- Ученый, говоришь? Ну-ну... И что ты хочешь узнать, ученый из... Откуда? Нульнский университет? Кхм... И что тебе надо? Узнать о юморе гномов? Умги, ты думаешь, что живущие под землей - клоуны и шуты? Мы только тем и занимаемся, что шутки шутим? Мы работаем, мало живущий, работаем, и нам нет времени заниматься твоим юмором... Что это? Пиво... Да, не знал, что в этом месте подают багменский эль...Кхм.. Итак... Шутки? Розыгрыши... Ну, мы не эти пустоголовые елги, которые только и делают, что пляшут и смеются... Что может вызвать смех у гнома? А... Вот ты о чем... Ну, бывает и такое... Обычно два или более гнома сговариваются, чтобы заставить другого чувствовать себя как у тролля за пазухой. Они делают вид, что знают о нем что-то, что он не знает сам - о здоровии его, делах, прошлом. И так - часами, днями, годами, пока тот гном не выдержит и не устроит драку. И потом все смеются, похлопывают друг друга по спине и поздравляют друг друга с тем, как славно все повеселились... Вот, например, был один случай в моем родном караке...
***
Когда Хронри был совсем маленький и был вынужден задирать голову, чтобы увидеть кончик бороды своего дедушки, его брат впервые рассказал ему о Барак-Унде. Он мало что запомнил из этого рассказа, но что-то все же осталось в его сознании - смутный образ Горни Ястребиного глаза, славного и могучего воителя, высокие белые стены и крепкие ворота и полчища врагов, гибнущие под этими стенами...
Прошли годы, Хронри рос, его борода достигла приличной длинны и он стал обучаться воинским искусствам. И один из его наставников, мастер воинских искусств Строри Бординсон Стальной Удар, друг его брата, снова рассказал о Барак-Унде:
- ... Знаменитый Барак-Унд вырастает из скалы ослепительной белой кладкой... Каждый камень его покрыт славой... Горы черепов гроби и троллей лежат у его подножья как предупреждения всем тем врагам, что смеют приблизиться к границам нашего карака... Откроются обитые сталью двери и на порог выйдет знаменитый мастер стрелок Горни Торкенссоном Ястребиным Глазом, чьи славные подвиги многочисленны, подобно волосам в бороде великого короля...
И эти слова взбудоражили старые воспоминания, и когда пришел день выбора места, где он проведет свой первый трехлетний дозор, Хронри пришел к тану и сказал:
- Я хочу провести свой первый дозор на Барак-Унде вместе с легендарным Горни Торкенссоном Ястребиным Глазом...
- Чьи подвиги сияют подобно драгоценным камням, - кивнул тан и отдал приказ...
И Хронри собрал припасы, инструменты (уважающий себя гном никогда не выйдет из дома без кирки, молота, лопаты и других полезных инструментов), оружие и отправился в путь. Дорога была долгой, так как знаменитый Барак-Унд находился на самом краю земель его родного карака. Но Хронри не ворчал, а мерно стучал подошвами своих крепких башмаков по полу туннелей и считал шаги, которые приближали его к легендарному сторожевому посту...
***
И вот тот миг пришел. Хронри вышел из последнего туннеля наружу и замер, пораженный открывшейся картиной...
Брарак-Унд на поверку оказался старой деревянной, а вовсе не вырубленной в скале башне. Бревна, из которой ее сложили, были изъедены червями и покрыты мхом, и вообще легко крошились при малейшем прикосновении в сухую даже не труху, а пыль. Вход в башню закрывала покосившаяся и качающаяся на ржавых петлях дверь с полустершимися рунами. Внутри было еще хуже - маленькая печь, пара ворохов соломы, потемневшие от времени сундуки и винтовая лестница, почти без ступенек, ведущая вверх, к наблюдательному посту. Пахло плесенью, испорченной едой и кисловатым духом браги.
Хронри опустил руки... Он был готов вырвать себе бороду по волоску. Это же надо... Легендарный Брарак-Унд... Куча гнилого дерева...
И тут сверху посыпался мелкий мусор, труха, ворчанье и ругань... Раздались медленные шаги, и было слышно, как под ногами еще не видимого дови скрипят остатки ступеней.
И вот перед глазами Хронри предстал сам легендарный Горни Торкенссон Ястребиный глаз во всей красе. Был он больше похож на тролля, чем на кхазукана - такой же уродливый и дурнопахнущий, с нечесаной бородой неизвестно какого цвета, в которой застряли кусочки еды, крошки табака и прочий мусор. Одет он был в кое-как сшитые куски плохо выделанной шкуры неизвестного животного, на ногах у него были какие-то немыслимые опорки из старых кусков плотной ткани, перемотанных полусгнившими веревочками. Один глаз закрывала грязная тряпица, второй был мутный и желтый.
Единственное, что было в полном порядке у Горни Торкенссона Ястребиного Глаза, так это арбалет - тщательно начищенный и блестящий, - он был взведен и направлен прямо в живот Хронри. Правда, заряжен он был воздухом, потому как стрелы на его желобе не было.
- Ну? - просипел Горни.
- Меня зовут Хронри Хайнсон. Я прибыл в легендарный Брарак-Унд для прохождения трехлетнего дозора под началом легендарного Горни Торкенссона Ястребиного...
- Выпить есть? - прервал его Горни.
- Э..., - смог только ответить Хронри.
Так начался дозор...
***
- Значит так, - начал рассказывать Горни после того, как они поднялись наверх, - сидишь здесь и смотришь вдаль. Если придут враги, зажигаешь сигнальный костер...
После чего приложился к фляге, от которой несло брагой.
