Бульба Наталья, Дегзин Вячеслав : другие произведения.

Космический маршал. В шаге от победы. Часть 1. Затянувшийся прыжок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Кто, если не мы?!
    Когда-то, говоря о ней, обязательно добавляли: выкормыш полковника Шторма. Теперь упоминание имени Элизабет звучало несколько в ином контексте - оперативно-аналитическая группа Лазовски, изменив не только статус, но и задачи, которые ей предстояло решать.
    Да и противник стал не в пример хитрее и изворотливее. И... опаснее! Не только для нее самой, для того будущего, ради которого каждый из них готов был пойти на риск.
    Очередное дело оказалось как раз из таких. Вновь антиправительственная организация "За будущее Галактики". Вновь жрецы самаринян с той стороны линии фронта необъявленной войны. И вновь расклад, когда ты просто обязан дойти до конца.
    Даже если это кажется невозможным....

    Завершено. Будет доступно в интернет-магазине "Призрачные миры"
    ВНИМАНИЕ! ДОБАВЛЕН ПРОЛОГ
  РОМАН ВЫЛОЖЕН ДО ОБЪЕМА 2/3
  
  
  
  
  
  
  НАТАЛЬЯ БУЛЬБА
  
  

КОСМИЧЕСКИЙ МАРШАЛ. В ШАГЕ ОТ ПОБЕДЫ

  
  Посвящается моему другу, Виталию Стрельникову,
  с которым мы прошли огонь, и воду, и медные трубы
  
  
  
  Кто, если не мы?!
  Когда-то, говоря о ней, обязательно добавляли: выкормыш полковника Шторма. Теперь упоминание имени Элизабет звучало несколько в ином контексте - оперативно-аналитическая группа Лазовски, изменив не только статус, но и задачи, которые ей предстояло решать.
  Да и противник стал не в пример хитрее и изворотливее. И... опаснее! Не только для нее самой, для того будущего, ради которого каждый из них готов был пойти на риск.
  Очередное дело оказалось как раз из таких. Вновь антиправительственная организация 'За будущее Галактики'. Вновь жрецы самаринян с той стороны линии фронта необъявленной войны. И вновь расклад, когда ты просто обязан дойти до конца.
  Даже если это кажется невозможным....
  
  
  Глоссарий в конце текста
  
  
  

Часть 1. ЗАТЯНУВШИЙСЯ ПРЫЖОК

  
  

Пролог

  Поздний вечер не был теплым, но людей в парке, который Орлов выбрал для встречи, оказалось больше, чем рассчитывали.
  Не просчет службы безопасности - те как раз настаивали на другом варианте, просто подвела память, для которой это место выглядело совершенно иначе.
  А может... и не подвела. Потребовала поставить точку в том, что было начато, но... не закончено.
  - Ой, падающая звезда! - воскликнула девушка в светлом, облегающем ее тонкую фигурку, пальто, вскинув руку к небу.
  Засмеялась. Весело! Задорно!
  - Где? - ее парень воспользовался моментом и обнял подругу.
  Орлов, уже какое-то время наблюдавший за парочкой, невольно улыбнулся. Безмятежность юности....
  Следующая мысль не заставила себя ждать. Вот ради них....
  - Да вот же, вот! - сбила она его с продолжения, показывая на россыпь звезд. Потянулась вперед.
  Маневр юноши оказался удачным, чужая рука, обхватившая ее талию, юную барышню совершенно не смутила:
   - Вот.... - повторила она и тут же вздохнула, расстроенно: - Упала!
  - Но ты ведь успела загадать желание? - с какой-то уверенностью, словно нисколько не сомневался в талантах своей спутницы, спросил парень.
  - Конечно! - повернулась к нему девушка. И даже прильнула, благодаря за доверие. - Но я тебе ни за что не скажу!
  - А если я очень попрошу... - юноша притянул ее к себе, вроде как, пытаясь настоять на ответе.
  - Ни за что! - засмеялась она звонко и... оглянувшись, встретилась с пристальным взглядом Орлова, который хотел, но не смог отвести глаз.
  Тут же стушевалась, дернулась, чтобы отстраниться от своего спутника, но затихла, когда парень сдвинулся, закрывая подругу от их внимания.
  - Да, грозен ты стал, генерал, - хмыкнул наблюдавший за этим представлением Тормш, подтолкнув Орлова к боковой аллее. - Зачем барышню напугал?
  Орлов ответил не сразу. Машинально сделал несколько шагов, вновь остановился, оглянулся, глядя на уходившую все дальше парочку:
  - Сколько ей? - спросил он, лишь теперь посмотрев на... бывшего, но все еще друга.
  - Лет семнадцать, - догадываясь, что могло скрываться за невинным вопросом, отозвался Тормш.
  - Я Наталью в этом возрасте почти не помню. Испуганной, огрызающейся девчонкой после смерти матери - да. Курсантом в Академии - тоже, а вот такой....
  - Служба....
  - Служба... - повторил за Тормшем Орлов. - Если я о чем-то и жалею в своей жизни, то вот об этих упущенных мгновениях. Были и... не вернуть. Ушли. Безвозвратно.
  - Я бы с тобой согласился, - пожал плечами, тоже... уже бывший офицер контрразведки Союза, - но....
  - Не надо! - перебил его генерал. - О наших заслугах пусть говорят другие. - Поднял воротник пальто - надел, чтобы создать хотя бы видимость гражданской жизни, направился к реке, уже различимой за редким кустарником. - Так что тебя привело на Землю?
  Тормш хмыкнул, пристроился рядом....
  Со стороны посмотреть, и не скажешь, что один в генералах, а второй - едва ли не приятельствует со вторым лицом Самаринии....
  - В просто желание увидеться, ты, конечно, не веришь?
  - Даже с учетом того, что майора Владимира Шторма вычеркнули из списка предателей? Нет! Не верю!
  - В чем-то прав... - с неожиданной горечью отозвался Тормш, остановился, закинул голову назад, разглядывая раскинувшееся над ними звездное небо. - Мне не хватало их.... - Он вновь посмотрел на Орлова. - Странная это вещь, ностальгия. Где бы я ни был, тянуло только сюда. К этой луне, к этим закатам и рассветам, к этому ощущению дома....
  - А теперь? - генерал не сдержался и зябко передернул плечами. Поймав укоризненный взгляд Тормша - мол, не мальчик, включил терморегуляцию. - Так что теперь? - повторил он, сглаживая момент.
  - А теперь я понимаю, что мой дом давно уже там, - кивнул он куда-то вверх. - Второго слота у меня нет, - продолжил, говоря об их встрече на Таркане, - но это не значит, что появился я с пустыми руками.
  Дожидаться наводящего вопроса не стал. Вытащил из внутреннего кармана небольшой футляр, не раскрывая, протянул Орлову.
  - Что это? - взяв плоскую металлическую коробочку, спросил генерал.
  - Открой и посмотри, - Тормш отступил, встав к Орлову спиной. - Наверное, я должен быть отдать тебе раньше....
  Переспрашивать, что именно, Орлов не стал, поднял крышку....
  - Она тогда сказала, что потеряла его... - выдохнул неожиданно хрипло, разглядывая лежавший на бархатной подложке медальон, в который был вложен их совместный портрет.
  Его и... ее.
  Имени своей погибшей жены Орлов так и не произнес. Даже мысленно.
  - Я не мог сказать тебе, но... - Тормш сглотнул вставший в горле ком. - Не хотел уходить, совсем уж не попрощавшись, но тебя не оказалось дома, а она....
  - Когда она умирала, повторяла одно слово - жив! Я не понял... - Орлов качнул головой. - Столько лет....
  - Я хотел отдать на Таркане, но.... - Тормш резко развернулся: - Желание-то успел загадать? - меняя тему, спросил он, намекая на упавшую звезду.
  - А ты? - закрыл Орлов крышку, пообещав себе, как только увидятся, отдать медальон Наталье.
  - Я загадал надежду, - неожиданно жестко произнес Тормш, бросив взгляд на скамейку, рядом с которой совсем недавно стояла парочка. - Чтобы она всегда оставалась с нами. Несмотря ни на что....
  - Вот и я на нее же, - пряча футляр в карман, отозвался Орлов. - Ну что, - с неожиданным задором, вдруг начал он, - по местам боевого прошлого?
  Удивление Торша было недолгим. Прошлое.... Боевое....
  И не важно, что Земля не помнила названия кафешек, через которые пролегал когда-то путь боевой славы новоявленных лейтенантов.
  Главное, что помнили они....
  ...те дни, когда были друзьями....
  
  
  

ИСТОРИЯ 1. ИСПЫТАТЬ НА ПРОЧНОСТЬ

  

Глава 1

  - Опять дождь, - Валенси, толкнув дверь, вышла на террасу, плотнее закуталась в шаль. - Давно пора снегу....
  - Как раз под настроение, - поморщившись, отозвалась я, переступая порог и отходя к перилам, огораживавшим небольшую площадку перед домом. Дерево было чуть шершавым и влажным.
  Наклонилась вперед... ветер кинул в лицо россыпь капель, охладив кожу:
   - Я иногда думаю: ради чего все это?
  - Ради чего? - повторила Вали. - Вопрос для разговора под бутылочку тарканского.
  - Так бесполезно, - намекая на спецботы, попыталась я усмехнуться... не получилось. - Извини, не вышло из меня приятной собеседницы.
  - И кто тебя так? - подойдя, встала она рядом.
  - Идем-ка в дом, - нахмурилась я, развернувшись к подруге. Сама была в форме - термоконтроль не дал бы замерзнуть, а Валенси в домашнем платье. - Не хватало еще простыть!
  - Ты не ответила. - Мою заботу она просто проигнорировала.
  Из нас двоих Валенси Шуэр была старше.
  Это только казалось. Последние полтора года окончательно избавили меня от иллюзий, не то, что бы лишив жизнь красок, но сделав ее острее. И... жестче, бескомпромисснее.
  Или... или!
  Валенси в ее прошлом удалось остановиться на краю пропасти, признав, что борьба с тварями не женское дело. Я же в нее рухнула. И теперь падала... падала... падала....
  - Список будет длинным, - грустно улыбнулась я. - И не обращай внимания, это только усталость.
  - Ты кого пытаешься обмануть? - огорченно качнула она головой.
  - Себя! - согласилась я с ней. Повторила: - Идем в дом. - Дожидаться ответа не стала, направилась к двери. - Ты обещала тарканское.
  - Любимое вино Римана, - чуть слышно произнесла она за спиной. - Ты так и не отвечаешь на его вызовы?
  - Нет, - твердо ответила, входя в комнату. - Мне нечего ему сказать.
  - Ты ведь любишь.... - не вопросом, утверждением выдохнула Вали.
  Оглядываться не стала, и так знала, с каким выражением лица она смотрела на меня. Не осуждая - нет, но и не сочувствуя. Просто понимая вот этот сволочизм, для которого кроме долга был только... долг.
  - Я - беременна, - неожиданно сказала она, заставив меня застыть... захлебнувшись вздохом. - Вано еще не знает....
  Мы говорили о войне, о предательстве, о.... Ей хватило двух слов, чтобы все это стало мелким, неважным....
  - Ты - беременна?! - я развернулась резко, не позволяя себе думать. Все мои мысли сейчас не имели значения, только будущий ребенок. - Валенси....
  Она стояла, прислонившись к косяку двери, и жалобно смотрела на меня:
  - Я - дура?
  - Ты.... - я бросилась к подруге, прижала ее к себе, не понимая, чего мне хочется больше: кричать от радости или... боли.
  Я тоже могла быть....
  - Я... - всхлипнула она. - Я не собиралась....
  - Помолчи, - отстранившись, с улыбкой попросила я ее. Подтолкнула, заставляя войти внутрь, закрыла дверь. - Просто помолчи.
  - Это так неожиданно, - вздохнула Вали, продолжая испытующе смотреть на меня. - Я просто забыла обновить имплант....
  - Ты точно дура, Валенси Шуэр, - расхохоталась я. - И не потому, что забыла обновить имплант.
  - А почему? - решила она меня 'добить'.
  Моя бывшая наставница! Глава одного из самых солидных информагенств!
  - Потому что будешь матерью! Все остальное - неважно!
  - Тебе легко говорить, - посмотрела она на меня исподлобья.
  Эта женщина была просто невыносима!
  - Вали, - перехватив за запястье, я потянула за собой. Остановилась у ее любимого кресла, стоявшего рядом с камином, - не зли меня!
  Кивнуть-то она кивнула, но я видела по глазам, как Вали продолжает бороться с самой собой.
  В чем-то она была права - не время, но... оно всегда не время.
  Сказать о своей любви.
  Просто помолчать, сидя рядом с дорогим тебе человеком.
  Быть беременной....
  - Интересно, будет мальчик или девочка? - лукаво подмигнула я ей. - А? Мамочка!
  - Элизабет! - угрожающе качнула Валенси головой.
  - Что? - мягко отступила я назад. - Уже думала, как назовешь?
  - Я с тобой... - возмущенно начала она, но тут же замолчала, заметив, как на моем комме вспыхнул дисплей.
  Командный интерфейс я отключила, чтобы не мешал отдыхать.
  - Извини, должна ответить, - отошла я в сторону, чтобы Вали не попала в зону визуализации. - Да, Николя.
  - Для Главного-три вызов по коду 'экстра'. Катер выслан, - четко ответил Валев. Сдвинулся, позволив увидеть расцвеченную красным оперативку за его спиной. - Лиз, тут чехарда... - продолжил он, извиняясь.
  - Принято, код 'экстра', - кивнула я, сворачивая внешку и активируя командный. - Вот тебе и тарканское, - пожала плечами, поворачиваясь к подруге.
  - Все, как обычно, - философски заметила она. - Значит, Вано можно не ждать.
  - Я бы не говорила так уверенно, - улыбнулась я ей. - По возможности сразу отправлю домой.
  - Не стоит, - Вали подошла ко мне. - Поговори с Риманом.
  И куда только делась та растерянная Валенси, которой она была всего лишь несколько минут назад. Впрочем, я и тогда не особо заблуждалась. Шуэр есть Шуэр. Этим все сказано.
  - Нам так проще. Обоим, - возразила я. - Да и что я ему скажу?
  - А разве ему нужно что-то говорить? - вопросом на вопрос ответила она. - Ему будет достаточно увидеть.
  - Не уверена, - вздохнула я. - И не надо о нем, - заметив, что Вали собирается высказать и на эту тему, поспешила сказать я. - Все и так слишком неоднозначно.
  - Ты о Геннори? - ее взгляд 'дернулся', говоря больше, чем могли сказать слова.
  Геннори Лазовски, полковник, глава Отдела стратегических операций при Штабе Объединенного флота Галактического Союза, и мой все еще муж, был когда-то и ее начальником.
  - О нем, - подтвердила я то, что Валенси и так знала.
  Чьим было то предательство, после которого я едва не сломалась: его или моим, не разобрать, но факт оставался фактом. Я жила в своей старой квартире, но мы были все еще женаты. И я носила его фамилию.
  Вряд ли это могло связать то, что разорвано, но сделать последний шаг в отношениях никто из нас не торопился.
  - Хочешь, я скажу тебе....
  - Не хочу, - остановила я Вали, догадываясь, о чем она могла сказать. О том, что они - мужики, а я....
  Я была помощником директора Службы Маршалов, начальником отдела оперативного поиска. Ну и главой одного из аналитических секторов новой структуры, у которой было весьма громкое название - Координационный совет оперативного реагирования.
  - Ладно, - махнула Вали рукой, забираясь в любимое кресло и укрывая ноги шалью, которую скинула с плеч, - считай, что ты меня уговорила. Но Вано - ни слова.
  - Как скажешь, - кивнула я, окидывая комнату быстрым взглядом.
  Все знакомо и... словно видела в первый раз. Довольно грубый деревянный стол. Глиняная ваза со скромными осенними цветами. Шкаф с книгами. Диван... тяжелый, массивный, с забытым в углу полосатым пледом. Темный пушистый ковер....
  Загородный дом Валенси находился в небольшом поселке. Как раз на полпути между Новетерро - столицей Земли, и базой Кошево, где расположились и ОСО и Координационный совет.
  Но это - если знать или... помнить. А если позволить себе забыть, то можно и раствориться в тишине этого кажущегося иллюзорным мира.
  Лес, который начинался прямо за оградой. Неподалеку река с песчаным берегом....
  - Ты права, хочется снега, - встретилась я взглядом с Валенси, которая все это время разглядывала меня из своего убежища. - И чтобы с горки. И снежки....
  Ответить она уже не успела.
  Светом фар от опустившегося на площадку у дома катера мазнуло по окнам, ставя точку в этом разговоре.
  Тишина и покой были не для меня....
  
