День пролетел быстро. Майор Аверин не успел сделать и половины из того, что полагал необходимым. Какой там отдых? У него едва хватило времени заскочить в свою квартиру при академии, чтобы принять душ и переодеться. А обед ему и вовсе пришлось пропустить.
Разговор с полковником об отставке прошел на удивление легко. Дорга словно бы ожидал этого. Спокойно подписал рапорт, но попросил уйти в отпуск с последующим увольнением, а пока о своем решении особо не распространяться.
Вероятнее всего начальник академии перестраховывался. Но ему на хотелось еще больше выбивать почву из-под ног у находящихся в шоке первокурсников. Им и так сейчас не легко. Исчез формальный лидер вместе с тремя неформальными. Скоропалительно уволившийся куратор вряд ли добавит им спокойствия и уверенности.
Разговор с самими ребятами прошел нейтрально. Не хорошо, не плохо. Никак, можно сказать. Он просто констатировал факты. Их однокурсники, ставшие жертвами теракта, живы, хоть и не совсем здоровы. Сам Аверин по семейным обстоятельствам вынужден взять отпуск. Временно исполняющим обязанности куратора назначен Майкл Кейн. Скольник и Бурэ отчислены за кражу комм-линка Польского и использование его в противоправных целях.
Далее следовали переговоры с поверенными о свадьбе, покупке дома, состоянии мальчишки из Миссии Милосердия. И кипы документов, которые ему необходимо было прочитать, а потом подписать.
Так что к Диане он смог вернуться только в шесть вечера и застал в палате довольно странную картину. Стас с полковником пили кофе, стоя у окна. А у постели его невесты на пластиковых стульях сидели Каролина Дрейк, какая-то белокурая девица лет двадцати на вид и его собственная мать.
-- Но, милая, -- почти умоляла Сильвия. - Все очень серьезно. Важна каждая мелочь, не говоря уже о таком. Даже если сейчас кажется, что это не так, потом ты будешь сожалеть.
-- Потом? Ну и ладно. Должна же я буду хоть о чем-то пожалеть спустя время? - Дана фыркнула. - О своем выборе я сокрушаться не буду.
-- Но платье...
-- Да пропади оно пропадом! Я не хочу его выбирать! Я, вообще, не хочу никакой церемонии! Неужели нельзя обойтись без этого?
-- Нет. -- Твердо заявила незнакомая блондинка. Хотя, кем она могла быть, кроме Лелиан - подружки Станислава. - Люди любят красивые сказки. Или то, что на такие сказки похоже. К тому же мне нужен эксклюзив. И только это позволит нам занять лидирующую позицию среди тех, кто будет писать или рассказывать зрителям о тебе. Мы же хотим, чтобы именно наша версия событий стала наиболее популярной?
-- Я разве отказалась участвовать в данном спектакле для общественности? - Дана уже не скрывала раздражения. - Сделаю все, что нужно. Но не хочу больше выбирать это чертово платье. Мне все равно в чем выйти на сцену. Давайте я ткну пальцем в одну из моделей и закроем тему?
-- Но как же... -- простонала мать майора.
-- Хотя, о чем это я? Мне же никто не позволит столь радикальным способом решить проблему. Тогда, поступим следующим образом. Каро, как подружке невесты у меня к тебе важное задание. Выбери мне платье. На свой вкус.
-- Я уже не очень хочу быть подружкой невесты.
-- Ты уже согласилась. Назад ходу нет. И не волнуйся - госпожа Динар тебе в этом нелегком деле поможет. - И тут девушка увидела его, застывшего у двери. - Вадим! Наконец-то ты пришел.
Мужчина усмехнулся. Если его не обманывала интуиция, это восклицание следовало переводить так: "Спаси меня от этого безумия".
Валькирия тотчас же подскочила с места и приняв стойку "смирно" бойко отрапортовала:
-- Поставленную задачу поняла. Сделаю все возможное для ее решения. Прямо сейчас беру в помощницы Снежную и отправляюсь изучать теоретический аспект данного вопроса. Разрешите исполнять?
