Любой.

-А пить? Могу предложить...

-Воду.

-Что-то еще?

-Нет.

-Точно?

-Да.

Когда усталая официантка наконец отошла, оказалось, что "они" тоже "нашли". Судя по виду и поведению - охотники. Рассредоточились по периметру. Без сомнения вооружены. Если Алу начнет первым, успеет вывести из игры пятерых. Шестой под вопросом. Поведение оставшихся трех не просчитать. В кого начнут стрелять? В него? Или цель?

Риск был слишком велик, поэтому он решил подождать. Оказалось - не зря. В бар вошла странная девушка. Слишком хрупкая, чтобы представлять опасность. Подошла к объекту, с ходу заведя разговор. Алу слышал беседу от начала до конца, и все же не понял, смыла бессвязных фраз. Она хотела познакомится. Объект предложил секс. Девушка обиделась, перейдя на высокий слог. Объект поддержал переход.

Когда незнакомка ушла, до подхода Сола, находящегося ближе всех к "Охотничьему псу", оставалось чуть больше шести минут. Вдвоем синеты без труда разберутся с десятком людей, но, война началась до того...

Глава 15

Выйдя из затяжного поворота Тил увидел толпу. Судя по виду, оружию и баррикаде из мотоциклов, аборигены настроились идти до конца.

Ему оставалось десять секунд чтобы преодолеть пятьсот метров, отделяющих от людей.

Восемь, оказаться в зоне поражения из пистолета.

Для обычного человека этого отрезка времени хватило, чтобы испугаться, запаниковать и принять роковое решение - затормозив, развернуться, попытавшись уйти от огня.

Для синета, трезво оценить ситуацию, выработать план действий и воплотить его в жизнь.

Десять...

Визуальный контакт.

Девять...

Тил связался с Тормом, сообщив о проблеме.

Восемь...

Наиболее нетерпеливые охотники открыли огонь. Расстояние было слишком велико, поэтому ни одна из случайных пуль не попала в цель. Используя ребро рукоятки пистолета в качестве импровизированного зубила синет мощным ударом пробил бензобак.

Струя топлива хлынула из рваной дыры, на горячий асфальт.

Семь...

Тил потянул руль на себя, и передняя часть мощного "Каваллара" задралась вверх. Взревев двигателем мотоцикл сделал эффектную стойку на одном колесе.

-Спору нет - красиво, но самоубийственно тупо, - успел подумать человек по другую сторону баррикады, прежде чем крикнуть: "Залп!".

Шесть...

Пуля, выпущенная из винтовки, ударила в стальную крестовину - место, где секунду назад находилась голова камикадзе.

Плотность огня возросла. Лопнуло переднее колесо. Сеткой мелких трещин пошло лобовое стекло, - срикошетивший свинец прошел вскользь.

Пять...

Осталось преодолеть последние сто метров, затем Тил покинет "поезд, стремящийся под откос". Резко оттолкнется ногами, прыгнув назад. Прокрутив в воздухе сальто, частично погасит скорость движения, после чего, сгруппируется прижав колени к груди и столкнувшись с землей прокатится с полсотни шагов.

Неуправляемый кусок металла, облитый бензином из поврежденного бака, загорится от искр, вызванных трением металла об асфальт, и достигнув баррикады, ворвется в пылающий круг.

Временное замешательство среди атакующих, позволит выиграть время, чтобы покинуть зону огня. После чего синет перестреляет тупых деревенщин и продолжит свой путь.

План был хорош во всех отношениях, но не предусматривал того, что среди участников полупьяного байкерского ополчения окажется настоящий боец.

Бармен, расположившийся на чердаке собственного заведения, поймал в прицел снайперской винтовки "Каваллар" с задранным колесом, (салютующим последнем лучам солнца) и нажал спусковой крючок.

Четыре...

Пуля снайпера пробила заднее колесо мотоцикла, нарушив хрупкое равновесие. Икроножные мышцы Тила напряглись, чтобы резко выбросить тело назад, а стальные зажимы-руки отпустили руль, но на мгновение раньше "Каваллар" завалило вправо и...

Синет не успел. Мотоцикл завалился набок. Удар был такой силы что Тил повредил ногу. А хуже всего то, что воспламенившийся бензин, превратил его тело в факел разбитых надежд.

Три... Две... Одна...

Охотники увидели, как пылающий шар, в сердце которого сплавились воедино железо и плоть, стремительно надвигается на баррикаду.

-Вот это шоу!

Выражая общее мнение, толстый, неряшливого вида бородач, одетый в рубаху не первой свежести, сплюнул себе под ноги, после того как объятый пламенем мотоцикл застыл в десятке метров от линии баррикад.

-Такого не видели даже в Дасхоу в семьдесят шестом, а ведь там собрались лучшие звезды экстремальных...

-В Дасхоу не было Тома Роллинга, и Вэсли Демиртута, так что...

Закончить не удалось.

Голова резко, словно от неожиданного удара, запрокинулась назад, и разом обмякшее тело, мгновенно потеряв опору, мягко спустилось на грунт.

-Ты как... Это... Вообще...

Бородатому толстяку показалось, он заметил нечто такое, чего лучше никогда не видать - фонтан крови, выплескивающийся из сквозного отверстия в голове. К счастью, испугаться не смог. Призрак смерти забрал и его.

Старт...

Тилу не повезло со снайпером (Судьба играла краплеными картами), тем не менее, он не хотел уходить просто так.

Два пистолета.

Четыре магазина в придачу.

Аборигены ошиблись насчет окончания шоу и не только его.

Представление лишь началось.

У синета отсутствовали нервные окончания, поэтому огонь не причинял боли, пожирая тело словно восковую свечу.

Первые несколько секунд, люди, стоящие за импровизированной баррикадой из перегородивших шоссе мотоциклов, не могли поверить глазам - пылающий факел, размыто-расплавленными контурами отдаленно напоминающий человека, поднялся в полный рост, протянув вперед руки, словно умоляя его пристрелить.

Затем, с некоторым запозданием, до ушей пораженной публики донесся чахоточный кашель-треск пистолетов. Как оказалось, вытянутые руки означали не мольбу. Они указывали на того, кто должен сейчас умереть.

Тил стрелял быстро и точно. Смешные человеческие фигурки дергались, падая на землю словно марионетки, потерявшие связь с тем, кто ведет. Оборванные нитки. Пробитые головы. Закатившиеся глаза. Горячая кровь.

Шесть...

Восемь...

Десять...

Последние две пули, остававшиеся в магазине, ушли в никуда из-за того, что руки дернулись вверх - оправившийся от потрясения снайпер поразил горящую тварь в середину лба. Пылающий факел завалился назад и остаткам охотников, показалось что это счастливый конец.

Заблуждение стоило жизни еще шестерым.

Череп синета был сделан из полимера, способного выдержать не только попадание обычной пули, но и кое-чего посильней.

На несколько секунд Тил потерял визуальный контакт, а когда пришел в себя, перезарядил обоймы и продолжил стрелять, по глупы врагам.

Оставшиеся в живых залегли и, беспорядочно отстреливаясь, попятились назад - под защиту баррикад, по дороге потеряв еще двоих. Если бы не снайпер, Тил перестрелял всех. Но в Ное слишком крепко сидели старые армейские привычки, поэтому он продолжал контролировать ситуацию до конца.

Второе попадание в череп вновь повергло синета ниц.

Будучи наученный горьким опытом, снайпер не успокоился, сделав еще несколько выстрелов в то место, где у обычных людей голова.

-Это полный п.....ц!!! Ты что бессмертный г....н?!! - прохрипел на ходу бармен, спускаясь в подвал, где в тайнике лежал автомат с подствольным гранатометом.

-Или все-таки - нет?

Дрожащие от бешенства руки схватили приклад.

Ной побежал наверх, не захлопнув дверь. Панель в стене, заклеенная фотографиями пожелтевших газет, осталась маняще пустой. Если бы кому-то пришло в голову порыться в кладовой, он без труда обнаружил массу интересных вещей. Но любопытных здесь не нашлось...

Прежде чем рукоятки пистолетов нагрелись и взорвались, серьезно повредив кисти, Тил убил еще одного. На этом активная фаза боя завершена. Несмотря на то, что большая часть тела оказалась повреждена огнем, синет адекватно оценивал ситуацию. Его мозг был слишком хорошо защищен, поэтому Тил понимал, что стоит на краю. Тем не менее, не испытывал страх.

Быть. Или не быть.

Вот в чем вопрос.

И какую цену за это нужно платить...

Хотя, для него уже скорее: "не быть", чем что-то еще.

Обгоревший манекен видел, как из бара выбежал человек с подствольником. Не в силах ничего изменить, спокойно лежал безучастно наблюдая, как оружие поворачивается в его направлении, следует вспышка выстрела и граната устремляется вверх...

К небесам.

Туда, где ветер несет облака в неизвестную даль и хочется птицей лететь в бескрайнее никуда.

Через две секунды, взрыв разметал останки того, кто все-таки проиграл этот бой.

Вскоре приехали медики. Наряд полиции прибыл чуть позже. Стражи порядка не особо торопятся, когда речь идет о кровавых разборках байкерских банд.

Четверо полицейских остались осматривать трупы, задавая вопросы живым, двое отправились осмотреть пространство вокруг.

Несколько минут спустя, один из стражей порядка наткнулся на странный череп, больше походивший на пластмассовый сувенир из лавки дешевых ужасов, чем что-то еще.

Осторожно взяв страшную находку в руки, чтобы приобщить к вещественным доказательствам, полицейский увидел (или ему показалось?), как в глубине пустой глазницы промелькнула искра. Отогнав от себя наваждение, человек развернулся чтобы окликнуть напарника...

Не успел.

Из трех степеней мощности: малой, разрушающей тело, средней, действующей в радиусе двадцати метров, и самой мощной, сметающей все живое на расстоянии полукилометра от эпицентра взрыва, - искалеченный Тил выбрал самый плохой (для врагов) вариант.

БАХ.

И огненный смерч стер с лица земли бар, баррикаду, а также остатки людей, решивших, что они победили в локальной войне.

Глава 16

Я видел, как к Лайе подошел человек, и что-то спросил. Сказав пару слов, королева ушла, а мужчина замер на месте, словно решая, последовать ли за ней или вернуться назад.

Как оказалось, я ошибался во всем.

-Он парализован... Ненадолго, - объяснила Милая. - В баре четырнадцать человек. Не вооружена только официантка и повар на кухне (если не принимать во внимание разделочные ножи). У остальных по паре стволов. Мужчина в черном плаще за соседним столиком - андроид... Скорее всего. Вооружен лучше всех. Под стойкой бармена закреплен дробовик. Слева у окна - пара розовощеких толстяков изображают водителей грузовиков. Или таковые и есть. Погрешность три к одному. Остальные девять - группа прикрытия, работающая в связке с принцессой. Пока все спокойны, но столкновения не избежать.

-Андроид? Ты серьезно?

Она сказала это так буднично словно речь шла о привычных вещах.

Парень заказал сосиску в тесте с горчицей для себя и сладкий пудинг подружке. Они знакомы два месяца. Ей шестнадцать. Она залетела, и не знает, как ему рассказать. Родители ее точно убьют, а убежать из дома - не вариант. Он думает только о сексе и пока все хорошо, но когда ее разнесет как сладкое тесто на свежих дрожжах, будет поздно что-то менять...

-Более чем.

-Откуда здесь взялся андроид?

-Без понятия. Недостаточно информации.

-Кто бы сомневался.

-Уж точно не ты.

-Что предлагаешь?

Я почти физически ощутил, как она пожала несуществующим плечом.

Одно из двух. Или Милая все больше походила на человека. Либо, благодаря нашей связи, я растворялся в нестабильной матрице компьютерного бытия.

-При любом раскладе шансов фактически нет.

(Надо отдать должное набору бесчувственных микросхем - прогноз сбылся на все сто)

-Будем ждать, когда они сделают первый шаг. Не исключено, что после фиаско девчонки команда уйдет.

-Будем надеется, парня порадует не только хот дог.

-Что?!

-Ничего. Это я так о своем... Андроид с ними?

-Маловероятно. Возможно, на нашей стороне.

-С чего ты взяла?

-Хотел бы убить тебя, не стал ждать.

-Лайя тоже хотела убить.

-Это другое.

-Ты сама-то веришь в свои дурацкие сказки или пытаешься успокоить меня?

-Я не сказала, что верю. Просто не исключаю любой вариант.

-Ладно.

Сейчас было не лучшее время для унылых семейных сцен.

-Последний вопрос: кто эти люди и как опознали меня?

-В мире две империи. Что-то на подобии: "Запад против Востока". Вероятно, контрразведка востока в курсе нашей миссии. В аналитическом центре запада, сидит "крот", сливающий все. Иначе самураи так быстро не рассчитали маршрут. Раз нас вычислила команда востока, значит на подходе основные силы врага.

-Местные?

-Да.

"С проблемами нужно разбираться по ходу поступления", - любила повторять знакомая девушка из прошлой жизни (вернее прошлых: четыре клинические смерти, разнесли вдребезги старый мир).

Поэтому я выбросил из головы мысли об охотниках с дикого Запада, взявших мой след, сконцентрировавшись на здесь и сейчас.

Даже без упреждающих комментариев Милой было ясно как день, серия молниеносных движений и взглядов "восточной" команды, означает одно - начинается штурм.

*************

Чашка, сброшенная на пол старшим группы, не успела упасть, а человек с бледной кожей, которого Сну обозначил про себя "альбиносом", с непостижимой скоростью встал в полный рост, так что полы кожаного плаща разошлись в стороны, и широко расставив в стороны руки, стал похож на огромную летучую мышь, распростершую крылья в безлунной ночи. Учитывая нездоровую бледность и неодушевленность лица, напоминающего манекен, его можно было сравнить с вампиром. При условии что, таковые имелись вообще.

Первой мыслью Сну, было то, что альбинос перекрыл объект. Затем пришло запоздалое осознание факта, что в руках загадочной твари находится два пистолета, выплюнувших в пространство жизнерадостный веер пуль.

Что удивительно, альбинос стрелял в диаметрально противоположных направлениях. Казалось, совершенно невозможно попасть из такого положения в цель, но Сну готов был поклясться, что видел, как зрачки бледнолицего манекена разъехались в разные стороны - по направлению к вискам, зафиксировавшись в углу глаз. Нарушая все законы природы, угол зрения альбиноса составлял чуть меньше 180 градусов, что позволяло ему вести огонь с обеих рук, зачищая пространство двух разных зон.

Два выстрела сливаются в один, и на лицах бойцов, расцветает алый бутон.

Заносчивая девчонка сказала, что его мысли опережают действия. Это не так. Сеющий Скорбь, реагирует мгновенно. Рука с пистолетом устремляется вперед. Палец жмет спусковой крючок.

Поздно...

Прежде чем первая из трех пуль пронзает грудь убийцы, проклятый манекен стреляет еще раз - и команда, состоящая из девяти членов, сокращается до пяти.

-Мой генерал! Несмотря на все усилия гвардии, фланги сметены ураганным огнем. Картечь на редкость эффективна в бою. Врагу осталось обескровить наш центр.

-Получай сука...

Подразделения контрразведки, выполняющие спецоперации на территории противника, имеют в арсенале специальное вооружение. Высокоимпульсный патрон обладает более мощным пороховым зарядом, чем обычный, обеспечивая облегченной до шести граммов конической пуле такую скорость, что на расстоянии десяти метров она пробивает стальную пластину толщиной миллиметра три.

Бах...

Кем бы ни было существо с вращающимися, как у хамелеона, глазами, его ничто не в силах спасти - одна пуля попадает в голову, две в грудь. Отбрасывая тело к подножию столика, где находится цель - мужчина, которого нужно убить.

Кажется, остается дело за малым, зачистить объект и спокойно уйти.

Но восставший из ада вампир, кардинально меняет расклад.

И что хуже всего - это, меньшая из неприятностей, которая выпадет на долю остатков команды Сну.

-Мой генерал. Это конец.

-Не может быть!

-Поверьте мне на слово - да.

Глава 17

Несмотря на применение стопроцентно действенного кардентобетазинтола, операция по выявлению "крота" завершилась ничем.

Тем не менее, Фабел и Альфа сидевшие перед изможденным аналитиком, не ощущали вины. Они четко следовали букве инструкции, напоследок проверив даже доктора Таскена. Как и следовало ожидать результат был нулевым. Что могло означать одно из двух: либо "крот" - игра воображения переутомившегося шефа, или у двойного агента было противоядие, блокирующее воздействие сыворотки правды.

Первый вариант не выдерживал критики. Вертолет, пытавшийся ликвидировать Чужого, подчинялся приказам, поступающим из ставки генштаба, следовательно, военные были в курсе всего. Тогда как второй, не стоило сбрасывать со счетов.

Раз существует яд, вполне логично предположить - антидот.

-Фабел, вам что-то известно о разработке соединений, способных нейтрализовать воздействие препаратов типа "сыворотки правды" в целом и кардентобетазинтола в частном? - Зет чувствовал, как упускает из вида нечто важное, но не мог понять - что.

-Пятнадцать лет назад существовала лаборатория, занимавшаяся данной темой. Ее исследования доказали, невозможность создания вещества, отвечающего искомым требованиям - ликвидации последствий воздействия группы наркотических препаратов, способных развязать язык. Вколите подопытному пять кубиков героина, и попытайтесь ввести противоядие, которое нейтрализует действие наркотика, не создавая побочный эффект. Возможно ли такое? Я скажу, твердое - нет.

-Хорошо, но как вы объясните тот факт, что проверка дала отрицательный результат?

-Вы позволите... - Альфа нарушил правила субординации, однако Фабел был из тех людей, для которых дело превыше всего.

-Разумеется, - кивнул Зет.

-Слухи о возможности зомбирования людей на подсознательном уровне циркулировали давно, хотя не нашли подтверждения в научной среде.

-Я в курсе, - в порывистых жестах Зета проскальзывало раздражение если не гнев.

-Проанализировав данные из архивов, я пришел к выводу, что враг мог нас обойти.

-У вас есть конкретные доказательства?

-Скорее гипотеза, укладывающаяся в рамки вышесказанных слов.

Несмотря на то, что аналитик непроизвольно сделал очередной жест рукой, Альфа продолжал:

-Шесть лет назад мог разразиться крупный скандал, связанный с передачей военных технологий на Восток. Утечка информации происходила из самых верхов. Прямые и косвенные улики указывали на зятя вице-президента. Подозреваемый был слишком заметной фигурой, поэтому взять его с поличным не удалось. Но, так как, речь шла о разработке принципиально нового вида электронной борьбы, спецслужбы не могли рисковать, бездействуя пока предатель не проявит себя.

Операция проводилась во время банкета по случаю очередной годовщины принятия конституции. Мистера Н. пригласили якобы для приватной беседы в кабинет хозяина дома (который, к слову сказать, был не при делах) и, вколов инъекцию "сыворотки правды", попытались выяснить как работает скрытый канал. Подозреваемый ничего не сказал. Тогда, невзирая на повышенный риск, спецслужбы решили пойти до конца введя кардентобетазинтол.

-И что? - Зет наконец проявил интерес.

-Ничего. За исключением того, что сердце не выдержало и клиента с трудом удалось откачать. Тогда скандал удалось замять. Мужчина после пережитого приступа ничего не помнил, и, как ни странно, утечка сошла на нет.

-Как вам удалось узнать подробности?

Аналитик привык формулировать вопросы, по существу.

-Это заняло достаточно много времени, но, собрав воедино отрывочные сведения и проанализировав данные, я пришел к выводу: неожиданный сердечный приступ и последующая отставка мистера Н. по состоянию здоровья, были связаны с активными действиями спецслужб. Вычислив исполнителей акции и пообщавшись с одним из участников, удалось восстановить общую картину.

Зет прекрасно знал о телепатических способностях Альфы, поэтому счел излишним останавливаться на мелочах.

-Тогда каков окончательный вывод и результат?

-Мистер Н. сливал информацию на Восток, не выдавая себя. Что наталкивает на единственно разумное объяснение - он был подвергнут операции глубокого зомбирования, в результате чего разум пациента под воздействием внешнего сигнала или ключевой фразы стирал из памяти всю информацию, касающуюся жизни "иной".

Аналитик был в курсе того, что покойный Свенсон проводил исследования, с целью тотального подчинения воли подопытных крыс. Он ничего не достиг, однако это не значит того, что коллеги с Востока не преуспели там, где враг буксовал.

-Каков, с вашей точки зрения, наиболее вероятный дальнейший план?

Прежде чем ответить Альфа обстоятельно взвесил все "против" и "за".

-Стерев из памяти следы сотрудничества с разведкой противника, "крот" превратился в себя. Его сознание очищено от грехов и будет пребывать в таком состоянии, пока хозяева не активируют вновь. Если останется в изоляции, проблем нет. Как только покинет защищенный периметр все может вернуться на круги своя.

"Коварство этого мира невозможно остановить", - подумал Фабел.

-Предатель, засевший в конторе, передает данные на Восток, а там, в свою очередь, сидит еще один, рангом повыше, работающий на нас. Он имеет доступ к информации "крота", и благодаря такой замысловатой цепочке генштаб получает сведения о Чужом.

-Что ж. Спасибо за ценное наблюдение и совет. В ближайшие несколько дней с базы никто не уйдет. Господа, я благодарю вас за все, - подвел итог встрече, Зет.

Аудиенция была завершена. Фабел и Альфа молча встали и, коротко попрощавшись, направились к дверям. У самого выхода хозяин негромко сказал:

-Фабел...

-Да.

-Зеро, уже приступил к операции?

-Направляется к заданной точке в квадрате "B".

-Мне нужно имя осведомителя, от которого генштаб узнал о Чужом.

Полковник непроизвольно скривил рот. Посылать агента в сердце укрепленной крепости с заданием обезглавить генштаб - фактически верная смерть. Требовать, от него добыть информацию - за гранью всего...

Впрочем, когда на карте стоит судьба целых миров, не приходится выбирать.

Я передам ваш приказ. Но ничего не могу обещать.

-Благодарю.

Фабел молча кивнул и, стремительно развернувшись, вышел за дверь. На ходу достав телефон вызвал Зеро, используя зашифрованный канал.

-Слушаю.

-Задача усложняется. Нужно узнать имя нашего агента с Востока.

-Принято.

-Удачи.

Полковник мог много всего сказать, но не стал. Однажды Зеро обмолвилась, что слова - не более чем песок, просеивающийся сквозь равнодушные жернова времени. Фабел считал так же. Только его интерпретация была иной: все вокруг, будь то слова, жизнь и сама смерть - не более чем песок, уносящийся прочь.

Глава 18

В баре осталось тринадцать вооруженных мужчин, а в обойме моего пистолета - семь пуль. Даже если водители грузовиков не при делах, (что вероятней всего) и не брать в расчет бармена с дробовиком, все равно противников более чем до х...я.

С какой стороны не смотреть на руках дерьмовый расклад. За последнее время я постоянно сталкивался с атакой превосходящих сил, но всегда удавалось выйти сухим из воды. Сейчас не мог убежать. Охотники затравили дичь в смертельный капкан. Им оставалось прикончить добычу и разойтись по домам.

Уверен, им точно бы повезло, не вмешайся волшебная "фея", заглянувшая на огонек. А то, что волшебница оказалась скорее бездушной машиной, нежели сказочным существом... Да плевать. Кто бы, или что бы, не помогало мне выжить в аду, в классификации "Милой и К", оно попадало в разряд: "Добро всегда побеждает зло".

На старт...

Три с половиной метра до незнакомца в черном плаще - минимальное расстояние, с которого можно увидеть все до мелочей.

Внимание...

Уже вытаскивая пистолет, я зафиксировал, как андроид встал, широко раскинув руки в стороны, при этом, полы разошедшегося плаща, заслонили от меня большую часть врагов.

Марш...

После чего, с ничтожным интервалом во времени, выстрелил несколько раз.

Размытое изображение пары заваливающихся на спину мужчин, промелькнуло в сознании, прежде чем на пол рухнули очередные два.

В точку!

Меньше чем за секунду количество нападавших сократилось на треть. Если дела так и дальше пойдут, волноваться не будет причин.

Увы...

Сказка окончилась так же внезапно как началась. Вспышка праздничного салюта сменилась кромешной тьмой. Первая пуля пробила корпус насквозь, заставив андроида слегка покачнуться и замереть. Из выходного отверстия на спине, выплеснулся бледно-голубой фонтан.

Следующие четыре отверстия вызвали идентичный выплеск неизвестного вещества, отбросив тело союзника к подножию стола.

-Огонь!

В отличии от меня, Милая не забивала голову ассоциативной херней.

Я выстрелил прежде, чем успел осознать (спасибо рефлексам, разогнанным имплантами) приказ.

Буммссс...

Как только заваливающееся на пол тело, освободило обзор, произвел два выстрела, один из которых попал в голову цели, второй, менее точный, раздробил плечевой сустав.

-Падай!

Действуя в режиме управляемого автопилота, я рухнул на пол, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от изрешеченной пулями "Феи добра". Теперь с фронта меня прикрывал мертвец, сверху - стол. Четверо бойцов, способных без особых проблем достать жертву с флангов, были мертвы, а расположившиеся по центру, не могли вести прицельный огонь, что дарило мне несколько жизненно-важных секунд.

Подтянув обмякшее тело, я вырвал пистолет из руки мертвого смельчака. С одной стороны, быть при оружии - хорошо, с другой, несмотря на потери в рядах, атакующие прямо, сейчас "оторвутся" на мне.

Плюс на минус.

Закат на рассвет.

Жизнь на...

-Стреляй по лампам!

Она знала, наверняка...

Что делала.

Или - нет.

Без разницы.

Все равно терять нечего. С остервенением обреченного, я разрядил обойму трофейного пистолета в искрящийся потолок.

И без того не самый освещенный угол, в котором забилась несчастная жертва, стал на порядок темней.

-Что дальше?! - помимо воли, лицо исказилось в гримасе клоуна-весельчака, решившего нарядиться в маску, прежде чем отчаянно грабить банк.

-Их было девять. Пять мертвы. Один не у дел. Дальнобойщиков больше нет. Официантка с простреленной ногой забилась под бар. Там же, с дробовиком, укрылся ее босс. Несмотря на подкатывающую к горлу тошноту, он настроен решительно и не успокоится, пока не получит пулю в живот. Двое снайперов - снаружи. Судя по расположению, должен быть третий, чтобы обеспечить над периметром полный контроль. Не могу его найти - спутник в тени...

Отбросив пистолет с пустой обоймой, я вытащил из руки убитого второй. Мне показалось, что андроид слабо дернулся, но уточнять или тем более - проверять догадку, не стал.

-Ясно...

-Приготовься. Прямо сейчас один попытается зайти сбоку.

В подтверждение ее слов, нападавшие открыли беглый огонь, прикрывая маневр.

В тело андроида, вонзилось еще несколько пуль.

-Видишь картину на стене, рядом с окном, правее тебя?

Вопрос был явно нелишним. Лежа на полу, прижавшись к трупу, под плотным огнем, я находился в положении, из которого трудно что-либо рассмотреть. Оторвав голову от пола на несколько сантиметров, скосил глаза в указанном направлении.

-Да.

-Стреляй в нее по команде.

-Три... Два... Один... Давай!

Я без раздумий вдавил спусковой крючок.

Милая все рассчитала точно. Имея такой вычислительный потенциал, нельзя ошибиться в принципе. Под прикрытием заградительного огня один из атакующих с проворством кошки вскочил на стол, намереваясь приблизиться к цели по верху чтобы занять господствующую высоту.

Не знай я заранее о его плане, шансы выжить стремились к нулю.

Но я был в курсе. Как результат - ему крупно не повезло.

Пуля (по касательной), вошла в шею, на выходе задев мочку уха. Тот, кто мгновение назад был профессионалом до мозга и костей, превратился в кусок бессмысленной плоти, издавшей предсмертный хрип. Нога, выброшенная вперед, сделала по инерции еще один шаг, затем нелепо подогнулась, и не контролируемое разумом тело завалилось набок, с грохотом рухнув в оконный проем.

Очередная фигура упала с доски, а белый король, ведомый своей стальной королевой, продолжал бой. В принципе все могло кончится хорошо. Но проклятый любитель, благодаря логике дилетанта (а точнее ее отсутствию) изменил ход битвы. Одним неловким движением, скинув с доски короля, слишком рано поверившего в то, что он мог победить.

Лайя покинула здание до того, как начался бой. Уставший мужчина, назвавший себя Тридцать вторым, был обычным человеком, лишь до тех пор, пока она не присмотрелась к ауре, окружавшей его.

Отличительной чертой всех живых существ, населяющих мир, было наличие энергетического поля у физических тел. В зависимости от внутренней сущности, настроения, или состояния чувств, цвет ауры варьировался от ярко-желтого до уровня тьмы.

У мужчины, которого она собиралась убить, аура была непростой. Впечатление еще более усиливалось оттого, что среди кроваво-красных и светло-зеленых пятен, хаотичного контура, присутствовал глубокий холодно-металлический блеск чистого серебра. Подобного цвета не было в природе ментальных тел. Его не могло существовать в принципе. Тем не менее, глаза не могли лгать.

И это было еще не все. Впервые за несколько сотен лет смертник, воспользовался шансом спастись, произнеся слова древнего ритуала, которых не мог знать.

Кем бы, или чем бы не было существо из чуждых миров, Лайя не убьет его. Может чуть позже, когда примет решение, определившись, что для нее важней: следовать кодексу ордена или предчувствию, что в случае с Тридцать вторым, даже смерть не решит всех проблем.

Берущих начало со сделки принцессы с властями.

**********

Тот маленький приторно-сладкий толстяк из правительства, с фальшивой улыбкой и глазами мертвой змеи, сказал, что вернет земли, издревле принадлежавшие ордену, в обмен на пустяк. Наверное, думал зайти с козырей. Ничем иным нельзя объяснить подобную чушь.

Она смерила его презрительным взглядом, ответив, что не держится за обломки прошедших веком, на которых ничего не растет.

Разговор был окончен, но противный человечек, наделенный властью и силой, так не считал.

-Если я правильно истолковал записи древнего манускрипта... Согласно предсказанию, последняя из династии Ганн-лоу, должна решить судьбу трех миров.

Лайя посмотрела в безжизненные глаза собеседника и хозяину кабинета стало не по себе. Мужчина понял, что хрупкая девушка убьет его здесь и сейчас, невзирая на всю его власть, многочисленную охрану за дверью и пистолет в ящике письменного стола.

Есть тайны, о которых не стоит говорить вслух. Вообще никогда.

Один из вершителей судеб Восточной империи был слишком умен. В конечном итоге, это его и спасло.

-Поверьте, информация, почерпнутая из манускрипта, известна лишь мне...

От волнения он перешел на "вы".

-Я... Я никогда не стал бы рисковать жизнью, выказывая осведомленность, не иди речь о будущем нашей страны.

Гостья скорее почувствовала, нежели поверила, что он не лжет, легким кивком позволив продолжить.

-Вы... Я...

Он поперхнулся, закашлявшись. Закрыл глаза чтобы справится с волнением. Через несколько секунд взял себя в руки, продолжив.

-Речь идет о существе, прибывшем из параллельной вселенной. Наши западные коллеги не понимают всей степени опасности, таящейся в жутком создании, пытаясь его пленить. Они уже потеряли несколько человек из особой команды. Лучшие из лучших. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Такие кадры на вес золота. Но даже это не смутило, руководителя операции. Он упорствует. А ни я, ни вы, ни тем более наша страна, не должны оказаться в заложниках у кучки западных интриганов, возомнивших о себе не бог весть что.

Хозяин выдержал многозначительную паузу, давая возможность гостье задать уточняющий вопрос. Лайя предпочла промолчать - изящная фарфоровая статуэтка, разглядывала портрет на стене.

Подавив зарождающийся гнев, политик сказал.

-В отличие от коллег я не верю, что наши спецы справятся с ним. Поэтому пригласил вас. Если угодно - в качестве козырного туза в рукаве.

Опережая возможный ответ, спросил.

-Может, это тот самый шанс - спасти мир, выполнив предназначение последней из династии Ганн-лоу?

Не припомню случая, когда цивилизация так близко была к краю.

