Аннотация: Итак вот он уже и конец... Как обычно надеюсь на комментарии)
Глава 21.
Одним солнечным днем, спустя пару дней после операции, из замка Ал Кельт Мореса пропал Князь. Никто, даже Софи, вновь делившая ложе с Яном, не знал - куда он делся. Лишь Кейт могла быть в курсе, но она твердо соблюдала приказ хозяина и говорила лишь одно - "Князь отбыл. Вернется, когда сможет".
По большому счету, особого секрета в том, куда он отбыл - не было, но Ян решил сразу показать советникам, что его дела их не касаются. Когда они будут нужны - им об этом сообщат. В конце концов, кто перед кем должен отчитываться? Ну и что с того, что он еще толком ничего не сделал... сделает, но субординацию надо держать даже сейчас.
На перекрестье семи дорог стоял трактир с гордым названием "Усталый Путник". Трактир небедный, скорее даже богатый, снабженный всеми мыслимыми и не мыслимыми удобствами. Трактир процветал, благодаря этим семи дорогам и расположенению неподалеку от портала.
Этим утром в трактире было мало народу. Один караван стоял в его дворе, мирно поглощали из яслей корм кони, а сами караванщики с охраной сидели в зале и мирно завтракали, заняв шесть столов.
Кроме них лишь один стол был занят...
За столом на балконе второго этажа сидел темный эльф в простом, пусть и не дешевом дорожном костюме. Лишь одно только его присутствие здесь заставляло разношерстную группу караванщиков вести себя тихо и пристойно, хотя он даже не смотрел в их сторону. Этим эльфом был Черный Князь Иллиас, и ему не было дела до каравана. У Князя была назначена встреча.
Дверь трактира открылась без скрипа, но к вошедшему повернул голову только Князь. На пороге стоял Ян. Он был облачен в самую обычную одежду: алую рубашку, да черные штаны, заправленные в мягкие сапоги. Если не знать, что он - Князь, никто бы и не подумал, что он представитель высшей власти.
Найдя взглядом Иллиаса, Ноэль направился к нему, по пути сделав заказ.
- Интересное место. - Прокомментировал человек, приземляясь в соседнее кресло, после короткого приветствия. Впрочем, рукопожатиями они не обменивались - Ян прекрасно помнил о силе Черного.
- Тут отменная кухня. - Усмехнулся Илл. - А еще здесь "глухой" персонал.
- Это хорошо. Только ты все равно держишь Полог Тайны над столом. - Ян чуть приподнял левый уголок губ, отметив усмешку.
- Ты совершенствуешься, Ян... и это хорошо. Очень хорошо, потому что времени у нас нет.
Иллиас не подал виду, но он ощутил, как через левую руку Яна проходит огромный поток энергии. Более того, он отметил, что рука изменилась. Но - это можно было узнать и позже.
- Ты меня для этого позвал? - Вздохнул Ноэль.
- Нет. - Иллиас подождал, пока принесут две кружки эля, сунул руку в поясной мешочек и достал... портсигар. Золотая коробочка раскрылась и темный эльф достал сигарету.
О назначении этого изделия Ян догадался почти сразу, хотя в его мире сигарет, разумеется, не было. В его мире курили трубки, в некоторых государствах в ходу были кальяны, но угадать назначение сигареты, когда Иллиас прикурил от пальца - было не сложно. Темный эльф выпустил в небо пару колечек синеватого дымка и отвел руку с сигаретой в сторону. Сигареты не были диковинкой в этом мире, их стабильно завозили из техно-миров.
- Я позвал тебя, чтобы поговорить... - Произнес, наконец, он.
- Рассказать истину? - Изогнул бровь Ян.
- Зачем? Если бы ты не знал ее, а руководствовался бы тем, что тебе поведал Малик, один из нас был бы уже мертв.
- Возразить нечего.
- Вот и отлично. - Эльф затянулся сигаретой, выдохнул дым. - Ты ведь уже анализировал позицию Малика?
