В небольшом созвездии Флоры всегда царит идеальный порядок. На улицах вы нигде не увидите космической пыли, а звездный ветер приносит с космического океана мягкую прохладу. Возле домиков каждой звезды разбит небольшой палисадничек, в котором выращиваются цветы того же наименования, как и имя хозяйки дома. Возле домика Розы цветут ароматные розы, а Маргарита выращивает разные сорта маргариток. Таким простым способом всегда быстро устанавливается адрес каждой обитательницы созвездия. Порядок поддерживается усилиями коменданта Астры, звезды среднего возраста с ярко красной оболочкой. Кроме этого, Астра занимается с молоденькими звездочками, совсем еще желтенькими и преподает им основные правила поведения в космическом пространстве. Астра строга, но разумна и справедлива, и ученицы обращаются к ней уважительно, называя ее Строгая Астра. Это ее официальный титул.
В тот день с утра был урок Космического Порядка. Слушательницы собрались в огромном круглом зале, на стенах которого была размещена подробная карта их галактики. Строгая Астра держалась особенно собранно, потому что обсуждалась очень важная тема.
- Сегодня мы поговорим о причинах, которые заставляют меня, дети, требовать от вас соблюдения строгого порядка и дисциплины. Вы все уже знаете, что после восьми часов утра можете отдыхать, то есть, поспать или погулять по Млечному Пути, но ровно в шесть часов вечера каждая из вас должна находиться на своем точно установленном месте и включиться в общее свечение и перемещение по небосклону. Что вынуждает всех нас следовать точному распорядку во времени и пространстве? Это универсальный космический закон, по которому соблюдается весь мировой порядок, то есть, вращение Вселенной, существование всех космических объектов, в том числе жизнь разумных существ на некоторых обитаемых планетах и даже нравственные принципы, которым мы все должны следовать. Этот закон называтся рита. Есть сведения, что на обитаемых планетах среди некоторых древних народов сохранились знания о рите, но там для них наибольшее значение в рите имеют понятия о справедливости и морали. Для нас же, звезд, важнее понятия сохранения космического миропорядка.
Нетерпеливая Жасмин не смогла дождаться перерыва в словах Строгой Астры, чтобы задать вопрос:
- Кто же установил эту риту?
Астра посмотрела на нее очень недовольно:
- Ты нарушаешь течение урока, и уже от этого рита страдает. Но вопрос сам по себе справедливый. Кто дал нам весь миропорядок и установил законы, управляющие им? Естественно, тот, кто сотворил все сущее. Имя его мы пока называть не будем. Призываю вас к скромности и воздержанности в суждениях. К этой теме мы еще вернемся, когда вы немного повзрослеете и будете в состоянии понимать более сложные вещи. А теперь перейдем к другому вопросу. Сегодня у вас плановое дежурство в комитете. Дежурить будут Лилия, Азалия и Ирис.
Комитетом назывался комплекс из трех рядов стойл, в которых содержались ездовые кометы. Все звезды с желтой оболочкой, независимо от возраста, были обязаны по расписанию ухаживать за кометами, чистить их и расчесывать им хвосты. Свалявшиеся хвосты мешали комете в полете.
После занятий Ирис подошла к преподавательнице:
- Уважаемая Строгая Астра, не разрешите ли вы мне завтра посетить мою подругу Веронику в созвездии Волосы Вероники? Завтра не будет ваших занятий, и я с самого утра могу отправиться в путь, чтобы к вечеру вернуться.
- А ты не опоздаешь?
- Рарешите вам напомнить, что я бывала там не один раз и всегда езжу на комете Клумба. Клумба хорошо знает дорогу. Надеюсь, что ничего плохого не случится, но в случае чего Клумба сама знает дорогу домой.
- Хорошо, Ирис, поезжай, но помни, что в шесть часов вечера ты обязана быть на своем рабочем месте. И тоже надеюсь, что ничего непредвиденного не случится.
Ирис с удовольствием побежала к комитету. Она выбрала себе тот ряд, в конце которого было расположено стойло Клумбы. Работу она начала с противоположного конца, чтобы задержаться возле Клумбы подольше. Клумба ласково завиляла ей хвостом. Девочка приводила ее в порядок и рассказывала, что завтра они полетят в гости к Веронике. Клумба жевала сено.
- Я знаю, ты хочешь цветочков, - шептала ей на ухо Ирис. - Завтра на дорогу принесу тебе чего-нибудь вкусненького.