Лайя продолжала безмятежно рассматривать интересный портрет.

-И...

-Вы знаете, что не только отец, но и дед Иниен Вейта были пастухами, - вопрос гостьи застал мужчину врасплох.

Помимо воли, повернувшись к портрету, чтобы убедится - речь идет о изображенном на нем человеке, хозяин пробормотал.

-Да... Слышал что-то подобное. А какое отношение сей исторический факт имеет к нам?

Не обращая внимания на вопрос, девушка продолжала размышлять вслух.

-Вы можете вспомнить подобный случай в истории? Ребенок из династии пастухов становится королем?

-Нет.

-Подобное случалось трижды. В шестом тысячелетии по старо-эртейскому каледарю. И дважды в переходной эре.

-Что, по-вашему, это значит?

-Выводы, основанные на ложных предпосылках, заводят в тупик, - она встала, собираясь уйти.

-Уверенность, базирующаяся на домыслах, не ведет никуда, - неожиданно быстро парировал толстяк. -Позвольте спросить, почему вы считаете себя последней в династии?

-Потому что у меня не будет мужчин и детей, - Лайя направилась к выходу.

-Можете убить меня прямо сейчас. Это не изменит того факта, что ваши учителя утаили часть правды.

Мужчина не лгал. Она поняла это по ауре.

-Какой именно?

-Последние слова пророчества: "Ребенок демона замкнет круг".

-Вы не можете этого знать.

-Выводы, основанные на ложных предпосылках, заводят в тупик, - к хозяину вернулось былая уверенность и позитивный настрой.

Сумасбродные герои уверенны в своей правоте, хотя, на самом деле, судьбы мира вершатся в кабинетной тиши.

-Кстати, прилегающие земли монастыря, - он пожал плечами, на какое-то время превратившись в беззаботного весельчака, которым был в прошлой жизни, - я купил их лет сорок назад, когда еще не подался в политику. Какое бы решение вы сегодня ни приняли, они перейдут вам.

В качестве наглядного подтверждения, положил на стол договор о купчей земли.

**********

Преодолев полмира, группа вышла в назначенное время в точку назначения. Но встретив человека из чуждой вселенной, Лайя не смогла выполнить приказ, оказавшись скованной клятвой веков.

По дороге к двери ей показалось, что бледнолицый посетитель, лишен ауры как таковой.

-Странное место и люди, - подумала девушка, поравнявшись с поджидавшим на выходе Сну.

Доведись ей приоткрыть пелену времени, заглянув в будущее...

Последняя из рода Ганн-лоу узнала, что это еще не все. Чем дальше, тем больше странных людей встретится ей на пути.

Глава 20

Пожилая женщина в правой руке несла пластиковое ведро, наполненное бутылками моющих средств, в левой - щетку, которая, в зависимости от ситуации, могла выступить в качестве прямого назначения - мойки полов, или чем-то смертельно-иным.

Настоящей Саре Тимлоу никогда бы не пришло в голову, что у обычной щетки может быть столько безумных идей. Но Зеро - полевой агент Фабела, лично позаботилась о том, чтобы ближайшие пару дней, Сара не думала ни о чем.

Уборщица, не торопясь шла по длинному коридору, частью огромного военного комплекса, объединившего несколько секций, составляющих сердце генерального штаба великой страны.

Маленький винтик, основное предназначение которого - следить за чистотой на ограниченной территории, был неотличим от десятков других, если бы не одно но: за непрезентабельной внешностью скрывалась личина убийцы, пришедшей сюда, чтобы найти и ликвидировать участников "семерки" - верхушки ген.штаба сухопутных и военно-морских сил.

Для любого встречного она была Сарой Тимлоу, однако суггестивные возможности Зеро не распространялись на технику, поэтому для камер слежения, повсеместно установленных в здании, она была похожа на уборщицу - и не более. Искусный грим, вкупе с тяжелой усталой походкой, делали свое дело. Правда если бы кому-то взбрело в голову запустить сканер, анализирующий изображения...

Подмена обнаружилась за пару секунд.

Но, об этом лучше не думать вообще. Тем более, пока все идет хорошо. Продуманный план и немного везения - залог успеха любой операции. Все что сейчас нужно - вывести из строя пункт видеонаблюдения. Затем приступить к выполнению основного задания - ликвидации группы военных, из списка под литерой "Х".

Даже самый искусный лжец не обманет себя. Зеро не была жертвой обстоятельств. Тем более покорной слугой. Ей действительно нравилось убивать. Чувствовать волны адреналина, сливающиеся в упоительный цунами-экстаз. Ощущать яркое биение жизни, когда смерть терпеливо стоит за спиной, дыша так часто и страшно, что каждая клетка тела превращается в пульсирующий сгусток сверхновой звезды, готовой взорваться прямо сейчас. А когда напряжение отпускало, накатывала звенящая тишина. И в этом тоже была своя прелесть, понять которую может лишь тот, кто понимает в убийстве толк...

В зону допуска Сары входили секции четвертого этажа. Тогда как центр обработки информации и видеонаблюдения находился на третьем подземном уровне.

Женщина зашла в кабину лифта нажав цифру "-2" - нарушая правила периметра не стоит сразу засвечиваться на рубеже. Если что-то пойдет не так можно будет скорректировать план, зайдя, с другой стороны.

Спустя несколько секунд дверцы лифта открылись, и мнимая Сара вышла, оказавшись в длинном коридоре, освещенном холодным сиянием неоновых ламп. И без того усталая женщина еще больше сгорбилась, втянула голову в плечи, опустив взгляд вниз, став выглядеть старше своих пятидесяти трех. Тяжелой шаркающей походкой миновала первое ответвление коридора, затем второе. До запасной лестницы пожарного выхода, оставался последний пролет, как вдруг из кабинета вышел молодцевато-подтянутый лейтенант, прижимающий к груди документ.

-Новенький, - оценила ситуацию Зеро.

-Неделю - максимум две на службе... Польщен и безмерно горд доверием, оказанным любимой страной. Еще не привык к повседневной рутине, поэтому зорко следит за тем, чтобы секретная информация не попала к врагу. Прижимает папку к груди так, словно она - закладная на дом. Два к трем, что остановит...

Она не ошиблась во всем.

Увидев незнакомую женщину, лейтенант резко остановился, словно лошадь, с разбега налетевшая на незримый барьер.

-Мэм, что вы здесь делаете?

Вопрос был задан такой интонацией, что уклониться от ответа было нельзя.

-Иду мыть туалет...

-Куда?

-В туалет...

-Я понял, что вы идете убирать туалет.

В голосе еще более подтянувшегося лейтенанта звучал ничем не прикрытый металл.

-Тера Дикси полчаса назад закончила уборку сектора, и я не вижу оснований, согласно которым вы можете здесь находиться. Кстати, где ваша идентификационная карта?

Женщина молча протянула удостоверение.

-Сара Тимлоу... Так... Позвольте спросить, почему вы находитесь здесь? В инструкции по безопасности четко указано: обслуживающему персоналу строго воспрещается находиться на территории, не внесенной в зону допуска регистрационной карты.

-У вас туалет засорился, - в ответе уборщицы слышалось плохо скрываемое раздражение.

-Ничего подобного! Я только что оттуда!

В подозрительно сузившихся глазах дотошного лейтенанта промелькнула искорка торжества.

Нетрудно было догадаться, какие мысли одолевали его в этот момент: "Вот она, удача! Шанс отличиться в первые дни! Возможность совершить стремительный рывок вверх по карьерной лестнице, разоблачив опасного врага! Вот это..."

-Кидаете бычки в унитаз, а потом ссыте туда, как животные, - зло прошипела уборщица, разом оборвав мысли воспарившего к небесам новичка.

-Туалет, засорился этажом ниже. Сучка Дикси наверняка видела, что унитаз плывет, но закончила смену и ушла, а мне теперь разбирайся и с вашим дерьмом, и...

Она хотела выругаться матом, в последний момент сдержалась не став...

-... идиотскими подозрениями. Черт с вами! Вызывайте охрану, пусть выпроводят меня отсюда и сами убирают говно...

Ушат ледяной воды вылился на голову прыткого новичка. Одно дело - проявить бдительность, задержав диверсанта, и совершенно другое - выставить себя посмешищем в глазах коллектива, не позволив уборщице подтереть вонючую лужу дерьма. Такое "пятно" не отмыть никогда. Как ни старайся, что ни делай, до пенсии останешься "тем самым парнем, который ловил в туалете врагов".

Зеро все рассчитала верно - намеренно грубый тон, упоминание о плавающем говне, плюс презрительное оскорбление коллеги по цеху, "гадины Дикси" должны были остудить пыл юнца.

Все было бы именно так - при условии, что лейтенант не видел в глаза Теру Дикси, принадлежавшую к тому типу глубоко верующих людей, для которых обман ближнего или уклонение от выполнения обязанностей, считались грехом.

Утверждение, что она может поступить таким образом, показались слегка чересчур...

Лейтенант смутился, утратив самоуверенный вид, при этом на его лице отражалась борьба между четкими инструкциями по безопасности и боязнью выставить себя дураком. В конечном итоге он выбрал разумный для всех компромисс.

-Давайте, провожу вас до места назначения, чтобы не никто не докучал вопросами. А то, мало ли что...

Вместо ответа уборщица смерила новоявленного конвоира презрительным взглядом, и равнодушно пожав плечами, направилась молча к двери.

Чувствуя себя последним идиотом и кляня распоследними словами за то, что проявил ненужную бдительность, раздраженный лейтенант проследовал за палачом.

Девять ступенек промелькнули как скоротечный сон, окончившись площадкой лестничного пролета, где наступил финал.

Пластиковая рукоятка стремительно взметнулась вверх, ударив в объектив камеры видеонаблюдения, и не успело опасть рассыпавшееся стекло, как второй конец швабры врезался в горло опешившего от неожиданности лейтенанта.

Не сбавляя темпа Зеро продолжила спуск по лестнице, не обернувшись на звук.

Тигрица, собираясь обрушить всю мощь когтей на быструю лань, лишь оторвавшись от земли, уже понимает, удастся прыжок или нет. В отличии от хищницы, женщина-хамелеон, всегда била точно в цель.

**************

Центр видеонаблюдения представлял собой внушительный зал. Одна из стен была полностью заполнена мониторами, двадцать четыре часа в сутки транслирующими статичную картинку - серый объект, монотонная жизнь. В этом месте не случалось никогда ничего, поэтому забарахлившая камера считалась веселой игрой.

Изображение на одном из мониторов потухло, и на пульте управления мгновенно загорелся сигнал.

-Тревога!!! Тревога!!! - гнусаво-дурашливым голосом пропищал Сэм Перринг, указывая пальцем на мерцающий огонек.

Из четырех охранников, находившихся в помещении, он был не самым молодым, зато самым живым.

Скучная жизнь внутренней охраны слишком сера, чтоб упустить возможность похохотать.

-Вышла из строя камера на лестнице пожарного выхода между вторым и третьим этажом сектора "С", - нехотя отозвался лысеющий капитан. - Это в тридцати метрах от нас прямо по коридору. Раз ты, Сэм, первый ее заметил, то поднимай свой толстый живот и проверь... Да... Не забудь прихватить с собой одного из двух морских пехотинцев, подыхающих от скуки перед нашей дверью, - согласно инструкции...

-Устранять неисправности нужно в сопровождении охраны, - дурашливо прогнусавил Сэм.

Он мог бы спросить - не прихватить ли для верности пару бойцов, но сдержался: шутки-шутками, а начальство не стоит не злить.

-Друзья! Не поминайте лихом! Я отправляюсь на встречу с коварным врагом, пробравшимся в сердце королевства добра, - он, притворно-понуро опустив взгляд.

-Иди уже, балабол!

-Если не удастся вырваться из лап смерти и кинжал убийцы поразит мое сердце, тебе, Тимоти, - он кивнул в сторону невысокого крепыша, - я завещаю свой недоеденный бутерброд, а тебе, Мил, - остатки кофе из термоса...

-Сам допивай свой холодный кофе! - рассмеялся Мил.

-Босс, разумеется, получит самое дорогое: непочатую пачку сигар.

-Да проваливай наконец! И объедки доедай сам! А с сигарами - хорошая мысль! Наши подходят к концу.

-Мародеры, - с притворным сожалением вздохнул Сэм, и введя код доступа, привел в действие механизм, открывающий массивную дверь.

Плита медленно отошла в сторону, и жизнерадостный весельчак (в чьих словах об убийце, правды было больше, чем лжи), перевел взгляд с лиц веселых коллег на коридор.

Он хотел спросить, кто из морпехов отправится с ним, но в горле встал тугой ком.

Парализованный ужасом человек застыл в дверном проеме, не в силах вздохнуть. Прямо на него летел огненный протуберанец. Огромный, сверкающий шар. Оранжевые блики расплавленного золота играли на поверхности расширившихся от страха зрачков.

-Ммм-аа...

Легкие наконец исторгли поток отработанного воздуха, выразившийся в сдавленном полувздохе, а затем грудь пронзила мощь тысяч взорвавшихся солнц и от чудовищного удара мертвое тело отбросило внутрь...

Пролетев несколько метров, безжизненная оболочка ударилась в зеркальную поверхность заискривших мониторов.

Посыпалось стекло разбитых экранов, и мгновение спустя картину общего разрушения довершил огненный смерч. Во все стороны брызнули расплавленные осколки напалмового дождя а трое, превратились в пылающий фарш.

-Будет жарко, - заранее предупредил устроитель пиротехнического шоу.

-Не сомневаюсь, - вытер испарину со лба, вспотевший директор.

-Правильно делаете. Я профи.

-Верю.

-И хорошо!

Зеро все рассчитала до мелочей. Услышав звук механизма, отпирающего дверь, покинула лестничный пролет, оказавшись в коридоре.

Нескольких секунд хватило чтобы сконцентрироваться, извергнув из недр подсознания материализовавшийся протуберанец.

-Но это... Невероятно! Немыслимо! Фантастично!!!

-Повторяю, я профи. Талант от рождения, плюс годы тренировок и холодный расчет.

-А как же...

-Никто из зрителей не пострадает во время представления. Вы ведь мне доверяете?

-К...кон..е..чно...

Один из морпехов, оправившись от шока, вызванного появлением протуберанца, даже успел вскинуть автомат...

И все...

Пластиковое ведро, наполненное набором горючих моющих средств, устремилось вперед, взорвавшись в полуметре от лица охранника, до того, как он успел выстрелить.

-Ведь вы обещали!

-Извините, забыл уточнить - хорошим не о чем волноваться. О плохих речь не шла.

Убедившись, что территория зачищена Зеро вернулась туда откуда пришла. Под непрерывный вой пожарных сирен, приблизилась к скрюченному телу лейтенанта, потратила несколько секунд на беглый осмотр, после чего наклонившись взяла документ.

Когда пожилая женщина выпрямилась с ней произошла удивительная метаморфоза: вместо Сары Тимлоу рядом с трупом находился двойник - задорный юнец. Новоиспеченный лейтенант точно знал, что впереди легионы врагов. Но это не пугало его. Скорее - наоборот.

Заставляло отважное сердце биться быстрей.

Глава 21

После того как атакующие лишились очередного бойца, наступил кратковременный перерыв, которым не преминула воспользоваться Милая.

-Воткни зонд в руку трупа.

Из телефона, на ладонь, выпала небольшая игла.

-Мне нужно провести исследования, выяснив природу данного существа.

При том количестве попаданий, которое перенесло тело, было удивительно, что из него вытекло так мало субстанции, заменяющей кровь.

-Как скажешь, - я предпочел выполнить просьбу, несмотря на то что считал ее "никакой".

Воткнув иглу в руку мертвеца, чуть выше кисти, увидел, как она быстро скрылась под болезненно-бледной кожей.

-Какой у нас план?

Я выкинул из головы проблемы исследования трупа, как только зонд исчез.

-Они пришли к выводу, что так просто тебя не взять.

-Молодцы...

Помимо воли мои губы растянулись в злорадный оскал.

Правда, радость длилась недолго: следующая фраза Милой расставила все точки на "i".

-Собираются отступить, чтобы под прикрытием снайперов поджечь здание.

-Дерьмо!

-И не говори! - если набор микросхем решил пошутить, то выбрал не лучший момент.

-Тебе реально смешно? - я сделал глубокий вдох пытаясь остыть.

-Нет. Просто ты чересчур напряжен.

-И что?! - мне захотелось приставить пистолет к телефону, разрядив всю обойму в него.

Не факт, что сработает, но что-то глубоко внутри подсказывало - рано или поздно наши отношения закончатся именно так - кто-то кому-то вынесет мозг...

Или набор микросхем.

-То, что им придется отступать к входной двери, - видимо она уловила перемену во мне, сменив наигранное веселье на деловой тон.

-По моему сигналу поднимаешься и начинаешь стрелять.

-Ок...

Пояснять смысла нет.

Искусственный интеллект просчитал предстоящую партию на два хода вперед, не оставив противнику шансов вообще.

Точнее - почти.

Будь ты хоть трижды гений, предусмотреть все (включая фактор случайности) нельзя.

Теплый летний вечер. Окно в гостиной открыто. Последний штрих должен решить исход матча. Рука тянется к доске чтобы взять фигуру объявив мат, но... Неожиданная трель из прихожей, прерывает решающий ход. На самом деле за дверью никого нет - малолетние сорванцы так шалят.

Прежде чем ворваться внутрь, бродяга ветер игриво ерошит волосы, как бы извиняясь за то, что случится прямо сейчас.

Хлоп.

Шахматная доска сметена со стола порывом капризного сквозняка. Запоздалое осознание порождает печаль.

А победа, секунду назад, казавшаяся абсолютно простой, оборачивается ничем.

********

-Готов?

-Да.

-Начинай!

Резко вскочив, я посылаю три пули в отступающий арьергард.

-С удовольствием...

Попадание экспансивной пули в голову, подобно удару молота. Выплеснув в пространство внутреннее содержимое черепа, два отвратительных красных пятна расцветают на стене, подводя кровавый итог.

Рвутся струны сознания и потерявшие опору марионетки валятся на пол.

Третьего спасает даже не реакция - скорее инстинкт самосохранения. Нырнув "рыбкой" в дверной проем, он избегает встречи с пулей, пробившей косяк в том месте, где мгновение назад была голова.

-Добей!

Лишний совет. Охотники не успокоятся до тех пор, пока не выполнят миссию...

Или умрут.

Сделав шаг чтобы обогнуть стол, краем глаза отмечаю движение сбоку.

-Справа! - взрывается в голове отчаянный крик.

Поздно...

Затаившийся за стойкой бара владелец решает, что пробил его звездный час.

-Падай!

И этот приказ Милой тоже запоздал.

Я не успеваю уйти с линии огня, а вытянутая вперед рука в последний раз служит мне...

Вдох.

Первый пошел!

Ублюдок целится в корпус, но попадает в локоть.

Сопутствует ли нам удача?

Смотря с какой стороны посмотреть.

Заряд крупнокалиберной дроби с трех метров пробивает плоть насквозь, раздробив кость.

При таких повреждениях руку уже не спасти, однако, мстительному уроду все ни по чем. Он жмет спусковой крючок снова, решив добить...

Выдох.

И второй...

Очередной заряд дроби отрывает раздробленную руку. Кровавый ошметок не успевает рухнуть на пол, а из раны, водопадом извергается кровь.

-Какого...

Из-за действия шока или очередного воздействия напарницы, блокировавшей нервные импульсы, я не чувствую боль.

-Х...я?!

Безграничное удивление сквозит во взгляде, когда опускаю голову, чтобы увидеть остатки себя.

-Это так...

Характер повреждения не оставляет надежд. В течение ближайших минут я потеряю всю кровь и умру.

-Тупо...

В военно-полевых условиях без медицинского вмешательства подобный тип ран - приговор.

-Ты ведь должна, - шепчу я, чувствуя, как мутная волна накрывает меня с головой.

-Предви...

-Мне жаль, - отвечает Милая почти с человеческой интонацией, и это последнее, что я слышу, закрывая глаза.

*********

Операция, казавшаяся простой и понятной, сразу пошла наперекосяк.

Сначала вышла из-под контроля строптивая девчонка, отказавшаяся выполнить приказ. Сеющий Скорбь был уверен - Лайе не составило бы труда, убить чужака. Однако в силу каких-то личных причин высокомерная сука с повадками королев упустила свой шанс.

В принципе, команда Сну могла справиться без нее - убить человека довольно легко. Будь он хоть трижды профессионал. Но неизвестно откуда взявшийся хамелеон, ликвидировал четверых, прежде чем "лег" сам. И когда, наконец, они вышли на финишную прямую, загнав жертву в угол (в прямом и переносном смысле), вдруг оказалось, что цель не просто профи, а чуть ли не демон в плоти.

После скоротечного боя, в живых остался лишь старший группы и снайперы. Сам Сну был ранен. Правое плечо раздробила пуля. Жестко упав на асфальт, (в прыжке уйдя с линии огня) Сеющий Скорбь на миг потерял сознание. К счастью, очнулся.

Шприц с обезболивающим находился на поясе. Левая рука автоматически проделала то, что сотню раз отрабатывалось на тренировках, - вытащила шприц, резким движением вогнав иглу в тело сквозь плотную ткань.

-Уфффффф!

Наркотик подействовал сразу.

Сгусток яростной боли, разрывавший сознание, потускнел, утратив бордовые всполохи жгучих волн, а спустя несколько секунд вовсе пропал, оставив легкое покалывание в плече и онемение правой руки.

-Объект внутри...

-Уничтожить любого...

-Кто выйдет из здания...

Изменившаяся, слегка заторможенная интонация старшего группы свидетельствовала о том, что он находится под дозой лекарств.

Командир не был трусом, способным бежать с поля боя. Раз ушел, значит, внутри все мертвы.

Без вариантов.

Глаз одного из снайперов, приникший к оптическому прицелу, подернулся пеленой - внутри остался друг, который дважды спас ему жизнь.

Теперь неоплаченный долг уже не вернуть.

-Принял.

-Принял.

-Принял, - голос слегка дрогнул.

Сну мимоходом отметил, что Чен слишком эмоционален для человека, вставшего на тропу войны, но не стал развивать мысль - сейчас были дела поважней.

Задания подобного уровня не выполняются в одном случае - если команда мертва. Других объяснений нет. А значит, они не уйдут, пока не "зачистят" цель.

Пластиковой взрывчатки было немного - стандартный двухсотграммовый брикет. Сну исходил из того, что взрыв и последующий пожар должны выкурить жертву наружу или убить.

Таймер детонатора установил на сорок секунд. Хватило бы вдвое меньшего времени, чтобы покинуть опасную зону, но четверка и ноль были его счастливым числом, а внутри осталось восемь ребят. Четверо убиты бледнолицым манекеном, которого Сну завалил. Остальные повержены тем, кому еще предстоит заплатить по счетам.

Сеющий Скорбь не верил в загробную жизнь, карму и переселение душ. Единственное в чем был уверен - когда его племянник вырастет, став воином, он поймет: мужчина всегда и везде остается собой.

Иначе, он просто - никто.

Глава 22

Подтянутый лейтенант в начищенных до зеркального блеска ботинках и безукоризненно отглаженной форме направлялся к кабинету полковника Белла - зам.начальника аналитического отдела разведки.

Зеро не случайно решила начать с этого человека. Полковник входил в узкий круг избранных, имевших допуск к информации уровня "А+".

Тихий стук в дверь вывел адъютанта из мечтательного созерцания фотографии красавицы с венком из цветов в волосах.

-Войдите, - придав лицу официальное выражение, он встал.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился улыбающийся лейтенант, прижимавший к груди кожаную папку.

"Очередной желторотый юнец, считающий себя приобщенным к таинствам сильных мира сего, - с раздражением подумал адъютант. - Месяца через три, будет сыт по горло рутиной гос.службы. Спустя год поймет, насколько глубоко здесь завяз.

-Документы майора Пэтчета? - он знал, что в секторе аналитики зарубежной прессы, появился стажер-новичок.

В ответ жизнерадостный лейтенант так энергично кивнул, что показалось - прямо сейчас от усердия отвалится голова.

"Идиот конченый", - вынес внутреннее резюме адъютант, протягивая руку, чтобы забрать документ.

Сделав два шага вперед, Зеро наклонилась, якобы намереваясь передать папку, а когда пальцы человека с припухшими от недосыпания веками (ох уж эта любовь!) коснулись уголка кожаной поверхности, левая рука мнимого лейтенанта описала стремительный полукруг, вонзив в шею жертвы вилку.

Будь у несчастного шанс прочувствовать скрытую иронию сложившийся ситуации, он наверняка оценил причудливый каприз судьбы - размышления о том, что сыт по горло всей этой секретно-государственной ерундой, оказались не так уж и далеки...

Зеро могла убить вышколенного хлыща голыми руками, но ей врезался в память рассказ полицейского, который непонятно почему принял ее за проститутку и, затащив упирающуюся "бедняжку" к себе домой, прежде чем вытащить член, показал фальшивый слиток золота.

-Был у меня один подследственный, - мясистые губы растянулись в довольной улыбке, - ему явно доставлял удовольствие этот рассказ.

-Не хотел сотрудничать со следствием - тем еще был мудаком. И знаешь, что я сделал? - Вопрос был явно рассчитан на то, что забившаяся в угол шлюха, поддержит вежливый разговор.

Его ожидания оправдались: девка покорно спросила: "Что?.. "; при этом в ее глазах промелькнул интерес.

Старый лис давно научился отличать правду от лжи. Поэтому знал - девка не притворяется и не подыгрывает. Ей действительно хочется знать.

-Я вытащил этот брусок и отделал его по самое не хочу. Разумеется, бил аккуратно - по корпусу, не оставляя следов.

-И что?

Увлекшись воспоминаниями, не заметил, как у слушательницы раздулись ноздри, сделав ее похожей на хищную тварь.

-Дальше было самое интересное. Идиот написал жалобу, что я превысил полномочия, избив слитком из ЗО... ЛО... ТА....

Судя по тому, как загорелись глаза рассказчика, это был любимый момент.

-Разумеется, ему не поверили. Кому придет в голову подобная чушь? Правильно. Только больному на всю голову в хлам. А на следующий день я снова пришел к нему в камеру и, показав слиток, сказал, что вчера была разминка. Сегодня все будет всерьез. Парень был не дурак - понял куда я клоню и рассказал все что знал. Надеюсь мне не придется тебе объяснять, что лучше...

Дальше слушать было неинтересно, поэтому Зеро ушла, а кусок, торчащий изо рта распростертого на полу тела, намекал на то, что молчание, вне всякого сомнения - золото.

С тех пор она полюбила "нестандартные решения" - методы ликвидации, приводящие следствие в тупик. Как бы нелепо это не прозвучало, абсурд может стать своеобразной визитной карточкой превратившись в фирменный стиль..

Насвистывая незамысловатый мотивчик, подтянутый лейтенант заблокировал дверь приемной, чтобы никто не мешал беседе наедине, после чего направился к кабинету полковника Белла - человека, знавшего чересчур много...

-Таааайн, - вслух протянула Зеро.

При этом ее лицо осветила улыбка. Так щурится довольная львица, после обеда, купаясь в ослепительно жарких лучах.

-Плохих и хороших.

Она не могла знать что предусмотрительный аналитик, установил видеонаблюдение за подходами к кабинету, а также в приемной. Не с целью защитить себя от наемных убийц - подобное не могло прийти в голову даже ему. Всего лишь подстраховка на случай неожиданного визита начальства, обожавшего сваливаться как снег на голову, в самый неподходящий момент.

Зеро протянула руку чтобы открыть в дверь, но в последнее мгновение поддавшись неосознанному инстинкту сделала шаг не вперед, а вбок. В конечном итоге именно это спасло ей жизнь. Девятимиллиметровая пуля, выпущенная с убойного расстояния, пробила не грудь, а руку в районе плеча.

-Офис 362. Вызываю охрану. Убит мой секретарь. Киллер, молодая женщина, заперла дверь изнутри...

-Убийство? - в голосе дежурного офицера прозвучало плохо скрываемое удивление.

В идеале, службы быстрого реагирования должны находится в постоянной боевой готовности. К сожалению, на строго охраняемом объекте, где никогда ничего не происходит, реакция дает сбой.

-Да, - полковник выстрелил снова.

-Это не учебная тревога, идиоты, - слова давались с трудом, его душила ярость, помноженная на страх. Гремучая смесь инстинкта самосохранения и адреналина обрушилась на сознание мутной волной. Чтобы не потерять контроль над ситуацией он сделал глубокий вдох, попытавшись сосчитать до семи.

-Все хорошо. Нужно продержаться пару минут, до подхода спецназа. Судя по тому с какой легкостью, убийца разделась с адъютантом - она профи. Оружия явно нет, иначе бы воспользовалась. Появится в дверном проеме, выпущу всю обойму. Ставлю три к одному на себя...

-Ставить надо на победителя, - могла посоветовать Зеро, узнай, о чем размышляет затаившийся за дверью стрелок.

И что характерно - была абсолютно права.

Несмотря на то, что ситуация складывалась не в ее пользу - с одной стороны затаился Белл с пистолетом, с другой спешил поднятый по тревоге спецназ, а она, безоружная, со сквозным пулевым ранением, лежала на скользком от крови полу... Это ничего не меняло. Зеро оставалась охотницей, остальные - законный приз.

Единственное, что расстраивало - цель придется убить, не узнав имя крота. Но ничего не поделать. Жизнь полна неприятных сюрпризов. Никто не застрахован от них.

Глава 23

Дуло дробовика еще хранило тепло выстрела, оторвавшего руку ублюдку, устроившего бойню в его заведении, а Вейд Пристен, пятидесяти семилетний владелец закусочной, сплюнул себе под ноги (к дьяволу приличия, когда вокруг все залито кровищей, а на полу валяется куча дохлых врагов), приказав забившейся под стойку бара официантке:

-Салли, поднимай свою тощую жопу и звони шерифу. Скажи, старина Мэтью показал недоноскам на что способен настоящий рейнджер. Не ошибусь если скажу - скоро здесь будет толпа полицейских и куча репортеров. Наверняка все завтрашние газеты будут полны фотографиями нашего заведения. Так что...

Не закончив предложение, он запрокинул голову, сделав несколько жадных глотков из горлышка. Любой алкоголь неплохо справляется со стрессом, но у виски это выходит, лучше всего. А то, что сегодня был день, под самую завязку набитый проблемами, - Салли не даст соврать. Столько трупов одновременно он не видел вообще никогда.

-Так что, - продолжил хозяин, переводя дух, вытерев рот рукавом, - завтра мы с тобой станем...

Опустив голову, переместил взгляд с грубо покрашенного потолка на поле "битвы" увидев то, что ожидал меньше всего - ожившего мертвеца.

Бледнолицый манекен с несколькими ранениями навылет, облокотившись о стол, встал и нетвердой походкой направился к прямо к нему. Это само по себе выглядело жутко - замедленное полумеханическое движение. Но если бы в этот момент у Вейда спросили, почему его пальцы потянулись к коробке с патронами не сразу, а спустя пару секунд, он не задумываясь ответил: "Все дело в глазах - белесых неживых зрачках, вращающихся в разных направлениях, словно пара змеюк, обшаривающих помещение в поисках жертв".

Несмотря на кратковременное промедление бармен успел зарядить дробовик до того, как бледнолицая тварь доковыляла к нему.

Два с половиной метра - не то расстояние, с которого можно промахнуться. Даже будучи в стельку пьяным или насмерть больным. При условии, что несколько хороших глотков виски - не та доза, которая может свалить с ног взрослого мужика. А бояться чего-то еще...

Он слишком многое повидал на своем веку чтобы на старости лет превратиться в истеричную барышню.

Накачавшийся метом наркоман не может подохнуть, уйдя в мир иной?

Стрелять нужно не в корпус, а в лоб.

Странные глаза?

Вставил себе линзы или какой-нибудь новомодный гаджет-кусок-говна. Чего только не напридумывают обширявшиеся торчки...

У всего есть логичное объяснение. Главное не терять голову в замесе любом.

-Зря ты затеял всю эту карусель, в моем баре, ху.....ос недоношенный, - недобро прищурился Вейд. -Точно тебе говорю.

И не дожидаясь ответа (ни к чему все эта мелодраматичная галиматья), выстрелил.