- Да. И анализировал все, что он мне говорил... и КАК он говорил.
- Глядя в глаза? - Иллиас усмехнулся.
- Да.
- Под полный контроль даже необученного Князя ему не взять... но вот внушить, что его позиция - истинно-верная - это запросто.
- Что он и делал, пока мы общались. Потом мне стало не до него, и влияние сошло на нет.
- Я тебе скажу одну вещь, но верить мне или нет - твое дело. Это мое мнение... - После еще одной затяжки темный эльф отпил эля и спокойно, медленно произнес: - Я считаю, что Малик слишком буквально трактовал роль Синего Князя... и переметнулся.
Над столом повисла тишина. Ян не спешил с ответом, он внимательно посмотрел на собеседника, затем поднял свою кружку с элем, отпил и перевел взгляд на горизонт. Он думал. Ян сопоставлял все, что знал и выносил свое мнение. Он думал долго, не спеша, и Иллиас не мешал ему. Темный эльф докурил и мужчинам принесли еду. Они не спеша воздали должное действительно отменной кухне и, лишь когда кончилась еда в тарелках, а эль в кружках, Ян, покачав головой, заговорил.
- Я не хочу спешить с выводами, выносить какое-то решение, не имея доказательств. Хотя поступки Малика и наводят на такие мысли, предательство - слишком серьезное обвинение. - Видя, что собеседник не собирается его прерывать, Ноэль продолжил. - Не смотря на это, я хочу его проверить...
- Как же? - Иллиас чуть прищурился.
- Я подставлюсь... но мне нужна будет твоя помощь... - Ян по привычке подался вперед.
Выслушав план Яна, Иллиас уважительно покачал головой.
- Это рискованно... но может получиться. - Одобрил он и решил покончить с делами. - Я вижу, ты обзавелся обновкой...
- Ты о руке? - Ян посмотрел на свою новую руку. - Да, пришел к выводу, что верить в альтруизм владык - глупо.
- Это разумно. За свою жизнь я пришел к осознанию того, что альтруизма нет в принципе. Даже если помогают вроде бы по доброте душевной, за этим всегда будет крыться какая-то корысть. Пусть она даже не будет сиюминутной...
Ян хмыкнул. Он догадывался, что Иллиас давно стал циником... и все же в чем-то Черный Князь был прав... Погруженный в свои мысли, Ноэль прозевал тот момент, когда на столе появилась книжеца в мягком кожаном переплете.
- Что это? - Удивился он.
- Довольно давно... когда Ровейн попросил меня убить его, я - отказался. Я соперничал с ним, хотел быть сильнее... но я всегда уважал и ценил наставника. Мысль о предательском убийстве казалась мне кощунством. Тогда, чтобы убедить меня, Ровейн дал мне эту тетрадь. Это его исследования нашей силы. Его заметки и записи. Думаю, тебе будет небесполезно это прочесть...
***
...Солнечный свет заливал луга вокруг Ал Кельт Мореса, пение птиц разрывало тишину, а стук молотков и жужжание пил вторили ему. У замка строились первые поселения...
В замке весело стучал и молот мастера-кузнеца, доносились первые ароматы выпечки, на конюшне дремали кони, а кошмары бродили возле конюшни, в ожидании обеда. Сонный хисс грел брюхо на солнышке, развалившись на спине и изредка подергивая лапой и всхрапывая одной из трех голов.
Ян вернулся в замок еще вчера, но, едва разобравшись с делами, закрылся в комнате, чтобы посмотреть содержимое книги, данной Иллиасом. Он понимал, что почитать ему не дадут сразу, но хоть увидеть, что это - хотел.
Так и получилось, не прошло и получаса, как к нему стали ломиться (не стучать и просить разрешения войти, а именно ломиться) почти все советники по очереди. После второго такого "визитера" Ян с вежливой улыбкой ответил на все вопросы и - увез Софи в конную прогулку на сутки. У него не было совершенно никакого желания общаться со слишком много о себе возомнившими демонами.