Смотрела она при этом именно на Вадима. Майор Аверин криво улыбнулся. Каро тоже умоляла спасти ее. Но только уже от Даны, закрывшейся ей, как щитом.
-- Конечно, курсант Дрейк. Можете идти.
Девушку долго упрашивать не пришлось. Воспитанница Майка чуть ли не бегом покинула палату. Вадим еще раз оглядел собравшихся. Откашлялся и попросил:
-- Пожалуйста, оставьте нас на пару минут.
Особого восторга это пожелание среди собравшихся не вызвало, но они все же встали и вышли. И только это произошло, Диана призывно протянула к нему руки. Конечно, он не устоял перед соблазном. Крепко обнял, уткнувшись носом в ее шею.
-- Я соскучилась.
-- Я тоже. Тебя давно осаждают?
-- Часа полтора. И все это время мне твоя мама выносила мозг. Знаешь, когда она была настроена агрессивно, я хотя бы могла дать ей отпор. А что сейчас прикажешь делать? Она мила до зубовного скрежета. Но непреклонна, как Джейс, который что-то вбил в свою дурную голову. Кстати, как он там? Как Рей? - Дана немного отстранилась. Так, чтобы видеть глаза своего любимого, и зарылась пальцами в его короткие волосы. - Каро сказала, что они почти в порядке. Но, боюсь, она готова погрешить против истины, только бы не волновать меня.
-- Им лучше. Жизнь Рея уже вне опасности. Джейс... он почти в порядке.
-- Хорошо. Но вернемся к твоей матери. Уйми ее пожалуйста. Я уже не могу разговаривать с ней о сценарии церемонии, одежде и украшениях. Как будто от выбора платья будет зависеть наше с тобой счастье. Мне хочется убивать! - Диана едва сдержала нервный смешок. - Да что со мной такое?
-- Ты не хочешь выходить замуж, Дана. Вот и сопротивляешься подсознательно.
-- Не говори так. Я тебя люблю.
-- Знаю. Но разве ты сейчас хочешь замуж?
-- Мне страшно. Это взрослый шаг. А я не чувствую себя сейчас достаточно взрослой. Прости. Все так... стремительно
-- Кто вообще, завел этот разговор о свадьбе? Дед?
Девушка тяжело вздохнула и нехотя кивнула. Майор выругался сквозь зубы.
-- Прости. Он влез не в свое дело. И мою мать, судя по всему, обработал. Но ему всегда удавалось вынуждать ее плясать под свою дудку. Я с ним поговорю, чтобы сбавил обороты.
-- Думаешь, поможет? Как мне кажется Аверин-старший уже решил: свадьбе быть. Сопротивляться уже бесполезно. Неужели он так хочет правнуков, что согласен женить наследника даже на мне?
-- Диана, -- в голосе мужчины прозвучала укоризна.
-- Что? Ну, не будешь же ты утверждать, будто бы я - удачная партия для человека твоего ранга? Особенно сейчас.
-- Он хочет для меня того, чего не имел сам. Сейчас не время для этой истории, но женился мой дед не по любви. Как я слышал. Точнее, под давлением собственных родителей женился не на той, кого любил. Для него важно мое счастье.
-- Это хорошо. Но ты меня немного отвлек от того, что я хотела сказать. Полковник уже решил, что наша свадьба состоится в самое ближайшее время. И его мотивы - дело, в данном случае, десятое. И он разобьется в лепешку, но добьется желаемого. Не мытьем, так катаньем. Сейчас у нас есть возможность хоть как-то на него повлиять, держать под контролем.
-- То есть ты морально готова капитулировать?
-- Это самое разумное в данной ситуации. Мы ведь все равно собирались пожениться. А у меня нет сил... жить, не то, что сражаться с ветряными мельницами. Я готова принять любой сценарий и честно отыграть в нем свою роль. И полковника, как мне кажется, вполне устраивает то, что я не бунтую и готова идти его курсом.
-- Именно в это видит трагедию мирового масштаба моя мать? В том, что к алтарю ты идешь смиренно, а не радостно?