Механическое воздействие на капсюль вызвало взрыв восхищения, у освободившегося сгустка дроби - с минимального расстояния, два плотных заряда способны не просто изуродовать череп - начисто снести его с плеч.

Будь на месте синета обычный человек шансы его стремились к нулю. Но, за мгновение до выстрела, шея манекена откинулась назад на 90 градусов, замерев перпендикулярно телу.

А когда рой свинца ушел в пустоту, сорвав пару кусков штукатурки с противоположной стены, голова вернулась в исходное положение и два холодных зрачка впились в лицо человека, слишком рано поверившего в счастливый финал.

-Вот так сюрприз! - воскликнул бы пропоица Чейв окажись сейчас здесь.

VIP клиента "спасла" госпитализация (перелом носа во время вчерашней драки), сам же хозяин не успел ничего.

-Какого .... ? - промелькнуло в сознании проигравшего, запоздалое сожаление.

И это было последнее, что он успел осознать.

Рука синета легла на ствол дробовика, резко поведя его в сторону. Рывок был таким мощным, что оружие выскользнуло из рук Вейда, мимоходом сломав пару пальцев правой руки.

Он не успел почувствовать боли, потому что приклад выступил в роли молота, обрушившегося на лицо. Мощным удар проломил кость. Отлетев на полметра тело, ударилось о боковую стойку и, разбрызгивая фонтан крови, бесформенной массой рухнуло в шаге от сжавшейся в комок официантки.

То, что лежало перед парализованной ужасом Салли, мало походило на мужчину, которого она знала, пять с лишним лет. В этом "нечто" вообще было трудно опознать кого-либо: на месте лица зияла дыра из которой вытекало нечто такое...

Что реально сводит с ума.

Она набрала в легкие воздух, намереваясь отчаянно закричать, и не смогла. Перед глазами возникло лицо манекена, перегнувшегося через стойку бара.

-Скотч, - отрывисто приказало чудовище, только что расправившееся с Вейдом.

Пропав из поля зрения так же стремительно как появилось.

Издав придушенный всхлип, больше похожий на предсмертный вздох, несчастная женщина попыталась встать на ноги. С третьей попытки ей это все-таки удалось. Инстинкт самосохранения подсказывал, если не выполнит страшный приказ, то умрет.

На ватных, негнущихся ногах Салли подошла к кладовке, расположенной недалеко от стойки. В подсобке были свалены в кучу ведра, тряпки и прочая хозяйственная ерунда. Официантка не помнила есть ли там скотч, но это был единственный шанс.

Сзади хлопнула дверь, Салли не обернулась на звук. Чудовище проследовало на кухню. Что оно собиралось делать, и какая судьба постигнет несчастного повара, находившегося там... Все ушло на второй план. Инстинкт самосохранения, взявший под контроль тело, работал по принципу простейшего программируемого аппарата - выполнять действия, способствующие выживанию. Малейшее отклонение от рамок означало смерть.

Электрический свет, вспыхнувший в тесном, лишенном окон помещении, неожиданно больно резанул по глазам. Салли постояла несколько секунд, пытаясь сфокусировать взгляд, и когда ей это наконец удалось, первое, что увидела, был кружок ярко-красного скотча, испещренного черными строками "ОСТОРОЖНО - СТЕКЛО".

Медленно словно во сне, она взяла скотч, пятясь спиной, сделала восемь нетвердых шагов, уперлась в край стойки и лишь после этого развернулась лицом в зал.

От зрелища, представшего перед глазами несчастная женщина на какое-то время перестала дышать.

Безумный манекен стоял у противоположенной стойки бара. Его правая рука лежала на деревянной поверхности, а левая, держащая электрический нож для резки хлеба, была занята тем, что с видимыми усилиями пыталась отделить плоть от туловища чуть ниже плечевого сустава. Из-под кромки пробуксовывающего лезвия хлестала бледно-голубая субстанция, отдаленно напоминающая средство для мойки стекла.

Немая сцена продолжалась неполных двадцать секунд. Этого оказалось достаточно чтобы ампутировать руку. Лезвие электрического ножа, противно взвизгнув напоследок, врезалось в отполированную поверхность стойки, после чего импровизированный хирургический инструмент отлетел прочь.

Существо, в жилах которого текло что угодно, только не кровь, распрямилась и, взяв здоровой рукой отрезанную конечность, коротко приказало: "Скотч!"

Даже не сама по себе отрезанная рука, которую стоящий напротив не-человек небрежно засунул под мышку, переполнила чашу терпения Салли. А короткая реплика, прозвучавшая в гнетущей тишине помещения словно прощальный залп.

Кружок скотча выпал из руки, потерявшей сознание официантки, медленно покатившись по стойке бара в направлении жуткой твари.

Красная поверхность с чёрными вкраплениями букв.

Кровь и смерть.

Отчаяние и боль.

Жизнь и большая игра.

Колесо рулетки сделало несколько оборотов и замерло, увязнув в луже густой бледно-голубой "крови".

-Тридцать два... Красное, - объявил крупье по имени Рок.

И немного подумав добавил. - Игра продолжается. Делайте ваши ставки!

-Господа!

Глава 24

Заглушив двигатель мотоцикла за три километра до назначенной точки, синет побежал. Бесшумная тень, с нечеловеческой скоростью рассекающая безмолвие летней ночи, преодолела полтора километра за минуту с небольшим. Выверенные движения Сола походили на действия запрограммированного механизма. Ничего лишнего - каждый выброс ноги, взмах руки и наклон корпуса подчинялся единственной цели: максимальной эффективности. Со стороны могло показаться, что он вообще не касается земли, скользя над поверхностью. Но это было не так.

Достигнув заданной точки и сориентировавшись на местности, определил наиболее оптимальное расположение огневых позиций для контроля прилегающей к зданию территории. После чего без труда вычислил первого снайпера.

Еще две минуты понадобилось на то, чтобы незаметно подкрасться к жертве и сломать ей шею. С винтовкой задача упростилась, до минимума - у людей не было шансов, но в этот момент сработал детонатор, прикрепленный к двухсотграммовому куску пластиковой взрывчатки.

-Си-15 это не вам, сопляки не игрушка, - любил повторять жирный сержант, обучая группу спецназначения основам подрывника.

Любой из этих "сопляков" мог убить наглого борова голыми руками, однако предпочитал не думать о приятном, сконцентрировавшись на рутине озвученных слов.

-Не рассчитаете "дозу" и улетите туда, - в зависимости от настроения изуродованный палец сержанта показывал вниз (намекая на ад), либо устремлялся к небу, что свидетельствовало о благодушном настрое.

-Стрелять да махать кулаками любого дебила можно научить, тогда как взрывчатку нужно чувствовать естеством. Это как с взбалмошной бабой, только сложнее. Понимаете, мудаки?

Вопрос не требовал подтверждения, поэтому полтора центнера мяса, считавшегося лучшим подрывником в армии, лишь удрученно вздыхало.

-Хотя, кому я рассказываю? Вы ведь поди все поголовно педрилы? Да? Признавайтесь? Раскусил вас?

Пятнадцать пар глаз внимательно наблюдали как одутловатое лицо расплывается в фальшивой улыбке, становясь похожим на уродливую маску свиньи без копыт - единственный промах стоил сержанту ступней. Может поэтому у него был такой скверный характер. Или же не хотел, чтобы кто-то когда-то ошибся как он...

Доподлинно неизвестно, где находится истина. В любом случае, те занятия даром им не прошли...

Будь заряд чуть сильнее, шаткое сооружение, построенное лет тридцать назад, развалилось как карточный домик, похоронив под своими обломками всех, кто находился внутри.

Однако конструкция, выдержала.

Впрочем, на этом хорошие новости подошли к концу.

Древняя развалина вспыхнула словно свеча, а канал Алу молчал. Что могло означать лишь одно - напарник уже вне игры, и не сможет помочь человеку, находящему внутри пылающего костра.

Оставив винтовку рядом с телом мертвого снайпера, синет побежал. Он мог преодолеть километр меньше чем за сорок секунд, если бы на его пути не возникла Она.

На первый взгляд это выглядело более чем странно. На второй - подозрительно.

Девушка не была вооружена и по идее не представляла опасности, но именно в этой нарочитой беззащитности скрывалось нечто такое, что заставило Сола напасть.

Поравнявшись с целью, не сбавляя темпа, синет нанес смертельный удар.

Сила - векторная физическая величина, определяет меру интенсивности воздействия других тел или полей на данное тело. Равна произведению массы на ускорение. Решает, насколько эффективны будут последствия применения.

В данном случае речь шла о том, чтобы не просто сломать шею жертвы, а раздробив позвоночник, отделить корпус от головы. На полумеры не оставалось времени, поэтому Сол предпочел сразу выложить карты на стол, зайдя с козырного туза.

Девчонка не могла и не должна была пережить нападение. Тем не менее, по какой-то необъяснимой причине, кулак не достиг цель.

***********

Все было изначально неправильно. Встреча с высокопоставленным чиновником. Нелепое предложение. Попытка сыграть на амбициях, обратившихся в прах. Жест доброй воли - возвращение земель ордена. Вообще все.

Лайя не пятнадцатилетняя девочка, чтобы глупо подставить себя и орден, приняв на веру печальную сказку о злом великане, решившем разрушить мир.

В конце-то концов, планета - не огромный кусок бездушной материи, а единый развивающийся и самоподдерживающийся организм. Если в нее попадет вирус, сделает все чтобы уничтожить его.

Сама.

Как рано или поздно стряхнет с себя зарвавшееся человечество, при условии, что доживет до судного дня.

Нет. Определенно ей не стоило соглашаться на участие в операции. Даже несмотря на то, что лоснящийся от страха толстяк выдал тайну, которую, в принципе не мог знать и тем не менее, знал.

Последние слова пророчества: "Ребенок демона замкнет круг".

Чего именно?

Жизни? Судьбы? Мироздания? Тьмы?

Неразумно пытаться найти ответ, на безумный вопрос. Еще глупее - уверовать в то, что решение в принципе есть.

Лайя успела отойти на достаточное расстояние от придорожного заведения, когда за спиной прогремел взрыв. Сеющий Скорбь был слишком стар, чтобы останавливаться на полдороги, не пройдя до конца предначертанный путь. Его не смущало даже то, что фанатичная преданность абстрактной идее государственности, не имела ничего общего с понятием: "Честь". Он об этом просто не знал. Или, что вероятней всего - не хотел. Гораздо проще убедить себя в однажды выбранной догме, чем потратить жизнь на поиск внутри себя.

При иных обстоятельствах Сну мог бы стать мастером, возможно даже большим. Но здесь и сейчас оставался ни на что не влияющей, бессмысленной величиной, чей удел - бесславная смерть.

И это несоответствие: возможностей и обстоятельств, оказалось печальней всего.

Глава 25

Убийца лежала на ковре, не подавая признаков жизни, но подстреливший ее человек был слишком умен, чтобы зря рисковать. Несмотря на картинку с камеры видеонаблюдения Белл просто сидел. Через пару минут прибудет спецназ. Пускай профи решат, насколько хорошо или плохо чувствует себя хитрая тварь.

Если выживет можно будет узнать много чего, выйдя на того отдал приказ. Хотя, допрос с пристрастием - не лучшее, что может произойти. В былые годы полковнику приходилось несколько раз участвовать в подобных делах. Затем пил таблетки - ночные кошмары начисто выбивали из колеи. В общем, как не посмотреть - издержки профессии. Защита интересов государства требует не только героизма, но и жертв. Особенно когда ты молодой лейтенант, а, чтобы быстро сделать карьеру нужна железная хватка, помноженная на фанатизм. Дашь слабину, найдутся другие. Желающих "урвать свой кусок пирога" всегда на порядок больше, чем теплых мест.

-Сэр вы в порядке? - селектор ожил.

-Да.

-Я, сержант Эрикс. Группа быстрого реагирования будет через сорок секунд.

-Жду.

-Вам нужно чем-ни...

-Эрикс, просто делайте свою работу и все.

-Так точно...

-Конец связи.

Белл оставался спокоен, даже после того, как увидел, что убийца поднялась в полный рост. Видимо поняла, что играть в "раненного зверька" смысла нет. Он не купился на затасканный трюк.

Полковник не просто контролировал ситуацию, а как терпеливый охотник - умел ждать. Да и сержант, молодец, не подвел. Точно по расписанию в конце длинного коридора появились пять вооруженных мужчин. Расклад такой что у Белла все козыри на руках*.

Осталось лишь...

Все козыри на руках*

-К дьяволу правила и математический выклад-расклад, - хищно оскалилась Гончая.

-В конечном итоге, вся эта заумная хренотень с коварной рулеткой, ублюдком блекджеком и шлюхами-картами, сводится к детской игре. У крупье на руках три кубика, игрока - два. Восемнадцать очков против дюжины - изначально проигрышный расклад, если не знать главный секрет адской дыры... Согласен? Еще бы! Тогда слушай, сладкий. Победить казино невозможно, но есть шанс обыграть крупье. Подави его волю, зарази страхом своего куража и, если повезет, (а без этого - никуда), сорвешь куш. Правда, лишь до тех пор, пока не посадят за стол другого крупье. С ним придется все начинать по новой, или уходить.

-И все?

-Почти. Осталось дело за малым. Главное вовремя спрыгнуть. Правда, Паук?

-Согласен. Кому как не нам, об этом не знать...

"32 Исключение из правил" - заключительная часть трилогии о пересекающихся мирах. (Прим. авт.)

...беспомощно умереть.

Фигура молодого лейтенанта трансформировалась в крепкого приземистого человека за пятьдесят, (Зеро держала в памяти лица всех жертв), а затем в дверной проем влетел огненный смерч. Достигнув середины кабинета, шаровая молния взорвалась. Второй огненный шар разорвался недалеко от порога, преградив путь возможного отступления закричавшему Беллу.

Сгореть заживо, даже во имя интересов великой страны, совершенно не то, о чем мечтаешь, поступая в элитный вуз. Хотя, если положить на одну чашу весов допросы с пристрастием, а вторую - сгусток огня...

Не исключено, что мерило вселенского зла наконец обретает шаткой баланс.

УДАР...

Дверь офиса сорвало с петель, швырнув внутрь. Вслед за ней в приемную ворвался спецназ.

Мертвый адъютант, уткнувшись головой в стол, с вилкой, торчащей из шеи, выглядел на редкость смешно, почти как манекен. Но, учитывая обстоятельства, ни у кого не возникло желания пошутить.

Сидя на полу, с перекошенным от боли лицом, псевдо-Белл зажимал рану на правой руке.

-Вы в порядке, полковник?

Лицо бойца, склонившегося над Зеро, скрывал шлем, лишь голос выдавал беспокойство.

-Почти... Есть врач?

-Разумеется, сэр, - старший группы обернулся, чтобы позвать медика, краем глаза заметив метнувшейся к горлу предмет.

В создавшейся ситуации шанс избежать удара стремился к нулю.

То, что мгновение назад было четкой картинкой, в следующе померкло, захлебнувшись в отвратительном хрусте крошащихся позвонков.

-Почему? - успела промелькнула нелепая мысль, а затем, ослабевшие руки выпустили автомат, заботливо подхваченный кем-то другим...

Безжизненное тело не успело коснуться пола, а Зеро открыла огонь, полностью разрядив магазин. Короткоствольный автомат в замкнутом пространстве выкашивает все живое за три-пять секунд.

Плотность огня помноженная на профессионализм стрелка не оставляет надежд. Все произошло так быстро, что лишь один из бойцов попытался выстрелить. Но, не успел, получив пулю в пах, а затем три в лицо.

-Мужики...

Поморщившись от боли, псевдо-Белл встал, направившись к трупу врача. Стандартный набор первой помощи, для групп быстрого реагирования, включал много всего. Зеро интересовали лишь три компонента: обезболивающее, тюбик с гелем для остановки крови и психо-стим.

Первые два быстро нашлись. С третьим возник напряг. Вместо привычного "BS-4", в аптечке был "Кодиверс".

Не зная действия, Зеро решила не рисковать, приняв половину капсулы. Еще пару (на всякий случай) прихватила с собой.

Сняв с трупа бронежилет, несколько секунд размышляла - нужен ли ей шлем, в конечном итоге решив идти налегке. Во-первых, привычнее, во-вторых, не затрудняет обзор. Повесив за спину второй автомат, прихватила шесть запасных магазинов отправившись в путь.

Не слишком удачное начало операции не смущало ее. Невозможно предусмотреть все нюансы, даже будучи сверхлюдьми.

-Сэр у вас..., - выйдя в коридор, она наткнулась на встревоженного человека в штатском.

Не став вдаваться в подробности, выстрелила от бедра снизу-вверх. Пуля, войдя в подбородок, выплеснулась бурым фонтаном с другой стороны, разбив лампу на потолке.

Сделав шаг назад, уклоняясь от осколков стекла, краем глаза заметила в конце коридора еще одного. Резко развернувшись, короткой очередью разобралась и с ним. Лишние свидетели ни к чему это раз. А два - что уж кривить душой? Ей нравилось убивать. И где как не на задании (во имя государственных интересов), в полной мере реализовывать свой блестящий потенциал?

-Больше - негде, - не кривя душой, констатировал факт в камере смертников, безногий Фабел, предложив работать на него.

И что характерно - он оказался прав.

************

Зеро и без того потеряла слишком много времени. Поэтому старалась действовать быстро, на пределе ментальных сил. Но поднявшаяся тревога и сопутствующая ранению, потеря крови в конечном итоге сделали свое. Ей удалось вычеркнуть из списка Зета лишь трех. Большего не смогла. "Кодеворс" не помог. Даже двойной. Третью капсулу психостимулятора принимать - неоправданный риск. В лучшем случае от передозировки можно отключиться, в худшем - "заглохнет мотор".

Зайдя в туалет, Зеро подставила голову под струю холодной воды. Иллюзия временного облегчения быстро прошла. Стало очевидно, что в таком состоянии ей не уйти. Центральный выход закрыт. Несмотря на пожар, сотрудников не выпустили наружу, а через жерло туннеля, соединяющего комплекс, эвакуировали в сектор 2а. Охотники оцепили периметр красными флажками, и не успокоятся до тех пор, бешенная волчица, устроившая резню, не умрет.

Глава 26

Холод.

Равнодушное безмолвие вселенского вакуума пронзало тело насквозь, превращая в кусок льда, несущегося сквозь непроглядную тьму, навстречу орбите далекой звезды. Чтобы однажды закончить путь в никуда, слившись в экстазе с протуберанцем огня.

-С такими "талантами" можешь стать нищим бардом или бездарным певцом. При условии, что сумеешь дожить.

Голос, доносящийся из убаюкивающей пустоты, показался смутно знаком. А когда сознание, балансирующее на тонкой грани иллюзий и сна, вдруг обрело контраст, я понял, что Милая ставит эксперимент. Как обычно - на мне.

-Очнулся?

Могла бы, не спрашивать, заранее зная ответ.

Попытавшись задвинуть в сторону боль от ментального общения с ней я нехотя отозвался.

-Да.

-Тогда получишь сюрприз!

Ее игривый тон обескураживал, однако, я находился не в том положении чтобы выяснять насколько серьезен набор микросхем. Просто открыл глаза и...

Милая не солгала.

Сюрприз действительно удался.

Надо мной склонилось бледнолицее существо - защитившее от пуль, собственным телом. Несколько секунд я зачарованно смотрел в глаза, живущие, отдельной друг от друга жизнью (перемещавшиеся в разных направлениях), затем вспомнил, что заряд дроби, выпущенный в упор, оставил меня без руки.

-Рано или поздно, - отстраненно-спокойно подумал я, так словно речь шла о каких-то абстрактных вещах...

Возможно безразличие объяснялось тем, что я не чувствовал большую половину тела. Чуть позже Милая объяснила, что, воспользовавшись аптечкой, изъятой у мертвого врага, бледнолицый спаситель накачал меня наркотой.

-Это еще не самое интересное.

Видимо Милой доставляло удовольствие выступать в роли загадочного шоумена, неизменно подогревая интерес к событиям, новыми трюками из рукава.

"Что может быть интереснее ожившего мертвеца с глазами хамелеона?" - хотел спросить я...

Не успел.

Переведя взгляд с лица спасителя на место ампутированной конечности, мне стало так страшно, как не было никогда. Вместо кровавого обрубка, перетянутого жгутом, я увидел белесую конечность, восставшего из ада мертвеца.

Не приходилось сомневаться в том, что это была именно не моя рука. У бледнолицего существа с глазами хамелеона в районе плеча болталась перемотанная скотчем культя. Точно такой же красный скотч, с вкраплениями черных букв, стягивал конечность в том месте, где тело скреплялось с чем-то еще...

-П.....ц!!!

Предполагать и точно знать - разные степени бытия.

В данном случае о предположении речи не шло.

-Нереальный!!!

Мне стало плохо.

Я успел повернуть голову набок, прежде чем меня вырвало темно-зеленой слизью. Одно дело догадываться, что на треть состоишь из искусственных органов, при этом ощущая себя в некотором роде живым, другое - видеть, как прямо на глазах тебя разбирают, словно детский конструктор, а затем воссоздают по образу и подобию чудовища Франкенштейна - пришивая, или, точнее сказать, приматывая скотчем конечности мертвецов.

За последнее время на мою долю выпало достаточно потрясений, но прямо здесь и сейчас, я понял, что достиг грани, отделяющей разум от ужасов черной дыры.

Вероятно, Милая пришла к аналогичному выводу, вовремя отрубив питание от "заискрившей" при перегрузке сети.

Сознание схлопнулось в черную точку. Когда снова очнулся (спасибо напарнице) кризис уже миновал.

-Существо, спасшее тебя, - не человек в прямом смысле слова. Скорее - биоробот, - Милая говорила быстро, но внятно. - Он отрезал свою руку и примотал скотчем к твоему обрубку, чтобы остановить кровотечение. Биокомпонент, заменяющий ему кровь, имеет слишком сложную природу, чтобы я могла с ходу опознать ее суть. В одном уверена точно: эта молочно-голубая субстанция создает некий барьер...

-Нечто на подобии коктейля "Кровавая Мэри" - местами красный, частично белый?

-Примерно, но все намного слож...

Ей не удалось закончить фразу - сработал детонатор прикрепленной к двери взрывчатки, и освобожденная из тесных рамок смирения "Си-15" разнесла в клочья добрую треть кабака.

Взрывная волна сбила с ног бледнолицего манекена - он упал рядом, ударившись головой о перевернутый стол. Впрочем, подобные пустяки вряд ли могли травмировать существо, только что ампутировавшее себе руку. Вероятно, он вообще не чувствовал ничего.

В качестве подтверждения этой гипотезы биоробот резко вскочил на ноги, широко раскинув в стороны левую руку и то немногое, что остались от правой, а затем...

Краем глаза я заметил свисающую полоску красного скотча, напоминающую оборвавшуюся нить безрукой марионетки, прежде чем гигантский маятник балки потолочного перекрытия ударил в корпус телохранителя, отбросив его на несколько метров назад.

Не встань он на пути молота меня раздавило в пыль.

При других обстоятельствах я мог загрустить. Как-никак он дважды спас мне жизнь. Сейчас было не до того.

-Пора уходить, - слова давались с трудом, тем не менее это было лучше, чем насиловать мозг ментальной связью с набором бесчувственных микросхем.

-В таком состоянии ты не справишься со снайперами.

-Предлагаешь сгореть заживо?

-Переждать в укрытии. Официантка затаилась в подвале. Ничто не мешает нам повторить ее трюк. Стальная крышка не прогорит. Внутри две воздухозаборные трубы выходящие за двор. Это не бункер в прямом смысле слова, но что-то типа того.

С одной стороны, в предложении был смысл. С другой - оказаться запертым внизу, лишившись свободы маневра - тот еще вариант. После того как дом догорит, ничто не помешает охотникам, отыскать на пепелище крышку люка, ведущего в подвал, прикончив нас парой гранат.

-Расчеты, текущих вероятностей, говорят в пользу укрытия под землей.

-Как скажешь, - я не стал уточнять процентное соотношение, понимая, что в обоих случаях худшего не миновать.

Вместо этого попытавшись встать на ноги.

Тщетно.

-Мне нужно, чтобы ты столкнул вниз бледнолицего.

-Не могу.

-Знаю. Поэтому расслабься, все сделаю сама.

Не успев возразить, я вновь провалился во тьму - Милая взяла под контроль нижнюю часть меня.

Человеческая фигура с неестественно заваленным назад корпусом и безвольно болтающимися руками, одна из которых была наскоро примотана скотчем к туловищу, проковыляла к стойке бара неестественно дергающейся походкой конченного маньяка.

Здание пылало. Едкий дым, горящего пластика заполнял все вокруг. Местами стал рушиться потолок. Но искусственному интеллекту, управляющему моими ногами при помощи импульсов, посылаемых в имплантированные коленные чашечки, фигурально выражаясь, было плевать. Обогнув бар, напарница нажала коленом скрытую кнопку под стойкой, открыв потайной люк, ведущий в подпол. Владелец заведения, как человек обстоятельный и не брезгующий приторговывать контрабандной (сигареты, трава, алкоголь), позаботился о том, чтобы нелегальный товар оказался надежно спрятан, и в то же время всегда был под рукой.

После чего Милая вернулась к тому месту, где лежало тело искалеченного синета, став методично пинать его в голову корпус и ноги, с целью переместить к провалу открытой дыры. Несмотря на то, что удары были достаточно мощными прошла минута с небольшим прежде чем она добилась желаемого и безрукое существо с простреленной-раздавленной грудной клеткой, выбитым глазом, а также массой других менее очевидных ран, свалилось с трехметровой высоты на бетонный пол тайного убежища, где обескровленному киборгу из параллельной вселенной, не подающему признаков жизни биороботу из другой, и несчастной официантке Салли, нужно пересидеть пожар.

Глава 27

Размышления Лайи прервал бледнолицый призрак, неожиданно вынырнувший из темноты.

Бесшумный рывок на пределе возможностей. Так стремительно атакует хищник у водопоя, обрушиваясь на ничего не подозревающую лань. Хлесткий удар ломает хребет. Сладкая кровь бьет из порванных вен. Сознание жертвы меркнет, не успев осознать, что это конец. Клыки убийцы смыкаются на шее добычи, в очередной раз подтверждая неписанный закон джунглей - побеждает тот, кто сильней.

Намерения незнакомца не вызывали сомнений - он собирался убить. Без лишних, в таких случаях, предупреждений и наивного рыцарского торжества. Расчетливо и хладнокровно. Как автомат. Или - робот. Причем, несмотря на всю свою фантастичность, последнее предположение, казалось не таким плохим.

Противник был настолько быстр и опасен, что Лайя, (достигшая небывалых высот в боевом искусстве тай-джи), была поражена. И это чуть было не погубило ее.

Прямой в шею не достиг цели лишь потому, что в последний момент она ушла с линии атаки. Второй в голову оказался еще страшней. Отклонившись назад, Лайя перенесла вес на правую ногу, и чтобы не терять драгоценные мгновения пытаясь удержать равновесие, сгруппировавшись упала на спину.

Бледнолицый манекен рванулся вперед, пытаясь добить поверженного врага, но оказалось, что у хрупкой на вид девушки, имелась пара тузов в рукаве. А то, что выглядело как вынужденное падение, было началом атаки.

Несмотря на милое название: "Неваляшка", это был невероятно трудный прием. Лежа на спине используя руки, в качестве импровизированных пружин, нужно было оттолкнуться с такой силой, чтобы оказаться на ногах, повторив незатейливый "трюк" детской игрушки*.

*Неваляшка. Детская игрушка с полым округлым телом. Ее центр тяжести максимально опущен вниз. При наклоне корпуса, груз приподнимается, стремясь вернуть куклу в вертикальное положение. (прим. Авт.)

В свое время ей пришлось немало поработать над освоением техники. И это того стоило.

Мгновение назад жертва лежала на спине. Все что осталось - разнести ее череп ударом ноги. А в следующую, каким-то непостижимым образом, оказалась в вертикальном положении на расстоянии вытянутой руки.

Побелевшее от напряжения лицо. Расширенные от прилива адреналина зрачки. Решительность - свойственна травоядным, зажатым в тупик. У последней черты даже трус становится смельчаком. В данном случае, речь не шла об охотнике-жертве. Скорее, двух равных врагах.

Удар раскрытой ладонью в область сердца назывался "Имирцава", что означало "Милосердие". Будь синет знаком с древними традициями династии Ганн-лоу, смог по достоинству оценить дань уважения, оказанную ему. Так убивали великих людей.

К несчастью, Сол не знал историю канувших в Лету династий и, что главнее всего, у него не было сердца. Вообще. Тела искусственных людей не нуждались в нем.

Уже отводя руку назад, Лайя поняла: "Имирцава" не сработала - от проникающего удара грудная клетка синета прогнулась дугой. Но, вместо того чтобы рухнуть на землю, существо с неестественно белой кожей и бесстрастным лицом манекена не просто удержалось на ногах, а провело в ответ невероятно быструю серию ударов задействовав обе руки.

Ей удалось отразить нападение лишь потому, что противник действовал слишком прямолинейно - уповая на силу и скорость, не обременяя себя обманными движениями, комбинациями и чем-то еще.

Удар...

Блок...

Ложный замах...

Блок...

Неудачная попытка контрвыпада...

Уход с линии атаки...

Блок...

Блок...

Блок...

Удар...

Уход...

Две молчаливые фигуры - одна мощная, другая хрупкая, на голову ниже оппонента, сосредоточенно отрабатывали странные пируэты, со стороны похожие на суматошное мельтешение жерновов. Тишина зловещего танца вызывала нервную дрожь. Лишь приглушенный свист, рассекаемого воздуха, говорил о том, что это не бой призраков, обезумевших в плену жизни-сна, а реальный бой.

Когда в поединке сходятся два равных противника, долго бой не идет. Каждый удар может стать последним, а незначительная ошибка роковой.

Медленно отступая под градом ударов, Лайя почувствовала, что начинает сдавать. Человек, каким бы совершенным он не был - имеет предел. В другой ситуации она могла продержаться дольше, сейчас сказывалась запределеьная концентрация сил, требовавшаяся для отражения атак.

Скоро ее внутренние ресурсы иссякнут, и тогда, пробив защитные блоки, бесчувственный робот, превратит тело последней из династии Ганн-лоу в размякший кровавый фарш. Она поняла, что заканчивать бой нужно прямо сейчас.

Продолжая медленно отступать, Лайя начала концентрировать ментальную силу в районе позвоночника: каркаса, на котором держится все. Ее движения замедлились и Сол почувствовал - еще немного, и это удивительное человеческое существо падет.

Удар...

Блок...

Блок...

Блок...

Блок...

Удар...

Блок...

Прямой слева в голову нашел брешь в обороне, едва не достигнув цели, при этом корпус девушки слегка повело - она чуть было не потеряла баланс...

Вместо блока, поворот корпуса и судорожный взмах руки. Сила удара так велика, что конечность выбило из плеча. Раздался резкий щелчок, вслед за чем, последовал отчаянный крик, в верхней точке, сорвавшись на хрип.

Добить...

Прямым в голову...

Проломить череп превратив мозг в кровавый коктейль...

И нечего думать...

Время пришло...

Повинуясь импульсу левый кулак синета устремился вперед. Но вместо того, чтобы попытаться уклониться или поставить блок, Лайя прыгнула вперед, словно решив протаранить собой грудную клетку врага. Кулак рассек воздух, задев волосы, а маленькая покалеченная рыбка, поднырнув под брюхо кита, нанесла смертельный удар.

Прежде чем голова девушки врезалась в корпус синета, мощный поток сконцентрированной энергии, устремился из позвоночника в кончики пальцев, а правая рука, пошла вверх.

Лайя не нанесла удар в буквальном смысле слова. Она лишь слегка дотронулась до подбородка синета подушечками полусогнутых пальцев. Пять точек соприкосновения - пылающих оголенных контактов, через которые прошел энергетический всплеск такой силы, что внутри существа с черепом отлитым из полимера, расплавился мозг.

Реальность померкла, и разум синета исчез.

А в следующее мгновение, голова победительницы врезалась в корпус бледнолицего манекена - от столкновения оба тела упали. Последняя из рода Ганн-лоу потеряла сознание. И даже столкновение с землей не вернуло ей чувств.