- Вопросы есть, короткобородый? Наверное ты хочешь знать, почему меня зовут Ястребиный глаз? - спросил Горни, - Так вот. Однажды, когда я сидел на посту и наблюдал вдаль, то.. кхм.. Заснул. Прилетел ястреб и выклевал мне глаз. Еще о чем ты хочешь спросить? Если нет, то скажи, есть ли у тебя выпить?
И тут Хронри решил вырвать не только свою бороду по волоску, но и бороду этого чудовища, что по недоразумению стало сыном Гругни...
...И вдобавок началась гроза и на них сквозь дыры крыши дозорной башни хлынула вода.
***
Через три года Хронри вернулся в родной карак. И в одном из внешних туннелей он встретил своего брата Снори, который еще в детстве рассказал о Барак-Унде и его легендарном защитнике.
- Говорят, ты был в дозоре на Барак-Унде? - Снори загадочно улыбался, смотря куда-то в сторону.
- Да, - кивнул Хронри, - Мне выпала великая честь отправится в трехлетний дозор на знаменитый Барак-Унд, каждый камень которого помнит доблесть...
- Ну-ну, - прервал полную восхищения речь молодого воина Снори, достал кисет и стал набивать "Зуфбарским душистым" свою трубку, по прежнему загадочно улыбаясь, - Ты дежурил с самим Горни Торкенссоном Ястребиным Глазом?
- Да, - опять кивнул Хронри, - Мне выпала великая честь провести свой трехдневный дозор со знаменитым мастером стрелком Горни Торкенссоном Ястребиным Глазом, чьи славные подвиги многочисленны, подобно волосам в бороде великого короля...
- Кхм, - опять прервал Снори своего младшего товарища и улыбнулся менее загадочно - скорее удивленно...
После чего повернулся и пошел по коридору, дымя трубкой и бормоча под нос что-то про молодых гномов, которым на голову может упасть маленький камешек, и после чего они совершенно теряют разум.
Хронри вздохнул и взвалил вещмешок опять на плечо и направился домой.
Потом всем, кто его спрашивал о том, как прошел его дозор, он рассказывал о белых стенах Барак-Унда, о славном мастере Горни Торкенссоне, о куче черепов врагов у подножья сторожевой башни. При этом он загадочно улыбался и поглаживал свою бороду. Все жители карака были встревожены. Кто-то говорил, что Хронри сошел с ума, потому как все три года пил брагу с алкашом Горни, кто-то говорил, что ему в туннеле упал на голову камешек и он решил, что его детские фантазии настоящие, кто-то говорил, что Снори, Строри и еще несколько дови не совсем удачно пошутили... Было несколько драк и многие сделали новые записи в свои личные книги обид. Наконец, вести об этом дошли до тана. Тот прекрасно знал, что Барак-Унд - это заброшенный полуразрушенный пост на окраине территории их карака, а Горни - горький пьяница, убивающий только бочонки с пивом... Он вызвал к себе Хронри и спросил его, что тот может рассказать о Барак-Унде. Молодой гном, глядя прямо в глаза, рассказал о белоснежных стенах и отважном воителе. Тан задумался. После чего он взял с собой свиту и всех любопытных, и они отправились в Барак-Унд, собрав припасы, инструменты (уважающий себя гном никогда не выйдет из дома без кирки, молота, лопаты и других полезных инструментов), оружие и отправились в путь. Дорога была долгой, так как знаменитый Барак-Унд находился на самом краю земель его родного карака. Но никто не ворчал, а мерно стучали подошвами своих крепких башмаков по полу туннелей и считали шаги, которые приближали их к истине ...
***
И вот тот миг пришел. Гномы во главе с таном вышли из последнего туннеля наружу и замерли, пораженные открывшейся картиной...
И они действительно увидели, как Барак-Унд вырастает из скалы ослепительной белой кладкой. Они увидели горы черепов гроби и троллей, что лежат его подножья как предупреждения всем тем врагам, что смеют приблизиться к границам нашего карака... И открылись обитые сталью двери и на порог вышел знаменитый мастер стрелок Горни Торкенссон Ястребиный Глаз в одеянии роскошном и бородой седой и сверкающей белизной, подобно снегу на вершине горы. ...
***
- Да, умги... Три года - большой срок. И Хронри провел их с толком - он выстроил новую башню из белого камня, вылечил от алкоголизма Горни и славно поохотился в окрестных пещерах, убивая гроби и троллей и складывая их головы к подножью Барак-Унда... Кхм... Все решили, что это была очень хорошая шутка и долго смеялись и хлопали друг друга по плечам и поздравляли Хронри с тем, что шутка удалась... Вот, ученый, как шутят гномы...
Последний лабиринт.
***
- Ну, что ты сегодня хочешь узнать о детях Гругни, маложивущий? - до Ганса донесся знакомый голос достопочтимого мастера-инженера Снорри Турлассон Огненное ружье. Трактирщик улыбнулся - значит, сегодня бочка багменского эля опустеет окончательно и можно будет заказывать новую. Ох уж эти гномы - дайте им кружку пива, трубку с табаком и кирку, и они счастливы, хотя будут ворчать о том, что пиво не такое терпкое, как раньше, табак не такой крепкий, как пару столетий назад. И при этом будут ковырять своей киркой свои камни. Да, в чем-чем, а в камнях гномы знают толк. Недавно в подвале обвалилась стена и Ганс нанял каменщика-гнома, хотя тот обошелся ему в десять раз дороже, чем каменщик-человек...
- Был случай в моем родном караке, - услышал Ганс и кивнул Грете - неси, мол, еще пива достопочтимому мастеру-инженеру...