  
  ***
  - Что у нас? - вызвала я Валева, как только катер взлетел. Второй - сопровождения, даже не садился, прикрывая с воздуха.
  Предосторожности. Я начала привыкать к тому, что каждый мой шаг жестко контролировался соответствующими службами.
  - Попытка проникновения на территорию энергораспределительного терминала в Дербиши. Четверо убиты, трое - ранены, - доложил он с экрана.
  На меня не смотрел, продолжая 'держать' данные на поднятых вокруг него внешках.
  Прежде чем задать сакраментальный вопрос: а причем тут мы, дала запрос по этому самому Дербиши. Ответ ситуации не прояснил - небольшой наземный космопорт, работавший на комплекс для переработки сельхозпродукции. Единственное, что смутило, внутренний код, под которым значилось производство в реестре. Госзаказ. Военные поставки.
  - И причем тут мы? - была вынуждена спросить я.
  Николя на миг оторвался от своего занятия.... Во взгляде кроме укора ничего не было.
  - Хочешь сказать, что засветился кто-то из наших? - нахмурилась я. В списке бегунков, по которым сейчас работали, остались лишь отъявленные негодяи.
  - Барберян, - вернувшись к внешкам, подтвердил мое предположение Валев.
  - Кто?! - вскинулась я.
  Не потому, что забыла, скорее уж наоборот. Слишком многое сразу вспомнилось, слишком многое вернулась, пробившись сквозь стену, которую я воздвигала последние месяцы между собой и собственным прошлым.
  Бывший вояка, десантно-штурмовая группа. Под дурью убил нескольких сослуживцев, бежал, прибился к наемничьему легиону. Памятный мне 'Фратеко', но в более современном варианте: диком, озверевшем от безнаказанности и не чурающемся значительно более грязных заказов, чем охрана и сопровождение.
  В розыске - девять стандартов. До этого случая в Союзе замечен не был, но в других секторах наследил серьезно. Безбашенный, без тормозов.
  - Барберян, - без малейшего возмущения повторил Валев. - Взяли по ДНК. Абсолютной уверенности нет, но порог восьмидесяти процентов прошел.
  - Принято, - выдохнула я, заставляя себя успокоиться. - Свяжи меня с Балагуром.
  Моего заместителя, Шаиля Ханаза, по имени никто не называл. Как появился в сетке его позывной - Балагур, так и приклеился. Шаиль и не спорил. Этот был значительно лучше, чем два, которые идентифицировали его среди тех самых, вновь всплывших наемников.
  Первым было Сабен - так в спецподразделениях называли специалистов широкого профиля, вторым - Ловец, за выслеживающую структуру, которая отчетливо фиксировалась в его пластике
  - На связи, - ответил тот буквально через секунду, появившись на втором экране.
  - Докладывай, - потребовала я, обойдясь без расшаркиваний.
  Наши отношения с ним продолжали оставаться сложными. Внешне не придерешься - без лишних формальностей, но за кем из нас последнее слово, он не забывал.
  Но вот что пряталось за этим.... Его прошлое.... Мое прошлое.... Контакт со своим бывшим сослуживцем, где меня взял Скорповски, дал именно Ханаз. Тот факт, что просчитать подобный вариант при том недостатке информации было просто невозможно, принимать он отказывался.
  Что я, как и он сам, давала присягу, клянясь стоять на страже, защищать... до последней капли крови, тоже.
  - Докладывать пока нечего, - ответил он. - Буду на месте через сорок минут.
  - Принято. Если что....
  - Ты узнаешь об этом первой, - без малейшего намека на улыбку кивнул он и отключился.
  Не самые лучшие мгновения. Уже не там, еще не здесь.
  Заставив себя расслабиться, откинулась на спинку сиденья. Девять минут.... Мне надо было продержаться девять минут, чтобы мысли о беременности Валенси, Римане, Лазовски, перестали терзать, уступив место другим проблемам.
  Служба была лучшим лекарством от любви. По крайней мере, для меня.
  - Вошли в зону дальнего контроля, - разрушил мое одиночество голос офицера охраны. - Код прохождения зеленый.
  - Принято, - отозвалась я. - Запросите стапель на двенадцатом.
  Ханаз опять будет недоволен....
  Насладиться мелочной, но местью, мне не удалось:
  - Запрет по стапелю на двенадцатом. - Я услышала, как он вздохнул: - Повышен уровень по угрозе.
  А вот это было уже интереснее....
  - Принято, - машинально ответила я, переключившись. - Николя, - не без угрожающих ноток вызвала я Валева, - ты ни о чем не забыл доложить?
  Тот посмотрел на меня с внешки с детской обидной.... На долю секунды почувствовала себя извергом, пока не вспомнила, с кем именно имела дело. Там, откуда он попал ко мне, невинных и беззубых не держали.
  - Никаких разъяснений нет, - выдержав мой взгляд, четко отрапортовал он.
  - Николя... -
  - Тебе лучше связаться со Злобиным. Или... - поторопился он исправиться, - с генералом Орловым.
  - Даже так, - задумчиво прикусила я губу. - Покушение?
  Прежде чем ответить, Валев прошелся взглядом по оперативке....
  Чистая показуха! Пусть на ней и краснело, но процесс, запущенный опознанием ДНК, лишь набирал обороты. Любая система инертна, пока сдвинешь....
  Что-то, конечно, шло по накатанной - все схемы давно разработаны и утверждены, но это как раз тот самый, подготовительный этап, когда обходится без необходимости принятия нестандартных решений. Пока команды пройдут по цепочке, пока раскачаются соответствующие службы....
  Полчаса тишины в запасе у нас имелось.
  - СБ не допустило, связали два и два, но....
  - Но на всякий случай дали команду перестраховаться, - перевела я его 'но'. - Кто?
  - Меня зароют живым, - попытался отшутиться Николя. Вот только взгляд оставался напряженным.
  - Полковник Лазовски, - поморщилась я, практически не рассчитывая, что Валев опровергнет мою догадку.
  Он - промолчал.
  - Ближний контроль - зеленый. Главный стапель.
  - Принято, - ответила я офицеру. Ближний... пара минут, и я на месте. - Дай запрос на Орлова, - попросила я Николя. - Связь по прибытии.
  - Сделаю, - не по уставу отозвался он, переключаясь на командный. На тот случай, если вдруг....
  'Вдруг' я не прогнозировал. Опыт. Не абстрактный - тот, который назывался чутьем.
  Появление Барберяна оставалось для меня сомнительным. Восьмидесятипроцентной рубеж идентификации ничего не значил, ни с теми корректорами ДНК, которые без особого труда можно приобрести на черных рынках Окраин. Вот если в комплексе, включавшем биологию, голосовые идентификаторы, пластику...
  Про комплекс предстояло выяснить Балагуру.
  Катер лег мягко, боковая дверь ушла вверх....
  - Госпожа Лазовски!
  Меня уже ждали. Действительно, усиление. Обычно сопровождали двое, сегодня было пятеро.
  - Расслабьтесь, - недовольно буркнула я, принимая у старшего - Марвела Грони, набедренную кобуру. - Кто на контроле?
  - Главный-четыре, - подавая парализатор, ответил тот. - В воздухе пахнет грозой, - склонился ниже, словно проверяя, как я затянула опоясывающий бедро ремень.
  Один из заместителей Эдуарда Эскильо.
  С Эдом мы начинали вместе стажерами, потом делили на двоих кабинет.... Один из немногих, кому я доверяла, доверяю и... буду доверять, что бы ни случилось.
  После всего, через что нам пришлось пройти....
  Как же давно все это было!
  - Я о чем-то еще не знаю? - так же тихо уточнила я.
  - Никто ни о чем не знает, - эхом отозвался он, выпрямляясь. - Главному-четыре, главного-три приняли.
  В воздухе пахло войной. Про грозу Марвел ошибся.
  Еще год назад о подобных предосторожностях мы даже не слышали, теперь они стали обыденностью.
  Причина была не в том, что в нашем контингенте начали преобладать законченные отморозки, хоть и это тоже сказывалось. Основным фактором изменений в структуре охраны стал несанкционированный слив. Несмотря на все усилия, скрыть информацию о том, что Служба маршалов частью своих структур вошла в Координационный совет оперативного реагирования не удалось. Да и мое имя после ареста Скорповски стало слишком известным в определенных кругах, что тоже не радовало.
  Умом понимала - все к этому и шло, но вот принять.... Я продолжала помнить о том времени, когда все выглядело иначе.
  Мысли, как это обычно и бывало, оказались не о том....
  А что было... о том?
  Закрывшаяся дверь лифта, ведущего в сектор моего отдела, оставил этот вопрос без ответа.
  Уже далеко не в первый раз....
  
  
  ***
  Все четко, спокойно, слаженно.... Словно и не работали по коду 'экстра'.
  Впрочем, сиди на трех тройках, и то обошлось бы без суеты. Все натасканы, слов не надо.
  - Что по Балагуру? - активируя свой терминал в оперативном зале отдела, спросила я у Николя.
  Звачек, так и оставшийся у меня координатором, занимался своими прямыми обязанностями - координировал.
  Что скрывалось за этим термином, мы все знали - попытки найти компромисс там, где он существовал лишь чисто теоретически. Территориальные службы порядка и местная охрана не всегда сразу понимали, за кем приоритет в действиях при подобных обстоятельствах, так что приходилось объяснять. Иногда довольно жесткими методами....
  - Время прибытия - девятнадцать минут, - перебросив мне последние данные, ответил Валев. - Вано держит для тебя зеленый на генерала.
  Прежде чем дать добро, пробежалась взглядом по сводке.
  Сто двенадцать фамилий. Это те, кто в активной разработке. Полгода тому назад было меньше тридцати....
  Семь маньяков союзного значения, которых мы забрали с периферии. Правила звучали категорично - тридцать шесть месяцев с момента подтверждения статуса преступления. Сами не справились, стало нашей заботой.
  Двадцать восемь - особо тяжкие. Трое сбежали из мест заключения.... Отдельная история с кровавым следом, который тянулся за ними.
  Все остальные - относительно новый для нас контингент. Не по самому наличию - приходилось работать и раньше, по тому, что стояло за кодами в файлах сопровождения. Бывшие наемники и вояки, так или иначе связанные с антиправительственной организацией 'За будущее Галактики', одну из ячеек которой мы разгромили благодаря аресту Скорповски.
  Увы, в борьбе с этой многоголовой гидрой нам удалось выиграть сражение, но не войну.
  - Давай Орлова, - приказала я, остановившись на номере сто тринадцать. Барберян появился в списке час назад, на одну увеличив количество наших проблем.
  - Принято, - посмотрев искоса, ответил Валев.
  Защитное поле вокруг моего кресла поднял тоже он. Оправданная предосторожность - стиль общения с когортой из трех генералов - Орлова, Ежова и Злобина, я переняла у Шторма. Не в плане панибратства, в плане равнодушного отношения к чинам и заслугам.
  Соединение прошло практически мгновенно, а вот кодировка затянулась, словно давая время передумать. Я бы и хотела, но происходящее вокруг Лазовски нравилось мне все меньше.
  - Прекрасно выглядишь, - Орлову хватило одной фразы, чтобы сбить с боевого настроя. Когда я качнула головой - пора бы уже принять, что в подобных играх генерал стоял на несколько ступенек выше, но я все равно пыталась оказаться рядом, усмехнулся: - Это опыт, Лиз. Опыт.
  - Опыт?! - протянула с издевкой. Скорее привычка, чем реальная злость. - Николай Сергеевич, генерал ты мой дорогой, скажи, пожалуйста, это кто такой умный придумал использовать Лазовски вместо живца?!
  - Ты о чем? - нахмурился Орлов, вроде как совершенно меня не понимая.
  - За последние два месяца третье усиление. Причина та же - Лазовски.
  - Лиз... - вздохнул Орлов. Не генерал, а Николай Сергеевич Орлов. Просто человек. Просто друг. Просто....
  Я прекрасно понимала, что среди этих ребят 'просто' не бывало, но иногда получалось обманываться.
  - Хочешь сказать, что его идея? - надеясь, что ошиблась, перевела я удрученный взгляд на генерала.
  - Он на виду, - весьма обтекаемо, ответил тот, пусть и косвенно, но подтверждая мое предположение. - Грех не воспользоваться.
  Тактика была знакома. И даже слишком хорошо.
  '... полноценно отрабатывал складывающиеся ситуации, выжимая их до капли'.
  Эти слова относились не только к Шторму, которому были посвящены. К нам всем. При внешнем благополучии, опоры в виде незыблемой уверенности в себе и тех, кто делал со мной одно дело, под ногами больше не было. Все расползалось, рассыпалось....
  Я осознавала, что сгущаю краски - полученный доступ к информации позволял видеть то же самое, что и раньше, но в большем объеме, с разных ракурсов, - но....
  Объяснение мало успокаивало. В преддверии войны махина Галактического Союза напоминала замок из песка. Достаточно одной волны, чтобы остались лишь воспоминания о былом величии. Прогнившие связи, накопившиеся обиды, непонимание....
  - За него не....
  Генерал не успел закончить, я - прокомментировать. Защитное поле слетело, отработав по сигналу тревоги.
  Взгляд метнулся по тут же заалевшей оперативке.... Орлов тоже дернулся, реагируя на то, что происходило у него....
  Оставалось только вспомнить слова Шторма.... Про ту мать.... Как раз соответствовало!
  - Внимание, - голос дежурного пробился сквозь вой, - потеряна связь с катером 'КаЭр-407'. Последний доклад: 'Ракетная атака с земли....'
  Бортовой номер - четыреста семь.... На этом катере к месту происшествия летел Шаиль Ханаз и команда наших экспертов.
  - Катер сопровождения атакован....
  - Контроль у Главного-четыре....
  - Подразделение службы порядка....
  - Мне нужен Звачек, - потребовала я, не вслушиваясь, но фиксируя команды чисто на рефлексах. - Оперативная группа....
  - Разреши мне, - повернулся ко мне Валев. - Там....
  - Возьми с собой Кабаргу и Лишицу. И....
  - Разберусь, - рывком поднимаясь с кресла, перебил меня Николя. - Дарош будет минут через тридцать. Ты здесь....
  - Иди! - оборвала я его. Только напоминаний о безопасности мне не хватало! - Господин генерал....
  - Злобин отправляет группу. Буду держать в курсе, - этот тоже решил обойтись без рассусоливания. - На связи.
  - На связи, - ответила я уже пустому экрану. - Вано, - вызвала нашего информационного Бога и по совместительству мужа Валенси, - дай мне скан района.
  Я бы и хотела сейчас быть в гуще событий, но....
  Эти 'но' следовали одно за другим, отравляя существование. При всем понимании, что я - должна, задыхалась в кабинете, помня об адреналине оперативной работы.
  Убить тягу к строго взвешенному, но все равно риску, Скорповски не удалость, лишь придушить, дать ощутить страх смерти, на какое-то время заставив искать покоя. Четырех месяцев, прошедших после второй операции на Приаме, хватило, чтобы страсть вернулась.
  Страсть быть на острие....
  Две картинки появились на экране. Район Дербиши, с находившимся там энергораспределительным терминалом и сектор, над которым были атакованы катера Службы маршалов.
  Шаиль Ханаз.... Невысокий, жилистый, всегда угрюмый. Взгляд рассеянный, но из тех, когда становится не по себе, даже если смотрит в другую сторону. Ментат, интуитивщик, что не раз спасало ему жизнь.
  - Контроль у Первого, - сбил меня с мысли оперативный дежурный.
  - Принято! - машинально отозвалась я. Знак подключения директора заметила за мгновение до доклада. - Вано, все, что есть по Барберяну....
  Ответа я опять не услышала, но на боковой панели терминала пополз вниз список доступных файлов. Часть с кодом ОСО, максимальный для меня доступ.
  Настроения этот факт не добавил - Орлов, давший команду на передачу данных, оценивал ситуацию, как серьезную.
  Отправив первые запросы аналитикам, подняла вокруг себя несколько внешек. Пока за главных играли Первый и Четвертый, у меня была возможность заняться прогнозом, попытавшись объяснить то, что мы уже получили и предугадать следующие шаги тех, кто разыгрывал комбинацию.
  Среди очевидных выводов - работали не просто против Службы маршалов, против той части, которая входила в Координационный совет. Появление Барберяна, имя которого до сегодняшнего дня не значилось в активном поиске, а затем и атака на катер команды экспертов, воспринимались звеньями одной цепи. Чтобы продолжить ее в будущее, нужна была причина, понимание, ради чего все это. Для варианта: лишь бы пощекотать нервы, подобные операции не разрабатывались.
  Еще один - Шаиль Ханаз, я тоже ставила под сомнение. И не важно, что из его прошлого тянулось множество хвостов, способных стать источниками проблем. Не так часто зам сам летал с командой, чтобы суметь просчитать.
  Отголосками моих мыслей пришла первая выжимка от аналитиков. Ханаза из целей провокации, как и я сама, они исключили. Категорично.
  Мне бы вздохнуть с облегчением - когда бьют точечно, шанс выжить становится мизерным, но не получалось. Другой масштаб. Количество жертв в конечном итоге могло оказаться значительно большим.
  А взгляд, пока я думала, продолжал скользить по внешкам, не останавливаясь ни на чем конкретно, просто впитывая весь массив информации.
  Дербиши.... Иссушенная зноем степь. Посадочные столы космопорта, технические здания, погрузочная станция грузовой ветки наземного транспорта. В шести километрах поселок. Небольшой, но о благах развитой цивилизации там не забывали.
  Обслуживающий персонал работал вахтами, охрана - тоже. Подразделение гражданское, но если судить по отметкам в личных делах, военную подготовку в той или иной форме проходили все.
  Ответ на еще один мой запрос пришел практически мгновенно - бывших наемников либо тех, кто был с ними связан, по результатам проверки не выявлено.
  Ничего другого я и не ожидала, уж больно легко и просто.
  Следующий вопрос, уже самой себе. О целях и задачах. Не моих - тех, кто все это разыграл.
  На стапеле один грузовой, под минимальной загрузкой. Взлет черед трое суток. По документам ничего, кроме продуктов не ожидалось. Конечный пункт - орбитальная база в одном из приграничных секторов. Полное отсутствие стратегического, все в рамках стандартных программ безопасности.
  Вариант тупиковый, выглядел мелковато. Все поставщики внутренние, ни с одной из стоящих на контроле корпораций не связаны.
  Тогда зачем? Возможных ответов было два. Либо то, что я искала, находилось не на поверхности, либо....
  Либо в приоритете стояла именно наша группа. ДНК - только бы зацепиться; не клюнуть на Барберяна мы просто не могли.
  Все это мне совсем не нравилось.
  Район, над которым был атакован катер. Местность пустынная. Степь, степь, степь.... Все, как на ладони, но это если не для спецов. А эти, если судить по результатам, были профи....
  Машинально посмотрев на табло времени, отметила, что на все рассуждения ушло меньше десяти минут. То ли уже, то ли... еще.
  Территориальная служба порядка не сунется, запрет приоритетный, против ОСО, под именем которого действовал Координационный совет, не пойдут, но дальний периметр держать будут. С этой стороны ситуация находилась под контролем, вновь возвращая к основному вопросу: ради чего?
  Облечь мелькнувшую догадку в слова я не успела, сразу отправив в систему экстренный вызов:
  - Внимание всем! В прогнозе двойной капкан!
  Я не хотела быть права, но....
  'За будущее Галактики' сделало свой ход.
  Первый... но далеко не последний... в нашей с ними войне.
  