Идиллию нарушил тихий скрип и мягкий хлопок ворот, когда двое обитателей замка въехали во двор. Двое далеко не последних по значимости обитателей Ал Кельт Мореса вернулись во двор, но ни кони, ни дремавший хисс даже не посмотрели в их сторону.
Князь и его Советница проехали к конюшне, непринужденно болтая о какой-то ерунде. Софи Лиран и Ян Ноэль покинули седла своих скакунов и завели их в конюшню.
В который раз он подивился этой уникальной породе - кони в этом мире не боялись ни демонов, ни своих далеких родичей - кошмаров. Специально выведенная в незапамятные времена порода, ставшая единственной в этом мире, была выносливее и быстрее той, к которой привык Ян. А еще местные кони были значительно умнее.
Стоило парочке - а демонесса и ее Князь сейчас иначе и не воспринимались непосвященным зрителем - направиться к дверям замка, как что-то вокруг неуловимо переменилось...
Первым предвестником изменений стал холод.
Хисс рассерженно зарычал, мгновенно оказавшись перед хозяином и скаля все три внушительных пасти.
Они вошли в ворота одновременно - стая из одиннадцати белоснежных огромных волков: десять мощных самцов и одна изящная волчица. Приближаясь к Князю, она окуталась маленьким снежным вихрем и превратилась в женщину.
- Вьюга... - Подсказал Льдиго, появившийся из тени. Ян даже прозевал момент его прихода. Как всегда, в общем-то.
Вопреки обыкновению, Льдиго лишь склонил перед Вьюгой голову. Теперь она осталась только духовным лидером для него.
Слуга Ледяной Леди прибыла к Алому Князю, чтобы узнать, каков он, преемник легендарного Ровейна. Узнать, достоин ли он Алого Трона, подданства анклавов и... союза с ней. Она не докучала Яну расспросами, лишь попросила позволить понаблюдать за его днем.
За этот день волчица составила свое мнение и, посоветовавшись со своей хозяйкой, оставила двух волков в помощь Алому Князю, как знак их поддержки и союза. Перед уходом Вьюга выразила пожелания спокойного и успешного правления Князю. Как сказал позже Льдиго, поясняя Ноэлю этот визит, Вьюге понравились планы Князя, пути их решения и его настрой.
До самого вечера Князь решал десятки вопросов, а вечером просто рухнул на кровать и уснул, чтобы утром вновь включиться в работу. И все же на второй день он нашел время углубиться в чтение записей Ровейна...
***
Над Ап-но-Таром властвовала ночь. В своих домах спали жители, застыло строительство вокруг Ал Кельт Мореса. Ничто не нарушало покоя спящего замка... но спали не все.
Алый Князь лежал в постели, смотрел на спящую рядом Софи. Он любовался такой беззащитной в своем сладком сне девушкой и думал... и мысли его были отнюдь не радостными.
Он не прочел еще всех записей своего предшественника, переданных ему Иллиасом, но то, что прочел - могло помочь. Он нашел в этих исследованиях ритуал, который мог бы позволить ему за краткий срок овладеть куда большей силой...
Но, как в любом подобном исходе существовало огромное такое, мохнатое НО, о которое было легко споткнуться. И это "НО" не было самым сложным в ритуале...
Самым сложным было найти существо с абсолютной ЛИЧНОЙ преданностью Князю. Тут не могла подойди формальная верность, не могла подойти верность по приказу... не могло подойти и неразумное существо. Для ритуала был нужен разумный.
Ян вздохнул и поправил белоснежную прядь Софи, сбившуюся ей на лицо.
"Как же мне быть, милая моя Софи?..", - тяжело думал он. Он знал лишь одно существо, подходящее для его цели... и мужчине было непередаваемо сложно решиться. Он понимал, что не имеет права просить о таком Софи, но был ли выбор? Можно ли обойтись без этого?
