|
|
||
Когда вернется сорок шестой...
Глава 1. Воспоминания.
... Струи дождя обрушиваются на авто, стремительно несущееся по внешней автомагистрали. Ветер пришел на помощь воде, он стремится снести с магистрали все движущееся по ней. Снести и утопить в океане, окружающем мегаполис со всех сторон. В который уже раз Тор Нолт поразился человеческому разуму, воздвигнувшему Сан-Фран из пучин Тихого океана, с более чем пятикилометровой глубины. Скольких трудов стоило создать остов для этого города с его двадцатимиллионным населением! Воистину велик человек, сумевший подчинить себе природу.
На улицах практически нет прохожих, а те, кто рискнет появиться в такую непогоду, обязательно укрываются под энергозонтами. Зато в недрах города, под землей, жизнь бушует ураганом музыки, когда одна мелодия перекрывает другую, яркие огни неоновых реклам сливаются в бешеном фейерверке. Там, по подземным улицам, гуляют толпы, рестораны и бары заполнены, театры заманивают посетителей, предлагая им весь перечень спектаклей, когда-либо известных человечеству. Над всем этим стоит гул толпы, слышится радостный смех людей, отдыхающих и расслабляющихся после тяжелого рабочего дня.
Внешняя автомагистраль опоясывает город, проходя по самому его краю. Время от времени встречаются отводные тоннели, сложные развилки, уходящие в центр и под землю, в тот подземный мир, который человек сотворил, перенеся, скопировав в него абсолютное подобие мира наружного. Нолт подумал, что это было очень практичным решением, так как в Сан-Фране круглый год идут дожди, здешнему населению неведом свет солнца, никогда здешнее небо не меняет своего радикального серого цвета...
Закончилась череда домов, впрочем, она скоро снова возобновится, пока же магистраль уводит вслед за собой по пустынному берегу, от водного царства ее отделяет линия песка и мелкой гальки шириной в каких-нибудь десять метров.
- Стоп! - приказал Нолт автомату, управляющему авто. - Подожди.
Автомат никогда не задает вопросов, он подчиняется воле своего пассажира. Это очень хорошо, какое ему дело до того, что хочу сделать я, подумал Нолт. Автомат должен быстро и точно исполнять желания человека. Так и поступил автоматический шофер, мгновенно остановив авто, припарковавшись на обочине. Нолт поднял дверь и шагнул под дождь, с удовольствием ощутив, что погружается в потоки дождя. Он не открыл свой энергозонт, это излишне... Приятно бывает искупаться в таком душе прохладной воды, почувствовать влагу на лице, промокнуть до нитки.
С недавних пор это стало почти традицией для него. Когда он возвращался после рабочего дня домой, он останавливал авто на открытом участке магистрали и стоял на берегу. Так и сейчас, Нолт быстро пересек магистраль, с непонятным внутренним трепетом ощутил под ногами нежное поскрипывание песка и маленьких камешков. Несколько шагов, он стоит у самой воды, глядя, как под струями, низвергаемыми небом, медленно, неспешно и уверенно катит свои серо-зеленые волны могучий Тихий океан. Поверхность воды на довольно большом расстоянии усеяна белыми барашками, завитками морской пены.
Нолт стоял у края воды, на самом краю земли. От такой мысли он слегка улыбнулся, сбылись мечты детства - побывать на краю земли. Он поднял голову, подставив лицо прохладным струям, вновь глаза заполнило серое небо, затянутое вечными тучами. Здесь, на берегу, Нолт вспоминал свое недавнее прошлое, когда он работал строителем в сердце Сахары, возводя новые башни сверхсовершенной исследовательской лаборатории. Уже давно на Земле образование и приобретенная специальность перестали играть свою роль, теперь человека оценивали по принципу возможности выполнения порученной работы. Теперь все зависело от того, хватало ли полученных знаний для ее исполнения. Специфическими остались лишь профессии, необходимые для странствий по просторам космоса, только для того, чтобы устроиться на такую работу, был необходим диплом, свидетельствующий о пригодности к исполнению космических обязанностей.
Человечество, нашедшее выход в бескрайние просторы, развивалось и росло стремительно, покоряя и осваивая планеты новых солнц с поистине огромной скоростью. Земля оставалась центром культуры и науки, она встала во главе новой космической человеческой расы. Там, далеко, прокладывали свой путь звездные корабли, переносящие людей и грузы от звезды к звезде, нити, связывающие человечество воедино.