  
  

Глава 2

  За время службы Орлова помотало по Галактике, да и привыкал он скорее к людям, чем к месту, но тот кабинет на Таркане стал символом. Отчаяния, бессилия, появившейся надежды, веры....
  Слишком много связано, чтобы забыть. Слишком много пережито, чтобы не сравнивать. Не так, очевидно: одно и другое, а исподволь, цепляясь случайным взглядом и... проваливаясь в совсем еще недавнее прошлое.
  Да и Шторма не хватало. С его маршем, который тот отбивал пальцами по поводу и без; с уверенностью, что все в конечном итоге будет по его; с сакраментальными откровениями, вызывающими время от времени жгучее желание, отводя душу, высказаться соответствующе.
  Решение о том, чтобы оставить Вячека у стархов, принимал лично он, точно зная, что этот вытянет даже через невозможно, но все равно свербило. Отдавало ощущением, что где-то и что-то пропустил, чего-то не учел....
  Орлов прекрасно понимал - именно это и называлось тоской, но поделать с собой ничего не мог. Или не хотел, продолжая считать, что в сволочизме их службы вот такие, режущие по живому чувства и позволяли оставаться людьми.
  Не для других. Для самих себя.
  Очень хотелось подойти к окну - не по привычке, по внутренней потребности убедиться в том, что за стеклом все так же раскинулся утопающий в зелени город, но Орлов не сделал ни шага, продолжая стоять в центре непривычно большого кабинета. Не было зелени - на картинке, которая транслировалась на замаскированный под окно экран, поздняя осень оставила лишь грязную серость, да и города не было. Не Таркан - база ОСО в Кошево, где расположился и Координационный совет, который он возглавлял.
  Словно откликаясь на его собственное состояние, в котором даже вот такое, условное одиночество вызывало подспудную злость, дверная створа сдвинулась, пропуская Злобина. Обычно даже не спокойный - флегматичный, генерал не скрывал бешенства. Быстрым шагом дошел до стола, бросил несколько распечаток:
  - Ты это видел?!
  Орлов качнулся с пятки на носок и обратно, не столько пытаясь отсрочить неизбежное, сколько давая себе возможность закончить мысль. Та была проста, но категорична: все, что было ему дорого, осталось там, у стархов.
  Это ничего не меняло, если только расставляло по своим местам.
  Резко выдохнув, подошел ближе, бросил короткий взгляд на листы бумаги:
  - Видел.
  Статья одного из информагенств была посвящена адмиралу Соболеву, командующему ударной армады флота Галактического Союза.
  Факты, которые приводились в ней, соответствовали действительности, но вырванные из контекста сопутствующих событий, придавали фигуре военноначальника налет одиозности. Чего только стоила история с прикомандированным старшим офицером Штаба, которого якобы за высказанное им мнение Соболев списал на малый крейсер, отдав в подчинение салаге лейтенанту.
  И ведь автор статьи не соврал: наличествовал и старший офицер в чине капитана второго ранга, и мнение, и подчинение лейтенанту, если только с небольшими неточностями. Крейсер относился к средним, командовал им капитан-лейтенант, пусть и достаточно молодой для этого звания, но тут все определяли заслуги. И с высказыванием, которое не приводилось, тоже не все было столь однозначно. Звучало оно, как оскорбление памяти тех, кто погиб во время конфликта между Союзом и Самаринией.
  - Извини, - Злобин тяжело оперся о край стола, опустил голову. - Паскудно на душе.
  - Мы это прогнозировали, - ровно отозвался Орлов. Спокойно встретил ершистый взгляд Бориса.
  С Соболевым тот был знаком дольше Орлова, да и сталкивался чаще, возглавляя до недавнего времени один из оперативных отделов службы собственной безопасности Флота. Ударная армада входила в сферу его контроля, контактировал с адмиралом плотно.
  - Чего ты хочешь? - Орлов все-таки не сдержался. - Знаешь ведь, прервать поток грязи несложно, только дать команду, а дальше? Пока они пытаются избавиться от Соболева подобными методами, можно считать, что адмирал в безопасности.
  - Да понимаю я, - махнул рукой Злобин, отходя от стола, - но - противно. - Посмотрел на Орлова... оценивающе: - Не уверен в своем решении?
  - Уверен, - твердо ответил он. - Но, как ты говоришь, на душе паскудно.
  - Элизабет - не единственный вариант. Аналитики такого уровня....
  - Элизабет полностью готова к работе, - довольно резко оборвал его Орлов. Извинился взглядом: - Ханаз со мной согласен, Лазовски - тоже. Если мы будем тянуть и дальше, она перегорит, окончательно потеряет кураж.
  - А может, так оно и лучше? - с горечью усмехнулся Злобин. - Не женское это дело!
  - Не женское, - не стал спорить Орлов, - но война не станет делить на мужчин и женщин. Она просто придет....
  - Ты отдал приказ об отмене перехвата? - прервал его Злобин, давая понять, что обо всем остальном говорить не стоит.
  - Да, - усаживаясь в кресло, подтвердил Орлов. Еще раз посмотрел на принесенные Борисом распечатки, бросил их в утилизатор, - так что будь готов.
  - Вроде и так готов, - усмехнулся Злобин. - Это тяжело, выставлять на рубеж тех, кто тебе дорог? - неожиданно спросил он, застыв точно в том месте, где не так давно стоял Орлов.
  Своей семьи у Злобина не было... так получилось, из близких лишь дочь друга, которую тот опекал. Не по документам - рано лишившись родителей, Аксинья предпочла интернат приемной семье, а по сути.
  - Тяжело, - не вдаваясь в подробности, ответил Орлов. - Я хотел тебя попросить....
  - Да, - коротко отозвался Злобин, тоже предпочтя обойтись без уточняющих вопросов.
  - Ты прекращай обрывать разговор об Элизабет стоит появиться Лазовски. В отношении нее он адекватнее нас всех.
  - Адекватнее? - переспросил Злобин. - Это возможно? - Недоумение было искренним.
  - Он никогда не забывал, что она - оперативник, - вновь переведя взгляд на стол, небрежно бросил Орлов. - А для нас она все еще его жена.
  Злобин скривился, качнул головой:
  - Не понимаю я вас, контрразведчиков! То ли вы....
  - То ли, - Орлов поддержал попытку пошутить. - И не говори, что у вас было проще, - добавил он, откинувшись на спинку кресла. - Мне Воронов рассказывал, как вы с ним....
  - Этот расскажет! - возмутился Злобин, но вяло, 'сливая' тему. - Но ловить на себя это ваша фишка.
  - Когда без вариантов, - вздохнул Орлов. - Ненавижу такие минуты! - неожиданно вырвалось у него. - Сейчас бы напиться!
  - Это уже серьезно, - пристроившись на краю стола, недовольно качнул головой Злобин. - Мне доложили, ты предпочитаешь ночевать в кабинете. Не доверяешь или....
  Орлов словно и не услышал:
  - С Соболевым все понятно, - выпрямился он в кресле. Посмотрел на Бориса: - Его дочь им не достать, родни никого. Близких друзей - единицы, но и до них не доберешься, все с чинами и регалиями. Женщина....
  - Без долгих отношений, - продолжил Злобин. И сам предпочитал переводить мысли в слова. Оценивались четче. - Армада рассредоточена, места дислокации подразделений, входящих в ее состав, известны ограниченному кругу высших офицеров Штаба. Все проверены и перепроверены.
  - Эхтандраев тоже был проверен и перепроверен, - огрызнулся Орлов, намекая на бывшего главу сектора военной разведки, отвечающего за Приам.
  О том, что тот являлся одним из руководителей антиправительственной организации 'За будущее Галактики', узнали лишь благодаря проколу его помощника.*
  Случайность, но из тех, что сродни закономерностям. Когда все работают на результат....
  Орлов поморщился, встретил понимающий взгляд Злобина. О том, кто и при каких обстоятельствах спас во время той операции Элизабет Лазовски, Борису было известно. О причинах, побудивших самаринянского жреца прийти ей на помощь, тоже.
  - Устранять Соболева физически они не будут, волна пойдет серьезная, и самих потопит.
  - Мне бы твою уверенность, - не то, чтобы возразил, но выказал свою озабоченность Орлов. - Если мы его потеряем....
  - Как считаешь, кого будут двигать на его место? - сбил накал Злобин.
  Эту тему уже поднимали, и не раз, но без особой конкретики. Оставляли на время, которое придет.
  Как частенько оказывалось в их буднях, вчера было еще рано, сегодня... едва ли не поздно. По прогнозам реализацию схемы по адмиралу Соболеву спецы из '... будущего Галактики' должны были начать не раньше, чем через месяц.
  По причинам подобных подвижек вопросов не возникало. Главной среди них значились успешные действия Службы внешних границ и лично адмирала Искандера, которого консультировал Соболев.
  Укрепления его позиции их противник допустить не мог.
  - Аналитики....
  - Отчет аналитиков я уже читал, - соскочил со стола Борис. Отошел к псевдоокну, передернул плечами: - Тебя не раздражает эта серость?
  - Я отвык от осени, - отозвался Орлов. - А от такой, тем более.
  - А я раньше как-то не обращал внимания, - пытаясь разглядеть сквозь влажную муть озеро, под которым находился эвакуационный комплекс, произнес Злобин. - Дождь, так дождь. Снег, так снег. Моложе был, наверное.
  - Все мы были моложе, наверное, - не без раздражения ответил Орлов. - Я склоняюсь к адмиралу Далину. Но не исключаю и Воротникова.
  - Сашку? - резко развернулся Злобин. - Он, конечно, тип неприятный, но не из сук. - Борис помолчал, глядя куда-то в пустоту, потом качнул головой... категорично: - Нет, на Воротникова даже не думай. Об этом мало кто знает, но Соболев еще тогда, во время конфликта, вытащил его из-под трибунала. Сашка не забыл, хоть они и не общаются. Тот случай, когда вроде и без дружбы, но есть что-то не меньшее.
  - Этого нет в деле, - вопросительно посмотрел на него Орлов.
  - Зато есть в моей памяти, - хохотнул Злобин. - С Далиным, кстати, я тоже встречался. И не раз. Вот где падаль! Двуличен, хитер. Друзей нет, одни шакалы вокруг вьются в надежде на подачку. Но при этом его любят женщины. Причем истово, до готовности разорвать любого, кто против их Макса.
  - Шикарный портрет! - язвительно заметил Орлов. - С таким только в адмиралы!
  - Вот в этом как раз и вся заковыка. При всех моих нелестных характеристиках, мужик головастый. Умен, изобретателен. В бою беспощаден, и не только к другим, но и к себе. Но люди его не интересуют, не жалеет он людей. Только результат!
  - Я видел его послужной список, - кивнул Орлов. О чем сказал Злобин он сообразил. И про одно, и про другое. - Не хотелось бы мне....
  - Код 'экстра' для Службы маршалов, - не дал ему закончить голос оперативного дежурного. - Опознаватель из списка особого контроля....
  Два генерала лишь переглянулись, на этот раз предпочтя обойтись без слов.
  Элизабет Лазовски предстояло пройти боевое крещение.
  Им... ждать и верить....
  
