Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
"Делай что должен, и случится чему суждено"
Девиз то ли царя Соломона, то ли еще
какой-то древне-исторической личности.
книга первая
СПУСТИТЬСЯ С ОЛИМПА
Наташка была красива... Не просто красива - прекрасна! Буквально ослепляла и одновременно умиляла своей прелестью! Ярко-голубая - синева превалировала значительно больше, чем у Земли - окутанная редкой дымкой белоснежной облачности она плыла в черноте космоса, как огромная драгоценная лазоревая жемчужина, пытаясь ослепить своей красотой.
Павел, нарушив все инструкции, сдвинул бронеплиту аварийного люка, и они любовались планетой воочию. Зачарованная Сюзанна прилипла к остекленению кабины и не могла оторваться.
- Величественная... Почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте выкупали.
- Плотность атмосферы несколько выше, чем на Земле, - объяснил подполковник. - И, хотя кислорода относительно мало - всего шестнадцать процентов - общее количество оксигена в воздухе заметно больше. Отсюда и высокая насыщенность цвета.
- Угу, - недовольно протянула девушка, - вот умеете вы, мужики, все объяснить, и своим прагматизмом все волшебство сказочной картины испортить.
Затонов только пожал плечами, совсем не чувствуя за собой никакой вины. Но, примиряюще погладив Сюзанну по плечу - любимая женщина всегда права, даже если абсолютно неправа - потянул ее к ложементу - уже пора было начинать маневры для посадки на приближающийся спутник Наташки. Прилунился "Волкодав" штатно почти в самом центре видимой с планеты стороны. И, несмотря на выключенный почти полмиллиона лет назад маяк - именно столько времени прошло внутри аномалии после четвертой экспедиции - подполковник "притер" свой кораблик всего в двадцати метрах от основного входного люка законсервированной базы. Впрочем, визуально обнаружить местоположение базы было легко - на много километров вокруг местность была покрыта истлевшими клочьями тепловакуумной изоляции. Несмотря на видневшиеся на металлизированной пленке многочисленные рваные дыры от микрометеоритов, свою основную функцию она все-таки выполняла, отражая подавляющую часть теплового излучения солнца. Быстро откачав воздух из истребителя - шлюз на "Волкодаве" конструкторы не предусмотрели - Павел выпрыгнул из люка, нашел броневую плиту коммуникационного колодца, поднатужившись, сдвинул ее, подтянул от звездолета и подсоединил силовой кабель к специальному разъему, запуская разогрев входного отсека. Более-менее быстро можно было подготовить к эксплуатации только его - основные помещения базы, вместе со всем оборудованием находившиеся на глубине тридцати и более метров, были, чтобы избежать диффузионной деградации, заморожены почти до абсолютного нуля.
Еще раз проверив на маленьком контрольном экране темп расконсервации отсека, подполковник повернулся к "Волкодаву". Лежащий на посадочных лапах тяжелый истребитель дальнего сопровождения выглядел на фоне потрескавшихся пород лавового поля и виднеющихся вдали скал чужой луны под светом ярко-голубой планеты как-то слишком иррационально. Нечто неуловимое, недоступное взгляду сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого - нести врагам смерть. Идеально ровные плавные линии фюзеляжа, хищно изогнутый форпик с зажатой внутри броневыми плитами кабиной, вытянутый вперед набалдашник главного калибра, маленькие острые треугольные крылышки по бокам и наоборот непропорционально большие аэродинамические рули хвостового оперения для управления в атмосфере, и толстые наплывы зенитных турелей - все это вместе производило здесь, в тысячах световых лет от родной Солнечной системы, очень странное впечатление. Казалось, тяжелая машина хотела сообщить - буквально кричала! - что она здесь чужая. Павел смотрел на истребитель, в котором он провел безвылазно больше месяца, и вдруг начал вспоминать, как эта гребаная экспедиция - три четверти состава уже потеряно! - начиналась.
Многого вспомнить не успел - писк таймера в динамиках шлема доложил о готовности входного отсека к приему гостей.
"Почему гостей? Отныне мы здесь хозяева!" - подумал подполковник, протягивая руки Сюзанне - она тоже не стала спускаться по выдвинутой трехметровой лесенке и прыгнула. Аккуратно поймал девушку, спружинив мышцами ног. Несмотря на низкое тяготение - всего одна пятая от земной силы тяжести - масса капитана Мартинес в пустотном комбинезоне только немногим не дотягивала до шестидесяти пяти килограммов.
Через несколько минут они уже сидели в креслах перед консолью расконсервации базы. Было еще относительно прохладно, но воздух для дыхания уже вполне годился. Павел расстегнул шлем, откинул его на спину на манер гюйса древних моряков и, стянув вакуумные перчатки, сверяясь со своим планшетом, начал работу. Девушка посмотрела на него и тоже разгерметизировала комбинезон. А потом вдруг спросила:
- Кстати, а почему Наташка?
- Ее так назвал пилот из отдела Дальнего поиска, который нашел эту планету. В честь своей невесты назвал. Любил очень девчонку и захотел прославить. А она, стерва, его не дождалась - за какого-то майора-интенданта замуж выскочила, пока летеха Великую пустоту штурмовал. В те годы - примерно через полсотни лет после создания гипердвигателей - прыжки на такую дальность были еще очень опасным делом. Риск полетов просто зашкаливал. В Дальний поиск набирали исключительно добровольцев. Зато всего лишь лейтенант сразу после училища звездолет под свое командование получал. То, что экипаж корабля состоял только из одного пилота, он же командир - это уже другой вопрос, - хмыкнул подполковник. - А тут еще эта аномалия хренова, из-за которой затем все и закрутилось. Как парень потом в Солнечную вернулся - совершенно не понятно. Вероятно, к умению и таланту нехилая доля везения приложилась.
- Да, - согласилась Сюзанна, - в такую даль и в одиночестве. Как с ума не сошел? - задала риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, спросила: - Скоро еще?
- Уже, - улыбнулся пилот, продолжая работать, - я только что скинул все файлы проекта на твой планшет.
Девушка немедленно уткнулась в экран. Наконец-то она узнает все!
- Они нарушили все писаные и неписаные законы Солнечной, - ужаснулась Сюзанна всего через несколько минут. - Это никак не косметическое вмешательство в геном человека, как утверждал на базе Макнамара.
- Чего там? - коротко поинтересовался Павел, не отрываясь от консоли управления лунной базой. Пальцы подполковника метались по сенсорам с привычной быстротой. Время у них было, но ему хотелось быстрее разобраться с положением дел на планете - картинка с орбиты была недостаточно информативной. Возможности "Волкодава" для наземной разведки были слишком низкими - все-таки это в первую очередь боевой корабль для глубокого космоса, а не исследовательское судно. Требовалось, прежде чем основывать рабочие базы на поверхности, развернуть стационарные сканеры на луне этой планеты и, хотя бы парочку, на низкой орбите Наташки.
- Много чего, - Сюзанна лихорадочно перелистывала страницы на экране планшета, схватывая только самое основное. - Увеличили длительность жизни - минимум двести, двести пятьдесят лет без процедур омолаживания. При этом старость, как таковая, практически отсутствует. Человек будет чувствовать относительную молодость, да и быть, по сути, молодым почти до полного исчерпания ресурсов организма. Резко усилили регенеративные способности, вплоть до отращивания конечностей при травматических ампутациях. О сверхбыстром восстановлении поврежденных внутренних органов можно не говорить. Еще бы - кровь насыщена стволовыми клетками выше некуда. Очень серьезно усилена иммунная система, несколько подстегнут метаболизм с соответствующим ускорением прохождения сигналов по нервам, - девушка вдруг прекратила листать страницы и внимательно вчиталась.
- Чего замолчала? - спросил Павел, продолжая выводить лунную базу из режима глубокой консервации.
- Подожди, - отмахнулась Сюзанна, - думаешь так просто в этой терминологии разобраться? Я ведь все-таки по основной специализации не генный инженер, а обычный космический медик.
- Обычный? - хмыкнул пилот. - Ну-ну, - он еще что-то переключил, вгляделся в строчки на центральном мониторе и, удовлетворенно кивнув, откинулся на спинку кресла. - Через полчаса банк памяти, на котором они вели все записи по проекту, полностью разморозится. Посмотрим, что яйцеголовые успели на планете наваять. Жилые и лабораторные помещения будут готовы только через два дня. Можно быстрее, но боюсь слишком сильно греть - великоваты напряжения в камне. Как бы трескаться не начал. Это же природный материал, а не пластобетон. Поживем пока в "Волкодаве" - столько терпели, еще немного подождем. Так что там у тебя?
- По-моему они несколько перестарались. Даже в мозг залезли, формируя большую восприимчивость к ментополям. Конечно, очень многое будет зависеть от индивидуальных талантов, но, в принципе, память и интеллектуальный потенциал в среднем будут повыше, чем у людей с Земли.
- Ну, вот этого как раз следовало ожидать, - немедленно откликнулся подполковник, сам начиная разбираться в уже доступных документах, - иначе какой смысл было этот проект затевать? Одним пушечным мясом войну не выиграть. А вообще-то это человек будет, или нечто с нами не совместимое?