Жара Сахары не скоро отпустила Нолта, сложно было ему привыкнуть к климату и обстановке Сан-Франа. Там, в просторах пекла, все было предельно просто и непритязательно: песок, строительная площадка и передвижные домишки рабочих. Но... тихой и спокойной гармонии приходит конец. Подошло к концу строительство, Нолту пришлось искать себе другое место работы.
Из всех предложенных вариантов более всего ему понравилась перспектива работать инженером службы обеспечения магистралей связи в Сан-Фране. Кроме того, в этом мегаполисе было, пожалуй, самое дешевое жилье на всей планете. Диплом инженера-программиста и полученные в институте знания позволяли ему претендовать на это место, которое он и занял вскоре, сразу же приступив к своим обязанностям, пренебрегая предложенным ему отпуском после завершения строительства в пустыне. Нолт не мог похвастаться большой увлеченностью работой, своими функциями, его интересовали новые возможности, которые он постоянно открывал в себе. Именно такие возможности он и проявил в управлении связи, вскоре дослужившись до весьма высокого поста. Он не мог сказать, что такое назначение порадовало его, именно оно и превратило интерес в обычную рутину, оно вызывало отвращение к своему кабинету, обставленному в строгом деловом стиле, оно будило тоску по пескам Сахары. Потому-то сейчас Нолт и стоял на пустынном, одиноком берегу, под дождем, дав волю своим чувствам, тяге к новому, которую пока он не мог удовлетворить...
... В авто Нолт расслабился, выкинув все мысли из головы, отдавшись целиком знакомой до мелочей картине, проносящейся за стеклом. Через несколько минут авто свернуло с внешней магистрали, нырнув в один из подземных своих рукавов и остановившись почти что сразу около живописного подъезда многоэтажного жилого корпуса. Красивая мода, пришло ему в голову, как приходило и всякий раз, когда он пересекал вестибюль своего дома, когда проходил по длинным и тихим коридорам. Нолт жил в доме, стоящем у внешней магистрали, почти на самом верху колосса, уходящего своими корнями глубоко в землю. Он умышленно выбрал верхний этаж, не хотелось прибегать к симуляторам внешнего вида, этому суррогату красоты окружающего мира, участи жителей подземных этажей, его устраивал вид двух океанов - океана вод и океана туч.
Немало времени прошло с момента переезда сюда, прежде чем Нолт привык к своему окружению, природному и людскому. Зато стиль архитектуры ему понравился сразу. Вот и сейчас, проходя по вестибюлю, стилизованному под песчаный пляж с пальмами на нем, он в который раз дал радость своему взору, насладившись красивой картиной и с удовольствием вдыхая прекрасный аромат морского воздуха. Просторная кабина скоростного лифта была увита плющом, сквозь зелень которого проглядывало огромное, хрустально чистое зеркало. Не было смысла садиться на скамеечку в лифте, подъем наверх занял считанные секунды, Тор Нолт зашагал по аллее спокойного парка к своей двери. Дубы и липы красиво обрамляли коридор, создавая впечатление самой настоящей аллеи самого настоящего парка, мелкий гравий похрустывал под подошвами, свежий воздух напоминал о красивой, тихой и теплой осени. Нолту нравилось такое оформление интерьеров, оно каждый дом превращало в сказочный мир, в котором живется легко и спокойно.
Открыта дверь квартиры, включен свет. Тор дистанционным управлением включил свой аудиомир, так называлась музыкальная установка, которая поселилась в каждой квартире. Волна старых, почти забытых людьми песен... Бесконечно красивых и гармоничных мелодий... Ритуал возвращения домой, Нолт поднял занавеси, скрывавшие от него панораму Тихого океана, виднеющуюся слева вдали песчаную полоску, на которой он не более пяти минут назад оставил свои следы. Да там других следов и не было, на этом песке никто не лежит, здесь не купаются, это не был пляж.
Ужин в одиночестве, непонятное состояние то ли тоски, то ли просто тихого комфорта. Почти машинально Нолт включил телевизор, информационный канал. Он полагал, что необходимо быть в курсе новостей мира, да и вообще всей "людской" части вселенной, как в шутку назывались обитаемые, освоенные человеком миры. За окном уже стемнело, океан погрузился в темноту, оделся в черную одежду, даже непонятно, то ли это он проглотил небо, то ли небо затянуло его... Нолт с легкой грустью посмотрел на такое же непроницаемое небо, каким оно было всегда. Пожалуй, это и была основная причина его тоски по пескам Сахары. Он тосковал по бездонному звездному небу, ярким звездам знойной пустыни. Он уехал оттуда и потерял звезды. Ни разу за его более чем годичное пребывание в Сан-Фране ему не удалось увидеть ни одной звезды в этом небе, которое даже ночью казалось таким же серым, каким оно было и днем...