***
"Дорогой и любезный сердцу нашему дядюшка! До меня дошли печальные слухи об очередной Вашей кончине. Надеюсь, что сие досадное недоразумение как всегда разрешилось благим исходом к вящему нашему удовольствию и Вы снова являете сиему миру мощь и славу нашего достопочтимого рода. О себе же сообщаю следующее: оказался я волею странного случая в месте весьма загадочном и таинственном. Представьте себе зал, весьма просторный, вырубленный в скальном основании, размером как внутренний двор замка Вашего. Потолок в этом зале достаточно высокий, свет в нем происходит неизвестно откуда, но свет сий весьма приятен и не раздражает глаз, как дневной. Всюду в зале сием..."
***
--
Что вы пишите, мой добрый сэр?
--
Письмо своему покойному дядушке...
--
Владычица озера! Вы, сильванцы, такие странные...
--
Не более чем Вы, мусиллонцы...
--
Сдается мне, мой добрый сэр, что Вы хотите обидеть меня?
Рауль отложил пергамент, перо и встал, неспешно расправляя полы своего черного с алым подбоем плаща, и посмотрел на бретонского рыцаря, железной скалой возвышающегося над ним.
--
Рауль фон Корштайн к Вашим услугам, - сильванец отвесил изящный поклон и положил руку на эфес короткого тонкого меча.
--
Кретьен де Льюсон - к вашим... - бретонец ответил на поклон и расправил плечи, заскрежетав пластинами доспеха, - Итак, мне кажется, что...
--
Да хватит вам, мужики! - прервал рыцаря третий человек, в алых шароварах, овчинном тулупе и с длинными сосульками черных усов.
Аристократы одновременно развернулись к новому собеседнику и разом отозвались:
--
Кого ты назвал мужиком, ты, деревенщина! - это воскликнул бретонец.
--
Я бы помолчал на место того, чья родина так близка к пустошам хаоса,- прошипел сильванец.
--
Но-но, - кислевит отступил на шаг и положил руки на рукояти пистолей, торчащие из синего кушака, - Баародные, вы того...
Все трое замерли, готовые к схватке. И она неминуемо бы произошла, если бы не посторонний шум - звон железа о камень. Это напомнил о себе четвертый - гном в бедной поношенной одежде. До этого он сидел на мешке, из которого торчала отполированная деревянная рукоять, курил и осматривался по сторонам. Теперь он развязал горловину мешка, достал кирку и стал неторопливо долбить камень.
--
Э... любезнейший, - окликнул его Рауль, - Чем это вы заняты?
Гном прекратил работу, повернулся к людям и проворчал:
--
Работаю я. И вы, вместо того, чтобы разговаривать, тоже занялись бы чем полезным.
После чего вернулся к своему занятию.
Люди переглянулись изумленно. Кретьен пожал плечами и сказал:
--
Может, он и прав... Для начала - где мы?
--
Очень глубоко под землей, - послышался хриплый голос гнома.
Люди подошли к нему ближе.
--
Откуда вы знаете это, уважаемый? - спросил Рауль, - Здесь ведь достаточно светло...
--
Я гном, - гордо выпятил грудь сын Гругни, - И отличу, когда я недалеко от поверхности, а когда глубоко у корней гор... А свет - это система световых шахт.. Простой трюк... Правда вам... Ладно... Работать надо...
После чего снова вернулся к кирке и камню.
--
Значится, мы глубоко под землей, - кивнул кислевит,- Тут места много, но что это за штуки?
Действительно, весь зал, в котором они находились, был перегорожен невысокими каменными барьерами, из которых торчали деревянные балки, упирающиеся в свод.
- Давайте посмотрим, - предложил Рауль, и они стали бродить по помещению.
Скоро выяснилось, что эти барьеры и балки образуют странный лабиринт с многочисленными тупиками и разветвлениями. После долгих блужданий они вернулись туда, откуда начали осмотр.
- Во странно, - пожал плечами кислевит, который назвался козаком Борисом из Праага, - Тут тока одна дверь - и он указал на обитые железом створку, неподалеку от которой все долбил камень гном.
- Да. Одна дверь, потом этот лабиринт. И все..., - кивнул Кретьен, тяжело сел на каменный выступ и оперся на рукоять меча, - Я ничего не понимаю...
- А я, кажется, начинаю понимать, - Рауль легкой танцующей походкой подошел к двери и внимательно ее осмотрел, - Как-то в молодости случилось мне бывать в нульнском университете...
- И че? - заинтересовался Борис, достав короткую трубку и начав набивать ее табаком.
- Так вот... Ученые мужи данного славного заведения строят лабиринты из досточек и жердочек, после чего запускают туда мышей.
--
Подождите, славный рыцарь, - поднял руку Рауль, - так вот... Они запускают этих мышей в сей игрушечный лабиринт, а на другом конце его кладут зернышки. После чего наблюдают, как зверьки ищут путь к желаемой пище... После чего пишут многотомные трактаты об этих опытах...
--
То есть мы - как эти мышатки? - удивленно поднял брови Борис, - но тут нет еды... Зачем мы тогда тута, и кто нас сюда запихнул??
--
Скавены, - опять подал голос гном, подойдя к людям, доставая трубку и неспешно раскуривая ее, - Их мерзким запахом пропитано все здесь.
--
Скавены? Люди-крысы? - бретонец улыбнулся, - Но ведь это - не более чем россказни...
--
Да, - кивнул козак, - сказки-небылички, которыми пугают детишек...
--
Ну... - протянул сильванец, - Я бы не сказал... Однажды моего горячо любимого дядюшку убили как раз скейвены, прорывшие подземный ход в подвалы нашего замка...