Вероника когда-то тоже жила в созвездии Флоры. Она всегда была необыкновенно красива, особенно замечательными были ее золотые волосы. Когда она переселилась в другое созвездие, его так и стали называть в ее честь: Волосы Вероники. Она была доброй и отзывчивой девочкой, но вечно занятой своей красотой и потому не особенно ответственной. Во Флоре у нее были проблемы со Строгой Астрой, а на новом месте ничего такого от нее не требовали и просто очень любили. В этом новом созвездии вообще не было большого порядка до такой степени, что почти все звезды не знали своего имени. Единственная Диадема его знала и потому была назначена комендантом созвездия, потому что обращаться к коменданту удобно по имени.
Назавтра утром Ирис пришла запрягать Клумбу с букетиком ирисов. Клумба пожевала и подставила спину. Ирис запрягла ее в легкую коляску под названием фаэтон, села, и они умчались навстречу бурным событиям. Во второй половине дня взбудораженая Клумба примчалась одна с пустой коляской. Бросились связываться с Волосами Вероники, но связь отсутствовала. Тогда Астра велела быстро запрячь ей Поляну с фаэтоном побольше и понеслась на предельной скорости.
Возле дома Вероники она нашла взбудораженную толпу, плачущих Ирис и Веронику, и, не вникая в бурные и путанные объяснения соседей, подхватила Ирис в коляску. Через мгновение они скрылись из глаз.
Астра умело правила Поляной. За ее бесстрастным молчанием нельзя было угадать, какой гнев и тревога разрывали ее душу. Скорость, с которой они летели, превышала все допустимые пределы, и все-таки они опаздывали. Ирис вжалась в стенку фаэтона и тоже испуганно молчала. Буквально в последние секунды они подлетели к Флоре и успели занять свои места. Все звезды тоже были в рабочем положении, и бедная Поляна бродила неприкаянной до утра. Она привыкла в это время суток спокойно дремать в своем стойле. Несмотря на все усилия Астры, рита была частично нарушена, и это не могло остаться без последствий.
Наутро после окончания смены Ирис нерешительно подошла к Астре и остановилась рядом, ожидая, что ее заметят и поговорят с ней. Астра кивком головы приказала ей следовать за собой. Они вошли в рабочий кабинет, где им никто не смог бы помешать. Астра едва сдерживала бешенство. Излучение ее внутренней энергии достигло небывалой силы, и это тоже было нарушением риты. Наконец, она превозмогла себя и обратилась к Ирис:
- Вот сейчас расскажи мне, что произошло на самом деле.
Ирис молчала. Надо сказать всю правду, но тогда она подведет милую беспечную Веронику, а у нее такие прекрасные волосы!
- Говори честно, - жестко потребовала Астра, видя какие чувства, обуревают девочку. - Только очень честно, иначе неприятности будут множиться.
Выяснилось, что когда Ирис подъехала к дому Вероники, та радостно выбежала к ней навтречу. Девочки обнялись. Вероника сказала:
- Иди, умойся, а то ты вся в космической пыли, а я привяжу Комету.
Она набросила поводок на ограду, но не завязала его, потому что в это время ее окликнул незнакомый молодой метеор:
- Извините, это вы Вероника? Вы и вправду очень красивы, как мне и говорили.
Метеор тоже девочке очень понравился. Он был настоящим красавцем, круглым, как почти идеальный шар. Они весело поболтали, простились и Вероника ушла в дом. Клумба осталась одна. Тут она заметила на соседнем дворике необычайно красивые цветы. И пахли они как-то очень вкусно. Клумба потянулась к ним мордой, просто чтобы понюхать, но поводок не был привязан. Оказалось, что она может подойти поближе и попробовать лакомство на вкус. Но, когда комета совсем вошла во вкус, из дома выскочила хозяйка и истошно закричала на нее. Клумба не привыкла к такому обращению. Она испугалась, рванула и понеслась. А нестись она могла только в одном привычном направлении - к Флоре. Так она примчалась домой без Ирис. Девочки слышали крик. Озабоченная Ирис хотела пойти посмотреть, что там происходит, но Вероника остановила ее:
- Это соседка у меня такая. Не обращай внимания, покричит и перестанет.
Крик действительно скоро прекратился, но когда Ирис собралась вернуться домой, Клумбы нигде не было. Девочки бегали по улице, кричали и звали ее, и соседи тоже вышли и стали ее искать, а ее нигде не было. Тут вышла злая соседка и накричала на них за то, что они свою ездовую комету не привязывают.
- А рита все это время страдает, - сухо промолвила Астра.