Ян вариантов не видел. При любом другом пути он просто никак не успевал освоить достаточный объем знаний и умений в срок... а времени у них было крайне мало. Сам Ян только от Миара и своего "второго Я" узнал, что в пределах нескольких коротких лет Ап-но-Тар станет целью Анашти Сулл, Пожирательницы Миров. И мир был не готов к этому.
Да, Настоятель вроде бы обещал войско... но вот именно это уже настораживало. Какой резон ему помогать Яну? Какое ему дело до этого мира? Ян так и не смог ответить на этот вопрос, а значит лучше рассчитывать только на себя.
Князь думал и понимал, что выбора все же нет. Ему придется обратиться к Софи... и скорее всего это разобьет ей сердце.
Встреча с Маликом была назначена через неделю, и всю неделю Ян к ней готовился. Он дал себе слово, что поговорит с девушкой только после этого дела. Если не найдет пути обойтись без этого ритуала. Он не хотел ранить девушку, которая однозначно полюбила его... взаимно. Впервые он смог точно сказать, что ей принадлежит его сердце. С усмешкой он отмечал, что Софи Лиран - идеальна. С его точки зрения, разумеется. Красива, умна, остроумна, самостоятельна... девушка с несгибаемой волей, признанный ведущий маг своего Дома, а это уже немало. Но было в ней одно качество, которое мало где еще встречается... Абсолютная верность. Это женщина, которая действительно будет ждать и хранить дом...
Встреча с Маликом должна была происходить в Тронном Зале Синего Князя... На территории самого Малика. Это был риск, но только так можно было на сто процентов убедиться в правоте или ошибочности предположений Иллиаса. Игра стоила свеч.
Двери тронного зала отворились, и одинокая фигура в алом плаще проследовала в центр зала. У гостя не было при себе оружия, не была поднята магическая защита. Он шел на встречу к собрату - Синему Князю и не ждал от него подвоха.
Малик встретил гостя, не прикасаясь к Трону. Он вышел из боковой двери и прошел навстречу Яну. Демон постарался встретиться с ним ровно в центре зала.
- Я рад видеть тебя здесь, Ян! - Улыбнулся Малик, пожимая руку мужчине.
- И я рад тебе, Малик... - Ответил Ян.
- Пройдем на балкон? Присядем, разопьем по бокалу вина и поговорим...
Алый кивнул, и мужчины медленно проследовали на балкон Тронного Зала. Там стояли два плетеных кресла, между ними столик с кувшином вина и двумя оправленными в серебро бокалами.
Первые полчаса Малик вел беседу ни о чем. Он просто расслаблял Князя, уводил его с делового настроя. Периодически Малик старался поймать взгляд Яна, чтобы рассеять его внимание...
- Знаешь, Ян... мне кажется нам, Князьям, пора уходить от древнего пути постоянной войны. Ну, к чему это нас приведет!? Пусть предатель-Иллиас бьется один... а мы с тобой заключим сделку! Принесем в жертву его и его вассалов... может немного уступим территорий и - вуаля. Мы сохраним жизни себе и сво...
Договорить Малик не успел. Чудовищной силы удар смел его вместе с креслом, бросая обратно в зал...
Ян, до того сидевший с остановившимся взглядом, вдруг встал. Вокруг левой руки у него еще не утихли завихрения энергии. Удар он нанес через новую руку, чтобы Малик не почувствовал его раньше времени.
Их с Иллиасом план был прост как все гениальное: Ян является к Малику и позволяет "уговорить" себя. Но оба понимали, что Яну не тягаться с Маликом на его поле. Тогда Ян предложил "сообщнику" применить его силу. Всю беседу Алый Князь не слышал и не видел Синего, а значит и сила Малика не работала...
- Малик-Малик-Малик... - Тихо донеслось с противоположной стороны от Яна.
Когда демон смог подняться, то увидел, что с одной стороны на него надвигается Ян, а с другой - Иллиас. Малик изумленно смотрел на второго, он не понимал, как Черный смог незаметно пробраться в замок...
