Снейз проснулся от громкого и раздражающего писклявого голоса, который требовал от звероящера выйти на смертный бой. Некоторое время он честно пытался игнорировать наглеца, который его разбудил. Однако под его вопли совершенно не удавалось заснуть, поэтому разлепив глаза, трехтонная туша золотого окраса неохотно вылезла из пещеры.
В зубастую морду, еще не отошедшую от сна, ударил порыв прохладного весеннего ветра, а солнце едва взошло, еще не успев прогреть землю. Факт того, что его подняли так рано, сильно огорчал. Он смог прилечь всего несколько часов назад, всю ночь проведя на охоте, а как известно, любому взрослому дракону необходимо двенадцать часов здорового сна.
Два ромбовидных зрачка сфокусировались на незваном госте - это был мальчуган лет шести от роду, одетый в одну лишь белую рубаху до колен. Золотые кудри спадали до его плеч, в руках он сжимал деревянный меч, а из-под лба на него взирал грозный и полный решимости голубоглазый взгляд.
От увиденной картинки Снейз, едва не рухнул со смеху. Кто к нему не приходил, были и рыцари со своими зубочистками, были и маги с огненными шарами на перевес, ведьмы, вооружившись зельями и многие другие, однако такое чудо он видел впервые.
Уняв распирающий его смех и собравшись, он грозно проревел:
- Кто посмел тревожить мой покой?! - после чего выдал огненную струю прямо в небо и снова перевел глаза на мальчика.
Тот на удивление совершенно не испугался, а лишь покрепче сжал свое "грозное" оружие.
"А храбрости ему не занимать", - подумал дракон, "или тупости, ведь вся разница между храбрецом и идиотом, заключается в том, что идиот ничего не боится, а храбрец боится, но побеждает свой страх".
- Что? Я не идиот! Я Астерс и я самый храбрый и сильный парень в деревне, и в будущем я стану рыцарем! - теперь в его глазах появилось еще и недоумение, он явно не представлял, что драконы из деревенских страшилок, мало того, что разговаривают, так еще и выдают философские высказывания.
- Я это вслух что ли, - удивленно пробормотал дракон, - ладно, не важно, чего тебе нужно то от меня в такую рань?
- Голова твоя нужна... - мальчика все еще смущало что ящер с ним не дерется, а ведет беседы.
- Моя?! - Снейз картинно закатил глаза - Но зачем? Тебе что, своей мало?
- Василина обещала поцеловать меня в щеку, если я ей принесу твою голову! Она моя дама сердца и я не могу ее подвести!
- А ей она зачем? - дракон выжидающе приподнял бровь.
- Ну, как в сказках... - вопросы дракона одним за другим загоняли его в тупик.
- Ну вот смотри в чем дело, мне моя голова и самому нужна, привык я к ней, понимаешь? Да и как я есть без нее буду?
- Что же мне делать тогда, - мальчик повесил голову, явно позабыв про то, что изначально хотел биться насмерть.
- Ну я готов помочь тебе, если обещаешь больше не будить меня так рано и не заявлять претензии на мои части тела. - С самым серьезным выражением морды проговорил Снейз.
- Обещаю! - закричал Астерс, подпрыгнув на месте от радости.
После того как мальчик дал слово, дракон скрылся на минуту в пещере, и вышел уже с подарком для героя.
- А что это? - спросил паренек, разглядывая свой "боевой трофей".
- Голова гидры, неприятные существа. Вчера буквально заползла ко мне в пещеру, плевалась ядом, пришлось ее утихомирить, после пары потерянных голов, она очень быстро осознала, что, ошиблась пещерой.
- Но мне нужна голова дракона, - расстроено протянул Астерс.
- Так скажи своей даме сердца, что это дракон, она же никогда их не видела.
- Но это же вранье! Мама говорит, что врать это плохо!
- А ты и не врешь! Ты приукрашиваешь! Как и все рыцари, понимаешь?
На минутку задумавшись, мальчик взял поудобнее свой боевой трофей выкрикнул спасибо, и побежал в сторону деревни.
- Эх, ну теперь хоть поспать можно.
****
- Дракооон, - от невероятно громкого и пронзительного крика Снейз подавился свежей тушкой коровы, которую только выловил на полях. Он двинулся к выходу из пещеры посмотреть кого занесло к нему на этот раз. Пока он шел крики не прекращались, и становились только более громкими хотя казалось, что это невозможно.
- Да иду я, иду, - бурчал про себя ящер.
Выйдя, он узрел до боли знакомое лицо. Астерс за те несколько лет, что они не виделись, он стал повыше, его кожа загорела что не удивительно, ведь на дворе стоял конец августа, а светлые кудри выгорели на солнце.
