Arcane Angelion. Страницы этой книги преследовали меня во снах. Несуществующая - или сокрытая за зыбкой гранью яви? - она с назойливым упорством лежала на полках разрушенных домов, мокла под бесконечным ливнем на горбатых спинах серых улиц, была вырезана на осенних листьях и просвечивала сквозь зеркала озер.
Да, я вел не совсем обычную жизнь. Пусть целью моей было нечто невозможное, более странное, чем стремление Пигмалиона или изыскания магов. Но мечтам не следовало становиться явью, и висящая на стене карта снов должна была оставаться невостребованной, равно как и бессмысленные алхимические эксперименты. Быть может, раньше можно было что-то исправить, изменить...
Мир казался простым и понятным, пока были живы родители. Я получил отличное образование, я знал, что будет завтра, а жизнь катилась вперед, как спущенное с горы колесо. Сейчас я понимаю, как это было неправильно - не иметь друзей, отказываться от контактов с людьми, отдаваться науке ради науки. До тех пор, пока от меня ждали правильных поступков, у меня был повод их совершать.
Все изменилось, когда их не стало. Оказалось, что мне не нужно работать - сумм на счетах хватало, чтобы жить на проценты. Оказалось, что незачем продолжать жить. Я был не нужен миру так же, как он не нужен был мне. Тогда все и стало меняться.
Жизнь затворника казалась отличной идеей.
Сперва приходилось подолгу гулять. Но с приходом зимы я окончательно закрылся в доме и в себе. Вам покажется странным, но не помню, что в последний раз ел или когда спал. Я остановил все часы, а окна завесил черным. Снегопады окончательно похоронили меня в рукотворной могиле.
Остались книги, сотни книг, осталась старая лаборатория, на которую у раньше никогда не хватало времени, единственное не завешенное окошко на запад и сны. Все время превратилось в настоящее. Свечей мне хватило бы на год, консервов - на два.
Оставалось только читать. Настоящие книги закончились слишком быстро, но страдавшему от информационного голода разуму удалось найти замену. Читать во сне.
Составлять карты снов я начал давно, с тех пор как заметил, что знакомые места тесно переплетены с другими, вымышленными. Это было забавой, но стало привычкой. География зазеркалья - улыбался я, нанося на грубую карту очередные пометки. Но территории, в которые удавалось заглянуть, были не пусты. Тут было много разрухи, верно, но на развалинах было на что посмотреть. Попадались и книги, схожие с настоящими, и иногда даже на знакомых языках. Раньше мне не приходилось пробовать прочесть их, но оказалось, что это возможно.
Тогда-то я окончательно запутался во снах и яви. Казалось, что комната была сном, где монотонно совершались бессмысленные действия - полумрак, свечи, глубина старого зеркала, шум неизвестных жидкостей на огне - а сны были все более реальны.
Поэтому я не удивился, когда зеркало стало дрожать, как дрожит вода под каплями дождя. Во снах всегда что-то необычно. К проделкам сна относились и тянувшиеся из серебра маленькие руки, и отдаленные голоса.
Реальности не существовало. Передо мной лежала первая страница Arcane Angelion.
Кролик, изображенный на гротескной иллюстрации, зашевелился. Его тело вытянулось, обросло костюмом, он картинно поклонился и надел шляпу. Звуки его голоса не были слышны, поэтому он стал дышать на бумагу с той стороны и писать.
"Ты...призрак обратного мира...почти стал настоящим...неправильно...ты нечист...не должен пройти...твой путь другой...отражения Города...исправь себя...если осмелишься...помни...иногда спасает кроличья нора..."
Он развернулся и ушел в темноту иллюстрации. Всего лишь кролик. Но в тенях я заметил еще кое-что. Девочку в синем, умершую, но живую, ждущую, когда ее позовут назад. Ей не было места в городе моих снов, и, не раздумывая о реальности происходящего, я шагнул в книгу.
Мир Arcane Angelion оказался почти знакомым. Я очнулся в развалинах собственного дома, среди странно пахнущих трав, прорастающих из глиняных стен. Над головой светилась расколовшаяся пополам луна, а в полях вокруг звенели кузнечики. Самое светлое место из знакомых снов.
Спиной ко мне сидела виновница путешествия, замеченная в складках книги нежданная гостья. Я привык к тому, что обитатели снов не должны меня замечать, но в ней было нечто иное. Чуждое. Она заблудилась? Или умерла? Короткие волосы, странная одежда, немного неправильные пропорции тела. А потом я попытался дотронуться до нее.