  
  * 'Космический маршал. В списках не значится'
  
  ***
  - Жив? - я угрюмо посмотрела на вошедшего в кабинет Ханаза. От пластин биопластыря его физиономия выглядела пятнистой. Да и видеть его не в элегантном костюме было непривычно, но познавательно. Одеждой с ним поделились СБешники, полевка не позволяла лгать о безобидности, подчеркивая то, о чем мне было доподлинно известно: этот тип был весьма опасен.
  Того, что доволен, Шаиль даже не скрывал. Не тем, что выбрался... что поучаствовал.
  Наше проклятье! Мы стремились сохранить мир вокруг себя, но просто существовать в нем не умели. Нам было тесно, душно, некомфортно.
  Не для наших крыльев.... Не для наших душ, не знающих покоя.
  Порывисто поднялась, подошла к нему, остановившись на грани. Между тем спокойствием, которое ощутила, узнав, что группа быстрого реагирования из ведомства Злобина сумела отбить и Шаиля, и команду экспертов, и пониманием, что это - лишь начало.
  - Жив, - протянул он с усмешкой. - Уже похоронила?
  - Успела обрадоваться, что избавилась, - огрызнулась я, делая шаг навстречу. - Попробуй только сдохнуть! - полузадушенно рыкнула, попав в его крепкие объятия. - Пристрелю сама.
  - Потому и вернулся, что помнил об угрозах, - отпустив меня, без малейшего намека на улыбку ответил Шаиль. - Про пристрелю - в первую очередь.
  - Об этом забудешь, - смягчая повисшую вдруг паузу, чуть слышно произнес Дарош.
  Когда я обернулась... резко... в последней момент ловя себя на том, что сдержанность последних нескольких часов нашла лазейку, пытаясь выплеснуться с трудом контролируемым гневом, шутливо поднял руки, словно сдаваясь.
  Их прошлый опыт пасовал не перед смертью, перед возможностью потерять. Как и мой.
  В этом мы с ними тоже были похожи. Свое небытие не страшило, страх 'не успеть' не давал сглотнуть вставший в горле ком.
  - Закончили? - в очередной раз заставив эмоции заткнуться, уточнила я, переведя взгляд с одного на другого.
  Не хватало только Валева, но и его ждали с минуты на минуту.
  - Наемники так не работают, - принимая невысказанное мною предложение, Ханаз отошел к столу, сел напротив Звачека. - Нанести удар, дождаться реакции и ударить снова. Это тактика террористических организаций - он переглянулся с Дарошом, тот качнул головой. - Вот и я об этом давненько не слышал, - продолжил Шаиль, намекая, что ни в одном из крупных секторов Галактики, которые обменивались информацией об антиправительственных объединениях, подобные схемы в обозримом прошлом не применялись.
  - Так действуют вольные при минимальном прикрытии, но....
  - Это не наша проблема, - оборвала я его. Хотелось просто стоять и смотреть... чувствуя, как отпускает что-то внутри, давая возможность просто быть, вырвавшись из той реальности, в которой каждое слово, каждый вздох звенели напряжением. Вместо этого вернулась к своему рабочему столу, подняла внешку, тут же сняв с нее две копии и перебросив их Ханазу и Звачеку: - Наша задача - оперативный поиск. В приоритете шестеро. Барберян, если Валев докажет реальность его присутствия в порту, Измайлов, Суховей, Джаресян, Нури и Радис.
  - И ни одного в основном списке, - поднял на меня взгляд Ханаз.
  - Орлов поделился, - разглядывая лицо на экране, ответила я. - Виктор Измайлов. Пятьдесят четыре года, подполковник, снабженец по вооружению. Последнее место службы - внеорбитальная база 'Сугури', контрольный сектор одноименной системы. Попал в разработку через контакты с генералом Абериным. Когда начались аресты, находился в отпуске. Скрылся. Предположительно Союз не покинул.
  - Это же вотчина ОСО? - нахмурился Шаиль. Потом поднялся, отошел к закутку, где стояла кофе-машина.
  - Тебе кофе запретили, - равнодушно, насколько это было возможно, произнесла я.
  - Кофе - да, - не стал он со мной спорить, - коньяк - нет.
  Он был прав, про коньяк никто и ничего не говорил.
  - Тогда - всем!
  - На четверых, - поправил меня Дарош. - Валев здесь.
  - На четверых, - подтвердила я, усмехнувшись. В нашей практике такое было впервые.
  Впрочем, все когда-то случалось в первый раз.
  - Так что там про ОСО? - вернувшись с двумя бокалами, напомнил Ханаз.
  - Лазовски считает, что мы готовы взять на себя часть их нагрузки, - приняла я фужер. - Орлов с ним согласен.
  - Они бы часть нашей нагрузки взяли на себя, - недовольно буркнул Дарош.
  После ранения на Приаме он так и не восстановился полностью. Сгусток плазмы попал в плечо, поражение оказалось глубже, чем диагностировалось медиками на месте. По словам наших эскулапов, процесс выздоровления шел успешно, но функционал левой руки был все еще ограниченным.
  - Устал? - язвительно поинтересовалась я, продолжая крутить бокал в руке. - Отправить в отпуск?
  Собственное состояние выводило его из себя. Происходило это нечасто, но требовало решительных действий. Мой сарказм среди методов борьбы с его самоедством пока стоял на первом месте.
  - Кого в отпуск? - невинно уточнил ввалившийся в кабинет Валев. Несмотря на запыленную одежду и серость под глазами, свой кураж он словить успел.
  - Да вот Дарош просится, - поддержал меня Шаиль, передавая бокал Николя. - Не хочешь составить ему компанию?
  - Я? - как умел только он, совершенно невинно, по-детски, Валев посмотрел на меня.
  Воспоминание не ударило под дых, как это было раньше, лишь отдалось тоской, от которой пришлось стиснуть зубы.
  Бар на Зерхане, Николя, изображавший случайно попавшего в вертеп разврата студента, Иштван Руми - журналист, навечно вписавший свое имя в историю этой планеты, и... Валесантери Горевски, передающий мне слот с информацией по будущей операции Римана.
  Тогда мы со старшим Исхантелем были врагами. А теперь?!
  - За то, чтобы мы всегда возвращались, - подняла я бокал, заканчивая с душевными терзаниями.
  - За то, чтобы нам не пришлось терять друзей, - повторил за мной Звачек.
  - Трудно быть самым младшим, - шмыгнув носом, выдал вдруг Валев, окончательно разряжая обстановку. - Все самые правильные слова успевают сказать другие.
  - За то, чтобы каждый наш шаг был шагом к победе, - повернулся ко мне Дарош. И, первым, опрокинул в себя коньяк.
  - Фи, как неблагородно, - прокомментировал его действия Николя и повторил маневр.
  - Молчал бы уж, салага, - хмыкнул Звачек, отсалютовал бокалом, поднес его к губам, но глотка не сделал, глядя на меня испытующе.
  - Ты о виски? - невольно улыбнулась я. Наше с ним знакомство началось с серьезной попойки на борту идущего на Таркан лайнера.
  - О нем самом, - кивнул он. Пригубил, пошамкал губами, поморщился. - Не то!
  - Всё вам не угодишь, - вроде как огорчился Шаиль. Дождался, когда выпью я, завершил круг. - Так что там с Барберяном? - забирая у меня бокал, спросил он у Николя.
  - Это к экспертам, - пожал Валев плечами. Крутанул пустой фужер, недовольно вздохнул: - С визуальной информацией обещали разобраться в течение часа и сбросить в систему. По остальному не раньше, чем через сутки.
  - А по впечатлениям? - продолжил настаивать на своем Ханаз.
  Я, воспользовавшись моментом, перебралась за стол. Алкоголь, пусть и ненадолго, но ударил в голову. А если к этому добавить еще и усталость.... Код 'экстра' прошел поздним вечером, сейчас был ранний... следующего дня.
  - По впечатлениям там были задействованы серьезные ребята, - мгновенно преобразился Валев, став тем, кем он и был - офицером, прошедшим неплохую школу в Службе безопасности и отшлифовавшим навыки под крылом у Шторма и Орлова. - И попыткой захвата их действия считать не стоит, отошли они сами, выполнив задачу.
  - Атаковали катер тоже весьма профессионально. Работали с трех точек, точно просчитав действия пилотов. - Шаиль замолчал, бросил взгляд на кофе-машину... сел, выбрав стул, чтобы спиной к ней. - И нужны им были не мы.
  - Уверен? - встрепенулась я. Коньячный огонь спал, разлившись по телу уютным теплом.
  Спать не хотелось, просто....
  Все было не просто. За паузой в собственных рассуждениях следовало имя Римана Исхантель.
  - К сожалению, да, - поморщился он. - В кольцо взяли четко. Один бы я сумел выйти, но вытащить группу - нет. Уничтожить труда не составляло, нас же просто теснили. Загоняли в ловушку.
  - Зачем? - легкая расслабленность отступала... возвращая к насущным проблемам.
  - А вот это - интересный вопрос, - кивнул Ханаз, - но ответа на него у меня нет.
  - Принято, - выдохнула я резко. Подтекст в его словах был... с гнильцой. - До окончательного ответа экспертов Барберян остается в списке.
  - Отдашь его мне? - попросил Шаиль.
  - Пересекались или амбиции взыграли? - уточнила, но только ради проформы. Мотивация у Ханаза была соответствующая. - Забирай, - жестом остановила я его. - Идем дальше, - сдвинула в сторону внешку с данными по Измайлову. - Игорь Суховей....
  - Госпожа Лазовски, - сбил меня голос оперативного дежурного, - безопасность передала: в зону дальнего контроля вошел катер полковника Лазовски. Запрос на встречу с вами.
  Ханаз поднялся первым, направился к двери. Валев и Звачек последовали за ним.
  Ни слов, ни взглядов....
  У нашей силы были свои слабости....
  
  
  ***
  - У тебя ничего не изменилось, - обведя кабинет быстрым взглядом, заметил Ровер. Внутрь не прошел, остановившись на пороге.
  - Как символ постоянства, - улыбнулась я ему. - Стоишь, как не родной....
  - Сколько я здесь не был? - не сдвинулся он с места.
  - Четыре месяца, - повторять приглашение я не стала.
  Сила и слабость....
  Черное и белое....
  - Пять с половиной, - неожиданно поправил он меня. - С тех пор, как ты вылетела на Приам.
  - Кофе? - предпочла я перевести тему.
  Не то, что бы предел прочности, да и сгладилось многое, но в некоторых вещах не угадаешь, где аукнется, а как - откликнется. Та история со Скорповски была именно такой. Вроде переступили, насколько это оказалось возможным, но корка на ране была все еще слишком тонкой.
  - С удовольствием, - кивнул он, только теперь сделав первый шаг. Прошелся по кабинету, словно невзначай проведя пальцами по столу, спинке стула, стоявшего крайним, приблизился к окну, посмотрел на улицу. - Нам надо поговорить, - произнес он, не оглянувшись.
  - Мы приняли твою шестерку, - отозвалась я, с удовольствием вдыхая терпкий парок, поднимавшийся над чашкой. - Быстрого результата не обещаю, исходных мало, но....
  - Не об этом, - оборвал он меня.
  Словно и не было ничего, лишь он и....
  Геннори Лазовски, помощник директора Службы маршалов, руководитель отдела оперативного поиска. И - я.... Стажер, маршал....
  Для воспоминаний этого хватило, пронеслись калейдоскопом, остановившись на том мгновении, когда он выносил меня из корпуса 'Ханри Сэвайвил'. Израненную, измученную, но так и не сдавшуюся....
  Потому что он так учил.
  Тем для разговоров у нас с ним было много, эта - лишь одна из них.
  - Держи, - подойдя к Роверу вплотную, протянула ему чашку. Блюдце подавать не стала - он их не то, чтобы не любил, но пренебрегал. - О чем?
  - А себе? - забирая у меня кофе, спросил он.
  Пальцы на мгновение коснулись друг друга.... В теле отдалось ознобом.
  Наши с ним чувства не были яркими, но... он был желанным мужчиной. Моим мужчиной.
  - Извини, - улыбнулась я, - но я больше не могу.
  - Я думал, что - тоже, - как-то... мягко, отозвался он. Сделал глоток, фыркнул - горячо, но тут же вновь поднес чашку к губам: - Вкусно.
  - Ты просто распробовал, а не влил в себя, - усмехнувшись, качнула я головой. - Выглядишь уставшим....
  - Ты же знаешь, какая у нас чехарда, - попытался оправдаться он.
  - Знаю, - согласилась я, - но еще помню, чему ты учил стажера Элизабет Мирайя. Усталость - первый шаг к неудаче.
  - Ситуация не та, - шевельнулся он, разворачиваясь ко мне боком. Одним глотком допил кофе: - Возможно, говорить об этом уже поздно....
  - Поздно, когда уже поздно, - философски заметила я, забрав у него чашку.
  Мне показалось, что Ровер этого даже не заметил....
  - Отправлять тебя за Скорповски было ошибкой. Вся эта история....
  Его остановил мой взгляд. Насмешливый, ироничный....
  - У меня был выбор, и я его сделала, - отходя от окна, заметила я. - Я действовала потому, что была готова.
  - Это - неправильно! - догнал он меня у стола, схватил за плечи, развернул к себе: - Это - неправильно!
  Я была с ним согласна, но... это ничего не меняло. Ни для него. Ни для меня.
  - Ты можешь исправить? - даже не пытаясь вырваться из захвата, ровно спросила я.
  А хотелось прижаться.... Просто прижаться и замереть, вычеркнув из памяти все, что было.
  Не навсегда - невозможно, но хотя бы на мгновение....
  Если кто и догадывался, что стало основной наших с Ровером отношений, так Шторм. Мы с Геннори были похожи, оба доказывали в первую очередь себе, что, разбившись о реальность, смогли встать, переступить и... пойти вперед.
  Это помогало понимать друг друга.
  Понимать и... принимать такими, какими мы были.
  - Нет! - не отводя от меня взгляда, четко произнес он.
  - Я - тоже, - криво усмехнулась я. - Будем считать, что так получилось....
  - Я знаю, что ты готова к этой работе, но чувствую себя при этом....
  - Да у тебя комплексы! - на этот раз мне удалось улыбнуться. - Только не говори об этом Славке, долго будет потешаться.
  - Мне не хватает тебя.... - Ровер не шелохнулся, но я ощутила, как он напрягся в своей неподвижности. - Тебя, наших разговоров....
  - А как же Аксинья? - ответила я лукаво. То, что сейчас рвалось из него, было дикой усталостью и одиночеством.
  - Звучит, как благословение, - посмотрел он на меня с горечью.
  - Звучит, как убежденность, что жизнь, несмотря ни на что, продолжает идти вперед, - повела я плечами. Ровер отпустил сразу, отступил.... - Мне тоже не хватает тебя. Очень! - вздохнула я, развела руками.... Одинокая капля кофе сорвалась с края перевернутой чашки, плюхнулась на светлый пластик пола. - И нам придется с этим жить....
  - Мы можем хотя бы попытаться... - его голос звучал равнодушно.
  Как у того Ровера... до Приама. Не второго Приама, который убил все, первого, сумевшего подарить нам несколько месяцев счастья.
  - Забыть? - закончила я за него. Мое спокойствие тоже было защитой. - Я не перестала быть твоим другом, но как женщина....
  Чашка сорвалась вслед за каплей, разлетевшись осколками. Я, стиснув зубы, чтобы не завыть, закрыла лицо руками.
  - Лиз... - он все-таки прижал меня к себе. Крепко, надежно.... - Лиз....
  - Это - наше проклятье, - справившись с вставшим в горле комом, прошептала я. - Дар и... проклятье.
  
  'Ты будешь моей кайри?'
  
  Слова, которые я произнесла, были чужими, но их суть опутала нас всех невидимыми нитями. Ни развязать, ни разрубить.
  - Я могу тебя попросить не лезть в самое пекло? - спросил он. Когда я шевельнулась, чуть отстранился, позволяя опустить руки, но так и не отпустил, обняв еще крепче. - Просто попросить....
  - Я постараюсь, - отозвалась я, вдыхая такой знакомый запах тела.
  Родство душ, слияние тел....
  Ровер научил меня верить в будущее, Риман - жить настоящим.
  - Нет, Элизабет, - хрипло выдавил он из себя. - Это - приказ! Во все этой кутерьме ты должна... обязана выжить!
  Я не отстранилась - вырвалась из его объятий:
  - Не смей! - хлестнула словами, видя то, что он прятал от всех, но позволил заметить мне.
  - Ты меня неправильно поняла, - произнес он... едва ли не безразлично.
  - Я тебя поняла правильно, - медленно вздохнув, ответила я с таким же спокойствием. - Вы со Штормом похожи, оба отморозки. - С командного подняла внешку с информацией, которую просматривала перед его появлением: - Кто из этих шестерых самый опасный?
  - Радис, - не задержался он с ответом. - Джон Радис. Служил у Эхтандраева, но исчез еще до того, как мы добрались до адмирала. По косвенным данным был на Приаме вместе со Скорповски, страховал его.
  - Откуда уверенность, что Радис в Союзе?
  - Это больше чем уверенность, - нахмурился Ровер, на мгновенье вновь становясь 'живым'. - Из разных источников получены данные о том, что Горину, одному из доверенных лиц Эхтандраева, готовят побег. Радис в этой группе.
  - И ты отдал его мне? - задумчиво уточнила я, наблюдая, как меняется выражение его лица. Твердеют линии, деля на черное и... белое.... - Не ты, - вздохнув, горько усмехнулась я, - Орлов. А ты узнал слишком поздно, чтобы изменить.
  - Генерал уверен....
  - Генерал правильно уверен, - перебила я его, невольно скосив взгляд на осколки чашки.
  Вот и моя жизнь....
  И Ровера....
  И Орлова....
  - Я обещаю тебе, что буду осторожна, - подошла я к Геннори. Прижала ладонь к его щеке, вздрогнула, когда он накрыл ее своей, - но и ты пообещай, что не позволишь себе вновь оказаться в той тьме.
  - Звучит, как ультиматум, - во взгляде Ровера был укор.
  - Как гарантия моего спокойствия, - поправила я его. - Не хочу терять тех, кто мне дорог.
  - Я сделаю все, что от меня зависит, - едва заметная улыбка тронула его губы. - Хочешь, отвезу тебя домой.
  - А сам? - ответила я иронично. - Обратно, в Кошево?
  - Ты же все понимаешь, - склонил он голову, так и не отпустив мою руку. - Я рад, что пришел сюда.
  - Я - тоже, - не покривила я душой. - Если тебе будет не с кем поговорить....
  - Госпожа Лазовски! - в кабинет без стука влетел Кабарга. Остановился, глядя на нас не просто удивленно - ошарашенно. - Прошу меня простить, - пятясь, скрылся за закрывшейся створой.
  - Аксинья девушка хорошая, не обижай ее, - вновь посмотрела я на Геннори. - И береги себя, - отступила назад.
  Мою руку он отпустил только теперь:
  - Мне было трудно прийти, но уходить....
  - Я тебе помогу, - отходя к двери, усмехнулась я. - Давай! Вали!
  - Категорично! - вновь окидывая кабинет быстрым взглядом, откликнулся он. Подошел... прикосновение губ к щеке было коротким, но обжигающим: - Славка и ты.... Ближе, чем вы, у меня никого нет....
  Он уже вышел, а я продолжала стоять, прислонившись к стене.... Стоять и думать о том, что все могло быть иначе.
  Могло, но... не стало.... И нам предстояло с этим жить....
  