- В принципе - человек. Приведенные расчеты показывают, что вполне возможны общие дети. Причем как в случае, когда отцом будет модифицированный мужчина, а матерью обычная женщина, так и наоборот. Но в обоих случаях ребенок будет модификантом - новые гены все как один доминантны.
- Большая сила, значительно увеличенный срок жизни, практически полное отсутствие инфекционных болезней при мощной иммунной системе и широкий канал ментосвязи - этакий супер. Мне нравится, - высказался Павел по поводу новой человеческой расы. - Главное теперь - успеть.
- Три тысячи лет, - махнула рукой девушка, по-прежнему не отрываясь от планшета, - и геометрическая прогрессия. Успеем. Задача ведь стоит набрать достаточное количество населения. По расчету "Генетик компании" - два, два с половиной тысячелетия гарантированно хватает.
- Если не ошибаюсь, история человечества насчитывает минимум сорок пять тысяч лет, - парировал Затонов. - И они может быть еще меж собой воевать будут. Вспомни летописи Земли до выхода в глубокий космос - сплошные войны. Даже когда ядерное оружие создали, многочисленные региональные конфликты не прекратились.
- Здесь все-таки будет немного проще - одна религия, одна нация и общий для всей планеты язык. Хотя внешний вид будет несколько варьироваться - радиоактивный фон все-таки слишком высокий.
- В двухголовых уродцев не выродятся? - схохмил пилот.
- Нет, - отмахнулась Сюзанна, - во-первых, в их организме предусмотрены очень эффективные органы для немедленного выведения всего, что хоть немного фонит. Кстати, модификанты будут способны видеть радиоактивное излучение - над глазами тоже хорошо поработали.
- Довольно ценная для космонавта способность, - согласился Затонов.
- Ну и в геноме специальный механизм сравнения предусмотрен, - продолжила девушка, - не соответствует плод материнскому прототипу - немедленное его отторжение. Макнамара об этом еще на базе при инструктаже говорил. Теперь понятно, почему он тогда меня к этим документам не подпускал.
- Шум бы подняла из-за нарушения законов? - скорее констатировал, чем спросил подполковник.
Сюзанна только кивнула, не отрываясь от планшета. Павел тоже плотнее занялся документами - в конце концов, от того как они вдвоем справятся, зависит успех проекта, и, по сути, выживание человечества в галактике, как таковое. Теперь основное - удастся ли при этом сорвать чудовищные планы корпораций и командования Военно-космических сил Солнечной системы?
Глава 1
Странный сон. Как в сказке побывал. На удивление яркий, четкий и при том - ну ни капельки не понятный. Помещение во сне какое-то диковинное. Ни одного даже маленького окошка, а молочно-белый свет идет от каких-то плоских панелей на потолке. Кирюха приподнял голову с подушки и огляделся. Ничего похожего. Здесь, в детской, каменные стены, сложенные из разноцветного полированного кварцита или грубо обтесанного гранита, до половины высоты облицованные мореными дубовыми досками. А там со всех сторон пластметалл. Пластметалл? Откуда он знает это слово? И что оно означает? Вот кажется почему-то, что что-то очень прочное. Сплошные вопросы. И они сами, эти Павел и Сюзи-Сюзанна? Одетые в опять-таки странные глухие костюмы из светлой блестящей удивительно гладкой ткани с неведомыми очень ровными эмблемами на груди и плечах. Причем эмблемы на одежде Павла в разных снах отличались - то по четыре маленьких звездочки на плечах, то по одной или две побольше. На груди - комета с распахнутыми орлиными крыльями. А у женщины в том месте - широкая чаша со змеей, обернувшейся несколько раз вокруг ножки. Очень странная пара. Среди его предков дворян с такими именами никогда не было. Генеалогическое древо кормилица Аннушка начала вдалбливать, наверное, еще до того, как нормально говорить научился. Совала свою большую, теплую, наполненную сладким молоком сиську Кириллу в рот и уговаривала:
- Ну, еще немного покушай за великого короля сэра Леонарда де Конолли, четвертый сын которого, князь сэр де Борелли, стал первым герцогом Сангарским. И обязательно за герцогиню леди Алианию, его третью жену. А теперь за их сына сэра Дональда, который восстановил ваш родовой замок.
Очень непонятные сновидения. Ощущение, как будто что-то свое вспомнил. Словно бы он - этот Павел. Наблюдается-то все его глазами. А уж разговоры этой парочки... Вроде большинство слов знакомо, но о чем говорят все равно не понятно. Генетика, метаболизм, сканеры, орбита... И что все эти совершенно неведомые понятия означают?
Впервые такие сны появились у Кирилла давно, еще в детстве. Яркие, цветные, хорошо запоминающиеся. Сначала они были очень редкими, но потом стали сниться чуть ли не еженедельно. Иногда просыпаясь, чувствовал, что опять было что-то очень интересное и... весьма познавательное. Только вот что? Хотя иногда бывало, что знания сами всплывали из подсознания.
Как-то играя с Антонией в большой бадье для купания, обратил внимание, насколько близко к краю поднимается уровень при макании туда старшей сестренки от мам-Ланы. Антона, несмотря на разницу почти в два года, особой силой не отличалась. Но вот ловкости у нее было не занимать - затащила за собой в воду и Кирюху. А он... Даже не сопротивлялся, заворожено наблюдая как выплескивается на пол вытесненная их общими усилиями из бадьи вода, потому что в голове звучал основной закон гидростатики и статики газов - закон Архимеда. Формула проста и понятна, но что такое статика? И кто такой этот Архимед?
Однажды мальчик проснулся задолго до рассвета и, глядя в распахнутое окно на далекую звезду, в гордом одиночестве мерцающую в черноте неба, долго пытался понять, что же это такое ему сейчас приснилось. Почему маленький герцог чувствует какую-то вопиющую неправильность увиденного во сне? И тут вдруг стукнуло - звезды! Почти во всех снах их было жутко много - мириады! Яркие и не очень, но неисчислимое множество, они буквально заполоняли ночной небосклон. С Наташки весной или осенью можно увидеть одновременно всего только две звезды - Альфу и Бету. Но тогда они обе будут очень низко над горизонтом в разных сторонах небосвода. Сейчас в начале зимы мерцает тусклая Альфа. А летом по ночам сверкает яркая Бета. Отец как-то рассказывал, что в откровениях Создателей тоже говорится про очень большое количество звезд. А в этом сне Кирилл видел вообще другую планету. Спросить у родителей? Вылез из кровати, сунул ноги в теплые тапочки и тихо, чтобы не разбудить никого из многочисленных братьев и сестер, выскользнул из детской. Осторожно пробрался в материну опочивальню. Отца в постели не было - то ли допоздна работал и заночевал в апартаментах около своего кабинета, то ли, что более вероятно, спал у другой жены. Медленно залез под одеяло и осторожно прижался к маме, стараясь сразу не разбудить. Не получилось - герцогиня привычно притянула ребенка к себе, открыла глаза, вгляделась - рассвет еще не наступил, но света полной луны хватало - и пожурила сына:
- Кирюшка, ты же уже совсем большой, скоро десять лет будет и ростом велик. А ты ко мне под бок забираешься, как маленький.
- С тобой хорошо потому что, - мальчишка прижался еще плотнее. Рядом с мамой его всегда окутывала ее нежность.
Леди Валерия улыбнулась и погладила ребенка по голове. И что с детьми делать? Почти каждое утро кто-нибудь из них приходит и забирается к ней в постель.
- Ма-ам, - протянул Кирилл, - а вот объясни мне, - и начал рассказывать свой сон.
Герцогиня слушала внимательно, стараясь не перебивать и старательно скрывая все больше и больше нарастающее беспокойство. У мальчика действительно очень странные сны. Только один раз женщина переспросила:
- Там совсем другая планета была? Не наша Наташка?
- Угу, - подтвердил Кирилл, - у нас, как в откровениях Создателей писано, должно быть три материка, остальное океан, а там воды мало было, только высокие-высокие горы. Ну, внутренние моря, озера малюсенькие и речки еще. А облаков совсем-совсем не видно.
Валерия задумалась. Что-то в рассказе сына ей напоминало. Потом вспомнила и в первый момент ужаснулась - Великое пророчество? Ее маленький Кирюшка - одно из воплощений Создателя? Да нет, быть такого не может. Дядькиных сказок наслушался, вот и приснилось. Но... если инквизиция узнает - сожгут ребенка. Даже защита Правящего герцога не поможет. Хорошо, что у нас здесь никого из рыцарей этого злобствующего ордена нет, но вдруг... Береженого, как известно, Создатели берегут.
- Кирюшенька, маленький мой, давай ты никому и никогда о своих снах говорить не будешь. Я тебя очень прошу. Никому и никогда! Ни учителям, ни братьям, ни сестрам.
- Ну вот, сама же говорила большой, - обиженно протянул мальчишка. Только потом до него дошел смысл маминой просьбы. - И даже папе?
- Герцогу, конечно же, можно. Это будет нашим секретом. Договорились? - под слабым светом луны ребенок не заметил тревоги на лице женщины.