Мои руки были сгустками тумана, бесформенными, бессильными. На мгновение острый ужас пронзил грудь - но это же сон?
-Ты ненавидишь себя. - сказала незнакомка. - Поэтому не можешь даже оформиться. Странно, как тебе удалось попасть сюда.
-Я не умел жить правильно. Быть может, сумею правильно спать?
-Вы, люди, слишком непостоянны, чтобы жить во сне. Слабы, растеряны. Но иногда можете вспыхнуть с невообразимой силой. Невозможно сказать что-то наверняка.
-Ну да, это же сон.
-Более того. В собственном сне ты всемогущ, но все, о чем ты думаешь, чего боишься, всемогуще, как часть тебя. Чаще всего люди сами губят себя в собственных снах, сдаваясь собственным страхам. Особенно, если им незачем продолжать жить.
Она повернулась ко мне, посмотрела огромными разноцветными глазами, обманчиво слабая, но явно гораздо более уместная здесь, под расколотой луной.
-Почему я оказалась здесь? Ты должен знать, что я делаю в твоем сне!
Конечно же, ложью было называть ее незнакомкой. Конечно же, мне было известно, чей силуэт мелькал на грани видимости - но должен был убедиться. Когда-то, прочтя историю, в которой она умерла, я долго выдумывал продолжение, в котором смог ее оживить.
-Я...читал о тебе. Там было сказано, что после смерти ты ушла куда-то, где одиноко и темно. Долго думал, как это исправить. Но так и не написал продолжение.
-И мне пришлось жить в твоем сне. Что ж, книга не ошиблась. Тут действительно было темно и одиноко.
-Прости.
-Это неизбежно. Написанное всегда где-то становится истиной. Ты сам сейчас персонаж Arcane Angelion, как и я. А кто-то пишет о нас.
-Судьба?
-Отражения. Мир взаимосвязан гораздо теснее, чем может казаться тем, кто не заглядывает на его изнанку.
-Значит, возможно что-то изменить?
-Попробуй. Я подскажу основы, остальное узнаешь сам. Arcane Angelion, как и Horror Vacui, Liber Arcanоrum и другие подобные книги, посвящена греху. Их текст меняется для каждого читателя, в зависимости от его внутреннего мира. Точнее будет сказать, что они сродни алхимическим трактатам, описывающим Опус Магнус. Проводя читателя сквозь пороки, они очищают его...или убивают.
-С чем я встречусь?
-Со страхами. С соблазнами. С собственной слабостью. Я буду идти рядом, но ничем, кроме слов, помочь не сумею. Надеюсь, ты справишься сам.
Тропинка вела меня от тихих развалин к стенам гигантского муравейника, обезображенного черными провалами окон. Город-пустошь, прорвавшая плоть земли бетонная кость, источенная червями, чьи улицы усыпаны вырванными страницами уничтоженных книг. Я никогда не задерживался здесь раньше, меня немного страшили одинаковые тоннели дворов с тянущимися к небу костяными деревьями. Тут некого было опасаться, но в самом воздухе носилась угроза. Тем неожиданней было увиденное за очередным углом. Яркая процессия с флагами и лентами шла навстречу. Счастливые улыбки, подбрасываемые вверх шляпы, поцелуи влюбленных... Мне вдруг стало больно смотреть, как они проходят мимо, не замечая ничего, не догадываясь, что рядом есть...я? Жизнь проходила мимо, светлая и радостная, такая простая и необыкновенная...какой у меня не будет никогда.
-Invidia.
Даже не сразу понял, кто это говорил. Черная боль подпирала горло, жалость к себе не давала вздохнуть.
-Invidia.
-Ч..что?
-Первая глава твоей книги. Посмотри, вот же она, валяется повсюду под ногами. Неужели даже это для тебя слишком сложно?
Я на миг оторвал взгляд от праздничного шествия. Действительно, на страницах повсюду был этот заголовок. Знакомое слово...зависть? Слышно было, как бьется пульс в моих висках. Так просто? Праздник проходил мимо. Но как можно было не заметить, что это карнавал? Маски, маски, море масок. Я попятился назад. Сквозь яркие одежды видны были кости, улыбки застыли на нарисованных лицах, а запах... Отвращение скрутило внутренности, меня вырвало чем-то черным, грязным. Покойники немедленно отреагировали. Косой, ковыляющей походкой они потянулись в мою сторону. Страх прошел по телу волной слабости, ноги почти подкосились.