Гном пожевал губами и сказал:
--
Сыны Гругни не лгут. У того дови, который посмеет солгать, выпадут из бороды волосы. И если я говорю, что это создали скавены, то оно так и есть...
После чего нахмурился, выстучал остатки тлеющего табака на каменный пол и вернулся к своей работе.
--
А он уже приличную нишу в стене сделал, - заметил Кретьен.
--
Не суть важно, - отмахнулся Рауль, - Так. Скорее всего скавены застали нас врасплох и одурманили каким-то зельем, после чего поместили сюда, в этот лабиринт. Я слышал, что они изучают, нас... людей. Может, они наблюдают сейчас за нами через невидимые отверстия и пишут многотомные трактаты...
Кретьен хотел что-то сказать, но махнул рукой и промолчал.
--
Так вот, самое интересное я не рассказал, - продолжил сильванец, - Иногда ученые мужи не кладут еду, а ... впускают в лабиринт кошку...
Наступила тишина, только возился в своей нише гном. Он уже отложил в сторону кирку и теперь копался в своем мешке.
Люди подошли к двери, и Борис приложил ухо к ее холодному металлу.
--
Тама кто-то есть, - сказал он через некоторое время, - Звуки как от зверья... Большого зверья... Их тама несколько - четверо или пятеро...
--
Это крысиные огры, - снова подал голос гном. Он вышел из своей ниши и возился с мотком веревки, - Огромные страшные твари, выведенные скавенами при помощи гнилого камня. У них огромные когти и острые зубы...
Люди переглянулись.
--
Значит, мы примем бой, - гордо сказал бретонский рыцарь, поднимая вверх свой меч, - И победим, а потом доберемся до этих крыс...
--
Да нет, - покачал головой гном, - Это вряд ли...
Он вернулся в свою нишу, сел на мешок, закурил трубку и продолжил:
--
Нет, вы воины славные. Победите их. Тем более, что вы... Неважно... Но дело не в этом.. Дело в том, что скавены плохо понимают камень... и когда они строили этот лабиринт, то сделали его ненадежным... Свод может в любой момент рухнуть. Особенно если повалить одну из балок, поддерживающую этот свод. Надо только определить, какую именно. И я сделал это...
Гном поднял руку, показывая, что он держит в руках один конец веревки, а второй привязан к одной из балок.
--
Но почему? - удивился Рауль, краем глаза отметив, что кислевит медленно тянет руки к пистолям, а бретонец сжал рукоять меча.
--
Если предоставляется возможность убить двух вампиров и одно порождение хаоса, то почему бы ей не воспользоваться? - пожал плечами гном и дернул веревку...
***
Уже поздно вечером, вынося во двор пустую бочку из-под багменского пива, Ганс подумал, что он хорошо поступил, наняв укреплять стенки подвала гнома-каменщика...
Долгая дорога.
***
Достопочтимый мастер-инженер Снорри Турлассон Огненное ружье как нельзя точно подходил под определения гномов, данное в свое время образованейшим Иеронимусом из Нульна. Сей образованный муж так писал о жителях гор: "это древняя раса, которая широка в плечах, сильна в руках и упорна в умах, на грани упрямства..." И вот сейчас мастер-инженер, ширине плеч которого может позавидовать и тролль, а силе - гигант, проявлял как раз завидное упрямство. Он никак не хотел отвечать на следующий вопрос об особенностях своей расы.
- Упрямство? Умги, ты опять хочешь обидеть всех дови? Кто сказал, что мы упрямые - мы - упорные! Упорство гномов - вот о чем надо слагать саги... Это вы, маложивущие, упрямы, как стадо баранов, и никак не желаете понять...
Достопочтимый Снорри занялся любимым делом гномов - ворчать по поводу глупости людской, коварства эльфов, оскуднению золотых жил и вспоминать старые добрые времена, когда гоблины были размером с огров и отважны, как грифоны, а не то, что сейчас - убьешь одного и все...
- ...да, да, все разбегаются... Пиво? Умги, ты не так безнадежен, как я думаю.. Так о чем это я? А.. Упорство сынов Гругни... Был в моем караке один случай...
***
- Дом! - от могучего крика Балдина с соседнего дерева осыпались листья, с неба упала птица, а глубоко внизу, в тесных и мрачных туннелях, замерли возвращающиеся в клановые норы скавены.
Гном ударил могучим кулаком по своей широкой груди и оглянулся. Остальные рейнджеры стояли, облокотясь на свои топоры и смотрели на своего старшего.
- Дом! Скоро мы будем дома! - снова проревел Балдин, - Мы будем пить эль, есть тушенную с грибами троллятину и петь песни!
Потом он вздохнул и сказал:
- Но сперва нам надо проверить одну деревушку. Крестьяне там всегда торгуют с нами, и тан сказал зайти и спросить, все ли у них спокойно и надо ли помочь...
- Ну так пошли, чего стоять? А то если долго стоять, то в носу мох вырастет, - отозвался Ларси, самый младший в отряде и поэтому самый торопливый. Он положил топор на плечо и уверенно зашагал по дороге.
- Ларси, - позвал его Балдин, - Стой...
- А чего стоять? Если долго будем стоять, то бороды так вырастут ,что мы ходить не сможем, - отозвался молодой гном, продолжая уверенно идти.
Балдин проворчал под нос о торопливости молодых гномов и нежелании слушать старших, что неминуемо приведет к беде, после чего снова крикнул:
- Ларси, стой... Деревня в другой стороне...
***
На самом деле деревни не было. Вернее, она была, но...
- ...да, еще вчера... Скорее всего нападение было совершено вчера вечером или ночью.. Смотри - здесь дерево прогорело совсем, в пепел, а тут...