Тор долго стоял у черного окна, всматриваясь в темноту ночи, опустившейся на мегаполис. Он специально выбрал именно эту квартиру, ему не хотелось смотреть на залитый огнями город, вид ночного непроницаемого океана нравился ему больше. Ровный голос диктора программы новостей, как показалось Нолту, исходил из темноты. Он улыбнулся, это как голос ночи, как голос глубины.
Рутинность не была Нолту по душе. Его жизнь, каждый ее день, все было серо и одинаково. Пробуждение, завтрак, дорога на работу, опостылевший кабинет, путь домой, ужин, сон. Вот и все. А ему хотелось максимально разнообразить свою жизнь, сделать ее яркой и красочной, его душа устала от покоя.
Стоя у окна, Тор не заметил, как диктор переключился на объявление новых вакансий по всему миру. С некоторых пор Нолт постоянно внимательно смотрел эту программу. Только всегда, застоявшись у окна, он пропускал начало, потом он ругал себя за это, но каждый раз был не в состоянии заставить себя отвлечься от созерцания темного океана и сконцентрироваться на передаче.
Интересное предложение, но от него тоже дышит рутиной. Это тоже не годится, штурман пассажирского морского суперлайнера - нудно, программист в центре кинологии - скучно, а вот это... Это как раз то, что надо. То, что он искал и чего он ждал... Чего он ждал так долго... Ему повезло сегодня...
Глава 2. Отвлеченное.
... Он спрятался под сенью тропического леса, став практически невидимым, хотя и не являлся секретным объектом. Центр подготовки специалистов в области разведки космоса, способных на многое, кроме своего основного предназначения - открывать человеку новые места обитания, собирать про них материалы в самых различных отраслях науки, пригодности для обитания, - эти люди были способны вести борьбу за право оставаться на той или иной планете, в том числе и вооруженным способом.
В этом центре, расположившемся в самом сердце Южной Америки, проходили подготовку все желающие в скором будущем стать покорителями и первопроходцами космоса. Не все обучавшиеся здесь могли выдержать жесткий ритм обучения, не все справлялись с огромным объемом дисциплин, которые необходимо было освоить перед тем, как им открывался путь в неведомое на звездных кораблях. Неудачникам приходилось уходить, они никогда больше не могли стать разведчиками, путь в звездные просторы им закрывался навсегда, разве что, будучи пассажирами, они могли насладиться новыми для них видами вечной пустоты...
Тем же, кто продолжал свое обучение, приходилось очень трудно, а впереди их ждал весьма сложный экзамен. Каждый день курсантов был расписан вплоть до минуты, у них не было ни малейшей возможности заняться собственными делами, так же, как им и предстояло в космосе, они должны были отдавать себя целиком для расширения возможностей обитания человека. Нескольким людям предстояло стать первопроходчиками пути человечества. Организаторы программы разведки отчетливо понимали, что на просторах черноты человеку не придется рассчитывать на кого-либо или же что-либо, кроме как на самого себя, потому-то процесс обучения и был предельно жестким и трудным, космическое пространство не содержит никаких удобств, там можно встретить только трудности...
... Солнце скрылось за пологом зелени деревьев тропического леса, благодаря тени жара ощущалась не так сильно, курсанты, стоящие на страже границ тренировочной базы, вздохнули посвободнее. Целый день на базу приезжают грузовики с продовольствием, прилетают вертолеты, привозящие новые партии курсантов, тех, кто хочет попробовать себя в новом для них качестве. Мелькание лиц, постоянное изменение обстановки и жара сильно утомляют человека. Рослый парень, бывший во главе дежурного отряда, слегка ослабил ремень своего автомата, заряженного шоковыми пулями, действующими по принципу электрошока. Сегодня его группа находилась в наряде, охраняя спокойствие базы. Но лучше бы он провел день за книгами и в тренажерных залах, коих здесь было бесчисленное количество, лучше бы их отправили в арктический центр, где будущим разведчикам прививали чувство стойкости в условиях полярного холода... Это было бы лучше, чем вот так вот без толку провести аж целый день, чтобы вечером свалиться без сил и уснуть сном без видений, простым черным сном... Но и дежурство было своеобразным упражнением на выносливость и терпение. Те, кто строил этот центр и планировал занятия, - они предусмотрели абсолютно все...