- Что опять пришел за головой? Мы же вроде договорились, ты слово дал, вроде рыцарем собрался быть, так что должен его держать. - На этой фразе Снейз выразительно поднял бровь.
- Да нет, мне это, помощь твоя нужна, мы с Василиной играли в горах и у нее нога застряла, никак вытащить не выходит. А ты сильный, помоги ее достать, а? - Паренек сложил руки в умоляющем жесте.
- Слушай, ты взрослый мальчик, так еще и рыцарь, вот сам и занимайся этим. - Сказал крылатый ящер, поворачиваясь к пещере явно считая, что разговор закончен.
- Если ты не поможешь, я всем пацанам скажу, что ты даешь трофеи, за которые девчонки целуют, они к тебе будут каждое утро приходить и клянчить.
Остановившись на секунду и задумавшись над подобной перспективой, дракон посмотрел на наглеца и сказал.
- А тебя мама не учила, что шантажировать это плохо?
- Нет ее больше, хворь замучила в прошлом году. - После этой фразы в глазах ребенка на секунду отразилась ужасная тоска, которая тут же исчезла, но Снейз не мог не заметить этого. - Так ты поможешь или нет?
- Да куда я денусь. - проговорил дракон со вздохом.
Через минут тридцать, дуэт из малолетнего рыцаря и дракона-спасителя прибыл на место. Увидев звероящера, Василина лишь проговорив "мамочки", упала в обморок. Чудом не расшибив прелестную черноволосую головку об камни.
- А говорят у детей психика устойчивей, женщины они в любом возрасте женщины. - Выдал заключение дракон, тоном достойным опытного психолога.
Подойдя поближе, он оценил величину произошедшего и легким движением когтя разрубил расщелину, в которой застряла нога, пострадавшей девочки дав возможность Астерсу взять ее на руки. Осмотрев ногу, он выдал неутешительный вердикт.
- Перелом, ладно, неси ее в пещеру, завалялось одно зелье, подарок от дриад, будем лечить!
И они отправились обратно, дракон не мог не отметить про себя, что его спутник молчал все время, по всей видимости очень сильно переживал за подругу.
В пещере он велел мальчику открыть рот подруге и вылить туда содержимое флакона, который он ему передал. Когда процедуры они сели друг напротив друга, еще некоторое время сохранялась тишина, которую нарушил Снейз.
- Не переживай так сильно, все с ней будет в порядке, правда проспит сутки, если хочешь, можете здесь переждать, только унеси ее за какое-то время, до того, как очнется, а то опять в обморок упадет.
- Да, спасибо, ты снова меня спасаешь, слушай, а я так и не спросил, как зовут-то тебя?
Дракон посмотрел с интересом на собеседника, существует легенда, что если узнать имя дракона, то можно им повелевать, но конечно же это бабушкины сказки и не более, просто обычно люди ввиду своей невежественности редко спрашивают имена у тех, кого считают чудовищами.
- Зови меня Снейз. Ты есть хочешь? - поинтересовался у маленького героя дракон.
- А у тебя есть что-то для людей? - полюбопытствовал мальчик, а его желудок предательски заурчал.
- Есть мясо, - он перевел взгляд на свою неоконченную трапезу. - Думаю, если его слегка прожарить, тебе будет в самый раз.
- Ооо, спасибо, это было бы замечательно. - сказал Астерс облизываясь, а дракон тем временем ловко отрезал когтем хороший шмат от туши и ударил в нее тонкой струей пламени. После чего положил перед мальчиком импровизированный ужин.
После того как юноша расправился с едой, он снова заговорил.
- А вот ты людей ешь? - задал мальчик давно волновавший его вопрос.
- Только тех, кто меня будит, - язвительно ответил звероящер, - а если серьезно, то нет, не ем.
- Слушай, а зачем тебе зелье? Которое ты дал Василине, оно и драконам помогает? - не унимался маленький собеседник.
- Не совсем, - замешкался дракон, - оно на нас действует как на вас алкоголь... - после этих слов мальчик важно кивнул, и поудобнее устроился на опущенном крыле.
Они еще долго болтали о всяком разном, пока мальчик не уснул прямо во время разговора. Когда утром Снейз открыл глаза, то обнаружил что дети уже ушли.
****
Последующие несколько лет, Астерс часто приходил в гости, к своему уже очень близкому другу Снейзу. Дракон обучал мальчика различным наукам, катал на себе. Они часто беседовали об астрономии и философии.
Мальчик был весьма любознателен и трудолюбив, он часто помогал прибираться в пещере. За это время дракон сильно привязался к нему и его отношение превратилось в отеческое, которого ребенок никогда не знал до этого.
Однако время шло, малыш превратился уже в молодого парня, и все реже стал посещать своего чешуйчатого отца, отдавая приоритет Василине или друзьям. Снейз совершенно на него не злился понимая, что этот день настал бы рано или поздно, но откуда-то в его сердце поселились неизвестная доселе тоска.