- Я понял, - кивнул Балдин Тореку, следопыту отряда, - А кто?
Торек поддел кончиком кинжала и поднял с земли полуразложившуюся кисть руки:
- Зомби, старший...
Балдина передернуло. Зомби... При одной мысли о живых мертвецах у него возникало чувство омерзения. Он никак не мог понять, как то, что не дышит, не пьет пиво и не курит табак имеет право на существование в этом мире...
- А гули? Волки? - спросил он, оглядывая дымящиеся развалины.
- Нет, - покачал головой следопыт, - Только зомби. Но очень много - около сотни... Они просто прошли по деревне, убивая все живое...
- А сзади шел вампир или некромант и поднимал только что убитых крестьян, и его отряд увеличивался с каждой жертвой, - Балдин задумчиво пригладил усы. - Надо...
- Старший, старший! - по улице, покрытой пеплом как снегом, бежал Ларси, размахивая руками:
- Тут живой!
***
- Лукаш фон Тольф, Охотник за ведьмами из Тайного Братства Сигмара...- человек был очень слаб и говорил с трудом. Он был весь покрыт ранами и ожогами, его лицо представляло собой запекшуюся корку крови и обугленной кожи, не понятно было не только, как он может говорить, но и то, что он вообще все еще жив, - Вы должны помочь мне... мертвецы...
- Как? - Балдин удивленно поднял брови, - Их там больше сотни и с ними некромант или вампир, а нас всего десять...
- Некромант, - часть запекшейся маски треснула и потекла сукровица, - Это некромант. Мы его называем Собиратель Древности - он постоянно занят поисками могучих артефактов, чтобы усилить свою нечистую власть... Мы с Отто проникли в его логовище и вступили в бой, но силы были неравны... мы бежали.. но я захватил это...
Из кучи рваной и обгоревшей ткани, которая была телом охотника на ведьм, появилась рука, похожая более на связку обугленных веточек.
- Кольцо.. Возьмите кольцо и унесите его...в Алдорф... Отдайте... Оно не должно попасть в руки... Поклянись, что...
- Клянусь, - ответил гном.
Лукаш затих и на ладонь Балдина упало кольцо - золотое, широкое с какой-то гравировкой по ободку... Гном посмотрел на него и хотел...
--
Мертвые!!! Мертвые идут!!!
***
Третий день продолжалась погоня. По дороге, ведущей в столицу империи людей, мерно шагали десять гномов. На расстоянии мили от них шествовало войнство мертвых - более ста зомбей в разной степени разложения молча шаркали студенистыми ногами по земле. Четверо самых больших несли паланкин, в котором сидел некромант. Балдин не успел подробно рассмотреть своего врага, только мельком, когда зомби чуть не догнали их при переправе - лоскутные лохмотья, высокая шапка с черепами, плащ из человеческой кожи и глаза - безумные, горящие желтым огнем безумия глаза.
- Скоро будет сторожевой пост, - сказал Торек, - Там имперские солдаты и, возможно маг... Там можно и принять бой.
- Так давайте быстрее, - сказал подошедший Ларси, - А то мы почти не идем, мы стоим, а если стоять долго...
- То слишком молодые гномы могут получить нарекания от старших за то, что вмешиваются в разговор тех, у кого борода длиннее его роста, - оборвал юного война Балдин, после чего обратился к Тореку, - Да. Там и примем бой.
И вот наконец показался сторожевой пост - высокая каменная башня, небольшая стена и сверкающие шлемы имперцев.
- Около двадцати мечей, - пригляделся Торек, - Можно принять бой...
Но бой им принять не дали. Сзади, от армии мертвых, до них донесся пронзительный крик. Балдин обернулся и увидел некроманта, который стоял посредине дороги перед своей армией и держал высоко над головой хрустальный шар, светившийся изнутри кровью. И мир погас...
***
Третий день продолжалась погоня. По дороге, ведущей в столицу империи людей мерно шагали десять гномов. На расстоянии мили от них шествовало войнство мертвых - более ста зомбей в разной степени разложения молча шаркали студенистыми ногами по земле. Четверо самых больших несли паланкин, в котором сидел некромант. Балдин не успел подробно рассмотреть своего врага, только мельком, когда зомби чуть не догнали их при переправе - лоскутные лохмотья, высокая шапка с черепами, плащ из человеческой кожи и глаза - безумные, горящие желтым огнем безумия глаза.
--
Скоро будет сторожевой пост, - сказал Торек, - Там имперские...
--
Стой, - прервал его Балдин, - это все уже было...
--
Да, - кивнул следопыт, сейчас подойдет Ларси и скажет:
--
Так давайте быстрее, - сказал Ларси, - А то мы почти не идем, мы стоим, а если стоять долго...ой.. А я это уже говорил...
--
Магия, - стиснул зубы Балдин и приказал:
--
Быстрее к посту...
И вот показался сторожевой пост - высокая каменная башня, небольшая стена и сверкающие шлемы имперцев. И сразу сзади, от армии мертвых, до них донесся пронзительный крик. Балдин обернулся и опять увидел некроманта, который стоял посредине дороги перед своей армией и держал высоко над головой хрустальный шар, светившийся изнутри кровью. И мир погас...
***
- Говорят, что в жаркий день их можно увидеть на этой дороге - в мареве и пыли на дороге появляются силуэты десяти гномов и армии некроманта... А потом дуновение ветерка уносит этот мираж..., - достопочтимый мастер-инженер Снорри Турлассон Огненное ружье достал трубку и стал набивать ее, - Ты, наверное, ученый, хочешь знать - почему они не прекратят это? Почему они каждый раз снова и снова возвращаются на эту дорогу и раз за разом пытаются дойти до поста? Потому как если они остановятся и примут бой, то погибнут - мертвых слишком много, и кольцо достанется некроманту, а Балдин дал клятву, что это не произойдет. И это будет продолжаться, пока не закончится мир. Вот что такое - упорство гномов, умги...