Да, здесь было предусмотрено все, все до мелочей. Здесь каждое действие курсанта являлось его проверкой на пригодность к той жизни, которую он сам себе выбрал. Тот, кому предстояло перешагнуть порог родной ему Земли, ступить на новую поверхность неизвестных планет неизвестных звезд, тому человеку, тому парню или девушке, им надо было доказать, что там, вдали от привычных условий они не только смогут выжить, но и смогут нормально работать в рамках своих обязанностей. Здесь, в этом центре, курсанты доказывали свою психологическую стойкость, выносливость, проявляли и углубляли свои знания в различных областях, им предстояло показать стремление к новому, а также умение приспосабливаться к различным условиям жизни. Только лучшие из лучших получали право встать в ряды звездных офицеров-разведчиков и освещать дорогу впереди остальных.
Курсантов пичкали знаниями по химии, навигации, физике, математике, биологии и лингвистике, электронике и истории, интенсивные физические тренировки чередовались с изматывающими занятиями, которые, в свою очередь, сменялись на утомительные дежурства... И так далее, без конца... Самое главное - курсанты не знали, когда именно будет поставлена последняя точка, когда им придется сдавать экзамен, который отсеет наиболее крупные частицы золота из мутной пока золотоносной руды...
В центре были казармы с изменяющейся гравитацией, не везде во вселенной гравитация постоянна, курсант должен привыкнуть к ее пределам, от полной невесомости до максимально возможной силы притяжения. На кораблях давно уже устанавливались генераторы искусственной гравитации, в полете между планетами разведчики могли отдыхать, но на новом месте их встречали неизвестные условия, они должны быть готовы ко всему... Не все же время своего пребывания на объекте изучения они будут просиживать на базе, то бишь на кораблях...
Кроме того, курсантов периодически вывозили на другие базы, в том числе и за пределы Земли, чтобы они, помимо выносливости и стойкости, приобретали качество жить в постоянно меняющихся условиях. Тот, кто обучался в центре, знакомился с холодными полями льда в Арктике, он познавал пекло знойных пустынь Африки, прокладывал дороги в джунглях Амазонки, там, где до него не ступала нога человека, курсант мог прожить более недели на утлом плоте посреди океана, он мог сидеть в непилотируемом корабле на земной орбите, мог слегка прогуляться по кольцам Сатурна, - так он отвыкал от чувства оседлости...
В дополнение ко всему остальному, курсанты жили в мире, который строился на сложной психологии, иначе в безвоздушном пространстве им придется очень сложно, они не смогут строить и сохранять нормальные человеческие отношения, произойдет психологический срыв. На любом упражнении, на любом из порученных курсанту дел или же обязательств начальство проверяло его и делало соответствующие выводы о степени психологической независимости и устойчивости человека.
Те, кто отбирал команды для будущих кораблей, стремились максимально сжать сроки подготовки, никто не собирался растягивать тренировки на долгие годы, космос подчас отводит доли секунды на принятие правильного решения, иначе... Иначе корабль и его экипаж, или же первых же колонистов очередной планеты, ждет неминуемая гибель. Именно такими соображениями обосновывался поистине адский темп обучения, с его постоянно меняющимися условиями, когда человека отрывали от книг и бросали в кабину планетокара, когда его вытаскивали из бассейна и отправляли в длительное дежурство, когда сладкий сон прерывали сигналы учебной тревоги, заставлявшей всех разбегаться по заранее установленным местам и за считанные секунды быть готовыми к любому неприятному известию...
Каждый новый день курсанта начинался в неизвестное время и так же неожиданно обрывался, так же, как неожиданно должно было закончиться и его обучение... А по центру продолжали бегать люди, в аудиториях шли занятия, караульные у ворот все так же проверяли приезжающие грузовики, партии курсантов продолжали разгружать тяжелые вертолеты, новички бросали свой первый взгляд на тот мир, в который они только что попали... Тот мир, к которому им надо было привыкнуть, нет, который они должны были полюбить...
А горячее солнце Южной Америки продолжало сжигать их, принуждая радоваться каждой секунде, проведенной в спасительной тени, солнце продолжало свой извечный цикл - от восхода до заката...
Глава 3. Предвидение.
- Макс, Дея! - ровный голос по внутренней связи прервал тишину дежурного отсека. - Все вернулись?