И вот Астерс уже не появлялся уже около полугода, Снейз старался отгонять от себя грустные мысли, пока в один день во время охоты в лесу он не услышал крик, наполненный болью и отчаянием.
В другой бы раз он бы и не обратил бы своего внимания, в этом лесу живет немало нечисти, то и дело очередной охотник на чудовищ решит сыскать здесь славы, а найдет свою могилу. Но в этот раз крик был настолько знакомым, что сердце дракона с ужасом сжалось.
К несчастью, его ожидания оказались реальностью: на поляне лежало окровавленное тело Астерса, а над ним склонился гигантский вурдалак, облизываясь и готовясь отобедать.
Приземлившись на эту же поляну, дракон яростно взревел, после чего блохастую шавку как ветром сдуло. Подойдя ближе к лежащему на траве парню, взору дракона предстали множественные следы от укусов. Увидев своего спасителя, он смог сказать всего лишь два слова.
- Снейз, спасибо. - после чего его глаза закрылись.
Взяв его тело в когтистую лапу, дракон поднялся в небо, уже через пару часов он прибыл к друидам. Те в свою очередь сразу принялись за спасение жизни.
Еще около полутора часа крылатый спаситель сходил с ума, друиды вытаскивали Астерса из состояния между небом и землей. Друиды, конечно, спасут ему жизнь, но дракон знал, что теперь его жизнь никогда не будет прежней.
Наконец-то к дракону вышел друид, держа своего пациента на руках. Передав тело звероящеру, друид заговорил.
- Жить он, конечно, будет, но ты должен и сам понимать, что в нем осталось куда меньше человеческого, чем было раньше.
- Я понимаю, и я научу его всему, что теперь, он должен знать и уметь. - ответил Снейз, а в его глазах заплясал огонек решимости.
- Найди ему стаю, такие как он должны жить среди своих. - нахмурился друид.
- Поверь, я его сам воспитаю. - Резко оборвал нравоучения дракон.
- Я, конечно, не смогу тебя переубедить, но учти, ликантропия - это не шутки, мальчику ни в коем случае нельзя появляться среди людей. Я нисколько не сомневаюсь, что ты сможешь его всему научить, но не зря оборотни живут стаями, а вы драконы - одиночки по природе, подобное вряд ли приведет к чему-то хорошему.
На этих словах дракон взял покрепче в лапы своего подопечного, и взмыл в воздух, отправляясь в их теперь уже общий дом.
****
После укуса прошло несколько лет. Астерс был способным учеником. Новость о том, что юноша больше не может жить среди людей он воспринял спокойно. Хоть он и пытался скрыть свою тоску по дому, однако от дракона не укрылось того, как волчонок с печалью наблюдал за огнями, которые разжигались по вечерам в его родной деревне.
За время, проведенное за занятиями, он мастерски освоил превращение в волка и свой контроль в звериной ипостаси. Так же он освоил основы целительства у друидов, которые к нему относились весьма благосклонно. Также он часто упражнялся с мечом, который остался после одного из рыцарей, пришедших за головой дракона.
Свою мечту - стать рыцарем, юный ликантроп не оставлял, даже после разговоров дракона о том, что те убивают оборотней, а не принимают их в свои ряды.
- Я все равно стану величайшим рыцарем, и имя Астерс Волк сын Дракона, прозвучит на весь мир! - Так он отвечал каждый раз, когда разговор заходил на эти темы, а глаза его горели решимостью.
После этих слов разговор обычно заканчивался. Дракон не видел смысла оспаривать ученика, он надеялся, что через несколько лет он и сам поймет, насколько эти мечты неосуществимы.
В общем жизнь шла своим чередом, учеба, тренировки и длинные вечера, проводимые за философскими беседами, между учителем и учеником, пока в один осенний день не явилась одна из лесных фей.
- Астерс просил передать, что он стал рыцарем и сегодня к ужину его не ждать. - Отрапортовала она.
- Что?! - глаза дракона полезли на то место, где у него подразумевался лоб, а челюсть громко ударилась об пол пещеры.
- Он сказал, что спас прекрасную даму, из лап упырей в лесу. И они едут в ее родовой замок. Теперь он станет лордом и как-нибудь обязательно заглянет в гости, но попозже. - Пока дракон отходил от новостей, крылатая вестница скрылась из пещеры.
Снейз был искренне счастлив за своего ученика, так как отец может быть счастлив за сына. Хоть он и переживал, но точно знал, что обучил всему, юноша прекрасно контролирует волчью сущность, и не станет ей светить направо и налево в обществе людей.