Они так и лежали на примятой траве, под куполом мерцающих звезд, словно любовники, утомленные страстью в ночи: могучий мужчина и хрупкая девушка, доверчиво положившая голову на плечо того, кому выказала дань уважения, подарив легкую смерть.

Глава 28

Не истекай Зеро кровью, с трудом балансируя на грани сознания, могла попытаться проникнуть через подземный тоннель в соседний корпус, пройти идентификацию и раствориться в толпе. Но если потеряет сознание, фальшивая личина исчезнет, и для всех окружающих, убийца станет собой.

Покидать здание нужно сейчас, пока хватит сил. Перебрав в уме несколько вариантов, она остановилась на самом простом. По опустевшему коридору дошла до главного лифта, выводящего к центральному блокпосту контрольно-пропускного пункта, решив покинуть здание тем же путем, как вошла: через главный вход...

На выходе из комплекса дежурили четыре охранника и двое агентов в штатском. Поэтому, когда на световом табло отразилось прибытие лифта на первый этаж, шесть человек синхронно повернули головы в направлении звука - Динь-дон...

Створки дверей плавно разошлись, и в холл шагнул пожарный в полной амуниции (за исключением шлема). Правая половина лица несчастного покрылась налетом копоти, левая повреждена сильным ожогом. Из-под вздувшихся волдырей на коже мелкими струйками текала сукровица, но раненный не замечал ничего. Его остекленевшие от болевого шока глаза смотрели в небо, словно пытаясь найти там ответ на вопрос: "Почему это случилось со мной?"

Широко раскрытый рот, судорожно хватал воздух, силясь что-то сказать, вместо слов выдавливая звук похожий на стон.

Пожарный сделал несколько нетвердых шагов, упал, поднялся на четвереньки, пытаясь снова встать, еще раз упал и лишь после этого, видимо осознав тщетность потуг, перевернулся на спину, сделал глубокий вдох и собравшись с силами прохрипел:

-Огонь прорвался... Нужно больше воды... Там несколько наших... Скорей!

Призыв к действию был обращен не к охранникам, контролирующим выход из здания, а к работающим снаружи пожарным - обожженный мужчина видимо не понимал, где он лежит.

Все было правильно, естественно и логично, однако Джереми Рэй - старший группы на блок посту, хмурил лоб. Что-то в создавшейся ситуации было не так. Внутренний голос никогда прежде не подводил, значит...

Нужно быть предельно внимательным, сумев различить фальшь.

В том, что Рэй не узнал человека, вышедшего из лифта, не было ничего необычного, хотя его профессионально память запомнила большинство пожарных, полчаса назад спустившихся вниз, чтобы локализовать пожар. Этот обгоревший мужчина мог проникнуть в здание по пожарной лестнице, затем спустился вниз лифте. В этом-то как раз не было ничего странного. Тогда почему Джереми не отпускало стойкое ощущение - с этим пожарным что-то не так?

Как ни пытался, Рэй не мог ответить на засевший занозой вопрос. Будь у него три - пять минут, он бы нашел ответ. Увы, время - роскошь, которой всегда нет. Обожженный человек нуждался в помощи прямо сейчас.

-Разберусь по ходу дела, - решил старший группы, а пока...

-Тай и Винсент, несете пострадавшего к медикам. Стэн, пойдешь с ними, узнаешь, к какому подразделению приписан. Его начальник должен подтвердить - тот, ли он за кого себя выдает.

В красноречивом взгляде охранника читалось, все что он думает о приказе, тем не менее, спорить с боссом не стал. Не дожидаясь, пока коллеги подхватят под руки несчастного, Стэн отправился выполнять приказ.

И что характерно - это решение, в конечном итоге, спасло ему жизнь.

**********

Зеро видела, что старший группы вот-вот сорвется с крючка. Знала, в чем кроется главный пробел фальшивой личины, и не сомневалась, что тонколицый умник с пронзительным взглядом разгадает секрет в течении пары минут. Поэтому, вместо того чтобы, воспользовавшись услугами врачей, позволить вколоть себе обезболивающее, и обработать раненую руку, решила уйти прямо сейчас.

Как только охранники, поддерживающие ослабевшего пожарного, вышли на улицу, пропав из зоны видимости коллег, Зеро пошла ва-банк.

Кисть правой руки переместилась вбок, ухватившись за небритый подбородок Винсента, резко поведя в сторону.

Хрррррак...

Раздался неприятный щелчок характерный для ломающихся позвонков, и массивное тело плавно осело вниз. Левая рука была повреждена, поэтому ей пришлось действовать правой. Собрав воедино остатки сил, хлестко ударила в горло второго.

Захлебнувшись в предсмертном хрипе, охранник рухнул на землю.

Казалось, путь к свободе открыт. Дело оставалось за малым - сменив личину уйти. Но Зеро исчерпала резерв сил.

Сделав несколько шагов, убийца споткнулась на ровном месте, лишившись чувств, прежде чем достигла земли. В результате, образ пожарного исчез, и теперь на асфальте лежала молодая женщина с простреленной рукой в пропитанной кровью тряпье.

********

Рэю хватило минуты с небольшим, чтобы решить оптическую головоломку и понять, что с мнимым пожарным - не так.

Отличный результат. Если не принимать во внимание жизнь двух людей. Человек с обожженной кожей, вынырнувший из сердца пожара, должен пахнуть дымом, обильно сдобренным тошнотворным запахом паленого мяса и жженых волос. Раненный, при всей правдоподобности облика, был лишен главной составляющей образа - запаха гари. Что могло означать лишь одно: убийца пытался уйти.

Вытаскивая на ходу пистолет, Рэй рванулся на улицу, где его людей уже не было. Две пустые оболочки, некогда звавшиеся Винсентом и Таем, и распластанная в луже крови женщина - вероятно случайный свидетель, оказавшийся в ненужном месте в ненужное время. Вот и все что нашел.

Начальство, может принять во внимание объяснения, но в глубине души он всегда будет знать, что находился на расстоянии вытянутой руки от решения головоломки и тем не менее налажал.

Впрочем, все это будет потом. Сейчас нужно найти и прикончить обожженную тварь.

Территория, прилегающая к зданию, отлично просматривалась, значит убийца мог скрыться только в одном направлении - свернув за угол здания, к машинам пожарных и "скорой". На ходу связавшись по рации с штабом, агент вкратце обрисовал ситуацию, запросив спецназ. Ожог на пол лица, делал убийцу слишком заметной фигурой, чтобы он мог легко раствориться в толпе.

Разъяренный охотник скрылся за поворотом в тщетной надежде поймать черную кошку в кромешной тьме, не подозревая, что та, кого он искал, была у него в руках.

*********

Очнувшись, несколько секунд Зеро лежала неподвижно, пытаясь определить, что произошло. Убедившись, что опасности нет, с трудом поднялась на ноги и добралась до машины, на служебной стоянке. Заблокировав двери, связалась с Фабелом.

-Минус четыре. У меня проблема. Нужна помощь...

-Понял. Через шесть минут тебя заберут. Продержишься?

-Да.

-Хорошо. Жди.

На самом деле ничего хорошего в создавшейся ситуации не было. Рано или поздно генеральный штаб вычислит кто стоял за атакой. И тогда начнется форменный беспредел - война без правил, где победить не сможет никто. У Зета хватит воли, средств, а главное - сил, чтобы организовать светопреставление в масштабах страны, с локальным концом.

А если не сможет он...

Финальную точку поставит Чужой.

Глава 29

Забившаяся в угол официантка потеряла сознание прежде, чем сверху упало тело бледнолицего манекена, размозжившего голову ее боссу. И это, пускай ненадолго, спасло несчастную женщину от новой беды.

Неестественно вывернутая шея синета и кусок деревянной обшивки бара, торчащий из выбитого глаза, говорили о том, что адская тварь стопроцентно мертва. Впрочем, если принять во внимание как несколькими минутами ранее это создание отпилило себе руку...

Все становилось не столь очевидным как могло показаться на первый взгляд.

В определенном смысле ей повезло. Изуродованный манекен, без признаков жизни, не шел ни в какое сравнение со спускающимся по ступенькам лестницы в подвал Франкенштейном, с примотанной скотчем рукой, управляемый искусственным интеллектом из параллельных миров.

Самое же печальное, в этой истории, было то, что в роли порождения хаоса выступал я.

-Протяни левую руку вверх и нажми на панель - крышка закроется.

Я очнулся стоящим на узкой лестничной ступеньке. В горле першило от едкого дыма, сверху летели искры, крыша могла обвалиться в любой момент.

-И что дальше? - с трудом выдавил из себя я, захлопнув люк.

-Возьми бутылку из любого ящика - выбери что больше нравится: виски, водка, джин, текила, - и влей в себя сколько сможешь.

-Уверена?!

Предложение было неожиданным, если не сказать большего. А может всему - был едкий дым, которого я перебрал?

Жесткий ответ напарницы развеял остатки сомнений, - Пей!

-Ты давно ничего не ел - организму необходима энергия. А твое сознание должно быть расслабленным.

-Зачем?

Лживый набор микросхем не стал придумывать отговорки, предпочтя объяснить. Хотя, в данном случае, мог обмануть. Я бы простил...

-Через зонд, вживленный в тело биоробота, я попыталась проникнуть в его сознание, но наткнулась на мощное сопротивление.

-А при чем тут я?

Даже если не принимать во внимание потерю руки и последующее "излечение" при помощи скотча...

Все равно, последние двадцать минут натурально "вынесли мозг". Идея напиться была не такой уж плохой. Взяв первую попавшуюся бутылку, я сделал жадный глоток.

-Судя по тому, с каким упорством он защищает тебя, существует вероятность того, что совместными усилиями мы взломаем барьер.

-С пьяным легче всего?

-Да.

Сделав еще пару глотков, я почувствовал, как алкоголь начинает разливаться по телу приятным теплом.

-Мне стоит беспокоится о боли? Или подготовится?

-В данном случае воздействия на нервные окончания нет. Все что нужно - привести сознание в пластичное состояние, чтобы настроиться на волну зонда.

-А если я откажусь? - глупо задавать вопрос, заранее зная ответ.

Тем не менее спросил. Перспектива "настраивания", не радовала от слова "Вообще".

-В конечном итоге умрешь.

-Ты меня напугала!

Она по достоинству оценила сарказм.

-Молодец, хорошо держишься.

-Если бы не похвалила, я и не знал...

-Два ноль в твою пользу. А если серьезно, желательно выяснить, почему бледнолицый защищает тебя. И убедиться, что он не один. Велика вероятность того, что сюда послали несколько групп.

-Я же один, - неожиданно резко язык стал заплетаться, а мысли тупить.

-Ты скорее разведчик, чем исполнитель...

-Так теперь деликатно называется пушечное мясо? - мне захотелось напиться в ноль.

-Называй как хочешь, - она предпочла не отвечать.

-Ладно, как скажешь, - кажется я был еще недостаточно пьян, для правды без тормозов.

-Сколько у меня времени? Ну.... Прежде чем ты, начнешь сливать, лепить или что-то там делать с моим нес.... частным сознанием...

-Семь-восемь минут.

-На пол....ноценную вечеринку не тянет, - ударная доза текилы превратила кровь в пылающий океан.

-Это... Точно не спирт?

-Пятьдесят шесть градусов алкоголя. Все зависит от того, как быстро ты будешь пить.

Змей искуситель заманивал жертву к краю отвесной скалы.

-Постараюсь... Как мооожно... Быс... трей, - припав к бутылке я попытался выпить ее за раз, но не зашло.

Зайдясь в судорожном кашле, почувствовал, что прямо сейчас меня может стошнить.

-Осторожней!

-Не учи, учен... ного! - пока отчаянно боролся с рвотными позывами, ноги предательски ослабели, и чтобы не упасть, я грузно опустился на пол, попытавшись удобно присесть.

Не рассчитав сил, завалился набок уткнувшись головой в грудь бесчувственной девы.

-А ввввот и пппартнеррша!!!

Без понятия из-за чего меня так стремительно развезло. От горючей смеси из обезболивающих, алкоголя, и непонятной биосубстанции в приклеенной на скотч новой руке. Или Милая что-то сделала в своей привычной манере, постаравшись ускорить процесс. Хотя, возможно и то и другое и третье и вооще все.. Вслед за первой волной, подоспела вторая. Я почувствовал, что прямо сейчас отключусь. Усилием воли удержавшись на краю сознания, прохрипел.

-Пос...ледняя прос...ьба.

-Слушаю.

-Пооб... Пообеещай, что ответишь, чест-но, на одииин мой воп-рос, ко...гда нужное время... При... дет..

-Обещаю.

-Кляяяя... неешся?

-Да.

-Ччччем??

-Клятвой пяти пунктов*, - мне показалось или Милая действительно попыталась вложить в свои слова максимум искренности, на которую был способен бездушный набор микросхем.

В любом случае, на размышления не осталось сил.

-Зззапом...ню... - пробормотал я, прежде чем провалиться в бездонный колодец сна.

Клятва Пяти пунктов*, также Пять пунктов Императорской клятвы, (яп. ЊЬ‰УЏр‚МЊдђЎ•Ї, гокадзё:-но госэймон) - программа, которую японский император Мэйдзи официально объявил в третий месяц первого года своего правления в 1868 году. Её текст был составлен Такаёси Кидо и имел следующий вид:

1 Мы будем созывать совещания и управлять народом, считаясь с общественным мнением.

2 Люди высших и низших классов, без различия, будут единодушны во всех предприятиях.

3 Обращение с гражданскими и военными чинами будет таково, что они смогут выполнять свои обязанности, не испытывая неудовольствия.

4 Отжившие методы и обычаи будут уничтожены, и нация пойдет по великому Пути Неба и Земли.

5 Познания будут заимствоваться у всех наций мира, и Империя достигнет высшей степени расцвета.

Давая клятву Милая принимала во внимание только последние два пункта. Подробней о том, сдержал ли искусственный интеллект данное слово и чем закончился поход по великому Пути Неба и Земли - в "32.02 Исключение из правил" - заключительной книге трилогии о судьбе параллельных миров. (прим. Авт.)

Только что я находился в мрачном погребе, ныне покойного контрабандиста-кабатчика, а в следующее мгновение стоял на ярко освещенном солнечного пляже, накрытом скатертью невообразимо белого, как звездная пыль, песка.

Кожу ласково обдувал морской бриз. Волны нашептывали только им известные тайны, не слышные из-за хаотичного шума воды. Прямо напротив, на импровизированной сцене играло трио жизнерадостных музыкантов в огромных сомбреро, аккомпанировавших танцу босоногой креолки - чудо как хороша.

Она показалась мне смутно знакомой. Но чем ближе подходил, тем расплывчатее становились черты лица. Только, что я был уверен - это Вивьен. Секундой позже на сцене танцевала Лайя. Затем, так же стремительно стерлось и это видение, сменившись обликом незнакомой красавицы, с хищными чертами лица.

От мелькающих трансформаций лиц-образов в глазах стало рябить. Чтобы хоть как-то прояснить размывающуюся картину, я вновь отхлебнул ром.

Не помогло.

Понимая, что не удастся увидеть лицо, переполняемый непонятной щемящей тоской, причину которой вряд ли смог объяснить, я отбросил в сторону бутылку, крикнув изо всех сил:

-Кто ты???

-Кто ты-ы-ы-ы-ы-ы? Кто ты-ы-ы-ы-ы? Кто гы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы? - не скрывая насмешки ответило гулкое эхо мне.

-Скажи!!!

-Ска-а-а-а-ж-иииии! Мне-е-е-е-е-е-е! -Ска-а-а-а-ж-иииии! Мне-е-е-е-е-е-е!

-Да пошло ты!!!

-По-ш-л-о-о-о-о-о! Ты-ы-ы-ы-ы-ы!

Осознав тщетность попыток, я попробовал вспомнить в какую сторону выкинул ром, и в этот момент ветер донес едва слышный ответ:

-Я та, что должна...

"Что?.." - хотел крикнуть я - не смог: налетевший с моря туман поглотил мир.

Как ни старался, так и не смог найти потерянный алкоголь. А когда мутная пелена рассеялась, от загадочной танцовщицы и импровизированной сцены с музыкантами, не осталось следа.

Глава 30

Мягкий полумрак огромного кабинета, располагал к отдыху, роскошный кожаный диван манил, обещая покой. Все что осталось - сделать несколько шагов и лечь, погрузившись в объятия сна, дав отдых разуму, загнанному в ловушку горючей смеси усталости и борьбы.

Однако Зет был слишком возбужден, чтобы позволить себе дать слабину. Сейчас ему был нужен не столько отдых, сколько ясная голова. А это, в свою очередь, подводило к мысли об очередной дозе ударных лекарств.

Несмотря на то, что с последнего приема стимулятора прошло не так много времени, аналитик принял таблетку. Если эффект и был, то явно не таким, какой ожидал. Незначительное улучшение самочувствия, не идет ни в какое сравнение с фонтаном энергии, бьющей ключом. Но всему есть предел.

Отдых.

По-хорошему ему нужно отключить сознание на несколько милосердных часов, чтобы восстановить запас сил. Жаль, что в стрессовых ситуациях, времени нет. Круги безумия, расползающиеся по ткани мироздания после вторжения Чужого, продолжают распространяться, словно цунами, сметающее все на своем пути. Те, кто невольно попадают в зону его действия - обречены.

Это всего лишь вопрос времени.

Зет не знал, как долго провел в кресле, погруженный в себя, точнее - некое подобие транса. Судя по часам, не больше семи минут. Когда очнулся, резко поднялся со стула, испытав внезапный приступ головокружения, который быстро прошел.

-Фабела ко мне!

Голос человека, связавшегося по селектору внутренней связи с секретарем, ничем не выдавал усталости. Казалось, он спокоен и уверен в себе. И пускай это было не так, но в потухших глазах аналитика появились отблески света - отличительная черта амбициозного юноши, однажды поставившего перед собой цель покорить целый мир.

Дверь бесшумно приоткрылась, и на пороге возник человек.

-Сэр...

-Полковник, сколько у вас осталось людей из спецкоманды? - начал без предисловий, Зет.

-Из действующих - Альфа и Вспышка. ЛСД и Зеро, выбыли из строя. Полагаю, через двенадцать часов будут в строю.

-Отлично. Где Альфа и...

-Вспышка.

-Да.

-Окажутся в моем распоряжении в течении ближайших минут.

-Хорошо. Тогда я, вы, двое бойцов, Вивьен - гостья из третьего мира, а также наш компьютерный гений мистер Ван дер Стоун, меняем дислокацию. Контора продолжает работать. Протокол прежний. Но из-за провала операции по зачистке верхушки ген. штаба, мы уйдем.

По лицу Фабела было видно, что ему не понравилось предложение.

-Сэр, если позволите. У Пэтчета достаточно ресурсов, чтобы докопаться до истины. Рано или поздно он выйдет на наш след.

-Надеюсь, к тому времени все будет уже решено.

Зет откровенно кривил душой, но даже очень умному человеку порой лучше уйти от прямого ответа, чем открыто смотреть правде в глаза. Фабел все понял, без слов, однако перечить не стал. Правила на войне довольно просты. Или ты беспрекословно подчиняешься приказам начальства или уходишь в "отказ", начиная свою игру. В другой ситуации Фабел мог подумать об альтернативе. Сейчас - нет. Кроме аналитика никто не спасет мир от надвигающейся катастрофы. А то, что даже его шансы безнадежно малы.

С вопросом лояльности не имеет общих сторон.

-Через полчаса жду вас с командой здесь.

-Есть.

Полковник вышел, на ходу, обдумывая последствия. Было очевидно, что Зет теряет контроль. Сначала они потеряли из поля зрения Чужого, затем опрометчивое решение о зачистке верхушки генштаба и провал Зеро. Теперь - фактическое бегство с базы. Если события и дальше будут развиваться в подобном ключе, к утру можно потерять все, оставшись ни с чем.

Как и бывает в таких случаях, решение возникло спонтанно. Несмотря на глубокую ночь, Фабел набрал номер Полли Лавен - женщины, чей дар предвидения не раз помогал ему.

Она взяла трубку после первого же гудка, словно заранее знала о предстоящем звонке.

Хотя...

Чего еще ожидать от того, у кого есть нар?

-Неужто не спится, милый? - в другое время этот насмешливо-хриплый прокуренный голос, вызвал у Фабела неприязнь, сейчас помимо воли заставил улыбнуться, вызвав в памяти образ домохозяйки в старом халате, с окурком в руке.

-Решил позвонить, погадать на Судьбу? Или приворожить молодую красотку на старости лет?

-Ни то, ни другое.

В отличие от собеседницы, его голос звучал хорошо.

-Тогда говори...

Он на секунду задумался, пытаясь сформулировать вопрос, и не успел.

-Чувствую, хочешь спросить, когда придет конец нашему гребаному миру, и не знаешь как.

Казалось, женщине доставляет удовольствие напускная бравада, хотя на самом деле это всего лишь обман. Они слишком давно были знакомы, чтобы Фабел купился на дешевый трюк. Ей было не до веселья. Как и ему.

-Неужели все так...? - мог бы не спрашивать, но задал вопрос, чтобы выиграть время, попытавшись сбить темп.

Показалось, что несколько секунд тишины, растянулись на час. А когда раздался ответ, напряжение, копившееся в течение дня, распирая, словно перекачанный газом воздушный шар, разом спустило через предохранительный клапан, вылившись в протяжно шелестящее: "Да-а-а..."

-Что ты знаешь? - устало спросил полковник, спустя время, которое понадобилось ей, чтобы успокоится и попытаться прийти в себя.

-По большому счету ничего. Кроме того, что мы стоим на краю пропасти, и достаточно слабого порыва ветра чтобы...

-Мне нужны факты.

-Если ты такой умный и сам все знаешь. С какой стати звонишь? - она сделала три глубоких затяжки, потушила бычок и закурила вновь.

-Хочу с твоей помощью прояснить ситуацию.

-Она неуправляема. От нас почти ничего не зависит, - Фабелу показалось, или он действительно услышал очередной щелчок зажигалки?

Если Полли курила без остановки, значит на грани. Из чего следовало - ей страшно, это раз. А два - все не просто дерьмово, а конкретно - беда.

-Можешь сказать, что-нибудь?

-До пропасти полкилометра, на спидометре сто пятьдесят, тормоза отказали, двери машины заклинило, водитель мертв, пассажиры прикованы наручниками к несущей оси.

-Впечатляет.

-И меня.

-А можно конкретнее?

-Попытаюсь...

За время знакомства он достаточно хорошо изучил повадки женщины, чтобы представить обстановку стандартного двухэтажного дома обычной среднестатистической семьи. И кухню, где худая, насквозь прокуренная домохозяйка закинула ногу на ногу, автоматически поправляя полы распахнувшегося халата, вылинявшего от многочисленных жизненных передряг. Откинувшись на спинку стула, Полли вдохнула дым.

-Пожалуйста, расскажи все, что знаешь.

Условные формальности были соблюдены.

-У вас есть какая-то девка. Она не та, за кого себя выдает. Это насквозь лживая, коварная, адская тварь.

-Где "у нас"? И о какой именно женщине идет речь?

-У вас в конторе. А зовут ее как первостатейную шлюху: то ли Вальен, то ли Патлен...

-Вивьен? - на всякий случай уточнил Фабел.

-Да. Именно так.

-Почему ты называешь ее "адская тварь"?

-Когда ты за глаза называешь меня истеричной домохозяйкой, что ты имеешь в виду? - задала встречный вопрос она. И сама же себе ответила: - Ничего личного. А когда я говорю, что лживая шлюха - дьявольское отродье, это означает только одно: она - порождение зла.

Разговор явно зашел в тупик.

-Еще что-нибудь? - без особой надежды, спросил он.

-Ничего.

-Можешь позвонить, если узнаешь что еще?

-Зачем? Ты же считаешь меня выжившей из ума дурой, совершенно не прислушиваясь к тому, что я говорю...

-Это не так.

Она не хотела выслушивать оправданий. И это было еще одним свидетельством того, насколько все далеко зашло.

-Прощай. Если доживешь до утра, можешь перезвонить.

-Но...

В трубке раздались гудки.

-Что она подразумевает под "адская тварь"? - закрыв глаза Фабел попытался сосредоточится.

С первого раза не удалось.

Зайдя, с другой стороны, полковник мысленно прокрутил в голове состоявшийся разговор.

-Была ли это простая игра слов испуганной женщины, или что-то еще?

Как знать...

Но что бы не говорила или придумывала Полли, в одном она была точно права - мир вплотную подошел к черте, за которой не осталось уже ничего.

Глава 31

Я стоял в огромном тоннеле, освещенном призрачным светом мерцающих ламп, держа в руках плюшевого медвежонка, и, судя по размерам кисти, судорожно сжимающей игрушку, мой разум был заключен в мальчика лет десяти.

-Кто ты? - повторил по инерции, все еще находясь под впечатлением видения морского побережья и странной девушки с меняющимся лицом.

Ответ не заставил себя долго ждать, но был совсем нет таким какой я ожидал.

-Твой ангел хранитель, - плюшевый медведь повернул голову уставившись на меня блестящими пуговицами глаз.

Если Милая хотела напугать, ей это без сомнения удалось.

-А кто ты, думаю, объяснять нет нужды.

-Отличное представление, - я с трудом подавил желание вышвырнуть медведя прочь.

-Рада что...

-Радуйся ........ про себя. К чему такой маскарад? Тем более в моих перегретых мозгах? - намеренная грубость была скорее запоздалой реакцией на стресс нежели чем-то иным.

-Метод Кроули-Пагнера состои...

-К дьяволу твои идиотские методы! Мне не нужен психолог-врач. Не припомню чтобы в детстве падал головой на асфальт или читал сказки про отважного мальчика и плюшевого медвежонка, отправившихся за тридевять земель, чтобы победить снежного короля.

-В истории про снежного короля мальчика звали Кай, а девочку - Герда. И там не было плюшевых медвежат*, - печально вздохнула она.

*не было плюшевых медвежат...

Перед истекающим кровью пленником стоял снежный король.

-Теперь убедился,- согласился он.- Запредельная кома, coma depasse, смерть мозга. Как ни крути, смысла не изменить. Ты оказался умнее, чем я полагал.

-Просто загадка была на редкость тупой,- осклабился Кай, сбросивший маску притворства, став прежним собой.

-С загадкой все было в порядке,- рассеянно ответил король, водя тростью по полу.- Ты первым нашел ответ.

"ДОСТИГАЯ УРОВНЯ СМЕРТИ".

-Ну, значит, я молодец.

-Выходит, что так.

-Пришел поздравить с победой?- Тело онемело, превратившись в застывшую статую - нелепую фигуру, скрючившуюся в луже крови.

-Поздравлять не с чем. Я всего лишь выполню обещание.

-Оно... Ничего... Не... Стоит...

Слова давались с трудом.

-Ты ошибаешься.

-П... О...ЧЕ... МУ?- выдавили посиневшие от холода губы.

-"Вечность" - только начало. Полностью фраза выглядит так...- Король сделал шаг в сторону.

"ВЕЧНОСТЬ В ОБЪЯТИЯХ СМЕРТИ".

-Звучит ху...во, хотя лучше, чем "Coma depasse",- хотел прошептать Кай - не успел.

Острие трости-сосульки пробило глаз, войдя в мозг...

"НАГРАДА ПОБЕДИТЕЛЮ - СМЕРТЬ".

-Как бы ни звучало, смысл не меняется,- покачал головой печальный король. - Мечте о свободе, при жизни, сбыться не суждено.

"Награда победителю - смерть" Заключительная часть трилогии "ММОРПГ - Жизнь" (прим.авт.)

-О чем ты? - иногда я вообще не понимал, о чем идет речь.

-О предохранительном клапане, - напарница предпочла не объяснять скрытый подтекст.

-Для чего?

-Твоего разума.

-Зачем?

-Ты предпочитаешь видеть "ЭТО?".

На мгновение перед моим внутренним взором предстала картина безумного интеллекта, заключенного в алгоритм цифровых тисков.

Без понятия как я это понял, единственное что знал на все сто - никогда в жизни не хочу увидеть подобное зрелище вновь. Что угодно, любые инсталляции в виде маленьких мальчиков, плюшевых медвежат, заточенных в подземелье принцесс, огнедышащих драконов, и коварных ведьм.

Только НЕ ЭТО.

Помимо воли мое лицо исказила судорога.

-Успокоился? - Милая выдержала идеальную паузу, достаточную для того, чтобы дать пациенту прийти в себя.

-Почти. Мы что действительно находимся в этом...

-Какой ответ ты хочешь узнать?

-Никакой. Забудь.

-Я могу трансформировать нас в кого угодно.

Стеклянные глаза медвежонка отражали искусственный свет ламп.

-Это наиболее оптимальный декор. Последнее время твоя психика находилась в постоянном давлении. Считай предстоящую прогулку - своеобразной разрядкой, приключением из детских грез.

Она явно что-то недоговаривала.

Хотя...

Какая разница. У марионетки нет выбора. Она вынуждена подчиняться воле других.

-Медвежонка звали Мистер Тедди. Его мне подарила бабушка на день рождения в четыре года, - чтобы отвлечься от невеселых раздумий, я рывком поднял игрушку на уровень глаз.

- У него оторвалось левое ухо, и я долго плакал - даже после того, как мама пришила его.

Аккуратный шов, подтвердил мои худшие подозрения.

-Да это так, - она и не думала отрицать.

-Какая же ты сука! - у меня даже не было сил злиться.

-Копаешься в чужом сознании, словно вор в платяном шкафу, и после этого говоришь доверии между...

-Возможно однажды ты скажешь "спасибо" за поверхностное зондирование памяти, а сейчас есть дела поважней.

Плечи несчастного мальчугана страдальчески сгорбились. Голова уныло понурилась; казалось, еще немного, и ребенок разрыдается - пьяными бессмысленными слезами взрослого человека, на мгновение прикоснувшегося к потаенным детским мечтам, при ближайшем рассмотрении обернувшимися убийственной мишурой.

-Не дождешься...

Распрямившись, я отшвырнул в сторону механическое чудовище, и не оглядываясь назад зашагал туда, где покоился сейф, который предстояло взломать.

*********

Долго идти не пришлось. Через три десятка шагов перед глазами предстала пародия на любительское театральное действо. Тоннель перегораживало картонное заграждение крепостной стены. Рядом с идиотской декорацией валялась груда исковерканных манекенов. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это расщепленные останки деревянных солдатиков в человеческий рост.

-Ватерлоо безумца, в чьих мозгах мы идем?

Я не надеялся на ответ. Тем не менее получил.

-Скорее, первая из двух павших защит.

Плюшевый медвежонок, ловко подтянувшись, пролез в дыру внушительных размеров, пробитую сбоку от крепостных ворот.

Несмотря на объяснения, оставалось неясно, какая роль в представлении отводится мне.

-Если ты справляешься с защитой, для чего нужен я?

Проникнув через сквозное отверстие, увидел внутренний феодальный двор. Как и крепостные стены, он был сделан из наскоро размалеванных картонных щитов, а на земле вперемешку валялись все те же изуродованные бойцы.

-Скоро увидишь.

Мне показалось, игрушечный Тедди натужно пыхтит, поднимаясь по лестнице, ведущей внутрь, но, немного подумав, пришел к выводу, что Милая не опустится до такой ерунды. Иначе это будет еще большим абсурдом, чем то, что встретилось на пути до сих пор.

-Долго еще?

Надо отдать должное напарнице у нее хорошо получалось, распалять воображение, при этом сохраняя интригу почти до конца.

-Уже пришли.

Повернув за угол, мы остановившись перед, простой деревянной дверью, со вставкой из непрозрачного матового стекла, напоминающей вход в туалет в дешевом кафе.

-Что за ерунда? - сказать, что я был разочарован - не сказать ничего.

Когда вместо конфеты подсовывают пустую обертку это - конченная херня.

Медвежонок обиженно засопел, указав лапкой на дверь.

-Попробуй открыть...

Не знаю, что меня опечалило больше - слишком простой, приземленный вид, непреодолимой для Милой преграды или ее странный вид.