-Ну же, думай, человек! Борись, беги, но не стой на месте!
Окрик слегка привел меня в чувство. Ничего не придумалось лучше, чем бежать, зная, что это лишь способ немного выиграть время. Позади скрипели кости.
Остались позади лабиринты мертвых дворов и процессия умерших. Окончательно обессилев, я присел на ступени какого-то дома.
-А ведь ты не считал себя особо завистливым, не правда ли?
-Никогда не думал об этом.
-И покойников не боялся?
-Не встречал.
-У страхов и слабостей гораздо более глубокие корни, чем ты можешь представить. Ведь ты мог приказать им рассыпаться, исчезнуть, сгинуть.
-Я даже руки восстановить не могу.
-Пробуй. Пока есть время учиться.
Вспомнить, как выглядят собственные руки. Во сне. Проще сказать, чем сделать. После того, как я трижды был готов сдаться, туман свернулся в нечто вроде перчатки с пятью пальцами. Хоть что-то удалось. Но на отдых времени уже не было - где-то рядом скрипели кости. Первый покойник показался из подворотни.
-Исчезни!
-Рассейся!
-Сгинь!
-Истлей!
Не особо впечатленный костяк продолжал приближаться. Во мне снова шевельнулся знакомый страх, но неожиданная мысль не дала ему времени вырасти.
-Отличный галстук, тебе очень идет!
Скелет отлетел назад, словно в него врезался локомотив. Канареечный галстук, который мне так и не купили в десять лет, сьежился и истлел. Способ был найден, но толпа была слишком большой для одиночных комплиментов.
-Вы просто прекрасны! - заорал я, пятясь от мертвецов, - Непохо смотритесь!
Они слегка замедлили шаг, но рассыпаться не собирались. Ясно было, чего мне не хватало. Искренности.
Вдохнуть поглубже, закрыть глаза, сосредоточиться. Обладатели вожделенных вещей мертвы и живут в моем сне, они несчастны, обладание чем-либо не дало им ничего хорошего. Нечему тут завидовать. Совершенно нечему. Ни одна вещь не стоит такой судьбы.
-Мне жаль вас всех, маски. Я не хотел выдумывать вас. Покойтесь с миром, мне не нужны ваши сокровища!
Пыль и запах тления напоминали о том, что здесь стояли воплощения кошмаров. Несмотря на пережитое, мне было странно спокойно. Словно сбросил тяжелую зимнюю одежду или какой-то груз.
Утро поздоровалось низко нависшими громадами облаков. С неба срывались редкие снежинки, а где-то за стенами укрывшей нас трансформаторной будки переговаривались стальными голосами механизмы. Холод, шепот и странные звуки на грани слышимости. Из валявшихся повсюду первых страниц Arcane Angelion я собрал небольшую охапку и после некоторых усилий зажег. Стоило представить, как внутри ютится огонек одной из свечей из прошлого дома - сработало.
Отогревая руки, я наблюдал, как сворачиваются и чернеют иллюстрации. На них был изображен человек с моим лицом, со змеей, свернувшейся вокруг горла и поедающей сердце.
-Твои отражения, проигравшие зависти.
-Но я же справился?
-Будь ты Богом, ты видел бы дерево вероятностей своей жизни с самого зачатия и до всех смертей. Конечно же, ты не один столкнулся - или столкнешься - с этой книгой. А сейчас она с тобой играет, хотя и не нарушает собственных правил.
-Это очередная подсказка?
-И да, и нет. Когда ты выйдешь из нашего очередного дома, я не смогу пойти следом. Догоню позже.
-Почему?
-Посмотри наружу, быть может, поймешь.
Через пролом в стене видны были дома, залитые льдом, пустые, печальные в своей брошенности. Металлические звуки издавали тянущиеся вдаль вышки электропередач и необычные механизмы неподалеку. По-видимому, из этого города мы и вышли. Возвращаться?
-Вы, люди, часто смотрите в прошлое, вместо того, чтобы идти вперед.
-Не знаю, есть ли за этими полями что-либо вообще.
-Но ведь туда уходят провода. Я уже знаю, что ждет тебя на второй странице.
-Ты видела ее?
-Вон на том знаке.