- Все, майор Дукс. Кроме борта номер сорок шесть, - Дея бросила взгляд на Макса, ее напарника по дежурству, полного и флегматичного парня лет двадцати пяти, и улыбнулась. Негодяй, это называется, Макс на дежурстве - даже не оторвался от книги, которую читал. - Мы ждем его, майор.
- Когда он должен был вернуться по плану? - в голосе майора не было слышно ни малейшей тревоги, планетокары разведчиков часто задерживались, разведчики меньше всего заботились о своевременном возвращении на базу с места разведки. Конечно, это не поощрялось, но и не преследовалось строгими законами военизированных частей, в состав которых входила и служба разведки новых планет.
- Два часа и семнадцать минут назад, майор, - Дея отличалась прекрасной точностью, как и полагалось навигатору, привыкшему сажать космические корабли с точностью, что называется, до миллиметра. Правда, про нее говорили, что она проводит посадку с точностью до микронов.
- Когда вернется сорок шестой, сразу же доложите, - Дукс закончил связь.
Дея опять посмотрела на Макса, нет, ну что он за человек, как ему, при всей его полнейшей отчужденности от окружающего мира, удалось стать космолетчиком? Девушка улыбнулась своим мыслям, припомнив свое прошлое, свою дорогу в бездонное черное небо...
... От воспоминаний ее отвлекли стрелки часов, ей пришла пора делать контрольные замеры показаний приборов. Так она и знала! Показания индикатора гравитации изменились, странная планета, у нее гравитация изменяется, таких миров человек пока не видел. Утром одно, вечером другое, а на следующее утро совершенно иное. Правда, пределы изменчивости не слишком различались, так, на порядок одной десятой земного притяжения, но они все-таки присутствовали! Интересное явление... Показания приборов аккуратно занесены в электронный журнал, теперь есть время снова уйти в свои мысли, изредка посматривая на радар, ожидая возвращения последнего разведчика. Кроме изменчивой гравитации, эта планета отличалась еще одним свойством: радары не действовали на расстоянии свыше трех километров, впрочем, все электромагнитные волны здесь гасли на этом расстоянии, невозможно было установить нормальную радиосвязь, непреодолимый предел трех километров... Это было загадкой для исследователей, до сих пор с таким явлением им встречаться не приходилось.
... На нее смотрели с удивлением, она попала в те три процента, которые составляли женщины в отрядах космонавтов. Слишком уж нелегка была работа в безвоздушном пространстве, даже мужчины порой с трудом могли долго проработать здесь, о слабой половине человечества даже говорить не приходилось. Тем не менее, Дея наравне со всеми прошла школу подготовительного центра на Земле, провела три месяца на военной базе неподалеку от Сатурна в качестве специалиста по навигации, затем ее перевели на базу разведчиков, где ей присвоили звание лейтенанта и после трех недолгих экспедиций, в которых она служила разведчиком, она была зачислена навигатором на исследовательский корабль "Форвард-Альфа", флагман трехлетней исследовательской экспедиции, в ходе которой предстояло совершить облет и разведку новых обитаемых планет на максимально возможном расстоянии от базы флота, расположенной в четырех световых годах от Солнечной системы по направлению к Арктуру.
... Вот уже больше года три корабля серии "Форвард" - "Альфа", "Бета" и "Гамма" - со своими экипажами жили жизнью звездных кочевников, перелетая от звезды к звезде, от планеты к планете. Рядовые посадки, обычные исследования, такие же уже наскучившие взлеты, составление отчетов, их отправка на базу... Это повторялось без конца, за этот год астронавты уже обследовали девять планет, эта была десятой по счету... А сколько еще их ждало впереди! Командующий экспедицией, майор Дукс, был человеком исполнительным и предельно пунктуальным, он твердо решил не возвращаться на базу ранее намеченного срока, максимально использовать резервы как машинные, так и людские. Он был твердо уверен, что они смогут найти достаточно подходящую для жилья планету, колонизация которой потребует минимальных затрат.
Эта планета вполне подходила для этой цели, она была очень похожа на Землю, правда, в ней крылись тайны, причем такие, какие еще ни разу не встречались людям в космосе. На ней разведчики провели уже более месяца, Дукс торопил, ему казалось, что необходимые данные уже собраны, их хватит для принятия решения о колонизации, майор полагал, что им пора отправляться к новым мирам. Отлет уже был назначен, им предстояло включить маршевые двигатели ровно через сто сорок часов, подъем за пределы атмосферы займет считанные секунды, а потом их ждут десять дней полета во мгле, пока они не достигнут новой планеты нового солнца, пока не произведут посадку там. Там все начнется по новой, с самого начала...