  
  

Глава 3

  - И давно он в таком состоянии? - расстегивая фиксатор воротника-стойки, поинтересовался Ежов у Злобина.
  Тот просто пришел раньше, мог быть в курсе.
  - Как вернулся из Штаба, - флегматично отозвался Борис, тоже посмотрев на застывшего у псевдоокна Орлова. Стоял генерал спиной к ним, но для понимания, насколько взвинчен, хватало и этого. - Предлагал коньяк, - продолжил Злобин, потерев подбородок, - отказался, сказал, что мешает думать.
  - Думать? - скептически переспросил Ежов. Снял китель, аккуратно повесил на плечики, вернул их во встроенный в стену шкаф. Размял шею и плечи и только после этого заговорил вновь, словно лишь теперь заметив направленный на него взгляд Бориса: - Уверен?
  Контр-адмирал Евгений Ежов, глава сектора О-два, работавшего по Самаринии, а теперь еще и один из кураторов новой структуры, был высокоуровневым ментатом с полной невосприимчивостью к внешнему воздействию.
  Знали об этом единицы, но и те, кто не числился среди осведомленных, редко ловился на образ этакого добродушного увальня, который для Ежова стал сродни второй натуре. И не только потому, что званий в военной разведке за 'просто так' не давали. Было в нем что-то, вызывающее ассоциации со жрецами самаринян. Та же неизбежность и... незыблемость.
  - Ты его лучше не зли, - подмигнув, предостерег Злобин Ежова. - Судя по тому, что за последние десять минут не было ни одного вызова, Орловское 'не в духе' ощутили и с той стороны.
  Комментировать слова Бориса Ежов не стал, пройдя мимо генерала, подошел к кофе-машине. Наклонился, провел пальцем по сенсору. На дисплее тут же вспыхнула надпись, сменилась второй, третьей.... Было их пара десятков на все случаи жизни.
  Агрегат подарил Орлову Шторм во время последней командировки. Тащил через половину Галактики, неизвестно где обнаружив экземпляр, адаптированный под один из закрытых секторов с ограниченными внешними контактами. Названия напитков, которые был способен приготовить, на межгалактический не переводились.
  - Кофе в этом доме наливают или у нас самообслуживание? - проворчал Ежов 'недовольно', разглядывая очередное сочетание нечитаемых символов.
  - Не тот случай, - остановился рядом с ним Злобин. Прокрутил ленту назад. В чашку дохнуло паром, фыркнуло и зашелестело ароматной струей. - Насколько я понял, Соболева совсем списали. Просто травля закончилась, начали сливать.
  - Суки! - не сдержался Ежов, забыв про кофе.
  - И это еще не все, - подлил масла в огонь Борис. - На его место четко продвигают Далина. Группу спецов с нашей стороны, которые займутся формирование Координационного Штаба, возглавляет именно он. Похоже, оценили заслуги при разработке плана эвакуации тарсов. - Он вздохнул, и закончил: - Соболев тоже в ее составе, но на вторых ролях.
  - И когда это всплыло? - нахмурился Ежов.
  - Сегодня и всплыло, - выдохнул Злобин. Зло.... - И то не через первые руки.
  - Кто?!
  - Ты меня спрашиваешь? - уточнил Борис. Пока Ежов думал над ответом, взял чашку, поднес к лицу: - Как ты это пьешь?
  - Я? - ошеломленно посмотрел на него Ежов. Наклонился, принюхиваясь... - Это с чем?
  - А хрен его знает, - дернул плечом Злобин. - Но звучит красиво. - Он посмотрел на все еще моргающую надпись: - Хандрус... тьфу ты, язык сломаешь.
  - Хандрускаркан, - без запинки произнес Орлов, 'отмирая' и разворачиваясь к ним. - Очень крепкий кофе и смесь из соли и жгучего перца. Хорошо тонизирует, но на любителя.
  - Даже звучит мерзко, - скривился Ежов, но, отобрав у Злобина чашку, сделал осторожный глоток. Почмокал, повторил попытку. - Не знаю, как на счет тонизирует, но вкус необычный.
  - Ты сильно не увлекайся, - возвращаясь к рабочему столу, бросил Орлов. - Он не только на мозги так действует.
  - Так чего ж ты раньше молчал! - рявкнул вдруг Ежов, влив в себя остатки и сбрасывая чашку в утилизатор. Проглотив, крякнул от удовольствия: - Эх! Гульну сегодня! - задумчиво посмотрел на кофе-машину: - Слушай, а подари ее мне! - Бесшабашность еще сквозила сквозь 'стекающую' с лица улыбку, а взгляд был уже безжалостным, непримиримым: - Догадываешься, кто?
  Орлов в ответ качнул головой:
  - Нет, - прозвучало сухо и едва ли не равнодушно, - но это уже не просто саботаж.
  - Запасной план? - уточнил Злобин.
  Имел в виду он сорванную не без их участия попытку расколоть Союз, предпринятую антиправительственной организацией 'За будущее Галактики'*.
  - Надеялся, что - нет, но всё говорит за то, - опускаясь в кресло, ответил Орлов. - Служба внешних границ, вброс кредитов у стархов и демонов, махинации с акциями крупных корпораций.... Мы и раньше понимали, что это - звенья одной цепи, но....
  - Надумал что? - взгляд Ежова потяжелел, стал напряженным, но чувствовалось за этим что-то напористое, агрессивное.
  - Не без того, - довольно ровно произнес Орлов. Усмехнулся... не задорно - многообещающе: - Как там Вячек говорит....
  - Только не это! - демонстративно схватился за голову Ежов, тоже перебираясь к столу. - По принципу: пленных не брать, живых за спиной не оставлять?
  - Зато - надежно, - подтвердил Орлов. Бросил быстрый взгляд на дисплей комма - по безопасности стояло на максимуме. Продолжил уже другим тоном: - Конкретика - по ситуации, пока только в общих чертах. - Он поднял оперативку.... Для антуража. 'Заведенный' поставленной задачей мозг требовал информации, соглашаясь и на крупицы золота среди тонн песка. - Далина мы про*** - высказался он четко и прямо. Все свои, не до сантиментов, - но ситуация еще не вошла в стадию 'критично', так что время на реакцию есть.
  - На формирование Штаба отводится восемь месяцев, - вроде как вскользь заметил Ежов.
  - Если жизнь не внесет свои коррективы, - довольно мрачно прокомментировал его слова Орлов. Потом посмотрел на адмирала.... Не жестко, но так, что было понятно - этот не отступит. Сдохнет, но своего добьется. - Последние несколько лет его хорошо прикрывали, значит, был расчет на использование. Но такие кандидатуры так просто не всплывают. Характер и прошлые заслуги не при чем - к идейным он если и относился, то без фанатизма.
  - Считаешь, что если копнуть....
  - Уверен, - резко отрезал Орлов. - Поэтому мне нужно все, вплоть до мелочей типа кражи магнитных фиксаторов на заштатном крейсере, входившем в его подразделение.
  - Начнем искать, засветим интерес, - не возражая, дополняя, отозвался Злобин, пристраиваясь справа от Орлова. Столы стояли буквой 'Т' в зоне совещаний.
  - Для этого есть Шаевский и Элизабет, - продолжая размышлять вслух, ответил Орлов. - Использовать Лазовски категорически запрещаю.
  - А Шторм? - Ежов не стал заострять внимания на главе ОСО. О том, что там продолжалась утечка, с которой Злобину пока не удавалось справиться, ему было известно. - С его-то чутьем.
  - У Шторма своя война, - с сожалением вздохнул Орлов.
  - Я еще о чем-то не знаю? - уперся ладонями в стол Ежов.
  Основное направление деятельности Координационного совета оперативного реагирования курировал Орлов. Ему подчинялась вся аналитика, с ее оценками ситуаций, прогнозами и рекомендациями. Он же стыковал вновь созданную службу с ОСО, выкристаллизовывая нарытое в схемы будущих операций.
  На Злобине была собственная безопасность в самом широком смысле этого слова. Все, до чего мог дотянуться, включая правительство и объединенный Штаб Галактического Союза.
  Ежов взял на себя внешние связи, используя, как основные, каналы военной разведки.
  Границы зон ответственности были размыты, шли внахлест. Не столько для перестраховки, сколько, как вариант при необходимости перехватить управление.
  Вопрос Ежова как раз и относился к имеющейся у Орлова возможности получать нужную им информацию, минуя официальные потоки. ХоШорХош, скайлы, стархи....
  В этом мире личные связи все еще значили многое.
  - Непонятные подвижки у скайлов. Внешне незаметно, но стиль поведения Аршана меняется. Шторму это не нравится, но понять, откуда тянет, он пока не может.
  - Вот тебе и расклад! - присвистнул Ежов. - Нам только проблем с каниром не хватало!
  - У мальчика - амбиции, - заметил Злобин.
  - Он - твой ровесник, - недовольно качнул головой Ежов, намекая, что время для шуток закончилось. - А ты - мальчик!
  - Так не девочка же? - продолжил ерничать Злобин. Жестом остановил Ежова, уже собиравшегося высказаться: - Еще до начала контакта со скайлами была одна история....
  - Только не говори, что встречались? - приподнял бровь Орлов.
  Собственное прошлое - за грифами секретности. О других - только то, чему сам был свидетелем или вот так, выплывало в разговоре.
  Доверию этот факт не мешал. Чтобы не сомневаться, достаточно побывать вместе на краю. Или, так же - вместе, вытаскивать оттуда других.
  У всех троих подобный опыт наличествовал. И в разных комбинациях.
  - Аршан был тогда значительно моложе, - оттарабанив по столу что-то невнятное, ответил Злобин. - Я - тоже.
  - И? - выпрямился Ежов.
  Орлов, окинув быстрым взглядом, усмехнулся.
  Злобина нельзя было назвать щуплым - все в рамках внутренних стандартов, включающих рост не ниже метр семьдесят шесть и соответствующие индексы массы тела, но на фоне адмирала О-два Борис терялся, выглядел едва ли не безобидным.
  Ощущение было обманчивым. И не только по физическим данным - это в последнее время сердце у того сбоило, а так в рукопашке раскладывал и спецов из десанта, но и по другим показателям. Из четырех предложенных на эту должность кандидатур Орлов без размышлений выбрал именно Злобина. С его хваткой, принципиальностью, неспособностью отступать и... человечностью.
  Для их специфики редкость, но... случалось.
  - Я тогда был приписан к среднему. Из тех, что в списках не значатся.
  Ежов понимающе хмыкнул, Орлов от комментариев воздержался.
  - Вывалились мы из прыжка по аварийной. Где - не понять, системы падали одна за другой. Сутки, вторые, третьи.... На четвертые техники нашли причину. Крейсер участвовал в боях с самаринянами. Вирус отсроченного действия, ИИ легло окончательно и бесповоротно.
  - Судя по тому, что ты все еще жив... - начал Ежов, но заткнулся раньше, чем закончил.
  - На нас наткнулись скайлы. Случайно или нет, хрен их знает, но после нескольких часов переговоров к нам на борт поднялись их спецы и команда охраны. Аршан был среди последних.
  - И это - все? - с иронией уточнил Ежов.
  Провокация чистой воды....
  Злобин улыбнулся, бросил взгляд на Орлова:
  - Пьянеют они быстро. Особенно, если знать, что и в каких пропорциях смешивать.
  - И он согласился? - склонил голову Ежов.
  Орлов пока предпочел в их разговор не встревать. Соответствующий антураж, думать помогало.
  - А это - смотря, как уговаривать, - загадочно протянул Злобин. Выражение лица изменилось молниеносно, вся безобидность слетела, словно переключили режим. - Мне не хочется тебя заранее огорчать, - обращался прежде всего к Орлову, - но если он посчитает нужным, пойдет по трупам.
  - Посчитает нужным.... -задумчиво протянул Ежов, первым отреагировав на слова Бориса. Надолго его не хватило: - Подожди! Считаешь, что там не все так просто?!
  - Все козыри у тебя, - обтекаемо ответил Злобин.
  - Добро! - кивнул Ежов. - Есть что добавить? - задумчиво посмотрел на Орлова, как если бы вновь перебирал в уме весь разговор. Впрочем, так оно и было, для понимания, в какую сторону двигаться, сказано оказалось больше, чем нужно: - Ты же присутствовал на том совещании? По схеме эвакуации.
  - Тебя кто интересует: Далин или Аршан? - уточнил Орлов, но, не дожидаясь ответа, дернул головой: - Сброшу запись.
  - Запись? - сделал стойку Ежов. Потом ухмыльнулся - не важно, что это было невозможно. Главное, что она все-таки была. - И молчал!
  - О чем? - 'не понял' генерал. Встретив насмешливый взгляд, дернул плечом: - Повода не было.
  - Хорошо, - 'отступил' Ежов. Выдвинул стул, сел, положив на стол перед собой планшет, - что по Далину?
  - По Далину? - переспросил Орлов. Удивление в его исполнении смахивало на сарказм: - Так ты же сам все сказал: пленных не брать, живых за спиной не оставлять.
  Хохма была заезженной, не соответствуя ни по возрасту, ни по статусу, но... к чему играть в словесную эквилибристику, если для отражения сути вполне достаточно: в этой войне кто не друг - враг.
  А с врагами....
  