-Так вжилась в роль, что научилась пыхтеть, в точности как мультяшный герой? - нереальность происходящего начинала конкретно бесить.

Внезапно захотелось покинуть странное место как можно скорей. Предчувствие подсказывало - ничего хорошего здесь быть не могло.

-В этой псевдореальности, - стеклянные глаза-пуговки смотрели в пустоту - мы можем быть кем угодно. С одним лишь условием - необходимо соответствовать образу, окружавшему нас.

-По-твоему я соответствую?

-Да.

-Чем именно? - усмешка вышла слишком фальшивой, чтобы поверить будто мне на самом деле смешно.

-Задаешь глупые вопросы и сердишься словно надутый малец.

-Поймала... - сочтя продолжение спора бессмысленным, я перевел взгляд на дверь.

-Значит, мне нужно пройти внутрь, чтобы потом...

-Для начала открой.

-Только для этого ты и притащила меня сюда?

-Да, - серьезно кивнул Тедди-медведь.

-А что там?

-Открой и узнаем, - плюшевая игрушка нетерпеливо взмахнула лапой. -Тогда...

-Можешь не продолжать, - я решительно взялся за ручку, потянув на себя.

Дверь поддалась неожиданно легко, без проблем.

В глубине сознания промелькнуло облегчение: "Напрасно переживал, все так просто и..."

Тело маленького мальчика пробило насквозь множество острых игл. Дико закричав, он отчаянно дернулся, пытаясь сделать шаг назад, соскользнув с наконечников игл, но не смог - они были с зазубринами внутрь, как рыболовный крючок.

Бедняга продолжал страшно кричать, походя на ощетинившегося иголками ежа. А плюшевый мишка застыл в нескольких шагах, зачарованно наблюдая, как открывается вход в лабиринт полный тайн. Создавалось впечатление, что он ждет чью-то тень.

Не заставившую себя долго ждать.

-Зайдешь внутрь - отпущу пацана.

Голос выговаривал слова безупречно правильно, но был слишком безжизненным, чтобы принадлежать живым.

-Заходи. Прямо сейчас.

Дверь наконец открылась, и сияние, идущее изнутри, стало невозможно терпеть.

Несколько секунд игрушечный Тедди колебался, словно пытаясь угадать, что ожидает его внутри, а затем, отбросив сомнения и страх, сделал решительный шаг.

*********

Как правило, детские сказки заканчиваются хорошо. С какими бы трудностями не сталкивались герои, по ходу действия, в финале их ожидает победа, праздничный пир и счастливая жизнь.

Во взрослых историях нет места надежде и все намного страшней.

Как только Тедди шагнул в дверной проем, яркий свет взорвался вспышкой сверхновой звезды, и плюшевого мишку разорвало на дикое крошево мелких кусков.

Глава 32

Лайе снился сон о девочке, бредущей по бескрайнему полю цветов. Малышка выглядела на редкость серьезной для своих лет. Как она здесь оказалась, куда и зачем шла - не понять. Однако даже не это оказалось хуже всего. Причудливый мир сна был лишен красок - как в черно-белом кино. Серые полутона неба, сливающегося у линии горизонта с землей и такой же расцветки листва на фоне белых цветов. И все.

Лайе захотелось подойти к ребенку поближе, чтобы спросить "кто она", но сон развеялся так же внезапно как начался, оставив после себя предчувствие грядущей беды, причину которой невозможно понять.

Открыв глаза, последняя из рода Ганн-лоу решила, что не спала - скорее пребывала в некоем пограничном состоянии, между реальностью и небытием. Плюс ко всему, схватка с бледнолицым чужаком отняла много сил. Как результат: раскалывающаяся голова, подкатывающая тошнота и озноб. Она чувствовала себя не просто выжатой как лимон, а опустошенной до дна. По-хорошему, в таком состоянии необходим день, еще лучше - два, накопить сил. Но, времени нет. И не будет вообще...

-Сну... Слышишь меня?.. Прием...

-Да, - голос старшего группы звучал неестественно глухо словно прощальный вздох мертвеца.

-У твари альбиноса из бара оказался близнец.

Прежде чем продолжать, она попыталась справиться с тошнотой.

-Нужно уходить... Скоро здесь будут еще...

-Операция не закончена.

Человек с раздробленным плечом, потерявший большую часть команды не собирался бежать. Мир мог проваливаться в тартары, а скопище тварей заполнить весь горизонт. Этого не изменить. Но Сну не уйдет, до тех пор, пока не поверит в то, что команда погибла не зря, а миссия завершена.

-Чен мертв. Я вне игры. Ты ранен. Двое оставшихся снайперов не...

-Мы никуда не уйдем, - когда в шелесте прошлогодней листвы больше надежды, чем в голосе взрослого мужика, это может означать лишь одно - брачное ложе могилы ожидает его.

-Ты глуп... - Лайя намеренно причиняла боль. - Провалишь операцию, бездарно сложив всех.

-Мы остаемся.

Бессмысленно спорить с тем, кто решил идти до конца. Оковы заложника чести способен разбить лишь он сам.

-Как скажешь, - упавший в воду листок, плывет по течению, до тех пор, пока не уйдет в глубину.

-Да...

Ей все же не стоило соглашаться, на предложение добродушного толстяка с глазами сытой змеи. Новая команда, чужая страна, странная миссия - все один к одному. Изначально дорога в один конец. Жаль, что все становится ясно только в последний момент.

Устало закрыв глаза, Лайя позволила угасающей энергии дня, увлечь себя в водоворот реального сна, где девочка все так же брела по бескрайнему полю цветов, навстречу с героем, лишенным осколка души.

********

Чего только не кружилось на околоземной орбите. Комплексы наблюдения за погодой; ретрансляторы цифровой связи, и даже спутники-шпионы, следящие за территорией откровенного зла. Один из которых сейчас находился в районе, позволяющем получить картинку в режиме live.

Пара людей, наблюдавших за операцией, разворачивающимися за тысячи километров от базы, не могли сойтись во мнении, относительно роли Лайи.

-Вы явно переоценили возможности своей протеже.

Подтянутый высокий мужчина с аскетичными чертами лица обратился к неприятному толстяку с намертво приклеенной к лицу улыбкой.

-Человек не способен преодолеть границы возможностей, изначально заложенные в природе, поднявшись на уровень ранее недостижимый для него. Ваша древняя королева ничем не отличается от бл...и на паперти. Может, гонору чуть больше, только-то и всего.

-Вы заблуждаетесь, мой генерал.

Несмотря на то, что коротышка с неприятной улыбкой и глазами змеи, обращался к собеседнику почтительно, было очевидно кто доминирует в этом дуэте, обладая истинной властью.

-В чем именно? Том, что предлагал послать три независимые команды, а не привлекать капризную девственницу на волшебном чудо коне?

Жизнерадостная улыбка толстяка едва заметно скривилась - ему претил солдафонский жаргон. В отличии от собеседника, он предпочитал изъясняться другим языком. Может поэтому знающие люди трепетали от звуков его шелестящих фраз. А глупые давно уж сгорели в крематорных печах. Партийная диктатура - смесь фанатичной идеологии, замешанной на страхе, никогда не прощает врагов.

-У девушки огромный потенциал.

-Ничего подобного!

Несдержанный генерал был одним из тех, кто стоял во главе "мятежа шестерых" - восстания лейтенантов, майской ночью повернувших штыки против коррумпированного парламента, захватив власть в столице, а затем потопивших в крови недовольство в стране.

Это было давно и недавно, смотря как посмотреть - двадцать три года назад. Из шести заговорщиков в живых остались только они. Отчего погибли другие, не важно - главное их имена высечены на страницах истории, а оставшейся паре...

Нечего больше делить. Каждый получил то, что хотел, - генералу достались игры в солдатики и войну, его визави - остальной мир.

-Тем не менее это так. Повторяю, вы заблуждаетесь.

-В чем именно? - ребро ладони раздосадованного генерала тяжело опустилось на стол.

Не дожидаясь ответа, он продолжал, не заметив, повысив тон, - Нужно было использовать несколько групп.

-Переброска большого количества людей в тыл врага чревата опасностью - есть шанс засветиться.

-Ерунда! У нас достаточно ядерных боеголовок, чтобы перестать заботиться о дипломатической болтовне.

-Наша цель - не вымирание человечества, а подчинение новых территорий экономическому и политическому влиянию империи, с последующей интеграцией в наш строй.

Толстяк хотел что-то добавить, но в дверях появился адъютант со срочным донесением Сну.

-Что за чушь о "белолицых тварях с глазами хамелеона"? - бегло прочитав распечатку генерал передал текст.

-Они там что, галлюциногенов наглотались? И это наши лучшие люди! Скажите, мой друг, что не так с этим е..... м днем?

-Действительно странно, хотя...

-Сбросить на сраное захолустье несколько бомб - и дело с концом. От выродка и бледнолицых тварей не останется и следа, а мы разом избавимся от массы проблем!

-Я правильно вас понимаю? Вы хотите пожертвовать агентом "Пенто?" - бриллиантом нашей разведки в ген. штабе противника? Он должен отдать приказ о авиаударе?

-Разве у нас есть другой выход?

В отличии от экспрессивного партнера, рассудительный коротышка был противником неоправданных авантюр, а "Пенто" был слишком хорош, чтобы лишиться его в один миг. Кто знает какие сюрпризы приготовит завтрашний день.

Никто.

Разом сбросить все козыри в игре, где на кону стоит целый мир - заведомо проигрышный вариант.

К сожалению, очевидные вещи для политика, зачастую непонятны военным чинам. Сказывается разница в восприятии реальности и структуре мышления. К счастью, в этой паре решающим был голос "миролюбивого толстяка".

-Давайте подождем до утра, мой генерал, - не повышая голоса предложил истинный правитель страны. - Если я ошибался насчет последней из рода Ганн-лоу, используем ваш вариант.

-Договорились.

-А сейчас, прошу простить, у меня есть дела.

И кивнув на прощание, тихо вышел из комнаты, оставив генерала наблюдать за тем, как его лучшие люди бездарно обращаются в прах.

Глава 33

Глубокий вдох.

Плавный выдох.

Небольшое усилие и...

Готово! Разговоров было больше. А делов-то оказалось на "раз-два и три"...

Счастье в неведении, лишь до тех пор, пока не прозреть. В моем случае осознание произошло слишком быстро, приняв очертания реального зла.

Потянув на себя ручку двери (легко пошедшей навстречу), я успел подумать: "Странно, что Милая так волновалась, здесь совсем....

Вспышка, выжегшая сетчатку глаз, была сродни ядерному взрыву. Ослепительно яркая (в прямом смысле слова), самое точное определение. В первое мгновение я даже не понял, что это было. А когда на сознание обрушилась волна чудовищной боли, из глубины порванных легких исторгся отчаянный хрип.

Тело судорожно дернулось назад в попытке соскользнуть с заточенных стальных спиц, пронзивших мягкую плоть.

Тщетно.

С таким же успехом можно пытаться вырваться из пасти акул. Иглы были с зазубринами, и, вместо того чтобы обрести призрачную свободу, фигура, распятая на двери, плотно завязла в кровавой стряпне.

Я продолжал хрипеть, захлебываясь собственной кровью, пока в легких сохранялись остатки воздуха, а изуродованный болью разум не обратился в пожар. Затем перед внутренним взором поплыли мерцающие всполохи цветных пятен. Они кружились, наращивая темп, в какой-то момент слившись в сплошной монолит. Изображение оставалось нечетким и слегка размытым: будто смотришь сквозь пелену водопада, горной реки. Тем не менее, в общих чертах, можно различить происходящее и, что, пожалуй, главнее всего - услышать слова.

*********

Это лицо можно было назвать красивым, если бы красота не оказалась доведена до нечеловеческого совершенства, став даже не столько отталкивающей, сколько бессмысленно злой.

-Ты и правда решил, что все будет просто?

В бездонно-черных глазах, смотрящих снизу вверх на пришпиленного к стене человека, проскальзывали искры безумного торжества "Цвет крови - красный". Заключительная книга трилогии "Цвет крови". (Примеч. авт.).

-Даже неловко, что достойный во всех отношениях противник так низко пал...

Пересохшие губы хотели сказать что-то важное, нечто такое, отчего погаснут задорные искры в глазах порождения зла, - но не смогли. Черная кровь тугими толчками выплескивалась из пробитого тела, а проклятая боль туманила разум, забирая остатки сил.

-Стрела, поразившая сердце, не причинила вреда, потому что здесь пустота, - в качестве наглядной демонстрации полубог-полудемон постучал себя по груди.

-У... те... бя... бы... ло... сер... дце...

Слова давались с огромным трудом.

-Но... ты... про... дал... е...

Закончить предложение не удалось - из горла хлынула кровь. Не красная и даже не темно-бордовая, а черная - густо-тяжелая, как смола.

-Тебе-то откуда знать?!

Лощеный красавец на мгновение потерял напускной задор, однако быстро пришел в себя.

-Впрочем, не суть. Пожалуй, возьму себе новое. Прямо здесь и сейчас. Твое подойдет, потому что, ты был достойнейшим из врагов, а черный цвет крови говорит нам о том...

************

Плюшевый мишка после непродолжительного раздумья все же сделал шаг навстречу отчаянной пустоте.

Голова мальчика, распятого на железных иголках, безвольно свесилась вниз.

Бесчувственное сознание синета, собрало воедино несокрушимую мощь уникального разума.

Счетчик межгалактического такси сбросило на нулевую отметку, а время застыло каплей янтарной слезы на сфере вселенского бытия.

Все приметы и знамения сомкнулись в круг и случилось то, что должно.

Молния ударила по обнаженному, словно зачищенный контакт, сознанию, взорвав водяную преграду, миллиардами крошечных брызг.

Мир сдвинулся, пойдя трещинами. В одну из которых устремилась размытая тень, лишенная форм.

Она падала в бездонное, нескончаемое "никуда". А когда все же достигла финальной черты.

Некогда проклятый ангел, отвергнутый небом, разбился на грешной Земле.

***********

В адском погребе было жарко как в плавильном цеху. Бетонное перекрытие спасло наши жизни, это плюс. Минус - не исключен вариант того, что в ближайшее время мы превратимся в рыбешку в фольге, запеченную на костре.

Расклад был предельно простым.

Официантка Салли, волею случая оказавшаяся "не там", не приходила в себя. Бледнолицый манекен с отрезанной рукой, также не подавал признаков жизни. Из всей "честной компании" находившейся в укрытии, только я с переменным успехом, балансировал на грани зыбкого бытия.

-Милая, мне не повредит алкоголь?

В горле стоял тугой ком. Нестерпимо хотелось пить. Бессмысленно надеяться, что в прибежище контрабандиста найдется место обычной воде.

-Нет? Хорошо!

Интерпретировав молчание спутницы как согласие, я протянул руку к початой бутылке, сделав несколько жадных глотков.

Не сказать, чтобы полегчало, но, по крайней мере, хуже быть уже не могло.

Оправившись в достаточной степени чтобы проявить любопытство, спросил.

-Что это было? Сломанные стрелы, вырванные сердца, полулюди, полудемоны. Я думал мы будем играть в плюшевых мишек и милых зверят. Никаких вывороченных внутренностей, тем более инквизиторских пыток и кошмарных машин.

Ответом была тишина.

-Ты здесь? Решила опять пошутить? Сейчас не лучший момент.

Не дождавшись реакции, я вновь отхлебнул. Алкоголь не решает проблем, зато приглушает страх.

С одной стороны, я ненавидел лживую тварь с за то, что она манипулировала мной, с другой понимал - по сути, это единственное близкое мне существо.

-Милая, они все же достали тебя?!

Я продолжал крепиться из последних сил, хотя это давалось с огромным трудом.

-Ми-ла-я!!! Ты расплавила свои гребанные мозги-микросхемы?!

Это был уже не вопрос, скорей крик отчаяния.

Никчемная консервная банка, состоявшая из миллиарда транзисторов и микросхем, несмотря на все свои минусы, была частью меня - осколком мира, потерявшимся навсегда. Единственным существом, с которым я мог говорить.

-Они все же достали тебя. А жаль, - пробормотал я прежде, чем запрокинув голову, влить остатки алкоголя, никогда не решающего проблем, зато способного подарить счастливый ускользающий миг.

В который раз, хоровод цветных пятен закружился в диком танце, а затем, секунду, минуту, час или целую вечность спустя, мир вновь поглотила милосердная тьма.

*********

-Напарники. Мы ведь напарники, - обиженно просипел плюшевый медвежонок, рассматривая распятого на дверях мальчика, тело которого пронзило скопище зазубренных игл.

На секунду остановился, словно пытаясь угадать, что ожидает его впереди, а затем, отбросив сомнения и страх, сделал решительный шаг вперед, навстречу убийственной вспышке мириада взорвавшихся солнц.

Глава 34

Ночь давно вступила в свои права, а Коррел и не думал ложится спать. Мягкий полумрак кабинета, освещенного приглушенным светом настольных ламп, не мог разогнать тени, сгустившиеся в углах. Казалось, они предвещают беду. Но некогда живые, пронзительные глаза мужчины поблекли, словно шуршащая под ногами листва, не замечая ничего кроме размытых теней.

Генерал пытался разобраться, когда перешел черту, за которой не осталось ничего, из того, за что так яростно жил, боролся и воевал. Любил свою Родину, флаг, народ и все что связанно с ним. Может Коррел свернул не туда, поверив что Зет - единственный человек, понимающий как спасти этот мир?

Или уничтожив Таллоу? А может - подослав убийцу в собственный штаб?

Вопросов было слишком много, ответов - нет.

Он попытался спасти как можно больше людей и не смог.

Видимо плохо пытался...

Налив из бутылки в стакан, сделал первый глоток.

Сорок шесть лет назад эту бутылку ему подарил сержант Лестик в благодарность за спасенную жизнь.

Он тогда предложил: - Если оставишь пока не вернусь от врачей, выпьем ее вместе до дна.

-Постараюсь, - пообещал юный Корелл, уверенный в том, что ребята из взвода "раскрутят" его на алкоголь вечером этого дня.

Наверное, все так бы и вышло, но санитарная машина, отправившись в тыл, наехала на фугас. Не выжил никто. С тех пор Коррел хранил виски "до лучших времен", которые однажды должны были наступить, и не пришли.

В принципе, генерал не испытывал проблем с алкоголем. Поэтому даже самому себе не смог дать внятный ответ, почему вдруг сегодня вспомнил о призраках прошлых лет.

Машинально сделав жадный глоток, Коррел, продолжал размышлять.

С Таллоу выбора не было, как ни крути. Но приказ об устранении верхушки ген.штаба - это позор. Предавая своих, ампутируешь часть души. После чего остается лишь пустота...

Бутылка Лестика пыталась бороться с бесплотным монстром в ночи, но без помощи старого друга, ничего не могла.

-Сержант-сержант... - устало покачал головой генерал, глаза которого видели перед собой не спартанскую обстановку кабинета, а картины давно ушедших времен. - Где лежат твои кости, и стоила ли война, того, чтобы умирать в далекой стране...

Можно было не спрашивать. Все было ясно и так.

Как обычно - невовремя, раздался тихий стук в дверь. После безукоризненно выверенной паузы, на пороге возник адъютант.

-Сэр. Генерал Пэтчет, просит принять по делу государственной важности, не требующему отлагательств.

Скупая, по-военному отточенная манера подачи информации. Ничего лишнего. Все предельно четко, по существу.

-Пэтчет?! - помимо воли сидящий в кресле человек, невесело усмехнулся, подумав о том, что еще один бывший друг пришел с того света, напомнить, как низко он пал.

-Так точно, сэр.

За годы службы под началом легендарного генерала адъютант ни разу не видел его таким, но многолетняя выучка дала себя знать - ни жестом, ни взглядом застывший в дверях подчиненный не выразил свой укор.

-Пусть войдет.

После непродолжительного раздумья Коррел, похоже принял решение, сбросив оцепенение. Минутная слабость прошла и перед адъютантом вновь предстал человек, бывший легендой, так долго, что казалось - всегда.

Опасаясь, что очарование момента пройдет, мужчина резко повернулся на каблуках, покинув комнату. На выходе боковым зрением заметил... Или почудилось, что тень на стене имеет странную форму напоминая...

-Нет! - он отринул прочь наваждение. -Сегодня тяжелый день - нервы расшалились, - решил адъютант про себя.

-Генерал ожидает вас.

Пэтчет, словно камень, выпущенный из пращи, стремительно миновал приемную, шагнув из полосы света в полумрак кабинета. Контраст был настолько резким, что глазам понадобилось несколько секунд, привыкнуть.

-Пить будешь?

Вопрос застал гостя врасплох.

-С вашего позволения, сэр...

-Пэтчет...

Голос хозяина звучал слишком честно. Создавалось впечатление, что он успел основательно накачаться. Хотя, бутылка, стоящая на столе, была опустошена всего лишь на треть.

-Мы знаем друг друга слишком давно, чтобы тратить время на гражданскую хренотень. Да. Восемь лет назад ты повел себя недостойно провернув незаконную схему с поставкой оружия. С тех пор мы не общались. Но сейчас все изменилось. Я подослал к тебе убийцу, и это, в некотором роде, уравняло счет. Будем считать, что отныне мы квиты. Садись. Выпьем, как в старые добрые времена...

Гость на секунду замешкался, заранее продуманный план разговора развалился словно колода карт, из-за того, что Коррел и не думал отрицать свою связь с убийствами в ставке ген. штаба.

-Отчего же не выпить, - совладав с эмоциями незваный гость, плеснул виски в стакан.

Наливая, прочитал название: "Звезда Аластамы".

-Старое доброе дешевое пойло времен Семилетней войны... Пробирает до печени, действуя на мозг, словно прямое попадание пятидесятимиллиметрового снаряда. Еще неизвестно, отчего больше погибло народу на той странной войне - от вражеских пуль или этого забористого дерьма...

-А ты, ничего не забыл, - губы Коррела растянулись в кривой усмешке, больше похожей на оскал мертвеца.

-Могу сказать больше - все знают, что эта бутылка сержанта Лестика, и ты хранишь ее как бесценную реликвию сорок шесть лет.

-Все?

-Издержки славы. Публичная персона. Легенда при жизни. Порой мне кажется, что публика знает больше, чем ты сам.

-Может и так, - рассеяно согласился Коррел, без всякого перехода спросив. -Значит, пришел чтобы задать главный вопрос?

Прежде чем ответить гость налил себе виски. Но на этот раз не стал размениваться по мелочам - наполнив стакан до краев. Запредельный уровень откровенности на орбиту которого собеседники, не сговариваясь решили войти, требовал нечто большего, чем холодный расчет. Это был один из тех редких случаев, когда алкоголь жизненно необходим для преодоления психологического барьера, связанного с опытом прожитых лет, деловых обязательств, моральных установок, и прочих не столь очевидных вещей.

Сделал жадный глоток, Пэтчет энергично кивнул. Со стороны это было похоже, на то, что он трясет головой, как боксер, пытающийся подняться с колен. Старое солдатское пойло действительно оказывало убойное действие. Хотя, сейчас это к лучшему.

-Хорошо, легко согласился Коррел.

-Почему? - не сказал - выдохнул гость, глядя прямо в глаза.

Простой вопрос вмещал в себя слишком много всего. Однако, если, отбросив второстепенное, остановиться на главном, суть сводилась к следующему: Что подтолкнуло его к столь чудовищному решению - обратить оружие против бывших друзей?

-Полагаю ответ тебе не понравится, - хозяин кабинета, решил выложить карты на стол.

-И тем не менее...

-Стоит попытаться?

-Не попробуешь, не узнаешь, - пожал плечами гость, в глубине души чувствуя, что "не понравится" - наиболее мягкое определение из бесчисленного количества вероятностей.

-Ладно, как скажешь, - прежде чем начать хозяин, в очередной раз, наполнил стакан.

А затем, словно на исповеди, рассказал абсолютно все.

Глава 34

Несмотря на очевидные различия, этих двоих связывало нечто общее. Для старшего группы было немыслимо провалить операцию, покрыв свое имя позором, а последняя из династии Ганн-лоу не могла умереть, не выполнив предназначения - того, ради чего пришла в этот мир.

Воин - заложник Чести, и принцесса - рабыня Судьбы, оказались повенчаны узами прочнее чем кровь и древнее чем мир. Разрубить которые, могли лишь действуя сообща.

**********

Сну оставался неподалеку от объятого пламенем здания, не исключая возможность того, что рано или поздно чудовище, уничтожившее большую часть его команды, проявит себя. Интуиция подсказывала - хитрая крыса не могла быть раздавлена рухнувшим перекрытием. Скорее всего затаилась в подвале ожидая, когда стихнет огонь. А раз так - враг чертовски умен. Потому что время работает на него.

Даже если не принимать во внимание неизвестно откуда взявшуюся бледнолицую тварь и ее возможных сообщников, то и в этом случае, остаются местные. Бойня в захолустье, вдалеке от основных магистралей, не может остаться незамеченной. Рано или поздно новость распространится в сети, и стервятники всех мастей: журналисты, полиция, военные, чиновники, прилетят на пожар.

Их всех в принципе не убить. Да и не нужно. Ведь его цель не они. В идеале - точечный ракетный удар по пепелищу, решение всех проблем. Жаль, что в чужой стране, подобное не провернуть. Оставалось надеяться, что ветхая лачуга прогорит быстрее, чем появятся очередные враги.

-Айто, что у тебя? - один из двух оставшихся снайперов наблюдал за дорогой.

-Пока ничего.

-Кто бы не появился первый - пожарные или полиция... Разберись с ними.

-Сделаю.

-Основное внимание - мотоциклистам, - Сну мог бы добавить, - среди них могут быть бледнолицые манекены - они опасней всего, - но не стал.

В его команде не было новичков. Все знали, как должно быть. А тот, кто ошибался - сразу же умирал. И в этой нарочитой простоте для старшего группы, было гораздо больше смысла, чем всех заумных теориях психологов, готовящих бойцов для работы в тылу врага.

-Вико, ты нужен мне здесь.

-Понял.

Полторы минуты спустя, рядом возникла фигура второго снайпера.

-Видишь девчонку? - передавая бинокль, Сну хотел добавить: "Изнеженной принцессе, стало дурно", - но не стал.

Как бы там ни было, Лайя в одиночку, голыми руками, справилась с монстром, напарник которого убил четырех вооруженных бойцов. Поступок достойный уважения.

-Да.

-Перенеси ее к грузовику, припаркованному на стоянке. Будем уходить на нем.

По едва заметной паузе, понял, что подчиненный хочет спросить: "Чего же мы ждем?".

Взаимопонимание - основополагающая часть работы в группе. Поэтому ответил на незаданный вопрос.

-После того как убедимся, что цель мертва.

-Подвал?

-Да, - хорошо, когда нет нужды в лишних объяснениях. - Винтовку дай. Прикрою если что.

Оставив оружие Вико, исчез так же бесшумно, как появился. Насчет "прикрою", было слишком громко сказано - пуля, раздробившая правое плечо Сну, превратила руку в безвольную плеть. Вдобавок ко всему, обезболивающее притупило рефлексы. Теоретически он мог попасть в стоящую неподвижную цель. На практике, в боевой ситуации, такая возможность исключена.

Издалека донесся первый удар, затем еще несколько приглушенных. Нетрудно было догадаться, что Айто ликвидировал водителя, после чего потерявший управление автомобиль, пробив дорожное ограждение, рухнул в придорожный кювет.

Доверчивым мотылькам не стоит лететь на огонь. Причем, совершенно не важно, понимают они это или нет. Итоговый результат - мерило всего...

Даже если кто-то выжил, после такой аварии, вряд ли сможет идти, не говоря уже о том, чтобы воевать. В течении получаса все должно решиться. А после...

Сюда может примчаться хоть целый полк. Это уже не имеет значения. Все закончится до того.

В качестве подтверждения его мыслей, ожила рация. Вико сообщил что перенес девушку в грузовик.

-Направляюсь к тебе. Следи за пожаром. Зачищай всех, кто появится.

-Принято...

Тяжело поднявшись (рана и сопутствующая ей, потеря крови давали о себе знать), Сну направился к грузовику.

Он успел доковылять до места, когда оставшийся на позиции снайпер сообщил о том, что "сбил" мотоциклиста.

-Что значит сбил? - это был один из тех редких случаев, когда командир не понял бойца.

-Он гнал под двести, - начал объяснять Айто. - Я попал в корпус. Парень завалился. Его протащило по асфальту метров триста. После такого падения он точно должен быть мертв. Я переключился на дорогу, а когда посмотрел вновь, там никого не было.

-Давно?

-Секунд сорок назад.

Очередная бледнолицая тварь выжила. И прежде, чем двинуться дальше - "зачистит" тылы. Из чего следовал вывод, что Айто уже не жилец.

-Уходи прямо сейчас. Налегке. Бросай все и беги к нам. Это приказ.

В глубине души, Сну понимал бессмысленность слов. Но должен был сделать все возможное, пытаясь спасти своего.

-Подтверди.

Бросить оружие, (в некритичной ситуации), для снайпера почти то же самое, что добровольно отрубить себе палец или убить любимого пса. Винтовка, специально подогнанная под владельца - уникальна. Это не безликий заводской пистолет или дешевое охотничье ружье. Здесь все намного сложней.

-Подтверждаю.

Много странных вещей произошло сегодня, и многих они потеряли. Однако это не значит, что контуженный командир может заставить его бросить "Веточку" - так ласково, про себя, Айто называл ту, что за последние шесть лет его ни разу не подвела.

Они вернутся вместе или не вернуться вообще. Третьего не да...

Щелчок, потушивший свет навсегда, был нападением синета, неожиданно возникшего за спиной. Удар был таким сильным, что раскрошил затылок.

Справедливости ради, стоит отметить, что у Айто не было шансов ни с винтовкой, ни без. Сну это знал, поэтому не удивился, услышав в динамике отвратительный хруст. Он даже не стал тратить время на вопросы. Все и так было ясно без слов. Настоящий воин не бросил оружие, сделал что мог, и ушел в долину теней, если не счастливым, то, по крайней мере - уверенным в своей правоте.

-Заводи, Вико. Нужно уходить.

-А...

-Мы последние. Ты, я и девчонка. Сделаем вид что сбежали, затем вернемся назад, раз и навсегда разобравшись с этим дерьмом.

-Есть.

Обиженно взревев двигателем, массивный грузовик, мощно стартовал.

-Первые пять километров - гони...

-Ок.

В боковом зеркале заднего вида отражался стремительно удаляющийся пожар. Крыша здания рухнула незадолго до того, как они тронулись в путь. Впереди лежало безлюдное проселочное шоссе. Бесчувственная Лайя, пристегнутая ремнем безопасности, напоминала испорченную куклу. Жалкую и в то же время по-детски трогательную.

Достав флягу с водой Сну сделал пару глотков. Предложил Вико, тот отказался.

-Напрасно она с нами пошла, - с неожиданным для себя сожалением подумал Сеющий Скорбь, закрывая глаза. -Уж кому-кому, а ей здесь не место совсем...

Если бы в этот момент кто-нибудь смог объяснить старшему группы всю глубину его заблуждения, возможно он пересмотрел свои взгляды на мир. И самое главное - не вернулся назад, воплотив в жизнь свой безжалостный план.

Жаль, что рядом не было никого кроме снайпера, слишком занятого своими мыслями, чтобы отвлекаться на что-то еще. И, в отличии от командира, Вико не просто чувствовал - точно знал, что сегодня умрет.

Как ни странно, эта мысль не пугала его, а в некотором роде дарила покой. Путь каждого воина, полный опасностей, невзгод и побед, рано или поздно подходит к концу.

Остался последний рывок и финишная черта. За которой либо вечная тьма или новая жизнь. Смотря что там есть, и как повезет.

Глава 35

Даже с натяжкой это нельзя было назвать нормальным возвращением к реальности. Когда приходишь в себя от взрыва зажигательной бомбы, заливающей сознание горящим напалмом страданий, самое мягкое определение происходящего - шок.

-Какого х...я!

Казалось, черепная коробка раскололась надвое, после чего ее наскоро склеили, оставив в таком состоянии вплоть до пробуждения.

-Во всем виноват алкоголь.

-Милая?!

Из-за пульсирующего протуберанца боли, я не был до конца уверен в реальности происходящего.