Девушка неопределенно хмыкнула, нервно провела рукой по волосам и сказала:
-- Я не могу пытать энтузиазмом. Прости. Но само бракосочетание -- это всего лишь формальность. Не больше - не меньше. А она делает из этого сверхцель. Ну, глупо же тратить время и силы на бессмысленный выбор между гипюром и брюссельским кружевом. Ладно бы это платье я носить собиралась. Так нет же! Один раз надеть. С прической то же самое. Чем ее балетный пучок не устраивает?
-- Не знаю. Для меня ты прекрасна всегда.
Вадим улыбнулся. Ложь? Лишь отчасти. Скорее безобидная лесть. Дана больше нравилась ему в платьях и с распущенными волосами. Так она казалась ему немного старше. Но разве о таком говорят вслух?
-- Мы слишком долго заставляем твоих родных ждать, -- со вздохом заметила Диана.
Мужчина лишь криво усмехнулся и с явной неохотой направился к двери за которой ожидали тактичные гости. Как же ему хотелось, чтобы они все вспомнили о совершенно неотложных делах, требующих их присутствия за пределами клиники. А желания устраивать мозговой штурм не было никакого. У него снова начинала болеть голова и ныть мышцы. Снова температура? Возможно. Организм протестовал против непомерных нагрузок и настойчиво требовал отдыха.
Первым зашел полковник Аверин. За ним Сильвия и Стас со своей подругой. И только теперь Вадим вспомнил о своих манерах. Он очаровательно улыбаясь сказал:
-- Лелиан, я рад с вами познакомиться. От брата слышал о вас много хорошего, -- после чего мужчина осторожно поднес протянутую ему руку к своим губам. Формальность. Дань древней традиции. Жест достаточно популярный в высшем свете. Уместная галантность вообще не выходит из моды. Сам майор целовать дамам ручки не любил. Ему вообще не нравилось прикасаться к жеманным светским львицам. Но сейчас нужно произвести благоприятное впечатление. Максимально расположить эту женщину к себе. В конце концов ему с ней работать.
-- Весьма о вас наслышана, сэр. Стас о вас достаточно тепло отзывался.
Вадим бросил быстрый взгляд на двоюродного брата. Тот едва заметно кивнул, как бы говоря: "Я был осторожен в высказываниях и постарался выставить тебя в самом лучшем свете. Не нужно портить это впечатление".
Мужчина пообещал себе не выходить из роли совершенно безобидного отставного военного. А то, что боевые офицеры бывшими не бывают, это мы опустим. Незачем столь милой особе знать о данном факте. Вот если Стас на ней женится, и они все станут семьей, тогда можно будет показать истинное лицо. Пока же улыбаемся и источаем волны обаяния. Но то ли у Лелиан был иммунитет к мужским чарам, то ли Аверин-младший совершенно не умел притворяться. Женщина растянула губы в формальной улыбке и перешла к делу.
-- Пока вас не было мы уже успели кое-что обсудить. К тому же я немного пообщалась с Дианой и составила о ее характере собственное мнение. Мне кажется она справится. Нужно только немного поработать над ее образом. Это наша первая задача. Нужно придумать ей "публичное я" органично сочетающееся с ее "истинным я", но отвечающее нашим потребностям.
-- Может мы присядем? - Вадим указал на стулья и вторую постель, которую врачи так и не убрали.
-- Да. Конечно. Разговор будет сложным. Нам нужно предусмотреть все, чтобы потом - в самом конце не менять весь сценарий.
-- Поддерживаю, -- заявил полковник. - И, думаю, разговор будет продуктивнее, если ты Вадим выпьешь кофе и немного перекусишь. Сильвия, милая, пожалуйста накорми своего сына.
Женщина, видимо, пребывающая под впечатлением от утреннего разговора со свекром безоговорочно повиновалась, задержавшись лишь на минуту, поинтересовавшись, хотят ли чего-нибудь остальные. Диана поколебалась, но все же попросила принести ей что-нибудь фруктовое.
-- С самого утра хочу сладкого, -- словно бы извиняясь произнесла она.