  
  ***
  Снег все-таки выпал. Ночью. За несколько часов сумев до неузнаваемости изменить город, сделав его светлым, праздничным, нарядным.
  С настроением все было значительно сложнее. Жить с ощущением, что ты совершил ошибку, которую уже не исправить, оказалось довольно трудно.
  - Госпожа Лазовски... - оперативный дежурный фразы не закончил, заставив меня оторваться от внешки и посмотреть на дверь. Нечто подобное уже случалось, что следовало за этим, я помнила.
  Ни память, ни предчувствия не обманули. Не прошло и минуты, как створа сдвинулась, явив передо мной генерала Орлова.
  Задержавшись секунду на пороге, он решительно вошел в кабинет, окинул все быстрым взглядом, лишь после этого посмотрев на меня:
  - Не засиделась еще?
  До конца нормированной части ненормированного дня оставалось полчаса.
  - Есть предложения? - продолжая сидеть, спокойно поинтересовалась я.
  Не сказать, что ожидала чего-то подобного, но кое-какие мысли, связывавшие дополнительную нагрузку, визит Лазовски и вот теперь появление самого Орлова, у меня имелись.
  - Есть, - кивнул генерал. Был он в цивильном, но это вряд ли кого-то обманывало. Такую выправку ни под одним костюмом не спрячешь. - Идем, прогуляемся.
  - Заманчиво, - сворачивая внешку, протянула я. - Саша, - вызвала Кабаргу, который в качестве наказания за очередное самоуправство занимался координацией между службами, - если что, я с генералом Орловым.
  - Принято, - резво отозвался тот. - На контроле.
  - И где мы будем гулять? - поинтересовалась, поднимаясь.
  - Увидишь, - многообещающе ответил генерал, покидая мой кабинет. - Жду тебя у главного стапеля, - добавил он, уже выйдя в коридор.
  Хоть и пыталась не суетиться, но собралась быстро, успев, пока одевалась, сбросить аналитикам еще одну порцию данных на обработку. Совсем немного - информацию собирали по крупицам, но была надежда, что те добавят по итогам перекрестного поиска.
  Когда поднялась на стапельную площадку - та была обустроена на защитной платформе над второй секцией здания, которое занимала Служба маршалов, Орлов довольно увлеченно разговаривал с Марвелом Грони, заместителем Эда. Судя по тому, что тот вел себя совершенно свободно, были знакомы. И уже давно.
  При моем появлении беседы они не прервали:
  - В Термиши работала группа Андрея Лисневского, нас - планировали, однако перебросили на Кейшу. Но если надо, я могу поднять старые контакты, связи остались.
  - Надо, - чуть сдвинувшись, чтобы я могла встать между ними, кивнул генерал. - И как можно скорее.
  - Не вопрос, - подобрался Грони, - я сменяюсь в восемь, к утру уже что-то, да будет.
  - Договорились, - первым протянул руку генерал. - Передашь все Элизабет, она знает, что с этим делать.
  - Как прикажете, - пожав ладонь Орлова, ответил Марвел. Опустив руку, обратился ко мне: - Вы совсем?
  - Это к нему, - улыбнувшись, кивнула я на генерала.
  - Совсем, - обронил Орлов, поворачиваясь к лежавшему на ближнем стапеле катеру с эмблемой ОСО. - Зафиксируй, что под мою ответственность.
  - Понял?! - подмигнула я Грони. Тот ответил соответствующим взглядом. Против генеральского произвола аргументов ни у него, ни у меня не нашлось.
  Орлов продемонстрированную ему солидарность никак не прокомментировал, лишь в глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку. Возможно, показалось.
  - Термиши, это ведь сектор Корон*? - уточнила я, когда мы, напротив друг друга, устроились в эвакуационной зоне катера. Кроме нас двоих там находились еще четыре человека - охрана генерала.
  - Кейшу - тоже, - подтвердил Орлов мое предположение. - Две малые планеты, полуавтоматизированные комплексы по добыче и переработке. Одна из крупнейших операций вольных в современной истории Окраин. Плюс поддержка наемников.
  - Не помню, - сокрушенно качнула я головой.
  - И не должна, - 'успокоил' Орлов. - Тринадцать лет назад, ты еще даже не закончила Академии.
  - А какое отношение имели к этому мы? - разглядывая панораму раскинувшегося внизу города, поинтересовалась я.
  Управление Службы маршалов находилось в северной части Новатерры, в одном из деловых центров практически на самой границе охранно-парковой зоны. Катер летел как раз над ней. Сиди я с другого борта, смотрела бы на раскинувшийся до самого горизонта лесной массив.
  - Официальная просьба правительства сектора. К нам и к императору ХоШорХош, - вопреки ожиданиям ответил Орлов, тоже посмотрев вниз. - Мы отреагировала первыми, четыре эскадры. Работали и штурмовики, и спецгруппы СБ.
  - Звучит серьезно, - хмыкнула я.
  - Выглядело - не менее, - согласился со мной Орлов. - Особенно, когда к нашим присоединились демоны.
  - Стратегический список?
  - И - да, и - нет, - уклончиво ответил генерал, - но экономика сектора могла быть серьезно подорвана.
  - Хотите сказать, там что-то осталось? - попыталась сыронизировать я, представив себе возможные последствия.
  - Приказ был не более двадцати процентов по потерям. И по людям, и по материальному обеспечению, - 'порадовал' он меня. - Не с нашей стороны, естественно. И не по вольным.
  - И какое отношение все это имеет к текущей ситуации? - спросила я, посчитав, что вопрос: как им удалось уложиться в столь жесткие рамки, лучше оставить для самостоятельного изучения.
  В том, что справились, я не сомневалась, но вот какой ценой....
  - Ты же не была на малом полигоне у Воронова? - вместо того чтобы удовлетворить мое любопытство, перевел он разговор.
  Я с грустью посмотрела на свое светлое пальто. Когда речь шла о полигоне, где обязательно найдется что-нибудь типа небольшой заимки, рассчитывать на защиту от непогоды бесполезно. Не справится.
  Банька, домик с верандой, на которой можно за рюмочкой чего-нибудь крепкого поговорить за жизнь, мангал для шашлычков.... Называлось все это - джентльменский набор.
  - Не переживай, - добродушно усмехнулся генерал, правильно догадавшись о моих опасениях, - там найдется, во что переодеться.
  Кто бы сомневался?! Если Орлов брался за что-то, предусматривал все.
  - Кто еще не был на малом полигоне у Воронова? - смирилась я с неизбежным. Ночевать мне предстояло отнюдь не в своей постели.
  - Пусть это станет сюрпризом, - бросив взгляд на дисплей комма, отозвался он.
  - Господин генерал, - словно только этого и ждал, повернулся к нам один из пилотов, - Кошево. Три минуты.
  Искажающий купол работал в одну сторону, так что Орлову пришлось кивнуть. Мол, принято.
  Задавать наводящих вопросов я больше не стала. Кошево, так Кошево.
  База возникла словно ниоткуда. Сначала в глаза бросилась темная гладь озера - в него отводили лишнее тепло от обрабатывающих систем, так что вода не замерзала даже в сильные морозы. Затем мелькнул в стороне один из турельных комплексов, потом раскрывшая пасть антенна дальней связи.
  - Так надо, Элизабет, - поднимаясь, невпопад произнес Орлов.
  - Надо, так надо, - дернула я плечом, опершись на подставленную руку.
  Первыми катер покинули двое бойцов из охраны, затем был генерал, я замыкала шествие. Вторая пара так и осталась внутри.
  Спустившись на площадку, повернулась в сторону главного корпуса, в котором расположился Отдел стратегических операций, возглавляемый Ровером. Закрученная в спираль сорокаэтажная пирамида.... Конструкция модульная, с высоким индексом по жизнеобеспечению....
  Кабинет Геннори находился на двадцать четвертом, в самом защищенном секторе. Блок управления Координационного совета оперативного реагирования, в который входили генерал Орлов адмиралы Ежов и Злобин и куча их заместителей, нашел прибежище на подземных уровнях.
  - Кого я вижу!
  Я отвлеклась лишь на секунду, но для появления нового действующего лица оказалось достаточно.
  - Господин адмирал! - с наигранным энтузиазмом развернулась я к Злобину. - Неужели меня встречаете?
  - Ну не его же! - кивнув в сторону Орлова, хохотнул адмирал. - Идем-ка.
  Я посмотрела на генерала, тот сделал вид, что моего взгляда даже не заметил.
  Ситуация становилась все более интересной.... Нет, опасности я не ощущала, скорее, чувствовала себя пешкой в игре, с условиями которой мне предлагалось ознакомиться по ходу дела.
  Такое уже было. Не раз. И еще будет. Не раз.
  - Не мне спорить с начальством, - покладисто откликнулась я, подходя к Злобину. Тот довольно фривольно приобнял за плечи, потянул за собой в сторону помещения охраны.
  Сопротивляться я тоже не стала. Эти парни точно знали, что делали.
  - Вот есть в вас, женщинах, что-то такое, - между тем вещал Злобин, чуть наклонившись ко мне, - что заставляет нас, мужиков, держать фасон. Вон, даже генерал принарядился, стоило только попросить захватить тебя по пути.
  - По пути откуда? - тут же зацепилась я, усмехаясь.
  - Хваткая, да?! - хохотнул в ответ Злобин. Отпустил меня, пропуская в открывшуюся дверь. - В Штабе был, очередной нагоняй получал.
  - Для нагоняя он не слишком воодушевленный, - парировала я, так же, как и адмирал, демонстрируя веселье.
  - Так то - привычка, - глубокомысленно выдал в ответ Злобин. - Извини, - уже другим тоном продолжил, заметив знак, который ему подал дежурный офицер, - подожди меня пару минут. - Он указал на дверь кабинета, рядом с которым мы остановились. - Я не задержусь.
  Я кивнула... створа сдвинулась, пропуская внутрь....
  Называлось это - защита от дураков. Случайности.... Кто-то проходил мимо. Кто-то кому-то что-то ляпнул....
  Помещение было небольшим, судя по всему в нем отдыхала 'третья' смена. Те, кто на подхвате. Стол, пара стульев, двухуровневая кровать, диван. На нем как раз и лежала безликая серая форма, которую здесь носил обслуживающий персонал.
  - Вы позволите ваше пальто?
  Вошедшая через другую дверь женщина неуловимо напоминала меня. Комплекцией, пластикой, темными вьющимися волосами....
  Что ж, о причинах подобной подстраховки мне лишь предстояло узнать, но в одном я была уверена: разыгрывать подобное представление ради ерунды Орлов точно бы не стал....
  
  * 'Капитан - неизбежность'
  
  $$$$$
  ***
  С заимкой я не ошиблась. И с крепким деревянным домом, и с банькой, и с шашлыком. Да и компания была в какой-то мере ожидаемой. О генерале Воронове упомянул Орлов, о возможном присутствии Ханаза догадалась я сама. Цепочка рассуждений была короткой: 'его человек' в моем окружении, особые предосторожности и уверенность, что без прикрытия Николай Сергеевич не оставит. Далее следовало имя - Шаиль идеально подходил сразу на обе предполагаемые роли: помощника и телохранителя.
  Единственным, кого просчитать не удалось, был подполковник Валерий Низморин, статный красавец, местом службы которого значился Штаб объединенного флота. Занимаемую им должность Орлов не озвучил, но дал понять, что при необходимости тот поможет с вопросами кадровых перестановок фигурантов дела, которое мне предстояло вести.
  В том, что наши контакты только этим и ограничатся, я сильно сомневалась, уж больно специфичным был взгляд этого самого Низморина. Знакомая сумасшедшинка, присущая Славе Шторму, мгновенно сменявшаяся бездушной отстраненностью, в которой невозможно было ощутить даже отголосков жизни. Высокоуровневый ментат.
  О-два или контрразведка - особого значения не имело, для выводов хватало и того, что было известно. В прошлом подполковника точно наличествовал момент, когда его судьба (не без помощи Орлова) резко изменилась, приведя в Штаб. Та самая, скрытая до времени структура, начавшая проявлять себя в последние полтора года.
  - Ты пей, пей, - заметив, как я в очередной раз 'ушла в себя', Орлов наполнил до краев мою рюмку, положил на тарелку несколько сочных, ароматных кусков мяса. - Когда еще доведется вот так, по-простому, - добавил он с улыбкой, когда я, не удержавшись, сглотнула. Как бы ни была сыта, но запахи все равно будоражили желания.
  Влажный от близости реки лесной воздух, россыпь звезд над головой, треск обласканных огнем поленьев, всполохи, раздвигающие границы темноты, и... услужливо накинутая мне на плечи куртка....
  Так похожая на иллюзию реальность....
  - А смысл? - скептически фыркнула я, тем не менее, поднимая рюмку вместе со всеми. Пили водку. Ботам было все равно, что нейтрализовать.
  - Это не смысл, - наклонился ко мне через стол Воронов, - это - традиции, а традиции утверждают, что ни одно серьезное дело не должно обходиться без хорошей пьянки, его знаменующей.
  Закончив говорить, он довольно шумно выдохнул, залпом выпил, занюхал куском черного хлеба, потянулся за соленым огурчиком.
  Став генералом, маску Воронов так и не снял, продолжая самозабвенно играть в этакого недалекого службиста, любителя незатейливых развлечений в виде охоты и рыбалки. Ну и женщин. Куда же без них.
  Я знала Олега и другим. Внешне невзрачный, медлительный, чуть сутулый - тоже часть образа, он мгновенно преображался, когда дело доходило до схватки, выпуская наружу того, кем действительно был - не знающего пощады матерого волкодава.
  - Ну, раз традиция, - выдавила я из себя обреченно и повторила маневр Воронова. Выдохнуть, влить, занюхать, закусить....
  Блаженное тепло вновь опалило, пролилось внутрь, сжигая рубежи тревог и забот и даря пусть и недолгое, но расслабление.
  От баньки я отказалась - к ней прилагалось добровольно-принудительное купание в озере, но это стало единственным отступление от ритуала, которое мне было дозволено. Все остальное - без поблажек. Словно признание, что я среди них не гостья - своя. А то, что женщина....
  Война не уравнивала, она просто делала выбор более жестким.
  - Валер, - вальяжно откинувшись на спинку лавки, на которой сидел, начал вдруг Воронов, - а чем закончилась та эпопея? Ну, с барышней.... С секретаршей Даудадзе.
  - Не с секретаршей, - скосив на меня взгляд, поправил Низморин, - а с пресс-секретарем Управления перспективных разработок.
  - Во! - Воронов поднял вверх указательный палец. - Слышал, Николай, пресс-секретарь! Тьфу, - сплюнул он на землю, - а то никто не знает, за какие заслуги и каким образом она там оказалась!
  - Каким? - вновь бросив быстрый взгляд в мою сторону, уточнил Низморин. - Кажется, я не в теме.
  - Ты?! - возмущенно воскликнул новоиспеченный генерал и даже попытался подняться, но, дернувшись, сбил стоявшую на самом краю полупустую бутылку, успел ее поймать, не расплескав ни капли, и, водрузив обратно на стол, снова сел. - Дерьмовая у нас служба, - угрюмо вздохнул он, - вместо того чтобы любить женщин, мы их пользуем. А, Николай! - он повернулся к генералу, который едва ли не безразлично наблюдал за разыгрываемым представлением.
  - Не обращай внимания, - наклонился ко мне Орлов. Говорил хоть и шепотом, но достаточно громко, чтобы слышали и остальные, - у него с этим Даудадзе давние счеты. Да и в Штабе его сегодня потрепали, вот и срывается.
  - А тебя что, не потрепали?! - гаркнул вдруг Воронов, ударив кулаком по столу. Многострадальная бутылка покачнулась, но теперь ее спасением занялся Низморин, переставив ближе к центру стола. - Ведь тоже хочется кого-нибудь придушить?!
  - Так что там с барышней? - сделав вид, что не услышал вопроса, полюбопытствовал Орлов. Вот только интерес в его голосе напрочь отсутствовал.
  - А ничего! - усмехнувшись, развел руками Валерий. - Комплименты, шоколадки, ужин в хорошем ресторане, а дальше ни шагу. Да и контролируют ее. Мальчики серьезные, я их с трудом взял.
  - Опа-на! - довольно хмыкнул Воронов. Куда только делось его возмущение всем и вся. - Все-таки есть!
  - Я бы не стал заявлять столь категорично, - качнул головой Низморин. - Один раз еще не система. Надо....
  - Никаких систем, - тем же ровным тоном оборвал его Орлов. - Еще пару раз встреться, сыграй в недовольство и уйди в сторону. Тем более что следующей жертвой твоей любвеобильности станет Элизабет.
  - Я? - попыталась оскорбиться я, но не получилось, вышло без соответствующего воодушевления. - Интересно, как на это отреагирует Лазовски?
  - Главное, чтобы на дуэль не вызвал, - хмыкнул Валерий, залихватски мне подмигнув, - а с остальным я справлюсь.
  - Какой уровень? - не повелась я на идею слегка разрядить обстановку.
  - По какой градации? - с той же искушающей улыбкой уточнил Низморин.
  Орлов и Воронов на наше препирательство никак не реагировали. Ну а Шаиль и так сидел весь вечер молча, предпочитая наблюдать и слушать.
  - Считаем, что я не спрашивала, - поморщилась я. Вместо того чтобы быть просто, все оказывалось очень сложно. - Кажется, я опять протрезвела, - посмотрев на свою пустую рюмку, обиженно протянула я.
  - Да не вопрос! - дернулся Воронов.
  - Не вопрос.... - передразнил его Орлов. - А про грибы опять забыл, заботливый хозяин.
  - Твою... - ругнулся Воронов, поднимаясь.
  - Да сиди уж, - вставая, бросил Орлов. Протянул мне руку: - Пойдем, поможешь выбрать.
  - Справа, на третьей полке, - крикнул нам вслед Олег.
  - Помню, - ворчливо отозвался Орлов.
  Мы расположились в беседке, примостившейся рядом с банькой, обустроенной на самом берегу небольшого озерца. Ледком еще не прихватило, но влажным холодком потянуло сразу, как только выбрались из-под климатического купола.
  - Застегнись, - коротко попросил генерал, первым поднимаясь по тропинке, ведущей к дому.
  То, что сам был в легкой спортивной куртке, его нисколько не смущало.
  - Вся эта схема ради Даудадзе или вас интересует барышня? - запахнувшись сильнее, догнала я Орлова.
  - Главным играет Валера, - не стал углубляться в суть Орлов. - На тебя они выходить не будут, попытаются отработать через Низморина.
  - Откуда такая уверенность? - нахмурилась я. Было слишком темно, чтобы увидеть, но эмоции генерал должен был ощутить.
  - Поверь, для нее есть все основания, - придержав за локоть, когда я чуть не оступилась, 'успокоил' меня Орлов.
  Впрочем, именно, что успокоил. Его слова внушали доверие. Не то, которое иррациональное, не поддающееся анализу, вполне объяснимое - Риман Исхантель. Моя безопасность была одним из условий сделки. И пусть обе стороны понимали, что в случае чего веские аргументы обязательно найдутся, Орлов уже не раз подчеркивал, что данное им слово будет нерушимо.
  Пока он жив....
  Я бы предпочла до таких крайностей не доходить.
  - И это все, что мне нужно знать? - входя в дом следом за Орловым, спросила я.
  В лицо дохнуло теплом. Обжитым, уютным, гостеприимным....
  - Это надо просто пережить, - прижав меня к себе, вдруг прошептал в самое ухо Орлов. Раньше, чем я осознало, как резануло болью в груди. - Когда-нибудь оно закончится.
  - Что - оно? - глухо спросила я, отстраняясь.
  - Одиночество, - не задержался он с ответом. - Твое. Мое. Воронова. Ханаза.
  - Вы в это верите?
  Мой вопрос смысла не имел....
  - Я - верю! - однозначно произнес он. - Ты пока смотри, - подтолкнув меня к двери, ведущей в кладовую, резко переключился Орлов, - а я тебе кое о чем расскажу.
  - О Даудадзе?
  Освещение включилось сразу, как только я переступила невысокий порожек.
  Помещение было небольшим, но это если не рассматривать его с точки зрения наполнения. Полки вдоль всех стен оказались плотно заставлены банками с домашними заготовками.
  Редкость для нашего, привыкшего к производственной переработке, мира.
  - Денор Даудадзе лишь промежуточная цель, ключ к тому, кто нам нужен, - прислонившись к косяку, отозвался Орлов.
  - Подробности будут? - оценив на глаз всю сложность предстоящего выбора, обернулась я к генералу.
  Надежный, незыблемый... а во взгляде та же пустота, что и у меня.
  Одиночество.... С этим он не ошибся.
  - Будут, но немного позже.
  - Хотите, чтобы оценила на свежачка?
  - Ниточка очень слабая, - генерал смотрел твердо, ни в малейшей степени не пытаясь раскрасить мое представление о ситуации в радужные тона. - Если полезем мы, натопчем.
  - А я?
  Он качнул головой:
  - Не ты - Валера.
  Я в ответ только усмехнулась. Достаточно трех слов, чтобы прошлое подполковника стало более отчетливым. Единственный неясный вопрос - сколько лет его держали в тени, в данном случае не имел никакого значения.
  - Валера? - переспросила я, давая себе несколько дополнительных секунд. Присела на грубо сколоченный табурет, стоявший рядом. - И ему поверят?
  - Он в разработке у Геннори. Не так, чтобы серьезно, но благодаря Лазовски на его деле появилась особая отметка.
  - Не слишком ли очевидно? - вздохнула я, уже признав свое поражение.
  Если Орлов за что-то брался....
  - История старая, еще до Скорповски, - подтвердил мои предположения генерал. Об основательности всего, что делал.
  - Пьянка только ради этого? - поднимаясь, равнодушно уточнила я.
  Орлов подошел ближе, не глядя взял первую попавшуюся банку с грибами:
  - Все контакты через Шаевского. Он же передаст тебе доступ к хранилищу с данными.
  - А Шторм? - приподняла я бровь.
  - Лиз... - как-то... обреченно вздохнул Орлов.
  - Да поняла я... - попыталась я отмахнуться.
  Меня остановил его взгляд. Сочувствия в нем не было, но иронизировать мне расхотелось.
  - Все настолько серьезно? - глухо спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает предательский комок.
  Затягивать с ответом генерал не стал. Щадить - тоже:
  - Тогда он нас зависела судьба Союза, - выставил он всех на один уровень, - сейчас - Галактики.
  Что ж... просчитывать Орлов умел, цель стоила того, чтобы встряхнуться, окончательно переступить и пойти дальше.
  Воодушевлять на работу - тоже....
  