Кирилл быстро-быстро закивал головой:
- Хорошо, мам. Но откуда берется много звезд?
- От Создателей, наверное. Они ведь нашу Наташку сотворили, - задумчиво протянула леди Валерия.
Мальчик, может быть, и забыл бы о данном матери обещании, но в тот же день, после второго завтрака, когда верный Сашка подвел к нему уже оседланную Занозу, прибежал от отца стражник.
- Ваше высочество, извольте проследовать со мной.
- Ну чего еще? Не видишь что ли, мы на охоту собираемся, - кивок на черную кобылу, вздергивающую в нетерпении голову.
- Правящий герцог тебя, ваше высочество, требует.
- Так бы сразу и сказал, - недовольно пробурчал Кирилл и направился на третий этаж замка в рабочие апартаменты отца.
В кабинете хозяина, кроме самого Владислава Сангарского, были еще дед Иннокентий, отрекшийся несколько лет назад в пользу сына, и капитан сэр Микула, командир замковой стражи.
- Будет сделано, ваше высочество, - воин поклонился и покинул помещение, плотно прикрыв за собой входную дверь.
- Рассказывай, Кирилл, - потребовал отец, указав на кресло. Дед, задумчиво глядя на мальчишку, подтверждающе кивнул.
Старшие герцоги слушали молча, не перебивая, но постоянно переглядываясь.
Мальчик говорил и почему-то все время про себя сравнивал их. Дед и папа были очень похожи. Оба высокие, сильные с властностью во взглядах. Да и одеты практически одинаково - малиновые бархатные камзолы поверх шелковых сорочек и в кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Разница в возрасте почти на полстолетия была практически незаметна. Разве что у деда было чуть больше морщинок в уголках мудрых глаз. Он отрекся от престола сразу после гибели младшей жены, защищавшей Нижний перевал во время очередного конфликта с Баритией. Кирилл тогда еще не понимал важности разговора, но запомнил слова Иннокентия Сангарского:
- Не был бы я правителем, сам бы прикрыл Ангелику своим мечом.
Тогда-то дед и передал власть в герцогстве сыну.
Когда мальчик закончил, Владислав, задумчиво теребя бороду, еще раз переглянулся со своим отцом, потом подошел к стене, снял с ветвистых рогов горного козла - эти красавцы водились только на возвышенных районах Сангарии - перевязь, выдернул из ножен Святой меч, главную реликвию их герцогства, и протянул:
- Поклянись Создателями, что об этом кроме нас, - он крутанул рукой, заключая в круг деда, себя и сына, - с матерью никто никогда не узнает. Во всяком случае, пока сам не получишь право решать.
А на следующий день у четвертого младшего Наследного герцога Кирилла Сангарского появился новый дядька для обучения воинскому делу - барон сэр Алексий Стоджер, лучший меч герцогства, если не всей известной ойкумены.
****
Тревожный баззер взрезал тишину маленькой кабины, как нож консервную банку.
Павел поморщился и хлопнул ладонью по сенсору отключения. Рев тут же затих, на прощание тонко взвизгнув, прямо-таки как молочный поросенок.
"Опять кто-то из техников поразвлекался" - подумал майор, выводя на обзорный монитор сигнал с масс-локатора. В третьем квадранте на пределе дальности зарегистрирована активная цель.
- Серхио, у тебя на локаторе есть что-нибудь? - ведомый был сзади в шести тысячах километров, и радары его кораблика теоретически могли еще не засечь цель.
- Ничего не вижу, - отреагировал с еле заметной паузой испанец.
Павел выслал напарнику информационный пакет и подождал немного, пока аппаратура второго истребителя обработает данные.
- Есть отметка активной цели, - доложил лейтенант. - Смещаюсь вправо по фронту на пятнадцать тысяч.
Молоток! Хорошо их нынче в космоучилищах учат. Всего третий боевой вылет, а сообразил, что требуется хотя бы минимальная база для триангуляции цели.
В динамиках шлема прозвучал мелодичный перезвон - аналог склянок. И почему космонавты настолько консервативны? Все возможные обычаи в космофлот вытянуты из традиций древнего морского флота. На базе, около поста охраны на входе в штаб, вообще корабельная рында подвешена на специальном кронштейне. Говорят, подняли со дна в Тихом океане с какого-то парусника девятнадцатого века, отреставрировали и торжественно передали на базу при спуске со стапеля на Лунных верфях. Четвертый час патрульного рейда. И кто же это там, на границе сектора, появился?
- Цель групповая, активная, предполагаемый курс тридцать восемь, семьдесят, сорок два. До дистанции гарантированного определения принадлежности порядка сорока минут.
Генаи! Больше некому. Опять шакалить к Лазоревой пошли. Соответственно толпой. В одиночку воевать они не способны. Весь вопрос, сколько их? Если обычный ударный ордер из четырех дальних истребителей, то мы с Серхио на пару их сделаем. Попотеем прилично, но сделаем. А вот если больше, то придется отступать. Нестись на всех парах к базе и поднимать тревогу. Скорость наших машин побольше будет. Технологический уровень противника ниже. Не намного, но все-таки ниже. Эх! В очередной раз захотелось сплюнуть от злости. Потому что у генаев были наши технологии, земные.
Гребаные американцы, общечеловеки хреновы! Ну, надо было им так напакостить собственной цивилизации. Ну как же, они ведь обязаны помогать братьям нашим по разуму. Меньшим братьям. Должны нести светоч демократии в галактику. Напомогались сволочи! Признались бы честно - пограбить генаев захотелось. Очень уж этим меньшим братьям богатая ресурсами планета досталась. Да на Земле когда-то полезных ископаемых ничуть не меньше было! Все просрали ради сиюминутных интересов. Прожрали и профукали. Двадцать второй век был, видите ли, золотым веком. Да, как же, врали бы кому-нибудь другому. Переписали историю позже в угоду все тем же транснациональным корпорациям. Уж Павел-то благодаря родителям-историкам реальную картину знает. А тут роскошная нетронутая кислородная планета. Ну, бронзовый век у генаев. Непонятно на чем основанные властные структуры кланов. Начали аборигенов учить демократии. Кое-как выучив язык, сходу стали приобщать к свободе от феодальных диктаторов, вырезанных звездной пехотой Штатов за какую-то неделю, как не поддающихся перевоспитанию. Вот только забыли спросить аборигенов - нужна ли эта свобода генаям? И заодно стали использовать местных жителей в качестве рабочей силы на шахтах и рудниках. Вывозить сырье? Глупость - экономически не выгодно. Вывозить надо готовые высокотехнологичные продукты, необходимые человечеству. Значит что? Правильно, построить на их планете фабрики и заводы. А строить-то, кто будет? Сами генаи и построят под чутким руководством земных инженеров. Аборигены же потом на этих производствах работать и будут. Туповаты малость? Но зато как послушны и быстро обучаются! Построим для них побольше школ, институтов и академий. А как вывозить продукцию в солнечные системы землян? Гонять транспорты туда и обратно? Дурость! Слишком дорого. Проще построить орбитальные верфи и клепать баржи с гипердвигателями.
Кто оказался тупее, это еще вопрос. Ну как можно было не заметить, что на всей планете только один единственный язык общения?! Что-то ведь это да значит? Получается, есть нечто, объединяющее поголовно всех генаев? Население аборигенов жалких пятнадцать миллионов? Мало для качественного обеспечения рабочей силой серьезной промышленности. Значит надо пропагандировать большие семьи. Уровень жизни вам за счет земных технологий подняли? Дома со всеми удобствами и теплыми клозетами строить научили? Семена высокопродуктивных злаков и зародыши очень быстро растущих мясных и молочных животных дали? Извольте и вы теперь немного поработать на нас. Чудеса в решете - еще не начали рекламную гипно кампанию, а у них уже по два-три десятка детишек народилось в каждой так называемой ячейке общества. И ведь как быстро растут! Всего восемь-десять лет, и пожалуйста - вот вам господа земляне рабочие на заводы. Да, поодиночке работники из них отвратительные, но бригада из пяти-шести генаев способна справится с достаточно сложной инженерной задачей. Научили на свою голову!
Это потом уже, после восстания и начала войны, после экспериментов на пленных выяснилось, что у генаев частично групповой разум. Поодиночке и парами они способны только на простые действия, да трахаются как кролики. А вот, начиная с маленькой артели из пяти-шести особей, вполне сравнимы по разумности с обычным человеком. И, что самое паршивое, способны почти мгновенно передавать большие объемы знаний от одной группы к другой. То есть обучаются весьма быстро. Хорошо хоть гениев из них даже при большой толпе не получается - начинает сказываться интерференция ментополей. Ну ведь могли американцы все это раньше выяснить? До того, как начали активно передавать аборигенам земные знания и технологии? Нет, только по гранту корпораций ученые на Генаю допускались. Разве что исследовательские экспедиции ООН туда свободно шастали. Причем не столько местную культуру изучать, как отдыхать на пикниках и охотиться в нетронутой цивилизацией местности на диковинных животных - пусть потом все удивляются и завидуют прибитой на стене кабинета голове какого-нибудь острорылого мохноноса с причудливо загнутыми семью рогами. А вот российских ученых на Генаю не пускали. Раз не состоите в ООН, значит, нечего вам там делать. Россия вышла из этой гребаной конторы и, соответственно, из ЮНЕСКО* в начале двадцать третьего века. Не захотели наши умники за бесплатно генераторы безреактивной тяги и гиперпространственные движки отдавать. Хватило опыта с кварковыми реакторами. Сделали открытие, затем разработали и довели до производственного уровня реакторы в Сибирской академии наук, а воспользовались открытием в первую очередь транснациональные корпорации. То бишь - все те же американцы. Двадцать второй век в некотором отношении действительно был золотым - человечество раз и навсегда решило практически все свои вопросы с дешевой энергией.