Действительно, у края полей торчал покосившийся столб с гнутой жестяной табличкой. Solitudo.
-Вот почему ты не пойдешь со мной. Одиночество. Но ведь это не порок?
-Это испытание. У него даже название есть. Algida terra inculta. Видишь печати на колесах машин?
-Ненавижу латынь.
-Только на словах. Иначе ее не было бы в твоем сне.
-Пожелай мне удачи.
-Ты справишься. По крайней мере с этим.
Уходя, я бросил последний взгляд на оставшуюся у костра фигурку в синем. Если не пройду, ее тоже ждет одиночество. Наверное. Затем стены скрылись из виду и снег занес мир.
Бесконечность белого под бесконечностью серого. Низкие, давящие облака. Мертвая тишина. Холод, постепенно вползающий повсюду. Свинцовые от усталости ноги. Остановиться - сдаться, идти - сколько еще? Не обманула ли меня проводница, отправив на смерть в пустоши? Не слишком ли я слаб, чтобы пройти холодные земли отчаяния? Если бы не целеустремленно уходящие вдаль провода, я бы сдался. Но каждый раз, проходя под очередной стальной треногой, можно было заметить, что клеймо Algida terra inculta было чуть смещено влево. Быть может, это и были метки расстояния?
Если бы в пустошах был ветер, я бы давно погиб. Но и без того лед подбирался все ближе к сердцу. Руки и ноги давно не чувствовались, лицо превратилось в маску. Усилиями воли я сдерживал дрожь, но так долго продолжаться не могло.
Когда над горизонтом поднялись кончики башен - или труб? - каждый шаг был как движение плохо смазанного автомата. Онемевшие ноги отказались идти, я упал и, плача то ли от холода, то ли от отчаяния, пополз вперед. Что было дальше - не помню.
Мягкое дыхание сырости. Все еще не до конца затянувшиеся трещины на руках и ногах. Стук вечных капель в мутные окна. Гулкая тишина. В проемах, ведущих в темные тоннели, все еще висели остатки гнилых дверей. Несомненно, мне было знакомо это место.
-Упрямый же ты человек, - донеслось из полумрака, - Разбирал часы в детстве?
-Почти. Мне не пришлось добираться так долго и я тут немного осмотрелась. Вход вон там, в тоннелях.
-И заголовок уже есть?
-Fornicatio.
-Не самая подходящая тут обстановка, не находишь?
-Быть может, тебе просто проще преодолеть иллюзии этой части?
-Придется пойти и попробовать.
-Возвращайся живым.
-Да уж постараюсь.
Пол тоннелей был скользким и грязным, а на стенах видны были пометки от уровня вод. Эхо от моих шагов разносилось далеко по сводам подземелий, а потоки смрадного ветра из некоторых ответвлений и развилок приносили с собой гнусные шорохи и стоны. Из-за полумрака все мои чувства были напряжены до предела, ступать приходилось осторожно, рискуя провалиться в колодцы или наступить на какой-нибудь штырь. Влажные лабиринты сбивали с толку, ориентироваться было почти невозможно - путалось количество проемов, комнаты выглядели иначе с разных ракурсов. Оставалось только идти вперед, надеясь на удачу. Воздух становился все теплее, запах - все хуже.
Появился низкий машинный гул, где-то вращался огромный маховик или работали насосы. На перекрестках попадались стальные двери со стеклышками, словно на подводной лодке. Несколько раз я замечал, как некоторые из них вдалеке закрывались или открывались без какой-либо системы или порядка. Очередной поворот вывел в широкий тоннель, уходящий вниз. Вдалеке стояло что-то непонятное. Больше всего это напоминало кучу голых людей, бессмысленно копошившихся друг на друге. Странное, бессмысленное зрелище. Но путь вел мимо них, вернуться не вышло бы. Стараясь не шуметь, я двинулся вперед.
Спасительный полумрак не давал рассмотреть деталей, но слух и воображение дорисовывали недостающее. Тела были сшиты или склеены чем-то, все еще живые, но явно безумные. Куча медленно двигалась по тоннелю, приближаясь ко мне. Пробежать мимо? Опасно. Вернуться? Бессмысленно. Я заметил две толстые трубы, между которыми было немного места. Быть может, удастся скрыться там и подождать?
Трубы оказались теплыми и влажными. Липкие прикосновения паутин к лицу заставили вздрогнуть, но вылезать было поздно. Я собрал остатки воли, напоминая себе, что это сон. Какие-то насекомые щекотали ноги, а гора плоти была все ближе.