  
  
  

Глава 4

  Закат смешивал краски, сгущая тени и стирая ориентиры. Резкий, порывистый ветер, согнавший обещавшие дождь облака, все-таки принес долгожданную прохладу весь день изнемогавшему от жары городу.
  Если бы он мог вот так же.... Из души... которая то ли была, то ли....
  Аршан стоял на краю каменной террасы. Внизу - бездна, над головой - тяжелая, безбрежная синева. Как символы.
  Шаг.... Небо!
  Шаг....
  Не сентиментальность.... Заподозрить в ней канира, как и в склонности к ностальгии - нанести смываемое лишь кровью оскорбление, но с некоторых пор Аршан вновь и вновь приходил к проведенной природой черте, чтобы замереть перед ней, определив для себя это место, как точку выбора.
  Точку еще не принятых решений.
  Он не вспоминал, не размышлял, не предавался грезам, просто стоял, позволяя женщине, протянувшей когда-то с доверием руку, вновь оказаться рядом.
  Друг, враг, совесть, мечта....
  Образ Таши был призрачен, неуловим, непостижим для разума, приученного раскладывать на грани, оценивать по знакомым схемам.
  Лидер-капитан группы 'Ворош' в них не вписывалась.
  Когда-то этот факт радовал. Теперь - добавлял остроты ситуации, не меняя главного - лишь позволив уйти, он начал понимать, кем она для него стала.
  Тонкая ткань костюма не спасала от ставшего ощутимо холодного воздуха, но терморегулятор он принципиально не активировал.
  Так было правильнее....
  - Информация подтвердилась.
  Появление канира Истхана, последнего в роду Элдарсов, принявшего канират после Искандера, сюрпризом не стало. Системы слежения работали в полном объеме, давая представление обо всем, что происходило в радиусе нескольких километров от резиденции кангора.
  Их мир был жестким, не признавая слабости. Малейшая оплошность....
  Монолитность скайлов являлась иллюзией, в которой они пытались убедить в первую очередь именно себя.
  - Перепроверили? - спросил он, догадываясь, каким именно будет ответ.
  - Да, - подтвердил Истхан, вставая рядом. Носок сапога навис над краем, но того это не смутило. - Девочка не имеет связи с Ирассой. Она - свободна.
  Аршан медленно выдохнул, не позволяя ярости вырваться из-под контроля, но ничего не сказал, продолжая всматриваться вдаль.
  Маленькой Таши, дочери сестры, было чуть меньше двух лет. Еще столько же и отсутствие ментальной связи с планетой, на которой она родилась, станет очевидным.
  Последствия....
  Ребенка назовут отверженным, как и ее мать, и... брата... и род, к которому она принадлежала.
  Его род!
  Род отца, сумевшего сохранить хотя бы видимость целостности расы в столь нелегкое время изменений!
  Заслуги будут забыты, имена - вычеркнуты....
  За себя он не беспокоился - в преддверии войны его навыки пригодятся в любом конце Галактики, но что будет с Синтаром, отдавшим всего себя этому миру?! С Кими, для которой изгнание станет пусть и быстрой, но мучительной смертью?!
  Благие помыслы....
  Впервые эту фразу Аршан услышал от генерала Орлова почти семнадцать лет назад. Смысла не понял, не видя связи между необходимостью заблокировать часть памяти Геннори Лазовски, спасенного ими из плена самаринян, и возможными проблемами, о которых предупреждал тогда еще полковник, но к сведению принял.
  Осознание - полное, всеобъемлющее, с его невозможностью исправить, изменить, переиграть, пришло только теперь, открыв иную сторону действий 'во имя'.
  Таши хотела, как лучше. Пыталась спасти... чтобы вновь подвести к краю жизни и смерти.*
  Ее вины в том не было. Из них двоих именно он знал, что с древними законами, в которые продолжают истово верить, не шутят.
   - Кангор Синтар не должен узнать, - сухо произнес Аршан, не затянув паузы.
  - Понимаю, - не шевельнулся Истхан. - Я могу вывезти девочку за пределы сектора, - продолжил он спустя минуту. - Найти надежную семью....
  - Еще не время, - оборвал его Аршан. Внутри ничего не дернулось, но без некоторых усилий не обошлось.
  Память! Из всех женщин, она оказалась самой коварной.
  - Но ведь это - выход, - неожиданно произнес Истхан, имея в виду способность ИР ардона влиять на ментальную матрицу скайлов.
  - Это - самообман, - безразлично поправил его Аршан. Отошел от края, бросив вдаль лишь короткий взгляд.
  Таши тоже была самообманом, но только его... личным
  - Ты можешь идти, - так же отстраненно, как и до этого, разрешил он, направляясь в сторону дорожки, ведущей к резиденции кангора.
  Когда Истхан отошел достаточно далеко, брезгливо передернул плечами. В отличие от старшего брата единственным достоинством его собеседника была верность. Но и в той без труда обнаруживался изъян. Получив канират волей случая, младший Элдарс был готов служить любому, кто поможет сохранить власть.
  Не будь он нужен.... Истхан Аршану был пока еще нужен!
  - Зачем он тебе? - вторя его собственным мыслям, поинтересовался вышедший из-за дерева Визард. Друг - не друг, но многолетний помощник.
  - Ты об этом уже спрашивал, - заметил Аршан, - а я - отвечал.
  - Там было что-то про еще один голос на конкоре, - с усмешкой прокомментировал его слова Визард. Продолжил другим тоном, холодным... звучащим, как приговор: - На Льнассе обнаружена группа традиционалистов. Действуют крайне осторожно.
  - Сколько? - остановился Аршан. Взгляд невольно скользнул к виднеющемуся среди деревьев озеру.
  Тоже память. И опять - Таши.
  В тот день Кими подошла к самой воде. Дарис, которого теперь называли героем, предпочел остаться чуть в стороне. Там и упал на колени, когда создание альдора впилось в его разум, разрывая ментальные нити, связывавшие дакири с женой.
  Если бы Аршан знал тогда....
  ... вновь позволил человеческой женщине спасти сестру.
  Каждому - свое. Эту часть ноши он был готов взять на себя.
  - Более тридцати постоянных членов группы и одиннадцать адептов, - Визард не заметил мгновения замешательства.
  А если бы и заметил....
  В их совместной службе было столько, что одним больше, одним меньше.... Значения не имело.
  - Где именно? - вспоминая последние данные по Льнассе, где находились два старейших ахрана сектора, уточнил Аршан.
  - В Деморе, - оправдал его мрачные ожидания Визард. - Среди новичков - четверо кадетов выпускного курса.
  - Этого не может быть! - излишне резко отреагировал Аршан.
  Обучающиеся в ахране считались будущей элитой военных подразделений сектора. Сильнейшие ментаты, прошедшие специальную подготовку, приравнивающую их к жрецам полного посвящения самаринян.... Неусыпный контроль, постоянные проверки....
  В их преданности кангору не допускалось ни малейшего сомнения.
  Идеальные воины!
  - Но ведь это еще не все? - поправился он, без труда вернув самообладание.
  Все было более чем серьезно, с учетом техник, применяемых традиционалистами для привлечения новых членов секты, но могло оказаться и хуже, пропусти они, позволив заразе укорениться.
  - У тебя неплохое чутье на гадости, - отрешенно заметил Визард. - Один из этой четверки - сын канира Кримса. Не старший, - опередив буквально на мгновенье, добавил он, - второй.
  Канират Кримса Лаэрье был третьим по величине, а его глава входил в список претендентов на звание кангора, являясь основными соперником Аршана. Для усиления своего влияния не гнушался никакими методами, используя весь арсенал средств от подкупа и предложения покровительства, до уничтожения тех, кто вставал на его пути.
  Высокоуровневый ментат, аналитик, мастер 'зыбких ситуаций', в которых самый ничтожный факт мог иметь решающее значение. Дакири, арконесс одной из наиболее оснащенных армад....
  - Насколько ты уверен в информации? - сухо спросил канир, просчитывая возможные последствия.
  Вступать в открытое противостояние с Кримсом Аршан не собирался, догадываясь, чем способна закончиться их сватка, что не исключало закулисных игр. С обеих сторон.
  - Абсолютно, - не скрывая своего удовлетворения, ответил Визард. - В группе мой осведомитель.
  - Когда проводилась проверка в ахране?
  Память была коварной женщиной, но и она отступала, когда реальность начинала диктовать свои условия.
  Аршан знал об этом и... не сожалел. Просто действовал.
  - Декаду тому назад. Эрлай был чист.
  - Не сомневаюсь... - произнес Аршан несколько рассеянно, что не соответствовало той холодной бесстрастности, с которой он смотрел на Визарда. - Не сомневаюсь... - повторил уже тверже. - Мы вылетаем на Демору, - закончил жестко спустя мгновение, безразлично отметив, как на лице помощника мелькнула тень усмешки.
  Тот слишком хорошо знал этот тон. Тон, обещающий большие неприятности любому, кто не вовремя оказывался на пути главы службы безопасности кангората.
  Следующим в этом списке, похоже, стал канир Кримс... готовый отдать титул кангора кому угодно, но только не Аршану.
  
  * 'Капитан перехватчика'. История третья: 'Корона кангора'.
  