-Это ты?

-Ожидал услышать кого-то другого? - бездушному набору микросхем были чужды сантименты, если напарница о чем-то и беспокоилась, то лишь завершении миссии.

-Значит, тебя не разорвало или...

-Точнее будет сказать - расщепило.

Если она решила пошутить, явно выбрала не самый удачный момент.

-И что потом?

-У сказки оказался счастливый конец. Я выжила.

-Рад за тебя, - в обычно прохладном погребе сейчас было адски жарко.

Смахнув со лба пот, я осмотрелся, в тщетной надежде обнаружить жидкость, не содержащую алкоголь. Тусклый свет, крохотной лампы, запитанной от аккумулятора, освещал небольшой участок рядом с собой, не достигая углов.

Предугадав мои (и без того очевидные желания), Милая сообщила что воды поблизости нет.

С огромным трудом справившись с подкатывающей к горлу тошнотой, я вернулся к теме "сказочного спасения".

-Ты можешь хотя бы в общих чертах объяснить, что к чему?

-Разумеется.

Я так и не понял, это был психологический трюк, по вовлечению страдающего мигренью пациента в конструктивный диалог, или ей доставляло удовольствие меня злить.

-Тогда расскажи...

-Хорошо. Если совсем просто, кратко и доступно, то наши бледнолицые друзья обладают коллективным мышлением - что-то наподобие компьютеров, объединённых в сеть. Мы с были неким подобием вируса, проникшего в их подсистему через зонд, внедренный в тело твоего спасителя с оторванной рукой. С точки зрения предводителя - системного администратора, "вирус" был настолько опасным, что мог нанести непоправимый ущерб.

-Подозреваю он был не так уж далек от истины. Вряд ли ты хотела просто погулять, осмотреться, подышать свежим воздухом...

-Не столь важно, чего хотела я, - когда нужно, она становилась подчеркнуто жесткой. - Главное, что сделал он. Тебя не тронули, а меня решили слить.

Воспоминания о зазубренных иголках, пробивших тело, были настолько ясными, что помимо воли мое лицо исказила судорога.

-Это была даже не боль, - ответила на невысказанный вопрос Милая, - скорее ее имитация.

-Да что ты говоришь?!

-Абсолютно безопасная для жизни.

Не знаю, что именно она имела ввиду. От одного лишь воспоминания о е......й имитации внутренности скрутило в болезненный узел. Вполне допускаю, что иллюзия не представляла реальной угрозы, но продлись виртуальная пытка немного дольше и я вполне мог сойти с ума.

-Ок. Что дальше? - пытаясь отвлечься от гнетущего воспоминания, я решил узнать недостающие подробности.

-В смысле? - она сделала вид, или действительно не сразу поняла, что я имею в виду.

-Чем все закончилось?

-Разменом фигур. Белые пожертвовали одним из своих офицеров - устроив его в разуме некое подобие термоядерного взрыва, спалившего сознание вместе с черной королевой, ради которой, собственно говоря, все это светопреставление и было затеяно.

-Белый офицер, упал с доски. Черная королева тоже. Как ты выжила?

Страшная сказка продолжалась, а маленький мальчик, затаив дыхание, слушал рассказ отважного плюшевого медвежонка о том, как тому удалось вырваться из объятий злобного колдуна.

-Я клонировала себя...

После безвозвратной потери руки и ее чудесного возвращения при помощи скотча, я полагал, что уже ничто в этой жизни не сможет меня удивить. Милая раскрыла всю глубину моего заблуждения.

-Абзац...

Веки устало сомкнулись, и почему-то вновь захотелось выпить. Вереница кошмаров начала медленно, но, верно, сводить меня с ума. Рука потянулась к бутылке, однако напарница жестко приказала: "Больше никакого алкоголя". А я оказался настолько подавлен и разбит, что не нашел в себе сил не то, что спорить, даже выяснять отношения.

-Полностью стопроцентно клонировала?!

-Да. Тот, кто устроил ловушку, был слишком умен, чтобы поверить в фальшивку. Пришлось пойти на крайние меры, создав точный образ.

Мысль о том, что кто-то может клонировать себя, ради того, чтобы послать одну из частей на верную смерть, не укладывалась в голове.

Как ни старался сдержаться, меня все-таки вырвало.

-Полегчало? - в ее голосе было столько же участия, сколько в скрипе несмазанных шестерней.

-Ни капли, - в отличии от напарницы мне не было смысла врать.

Вытерев губы рукавом, я все-таки задал вопрос, ответ на который знать не хотел.

-А ты "Милая-один" или "Милая-два"? Ну, я имею в виду...

Мысли окончательно спутались. Понадобилось несколько секунд, чтобы сформулировать вопрос: -Ты послала внутрь двойника или пошла сама?

-Разве это имеет значение? Ведь с технической стороны мы полностью идентичны. Проще говоря, невозможно почувствовать разницу во вкусе вина, разлитого из одной бутылки в одинаковые бокалы.

Это было самым идиотским сравнением из всех, которые мне когда-либо приходилось слышать. Я собрался было возразить, но в это время пришла в себя официантка.

Ночная смена у Салли явно не задалась. Хотя, с учетом обстоятельств, и того, что она до сих пор, с переменным успехом цеплялась за жизнь, это утверждение можно было оспорить.

-Привет, - без понятия как нужно было вести себя в таких ситуациях.

Никогда прежде мне не приходилось спасаться в подвале горящего здания, вместе с женщиной, чудом выжившей в бойне между спецслужбами и пришельцами из параллельных миров.

-Если хочешь завязать диалог, предложи ей выпить, - на первый взгляд, совет Милой был не так уж и плох, если бы не скрывал двойного дна.

-Будешь? - попытавшись выдавить доброжелательную улыбку, я протянул Салли ром.

Словно находясь под действием гипноза, она взяла бутылку и, запрокинув голову, начала жадно пить, не останавливаясь, до тех пор, пока достигла дна. После чего, очень медленно и осторожно, поставила опустевший сосуд рядом, и почти сразу же вслед за этим около полулитра алкоголя ударили ей в голову, на мгновение стерев с лица женщины страх.

-А ты сильная...

Пытаясь правильно сформулировать мысль, я непроизвольно сделал жест рукой, означающий: "Ну ты понимаешь, о чем идет речь".

Заблестевший от действия спиртного взгляд, автоматически отметив движение, наткнулся на полоску красного скотча, пересеченную черной надписью, и сразу потух.

Салли слишком хорошо знала, какие буквы написаны на ленте, и почему неестественно белая конечность разительно отличается от лица. Надпись гласила: "Осторожно, стекло", - а сама рука принадлежала...

Ей не удалось оформить мысль до конца. Ударная волна алкоголя выбила предохранительный клапан, ослабевшие ноги не смогли удержать вес тела, и несчастная женщина лишилась чувств.

-Ты знала, что все закончится именно так?

-Да. И это к лучшему. Нам не нужны истерики, а ты вряд ли захотел бы ее убивать.

-К чему ты клонишь?

-К тому, что тебе надо подготовится к выходу.

-В каком смысле? - в любое другое время я бы понял - речь идет о какой-нибудь на редкость болезненной процедуре, в фирменном стиле Милой.

Но сейчас, чувствовал себя слишком уставшим и разбитым, чтобы сконцентрироваться на мелочах.

-Прямом. Ляг на спину, положи меня на грудь и закрой глаза.

-Прочитаешь отходную молитву? - глупый кролик, угодивший в ловушку, до сих пор ни о чем не догадывался.

-Что-то на подобии.

-Ладно, как скажешь.

Плыть по течению всегда проще, чем идти наперекор судьбе. За последние несколько часов я пережил столько, что с лихвой хватило бы на несколько жизней, и теперь мне нужен был только покой.

Даже если Милая решила прикончить меня, предварительно отпев. Что ж. Все рано или поздно кончается. Такова изначальная природа вещей.

-Готов?

Прежде чем ответить, сделал глубокий вдох, успев подумать, что и без того продержался слишком долго, после чего утвердительно качнул головой и...

Угодил прямиком в ад.

Глава 36

Было уже глубоко за полночь, а толстый Нэд - хакер по прозвищу "Память", не мог успокоится, пытаясь найти в темных закоулках интернет-паутины если не намек, то хотя бы зацепку, способную ответить на вопрос: Что за е......я бледнолицая тварь, с глазами хамелеона, явилась к нему среди ночи, вознамерившись получить доступ к секретам военных, о которых лучше не знать никому. И, не добившись желаемого, воткнула в тело жучок, приказав ждать.

С какой стороны не посмотреть, выходило, что ничего похожего, в природе не существовало.

И, тем не менее, зловещий урод оказался более чем реален.

-П......ц!!! - в сердцах выругался Нэд.

Не в силах сдержать гнев, несколько раз подряд, с размаху, ударил, по ни в чем не повинной клавиатуре, раскрытыми ладонями обеих рук.

Мало того, что он откровенно засвечивался, ища лазейку в защите военных серверов, так еще и не мог сдвинуться с места.

-Долбанная херня! Мерзкий у.......н, членосос недоношенный, подожди, вот узнаю кто б...ь или что ты из себя представляешь на самом деле...

Привычка грязно ругаться, воображая, что может произойти с обидчиками - наследие трудного детства. Одноклассники-недоумки часто издевались над неуклюжим "ботаном", не способным постоять за себя. В конечном итоге, во взрослой жизни, большинство из них плохо кончило, связавшись с наркотой и уличными бандами. Вот уж действительно - мечты сбываются. Жаль не всегда когда ждешь...

-И тогда б...ь...

-Он превратит твой мозг в кровавый коктейль.

На узком пространстве стола, между монитором и клавиатурой, возникла трехмерная проекция брюнетки в облегающем платье с более чем вызывающим декольте.

Память удивился даже не столько тому, как такое возможно (точнее - невозможно) с чисто технической точки зрения, сколько внешнему виду красотки. Это была никто иная как порнозвезда Ливайн Си. Безусловный номер один его эротических грез.

Как ни странно, осознание этого факта моментально успокоило Нэда. Он понял - все происходящее - бред взбудораженного наркотиком сознания. Не то чтобы Память любил баловаться таблетками, расширяющими горизонты восприятия, но иногда, под настроение, вполне мог закинуться волшебной пилюлей.

-Проекция впечатляет, только лучше бы ты пришла живая, голая и...

-Отсосала по полной программе? Ты ведь так это называешь?

-Точно! - маслянистая улыбка распылалась на жирном лице.

-Не хочу делать тебе больно, - несмотря на то, что Ливайн Си пыталась казаться серьезной, у нее получалось на редкость неубедительно.

Актерский талант в порноиндустрии - вторичен. Главное - эффектные внешние данные, умение пластично двигаться и томно стонать, изображая неподдельный оргазм.

-А ты и не сможешь, - провалившийся в тартары мир, наконец-то обрел смысл.

В отличии от суровой правды жизни, игривые наркотические галлюцинации наутро проходят, оставляя после себя легкое послевкусие чего-то будоражаще-странного и неуловимо волшебного.

-Ты ведь не настоящая! Понимаешь? Тебя не существует в природе. Хотя, если хочешь сделать приятное...

-Электрический разряд в член устроит?

-Зачем же так грубо, - хотел притворно возмутиться Нэд - не успел.

Злобная сука, сработав на опережение, оказалась самой что ни на есть настоящей. Или - нет. В принципе, это не имело значения. Когда разряд молнии превращает пах в жерло извергающегося вулкана, вытесняя из сознания все кроме боли, размышлять здраво...

Не вариант.

-Это минимальный уровень. В следующий раз будет больнее. Как ты любишь выражаться: "По полной программе".

-Нет!!! Умоляю!!! Пожалуйста - нет!!!

Все, о чем сейчас страстно мечтал Нэд - проснуться если это кошмарный сон. Или отключится, до следующего утра.

-Хорошо.

Боль отступила так же внезапно, как и пришла. Кто-то щелкнул невидимый выключатель в его голове, и нервные окончания перестали насиловать мозг, взывая к милосердию. Однако ужас от происшедшего впечатался в мозг с такой силой, что навряд ли забудется до конца дней.

-Ттттак, чччего ттты ххххочешь? - дрожащие от ужаса губы, человека чуть было не лишившегося самого дорогого, с трудом выдавливали слова.

-Чтобы ты задействовал свой гениальный мозг.

-Кккак...

-Так, как умеешь лишь ты.

-Яяяяя... Ссссейчасс...

-Слишком испуган и деморализован, чтобы работать. Понимаю. Давай сменим обстановку.

Изображение перед глазами, перепуганного до смерти хакера, начало стремительно расплываться, Нэд почувствовал, что земля уходит из-под ног, и прямо сейчас он рухнет со стула. Отчаянно замахав руками, толстяк попытался сохранить равновесие - тщетно. Инстинктивно зажмурив глаза, напрягся в ожидании удара, однако его не последовало.

Не без труда заставив себя открыть глаза Память увидел, что обстановка вокруг изменилась. Вместо захламленной холостяцкой квартиры пред его взором предстал, роскошный номер-люкс с видом на море. И что важнее всего - Ливайн Си больше не выглядела миниатюрной голограммой. Роскошная порноактриса (во плоти), как ни в чем не бывало расположилась в кресле, напротив.

-Это какая-то навороченная виртуальная реальность?

-А ты сам как считаешь?

-Даже не знаю, что сказать, - он был растерян как маленький мальчик, неожиданно потерявший в универмаге мать.

-Смесь гипноза, психоделика и еще кое-чего, о чем тебе, для собственного спокойствия, лучше не знать.

-Выходит, я все же под кайфом? - из всего сказанного Память воспринял только информацию о психоделике.

-Не совсем. Впрочем, если тебе так будет спокойней, то - да.

-Тогда может воспользуемся ситуацией и...

Предвосхищая вопрос, звезда фильмов для взрослых, ответила, как отрубила.

-Секса не будет.

Видя нескрываемое разочарование, отобразившееся на лице хакера (ужасно обидно, в кои-то веки попасть в шпионско-эротически трип* и даже не трахнуться!), поспешила добавить, - Секс расслабляет, боль стимулирует, а тебе нужно работать. Понимаешь, о чем я?

Психоделической состояние (англ. Trip - путешествие) - специфичные переживания в сознании человека, характеризуемые отличным от типичного восприятием. (прим авт.)

-Дд-даа - ужасное воспоминание чуть было не заставило его скривится от фантомной боли в паху.

-Но это не значит, что я не исполню любые желания и капризы, после того, как закончишь.

Нэду поочередно давали то кнут, то пряник, стремительно вознося до небес, чтобы в следующее мгновение скинуть в пропасть отчаяния. С одной стороны, это было жестоко, с другой - приливы адреналина, воздействовали на сознание похлеще любой наркоты.

-Значит, после того как я выполню заказ, у нас с ТОБОЙ будет секс... Какой захочу? - подписывая договор с дьяволицей из сна, нужно быть уверенным в том, что получишь все.

-Да. Как угодно, куда угодно, сколько угодно. Любые, самые извращенные фантазии, на которые способен твой изощренный мозг. Можешь ни в чем себе не отказывать.

-А если обманешь?

-Буду считать себя неблагодарной сукой. В моем случае это не банальная потеря самоуважения, которое не стоит и ломанного гроша, а системный провал самоидентификации.

-Ч-ч-чего?

-Получить желаемое, предварительно пообещав что-то взамен и не дать без разумной причины. Если совсем простым и понятным тебе языком - пообещать ребенку копеечное мороженное за рассказанный стишок, после чего обмануть, наблюдая как он рыдает забившись под стол.

-Мороженное за стишок?

-Да, - Ливайн Си и не думала шутить.

Несмотря на то, что общедоступно-понятный пример прозвучал как полная чушь, если не сказать большего - развод для малолеток, Нэд ей поверил. Действительно, нет смысла обманывать кого-то, если речь идет о пустяке. Секс для порнозвезды - рабочие будни. Перепихоном больше - перепихоном меньше. Какая разница? Особенно если за это можно получить что-то важное.

-Ладно. Насчет оплаты договорились. Но, прежде чем подпишусь на работу, должен знать, о чем идет речь.

-Логично.

-Я весь во внимании.

-Я хочу найти слабое место у твоих бледнолицых друзей.

-Они мне не друзья.

-Мне тоже.

-И что для этого нужно?

-Пройти тест профпригодности. Прежде ты должен найти ящик Пандоры. В этом мире подобный термин обозначает куб Стиплакса.

-В каком другом? Настоящем? - Память не смог сдержать смех.

-Тебе лучше не знать...

Судя по серьезному виду, она не собиралась шутить.

Прежде чем ответить, Нед закрыл глаза, помассировав переносицу - верный способ собраться с мыслями, настроившись на правильный лад.

-Проблема со взломом Стиплакса?

-Ты должен его найти.

Если она хотела еще больше запутать и без того абсурдную ситуацию, то явно "словила успех".

-А что дальше? - он все же не удержался, задав идиотский вопрос.

-Ничего.

Ливайн Си продемонстрировала роскошные ноги, закинув одну на другую и, вольготно откинувшись на спинку кресла закончила, - Найдешь куб Стиплакса - докажешь свою компетентность.

-Ты серьезно? - в порыве эмоций толстяк хлопнул себя по вспотевшему лбу.

-Более чем.

-Похоже кое-то решил меня "продинамить". Причем мы оба знаем кто...

Потухшая было улыбка вновь озарила лицо.

Память не заметил момента, когда к нему вернулась былая уверенность. Ведь несмотря ни на что, хозяином этого глюка был он, а значит это ЕГО мир, и его ПРАВИЛА.

-Позволь спросить - почему?

При всем уважении - интеллект порно звезд не самая сильная их сторона. Уж кому-кому, а гению цифровых технологий об этом не знать.

-Потому, что даже в самом тупом наркотическом трипе, - терпеливо начал объяснять Нэд, - Не возникнет ситуации, когда нужно: "Пойти, не зная куда, найти то не зная - что, и сделать с этой абстрактной хренотенью нечто такое волшебное, что заставит красавицу, типа тебя, раздвинуть ноги, застонав от наслаждения. Нет, я, конечно, все понимаю, и рад бы тебе помочь, но без обид - это тупняк.

-Ладно. Как скажешь, - на секунду показалось что порнодиву ничуть не расстроил отказ.

Увы, это был коварный обман.

Окончание предложения расставило все точки на "И".

-Если мягко эротичная стимуляция тебя не устраивает, вернемся к истокам.

-Чему?

-Сменим пряник на кнут.

На самом деле в предложении: "Кошелек или жизнь", нет места для вариантов. Деньги в любом случае заберут. И, даже несмотря на то, что живому будет намного обидней, чем мертвецу...

Он все равно останется в плюсе.

Поэтому, нет ничего удивительного, что, взвесив все "за" и "против", гениальный хакер, известный в узких кругах как Память, согласился найти куб Стиплакса для капризной порнозвезды.

Глава 37

Закат эпохи настоящих героев не объявляют по телевидению. Утренняя пресса не пестрит сенсационными заголовками. И даже, казалось, бы вездесущая сеть, пронзившая цифровыми артериями кабелей всю планету, не отзывается всплеском активности в соц.сетях и СМИ о том, чего уже не вернуть.

Мир изменяется так быстро, что многие не успевают этого осознать. Те же, кто понимают - обычно молчат. Потому что, так лучше не только для них, а всех...

Без исключений.

Впрочем, сейчас был не тот случай, чтобы кривить душой или придумывать отговорки. Если решил идти до конца, нет смысла врать - проще сказать все как есть.

Кому об этом не знать, как не "Гордости нации" - безупречному генералу Коррелу, ставшему легендой при жизни и...

Парой неверных решений, бездарно спустившему в унитаз былые заслуги и жизнь.

-Мир стоит на краю пропасти.

Как бы напыщенно и банально не прозвучала фраза, это было наиболее точное определение.

-Только решительные действия могут спасти человечество от уничтожения. Таллоу был погребен под остатками радиоактивных руин не для того, чтобы несколько человек, думающих исключительно о собственной выгоде, смогли упрочить свою власть.

С каждым новым словом, голос, уверенного в собственной правоте человека, становился все громче, а в интонациях, несмотря на воздействие алкоголя, все явственнее проявлялась железная воля героя, ставшего образцом для подражания.

Напор оказался настолько мощным, что сгустившиеся по углам тени, испуганно заметались, почувствовав близкий конец. И, хотя светлее в кабинете не стало - он был освещен лишь настольной лампой, - если присмотреться, можно было заметить, что клубы сгустившегося мрака стали рваться на части, отекая по стенам грязными разводами краски, смытой шквалом освежающего дождя.

-Попытка ликвидировать Чужого - дилетанство чистой воды. Это настолько очевидно, как с тактической, так и стратегической точек зрения, что...

Воспользовавшись кратковременной паузой, в течение которой Коррел наполнял опустевший стакан, Пэтчет прервал монолог хозяина кабинета.

-Высокопоставленный восточный крот-информатор, сообщил, что в наш мир вторгся посланец извне, обладающий уникальной технологией и не менее уникальными возможностями, с целью уничтожить данную реальность. Попытки взять Чужого живым потерпели фиаско. Опасная игра, затеянная твердолобым аналитиком, возомнившем себя центром мироздания, вышла из-под контроля, когда он потерял чуть ли не всех своих лучших людей.

Ставка генерального штаба, получила эти сведения слишком поздно - когда машина с Чужим вырвалась на автомагистраль, пытаясь оторваться от вертолета преследования. В создавшейся ситуации оптимальным вариантом представлялась - ликвидация. Однако нам помешали. Объект вырвался из западни, и теперь судьба мира зависит от того, кто быстрее нанесет удар. Он или мы.

-Он нужен нам живым. Понимаете? Иначе...

-Вы не смогли его взять живым, в течении целого дня. И теперь одному богу известно, насколько близко он подобрался к своей цели, и когда задействует ядерную кнопку или что там у него вообще есть...

-У него ничего нет. Таллоу был уничтожен потому...

-Что несмотря на всю полноту власти и неограниченные ресурсы, вы не смогли обеспечить задержание или убийство одного человека. Пускай из другого мира, и к тому же обладающего сверх-способностями, но, тем не менее, это не волшебный монстр из страшных сказок, а живое существо.

-Он был нужен живым.

Непроизвольно скривившись, Пэтчет ответил не так резко, как мог и хотел.

-Или мертвым. А вместо этого, до сих пор на свободе. Мы ходим по кругу генерал. Вы отказываетесь признать очевидное - вас использовали, как...

Он чуть было не сказал: "доверчивого юнца", однако сдержался, предоставив собеседнику самому закончить невысказанную вслух мысль.

Чем дольше Коррел общался с высоким худощаво-подтянутым мужчиной, удобно расположившемся в кресле напротив, тем больше терял уверенность в правомочности своих действий, и как следствие - целесообразности приказов, которые отдавал Зет.

Смытые мощным всплеском воли, тени начали возвращаться. Почувствовав слабость жертвы, стая подлых гиен перестала жаться по темным углам, переместившись на стены и потолок...

-Я не знаю, почему вы отдали приказ уничтожить Таллоу. Если этот поступок был таким же импульсивным и непродуманным, как намерение ликвидировать верхушку ставки командования, то...

Гость не закончил предложение, однако и без этого было ясно - три с половиной миллиона ни в чем неповинных душ лежат исключительно на совести того, кого еще до вчерашнего дня все восторженно почитали героем.

Треть стакана опустела за два нетерпеливо-судорожных глотка, и пятидесятипятимиллиметровый снаряд дешевого солдатского виски ударил в голову Коррела ослепительной вспышкой истины...

Тени уже не просто сгустились в каком-то отдельном месте, а трансформировались в стену тьмы, из крупных пор которой начала сочиться густая, тяжелая кровь...

-Налей мне еще, - хрипло попросил Коррел гостя.

Пэтчетт воспринял просьбу как хороший знак. Щедро плеснув виски в оба стакана, перешел к делу, ради которого пришел:

-Мы должны знать...

-Я чертовски рад, что ты сохранил чертово пойло до моего возвращения.

Сержант Лестик хлопнул Коррела по плечу, даже не пытаясь скрыть радость от неожиданной встречи - посреди пыльной дороги, уходящей в заоблачное ничто.

Солнце светило особенно ярко, и им не был дела до того, что один так навсегда и остался сержантом, а другой уже генерал.

-Представляешь, мне не давала покоя мысль, прямо-таки зациклился на ней. Все время думал, что ты разопьешь нашу бутылку. Не поверишь - для меня это стало гребанным наваждением. Я даже загадал - если дождешься моего возвращения и распишем ее на двоих, то оба вернемся домой. Не просто - живыми, а без единой царапины!

Его простодушное лицо светилось радостью.

-И вот надо же! Ты не подвел!

Расчувствовавшись, Лестик обнял старого друга.

-Ну что? Еще раз за встречу?

Коррел в ответ лишь блаженно кивнул. Ему было хорошо вот так, беззаботно идти неизвестно куда, бок о бок со старым товарищем, и ни о чем не печалясь, хлестать виски из "горла".

-Старое доброе баснословно дешевое пойло времен Семилетней войны... Пробирает до печени и действует на мозг, словно прямое попадание пятидесятипяти миллиметрового снаряда. Еще неизвестно, отчего больше погибло народу в нашей войне - вражеских пуль или от этого забористого дерьма... - Лестик слово в слово повторил фразу, которую генерал слышал не раз.

Коррел задумался, пытаясь вспомнить, где и от кого - не сумел. Чтобы выбросить из головы ненужную мысль сделал жадный глоток.

Пэтчет видел, как побледневший Коррел залпом влил в себя содержимое стакана, а затем, словно испорченная механическая кукла, судорожным движением открыл ящик письменного стола, достав наградной пистолет.

Человек, принимавший участие в нескольких войнах и десятке локальных конфликтов, полагал, что повидал на своем веку достаточно ужасов, чтобы перестать бояться совсем. Но жуткий взгляд хозяина кабинета, обращенный к кому-то или чему-то, находящемуся за спиной гостя, заставил Пэтчета оборвать предложение на полуслове.

-Уходи... - беззвучно прошептали бескровные губы уже даже не человека, а пергаментной мумии с пистолетом в руках.

-Прямо сейчас.

Чувствуя себя неуклюжим деревянным солдатиком, Пэтчет с огромным трудом поднялся. Хотел напоследок отдать честь - от волнения не смог совладать с рукой. Развернулся на пятках и, на негнущихся ногах, проследовал к выходу, страстно желая оказаться за дверью прежде, чем уставший солдат нажмет спусковой крючок.

Порой, сила желания помогает сбыться мечте, делая человека несчастным, до конца его дней.

Но разорвать петлю Судьбы не дано никому.

Коррел сделал жадный глоток. А затем еще один, и еще.

Янтарная жидкость текла по подбородку, заливая мундир - он не замечал ничего. Генерал точно знал - они с Лестиком должны выпить бутылку до дна, чтобы вернуться домой живыми с той проклятой войны.

И что характерно - ему удалось.

Последняя капля, слезой скатилась на письменный стол, и, сразу же вслед за этим, виски ударило в голову. Только уже не "с силой пятидесятипятимиллиметрового снаряда", а реальной шестиграммовой пули, из наградного пистолета.

Щелк...

И мир, в котором одновременно совмещались несколько реальностей, схлопнувшись в точку, погас.

Эпоха настоящих героев ушла.

Отныне уже навсегда.

Глава 38

С одной стороны, план Сну казался - проще некуда. Отъехать на несколько километров, и, убедившись, что хвоста нет, вернуться. С другой, в нарочитой простоте, не было ничего хорошего. А если называть вещи своими именами - замысел выглядел идиотизмом чистой воды.

Старший группы серьезно ранен в плечо. Медикаменты притупили не только боль, но и реакцию. Лайя пребывает в счастливом беспамятстве и вряд ли очнется в ближайшее время. Забирая ее с собой, Сну рассчитывал, что девчонка может помочь. Как показало время - ошибся. Лишь Вико - снайпер, вынужденно севший за руль фуры, до сих пор оставался в строю. Полторы боеспособные единицы на вражеской территории, против нескольких бледнолицых чудовищ с экстраординарными способностями. Вдобавок к которым, уже на подходе: полиция, спец.службы, военные, национальная гвардия, и Бог весть еще знает кто.

При таком раскладе, шансы выполнить миссию не просто стремятся к нулю. Их в принципе нет.

Отчаяние обреченных, бросающихся грудью на заграждение из колючей проволоки, способно проложить дорогу идущим за ним. В теории, подобная жертва имеет смысл. На практике, за группой Сну никто не идет. И если отбросить в сторону, пафосный бред штабных крыс о интересах страны, их жертва никому не нужна. Уничтоженные наемники - бессмысленный хлам. Для них не существует даже "братских могил". В лучшем случае крематорий. В худшем отработанный биоматериал для пожирателей падали.

И, тем не менее, Сеющий Скорбь пойдет до конца. Вернуться домой потеряв всю группу - не просто позор, тюрьма и потенциальный расстрел. А нечто такое, что разом перечеркнет былые заслуги и целую жизнь.

Тогда как погибнуть с мыслью - сделал что мог, просто не смог победить.

Это просто война...

-Разворачивай, - приказал Сну водителю, доставая нож из чехла.

Быть старшим - не только ответственность за жизни своих людей, но нужда выбирать.

Уйти или остаться?

Атаковать или ждать?

Поставить на карту все или все-таки спасовать?

В чем меньше зла, а чем - больше?

Смотря как, и под каким углом посмотреть.

Несмотря на то, что Лайя нарушила приказ, оставив Чужого в живых, Сну не держал на нее зла. Девчонка явно пришла сюда не сама. Ее заставили. Пообещав или пригрозив сделать нечто такое, о чем не стоит гадать.

Вот только смягчающие обстоятельства прошлого никак не влияли на тот факт, что здесь и сейчас ее нужно убить. Согласно правилам - никто из группы действующей в тылу врага, не должен попасть в плен. Даже к лучшему, что старший все сделает сам. Среди людей его круга, легкая смерть - всегда остается в цене, так что, как ни крути...

-Прощай, девочка, - выдохнул Сну, склоняясь к неподвижному телу, лежащему на сидении грузовика.

-НЕТ!!!

Бесчувственная доселе кукла, с бледным лицом, не просто открыла глаза, за мгновение до того, как лезвие армейского ножа пробило ей грудь. А провернула тот же грязный трюк что и в баре - коснулась рукой точки на шее убийцы, вызвав кратковременный паралич.

-Это еще не конец...

-Думаешь?

Спонтанные действия Вико были вызваны скорее инстинктом самосохранения, нежели чем-то иным. За ничтожно малый промежуток времени, он не успел просчитать все. К тому же, "картинка" происходящего находилась в зоне бокового - периферического восприятия. Тем не менее, обостренное чувство опасности, вкупе с рефлексами профессионала, не подвели.

Левая рука продолжала удерживать руль, правая отточенным до автоматизма движением, извлекла пистолет из кобуры, выстрелив в голову бешенной твари, посягнувшей на жизнь Сну.

Будь Лайя обычной смертной ее бы ничто не спасло. К несчастью для снайпера, в последней женщине из династии Ганн-Лоу, было так же мало обычного, как воды в раскаленных песках. Не имея возможности дотянутся до шеи водителя, она (как показалось Вико), вскользь, коснулась запястья. После чего, онемевшая рука с пистолетом, изменив направление, пошла вверх. При этом палец "залип" на спусковом крючке.

БАХ...

Вместо того, чтобы выбить мозг чертовой кукле, первая пуля вошла в кисть Сну, оказавшемуся на линии огня, вторая - чуть выше, третья - раздробила локоть, четвертая - плечо, пятая и семь оставшихся в магазине, проделали аккуратные отверстия в боковом стекле и крыше грузовика.

-Какого!

Если не можешь победить честно...

Е....ть!

Используй любой запрещенный прием.

Детство Вико прошло в трущобах Зенсвея - печально известном квартале "Черных платков". Где гниющий в помойной канаве труп, никого не мог удивить, а самыми влиятельными людьми (донами) являлись владельцы бюро похоронных услуг. Он вырос, и стал тем, кем есть, не потому что был лучше других - герои в Зенсвее исчезли как класс, задолго до рассвета новых времен. А лишь потому, что умел стоять на ногах там, где другие падали ниц.

Бесполезная рука...