Впрочем, намерения мужчин были более чем прозрачны. Не давая им приблизиться, Малик атаковал Яна, справедливо полагая, что тот - самое слабое звено.
Но атака цели не достигла. Каким-то образом мальчишка настолько продвинулся в искусстве овладения силой, что смог поставить достаточно мощный щит. Тогда Синий Князь занервничал и обрушил на обоих целый каскад заклятий, стремясь разорвать дистанцию.
Это была его ошибка.
Когда дым и каменная пыль рассеялись, то вместо одного Яна, Малик увидел дюжину. И не увидел Иллиаса. В другое время Малик бы напрягся, что его давний соперник пропал. НУ не мог он сгинуть от этой атаки, слишком был силен и опытен. Но сейчас Малик уже не был собой. Его разум был одурманен и порабощен, а два Князя не могли допустить такого союзника в своих рядах.
Уже в следующий миг бой был завершен. Иллиас, обходивший Малика сзади, наконец улучил момент и коснулся руками его лица. Силе Черного Князя не требовалось времени - она действовала мгновенно. Едва ладони коснулись кожи жертвы, как Малик проиграл - его нервная система отключилась, и теперь он просто стоял, слепо глядя перед собой и ничего не осознавая.
В плане Князей был лишь один изъян - они не могли допустить убийства Малика, его сила не простит предательства и исчезнет. Но и живым он был слишком опасен... тут-то и пригодилась книжеца с записями Ровейна. В ней был изложен древнейший метод "проверки на вшивость", проверки верности Князя своей сути. В этом методе Трон выступал судьей. Надо было лишь усадить испытуемого.
Алый и Черный Князья подхватили свою жертву под руки и поволокли к Трону. Но - не донесли...
Когда они уже почти усадили Малика, Трон ожил. Он обратился исполинской волной и обрушился на бывшего хозяина, казнив его. Вода просто смыла Малика в никуда, а затем Трон вернулся на свое место. И это уже заставило задуматься обоих. Дело в том, что у Малика не было наследников, а значит Трон должен был исчезнуть, раз пресеклась линия Синего.
- Что теперь? - Спросил устало Ян. Изображать адекватную беседу, а потом защищаться от атак более сильного и опытного противника было непросто.
- Смотри. - Кивнул Иллиас на Трон, спинка которого стала зеркалом. Но в нем отражались не двое мужчин, а юная девушка, спящая в каком-то гроте в плену кристалла...
***
...Ян ходил кругами по своей спальне. Поговорить с Софи он решил здесь, без чужих ушей. Прочим Советникам не стоило знать о его задумке.
Три дня назад они с Иллиасом нашли ту пещеру, которую показал им Трон. В пещере спала девочка-демон... родная дочь Малика, которая могла получить силу после его смерти. И он запер ее здесь в кристалле безвременья, чтобы никто не смог использовать ее и заменить его. После пробуждения, что было отнюдь не просто, выяснилось, что у девушки стерта память. Чистый лист... И все же это было даже хорошо. Иллиас обещал обучить ее - оба прекрасно понимали, что Ян пока никого учить не может, самому бы обучиться.
И вот, больше оттягивать было нельзя. Ян позвал Софи, и готовился к тяжелому разговору.
Дверь тихонько скрипнула ,и девушка заглянула в комнату.
- Да, Софи, заходи... располагайся... - Рассеяно отозвался Ян. Дождавшись, пока демонесса сядет в кресло, он посмотрел ей в глаза и заговорил...
Он говорил долго, объясняя свой план... и все никак не мог сказать ей, что должна сделать ОНА. И все же бесконечно уходить от этого он не мог.
- Софи... ты выслушала план, который я должен реализовать... Но для его реализации мне нужна твоя помощь. Никто другой не подойдет... - С каждым словом он говорил все тише и тише, пытаясь собраться с силами.