Вадим закатил глаза. Ну, неужели сложно попросить? Нет, мы же гордые. Будем терпеть до вечера. Пока кто-нибудь сам не предложит.
"Де-юре я женюсь на совершеннолетней особе, -- подумал майор с тоской. - Де-факто на подростке. Зажатом, категоричном подростке. Вот же угораздило влюбиться в малолетку".
И, наверное, только сейчас он понял, как тяжело им будет вначале их общего пути, а может и не только вначале. Она слишком молода, неопытна и наивна. Какой с нее сейчас спрос? Никакого. Поэтому вся ответственность за их брак ляжет именно на его плечи.
Вадим вздохнул и усталым жестом потер подбородок. "Справимся", -- в который раз он повторил себе. Альтернативы ведь у них нет.
Когда за Сильвией закрылась дверь, Лелиан начала:
-- Я полагаю нам необходимо представить Диану, как юную романтичную особу. Умненькую, добрую, но слегка ограниченную. Без фанатизма, однако...
-- И потом мне всю жизнь предстоит играть роль идиотки? - Скривилась Дана. - Не вдохновляет как-то меня эта идея.
-- Я же сказала: "Без фанатизма". Мы ведь должны убедить общественность в том, что ты безобидна? Можно, конечно, выставить тебя невинным ребенком. Но это ударит по твоему будущему мужу. Ты же этого не хочешь? Так что быть тебе милой неприспособленной к реальной жизни дурочкой. Не стоит драматизировать. Таких очень и очень. И ничего. Живут.
-- Как-то это не вяжется с героическим образом, -- насмешливо фыркнул Стас. - Который, кстати, уже зародился в умах многих.
-- Можно подумать, -- Лелиан скривилась так, будто съела лимон. - Она от большого ума в самый центр полезла. Без обид, Диана. Но это было глупостью с твоей стороны. Пусть и благородной.
Девушка сникла. А Вадим разрывался между двумя противоречивыми желаниями. С одной стороны, хотелось защитить любимую, а с другой - согласиться с подружкой брата. То, что выкинула Дана он никак не мог назвать разумным.
-- Так что пару раз пошутим на тему проблем с социальной адаптацией выпускниц закрытых школ и будем активно напирать на то, что за пределами Танийской Академии она бывала крайне редко. И только в сопровождении того красивого мальчика. Как же его звали? Даниила Милина, кажется. И заняты вы били не тайными встречами с агентами Белого Пути, а друг другом. Первая любовь и все такое.
-- Дэн встречался с Евой, -- насупилась девушка.
-- И кто об этом помнит? - Лелиан была неумолима. - Свидетели их отношений уже мертвы, тогда как свидетельства его любви к тебе находятся в открытом доступе. Глупо этим не воспользоваться.
-- А тебя не смущает, что я, по идее, все еще должна скорбеть по погибшему возлюбленному? Вместо этого выхожу замуж.
-- Нет. Тем и хороша первая влюбленность. За ней всегда следует вторая. К тому же многие женщины тебя поймут. Как можно устоять перед майором Авериным. Это же не мужчина, а ожившая мечта миллионов простушек. Еще молод. Красив. Обаятелен. Богат, что немаловажно. И, конечно его окружает романтический ареол героя военных действий.
-- Лел, ты так его расписываешь, что я поневоле начинаю ревновать.
-- Стоит ли? Меня подобный типаж не привлекает. И ты должен об этом знать. А я его, кстати, раздражаю. Сильно.
-- Ну, что вы! Это не так, -- попытался соврать Вадим, но получилось это как-то неубедительно.
-- Ну, что я говорила? - Лелиан бросила на Стаса насмешливый взгляд. Тот лишь кивнул в знак согласия. - То мы отвлеклись от первоначальной темы. Нам нужно сделать так, чтобы Диану сначала пожалели. Потом позавидовали. А после начали ею восхищаться. Сказка про Золушку всегда находит отклик у серой массы. Этим тоже будет грех не воспользоваться. Ну, представьте. Девочка - вчерашний подросток. Ее обижают злые люди, которые по идее не псов спускать на беззащитного ребенка должны, а с терроризмом бороться. Они же злостно пренебрегают своими обязанностями и устраивают публичную травлю ни в чем неповинного человека, чудом выжившего в бойне. А ведь она не просто спряталась сама, а еще и маленького мальчика с спасла. Пусть, скорее случайно. Но спасла же. Результат, в данном случае, важнее мотива. А потом эта девочка встретила принца, который готов защитить ее от целого мира. Свадьба. Занавес!