Человечество-то вопросы решило, а вот Россия получила приличные проблемы в экономике. С конца двадцатого века страна жила в первую очередь за счет экспорта углеводородов. Запасы газа и нефти на планете постепенно исчерпывались. Цены, соответственно, стремились к потолку. А тут такой облом. При наличии бездны дешевой энергии потребность в углеводородах резко упала. И на что прикажете бедным россиянам жить? Конкурентоспособной высокотехнологичной промышленности ведь нет как таковой. Еще в двадцать первом веке после вступления в ВТО более менее развивалась только добывающая отрасль. Власть тогда посчитала, что доходов от продажи сырья на удовлетворительный уровень жизни большинства населения и довольно высокий у элиты вполне достаточно. Нашим ученым, конечно, подачку в виде Нобелевской премии подкинули. Аж тридцать миллионов долларов. Но вот на семьдесят миллионов стремительно нищавшего, несмотря на приличное сокращение численности, населения этих зеленых фантиков оказалось маловато. Все возможные производственно-экономические ниши на планете уже давно заняты. Уровень жизни скатился ниже плинтуса.
Так бы и прозябала убогая Россия, если бы в две тысячи двести семнадцатом Розенблюм с Козарбаевым все в той же Сибирской академии не разработали новую теорию гравитации. Нынче везде вякают, что они, дескать, только качественно развили идеи Эйнштейна и Римана. Собака лает - ветер носит, а караван себе как шел, так и топает. Где же эти западные умники раньше были? Но вот здесь наши обнищавшие олигархи подсуетились вовремя - засекретили всё и вся и втихую смогли довести до массового производства. Разом решили туеву хучу проблем. Появился практически свободный доступ к внутрисистемным ресурсам. Любые металлы и силикаты из пояса астероидов - пожалуйста, только платите бабки. Водород, гелий, аммиак и метан - сколько угодно господам? Опять-таки, не забывайте перечислять денежки и продавать нам за них свою высокотехнологичную продукцию. Даже вода в неограниченных количествах для терраформирования Марса - легко и непринужденно! А вот продавать революционные технологии не хотим. Зачем? Какие бы запредельные суммы не пообещали - все равно бестолку. Повторится история двадцать первого века. Америка тогда вздула свой внешний долг до фантастических размеров, а потом обрушила доллар, обнулив все свои долги, заодно обанкротив при этом весь остальной мир. Великая экономическая депрессия - так это нынче называется. Сами Штаты при этом почти ничего не потеряли - заранее озаботились накоплением реальных ценностей и созданием параллельной платежной системы на основе другой валюты. Почти всем остальным странам планеты пришлось затянуть пояса. Промышленно-экономический откат на полсотни лет минимум. В странах третьего мира народ дох, как мухи зимой. А куда деваться? Население большое, а жратву закупить не на что. Поэтому российские олигархи пошли в глухой отказ с продажей революционных технологий.
Возбухли американцы немедленно! Как так, у них самая сильная на планете армия, бюджет которой вот уже больше двух сотен лет превышает военные бюджеты всех остальных стран мира вместе взятых. А тут какая-то Россия необходимые Штатам разработки не продает за линованные зеленые фантики? Сначала, конечно, попытались дешевыми способами русские секреты раздобыть. АНБ и ЦРУ на что? Не обломилось шпионам. Все до последнего бита и самого завалящего приборчика вывезено с поверхности планеты. Несколько огромных научно-производственных комплексов построены на геостационарной орбите за какие-то месяцы. Ну и как к ним незаметно подобраться в пустоте? Откуда что взялось у России? Ну так, при наличии энергии, ресурсов практически всей Солнечной системы, возможностью управлять гравитацией и некоторого количества грамотных инженеров - "ноу прОблем"! Ваша ведь, американская поговорка?
Вот тогда-то Штаты на полном серьезе пригрозили России своими охрененными запасами ядерного оружия. Опыт есть - еще в двадцатом веке Хиросиму и Нагасаки атомными бомбами с барского плеча угостили. А затем старались, сотнями лет втихомолку накапливали многомегатонные заряды, поплевывая с высоты своего богатства на международные договоры. Напугали ежа голой жопой. Ответ русских олигархов был коротким - рискните здоровьем. И ведь решились все-таки, гады! Для начала накрыли сразу восемью боеголовками космодром Восточный. Тот, который на Дальнем Востоке в Амурской области, вблизи города Углегорска. Русские обиделись. Вообще-то применение гравитационного оружия на поверхности планет позже запретили. Запретили, и все страны Земли дружно ратифицировали договор. Но это было уже потом. А тогда за каких-то пятнадцать минут Вашингтон, Лэнгли, Форт-Мид и полтора десятка крупнейших военных баз в Северной Америке во главе с Пентагоном просто перестали существовать. Всего-то один русский аэрокосмический истребитель пролетел. Конечно, гравитационное оружие относится к классу высокоточных. Но меньше пятнадцати километров в радиусе пятно воздействия не сделать. Даже сейчас в двадцать пятом веке никак не получается. Все, что попадает в это пятно, в прямом смысле раскатывается в тонкий - считанные миллиметры - блин. А что вы хотели? Пусть всего на миллисекунды, но ускорение свободного падения возрастает до десятков и сотен тысяч "g". Расплющит все, что угодно!
Семь десятилетий длился реванш России. Буквально за пару лет держава стала богатейшей на планете. Рубль - единственной мировой валютой. Самой твердой, обеспеченной доступом не только к ресурсам всей Солнечной системы. Военно-космический флот с радиусом действия в сотни и тысячи световых лет. Россия стала первой звездной державой. Семьдесят лет, а потом Запад сам сумел все-таки довести до кондиции новую теорию гравитации. Не американцы, а немецкие ученые совместно с израильскими первые после русских справились, но это уже не имело значения. Маленькая по численности - всего-то около трехсот миллионов населения - но сильная и гордая Россия оказалась всем остальным вместе взятым странам мира не по зубам. Да и смысл воевать? Ради чего? Галактика большая. Кислородных или пригодных для терраформирования планет поблизости от Земли маловато? Те, что есть, уже заняты русскими? Значит, полетят исследовательские экспедиции чуть дальше. А с русскими стоит в данной ситуации дружить. Лучше сотрудничать, чем конфликтовать. В конце концов, мы все с одной планеты, все - земляне. Почти полторы сотни лет длилось сотрудничество. Западу ведь тоже было, что предложить России. Квантовая электроника - вычислительные мощности и быстродействие просто фантастические! - и прикладная инженерная генетика. Желаете прожить подольше? Пожалуйста! Конечно, процедуры омолаживания удовольствие не из дешевых - нарастить теломеры в почти каждой клетке организма, это довольно приличный объем работы.
Или, скажем, ментальная связь человеческого мозга с компьютером - нейроинтерфейс. В этой области западные ученые могут огромную фору дать русским. Зато, какие интересные возможности открываются перед владеющими этими технологиями! Эффективность интеллектуальной работы возрастает в тысячи раз. Всего один грамотный инженер за месяц-другой в одиночку разработает с нуля новый гиперпространственный двигатель строго по техническому заданию под конкретный типоразмер звездолета. Ведь к его услугам огромные возможности сети со всеми необходимыми справочниками. И работа притом ведется в виртуальном пространстве. Сиди дома в кресле, прихлебывай кофеек или свежевыжатый апельсиновый сок и думай. Конечно, талант для такой работы требуется неординарный. Отнюдь не каждому дано. Скорее - единицам из нескольких миллионов. Другое применение этой технологии - управление любой техникой только мысленным усилием. На целый орбитальный мегазавод - всего один работник. А уж про качество и удобство управления пилотажными космическими аппаратами и говорить нечего.
Какие-то десятки лет прошли, когда олигархи всего мира решили жить дружно. Россия со своими огромными военными и транспортными космическими флотами успешно интегрировалась в мировую экономику. Интегрировалась и... почти растворилась в их менталитете. Деньги - превыше всего! Есть бабки? Значит ты уважаемый человек! Разве что теперь весь обитаемый космос говорит в основном по-русски. Куда бы все это дальше зашло, неизвестно. Но четыре десятка лет назад генаи восстали, захватили все научно-производственные мощности в своей солнечной системе и, с учетом очень высоких темпов прироста населения, начали звездную экспансию. Но ведь все пригодные кислородные планеты вокруг уже заняты землянами. Война! На самом краю обширного сектора звездного ареала человечества, но от этого не менее ожесточенная.