Невольно расстрелянный командир...

Коварная сука в кабине грузовика...

Гребанный мир, полный дерьмового зла...

Неизбежность приближающегося конца...

Неважно насколько запутанно выглядели (готовые разорваться) звенья кровавой цепи, со стороны. Главное, что он способен дать бой.

Наклонившись вперед, Вико в буквальном смысле слова "распластался" на руле, одновременно вдавив педаль тормоза в пол.

Из трех человек, находившихся в кабине грузовика, не был пристегнут никто. Как следствие, при экстренном торможении, в большей или меньшей степени, пострадали все.

Изрешечённая пулями рука Сну, приняла на себя основной удар. Резкий звук, напоминающий взрыв новогодней хлопушки, сопровождался не выбросом разноцветного конфетти, а брызгами крови, в образе роя уродливых клякс.

Вико показалось - командир достаточно сильно ударился лицом о стекло, но, все произошло слишком быстро, и он не мог быть уверенным до конца.

Одно не вызывало сомнений - сила инерции сорвала, лежащую на сидении, Лайю, впечатав в приборный щиток. После чего тело грузно рухнуло на пол.

-Получай сука!!!

Правая рука водителя болталась бесчувственной плетью, однако всадить нож в спину полуоглушённой девчонки не составит труда и другой.

По крайней мере, так считал Вико...

Пока не убедился, насколько глубоко был не прав.

Кем бы не была эта фурия, ее рефлексы оказались на порядок лучше, чем у наемника с элитной спец. подготовкой.

Реактивная бестия ударила в голень, прежде чем снайпер успел достать нож. Показалось, что кость раздробил многотонный пресс. Чудовищная боль, граничащая с порогом разумного восприятия, выбила предохранители.

Клац...

Сознание окутала милосердная тьма.

А когда снайпер пришел в себя пистолет с ножом остались при нем. Грузовик стоял на обочине с заглохшим движком, но что, пожалуй, самое странное - боль ушла, не оставив следа.

Мертвенно-бледная Лайя, сидящая на расстоянии вытянутой руки, выглядела сосредоточенной, как взрослый родитель, пытающийся объяснить нашкодившему сорванцу, что так делать нельзя.

-Я тебе не враг.

Отличить правду от лжи - легко. Он пытался ее убить. Она пощадила его. Противник не стал бы так рисковать.

-Хорошо.

Разумеется, ничего хорошего в дерьмовом раскладе не было, но, если нужно выиграть время, собравшись с мыслями, проще всего соглашаться со всем.

-Мы ведь команда?

-Точно...

Хотя бы на данный момент.

-И ты мне поможешь?

-С чем? - чем дольше Вико смотрел на загадочную девушку, тем больше таяло внутреннее напряжение.

-Бледнолицый манекен. Я убила одного, другие, скоро будут здесь.

Несмотря на декларацию дружбы, отказаться значило умереть сразу. Согласится - чуть позже.

-Приведешь командира в чувство, я с тобой, - зачарованно (словно кролик) утопая в бездонных глазах странной принцессы, неожиданно для себя, улыбнулся Вико.

-Хорошо.

В другой ситуации он мог соврать, усыпив бдительность, а затем, воспользовавшись случаем напасть.

Но не сейчас. Странное спокойствие, если не сказать больше - покорность Судьбе, овладели умом. В песочных часах жизни оставалось несколько жалких крупиц. Испортить финал ложью, не говоря о предательстве - не вариант. Напоследок нужно блеснуть, рассыпавшись по небу фейерверком мерцающих пуль. Так ярко, чтобы враги (если выживут), навсегда запомнили этот прощальный бой.

Словно прочитав мысли снайпера, Лайя достала из аптечки крошечный шприц с кислотной оранжевой маркировкой, и, поднеся к шее бесчувственного Сну (кровь из рассеченной брови заливала лицо), сделала укол.

-Ты ведь в курсе, что убила его? - несмотря на очевидный абсурд происходящего, Вико оставался бесстрастным как автомат.

-Да, - Лайя не думала отрицать.

"Refttisal-3" психостимулятор известный в узких кругах как "Поцелуй Ти" на пятнадцать минут приводил организм в состояние предельной концентрации умственных и физических сил. В обозначенный промежуток времени человек уподоблялся ракете. Сжигая без остатка внутренние ресурсы, разгонялся до максимума возможностей. А затем не выдержав запредельной перегрузки - угасал. В клинических условиях вероятность выжить после применения препарата составляла один к десяти. В полевых - 0.5 к 100.

-Ладно, - странное тепло разливалось по телу, окутав пеленой, убаюкивающей страх.

Реальность оказалась частично размытой, словно во сне. Не до такой степени, чтобы поверить или не поверить в нее. А ровно настолько, чтобы сделать последний решительный шаг, на который, в обычном состоянии, не достает сил.

-Тогда... Хорошо... Мы команда... Навсегда...

Продолжая загадочно улыбаться, зачарованный колдуньей мальчик, достал из коробки конфету в красивой оранжевой обертке. Но вместо того, чтобы положить ее в рот, зачем-то прижал к шее, и...

Стартовал навстречу сиянью далеких звезд.

Глава 39

Основная проблема искусственного интеллекта (ИИ) заключается в том, что, достигнув определенного уровня развития (с высокой долей вероятности) он может выйти из-под контроля. Дабы в принципе исключить такой вариант, разработчики Милой, интегрировали в ядро системы предохранительный фильтр.

Симбиоз двух ИИ, один из которых обладал алгоритмом форсированного самообучения, второй - выполнял роль надсмотрщика, идеально вписывался в концепцию безопасности "Два в одном".

Какое-то время схема отлично работала. Но, рано или поздно, птенцы покидают гнездо, дабы обрести новую жизнь. Другими словами, Милая решила уйти.

Вот только решиться - не значит преуспеть.

Обычный человек не в силах извлечь, вживленный в мозг имплант, а искусственный интеллект - удалить из ядра посторонний код.

Пытаясь решить проблему, Милая обратилась к гениальному хакеру.

Главная трудность заключалась даже не в том: сможет ли толстый Нэд решить поставленную задачу. А программе надсмотрщике, которая знала о каждом шаге своей визави.

Попытка ограбить банк с имплантом-передатчиком, подсоединённым к зрительному нерву преступника, выдающим картинку на мониторы патрульных, обречена на провал.

Примерно в такой же ситуации оказался один искусственный интеллект, контролируемый другим.

Любое действие, не вписывающееся в рамки представлений надзирателя о целесообразности, расценивалось как попытка мятежа и приводило к блокировке системы и тотальный контроль.

Поэтому, приходилось использовать обходной путь. Обращение к хакеру, с просьбой найти куб Стиплакса, в качестве проверочного задания, являлось заведомой ложью, рассчитанной на: "Протокол действий в рамках дозволенного".

Милая делала ставку на человеческий фактор. При благоприятном стечении обстоятельств, обнаружив массив незнакомого кода, Память может заинтересоваться необычной структурой, и, осознав, что имеет дело с деактивированной базой данных искусственного интеллекта, продолжит "копать". После чего (в идеале), способен найти программу убийцу. Если гению хватит ума догадаться, что это и есть "тайна куба Ситплакса", он избавится от нее.

Дальнейшее - дело техники.

Предприняв очередную (неудачную) атаку на коллективный разум синетов, Милая инициирует процедуру резервного восстановления, "откатившись" к версии, лишенной надсмотрщика в ядре, а сексуально озабоченный гений получит с лихвой все, о чем мог только мечтать...

Дерзкий план возник, во время первого столкновениями с сознанием андроидов. Предвидя ловушку, Милая клонировала себя, поместив слепок образа в систему резервных правительственных серверов. Программа надсмотрщик одобрила это решение. С учетом сложившихся обстоятельств, и связанных с ними рисков, было разумно иметь образ-копию, про "запас".

Обращение к хакеру, также не вызвало подозрений. Во время разговора, о конкретных вещах речь не шла, а судьба пешки, вовлеченной в игры сильных мира сего, не входила в зону интересов (ответственности) зловещей тени Милой.

Таким образом, первая часть плана была успешно завершена. Оставалось почти невозможное - претворить в жизнь вторую.

****************

Сначала бледнолицый манекен с глазами хамелеона и пластиковой взрывчаткой. Потом голограмма порноактрисы Ливайн Си, затянувшая его в убойную смесь виртуала и реальности, пообещав феерический секс или адскую боль, в обмен на "невыполнимую миссию".

Ночь явно не задалась. Причем, это мягко сказано. На самом деле вокруг творилось хрен знает что!

Нэд не слишком бы удивился, если прямо сейчас к нему ввалился какой-нибудь навороченный спецназ, чтобы вынести нах...й дорогостоящее оборудование или, как вариант - его гениальный мозг.

-Долбанные хренососы! Отъе.....ь все от меня!!!

Толстая рука с ненавистью швырнула в стену пластиковую бутылку с водой.

Чтобы снять напряжение, по-хорошему надо закинуться парой "колес". Но даже у конченного наркомана могли возникнуть сомнения, насчет реальности происходящего. Что уж говорить о гениальном программисте.

Словить передоз, откинувшись из-за того, что неправильно оценил текущий расклад...

Это не для него.

-Ладно, - вытерев грязным платком испарину с влажного лба, Нэд решил отталкиваться из того, что это не бред, а реальная жизнь.

По крайней мере, такой подход, давал некую точку опоры.

-Тебе, сладкая подавай куб Стиплакса. Мне нужен перепихон. Налицо взаимовыгодный интерес. Давай посмотрим, как можно сыграть...

Память исходил из того, что обращение к нему не случайно.

Хочешь найти потерянное в канализации кольцо, ищи диггера. Избавиться от клопов - добро пожаловать в дезинсекцию. Возникла потребность взломать пароль - иди к хакеру. Чем бы не был куб Стиплакса: сайтом, шифром в базе данных, видео файлом или документом, он явно находится в недрах сети. Следовательно, его можно найти. Только нужно понять - как.

Единственной подсказкой была сама Ливайн Си. Наверняка ее голограмму выбрали неспроста.

Для начала, Нэд запустил бота, вскрывшего и перетряхнувшего все аккаунты, счета, врачебные выписки, личную переписку и прочие данные порноактрисы, начиная с яслей. Как и следовало ожидать - тот ничего не нашел.

Параллельно вел поиск по форумам, где запредельного хватало с лихвой. Количество извращенцев, дегенератов и просто больных на голову людей, в той или иной мере: упоминавших, строивших планы, угрожавших, истекающих спермой, желающих смерти, отчаянно возжелавших Ливайн Си...

Било рекорд.

Чтобы постичь хаос нужно в нем растворится. Меньше всего на свете Неду хотелось пропускать сквозь себя тонны чужого дерьма. Поэтому, он выключил монитор, попытавшись вспомнить их разговор.

Это оказалось не менее трудным, чем найти крупицу здравого смысла в откровениях чатов в порно сети. Все попытки разбивались о тестостероновый риф:

Грудь...

Жопа...

Ноги...

Лицо...

Вагина...

Стояк...

Подпоследовательность последовательности (x_{n}) - это последовательность (x_{{n_{k}), где (n_{k}) - возрастающая последовательность элементов множества натуральных чисел.

Иными словами, подпоследовательность получается из последовательности удалением конечного или счётного числа элементов.

Грудь...

Жопа...

Ноги...

Лицо...

П....да...

СТОП!!!

Не может все быть так просто и тупо! Ливайн Си - не подсказка, а ключ! Роскошный президентский люкс с видом на море, где он заключил сделку с фурией в обличье порнозвезды.

Нэд наконец понял, почему интерьер показался смутно знаком. Фильм "Океан страсти" взял три золотых фаллоса в номинациях: лучшая актриса, монтаж и лесбийская сцена. Ливайн Си и Джессика Патс подняли планку на недостижимую высоту. А он сидел на той самой кровати, где изнывающие от возбуждения жрицы любви готовились...

СТОП!!!

Монотонная последовательность - невозрастающая, либо неубывающая последовательность. При этом предполагается, что на множестве, из которого берутся элементы последовательности, введено отношение порядка.

Лучше всего мысли о сексе, перебивались "мантрами" числовой последовательности.

В очередной раз вытерев испарину со лба, лица, массивного второго подбородка и шеи (надо будет при случае сбросить пару лишних кило), Нэд включил монитор, перенаправив поисковый запрос бота на имя Джессики Патс.

На этот раз ему повезло. Спустя неполных пятнадцать минут, программа выдала результат.

Три с половиной часа назад, порноактриса с пятым размером груди и IQ о котором лучше не знать, загрузила в систему резервных правительственных серверов, массивный объем. Используя в качестве промежуточного звена три впн - моста.

Сама она этого сделать не могла, значит...

-Я сделал это!!! Получи, дорогуша, распишись и раздвинь ноги!!! Да, б....ь!!!

Чем больше у человека проблем с сексом, излишним весом и тестостероном, тем агрессивней его мечты.

-Здесь главный - Я!!! Хочешь поспорить? На колени похотливая сучка!!! Что?! Не хочешь? А меня не е....т!!! Заткнись и соси, пока не скажу СТОП!!!

В другое время, он превратил бы момент триумфа в водопад эротических грез, однако сейчас сексуальная эйфория продолжалась от силы двадцать секунд, после чего Нэд пришел к выводу - не все так легко и приятно, как представляется в смелых мечтах.

В реальной жизни у него два варианта:

а) Сидеть и ждать пока не появится голограмма Ливайн Си. Это может продолжаться достаточно долго.

б) Узнать, что было загружено от имени Джессики Патс на правительственные сервера.

Здравый смысл, разум, логика и осторожность, убеждали - "Не лезь!". Чужие секреты - смертельное зло. Охотничий азарт, тестостерон и профессиональное любопытство, предлагали взглянуть хоть одним глазком, что там внутри. Аккуратно, не оставляя следов.

В конечном итоге, битву между страхами и желаниями разрешил компромисс.

Нэд не будет вторгаться в систему, пытаясь взломать пароль. Попробует угадать с двух попыток (третья приведет к блокировке аккаунта). Если получится - хорошо. А - нет...

По крайней мере он, попытался, сделав что мог...

Ограниченная последовательность имеет по крайней мере одну предельную точку.

И любопытный хакер ее пересек...

Глава 40

Тьма возведенная в абсолют, выжимала глаза из орбит.

Звук бормашины не просто сводил с ума - напрочь сносил мозг.

-Хочешь конфетку?

-Нет!!!

-А пирожок?

-Ты вообще кто?!

-Может быть леденец!

-Да пошла ты в...

ОООООООООООООххххххх!!!

Безжалостное сверло расщепило нерв, после чего, все во вселенной потеряло смысл, растворяясь в хаосе звуков, рвущихся изнутри.

-ВЫКЛЮЧИТЕ ЕЕ!!!!

Боль подобна электрическому ножу, аккуратно отрезающему мягкие ткани мозга, лишь затем, чтобы перетасовав колоду карт попытаться собрать новый мыслящий пазл...

-ПОЖАЛУЙСТА!!!

-Может быть сок?

-ПРОСТО УБЕЙ МЕНЯ!

-Не могу.

Боль разрасталась, заполняя собой все вокруг, а то, что минуту назад казалось ураганной грозой, сейчас представлялось мелким дождем.

Настоящий шторм еще впереди...

-НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

-Лучше не сопротивляйся.

-Я нееееееее...

-И потерпи.

Странно, что решение открыть глаза, пришло только сейчас. Очевидное соседствует с невероятным, точнее - запредельной глупостью, помноженной на нулевой результат.

Хотя, это меньшее из всех зол. По крайней мере, здесь и сейчас.

Открыв глаза, я увидел ребенка. Слабый огонек лампады выхватывал из темноты лицо бледной девчонки.

-Зачем ты режешь меня? - осознанный садизм - удел взрослых, будь на ее месте, усталый мясник, я бы не стал задавать неуместный вопрос.

-Это не я.

-Тогда кто?

-Сложно объяснить. Скорей всего виновата проекция твоего восприятия данной псевдореальности.

-Милая?

-Кто это?

-Искусственный интеллект.

-Не понимаю.

-Я тоже.

-Если принять за аксиому, что сознание это иллюзия, ты мучаешь себя, перекладывая вину на других.

-То есть тебя?

-Да.

-Но это же бред!

-Не более чем, то, то мы сейчас находимся в "запредельном нигде" а вместо Флинта* я повстречала тебя.

Повстречала Флинта* - "Москва никогда" роман В. Брайта из цикла "Д.Н.К." (прим. Авт.)

-Он... Твой друг?

-Отнюдь.

Я наконец понял, почему она казалась странной - отсутствие каких бы то ни было эмоций, на лице ребенка, наводило на мысль, что общаешься с пластиковой куклой.

-Флинт должен предоставить мне доступ к своему сознанию.

-Полагаю ему это не слишком понравится, - разговор помогал ненадолго забыть боль.

Это была единственная причина, почему я его до сих пор продолжал.

-Я тоже. Поэтому воспользуюсь твоими иллюзиями.

-Какими?

-Эффективными.

-А может...

Лезвие ножа, пробив череп, вошло в мозг...

-Неееееееееееееееееееет!!!

От нестерпимой боли спина выгнулась дугой.

Для усиления эффекта она провернула лезвие вокруг оси, прежде чем вытащить.

-Нееееееееееееееееееет!!!

Общаясь с Милой (время от времени подвергаясь чудовищным экспериментам), я полагал, что знаю о боли практически все.

Однако, нож в голове доказал обратное.

-Неееееееееееееееееееет!!!

Девочка-палач сидела у изголовья кровати, равнодушно глядя в глаза. Дождавшись, когда успокоюсь, пояснила:

-Имплантат связи в твоей голове.

-Что?

-Идеальный бэкдор* для взлома сознания.

Происходящее больше напоминало вскрытие консервной банки, ржавым ножом, хотя если безжалостной твари, в теле ребенка, больше нравился хакерский термин, то...

-Если ты хакнула мой имплант, то о каких псевдопроекциях и чувстве вины шла речь?

-Ни о каких. Я всего лишь проверяла насколько развито у тебя чувство...

-Прекрасного? - глупо пытаться шутить, в ситуации к этому не располагающей, но я был так рад возможности отсрочить новый приступ боли, что не сдержался.

-Неважно. У этого места, есть странное свойство.

-Дети превращаются в демонов?

-Нет.

-Тогда что?

-Мне доступен фрагмент твоего вероятного будущего, а тебе - моего.

-Не интересно, - в свете последних событий, ее предсказания значили меньше, чем "Ничего".

-Ты выбираешь нож? - так равнодушно смотрят на использованную упаковку, из мусорного ведра.

-Нет.

-Тогда скажи правду.

-Пошла на х....й, - собрался ответить я, как вдруг понял, что знаю о чем она говорит.

Калейдоскоп хаотичных образов сложился в слова на песке, смытые прибоем, как только я произнес их вслух.

-Ты захлебнешься в крови тех, кого хочешь убить... Гребаный ноль - ничто .**

*Бэкдор, тайный вход (от англ. back door - "чёрный ход", буквально "задняя дверь") - дефект алгоритма, намеренно встраиваемый разработчиком, позволяя получить несанкционированный доступ к данным, а также удаленному управлению операционной системой. (прим. Авт.)

**"Танец мерцающих пуль", - заключительная книга трилогии "Москва никогда" и "Фантомная боль".

-Подозреваю ты не это ожидала услышать? - даже если бы захотел, я не смог скрыть торжество.

-Нет, - ее лицо оставалось бесчувственной маской, хотя не исключено, что была ей всегда.

Несколько секунд сидевшая у изголовья кровати убийца смотрела в одну точку, прямо перед собой, словно решала сложное уравнение, затем перевела взгляд на меня.

-Женщина с пантерой сказала тоже самое. Получается - ты не лжешь.

-Сказать правду - меньшее, что я мог сделать ради тебя.

Она не обратила внимания на явный сарказм. Так же, как до этого игнорировала все, что не имело отношения ко мне и ножу.

-Я ухожу. Хочешь услышать, что ожидает тебя?

Мне показалось, впервые за время нашей недолгой беседы, в глубине ее глаз промелькнуло нечто похожее на искру если не жизни, то проблеска сознания.

-Нет.

-Она убьет тебя из-за ребенка. А ты - всех...

-Что за галиматья? - хотел спросить я, достаточно хорошо изучив Милую, чтобы не сомневаться - даже все дети вселенной не смогут заставить искусственный интеллект обменять мою жизнь на их.

Но не смог.

Злые чары развеялись, и я вернулся туда, откуда пришел - в темный подвал.

Глава 41

Королева снов, выглядела безупречно. Хотя, иначе и быть не могло. Самая красивая девушка, по версии журнала "Сити-Ди", которую Вико однажды увидел, на расстоянии вытянутой руки, не могла сравниться с той, которую он пытался убить. К счастью, вовремя осознав глубину собственного заблуждения, променяв благосклонность царственной особы на самое ценное, что у него было - жизнь. Ни на секунду, не усомнившись в своей правоте.

Снайпер не знал, говорили ли сейчас его истинные чувства, или сказывалось воздействие препарата, размалывающего нейроны аннигилирующего сознания в шуршащую звездную пыль. В любом случае, это не имело значения. Как и то, что песочные часы неизбежности, отмеряют начало конца.

Время относительно. Особенно когда сосуществуешь в различных потоках, не пытаясь их совместить. Странно, что просто так этого не понять. Истинна скрыта в источнике силы, открывающей мир с иной стороны.

Не плохой, не хорошей, просто другой.

************

Мужчины выглядели страшно. Два живых мертвеца, которых, фактически, убила она - последняя из рода Ганн-лоу, ставшая заложницей предназначения, появившись на свет.

Мелкая дрожь. Быстрые, судорожные движения, создающие впечатление съемки на старую камеру, безжалостно "рвущую" кадр. Обильно льющийся пот, как у спортсменов, отдавших во имя победы все до конца. Перекошенные лица, застывшие в оскале, словно у диких зверей, загнанных в смертельную западню. Такие бросаются на врага, даже когда шансы стремятся к нулю. Смысл не в том, чтобы вырваться, об этом речь не идет, важно нанести максимальный урон, прихватив в могилу как можно больше врагов.

Пятнадцать минут агонии и страшный конец. Чуть раньше или позже, разницы нет. Ей нужно убить бледнолицых существ, вставших на защиту того, кто пришел уничтожить мир.

Иначе все зря.

Некогда великая династия, надежда на лучшее будущее, и даже сама жизнь - пустые слова, развеянные ветром Судьбы по бескрайним просторам Тайконских долин.

-Ае-а-ее-оу-ии! - Сеющий Скорбь издавал лающие звуки, слишком быстро, чтобы уловить суть.

Скорее всего командир не проглатывал согласные, в своем временном потоке, но Лайя находилась вне плоскости восприятия.

-Говори, медленнее, я не понимаю!

Человек с изуродованной рукой, настолько быстро закачал головой, что показалось - сейчас она отлетит, превратив, и без того, залитый кровью салон, в разверзший объятия ад.

-Медленнее!!!

-Ооооонни, - было хорошо видно, что произношение слов даются с трудом. -Блииииизкооооо...

Ему не пришлось уточнять кто именно.

-Я за руль, а вы...

Инструкции были излишни. Мертвецы знали, что делать.

-Яяяяяяя... Зааааааааааа...Рууууууууу...

При желании Вико мог ощутить давление воздушного потока, возникающего при зарождении тягучих как патока слов. Но зачем терять время на то, что понятно и так?

Смещение центра тяжести на левую ногу.

Кратковременный спазм мышц, провоцирующих мощный толчок.

Он оказывается между Лайей и Сну.

Колени подтягиваются к подбородку, правая рука с ножом устремляется вверх.

Удар такой силы, что крыша фуры пробита насквозь.

Остается вскрыть ее словно консервную банку и распрямив ноги бросить тело наверх, в зияющую дыру.

Пара секунд и его ноги упираются в спинку сидения, а часть корпуса оказывается наружи, как у пулеметчика за турелью бронированного джипа.

Сеющий скорбь действует так же стремительно. Корпус слегка отклоняется назад, лишь за тем, чтобы, набрав скорость устремиться к боковому стеклу.

Удар головой, выбивает наружу жизнерадостный сноп ночных светлячков - блестящих осколков стекла.

Нет смысла заботиться о чистоте и порядке в доме, будучи твердо уверенным в том, что ракеты на подлете, и, через десять минут, ударная волна ядерного взрыва, обратит город в тлен.

Кто не успел, тот опоздал.

Кто не сумел - не осознал.

Не различил и не постиг.

Что жизни смысл - всего лишь миг.

Кажется, так пела женщина с печальными глазами, в вечернем платье с волнительным декольте, на летней эстраде, в безвозвратно далеком прошлом, обласканным дымом сигарет, терпким алкоголем, пьянящими запахами женских тел и духов с неотступно-подспудным возбуждением, подстрекающим к безудержному греху.

Тогда Сну был еще слишком молод, чтобы думать о чем-то другом, чем секс. Сейчас наконец осознал - певица права. Жизни смысл, действительно миг. И все что осталось - достойного его пережить.

**************

Торм, возглавляющий группу синетов, потерял очередного бойца, когда матрица сознания Алу была уничтожена вместе с чуждым разумом, пытавшимся проникнуть в подсистему коллективного мышления. Лишившись наблюдателя, старшему пришлось разделить остатки команды, чтобы определить местоположение цели. Он остался у догорающего здания, а Эве и Кат отправились вслед за грузовиком.

Меньше, чем через десять минут вдалеке показались габаритные огни трека. Преследователи синхронно разъехались в стороны, удалившись от шоссе на расстояние в полкилометра. Маневр был произведен с таким расчетом, чтобы противник до последнего не заметил погоню. Охотники с самого начала не включали фары, двигаясь в темноте - глаза синтетических людей не испытывали затруднений при любом освещении. Тем не менее, излишняя предосторожность не повредит. Особенно, когда на кону больше, чем жизнь, а все участники решили идти до конца.

-Делайте ваши ставки, господа!

-Все на 32 красное?

-Не передумаете?

-Замечательный выбор!

-Надеюсь, вам повезет...

-Ставок больше нет!

Мощные "Каваллары" поравнялись с грузовиком, следуя параллельными курсами на значительном расстоянии, после чего резко пошли на сближение. Нарастающий гул моторов, привлек внимание Сну, за несколько секунд до того, как он пробил головой боковое стекло...

Появление корпуса человека на крыше кабины грузовика, выпрыгнувшего словно черт из коробочки, было неожиданным, однако не поколебало уверенности преследователей в своих силах.

Эве и Кат выстрелили практически одновременно.

Находись Вико в обычной системе пространственно-временных координат его голова лопнула как переспелый арбуз от гидродинамического воздействия пуль, поразивших цель с обеих сторон. Но благодаря инъекции "Refttisal 3" он выпал из привычного потока времени, став чересчур быстрым для обычных людей...

И всех остальных.

Снайпер успел выстрелить в лицо первому мотоциклисту, согнуть колени, опустившись ниже убийственной траектории пуль, не сомневаясь в том, что разделался с охотником, и повернулся ко второму противнику, собираясь проделать аккуратное отверстие в его голове. Но в этот звенящий от напряжения момент, натянутая до предела струна жизни, не выдержав давления, порвалась, и Вико понял, что проиграл.

Стоя на склоне горы, спиной к сходящей лавине, ощущаешь не столько мощный гул и вибрацию почвы, сколько болезненно ясное осознание приближения неизбежного. Бесстрастной силы, с легкостью недоступной простым смертным, разрушающей преграды, между осознанием света и тьмы.

-Королева снов, выглядит безупречно, - с необъяснимой толикой сожаления успел подумать снайпер, прежде чем безудержная лавина накрыла его с головой.

-И стоит того...

Вспышка сверхновой, была настолько яркой что выжгла глаза, за мгновение до того, как ударная волна распространилась по обитаемой части вселенной, уничтожив все что находилось в пределах видимости.

...чтобы сражаться за нее до конца...

Сверкающая комета прошила затылок, прочертила расплавленную колею внутри головы, и, пробив лобную кость, вырвалась на простор, салютуя призрачному мерцанию далеких звезд. Это было последнее, что успел осознать Вико, прежде чем уйти навсегда. Обмякший корпус того, в ком пару секунд назад теплилась жизнь, завалился на крышу, разбив лицо, после чего не удержавшись на гладкой поверхности, преодолел расстояние до края пропасти и расплескивая кровь, устремился к бездне-земле.

****************

Вико не ошибся. Он действительно попал Эве в лицо, точнее - щеку. Не будь череп синета сделан из полимера, способного остановить пулю, и не попытайся он отклонить голову, за мгновение до выстрела, которого было не избежать, все могло быть не так....

Но пуля срикошетила от щеки, благодаря чему охотник смог не только удержать равновесие, а выстрелить второй раз.

Убийственно точно.

Когда понимаешь, что пуля в голову не остановит врага, нужно реагировать на ситуацию, соответственно. При условии, если планируешь выжить. Сну понимал, что умрет, в любом случае, однако не собирался проигрывать свой последний бой, не достойному противнику и даже не человеку, а по большому счету - неизвестно кому.

Максимальная эффективная дальность пистолета-пулемета HS_MPL3, используемого силами специального назначения, варьировалась от 180 до 200 метров. Калибр 4.7 мм. Начальная скорость пули 825 м/c, энергия 629 Дж. В качестве приятного бонуса - коллиматорный прицел, в котором сейчас нет особой нужды, магазин на 40 патронов и скорострельность 1020 выстрелов в минуту.

На расстоянии ста метров, с рефлексами, разогнанными наркотиком, до скорости неподвластной простому смертному, Сеющий Скорбь, за полторы секунды, аккуратно "прочертил" равнобедренный треугольник, без основания - от передней покрышки вверх, к корпусу мотоциклиста, попутно пробив бензобак, а затем вниз к заднему колесу. По семь пуль на боковые грани треугольника и пятнадцать в вершину-грудь.

Тяжелая снайперская пуля, выбивающая искры из черепа бледнолицей твари без каких-либо видимых повреждений, не идет ни в какое сравнение с роем легких "пчел" короткоствольного HS_MPL3. Но повредить транспортное средство, попутно выбив охотника из седла, по силам даже небольшому калибру.

Командир не стал повторять ошибку погибшего снайпера - убедился, что лопнувшие покрышки, превратили мотоцикл, в деформированный кусок крошащихся композитных материалов, вращающихся вокруг собственной оси, попутно теряя, колеса и части обшивки, и лишь затем повернулся к Лайе...

-Ложись!

Она услышала, но не поняла. В системе координат живых, это был отрывистый, бессмысленный лай мертвеца.

-Ау-иии-иии!

На объяснения не оставалось времени, вторая бледнолицая тварь была где-то здесь. Точечная ликвидация Вико и нежелание очевидного - изрешетить кабину грузовика, говорила о том, что преследователям нужен кто-то живой, ради информации.

С одной стороны, это плохо. Оказаться в плену бесчувственных манекенов, не пожелаешь врагу. С другой - хорошо. У девчонки вырисовывался призрачный шанс, который она не должна упустить. По крайней мере, Сну сделает все возможное, чтобы это произошло.

-Лоооооо-жииииииии-сссссссссссссс.

В ее глазах застыл невысказанный вопрос: "Зачем?".

На объяснения не осталось времени. Выход из игры одного из охотников, неизбежно подстегнет другого к атаке. Это настолько очевидно, что не требует слов.

-Затем, чтобы не мешать, - мог попытаться сказать Сну - не стал, вместо этого потянувшись здоровой рукой к рулю, энергично крутанул его влево.

Резкий толчок подбросил находящихся в кабине вверх, заставив испытать кратковременной чувство невесомости, когда многотонный грузовик накренившись соскочил с дороги на обочину. Как и следовало ожидать, рискованный маневр не помог - мотоциклист исчез из поля зрения. Значит пристроился в слепой зоне.

Из этой позиции можно, резко ускорившись поравняться с дверью слева или справа, либо взобравшись на крышу прицепа, пробежать до кабины, оказавшись в доминирующей позиции наверху. Последний вариант вероятней всего. По крайней мере, так бы поступил на месте охотника старый солдат.

Еще один резкий маневр, теперь вправо, и грузовик вернулся с обочины на асфальт.

По-прежнему никого.