... Полтора часа до конца дежурства, Дея машинально посмотрела на свой синхронизатор времени, у нее дома, в маленькой деревушке неподалеку от Эдинбурга уже за полночь. На кораблях счет времени вели по времени земному, но на каждой новой планете максимально адаптировали к новым для всех закатам и восходам, чтобы хоть немного ослабить напряжение нервной системы и придать жизни в новых условиях легкий "земной" уклон. Через полтора часа она сменится с изнурительного дежурства, примет душ и сможет немного поспать. Через пару дней надо начинать готовить корабль к новому полету, проверять все системы по сто раз, чтобы удостовериться, что ничто не откажет в полете, не повлечет гибель экипажа. Проверка, дело не очень уж сложное, но утомительное, ведь им приходится обходиться собственными силами, здесь нет той оравы техников, которая в буквальном смысле слова чистит корабли до блеска, когда они сидят в ангарах базы...
Радар по-прежнему молчит, никаких намеков на скорое возвращение сорок шестого. Тонким ужом в сознание вползает неуверенность, чувство не осознанной до конца тревоги за судьбу пилота... С капитаном Тором Нолтом Дея познакомилась во время своей третьей экспедиции, тогда он возглавлял второй отряд разведчиков на борту могучего "Комодора". Сперва он показался ей сухим и бесчувственным человеком, но очень скоро она поняла, что он совсем не таков. Узнав про него больше, она поняла, что перед ней находится человек с очень богатым воображением и неистребимой тягой к новому, непознанному. Ради космоса и новых миров в свое время Нолт отказался от тихой и обеспеченной жизни на Земле, он с головой бросился в звездный омут, предпочтя скитание среди разноцветных огоньков и жесткую койку на корабле удобной и уютной квартире. Еще одна судьба, решившаяся, казалось, в долю секунды, когда он услышал объявление о центре подготовки, но на самом деле мечта ступать по новым звездам просто была воплощена в жизнь...
К концу экспедиции они практически все свое свободное время проводили вместе. Коллеги завидовали Нолту в том, что у него появилась такая замечательная подружка. Дея была девушкой весьма начитанной и образованной, умела четко формулировать свои мысли и идеи и отстаивать их до последнего возможного аргумента. Тору было очень приятно проводить в ее обществе как можно больше времени, благодаря ему она попала в состав "экспедиции трех кораблей", как называли этот полет сами разведчики, ибо изначально планировалось, что полетит всего два корабля с максимально урезанным экипажем. Но потом состав экспедиции был пересмотрен, к новым мирам ушли три корабля...
За прошедший год Дея и Нолт сблизились еще больше, про них уже говорили, что это первая "семейная" экспедиция. Говорили, правда, с улыбкой на устах, не желая смущать хороших людей. Это и было похоже на правду, но правду однобокую. Дея в самом деле полюбила Тора до глубины души и сердца, он же... он не хотел брать на себя ответственность за ее судьбу. Нолт считался самым рисковым пилотом и разведчиком на их базе, он принимал очень дерзкие решения и в одиночку проводил такие вылазки, какие были не под силу и двоим... Нолт понимал, что рано или поздно он может не вернуться из такого полета, имя планеты станет ему надгробьем... Вот это и была основная причина, по которой он не желал до конца проявлять свои чувства по отношению к Дее...
- Майор, смена тридцать два, часть три, дежурство закончила, - отчеканила Дея. - Заступает смена тридцать три, часть один.
Слегка промедлив, она добавила:
- Сорок шестой так и не вернулся, майор...
В своем кабинете майор Дукс нахмурил брови. Такого еще не случалось у них на корабле, чтобы разведчик опаздывал из полета более, чем на пять часов.
- Майк, Джон, - обратился он к заступившей на дежурство смене, - как только вернется Нолт, сразу же дайте мне знать. Повторяю - сразу же!
- Будет исполнено, майор, - Майк Тобсон, командир первого отряда разведки, быстро взглянул на Дею.
Она только пожала плечами, кивнув на микрофон внутренней связи.
- Что с ним? Пропал? - Майк отключил связь с Дуксом. - На сколько он опаздывает?
- Более, чем на пять часов, Майк, - тихо ответила Дея. - Такого с ним еще не было.