Дернулись американцы слишком поздно с просьбой о помощи к российскому ВКФ - генаи успели понастроить в захваченных системах достаточно боевых стационарных станций. Хорошо хоть враги пока несколько отстают от землян по научно-техническому уровню. И даже если они догонят и перегонят Землю технологически - не очень-то реальное предположение, но вдруг? - то в ближнем бою где-то один к пятидесяти они все равно будут проигрывать. Ну нет у генаев того, что у людей называется интуицией. Не дано.
- Деталировка активной цели произведена, - доложила Эвита. - Шесть тяжелых истребителей дальнего действия и боевой корабль малого класса типа корвет. Идентификация - генаи. Скорость, - приятный голос бортового информатора буквально пропел цифры.
Майор, удивленно-неверяще вслушался, глянул на боковой экран, где информация о целях была выведена несколькими строчками, и произвел оценочный расчет.
- Довы...лись! - ругнулся про себя Павел. - По скорости они нас, оказывается, уже почти догнали. И что теперь делать? Удрать-то к базе можно еще без проблем. Но тогда противник прорвется к Лазоревой и наведет там шороху. Помощь с базы придет слишком поздно. Только наша пара истребителей еще может их гарантированно перехватить на пересекающихся курсах. В ближнем бою у землян в любом случае преимущество. Но вот их количественное превосходство... Корвет - это серьезно. Одних зенитных турелей в районе десятка, и если вмажет главным калибром - мало не покажется. Надо делать ноги. А потом слушать в кабинете командира базы записи из системы Лазоревой с криками о помощи? Да он же после этого в глаза своим пилотам смотреть не сможет! Нет, в рапорте все будет чистенько - ввиду подавляющего численного преимущества противника строго в соответствии с таким-то статьями Боевого устава ВКСС было принято решение...
- Серхио, генераторы к бою!
- Выполняю, господин майор, - голос лейтенанта звенел от возбуждения.
- Мальчишка, - с теплотой и сожалением подумал Павел, - не понимает или не желает понимать, что мы идем умирать?
- Держись не далее двух тысяч от моего "Зубастика". Уцепись за мой хвост и прикрой своими защитными полями. Мне придется всю мощность пустить на переднюю полусферу. К гашеткам пушек даже не прикасайся - собьешь мне весь рисунок боя.
- А как же кормовая турель? - обиженно протянул испанец. Он что, только задний щит для командира, а самому стрелять нельзя?
- Только после того, как окажемся внутри их построения. Вот тогда, в задней полусфере, пуляй куда захочется.
- Внутри? Господин майор, они же нас гравитационками размажут!
- Без риска зацепить друг друга? Это вряд ли. В нас еще попасть надо, - хмыкнул Павел и, стараясь использовать каждую оставшуюся до начала боя секунду, начал в виртуале прикидывать различные версии схватки с врагом. Откидывал вариант за вариантом, пока не нашел несколько, пусть с не очень-то высокой вероятностью, но все-таки позволявших надеяться на успех.
Дистанция сокращалась, и майор переключил все внимание на противника.
Генаи, действуя строго по учебнику, используя подавляющее численное превосходство, пошли на охват. Так никогда в земных учебниках по тактике космического боя такой вариант и не рассматривался. При безнадежном исходе боестолкновения в уставе четко прописан отход к своим порядкам, сосредоточение истребителей в ударный кулак, и только после этого концентрация огня из всех видов оружия на противнике.
Вот что в генаях ему нравится, так это четкое следование инструкциям - никакого полета фантазии. Попробуем на этом сыграть. Глядишь, и удастся выбраться живыми из этой заварухи.
- Серхио, переход на ручное, - отдал команду ведомому, сам переключая все каналы управления "Зубастиком" на штурвал, педали и электромеханический пульт.
При стрельбе из гравитационных пушек образуются слабые волны возмущения метрики пространства. Слабые, но с очень широким высокочастотным спектром. Время в этих волнах попросту рвется. Маленькие, еле заметные скачки на какие-то пикосекунды. Но их вполне достаточно, чтобы тонкая электроника напрочь свихнулась. У компьютерщиков это, кажется, называется иголками. Когда сигналы из-за неизбежных задержек в линиях связи приходят не вовремя. А тут эти задержки хаотически возникают прямо внутри электронных блоков. Распространяются волны возмущения на тысячи и десятки тысяч километров. При стрельбе главным калибром - аж на сотни тысяч. Человеку рваное время почти до лампочки - кратковременный отказ вестибулярного аппарата и легкая тошнота. При надлежащей тренированности переносится без проблем. А электроника скисает мгновенно. Поэтому в бой - только на ручном управлении.
- Готов лейтенант? - запросил Павел у ведомого.
- Так точно, господин майор! - лихо отрапортовал Серхио.
Бу-бух! Звук в безвоздушном пространстве не распространяется, но преобразование огромной накопленной в гравитационных генераторах энергии, как бы тщательно главный калибр отъюстирован ни был, вызывает небольшое сотрясение близлежащих элементов корабля, передающихся по корпусу в пилотскую кабину в виде громкого гула.
Павел разрядил генераторы пушки в направлении вражеского корвета, без малейшей надежды на попадание в цель. С восьмидесяти тысяч километров точно поразить противника даже из главного калибра эсминца невозможно. Что уж говорить о вдвое более слабом орудии тяжелого истребителя-перехватчика. Эффективная дальность стрельбы "Зубастика" не превышала пятнадцати тысяч километров. Но теперь враг минимум на полчаса лишен возможности использовать гиперпространственные движки. Не запускаются они без компьютеров. А если корабли уже в гипере, но не успели уйти далеко, то выскочат в обычную эвклидову метрику как пробка из бутылки теплого шампанского. Теперь основная задача - войти в клинч.
Землянин, тем более ветеран, не говоря уже о лучшем пилотажнике фронта, таком как майор Затонов, выполняет манёвр в бою практически не думая - на одних отработанных годами навыках, а генаи даже командой не способны раз и навсегда запомнить мышечные усилия пилота, не дано. Потому и берут количеством, никак не качеством. В ближнем бою люди заметно лучше пилотируют, чем враги.
- Лейтенант, стимуляторы! - напомнил ведомому Павел, сам выжимая на пульте соответствующую клавишу. Игла дозатора воткнулась в шею и впрыснула в сонную артерию боевой коктейль, резко ускоряющий восприятие, увеличивающий силу и улучшающий способность переносить перегрузки. Гравикомпенсатор - это конечно хорошо, но без тонкой электроники он срабатывает с заметной задержкой. Что, соответственно, приводит к кратковременным, но от этого отнюдь не теряющим силу ударам по телу. Как будто кувалдой огрели!
- Выполнено! - доложил Серхио.
Еще десять минут на сокращение дистанции. Мышцы наливаются силой, картинка на обзорном мониторе становится четче, глаза начинают различать отдельные пиксели, несмотря на очень высокое разрешение экрана. Теперь затянуть ремни, плотно прижимающие к пилотскому ложементу.
- Промаркируй цели. Корвет первый, истребители с двенадцати часов от него по часовой.
- Есть!
Тридцать тысяч километров. Картинка на мониторе мигнула, и во рту вновь появился привкус железа - противник открыл огонь с дальней дистанции. Щиты в передней полусфере на максимум.
- Скольжение вправо-вверх тридцать, - предупредил ведомого и увел машину с осевой траектории идущего в лоб корвета. "Зубастик" Серхио прилип к хвосту истребителя Павла в каких-то восьмидесяти километрах. Молодец, хорошо держится.
- Левый косой вниз сорок пять!
Перегрузка ударила и пропала. Вираж получился достаточно крутым, и всего в десятке тысяч впереди почти точно в центре прицела оказался вражеский истребитель. Павел на глазок дал поправку - считать упреждение не было времени - и выжал гашетку главного калибра. Попадание - машина противника расцвела всеми цветами радуги, переливающимися на коконе защитного поля. На несколько минут его сенсоры вырубились - экипаж противника ослеплен.
- Бочка к корвету против часовой пятьдесят!
Перегрузка наваливалась и тут же пропадала, колотя по телу пудовыми кулаками. Отдельные приступы тошноты слились в непрерывную тенденцию желудка вывернутся наружу - противник стрелял без перерыва.
- В пятого из кормовой попал! - довольно крикнул Серхио.
Молоток, главное впритык держится. Избитое тело ныло, но давно привычная боль не мешала сосредоточится на главной цели, рывками гулявшей в прицеле. Пять тысяч, четыре с половиной - мажете гады! - четыре тысячи, три и пятьсот, три тысячи - ну еще чуть-чуть - резкое нажатие на гашетку! Есть попадание! Генайский корвет расцвел защитными полями и ослеп. А теперь главное - пуск торпед! Экипаж корвета их не видит - целеуказания с вражеских истребителей для зенитных турелей недостаточно точны. Есть приличная вероятность, что хоть один из девяти "Шершней" достанет врага. Обзорный монитор мигнул и погас. Черт, в "Зубастик" Павла тоже вмазали.