Шло уже пару недель после того, как Астерс покинул пещеру, в ней стало сразу как-то тихо и одиноко. Хоть дракон понимал, что это естественный этап во взрослении парня, но тоска по былым денькам не могла покинуть его сердце.
В один из таких дней со стороны леса он услышал топот копыт и перекрики между мужчинами, вошедшими в азарт от того, что загоняли зверя. И Снейз не вылез бы из пещеры, если бы не услышал вой. Этот вой он бы не перепутал ни с одним другим. "Астерс в беде". Эта мысль заставила дракона мигом вылезти из пещеры и отправится в сторону источника шума.
Когда он прибыл туда, то обнаружил как трое вооруженных всадников окружили его ученика, а тот рычал и готовился к своей последней схватке. Все тело волка было изранено, из него торчали обломки стрел и пары копий. Шерсть была грязной с засохшей кровью, не хватало половины левого уха. А через всю морду красовался свежий порез. Астерс явно хромал на правую заднюю лапу, из которой торчал кинжал. Дракон действовал быстро, нескольким ударами огн, он превратил рыцарей и их лошадей в кучку пепла, а сам взяв оборотня лапой отнес его в пещеру.
Прибыв в пещеру, волк игнорировал все вопросы о случившемся и лишь заключив, что больше он не собирается становиться рыцарем, отправился в угол пещеры зализывать раны после сражения.
****
Зима была в самом разгаре, всю округу занесло снегом, оборотень, расположившись под крылом дракона, мирно посапывал.
После того как Астерс потерял цель стать рыцарем, он изменился, его уже было не застать за уроком фехтования. Он практически перестал наведываться к друидам на уроки целительства. А все время старался уделить тренировкам в обличии волка. Но скрывать нечего, у него действительно был заметен серьезный прогресс, он стал сильнее, быстрее и выносливее.
Он преуспевал в охоте и даже стал налаживать контакт со многими другими представителями своего вида, хотя и не собирался покидать родной пещеры.
Связь учителя и ученика, лишь окрепла за это время. И Снейз уже сам редко выходил на охоту, ведь его подопечный все чаще приносил в логово достаточное количество еды, стараясь порадовать своего чешуйчатого отца.
Дракону же этот факт заметно льстил, ведь ему было приятно, что впервые за много лет о нем кто-то заботится. Его беспокоил лишь одно, не потеряет ли он сноровку из-за такого расслабления, ведь мало ли когда нагрянут за его головой в следующий раз. Однако радость того, что он дорог кому-то была куда сильнее, чем дурные мысли.
Сам дракон не мог уснуть, непонятное чувство тревоги заполонило его изнутри. Вскоре снаружи послышались голоса, и он понял, что было источником его плохих ощущений.
- Люди, отряд из десяти человек, из них трое магов, все остальные рыцари, броня тяжелая, имеется баллиста. - Проговорил дракон, выглядывая из пещеры.
- Значит будем драться, - закончил мысль оборотень, Снейз даже не удивился, тому что тот оказался рядом так быстро, волкодлаки обладают необычайным чутьем и даже когда спят, слышат все, что происходит вокруг.
Они атаковали первыми, дракон с первого огненного залпа убил двух магов, а Астерс накинулся сзади, разрывая горло третьему, дальше завязалось сражение, доспехи рыцарей оказались полностью в амулетах, поэтому убить их оказалось не так-то просто, а мечи были заговорены и могли нанести серьезный ущерб даже Снейзу, с его толстенной шкурой.
Астерс настолько увлекся битвой, что не заметил, когда один из рыцарей направил на него баллисту и совершил выстрел.
Полет стрелы увидел Снейз, но было слишком поздно, он не успевал вытащить ученика, поэтому он сделал рывок в его сторону и округа услышала последний рев золотого дракона.
Обернувшись и увидев тело дракона, из-под которого расплывалась лужа крови, оборотень взревел, мир перед его глазами покраснел. В порыве ярости он разорвал каждого из рыцарей с особой жестокостью. Отрывая им конечности, и получая от каждого их крика особое удовольствие, буквально упиваясь их страданиями, в желании отомстить за дракона, который стал ему отцом.
Когда все закончилось, всходило солнце, оборотень сидел, обняв шею уже мертвого дракона, а из его глаз текли слезы по ушедшему навсегда отцу.
- Прав ты был, отец, мне больше нечего делать среди людей. Я не так жесток и безжалостен, как они. Ты был добр к ним, но они этого не ценили, и всегда старались причинить нам вред. Для них мы чудовища, нечисть, существа недостойные света солнца. Те, кто зовут себя рыцарями, лишь притворяются оплотом морали и чести, на самом деле они такие же преступники, только наделенные властью. Мы старались жить с ними в мире, однако теперь я буду сражаться. И имя Астерс Волк, сын Дракона, заставит содрогнуться в страхе все человечество.