Дальний Карак.
***
Достопочтимый мастер-инженер Снорри Турлассон Огненное ружье кивнул и посмотрел по сторонам. Его слегка вывернутые, как и у всех гномов, губы беззвучно шевелились - казалось, он говорит с кем-то другим, более важным и достойным, чем этот никчемный человек-ученый из Нульна, который не знает даже, что такое...
- Значит так, умги, не знающий длины бороды свого прадеда. Запомни - карак - это не крепость. Карак - это не город. Это - место, где гномы живут, работают, где они... Это - дом, человек. Дом, где мы рождаемся, живем, умираем, где мы радуемся и печалимся, где храним книгу Памяти и книгу Обид, достояния нашего рода, где проходят совещания гильдий...Что? Гильдии? Ну да, у нас есть гильдии и много, но самые уважаемые - это гильдия купцов и гильдия инженеров... Какая гильдия лучше и почетнее? Кем быть почетнее - воином или купцом? Умги! Мы не эти пустоголовые эльфы, которые грызутся за почести и места в зале совета, все гильдии почетны... хотя был случай в одном караке...
***
- Тиззи! Тиззи! - голос из того далека, когда камни были большие, а борода еще подметала плиты пола, и ее не надо было заплетать в косу и затыкать за пояс. Из того далека, когда у тебя была еще мать, когда твоя личная книга обид состояла из одного листочка с детски выведенным: "Да будит записано, што Снорри наступил мне на нагу. Абида эта да будет смыта кровью", когда он еще мог ходить. Но пропала твоя мать, Гудрун Златобровая, возвращаясь из Карак-Азгала от родичей, но теперь ты передвигаешься по родному караку на каменном троне, который несут четверо уважаемых и прославленных воина, чья длина бороды достойна.
- Тиззи, - так звала тебя мать, когда ты, заигравшись со сверстниками, не являлся к положенному сроку на омовение или обед.
- Тизвальд Железная Ступня Торбсон, король и хранитель книги Обид клана Последнего оплота - так называют тебя теперь.
И какая ирония - Тиззи, вернее, Тизгорг, - это имя того, кто возглавляет эту орду...
- Я хочу их видеть, - тихо сказал Тизвальд и почувствовал, как уходят вниз стены, - верные воины подняли трон и двинулись по плитам коронного зала. Они прекрасно знали, кого хочет видеть их король.
Когда трон несли извилистыми коридорами карака, Тизвальд внимательно смотрел по сторонам, думая найти признаки бессилия или отчаянья, которые обычно сопровождают осажденных. Но нет. И взрослые, и дети сосредоточены и деловиты. Только первые были вооружены, даже некоторые в доспехах, а вторые сменили игру "раскачай камень" на "урони камень на гроби". Да, еще рано было унывать и отчаиваться - осада шла всего год... Вот под конец Великой Осады Грозвальда, которую ты, король, застал еще молодым гномом с молоком, не высохшем на бороде, было трудно. Особенно на пятый год, когда пришлось есть крыс и убитых в ночных вылазках троллей...
А вот и стена. И хмурый день на равнине перед караком. Раньше изумрудно-зеленая с желтой паутиной дорог, сейчас она была похожа на лужу рвоты тролля - колышешуюся, студенистую, смердящую, бесцветную от смешавшихся красок. Кого только там не было - казалось, Последний Оплот осаждали все племена зеленокожих, которые вообще возможны в этом дряхлеющем мире. Там были и хобгоблины верхом на своих отвратительных волках, и степные гоблин на хрупких, собранных кое-как колесницах, и кобольды, и гроты, и даже странное племя ночных гоблинов, которые любили ездить на этих отвратительных тварях - сквигах - бурдюках с зубами и острыми, как жало эльфийской стрелы, когтями.
И посередине всего этого безумия - черный, отливающий сталью, остров ужаса. Там, где стоял шатер Тизгорга Кровавой Длани, там, где расположилась его гвардия - огромные черные орки, закованные с ног до головы в броню, там, где высится курган из голов гномов Последнего Оплота, навершие которого - голова Берегара Острого Топора Торбсона.
Голова твоего сына, король.
Ты помнишь, как это случилось? Ты помнишь тот день?
Сверкающие сталью, синеющие громрилом, желтеющие золотом и тускнеющие серебром ряды твоих воинов вышли из ворот навстречу орде гроби. Казалось, что это просто очередной налет неорганизованной толпы, которая как ветер ударит по камню, смахнет пару слабых песчинок и исчезнет, оставив огромную яму, в которой сгорит мертвая зеленая плоть.
Но в тот момент, когда сталекрушители во главе с твоим сыном вошли, как кайло в хрупкий гранит, в беспорядочную толпу гроби в центр, все изменилось. Зеленокожие замерли, а потом испустили радостный вопль, который звучит до сих пор:
- Тиззи!
И в долин перед караком спустились они - черные ори во главе с предводителем...
А дальше - как каменная крошка в глаза от неудачного удара кирки - неожиданное нападение во фланг невесть откуда взявшимся хобгоблинов на волках, остановившиеся кобольды, вылезшие из ниоткуда гноблары с цепами... голова сына в руках Тизгорга, и окровавленные губы шепчут последние слова своему отцу...
- Никогда! - резкий голос прервал воспоминания короля. Тизвальд узнал этот голос и мысленно вздохнул.