-- Мило, -- Вадим скептически поглядел на журналистку. - С женщинами, возможно, прокатит. А как нейтрализовать мужчин?
-- Это легче легкого. Кто у нас обижает слабых? Садисты. То есть люди с явными психическими нарушениями. Кто же захочет себя таким выставить? Дана, ты же сможешь изобразить на камеру взгляд испуганной лани? Хотя, о чем это я? Ученица Танийской Академии может изобразить все, что угодно. Вас ведь по системе Станиславского обучают. Правда, историю их отношений придется немного подкорректировать. Но все рано никто не поверит, что влюбился он в ее душу. Она слишком красива. Жажда обладания прекрасной жемчужиной, конечно, не так романтична, но проста и понятна. Тем, кто не верит в волшебные сказки о чистой и светлой любви. К тому же он в таком возрасте, что его желание обзавестись семьей вполне понятно.
-- Ты нас обоих готов терпеть исключительно в малых дозах?
-- В точку!
Начинающуюся перепалку прервало появление Сильвии. Вадим с благодарностью принял из рук матери стаканчик с крепким кофе и гамбургер. А Диана с подозрением уставилась на пачку клубничного мармелада. Тяжело вздохнула, но все же взяла ее. И даже открыла ее. Покрутила посыпанный сахаром шарик и бросила его в рот. Жевала она без особого энтузиазма. На ее лице была отражена совершенная безысходность.
Майор вдруг вспомнил, что его невеста ненавидит клубнику во всех ее проявлениях. Но ее организм, видимо, активно требует сладкого. Нужно будет спросить у ее врача, хорошо это или плохо.
-- Но церемонию нужно обставить красиво, -- Лелиан в ее творческом порыве остановить было невозможно. - Скромно. Возможно, в саду. Без излишнего шума. С минимумом гостей. Но так, чтобы юные и не очень барышни до темноты в глазах завидовали. То есть потратиться придется основательно. Все должно быть идеально. По крайней мере на видео, которое мы представим широкой общественности. Живые цветы. Шикарное платье.
-- А я, о чем говорила?! - тут же попыталась сесть на любимого конька госпожа Динар, но подруга Станислава просто не позволила ей перехватить инициативу.
-- Но тут я склонна согласиться с Дианой. Совершенно ни к чему ей тратить время и нервы на выбор платья. Ту миленькую девочку - Каролину, если мне не изменяет память этим тоже мучить не стоит. Здесь нужен профессионал высшего класса. Элия Дюрон, Алиса Син или Марк Вэй. Денег они за свои услуги берут, конечно, немало. Но результат всегда того стоит. Сильвия, может вы возьмете на себя улаживание этого вопроса? Определенно, лучше вас никто не справится с этой задачей. Дизайнер у меня на примете есть. И, думаю, она будет рада поработать над этим проектом. Стас, ты же знаешь Виту Романову?
-- Кажется. Но ей же за восемьдесят.
-- Ее работа придумать сказочные декорации и проследить за воплощением их в жизнь. С ней я сама договорюсь. Еще мы сегодня-завтра посидим над сценариями свадьбы и интервью. Потом представим на ваш суд зарисовки. Ну, и я считаю, что на сегодня обсуждения закончены.
-- Это был монолог, а не дискуссия, -- буркнул себе под нос Станислав.
-- Если бы это было обсуждение по всем правилам с взаимными расшаркиваниями, мы потратили бы на него в два раза больше времени, а результат был бы тот же. И, не сочтите меня бесцеремонной, но нам пора расходиться. Диане нужен отдых, а мы уже решили все насущные вопросы. Остальное подождет.