- Знаю. Ну, и задаст же ему Дукс, когда Нолт вернется! - Майк потрепал Дею по плечу, - да не волнуйся ты, старик его очень ценит, ничего страшного не будет, вот увидишь!
Дея молча вышла из дежурного отсека, направившись в жилой блок, чтобы немного отдохнуть после восьмичасового напряденного дежурства, когда планетокары разведчиков садились на базу один за другим. Новой смене предстояло отправить в одну из последних вылазок новую партию тех, кто уже оправился от усталости и был готов к новым исканиям.
Горячий душ, небольшой ужин, вот и все события короткого на этой планете вечера. Дея открыла жалюзи окна, из которого была видна большая гора, возвышавшаяся над равниной, которую избрали для посадки корабли экспедиции. В лучах заходящего своего солнца она отливала перламутром, была сказочно красива. Красивый мир, но чужой, подумала она... И тут же улыбнулась, она, разведчик космоса, называет новый, непознанный мир чужим, что же тогда скажут другие! Что могло случиться с Нолтом? И какие меры он примет, чтобы вернуться на базу? Он уже не раз попадал в такие переделки, но всегда возвращался, уставший, измученный, но он возвращался... Локон упал на лицо, прикрыв глаза... Дея заснула...
... Пробуждение только усилило тревогу, наспех поев, старший навигатор машинально проверила сообщения на внутреннем терминале. Майор приглашал ее присутствовать на совещании руководителей экспедиции, старших людей в группах. Так как она являлась старшим в группе навигаторов, ей полагалось присутствовать на всех совещаниях, проводившихся во время экспедиции. Никаких новостей по "внутренке" про Нолта...
Взгляд на часы, быстрые сборы, освещенные коридоры корабля, приветствия товарищей по команде... В кабинете Дукса за столом уже сидели сам Дукс, его заместитель, командиры кораблей, старшие навигаторы двух других кораблей, шестеро командиров отрядов разведчиков, на каждом корабле базировалось по три отряда разведчиков. Дея сухо поздоровалась со всеми и села в свое кресло. Вскоре к ним присоединились еще двое командиров, и майор начал совещание. На обсуждение выдвигался всего один вопрос: что произошло с сорок шестым и что надо делать? Пустовало только одно кресло, то, которое занимал Нолт...
Дукс вкратце ознакомил собравшихся со сложившейся ситуацией, поведав им, что разведчик Тор Нолт, планетокар борт номер сорок шесть, не вернулся из разведывательного полета, и вот уже более пятнадцати часов, как о нем нет никаких сведений. В связи с этим Дукс предлагал всем руководителям полета высказаться и спрашивал их совета. Разгорелась бурная дискуссия. Собравшиеся были единодушны в стремлении найти Нолта, живым или мертвым, они обосновывали это кодексом чести, негоже бросать товарища в беде. Было видно, что майору тоже не по душе оставлять Нолта на этой планете, но он не хочет затягивать срок отлета.
Руководители прекрасно осознавали, что поиски будут затруднены условиями планеты, которые сделают радары бесполезными игрушками, так как применение радара с высоты более, чем полтора километра, - бессмысленно, но с более низкой высоты существенно уменьшается площадь поиска, придется ориентироваться только по визуальным данным... Планетокар небольших размеров... Его найти будет очень непросто... Был выработан план поисков, очертили район, в котором предполагал свою разведку Нолт, поиски должны были начаться именно оттуда, также большое внимание необходимо было уделить маршруту база-район. Это были два первых же предложения, внесенные Джоном Старски, командиром "Форварда-Гамма", человеком с огромным опытом работы в космосе. Они были приняты без возражений, сразу же разработали график поисков, снабдили планетокары мощными прожекторами, дабы не останавливать поисков на ночь. Всего на поиски Дукс отвел три дня и три ночи...
... Три дня и три ночи Дея провела, как в одном непрерывном кошмаре, постоянно вслушиваясь в сведения, поступающие от разведчиков, искавших своего товарища уже вдалеке от первоначально оговоренных районов. Стоило ли говорить, что руководитель экспедиции отменил все другие разведывательные вылазки, бросив все силы на поиски Нолта. Руководители несколько раз собирались в кабинете Дукса на совещания с целью конкретизировать результаты и выработать новые методы. Дея четыре раза выходила на поиски на планетокаре, но удача отвернулась и от нее... Не найдено было ни малейшего следа пропавшего разведчика...