- А я говорю - необходима вылазка!, - ответил второй знакомый голос. Да. Это опять они, и снова эти двое взялись за старое.
- Тизвальд Железная Ступня Торбсон, король и хранитель Книги Обид клана Последнего оплота приветствует достопочтимого тана Снорри Одноглазого Томпсона и достопочтимого главного мастера оружейника Бальди Тугая Тетива Хальдурсона! - пророкотал ты с трона.
И твои советники замерли в приличествующему их статусу поклоне.
- Мне кажется, - продолжил ты, - Я знаю причину Вашего спора, тем более, что он длится уже год. Вы, достопочтимый главный мастер оружейник Бальди Тугая Тетива Хальдурсон опять предлагаете всем, как один, в едином порыве небывалого единства, причем не только мужчинам, но и женщинам и детям, выйти под реющими стягами, покрытыми рунами, под звуки боевых горнов и в решительном сражении стереть с лица земли бесчиствующие орды захватчиков, потому как длительная осада может привести к голоду и страданиям простого народа...
- Да, да, - затряс неровной от огня гона бородой главный мастер оружейник,- Ибо несть числа...
Но ты становил его плавным движением седой брови и продолжал:
- А ты, достопочтимый тан Снорри Одноглазый Томпсон, справедливо указываешь, что ворогов зело вельми и весьма много есть и ну и не надо, за стенами крепкоположенокладочными отсидимся надыть, а зеленож... кожих перебьем или подохнут он, как елги остроухие...
Тан сверкнул единственным глазом, но промолчал.
- И уже год ведете вы спор, - вздохнул ты, - мастер ремесел призывает к битве, а военный советник настаивает на терпении и войне из-за стен..... И оба вы взывает ко мне, но я молчу, ибо знаю больше вас...
Советники переглянулись, но ты скал хранителям трона:
- Вниз...
И они снова поняли твой приказ без лишних слов и понесли твое искалеченное тело на каменном троне, подобное бросовому речному голышу, вправленному в золотую оправу, вниз, в узилище...
Говорят, что там ты хранишь череп дракон, который своим дыханием лишишь тебя ног и одарил прозвище... Говорят, что там... Впрочем, уже пришли.
Открылась окованная серебром с нанесенными рунами дверь, и советники увидели узника.
Он сидел, гордо выпрямившись, на каменном кресле, к которому был прикован заговоренными цепями. Выглядел он как обычный гном - благородная крупная голова с длинной бородой, нос изящной округлой формы, слегка вывернутые губы, мощное тело, подобное пивной бочке, короткие толстые ноги... одна из которых оканчивалась лошадиным копытом... Подле него на специальном постаменте лежала раскрытая книга и небольшой сверток...
Они стояли и молча смотрели на его, а ты рассказывал, и, казалось, гора, лежащая на твоих плечах, скатывается камнепадом слов с тебя.
- Это случилось два года назад, - говорил ты, - Мы дан не слышали вестей от наших родичей из карака, что лежит даль а восток от нас, и зовется Карак-Мр. Случайны путешественники, охотники, странники и паломники приносили разные вести - одни говорили, что он разрушен и разграблен, и только мерзкие порождения хаоса бродят по его руинам, и у главных ворот сложен курган из черепов, который венчает голова в царской короне последнего повелителя оплота. Другие говорили, что карак прекрасен своей славе, что его стены из черного обсидиана вздымаются выше горных пиков, что коридоры полны счастливых в работе и богатстве гномов, что король по прежнему восседает на троне в славе и сверкающем венце. Первые в качестве доказательств показывал обломки ржавых и исковерканных ветрами хаоса топоров, вторые демонстрировали покрыты необычными рунами сверкающи доспехи и изящной работы арбалеты, выпускающие сазу пять стрел за выстрел...
И вот, наконец, из Карак-Мора явился посланец. Но он пришел не как должно - со свитой, под рунными знаменами и камнем, на котором выбито название его клана и деяния предков. Нет, он явился один - темной ночью и без верительных грамот и поведал мне...
- Многие десятилетия назад, - раздался медленный тягучий голос, и советники вздрогнули - это заговорил узник, - Предтечи, мудрые и славные посланники богов наших, Гругни и Валайи, покинули нас... И горе пришло в родной карак. Орды гроби и раньше донимали нас, но следующая напасть оказалась страшней. Огромные толпы порождений хаоса волнами бились о стены нашего дома. Безобразные зверолюди, демоны хаоса, смертные воители, чьи тела был изуродованы до неузнаваемости... И не было Предтч, чтобы помочь нам... И гибли мы, и страшные болезни поражали нас не меньше, чем оружие врагов... И царило черное отчаянье в доме нашем... Но однажды в одной и дальних штолен шахтеры повстречали изумительное существо - прекрасное, как ограненный алмаз, изящное, как изгиб лезвия топора. Оно мерцало зеленым светом, что радовал глаз, и было имя ем Хашнут... И заключили мы договор с ним, согласно которому он становится богом наших сердец и повелителем наших умов, а взамен мы получаем...
***
- И возрадуемся, братья по умению гению инженерному, нашему достопочтимому главному мастеру оружейники Бальди Тугая Тетива Хальдурсону, ибо на протяжении ста и трех лет он, борясь с мракобесием и костным восприятием научного прогресса, вел непрестанную борьбу за мир и процветание нашей гильдии, - голос оратора послушно омывал голову Бальди, скатывался изумрудами красноречия и разбивался сверкающими капельками об пол, - И вот, в сегодняшний знаменательный день, что дарит нам мудрость наших богов, Гругни и Валайи, мы, все, как один, в едином порыве...