- Кручу назад ко второму! - крикнул в микрофон, налегая на штурвал. Вот попробуй, представь, где сейчас тот истребитель противника, который удалось накрыть перед атакой на корвет! Пространственное воображение! То, чего у генаев в принципе не существует. Электромеханические приборы - древние гироскопические системы - помогают держать ориентировку в объеме космического пространства довольно посредственно. Поэтому сейчас Затонов вынужден полагаться только на свои таланты. Надо признать, что родители хорошей наследственностью не обидели. Но все равно - Великая пустота! - как же тяжко управлять "Зубастиком" с ослепшими оптическими, масс и радио сенсорами! И что с самим корветом? Удалось поразить?
Выкручивая машину рывками в разные стороны, чтобы не дать противнику открыть прицельный огонь, бросил взгляд на индикаторы защитного поля. Всего тридцать процентов?! Четыре или пять попаданий. Но только из пушек истребителей. У наводчиков на корвете руки несколько кривоваты. Удачный выстрел из главного калибра их лидера мог снять сразу три четверти щитов "Зубастика".
Черт побери! Ну скоро защита восстановится? Пока щиты не наберут мощность, сенсоры обзора ни хрена не увидят. Крутить и дергать машину вслепую - то еще удовольствие. Красная полоска вытянулась на индикаторе вверх, пожелтела и наконец-то одновременно с засветившимся монитором позеленела.
Что у нас в ближнем объеме? Целых три светящихся шара плазмы! Ведомый где?!
- Серхио, прием! Летеха на связь!
Сжал зубы, уже понимая, что ответа не будет. Заново промаркировал цели - судя по засветкам на мониторе, пять легких машин противника. Плазменные шары, это корвет, вражеский истребитель и, увы, сгоревшая машина ведомого.
- За все ответите, твари, - прошептал разбитыми в кровь губами Павел, еще сильнее сжав челюсти, аж зубы заныли, и закрутил абсолютно неправильную бочку к ближайшему генаю.
* ЮНЕСКО (UNESCO - United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) - Организация Объединённых Наций по вопросам образования, науки и культуры.
****
- Нет, сынок, даже если по малому припрет, все равно терпи и не вздумай отлучаться. Они в ближайшие часы глаза откроют. И первым, кого увидят, должен быть только ты. Помнишь, как у своей Занозы сидел, когда мамина Звездочка ожеребилась? Точно также и здесь. Потом уже Сашку своего крикнешь, чтобы они твоего слугу тоже признавали. И не забудь, затем надо будет обязательно в часовню сходить, в благодарность Создателям помолиться, - отец придвинул ближе котомку с термосом и ушел.
Кирилл приподнял дерюгу с корзины и посмотрел на кутят. Правящий герцог неожиданно подарил сыну относительную редкость - чистопородных щенков волкодава. Два черных пушистых комочка лежали на свернутой в несколько раз шерстяной тряпке и подрагивали. Протянул руку и погладил. Один немедленно пискнул и, забавно морща еле заметным черным же пупырышком носа, перевернулся на спину. Лизнул своим шершавым языком ладонь и...
- Паразит! - ругнулся мальчишка.
Зубки маленькие, но острые как иголки. Кирилл дотянулся до котомки, вытащил из термоса глиняную бутылочку с молоком и, осторожно разжав пасть, заменил прокусанный палец соской. Посмотрел на лопающего щенка и сам сунул пострадавший палец в рот. Отсосать кровь из ранок - первое дело. Чтобы, как говорит дядька, зараза не попала. Иначе неделю можно промучиться, пока заживет. А так - пара часов, и даже следа не останется. Не, ну как вцепился! Во, Паразитом и назову. А второго как? Стоп, сначала надо научиться их различать. Пристроил бутылочку на краю корзинки и, встав, зажег второй факел. Небольшое окошко было затянуто бычьим пузырем, и в сарае было темновато. Совсем скинул дерюгу и стал внимательно рассматривать кутят. Второй тоже проснулся и, унюхав молоко, полез к брату. Кирилл достал из термоса еще одну бутылку и поднес поближе. Реакция была однозначной - пока не наестся, соску не отпустит. Аккуратно сдвинул тоже перевернувшегося на спину второго щенка к другому краю корзины и также на краю пристроил посудину. Внимательно разглядывая щенят, почесал у второго животик. Задние лапки смешно задергались. Так, а это что такое? Пригляделся. Точно, у второго на грудке было еле заметное светлое пятнышко. Проверил у Паразита - отсутствует. Вот и различие. Ну и как же теперь назвать второго? Втором и будет!
Паразит наелся и, выпустив соску, свернулся клубочком. Мерзнет? Засунул за пазуху и сам, достав из котомки, вгрызся в большое зеленое яблоко. Втор тоже налопался и точно также отправился под отворот куртки, только на другую сторону. Проверил бутылки - обе пустые. Нащупал в котомке еще одно яблоко и схрумкал. В сарае сидеть надоело, и вылез на солнце. Верный Сашка сидел на завалинке и что-то стругал маленьким ножичком. Кинул косой взгляд на герцога.
- Бдишь, твое высочество?
- А чо еще делать? - придвинул слуге котомку. - Сгоняй на кухню, пусть еще молока вскипятят. И проследи, чтобы песок в термосе хорошо нагрели.
- Учи ученого, - огрызнулся Сашка и умчался, бросив свою поделку на завалинку.
Кирилл взял недоструганную штуковину. Ложка будет? Захотелось самому лишнее снять, но нечем. Кинжал для такой работы не годится - малость великоват. Герцог положил поделку обратно и задумался.
Интересно, почти у всех зверей на Наташке, даже самых диких, есть такое свойство - кого первого увидят, тому и будут преданы до конца жизни. Потому частенько и приходится их убивать сразу после смерти хозяина. Редкость, конечно - мало кто из собак или лошадей может прожить так же долго, как человек. Вот в бою - другое дело. Если хозяин погиб, то его бессловесные друзья с остервенением набрасываются на врагов и, обычно, тоже погибают. Поэтому крестьянам разрешается только котят приваживать. Жеребята и щенки первыми видят или дворян, или свою мамку-кобылу. Во втором случае их тоже можно легко сделать домашними, но до настоящей преданности воспитывать надо уже годами.
"Импринтинг", вдруг прозвучало в голове новое слово. Искусственно усиленное так называемое запечатление - дошло откуда-то из подсознания. Опять знания Создателей проявились? Вечером надо обязательно сходить к отцу в кабинет и записать в специальную тетрадку, хранящуюся в герцогском сейфе. Большой такой потайной ящик из толстенного железа, накрепко вмурованный глубоко в гранитную стену. Даже если найдешь его - секрет сдвига части стены знают только Правящий герцог со своими женами и дед, а теперь еще и Кирилл - то все равно без ключа и знания, какие и в каком порядке потайные рычаги нажимать, сейф не открыть. Уже вторая тетрадь из драгоценного папируса, привозимого торговцами с юга континента, пишется.
- Это премудрости Создателей, - заявил однажды после рассказа сына об очередном странном сне Правящий герцог Сангарии. - Их надо обязательно сохранить. Постарайся записывать все подробно, память у тебя, Кирилл, хорошая. Только, повторяю еще раз, никому кроме нас с матерью и деда - ни слова, ни звука.
Странно, у животных преданность задается этим самым импринтингом, а у людей верность определяется вассальной присягой. Но ее дают только дворяне. А как же Сашка? То, что он закроет Кирилла от вражеской стрелы своей грудью, если не будет в руке щита, у герцога не было никакого сомнения. Потому всегда разрешал своему слуге, когда они были один на один, говорить на "ты" и дерзить, если по делу. Вообще-то, Сашка ему не столько слуга, сколько лучший друг, хотя он никакой не благородный и даже не свободный. Получается, у простых людей тоже есть честь? Почему же холопов на проповеди священник всегда чернью называет? А ведь и отец, и мама, и другие папины жены никогда так не говорят. Ох, что-то неладно в этом мире.
Из подсознания вдруг вывалилось "Something is Rotten in the State of Denmark".* А это еще что такое?
Один из пригревшихся на груди кутят зашевелился и высунул свою мордашку из под теплой куртки. Во, смотрит! Глазки открылись. Кирилл аккуратно вытащил черный комочек и присмотрелся. Светлое пятнышко было хорошо различимо.
- Втор, Втор, Втор, - громко повторил герцог имя щенка. Тот зевнул, демонстрируя в пасти маленькие зубки, и принялся вылизывать своим шершавым языком лицо хозяина.
Немедленно зашевелился и Паразит. Пришлось еще раз повторить процедуру с именованием.
- Оба открыли глазенки? - спросил примчавшийся Сашка, протягивая котомку.
- Ага, - подтвердил Кирилл, - забирай и корми. А я мыться пойду. Кажется, уже весь собачатиной провонял.
- Нет, - слуга, поставив котомку на завалинку, спрятав за спиной руки, - еще раз сам накорми щенков. Надо обязательно зафиксировать запечатление. Главным хозяином должен быть только ты, твое высочество. Это же чистокровные волкодавы - даже не всем благородным разрешается приваживать. Корми, а уже потом я кутятами займусь.