- Чем я могу помочь, Ян?.. - Тихо спросила она, подойдя к мужчине. Наедине она обращалась к нему по имени.
- Ты... должна убить меня.
Реакция Софи была предсказуема и понятна. Девушка отшатнулась, словно от удара, глядя круглыми от ужаса глазами на своего Князя... на мужчину, которого полюбила, и который просил ее о таком...
Надо отдать Софи должное, она пыталась понять. Пыталась - но не могла.
- Я не могу... - Тихо произнесла она.
- Софи... - Ян подошел к ней, взял в ладони ее лицо. - Милая, это нужно сделать... иначе, когда придет время, мне не хватит сил...
- Но... ты же умрешь... - Тихо произнесла она, не отводя глаз.
- Только на год, Софи... через год, месяц и день я вернусь... - Вздохнул Ян. - Но этот год ты будешь моим регентом...
- Не хочу... Не хочу, чтобы ты уходил... и не хочу быть регентом... - Обреченно прошептала она, закусив губу. Она как ребенок цеплялась за надежду, что все это шутка. Неудачная, жестокая, но - шутка. И все же понимала, что это реальность.
- Надо, Софи... - Тихо, с отчаянием в голосе ответил ей Ян. - Надо...
Девушка молчала долго. Она собиралась с духом для ответа... Затем приникла к губам мужчины в долгом поцелуе. Когда же она оторвалась от него, то тихо прошептала, решившись:
- Я сделаю все, что ты скажешь... но сначала подари мне хотя бы три дня. Это все о чем я молю...
Ян не нашел слов для ответа, он обвил талию девушки руками и вновь поцеловал ее, скрепляя обещание поцелуем...
Эпилог
Три дня Софи и Ян провели вместе. Они оставили все дела и посвятили все время только друг другу. Они гуляли, разговаривали и были счастливы вместе. Но всему приходит конец и три дня счастья тоже прошли. После этих дней девушке было еще больнее решиться исполнить свое обещание. Но - она не могла отступить.
В Тронном Зале Ян ждал свою возлюбленную для их тайного ритуала. Он хотел "уйти" именно отсюда.
Девушка вошла в зал одна. В бесподобном платье, с ритуальным кинжалом в руке она приближалась с гордо поднятой головой. На девушке не было ни одного украшения... кроме одного браслета на правой руке. Браслета, подаренного вчера Яном. Браслет обещания...
В этом мире были свои традиции и одна из них - браслеты обещания. Браслеты, аналогичные венчальным кольцам в других мирах...
Сегодня этот великолепный браслет украшал собой правую руку Софи, руку, которая сжимала в тонких пальцах ритуальный кинжал, призванный отнять жизнь того, кто подарил ей этот браслет...
Ян с печальной улыбкой смотрел на Софи, стремясь запомнить каждую черточку, ощущения... чтобы тысяча жизней, которые разделят их, не стерли память о ней.
Суть предстоящего ритуала была проста и сложна одновременно. Ян должен был умереть от руки того, кто будет полностью, до последнего помысла верен ему лично. Такая смерть запускала Князя в череду из тысячи перерождений. Тысяча жизней, которая уместится в один год, один месяц и один день. Тысяча жизней, за время которых он сможет постичь свою силу...
- До встречи... - Тихо произнесла Софи.
- До встречи, любовь моя... - Так же тихо и печально произнес Ян.
- Я буду ждать тебя... - Почти неслышно прошептала она и - кинжал погрузился в грудь Яну, отнимая его жизнь.
Ян подался навстречу девушке и приник к ее губам, когда холодная сталь пронзила его.
Тело Алого Князя рассыпалось искрами цвета крови, а от губ девушки по всему ее телу зазмеились узоры отметин Регента. Регента назначенного самим Князем.
Впрочем, девушка не обращала на это внимания. Едва тело Яна рассыпалось искрами, она осела на холодный пол Тронного Зала, сотрясаясь от беззвучных слез...