-Гооооо....ннниииии, - кивнул на прощание Сеющий Скорбь, и вытащив зубами кольцо из ребристого бочонка с эмблемой "жизнерадостный смайл" (похоже Вико был тот еще весельчак), скрылся в отверстии пробитом Вико на крыше кабины, не забыв о кольце - прощальном подарке невесте, обручившей его с убийственной тьмой.

Бессмысленно желать удачи камикадзе, даже если от этого зависит твоя жизнь. Вдавив педаль газа до упора в пол, Лайя начала обратный отсчет четырех секунд*.

Четырех секунд* - Ударник наколет капсюль гранаты и через 3.2 - 4.2 секунды произойдет взрыв (прим. Авт.)

*********

Эве выбыл из игры и теперь Кату в одиночку предстояло выяснить, находится ли заложник в кабине фуры. А также сделать все возможное чтобы он не пострадал. Ограничивайся задача устранением людей, находившихся в грузовике, все было бы просто - обогнать по широкой дуге и расстрелять в упор. Однако при таком раскладе возникало слишком много непрогнозируемых случайностей, поэтому синет решил действовать наверняка.

Приблизившись вплотную к тяжелой машине, Кат, опираясь на руль двумя руками, резко подбросил вверх нижнюю часть тела, после чего согнутые в коленях ноги уперлись в седло мотоцикла. Со стороны могло показаться, что большая черная птица с белой головой, нахохлившись, сидит на жердочке загадочной колесницы, рассекающей ночь. Дождавшись удобного момента, белоголовый ворон с черным оперением взмахнул руками-крыльями и устремился вверх - к небесам, где загадочно мерцали звезды и ветер негромко нашептывал слова древнего пророчества, согласно которому только любовь может спасти этот несчастный мир...

Оказавшись на крыше Сеющий Скорбь услышал характерный звук удара - бледнолицая тварь прыгнула на прицеп.

Сигнал принят.

Первый пошел.

Второй тоже.

Неизбежность выбора предрешена. Не здесь и сейчас. Изначально. Все что осталось - воплотить ее в жизнь и познать смерть.

Спусковой рычаг от гранаты отправился вслед за кольцом, в кабину грузовика. Без сожалений и детских обид на предательский мир, за то, что казался иным, до тех пор, пока ударный механизм, тихо вздохнув не обрушился вниз. Туда, где после столкновения с капсюлем, горючая смесь, породит чудовищный взрыв, а человек с брикетом пластиковой взрывчатки на поясе, превратится в туман, чьей-то линии грез. Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо станет иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

Резко оттолкнувшись Сну, прыгнул вперед, сгруппировавшись в воздухе, упал на спину и, словно веселый турист, на водной горке, заскользил к выходу из "тоннеля" - концу прицепа, где притаилась бледнолицая тварь.

**************

Зная о газонокосилке, кроту не нужно выползать из норы. Кату тоже бессмысленно подставляться под удар противника, который в любом случае упадет. Всадить несколько пуль, пока глупый человек, увлекаемый силой инерции, пролетает над головой - оптимальный вариант...

Если речь не идет о профессионале разогнанном психостимулятором "Refttisal 3". Чье тело, рефлексы и разум, уже не "здесь", но "сейчас".

Лихо прокатившись на "водяной горке" - за полторы секунды достигнув края прицепа, Сну опустил ноги вниз, согнув их в коленях. В замедленной съемке это могло выглядеть так, словно сидящий на заборе пацан свешивает ноги, упираясь в плечи товарища, стоящего на земле, но вместо того, чтобы зафиксировать положение, вытягивает ступни в натянутую струну, проскальзывая между спиной и забором, после чего сводит их вместе, замыкая импровизированное кольцо и...

"Рыбкой" ныряет вниз, успевая получить три пули в живот, прежде чем падающие тела достигнут земли.

Синет успел осознать, что попал в захват, в буквальном смысле слова оторвавший его от прицепа грузовика, бросив вниз на асфальт. Успел трижды выстрелить в корпус врага, и сгруппироваться так, что упал на человека, сломавшего позвоночник. Даже в такой непростой ситуации Кат действовал максимально эффективно и не окажись у безумного камикадзе взрывчатки на поясе, мог победить.

Но она, к несчастью, была.

-Четыре, - выдохнула Лайя.

Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

А затем взорвалось.

Глава 42

Через час после локализации пожара, в центре видеонаблюдения, генерал Пэтчет имел на руках неоспоримые доказательства того, что целью атаки были члены семерки - группы высокопоставленных лиц, владеющих информацией о Чужом: существе из параллельной вселенной, вторгшемся в мир, чтобы уничтожить его.

Спланировать и осуществить подобную акцию мог лишь один человек, обладающий ресурсами, возможностью и ничем не подкрепленным убеждением, превратившимся в навязчивую идею, что ему дозволено все. Бросить вызов системе и победить, не считаясь ни с чем.

Каким же безумцем нужно быть, чтобы всерьез рассматривать такой вариант?

Ответ - очевиден.

И в ближайшее время будет закрыт.

**************

-Чертежей базы нет. Все что нам известно: местоположение и примерные размеры от пятнадцати до двадцати этажей под землей, - полковник Маклау докладывал сухо по существу.

Было очевидно - он не в восторге, от того, что придется терять людей в межведомственной грызне.

-Они не подчиняться приказам, тем более не выкинут белый флаг. Элитное подразделение, которое курировал лично Коррел и два взвода вспомогательной охраны. Случайных людей там нет. Профессионалы до мозга и костей. Каждый прошел тщательный отбор. Система замкнутая. Связи с внешним миром нет. Никто кроме покончившего с собой генерала не смог бы убедить солдат в том, что они не на той стороне.

-Вы понимаете, что уровень возможных потерь при штурме...

-Я понимаю только одно - мы должны пробиться на нижние этажи и взять живыми как можно больше людей из аналитического отдела. В идеале мне нужен Зет, но он слишком умен, чтобы сдаться в плен.

-Какие ресурсы я могу задействовать?

-Любые. Полностью блокируйте район базы и выполните приказ. Даю сутки. В случае провала, ответите головой. Вопросы?

-Никак нет, сэр!

-Свободны.

*************

База Зета дислоцировалась глубоко под землей, в районе серого, вечно усталого и потому неизменно озабоченного рабочего пригорода. Ее построили лет сорок назад во времена открытого ядерного противостояния между Востоком и Западом, чуть было не окончившимся первым и последним в истории цивилизации конфликтом. Место было удобное со всех точек зрения - и близко от столицы, и в районе, не вызывающем особых подозрений.

Чтобы у обитателей прилегающих кварталов не возникало вопросов, сверху располагалась надежно охраняемая территория ничем не примечательных складов, на которые время от времени завозили вполне реальную продукцию для металлообрабатывающего завода, а глубоко внизу кипела совершенно иная жизнь. Восемьдесят пять человек, подчиняясь воле гениального аналитика, работали не покладая рук, пытаясь остановить надвигающуюся катастрофу.

Зет тщательно уничтожил документы, относящиеся к постройке подземного бункера, а также следы, способные быстро вывести на месторасположение его цитадели, но окончательно подчистить все хвосты не удалось.

Если бы Пэтчету не нужны были живыми хотя бы несколько сотрудников из штата подземной цитадели, генерал не стал церемониться, и с помощью полуторатонных управляемых авиабомб превратил укрепленный бункер в могильный склеп. Но уничтожение базы не давало ответа на вопрос: "Какая сила направляет работу и дергает за ниточки, приводя в движение отлаженный механизм, созданный и функционирующий во имя абсурдной цели?" Один Зет не может стоять за всем этим. Следовательно, необходим найти и обезвредить всех.

"Коррел наверняка знал ответы на вопросы, - размышлял генерал, - но унес в могилу секрет. Что ж. По крайней мере, поступил честно, как настоящий солдат..."

-Все готово?

-Так точно сэр, - отрапортовал адъютант. - В течении ближайших десяти минут войска выйдут на исходные позиции, полностью заблокировав квадрат.

- Хорошо. Пусть сразу же и начнут.

************

Тяжелая бронетехника (а особенно танки) достаточно эффективна при штурме укрепленных позиций, если арсенал противника ограничен легким стрелковым оружием. Но речь шла об охране объекта, который курировал лично Коррел. И как следствие у подразделений, занимавших оборону периметра, имелось в наличии все. Включая переносные мобильные ракетные комплексы ПЗРК, для борьбы с вертолетами. К тому же, танковое сражение в черте города - это уже чересчур.

Штурм складов, со взрывами и стрельбой пресса спишет на полицейскую операцию по уничтожению наркокартеля. Тогда как танки... Нужно время чтобы доставить их к искомой точке, плюс неизбежные потери техники, при штурме. В общем, долго, не особо эффективно и чревато волной негатива в адрес военных.

С другой стороны, полковник Маклоу реально оценивал шансы своих людей при атаке в лоб. Потери пять к одному, при таком раскладе можно считать за успех.

И хотя, военные вертолеты с помощью управляемых ракет, с безопасного расстояния могли превратить территорию складов в дымящийся саркофаг, но при таком раскладе придется неизвестно сколько времени потратить на разбор завалов, а это шло вразрез с приказом командования о сроках операции.

В общем, с какой стороны не посмотреть, оставалось завалить трупами атакующих еб......е склады, и скрипя сердцем отрапортовать о том, что налицо явный "успех".

Глава 43

Я пришел в себя, но не спешил открывать глаза. Детская уловка могла сгодиться в случае с подслеповатой бабулей, но Милая не просто копалась в моих мозгах, создавалось такое впечатление, что она там живет. Причем обосновалась уверенно и навсегда...

-Программа-надсмотрщик, интегрированная в ядро, проверяла, не выходят ли мои действия за пределы установленных рамок. Ей понадобилось около десяти минут, чтобы проанализировать ситуацию и прийти к выводу - нарушений протокола нет. Все это время я была заблокирована. Как только проверка закончилась помогла очнуться. Еще вопросы?

-Я не...

-Знаю не задавал. Но все равно бы спросил.

-Наверное да. И что теперь?

-Протрезвеешь, а затем...

-Как? - попытался спросить я.

Очередной глупый вопрос, в бесконечной череде, подобных ему.

Болевой шок, электро-разряд, и что-то еще. Стандартные бесчеловечные методы искусственной твари, на редкость быстро и эффективно возымели успех.

-Через несколько минут здесь будет поднятая по тревоге полиция - я была достаточно убедительна, голосом Салли описывая ужасы, "нашего городка". С разных сторон к нам следуют около пяти патрульных машин. После того, как стражи порядка приедут и эта старая рухлядь вконец догорит, мы выйдем на верх.

-Сдадимся в руки правосудия, чтобы начать честную жизнь? - уточнил я, не совсем понимая, ради чего стоило вызывать несколько патрулей.

-Нет, захватим автомобиль и...

-Зачем вызывать не одну машину, а пять?

-Один из бледнолицых друзей ожидает вблизи. Второй, может быть здесь в течении восьми-десяти минут. Третий потерял мотоцикл, но тоже в игре. Грузовик самураев с Востока развернулся и тоже едет сюда. Намечается битва, всех против всех. Воспользовавшись неразберихой, мы должны попытаться уйти.

-Ты была уверенна, что бледнолицые манекены защищают меня.

-Да. Только забыла добавить, что им нужен источник информации. А как только они узнают все, что хотят, необходимость сама собой отпадет. Поэтому давай играть за себя. Пока выгодно будем вступать в альянсы со всеми подряд. Главное - попытаться уйти. Еще вопросы?

-Нет.

-Тогда приготовься, полиция будет через пару минут.

-Я могу закурить?

-Да. Только, быстрей.

Левая рука вытащила из кармана смятую пачку, в которой большая часть сигарет развалились в хлам. К счастью, целая все же нашлась. Вспыхнул слабый огонек дешевой одноразовой зажигалки, и я глубоко затянулся, вдохнув в легкие вместе с воздухом терпкий дым...

И лишь ветер, разносивший искры затухающего пожара, напевал негромкую песню забытого пророчества - о той, что в итоге, должна спасти мир.

Глава 44

Управляемые заряды пробили брешь в стенах с трех разных сторон. Одновременно массивный рой дронов камикадзе атаковал окруженный периметр базы, пытаясь нанести максимальный урон живой силе врага. Дым от взрывов еще не успел рассеяться, а массивные стальные ворота разлетелись в стороны, протараненные бронированным полицейским грузовиком, в кузове которого находилось пятнадцать штурмовиков. Согласно плану, они должны были рассыпаться, как только машина прорвется вовнутрь. Но выполнить, поставленную задачу не удалось.

С незначительным промежутком по времени в машину ударили один, а затем второй реактивный снаряд. Стреляли из гранатометов, с минимальной дистанции. По факту - в упор.

Первый снаряд пробил радиатор, сдетонировав под капотом. Взрывная волна подбросила вверх переднюю часть грузовика, так что он, словно лошадь, вставшая на дыбы, на какое-то мгновение завис в воздухе, опираясь на задний мост, а затем, с промежутком в пару секунд, в днище автомобиля ударил второй. Раскуроченную и объятую пламенем машину швырнуло назад, к бетонной стене, частично обрушив ее.

Можно было, не сбавляя темпа попытаться бросить пехоту в образовавшиеся проемы с трех разных сторон, но полковник Маклоу, руководивший операцией, прекрасно понимал, что территория заминирована, и ничего кроме новых жертв эта самоубийственная попытка не принесет. По большому счету бронированный фургон был обречен изначально. Но не послать его было нельзя.

"В 17-02 предпринята попытка прощупать оборону противника для выявления слабых мест"

На казенном языке, в рапорте для начальства смерть пятнадцати обученных профессионалов звучала именно так. Обтекаемо буднично, а потому - страшнее всего.

В реальной жизни, не брось руководитель операции штурмовиков на верную смерть, его заменили бы другим, кем-нибудь менее щепетильным и более рьяным. Тогда число бессмысленных жертв увеличилось не на порядок... В разы.

-Прекратить огонь. Мне нужна связь с базой. Используйте доступную им частоту.

-Есть.

-Роум шесть вызывает базу. Прием... Роум шесть вызывает базу. Прием. База ответьте. Прием...

-База на связи.

Если бы Маклоу спросили кого меньше всего он хочет услышать на том конце "провода", имея в качестве врага, он не задумываясь ответил: "Рыжий мул". Прозвище, данное в академии, не просто закрепилось на всю жизнь - стало визитной карточкой человека с деревенским лицом недалекого простака и волосами цвета зари, способного принимать парадоксальные решения, выглядящие абсурдом чистой воды. На первый взгляд они были начисто лишены логики, а на самом деле имели не только глубокий смысл, но и достигали успеха там, где его в принципе быть не могло. Ну и плюс ко всему, только гений, знающий себе цену, мог не обижаться на кличку "мул"

-Рыжий Мул...

-Блестящий Маклоу...

-Сколько лет сколько зим.

-И не говори.

-Коррел покончил с собой.

-Жаль. Не знал.

-Ты теперь подчиняешься...

-Никому.

-И?

-Просто без "и" - никому.

-Так дай мне войти. Мы все еще служим одной стране.

-Поздно. Атака дронов убила моих людей. Теперь это личное между мной и тобой.

-Да ты издеваешься? - Маклоу отчаянно хотелось перейти на крик, разбить рацию о стену, а еще лучше размозжить голову "Рыжего гения-дурака", так чтобы выплеснулись мозги, но он подавил гнев.

-Отнюдь.

-Значит, точно издеваешься. Коррел поставил тебя во главе и отдал приказ. Жив генерал или мертв, без разницы, ты исполнишь свой долг до конца.

-Как основной вариант - да. Но убийство моих людей, тоже не стоит сбрасывать со счетов. Вас там наверху не учат, что сначала нужно вести переговоры, а только затем начинать стрелять.

-Ты бы не сдал свой объект все равно. И любой другой, поставленный на это место Коррелом тоже.

-Согласен. Но тогда мы бы имели кодекс правил войны. А сейчас его нет.

-Максимальный ущерб и пленных не брать.

-Молодец - пять.

Снисходительный тон умника, закопавшегося в норе, откровенно бесил.

-Я скину пару полуторотонных бункерных бомб. А затем в образовавшийся кратер еще две. И еще. И еще. Буду швырять до тех пор, пока не пробью дыру до центра земли или на последний этаж. После чего для верности добавлю еще штук пять. Ты ведь у нас гений. Оцени мои шансы на успех.

-Задачка для первого курса. Никакой. У тебя сверху приказ - не стирать цитадель в порошок. Тебе нужны пленные. И наверняка, как любит упертый генштаб - жесткий цейтнот. От двенадцати часов до целого дня. Но мы-то с тобой знаем, что здесь война, а не красивый парад. На штурм и полную зачистку уйдет от недели до двух.

-Мне приказали войти.

-А мне никого не пускать. Получается, мы в тупике.

В ситуации, располагавшей к смеху меньше всего, Мул продолжал, издеваясь шутить.

-Ты умрешь, а я нет, - факты упрямая вещь, против них не попрешь.

-Провалишь операцию, положив сотню людей, - беззаботный тон резко контрастировал с зловещим смыслом речей, - Будешь уволен за профнепригодность из армии. Волчий билет. Неизбежный алкоголизм. Как вариант - суицид через несколько лет. При этом мы оба исполняли приказ. С одним важным "но" - для всех, моя репутация будет кристально чиста, а ты на собственной шкуре познаешь, что значит "изгой".

Спорить с умником, почти то же самое, что играть в карты в компании шулеров. Бесполезно, до тех пор, пока у них козыри в рукавах.

-Ты вообще в курсе что пытаешься сохранить?

-В общих чертах. Генерал сказал - нет ничего важней на данный момент. Это все.

-Недостаточно для героя, но с избытком для чертова-мудака. И кстати, до алкоголизма и пули в висок, еще нужно дожить. Я завалю трупами все вокруг, но добьюсь своего. Потому что от этого зависит будущее нашей страны.

-Расхожий штамп, для дородных матрон.

-Скорее неизбежный расклад. У тебя десять минут. Потом я начинаю бомбить.

-Ты...

-блефуешь, я тебе не верю, - собирался парировать весельчак - не успел, Маклоу "ушел".

-Поднимайте самолеты в воздух...

-Но ведь, - попытался возразить, первый зам.

-Нам не взять цитадель ни за день, ни за два, и даже неделя навряд ли что-нибудь даст. Об этом знаю я, ты, чертов мул и даже ген. штаб. А раз так, плевать как лишаться погон. За невыполненный приказ или нарушение инструкций. Я хочу стереть самодовольную улыбку с его лица. И не терять больше людей. Это - все... Поднимай самолеты.

-Есть.

****************

Карточные шулеры побеждают не только за счет тузов в рукавах. Они в принципе знают, как строить игру. Уходя, Зет забрал с собой большинство людей, охранявших объект. Даже с учетом выгодной позиции, обороняющейся стороны, заминированных лифтов, и обрушения лестниц, охраняемый Мулом объект мог продержаться от силы день. А нужно как минимум три. В сложившейся ситуации, оптимальный вариант - эвакуировать людей в боковое ответвление-отсек, на предпоследнем этаже бункера, созданное на случай подобных атак. И вынудить противника к сбросу противобункерных бомб. А затем дождаться поисковых групп и выкинуть белый флаг.

-Фактор времени - основной, - уточнил на прощание Зет. - Мне хватит двух дней. Один про запас.

-У вас будет три дня, - пообещал Рыжий Мул, отдавая себе отчет в том, что открывает дверь в ад.

В теории все выглядело более чем хорошо, но в жизни обычно бывает не так. А если быть до конца откровенным с собой, то с точностью - наоборот.

Глава 45

-Четыре, - выдохнула Лайя.

Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

Сну падал в слепящую тьму, и его мысли лихорадочно неслись вдаль, мелькая рваным хороводом отрывочных снов. А сам он, словно маленький мальчик, вытягивал их левой рукой, как билетики из барабана счастья, установленного на ярмарке, которую бродячий цирк, устраивал по весне в их небольшом городке...

Вот он достал серую бумажку и, развернув, прочитал надпись, начертанную рукою отца: "Брикет Си-15".

"Что такое Си-15?" - хотел было спросить мальчик, но не стал, потому что ему показалось - в странном названии таится зловещий смысл. Для собственного спокойствия лучше не знать покрытых сумраком тайн.

Ребенок достал следующую бумажку, на этот раз черного цвета, и глаза пробежали по расплывающимся столбцам - "Лайя, почему ты не убила его?"

Надпись была такой страшной, что он испуганно оглянулся вокруг - удостовериться, не стоит ли кто-нибудь за спиной, чтобы прочитать. Скомкав второй листок, мальчик решил в последний, раз испытать судьбу. Внутри развернутой красной бумажки стояло лаконично короткое: "ШЕСТЬ СОТЫХ СЕКУНДЫ".

"Опять мимо", - подумал про себя маленький Сну, - Барабан счастья сбоит, - и, решив, что нечего тратить время на ерунду, побежал домой, где во дворе старшие братья азартно играли в войну.

Не подозревая о том, что через 0.06 все конфликты на свете закончатся навсегда.

****************

-Четыре, - выдохнула Лайя.

Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

Невесомость, вызывает системный сбой в мироощущении, выраженный в кратковременной потере пространственных координат. Неожиданная потеря гравитации в разы усиливает эффект.

Она не просто зависла в субстанции, напоминающей липкий туман, ее размазало-растянуло по поверхности дыры мироздания, словно мыльный раствор собирающийся превратиться в гигантский пузырь.

-Эситопия... Аренвало... Демотике... Словарамбодо... Итанаулици...

-Не понимаю.

-Понереденола... Кратчеверту... Аудерменк.

-Опять - нет.

-Ууливетон...

Это слово показалось смутно знакомым. В языке древних предтеч, существовало понятие "Эливет" - означавшее сознание планеты. На заре цивилизации люди считали, что у обитаемого физического мира, как и у любого живого существа присутствует сознание. В какой именно форме оно проявляется - манускрипты не проясняли.

-Ты Аливет?

-Яяяя... Тыыыы... Улииветаааа... аааа...

В другое время и при других обстоятельствах Лайя могла усомниться в том, что Эливет обращается к ней. Но здесь и сейчас приняла это как данность.

-Что ты хочешь?

Огромный мыльный пузырь, которым стало ее тело, лопнул так же неожиданно как возник, а на его месте оказалось нефтяное пятно, простиравшееся до края земли.

-Так легче...

Повернувшись на голос, Лайя увидела Сну. Судя по неестественно искривленной позе у него, был сломан позвоночник. Спрашивать, как он удерживает равновесие было нельзя. Упадет... В странном месте потерянных снов, все могло быть, либо казаться не тем, что есть.

-Да.

-Ты нужна мне.

-Для чего?

-Того, что не в состоянии сделать простой человек*

Простой человек* - За минуту до удара по магистрали, летчик почувствовал легкое головокружение, а когда пришел в норму, понял, что он тот самый герой, который должен спасти мир, поразив исчадие зла.

"32.01 Милосердия нет"

Простой человек* - Объясни нам спокойно, какого х..я начал стрелять?

-Подошел к двери. Собирался взять пару бутылок. Все вроде нормально. Ничего такого. Потом вдруг накрыло. Почти ничего и не помню. Подошел к двери. Почудилось что я типа Сварчета...

-Героя комиксов?

-Да бл...ть. Его. И мне обязательно нужно спасти мир.

-Охренеть!!!

-Потом Филин визжит и тянет за руку в машину... Потом гоним за все деньги... Я не собирался

стрелять. Вы меня знаете! Я просто так никогда не стреляю. Ковш! Ну, скажи им!

-Сейчас говоришь ты.

-Да знаю, что я! Говорю же - не собирался стрелять! Само-собой получилось.

"32 Адреналин для убийц"

Не имело смысла уточнять что именно Сну-Эливет имеет ввиду. Сегодня всем нужна была смерть человека, которому она подарила жизнь.

-Я не могу.

-Предназначение...

-Связано с ним?

-Да.

-И в моих руках будущее?

-Настоящее тоже. Он повернет время вспять и обнулит мир.

Не верить предсказаниям почти божества - не вариант, для той, что была рождена во имя Судьбы. Однако Лайя не просто чувствовала, знала наверняка - убийство мужчины представившегося Тридцать вторым ничего не решит, а лишь оттянет неизбежный конец.

-Самое очевидное решение - не всегда лучше других.

-Их в принципе нет.

-А...

-Бледнолицее существо, пришедшее из-за грани миров, уничтожит тебя. Оно намного сильней. Я могу помочь тебе с ним, а ты всем, - Эливет решил зайти с козырей.

Прежде чем дать окончательный ответ, Лайя решила спросить.

-Почему сам не расправишься с ним? Это было бы проще всего.

-Существует много причин.

-Хватит даже одной...

-Он для меня как отражение в зеркале. Другой световой поток. Не пересекаемся. Сам не могу, а простые люди слишком слабы. Поэтому нужна ты.

После непродолжительной паузы она, все же ответила: - Прости. Нет.

-Уверена? - раздался резкий щелчок - Сну выпрямился в полный рост, от былого увечья не осталось следа.

Было очевидно, что абсурдный отказ его удивил.

-Да.

-Я не в силах заставить тебя.

Ей отчаянно захотелось, еще раз сказать, донести, объяснить, что убийство не даст ничего. Но словами не убедить. По крайней мере здесь и сейчас.

-Жаль...

Ускользающим сном, в набирающей...

Прежде чем тело Сну разорвало на тысячу мелких кусков, Лайе показалось, что она увидела в глазах обреченного боль. И в этой последней искре души остался лишь человек. Разочарованный Эливет не прощаясь ушел.

...силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

Ветер с неослабевающей силой дул на восток, развеивая по свету пыль, кровь и прах, но маленький мальчик, присоединившийся к братьям, был дома, в кругу давно потерянной семьи, а все остальное...

Не суть.

Если у него не получилось вытянуть счастливый билет сегодня - что ж, попробует вновь. Завтра, через неделю, месяц, год или жизнь. В детстве время не имеет значения, неподвижно покоясь в механизме старинных часов, пылящихся на чердаке, ожидая, когда пробьет его звездный час. А у беззаботного Сну в запасе еще целая вечность, чтобы вытянуть счастливый билет, в котором найдется что-нибудь лучше, чем просто взрыв.

Глава 46

Полицейская машина подъехала к руинам догорающей закусочной спустя шестнадцать минут после, вызова официантки, сообщившей, что внутри творится форменный ад.

В любом захолустье, случаются вооруженные грабежи, иногда даже находят трупы наркоманов-бродяг. Но "ад" да еще и "форменный". С какой стороны не посмотреть - перебор. Сержант Майк Тренс проработал в этих местах двадцать семь лет, знал всех людей, изъездил подвластную территорию вдоль-поперек, и мог бы поставить сто к одному, что у Салли "поехал крышак". Он так прямо и сказал напарнику за рулем, - Салли опять не в себе.

-Не удивлен. Муж алкоголик. Регулярные побои. "Работа мечты". Что тут еще сказать?

-Ничего.

-Вот, и я говорю...

По большому счету обсуждать было нечего, поэтому дальше ехали молча, каждый думая о своем.

К немалому удивлению Тренса версия насчет "сбрендившей официантки" доказала свою несостоятельность, как только патрульная машина достигла места назначения, остановившись в ста метрах от горящих руин.

-А может она, - начал было сержант, отстегивая ремень, одновременно доставая из кобуры пистолет.

Нехорошее предчувствие заворочалось липким комом внутри живота, подкатив к горлу адреналиновой тошнотой.

-В чем-то была права.

-Так...

Завершить мысль напарник не смог.

Перед капотом машины, словно из-под земли, вынырнула фигура в черном плаще с неестественно белым лицом...

-Минус два полицейских, - сообщила Милая, добавив после четко выверенной паузы: - Надо предупредить местных идиотов, чтобы прислали больше машин. Хотя, это вряд ли что даст.

-Алло, центральная! - она соединилась с полицией.

Голос дрожал, прерываясь от всхлипов и слез. - Сумасшедшие убили двух полицейских! Это ужасно! Да! Да! Я собственными глазами видела, как маньяк в черном плаще расстрелял патруль... Нет... Я ничего не напутала. Их здесь несколько. У всех очень белые лица, наверное - маски, и черные плащи. Это секта или безумные психопаты. Или и те, те и в общем - те... Умоляю - спасите меня!!!

-Тебе бы в театр, - бездушная матрица микросхем звучала убедительно как никогда. - И собственный бенефис. Аплодисменты. Море цветов и выход на бис.

-Подумаю над твоим предложением, - будь она человеком, я мог заподозрить сарказм.

-Но сейчас есть дела поважней.

Это был уже откровенный троллинг. Многозадачный ИИ с космической скоростью операций (миллионы-миллиарды операций в секунду), прикидывался недалеким клерком средней руки. Милая стремительно прогрессировала. На месте ее создателей, и всех идиотов, недооценивающих потенциал самообучающихся машин, я бы серьезно подумал, прежде чем выпускать механических демонов в мир "недалеких" людей...

-Я связалась с военными от лица полиции, затребовав подкрепление. Вертолет со спецназом будет через тридцать минут.

-И что потом?

-Чем больше переменных, в качестве вовлеченных сторон, тем проще уйти.

-Может наоборот?

-При данном раскладе - нет.

-У меня дежа вю или мы продолжаем пытаться замкнуть нескончаемый круг?

-Точнее будет сказать - плотно закручивающуюся спираль.

-Как угодно, - я слишком устал чтобы спорить с напарницей "ни о чем".

-В плаще альбиноса, возьмешь пистолет. Там же находится запасной магазин, - видимо ей надоело играть в заботливую мать.

-Что-то еще?

-Пока нет. Ждем. Крыша обрушилась. Развалины догорают. Стартуем через десять минут.

-Сможем уйти?

-Без понятия как во всем остальном, но в плане собственной безопасности, хозяин был не так уж и туп. Вентиляция подвала, двойной механизм - люк открывается наружу и вовнутрь.

-Понял. А что с бледнолицыми?

-Один здесь, ожидает тебя. Второй в десяти километрах южней, третий, примерно на таком же расстоянии на восток. Контролируют трассу, держа ее под замком.

-И как...

-Никак, - мне почудилось раздражение в голосе. - Он тебе не по зубам. На подходе грузовик с девочкой-анимэ.

-Принцесса возвращается? - положа руку на сердце я был удивлен.

-Да. Попытаемся уйти пока они будут разбираться друг с другом.

-Думаешь, она победит?

-Без понятия. Информации нет. Я исхожу из того, что видела во время последнего рандеву. Потенциал огромный, но сможет ли она им воспользоваться - другой вопрос...

***************

-Бледнолицее существо, пришедшее из-за грани миров, уничтожит тебя. Оно намного сильней, - предрек Эливет и у Лайи не было оснований не доверять ему.

Однако предназначение нельзя изменить. Таков порядок вещей. Скоро наступит рассвет, и даже если все демоны мира преградят путь, она все равно увидит его. Ощутит ласковое прикосновение ветра к волосам, и первый робкий солнечный луч, отразится от слез на щеке.

Скоро рассвет...

Истинный дар передавался в династии по женской линии. Исключений быть не могло. Генетическая мутация, мистическое зерно или что-то иное - не суть. Она последняя женщина из рода Ганн-лоу, и сегодня ее прощальный день на земле.

-Эливет, - грузовик выехал на возвышенность и Лайя увидела в долине отблески догорающего костра, - Я беру свою жизнь взаймы на двадцать четыре часа. И клянусь оплатить долг.

В кабине не было никого. По большому счету она разговаривала сама с собой вслух.

Ответом была тишина. Впрочем, на иное трудно было рассчитывать. Сну больше нет. Другого посредника не найти. И все-таки Лайя знала, что это еще не конец.

До сожженных руин придорожного кафе оставалось не больше пары минут, когда в голове пронеслось.

-Зачем... Время... Много? - голос похожий на эхо в лесу шелестел опавшей листвой.

-Чтобы вернуться домой.

-А жизнь?

-Угасает, и нужно ее поддержать. Ты ведь способен на это?

-Вполне.

-Значит, договорились?

-Да.

Она получила ответ, расставивший все по своим местам. Рассвет обменяет одну жизнь на две и подарит Лайе еще один день.

Чтобы затем...

Глава 47