Отвратительно. Запах был каким-то странным, как будто смрад стал таким интенсивным, что в нем можно было различить что-то другое, еще более гадкое. Хор стонов и вздохов все приближался, вместе с каким-то чавканьем и шлепаньем. Если бы не эта дрянь снаружи, я бы и секунды не просидел в темной дыре с пауками и не известно какой еще гадостью. Прошла вечность, прежде чем этот кошмар прополз мимо, и еще немного - чтобы выбраться наружу. Понадобилось несколько мгновений, чтобы стряхнуть с себя всякую нечисть, но, видимо, это было слишком громко. Многоголосый крик дал ясно понять, как ошибочно было предполагать это чудовище - или чудовищ? - невнимательными. И как остановить их - тоже было непонятно.
Я ринулся вниз по тоннелю, пытаясь разорвать расстояние между собой и кошмаром, промчался мимо нескольких закрытых дверей и выбежал в большой сводчатый зал. Мешанина колонн и стен не давала ориентироваться, но тут можно было спрятаться. Мокрый лабиринт превратился в игровую площадку, где можно было сыграть в прятки со смертью - или чем-то худшим, чем смерть.
Не знаю, насколько велик был этот зал. Мне прошлось научиться бесшумно ходить в воде и скрываться в тенях при виде малейшего движения. Уровень воды беспощадно рос, и хотя передвигаться было все сложнее, я научился нырять и скрываться под тухлой гладью. Сколько существ, подобных первому, бороздили пространства зала, не узнает никто.
Случай вывел меня к месту, которое с равной вероятностью могло стать выходом или могилой. Коробка шестеренок и цепей внушительных размеров, черных то ли от ржавчины, то ли от масла, и открываемые ими титанические ворота, намертво закрытые и заросшие слизью. Возле них часто проплывали те самые горы тел, которые оказались намного более приспособленными к передвижению по воде, в отличие от меня. Но иного выхода не было.
Подобравшись поближе, я нырнул и преодолел около половины расстояния до рычага под водой, а затем что было сил бросился к нему. Хоть и рассчитанный на каких-то великанов, смазан он был хорошо и легко ушел вниз, приводя в движение сложную систему маховиков и противовесов. Ближайший плот из тел был совсем близко, но мне удалось обмануть его ненадолго, нырнув и спрятавшись за коробку с механизмами. Из приоткрывшейся щели ворот уже вовсю хлестала вода.
Сразу десяток рук протянулся ко мне, отрывая кусочки. Я и не знал, что это тело такое мягкое, но в этом были свои плюсы - меня не смогли затащить в человеческий ком. А затем начался потоп. .
Волной ледяной воды смело куда-то спешивших в мою сторону тварей. Коробка шестеренок спасла меня от напора, но воздуха уже не хватало. Поток неясных мыслей захлестнул мозг, когда руки разжались и все почти закончилось. Вспомнилось, что давным-давно казалась вполне здравой мысль о плавании в стеклянных пузырях, эдаких маленьких мирках, с обязательным деревом посередине... В этот раз я почти заметил, как тело стало двигаться само по себе. Успел запомнить, как лился из рук холод. Не более.
Очнулся я от крика чаек. Моя спутница сделала вид, что не замечает, как я открыл глаза. После безумия подземелий небо казалось подарком, а море пахло чистой свежестью соли. Странно было дрейфовать по воле ветра и волн в ледяной сфере, на стенах которой явно проступали узоры в виде третьей страницы Arcane Angelion. Плеск воды и безграничный покой.
-Давно плывем?, - спросил я, не ожидая ясного ответа.
-Час или год, кто знает. Времени больше нет.
-Я не понимаю, как смог справиться.
-В тебе гораздо больше сил, чем кажется. Просто ты сам запрещаешь себе ими пользоваться. Но к концу путешествия книга с этим справится, пожалуй.
-Разве страницы не соотносятся с пороками?
-Лишь отчасти. Да и пороков немало. Ты только на пороге четвертой, куда спешить?
-А их не семь?
-Кто бы читал книгу в семь страниц? Гораздо больше.
Мы плывем по морю снов туда, где начинается четвертая страница. Лишь Arcane Angelion знает, что ждет меня впереди. Ясно только, что быстро покончить с этим не удастся.