* "Неладно что-то в датском королевстве" - "Гамлет" Шекспира.
****
- Сколько? - на лице Джонса уже заранее была видна зависть. - Опять весь призовой фонд базы прикарманил? Полковнику в очередной раз начальство трясти на тему дополнительного финансирования?
- Восемьдесят тысяч, - лениво ответил Павел, сдирая надоевший пилотский комбинезон. Смятый отстегнутый шлем уже валялся в корзине для грязного белья вместе с перчатками. Распустил герметизирующие обшлага, сорвал космоскотч с грудного шва и, вжикнув молнией, стянул с себя верхнюю часть пустотника, выдернув руки из рукавов. С наслаждением сдернул насквозь провонявшую потом футболку, критически посмотрел на нее и, отбросив в корзину, бухнулся на диванчик с жесткой спинкой. Тяжело откинувшись назад, вытянул гудящие ноги, бросив короткий косой взгляд на американца - этому деньги самое главное.
- Ого! - не удержался и громко присвистнул Рихард, только что примчавшийся в раздевалку. Весть о том, что командир второй эскадрильи вернулся с боевого вылета, уже разнеслась по базе.
- Помотало, - согласился Николсон, как всегда раздвигая остальных пилотов своими тяжелыми ручищами. На лицо и грудь Павла даже смотреть было больно. Гематомы разрисовали кожу замысловатыми многоцветными татуировками.
- Сколько их было? - спросил кто-то из только что ввалившихся в раздевалку офицеров.
- Шесть истребителей и корвет, - расшифровал Павел сбитые корабли противника. Наверняка генаи свои боевые звездолеты называли какими-то другими терминами, но земляне классифицировали вражеские корабли в соответствии со своими привычками.
- Серхио? - задал вопрос Николсон.
Пилоты притихли. Ведомые у майора Затонова менялись часто. Кто-то, как например тот же Рихард фон Миллер, успевал многому научиться у Павла, овладевал в совершенстве боевой машиной, сбивал с помощью командира своего первого врага и сам становился ведущим пары истребителей. Но большинство новичков, вызвавшихся идти в патруль с лучшим командиром эскадрильи всего фронта, погибали, не сумев удержаться за хвост аса - задняя полусфера истребителя Затонова всегда была самым безопасным местом во время боя.
Майор отрицательно помотал головой из стороны в сторону.
- Пустота ему пухом, - привычно пробормотал кто-то.
Маленьким белокурым вихрем в раздевалку ворвалась капитан Мартинес, дежурный врач космобазы. Растолкав пилотов, подлетела к Павлу, по-хозяйски большими пальцами оттянула веки и поочередно осмотрела налившиеся кровью из лопнувших сосудов белки. Раздвинула челюсти и осмотрела полость рта, подсвечивая маленьким фонариком.
- Ну хоть зубы в этот раз целы, не придется новые имплантировать, - пробурчала себе под нос. Ткнула пальцем в коммуникатор на своем левом запястье и коротко приказала:
- Картриджи к реаниматору на режим четыре "Бэ", - и принялась сдирать комбез с безвольного в этот момент майора.
- Органы репродуцирования решили проверить, доктор? - с похотливой улыбочкой спросил Джонс.
- Вот твои яйца я в следующий раз точно восстанавливать не буду, - отрезала Сюзанна, - бестолку. Все равно потомство неполноценным будет, - она потрясла Павла за коленку, чтобы приподнял ногу, пустотные берцы были давно расшнурованы. Реакции не было. Голова пилота с закрытыми глазами медленно склонялась набок. Действие боевых стимуляторов кончилось, и последовал закономерный откат. Врач еле успела подхватить заснувшего майора и бережно уложила на диванчик. Ласково провела ладонью по щеке.
- Хватит зубы скалить, - потребовала Мартинес от наблюдавших пилотов, - раздевайте и несите в медотсек.
Глава 2
- Кирюха, тебя замучились разыскивать! - весело хмыкнул Сашка. Залез на разлапистый дуб, уже не первый год служивший тайным укрытием юному герцогу, и протянул котомку с фруктами.
Кирилл, не отрываясь от раскрытой книги, на ощупь выбрал большую гаушу и вгрызся в нее.
- Кому я опять понадобился?
- Сэр Алексий ругается - ты опять тренировку пропустил. Если Правящий герцог узнает - мало тебе не покажется.
- Ничего отец мне не сделает. А барон Стоджер не стукач. Помешанный на мечевом бое, но никак не доносчик. Вот если папа его со мной в академию отправит, тогда действительно ни одного тренажа пропускать нельзя будет. Иначе с говном сожрет.
- Читаешь-то что, твое высочество? Опять про благородных девок?
Кирилл молча, не хотелось отрываться ни от текста, ни от сочного фрукта, показал обложку.
- Хро-ни-ки ис-хо-да, - медленно по слогам прочел слуга. Учить грамоте дворовых было запрещено. Но герцог несколько раз заметил, как жадно Сашка смотрит на книги, и пару дней назад показал ему буквы. Теперь при первой возможности, когда никто не видит, слуга пытался читать.
- Интересно? О чем книга?
Кирилл прожевал кисло-сладкую на вкус мякоть гауши, выбросил огрызок под дерево - белки сгрызут, другим животным не по зубам, слишком крепкий фрукт с приличным содержанием редкоземельных металлов, придающих гауше такую вкуснотищу, а белки справятся - и ответил:
- О разном. Сейчас читаю про то, как святой Михаил учил людей огонь добывать, когда зажигалки работать перестали.
- Это тот святой Михаил, про которого в библии писано? От его детей и внуков все нынешние правители пошли?
- Ага, - кивнул герцог, опять упершись взглядом в рукописные страницы.
- Какие, интересно, были эти зажигалки? Мне б такую, - мечтательно протянул слуга, потом сосредоточился и тоже стал читать, старательно шевеля губами. Конечно, пока Кирилл читал страницу, Сашка еле-еле успевал одно-два предложения осилить. Но раньше-то он и этого не мог. Заикнись кому, что грамоту хоть немного разумеет - сначала у столба под кнутом помучаешься, затем, если выживешь, на рудники сошлют. А там, как известно, больше трех-четырех лет мало кто из преступников или рабов протянуть может. На рудниках даже темной ночью все светится.
Через полчаса, когда до того туго набитая котомка была опустошена - Сашка тоже к ней прикладывался время от времени, уж больно вкусный фрукт. Вкуснее, наверное, только каменные персики, но растут они далеко на юге - к их укрытию примчался Паразит, встал передними лапами на ствол и громко позвал, размахивая куцым хвостом из стороны в сторону:
- Р-р-ргав!
Слуга свесился вниз, пригляделся к кривящейся морде и сообщил:
- На обед зовет.
Сашка, хотя и несколько хуже толковал сообщения псов, чем герцог, но в этот раз понял все правильно.
Кирилл прикинул высоту солнца, тщательно завернул книгу в кусок кожи, спрятал ее в неприметное даже здесь дупло, про которое кроме него самого и слуги знал только самый близкий из дворян-одногодков граф Кристиан, спрыгнул вниз и стал собираться, натягивая через голову перевязь с мечом.
- Двинули.
После обеда, вместо продолжения чтения книги пришлось идти к отцу - опять прибежал стражник.
- Сын, ты в очередной раз пропустил тренировку мечевого боя. Ну какой же ты дворянин после этого? - укор в глазах Владислава Сангарского был хорошо заметен.
- Доложили, - насупился Кирилл.
Правящий герцог внезапно улыбнулся, подошел ближе и взлохматил мальчишке волосы.
- Нет, никто на тебя не жаловался. Знаешь ведь - такое у нас не принято. Но... сам подумай, какой из меня монарх, если не буду знать, что в моем герцогстве творится? Тем более в родовом замке, - он помолчал немного и продолжил:
- Вот об этом моем знании я и хотел поговорить с тобой. Лоусвилл, похоже, снова замыслил поход через перевал, - сообщил Правящий герцог, даже не думая именовать короля соседней Баритии так, как положено называть дворянина. Кирилл бы и в глаза Лоусвилла сэром, не говоря уже о "ваше величество" не назвал. На редкость мерзкий тип - властный, заносчивый, чванливый, всегда с язвительной усмешкой на роже. Этот презренный король вызывал у Четвертого наследного герцога отчетливое чувство омерзения, какое появляется у нормального человека при виде ядовитой змеи. Ну а как еще можно относиться к типу, который лично запарывал провинившихся дворовых насмерть, не брезгуя измываться в первую очередь над женщинами? Получать удовольствие от унижения окружающих? Не укладывается такое в голове. Всего-то и достоинств - наследственная власть над королевством, где есть богатейшие запасы железной руды. В мирное время Кирилл часто бывал в Баритии - с южной стороны Сангария граничила только с королевством. Все дороги в остальные государства Европы шли через Баритию.