- Но я не знала, что делать, - плакала Ирис. - Я попросила, чтобы мне дали другую комету. Я пыталась вернуться вовремя, но мне не доверили управление незнакомой кометой и пошли передавать сигнал в Флору.
- А время все шло и шло.
- Да, конечно, вы во всем правы, уважаемая Строгая Астра, но я ничего не могла поделать! Оказалось, что передавать сигнал некому, потому что дежурная звезда куда-то ушла и даже не оставила записки, где она. Тогда подумали и пошли к другой, которая только отработала смену, но она рассердилась, что ей не дают отдохнуть, и она ничего в чужое время делать не будет. Наступила уже вторая половина дня, и вдруг появились вы. Спасибо, что вы успели так быстро приехать.
- Ты хоть понимаешь, что нарушения риты и в том, и в нашем созвездии достигли таких значительных размеров, что все это уже замечено и не останется безнаказанным. Это счастье, что мы успели на свои места, а их созвездие будет наказано и боюсь, что очень серьезно, потому что там и до того было много нарушений.
- Неужели им грозит "звездный дождь"? - ужаснулась Ирис.
- Не уверена, но неприятности у них будут большие, - ответила Астра. Она-то знала, почему так торопилась вывезти оттуда девочку. Не только потому, что это было связано с нарушениями риты.
Испуганная Ирис молчала. "Звездный дождь" - это когда наступает полное разрушение созвездия. Звезды рассыпаются и, летят вниз, сгорая и сияя на лету. Зведопад, вот что это такое. Прекрасный и трагический конец. Очень их всех жалко. Может быть, их накажут как-нибудь по-другому?
- Можно задать вам вопрос? - Ирис тоже нарушила порядок, поскольку задавать вопросы Астре было нежелательно.
- Задавай.
- Я понимаю, что порядок (слова "рита" Ирис избегала, оно казалось ей очень огромным) был нами всеми нарушен, но что такого страшного произошло бы, если бы один раз я опоздала к вечеру на свое место? Кто бы заметил мое отсутствие? Я еще так мало значу.
- Ты же знаешь, что все мироздание объединяет одна сила - сила всемирного тяготения. Но, кроме сил притяжения, действуют еще и силы отталкивания, поэтому система в целом находится в равновесии. Если убирать из системы звенья, равновесие нарушается. Эти нарушения и так иногда происходят из-за случайностей, но они всегда опасны и нельзя их допускать сознательно. Это все очень серьезно. Со временем ты поймешь меня лучше.
Ирис впервые в жизни задумалась серьезно.
А Астра думала о другом, и мысли у нее были невеселые. Почему Ирис ездит к Веронике? Чего ей нехватает дома?
- Скажи мне, у тебя во Флоре есть подруга?
- Да, я дружу с Жасмин.
- А, это та, которая так любит задавать вопросы, - улыбнулась Астра, и вдруг Ирис увидела перед собой просто не очень молодую женщину, которая из-за нее сейчас потеряла много внутренней энергии и сильно приблизилась из состояния красной звезды к состоянию белого карлика. Оказывается, эта женщина не такая уж жесткая и все помнит и знает про своих воспитанниц.
- Тебе нравится Жасмин?
- Да, она хорошая. Еще она ужасно умная.
- Ну, что же ужасного в уме? А почему ты иногда ездила к Веронике?
- Ездила? Значит, больше вы меня туда не отпустите?
- Конечно, не имею права, - неожиданно мягко ответила Астра, - но это и невозможно, потому что въезд в их созвездие будет строго воспрещен. Так почему тебе хотелось видеть Веронику, если дома у тебя есть другая подружка?
- Ну, понимаете, - Ирис не могла найти нужных слов. - Вероника такая добрая и веселая. Мне очень хорошо с ней играть и разговаривать. А Жасмин тоже хорошая, но она другая.
- Я поняла тебя. Иди отдыхать, а потом навести Клумбу. Скажи ей спасибо, что она так быстро примчалась обратно, и мы все успели.
Удивленная девочка ушла, а Астра осталась наедине со своей проблемой: "Правильно ли мы воспитываем молодежь? Я превыше всего ставлю служение рите и развиваю в них чувство ответственности. Они должны понимать свое высокое предназначение. Конечно, долг - это главное. Но ведь они должны светить, а это - не чисто физический процесс, но еще и эмоциональный. Для этого нужно иметь в душе тепло. Хотя, какая у звезд душа? Термодинамические процессы, вот и все наше тепло. Все? Или нам нужно что-то еще? И как учить молодых этому чему-то еще?"
Астра сидела и думала. Видимо, у нее было не совсем каменное сердце.