Бальди сидел и думал, что там, в мастерской, запертый в кованом сундуке на три хитрых и один простой замок лежит тот сверток, что был у пленника...
- Таким образом, если посмотреть на данный вопрос с диалектической точки зрения, то необходимость данного усовершенствования одновременно...
Рассеянно поглаживая огрубевшей от работы ладонью рукой сукно почетного стола, за которым сидел он и трое уважаемых мастера гильдии, Бальди кивал оратору, а сам думал совсем о другом...
В свертке был арбалет. Небольшой. Его легко можно было удержать одной рукой, да и рукоять как раз ложилась в одну ладонь... Инкрустированный золотом, несколькими камнями средней ценности, с насечками рунами - похожими на те, которые используют инженеры в своей работе, но немного другими.. измененными... слегка...
- Безусловно, завистники и клеветники в бессильной злобе будут потрясать своими изнеженными руками из своего города Нульна, где их щедро кормит костлявая рука дряхлеющего императора, но мы, братья-оружейники, мы, гордость гильдии инженеров, скажем в едином и гордом порыве....
Бальди помнил то ощущение - странное, доселе неизведанное или просто забытое, когда он взял в руки этот арбалет, легко взвел струну, наложил короткий болт со странным красным оперением и нацелил на испытатель пробиваемости номер два - лист громрила, мерно покачивающийся на цепях у стены мастерской...
- И теперь, благодаря славному рационализаторскому предложению главного мастера оружейника Бальди Тугая Тетива Хальдурсона мы будем вплетать в тетиву баллисты на три, а четыре стальных волоса, что повысит убойность этой замечательной машины до двух третей ногтя вмятины на испытателе пробиваемости номер два, а значит, мы сможем...
Бальди помнил эту радость - щелчок тетивы и здоровое окованное бревно втыкается в лист громрила, а потом отскакивает в заранее приготовленную солому.. и ученики, радостно кричащие и показывающие вмятину в мишени аж на две трети ногтя...
- Да, собратья, это безусловная победа просветленного разума и прогресса, теперь наши боевые машины будут еще непреклонней диктовать нашу волю всем этим стервятникам...
Но еще отчетливей Бальди помнил, как выстрелил из арбалета узника во все тот же испытатель пробиваемости номер два... И как стрела прошла через громрил как кирка сквозь землю и застряла в каменной степе...
- Ура, товарищи!!!
***
....И што ж они тут пишут... на чем они пишут? неужто кожа? Тьфу, пакость, якая.. Вельми, ибо... Так... Стра.. Страт... Стратегемы... Уф.. Слово то какое... И что же они там стратегемничают, пакостники козлоногие?
Книга узника лежала перед таном Снорри Одноглазым Томпсоном, и старый воин сосредоточенно водил пальцем, покрытым белой сетью старых шрамов, по ее страницам, шевелил губами и странно причмокивал...
"Раньше гномские войска имели круглые щиты, но затем, после того как войско стало получать жалованье..."
Да сломайся переборка в моей шахте! Они платят воинам деньги! А ведь.. Ведь ратный подвиг это на сквиг с маслом, честь, честь эта, понимаешь, а они...
"... они заменили круглые щиты продолговатыми, ибо теперь и воля господа нашего Хашнута была такова..."
Ишь ты, воля была такова, чтобы всех их усех!
"В первый ряд боевого строя следует ставить легких воинов, вооружать которых надо бросовым оружием и щитами малыми. Ни героев славных, ни музыкантов, дающих сигналы, ни знамени какого славного давать им не следует, пусть они движутся вперед, подгоняемые пиками сзади и верой в славного господа нашего Хашнута, ибо участь хобгоблина..."
Стоп, вагонетка безмозглая! Они что, этих зеленож.. кожих берут в армию? Ведь они враги наши первостатейные есть, то есть бысть, ибо...
"...служить нам, достойным детям господа нашего Хашнута. Когда войско построено в таком порядке, именно на них падают стрелы и камни неприятеля, именно они несут потери, а после чего не могут устоять против неприятеля и отступают назад, а за ними следуют..."
Пакость.. Пакость и есть... Так.. а дальше?
Дальше был подробный разбор различных построений тяжелой пехоты и автор трактата доказывал, что лучше всего строить отряды в шахматном порядке, так как...
Тан Снорри Одноглазый Томпсон плевался, ругался, но взгляд его последнего глаза был все задумчивее и задумчивее и он все чаще и чаще повторял:
--
А ведь и тудыть его правда.. сюдыть...
А когда он дошел до главы, где подробно разбирается применение легкой кавалерии степных гоблинов ("...лучше обращаться к вождям племени белой руки или кровавого копья, ибо их предводители склонны разделять веру в господа нашего Хашнута"), то он окончательно посмурнел и достал заветный кувшин с пивом...
Гномы всегда сражались тяжелой пехотой, вставая стальной стеной.. Но их так легко было обойти с фланга или тыла.. А если бы тогда, в том бою у Черного Дерева... Он бы не потерял глаз и последнего сына, юного... Стоп, тудыть все в усе... Стоп... Ладность.. Что они там дальше пишуть?
"Каждый отдельный новобранец должен был вбить для себя...."
"Бросать секиры следует..."
"Шпионы есть трех типов..."
"Магия металла наиболее применима в битвах против..."
Близилось утро, а тан все читал, читал и читал...
***
Ты, Тизвальд Железная Ступня Торбсон, король и хранитель книги Обид клана Последнего оплота, сидел в тронном зале и смотрел на приближающихся к тебе советников. они шли медленно, не смотря друг на друга и по сторонам. И тебе на миг показалось, что ты видишь за их спинами больше, чем простые тени, бросаемые телами в свете факелов...