- И в этот раз не пройдет! - уверенно заявил юный герцог. Лоусвилл уже не в первый раз зарился на единственный на континенте рудник серебра. Железо, это конечно хорошо, но серебро - основная валюта всех известных государств. Золото? Но его ведь в известной ойкумене совсем мало. Моют песок на южных прибрежных пляжах - десятка три-четыре килограммов в год получается. Даже в так называемых золотых монетах драгоценного металла всего только два грамма из десяти. Остальное - опять-таки сангарское серебро.
- Наши воины его, конечно, не пропустят, - не менее уверенно согласился отец, - но все нормальные дороги на год, если не больше, окажутся из-за войны перекрыты. Ты хотел в Джурской академии учиться?
- Ну я же тебе говорил, - немедленно подтвердил Кирилл. В семье отец никогда не требовал соблюдения этикета. Вот при других дворянах или свободных, даже при дворовых - обязательно и на "вы", и с полным именованием дворянского титула.
- В Азорскую точно не желаешь? - еще раз уточнил Владислав.
- Нет, - немногословно отказался парень. В Конолтауне, столице Азорской империи, в основном учились дворяне, решившие идти по военной стезе. А Джурская академия считалась центром современной науки.
- Тогда собирайся. Надо успеть, пока перевалы открыты. Нападет Лоусвилл - год как минимум из герцогства не выберешься. И... - герцог прервался, испытующе посмотрел на Кирилла и только потом продолжил, - не забывай сын, какого ты рода.
Младший герцог удивился последним словам отца - к чему это он? - но все-таки сумел сохранить внешнюю невозмутимость.
****
Не открывая глаз, Павел поочередно напряг мышцы рук и ног. Все работает, боли нигде не чувствуется. Тело налито бодростью и силой. Привычно нащупал и выжал тугую клавишу отключения реанимационной камеры. Крышка над ним приподнялась и отъехала в сторону. По глазам даже через закрытые веки ударил голубоватый свет. Загудели насосы, откачивая лечебный гель. Вытащив изо рта загубник с дыхательными шлангами, глубоко вдохнул пропитанный специфическими госпитальными запахами воздух и, ухватившись левой рукой за скобу, подтянулся и сел. Открыл уже привыкшие к свету глаза и увидел спешащую к нему от входного люка улыбающуюся Сюзанну. Забрал у нее из рук бумажное полотенце и стал вытирать сначала лицо от остатков липкой жирной массы, затем ладони. Выбрался из камеры и, оставляя на одноразовом ковре расплывающиеся мокрые следы, дошел до кабинки душа. Включил воду и стал крутиться, подставляя тело под тугие шипящие струи, наслаждаясь чувством наступающей чистоты.
Только после того как вытерся и натянул свежий комплект обмундирования, подошел к молча наблюдавшей за ним девушке, обнял и крепко поцеловал.
- Сколько я провалялся в этот раз?
- Всего двое суток, милый. Кости не пострадали, а вот с внутренними органами пришлось немного провозиться. Тебе в следующий раз придется новую селезенку выращивать - эту я уже трижды штопала.
- Самое главное не пострадало? - с улыбкой спросил Затонов, осторожно поглаживая грудь девушки через комбинезон.
- Отстань, Пашка, - возразила Сюзанна, даже не подумав поддаться на ласку, - тебе сейчас о другом думать надо. Вчера на базу командующий прилетел.
- Сам Довлатов? - удивился пилот.
- Именно он, - подтвердила девушка, отодвигая руку майора от своей груди.
- И что этому старому интригану потребовалось во фронтире?
Слухи о командующем Космофлота ходили самые разные. Вроде бы, досрочно прошедший весьма дорогостоящую процедуру омолаживания пятизвездочный генерал, бывший до того начальником отдела спецопераций, в молодости отлично летал, занимая на ежегодных переаттестациях первые места. Но одновременно кто-то говорил, что Довлатов очень большой спец по различным многоуровневым операциям не только и не столько в Великой пустоте, как в форсировании карьерной лестницы - мол, за годы руководства в своем хитром отделе наработал весьма плотные связи с корпорациями. Потому и забрался в результате в кресло командующего объединенных Военно-космических сил Солнечной.
- Вчера прилетел и сразу начал приказы отдавать, - с улыбкой сказала девушка. - Моргенштерна от командования полком отстранил и нового командира назначил.
- Ну, Робина давно гнать надо было, - согласился с решением генерала Павел. - Пилот он неплохой, но вот с качественной организацией боевой работы явно не тянет. А кого на наш полк поставили?
- Догадайся с трех раз! - расцвела Сюзанна. Увидела удивленно-задумчивое выражение на лице пилота и расхохоталась: - Разрешите вас поздравить, господин майор?!
- Майор? - хмыкнул Павел. - Должность-то полковничья! Значит, на днях по второй большой звезде на погоны получу!
- И тут же забудешь маленького капитана из медико-санитарной части.
Новый командир истребительного полка немедленно обнял девушку:
- Сюзи, ну как ты могла такое подумать?!
В этот раз поцелуй был и дольше, и горячее.
****
- Кирюха, ты встал? - в щель между занавесями на входе в келью опять сунулась вихрастая Сашкина голова. - Барон сэр Стоджер сюда топает.
Кирилл встряхнул головой, избавляясь от остатков сна со странными воспоминаниями, и буквально взвился на лежанке, отбрасывая теплое одеяло из беличьих шкурок. Сэр Стоджер - это серьезно. Вот зачем отец отправил его дядькой с ним в академию? Неужели нельзя было послать кого-нибудь нормального, а не этого солдафона? Герцог с размаху, так что во все стороны брызги полетели, сунул голову в бадью с водой - обстоятельно умываться было уже некогда - кое-как вытер голову и плечи полотенцем, натянул штаны и мягкие кожаные сапоги. Еле успел подпоясаться ремнем с герцогским кинжалом.
- Изволили подняться, твое высочество? - флегматично поинтересовался сэр Алексий Стоджер, даже не подумав поздороваться. - Вперед, - рука лучшего меча герцогства указала на выход.
Во дворе академии Кирилл привычно быстро выполнил разогревочный комплекс упражнений, также привычно взвалил на плечи барашка со связанными ногами, отметив, что скотина опять ощутимо потяжелела, и побежал вокруг замка, вдыхая морозный воздух. Наст из свежего вчерашнего снега за ночь схватился и громко хрустел под сапогами.
Скорее бы новый год. Он обязательно прикажет зарезать на праздник именно этого барана. Раскормили - под девяносто килограммов, наверное, если не больше. Три круга вокруг старого рассыпающегося древнего замка - это ровно пять километров. Вот если разок около родного в герцогстве пробежаться, так там весь десяток наберется. Сангарский замок... Кирилл глубоко вздохнул на бегу - надо признать, соскучился. В первую очередь по маме. Нынешняя Третья герцогиня Сангарская была высокой, сильной, очень красивой женщиной и... ласковой. Рядом с ней Кирилла всегда окутывало ощущение безопасности и любви. Хотя первая и вторая жены отца тоже были хорошие. Леди Ланаста, если забежишь в ее покои, неизменно чем-нибудь вкусненьким попотчует. У мам-Ланы всегда наготове запас сладостей. Или даже позволит сделать глоток чудесного молока прямо из своей груди, если не очень давно родила дочку или сына. Она почему-то всегда утверждала, что Кирилл из герцогских детей самый тощий. В пример свою старшую дочь ставила - Сару. Сестра не сказать, что была толстой, но пухленькая - это точно. Впрочем, веселую задиристую хохотушку - обычно именно Сарка первая начинала подушечные баталии в детской - теперь в Сангарском замке не увидишь. Еще в прошлом году выскочила замуж за Наследного принца Срединной империи Станислава Ламбодского, младшего двоюродного брата мамы-Валеры. Теперь в большой веселой компании младших герцогов верховодит Сахио - старший сын второй папиной жены.
От леди Настасии у Кирилла было еще два брата - погодки Серега и Феликс. Они были моложе на пару лет. Но больше всех детей в семье родила все-таки родная мам-Валера, хотя и была только третьей женой сэра Владислава. Шесть парней и пять девчонок. Сам Кирюха сейчас только четвертый младший герцог Сангарский. И в последнем письме леди Валерия писала, что еще ребенка ждет, девочку. Летом на каникулы Кирилл домой поедет и с удовольствием понянчится с младшей сестренкой.
Да и по отцу соскучился. Самый лучший на свете из всех благородных! Два раза лично возглавлял оборону Нижнего перевала. Король Баритии все время на наши серебряные рудники зарится. Все усиливает и усиливает свою армию. Хрен ему - сангарские воины лучшие в ойкумене. А дед Иннокентий обещал, если Кирилл будет хорошо учиться, в монастырь на Святое место свозить, показать, где Создатели на Наташку приземлялись. Уф, вот и конец третьего круга. Не особо и запыхался.
Свалив недовольно блеющую скотину на снег, полоснул кинжалом по путам. Баран, погоняемый немедленно подскочившим Паразитом, привычно побежал к овину. Кирилл наклонился над канавой и, поливаемый из ведра приготовленной слугой горячей водой, с удовольствием смыл с себя пот и следы пребывания на плечах скотины. Вытерся чистым полотенцем и потопал на кухню, натягивая по пути нательную рубаху и камзол, поданные слугой.