... Печальным было это совещание, последнее... Лица собравшихся потемнели от нечеловеческой усталости, глаза опухли и покраснели от бессонных ночей, все старательно отводили глаза от Деи, им тяжело было смотреть на девушку. Дее казалось, что она постарела лет на двадцать... Выслушав доклады старших в группах, майор несколько минут хранил абсолютное молчание. Всем было ясно, что именно скажет их руководитель... Дукс заговорил тихим, но твердым голосом:
- Как это ни печально, но, исходя из результатов интенсивных поисков, я предлагаю объявить капитана Тора Нолта пропавшим без вести. Я прекрасно понимаю все ваши доводы, офицеры, хотя вы их еще и не произнесли... Мне тоже очень тяжело терять такого специалиста, как Нолт. Специалиста и товарища... Но, я не имею права долее задерживать экспедицию на планете. У нас есть другие цели и другие задачи, которые нам предстоит решить. Мы не можем ждать, пока мы найдем его... Мы не можем ждать, когда вернется сорок шестой...
Дукс говорил тяжело, с надрывом, делаю паузы между словами, как будто не мог найти подходящих к этой ситуации. Офицеры хранили молчание, майор же тихо продолжал:
- Командирам кораблей - отдать приказ в экстренном режиме готовиться к взлету, проверить наличие личного состава и... немедленно прекратить поиски. Все.
В полном молчании расходились руководители экспедиции, первая потеря всегда тяжела, вне зависимости от ценности потерянного человека. Последней из кабинета вышла Дея, опустив голову, она не хотела, чтобы видели ее слезы. В дверях она обернулась и в последний раз посмотрела на майора, который сгорбился в своем кресле, отчего казался дряхлым стариком. Она скорее прочла по губам, нежели услышала последние слова Дукса: "... когда вернется сорок шестой..."
Их ждали новые миры, новые планеты, три корабля со своими экипажами, они потеряли товарища и друга, кто-то потерял больше, намного больше... Крайне печальный старт... Взлет...
... На небе зажглись три новые, необозначенные ни на каких картах звезды. Недолго им суждено гореть на черном небе, скоро маршевые двигатели трех кораблей, создающие это свечение, скроются из виду, небо вернется к своему прежнему состоянию...
... Человек стоит на самом краю скалы, возле входа в черную пасть пещеры... Тор Нолт провожал взглядом своих друзей, которые ушли к новым звездам. Больше всего он жалел о Дее, он действительно очень сильно был к ней привязан, привязан весьма глубокими чувствами... Может быть, когда-нибудь они и встретятся снова...
Во время своей последней вылазки, точнее, перед ней, Нолту пришла странная мысль, что они не уделили должного внимания горе, расположенной невдалеке от базы. Ему казалось странным, что на такой планете они не обнаружили ни малейших следов человека или же других разумных существ. Они упустили из виду гору, Нолту живо припомнился Сан-Фран с его подземной жизнью. Молнией пронзила мозг мысль, что и здесь они могли уйти под землю, гора казалась ему наиболее подходящим местом входа в другой мир. Во время своего последнего полета он умышленно вышел из-под контроля радаров и взял курс на гору, долго пришлось ему обследовать ее, прощупывать радаром, пока он не нашел глубокую пещеру. Спрятав планетокар в широкой нише в глубине пещеры, Нолт пошел дальше пешком, пробираясь между каменными завалами... Его вело простое предвидение...
... Картина, открывшаяся его взору, пленяла разум и чувства раз и навсегда: зрелище одного сплошного мегаполиса, сделанного из стекла и перламутра, магистрали и возносящиеся пики похожих на готические дворцы зданий, теплый, негромкий свет, тихие переливы цвета... Нолт провел несколько часов, на независимом ранцевом двигателе выписывая круги над городом... Ни малейшего следа жизни... Мертвый город...
... Он видел библиотеки, лаборатории, музеи, театры, увеселительные заведения... странные установки, приборы, непонятные рукописи... На полное исследование потребуются годы... Планетокар вполне независим в плане самообеспечения, он продержится здесь не один год... Он дождется людей, колонизаторов, он встретит их с огромным багажом данных об этой планете и о тех, кто населял ее, он подарит людям этот сказочный город, раскрыв многие его секреты...
Вот то, о чем он мечтал - огромная масса непознанного, того, что необходимо исследовать! Он сделает это, времени у него много...
Они обязательно вернутся сюда, на эту планету, колонизируют ее... Они, люди... Рано или поздно...
Тогда сорок шестой вернется к своим...
|