  
  ***
  Молчание затягивалось. Не давило на нервы, заставляя ощущать неудобство ситуации - острее делало тоску, в которой билось несказанное: 'Как же мне тебя не хватало!' Так получилось, что последние полтора месяца мы с Виктором не общались. Друг о друге не забывали - его шутливые послания я находила в своей почте едва ли не каждый день, как и он мои ответы, но чтобы вот так, глаза в глаза....
  Причины были объективными.
  Как минимум, выглядели таковыми.
  - Кабинет знакомый, кресло - нет, - усмехнулась я, решив взять инициативу на себя.
  - Свое Шторм не отдает, - хохотнул тот в ответ, мгновенно расслабившись.
  И ведь не было заметно, пока не обмяк. Не снаружи - внутри. Словно сменился режим, сбив оранжевый на зеленый.
  - Освоился? - говорить с былой легкостью пока не удавалось, но я уже чувствовала, как теплеет на душе.
  Виктор Шаевский, Истер Ромшез.... Нас кидало все выше по служебной лестнице, заставляя постигать новые вершины сволочизма во имя долга, но вот это, значительно большее, чем дружба, помогало оставаться людьми там, где другие становились тварями.
  Не выживать - жить несмотря ни на что....
  Сентиментальная хрень продолжала действовать как вакцина против бесчеловечности.
  - Начинаю получать удовольствие, - подмигнул он, но тут же перестал хорохориться, устало потер виски. - Не знаю, как со всем этим управлялся Шторм, но мне все чаще хочется застрелиться.
  - Потом приходит второе дыхание, - теперь уже засмеялась я. - А после двадцатого все становится нипочем.
  - Доконали? - с приятной слуху тревогой поинтересовался мой бывший стажер, поднимаясь с кресла. Отмахнулся от дернувшейся следом внешки, та трусливо скрылась под столом.
  Я, не сдержавшись, всхлипнула. Истеру и Вано как-то пришлось поработать вместе. С тех пор своеобразный юмор Кидарзе испытывал на себе и Шаевский. Внешки, бегающие как преданные собачонки, были из этого списка.
  - Не хватает тех, кто свои, - дождавшись, когда моя улыбка перестанет быть совсем уж откровенной, поделился он. Не проблемой - текущим состоянием. Прошелся по кабинету.... Штормовское наследство для Шаевского было тесновато. - Удалось перетянуть кое-кого из тех, с кем неплохо служилось, но пока они не взяли на себя нагрузку, приходится отслеживать даже мелочи.
  - С дочерью-то успеваешь общаться? - нахмурилась я, очень четко представляя творившийся вокруг него кавардак.
  Понятно, что Шторм держал происходящее в бывшей вотчине под своим неусыпным контролем хотя бы с той целью, чтобы не пропустить, если будет готово запылать, но все это со стороны, не давя авторитетом. А так - все сам. На собственных нервах, бессонных ночах, ошибках....
  Орлов был хорошим учителем, Вячек ему не уступал, реализуя на всех, кто попадал в сферу его влияния, главный принцип воспитательного процесса - лучшего средства для выживания, чем собственная голова, еще не придумано.
  - Ближе нее у меня никого нет, - четко выставил акцент Виктор.
  Добавлять что-либо не стал, да и я не настаивала. Что значила для него Лаура и раньше знала, других подтверждений не требовалось.
  - Тогда не будем отнимать у нее время, - шевельнулась я в кресле. - Но начнем не с поставленной Орловым задачи, а с ситуации в ОСО. И не надо говорить, что это не имеет никакого отношения к делу, - не дала я ему высказаться. - Все, что касается Геннори, касается и меня.
  - Вот, значит, как! - добродушно хмыкнул Шаевский. Вернулся к столу, присел на край.
  Китель висел на спинке кресла, фиксатор воротника на рубашке расстегнут....
  Меня его 'домашний' вид не вводил в заблуждение, порода была все та же... штормовская.
  - Я уже работала вслепую, - ровно, насколько это было возможно, произнесла я. Щадить его чувства не собиралась. Свои - тоже. - Играть просто в прикрытие вряд ли получится.
  Шаевский медленно втянул воздух, скривился, явно недовольный подобным поворотом событий.
  - Орлов не мог не знать, что я задам тебе этот вопрос, - не меняя интонаций, продолжила я. Душой не кривила, была уверена в своих словах. Выбор генерала в пользу Шаевского говорил сам за себя. - И о том, что ты мне ответишь, тоже.
  - Все не так просто, Лиз, - поведя шеей, откликнулся он. Когда наши взгляды вновь встретились, мне стало не до шуток. - Генерал отправил тебя ко мне совершенно с другой целью, - встал он со стола. Размял пальцы.
  Внешка выглянула из-за его спины и опять скрылась, вот только разрядить обстановку на этот раз ей не удалось.
  - Так и будешь тянуть? - поторопила я. Надеялась, что получится насмешливо, но голос сорвало на фальцет.
  - Это - война, Лиз, - посмотрел он на меня грустно. - Не спецоперация, не вялотекущая многоходовка, не игра. Война! И это меняет правила нашей работы, нацеливая не на промежуточную победу, а на окончательный результат, ждать которого придется не день, месяц или год.
  - Мы говорим о Союзе? - подобралась я, машинально бросив взгляд на свою оперативку. На той все было спокойно, насколько это возможно в рамках текущей деятельности службы.
  Не ответив, Виктор вернулся в кресло, уже сидя поднял над столом голографическую кальку нашего сектора. Голубым были отмечены точки заселенных людьми планет. Как минимум треть из них оказалась подсвечена красным, рядом с половиной из оставшихся крутился знак особого контроля.
  Задавать следующий вопрос я не стала, что стояло за пылающими символами, было хорошо известно. Где-то предотвратили попытки антиправительственной организации 'За будущее Галактики' громогласно заявить о своих планах, где-то наблюдалась подозрительная активность тех, кто у нас проходил под кодами, обозначающими наемников или бывших вояк, подозреваемых в совершении тяжелых преступлениях.
  - Что это меняет?
  - Это еще не все, - 'порадовал' меня Виктор.
  Еще одна короткая манипуляция, и на кальке появились новые значки. Кучковались вокруг Земли и ее сателлитов, расползаясь паутиной через места дислокации орбитальных и внеорбитальных баз открытого списка.
  - Что они означают?
  - Один - идеологические диверсии. Второй - вероятное участие в заговоре высокопоставленных чинов.
  - Какое это имеет отношение к нашему разговору? - поднялась я.
  В душе все кипело.... Яростью!
  О чем-то я догадывалась - допуск позволял делать определенные выводы. На что-то намекала Валенси, рассказывая о формах подачи одной и той же информации разными информканалами. Но чтобы вот так, цельной картиной....
  - В других секторах подобная история? - не дожидаясь ответа, задала я вопрос, который мне показался важным.
  Шаевский иронично приподнял бровь, но я только качнула головой, давая понять, что в его 'не в теме' мне не очень-то и верится. Их называли штормовскими выкормышами не за красивые глазки, а за хватку и весьма полезную привычку знать все и даже больше. Ну и брать на себя ответственность. Не ту, что по приказу, а когда 'кто, если не мы!'
  - Сложнее всего у нас и в ХоШорХош. По скайлам данных нет, но косвенные позволяют делать неутешительные выводы. Стархи держатся.
  - Люцения? Приам? - давая себе время осмыслить сказанное им, уточнила я.
  Тот тяжело вздохнул, скривился:
  - Давай вернемся к нашим проблемам, - попросил он после короткой паузы.
  - К войне? - согласилась я, отходя к окну. Хоть немного движения, чтобы сбросить напряжение.
  - К подлой и коварной войне, - поправил он меня. - К той, в которой ты не будешь знать, где друг, а где враг. Где тот, кому ты доверяла еще вчера, сегодня сможет предать из самых лучших побуждений, веря в то, что поступает правильно.
  Хотелось выругаться, но я сдержалась. Еще одна хрень, теперь уже патетическая, но я чувствовала, что все это лишь предисловие к тому, о чем Шаевский еще не сказал.
  - И кого ты готов исключить из списка? - я оперлась рукой на подоконник, никак не отреагировав на входящий вызов. Шел тот под низким приоритетом, мог и подождать.
  - В ОСО серьезная утечка, - оправдал Виктор мои мрачные предположения. - Задействовано как минимум два канала. Оба - достаточно близко от Лазовски.
  - Орлов его подозревает?! - вскинулась я. Скрывать свое недоумение даже не пыталась.
  - Не Орлов, - 'успокоил' меня Шаевский, - Злобин. Но по правилам, которые установил генерал, внутренняя безопасность не его прерогатива.
  - Это - абсурд! - сжав кулаки, прошипела я. - Кто угодно, но....
  - У Злобина есть основания так считать, - не отведя взгляда, твердо произнес Виктор.
  - И ты....
  Шаевский вновь меня перебил:
  - У Злобина есть основания так считать, - повторил он, - но у тебя не меньше, чтобы продолжать ему верить.
  - Твою...! - вызверилась я, стиснув зубы, чтобы не сказать лишнего.
  - Теперь ты понимаешь, почему координатором выступаю я, а не Шторм, - 'добил' меня Виктор. - И будет лучше, если ситуация с Лазовски останется ему неизвестной.
  - Считаешь, что это - возможно? - зло хмыкнула я.
  - Давай пока оставим этот вопрос открытым? - попросил он, вытягивая из-под стола забившуюся туда внешку. - Через четыре дня в Штабе объединенного флота начнется конференция по межведомственным контактам.
  - От нас идет Жерлис, - кивнув, вернулась я к столу. Успокоения не было, но работа вновь требовала отодвинуть все, что ее не касалось, на второй план.
  - В последний момент произойдет накладка. Тебе придется его заменить.
  - Низморин?
  - Он подойдет к тебе сам, - подтвердил Виктор мою догадку, - но тебя отвлекут, и знакомство не состоится. Вторая попытка во время небольшого фуршета по окончании.
  - Геннори присутствует?
  Виктор мог и не отвечать, но он произнес, четко и бескомпромиссно: 'Да', ставя точку в моих сомнениях.
  Сделанный выбор....
  Все, что я могла - идти до конца....
  
  
  ***
  Переварить переданную Шаевским информацию я не успела. Этот вызов шел с высшим приоритетом и под таким кодом защиты, что я невольно подумала о правительственном канале.
  В связи с тем, что ничего подобного быть не могло, пришлось рассматривать иные варианты. Тот, кто спустя несколько секунд, ушедших на полную блокировку кабинета, посмотрел на меня с экрана, среди возможных кандидатов значился вторым. Первым я назвала Римана, у которого могло закончиться терпение.
  - Вячек! - тяжело вздохнув, укоризненно качнула я головой. - Пугать обязательно?
  - Я еще даже не начинал, - нехорошо прищурившись, ухмыльнулся он. - Рассказывай! - непривычно жестко потребовал он. Взгляд холодный, под таким и не захочешь, а начнешь вспоминать о собственных прегрешениях.
  - О чем? - безразлично поинтересовалась я.
  Его столь неожиданное появление после долгого молчания наводило на определенные мысли, но.... Шторм был не всесилен, этот случай как раз к таким и относился.
  - Лиз... - угрожающе протянул он, - ну ты же не пансионерка, должна понимать, что задав свой вопрос, я сделаю все, чтобы услышать нужный мне ответ.
  - Слава, - вполне искренне удивилась я, - а конкретней?
  - Конкретней?! - возмущенно переспросил он, отстучав по подлокотнику того самого, кочующего вслед за ним кресла, ставший уже знаменитый в определенных кругах марш. И ведь не играл, действительно был зол. Очень зол! - Почему в обход меня? - все-таки снизошел он до объяснения, больше похожего на пристрелку. Ничего конкретного, но иногда достаточно и реакции.
  - Что именно? - я не разыгрывала оскорбленную невинность, смотрела спокойно.
  - Что затеял генерал? - продолжил давить Шторм.
  - Слава!
  Теперь вздыхал он. Едва ли не обреченно.
  - Твой разговор с Шаевским, - выдавил он себя после короткой паузы. Потом поправился: - Твой разговор с Шаевским с переброской на закрытые каналы Координационного совета.
  - Что?! - выпрямилась я, глядя на полковника с недоверием. - Как ты узнал?!
  Перехват этой линии, по словам генерала Орлова, был невозможен.
  - Н-ну, извини,- придурковато заикаясь, развел он руками. Когда на меня не подействовало, вальяжно откинулся на спинку кресла, устроив ноги на столе. - Я ждал, что рано или поздно, но нечто подобное произойдет.
  - Это - не твоя операция, - сделала я еще одну попытку установить 'статус-кво'.
  - Но Ровер - мой друг, - весомо заявил он.
  - А причем тут Ровер? - склонила я голову к плечу, вроде как, пытаясь рассмотреть его внимательнее.
  Впрочем, посмотреть действительно имелось на что. Этот Шторм был под завязку заправлен высокосортным адреналином. Уставший, посеревший, но... поймавший кураж. Вцепится - не отдерешь. Если только с мясом.
  - А Ровер здесь не причем, - довольно подмигнул мне Вячек, заставив мысленно выругаться.
  Другой конец Галактики, но из равновесия он выбил меня ловко.
  - Твою! - дернулась я, рывком выбрасывая себя из кресла. - Слава!
  - Короче, - он последовал моему примеру. - О том, что у Лазовски слив, мне известно. Откуда - неважно, но ситуацию я держу под контролем. Сможешь помочь - буду рад, не получится - сам справлюсь. Эту суку, что тянет Ровера на дно, я и из-под земли достану. - Он говорил ровно и бесстрастно, но я видела блеск в его глазах, лучше иных слов говоривший, что полковник взял след. - Сейчас меня интересуешь ты и только ты!
  - Не имею права, - медленно выдохнув, насколько это было возможно, спокойно отреагировала я на его слова. А хотелось рычать! Уж если Шторм так заговорил....
  Я рано настроилась на конструктивное общение. Слава отступать не собирался.
  - Есть два варианта дальнейшего развития событий, - обойдя стол, добродушно улыбнулся он мне. - В первом я скромно постою в сторонке, по доброте душевной снисходя время от времени до советов и, в случае необходимости, кинувшись на помощь. Во втором, устрою серьезный шухер, плотно натоптав в той игре, которую затеял Орлов.
  - Хочешь сказать, что знаешь то, о чем неизвестно генералу? - прислушалась я к словам Вячека.
  - К кому и через кого тебя подводят? - мгновенно подсек он меня, словно я уже сделала нужный ему выбор.
  Я прошлась по кабинету, который сейчас был больше похож на бункер. Информацию о высшем уровне защиты уйдет Главному-четыре. Тот закодирует и передаст Злобину.... Оттуда....
  - Меня страхует Ежов, - отвечая на незаданный вопрос, хмыкнул за спиной Шторм. - Его канал.
  - Адмирал? - развернувшись, удивленно посмотрела я на Славу. - А он-то....
  - У твоего Николая Сергеевича, - оперся о стол Шторм, наклонившись в мою сторону, - неплохо получается подрабатывать дипломатом. А у меня.... - Он не закончил, да и не стоило. И так все понятно. Если и могло быть совершенство, когда речь шла о многоходовках, то Слава Шторм имел к нему непосредственное отношение.
  - Подполковник Низморин, - 'сдалась' я, не исключая, что и эта капитуляция была предусмотрена сценарием. И все, что сейчас разыгрывалось.... Думать дальше не хотелось, попахивало добротным сволочизмом. - Подводят его, я лишь приманка. Промежуточная цель - Даудадзе, Управление перспективных разработок. Кто на конце цепочки, сказать не могу - даже не догадываюсь.
  - Валерочка! - плотоядно улыбнулся Шторм, зацепившись за Низморина и оставив остальное на закуску. - Вот где ты всплыл!
  Или я чего-то не понимала, или... имя подполковника довело моего визави до бешенства.
  - Звучит так, словно я много чего не знаю, - пристально глядя на Вячека, медленно произнесла я.
  - Много! - выпрямляясь, подтвердил Шторм. - Я засек Низморина, когда его начали подкладывать под Лазовски, - не разочаровал он меня.
  - Ну и жаргон, - поморщилась я, просчитывая то, что скрывалось за его словами.
  Про сволочизм я вспомнила не зря. Выглядевшая добротной и вполне безобидной операции начинала приобретать совершенно иные оттенки.
  - Зато не ошибешься, - отозвался он, жестко растерев ладонями лицо. - Иногда так хочется нажраться....
  Мой взгляд дернулся лишь на мгновение, но Вячеку этого хватило. Усмехнувшись, он продолжил:
  - И о ваших посиделках на заимке Воронова мне тоже известно.
  - Шаиль? - уточнила, лишь бы не молчать. Ответа не ждала.
  С последним не ошиблась, вопрос о его человеке в моем окружении продолжал оставаться открытым.
  - Низморин - не очевиден, но схема с его использованием у меня мелькнула, как только он оказался в сфере интересов ОСО, - посмотрев на что-то вне зоны визуализации, заговорил Шторм. - Совсем немного, но он не дотягивал до работы на таком уровне. Ладно бы ССБ, но ОСО.... Мелко для тех задач, которые разрабатывают у Лазовски.
  - Считаешь, что он засвечен? - 'поймала' я его мысль.
  Стоило признать, что в свете этой информации все выглядело еще неприглядней. Генерал был опытным игроком, чтобы не предполагать нечто подобное.
  Или....
  Низморин, как когда-то и Валанд, знал, на что шел.
  - Считаю, - Шторм дернул фиксатор воротника-стойки, - что на той стороне не глупее нас. Раз я предположил такой вариант, его могли предусмотреть и другие. А когда появишься ты.... - Он пожал плечами: - Лиз, эта схватка будет посерьезнее, чем партия со Скорповски.
  - Я дала согласие, - поморщилась я, вновь перебирая всю цепочку рассуждений. И ту, что была до разговора со Штормом, и включая новые обстоятельства.
  Вот тебе и опытный аналитик! Вся картинка была у меня перед глазами, но... без акцентов Вячека особого драматизма я в ней не видела.
  - Я это уже понял, - кивнул Шторм, наблюдая за тем, как меняется выражение моего лица. - Будешь хорошей девочкой, обойдемся без лишних жертв. Но, - не дал он мне вставить даже слова, - все действия строго по согласованию со мной.
  - А как же генерал? - приподняла я бровь, намекая на субординацию.
  Шторм, конечно, был одним из главных винтиков в структуре Координационного совета, но работал механизм все-таки по команде Орлова.
  - Генерал? - вроде как удивленно переспросил Вячек.
  Я вздохнула и подняла руки в защитном жесте. Дальнейший разговор на эту тему не имел смысла.
  - Лиз, - тем не менее, ставить на этом точку Шторм не собирался, - однажды мы уже говорили об этом. Ты и Геннори.... - Он опять бросил быстрый взгляд в сторону. Если я правильно понимала, там должна была находиться оперативка. - Прошу, не заставляй меня повторять то же самое, - как-то устало добавил он и... отключился, оставляя наедине с пониманием, что в этой жизни кое-что оставалось неизменным.
  И Шторм в этом списке стоял первым....
  
  
  
  

Глава 5

  - Позволишь? - Шаевский остановился на пороге кабинета, не давая створе сдвинуться, отрезая их от приемной, в которой сидел очередной кандидат на роль офицера для особых поручений.
  Двумя пальцами за горлышко держал бутылку темного стекла без этикетки. Насколько Шторм разбирался в экзотике, шарэ. Но не то, что пусть и за серьезные кредиты, но можно было приобрести у тех же демонов или стархов, а настоящее, не предназначенное на импорт. Такое возможно было увидеть только в качестве подарка, да и то... так сказать, от чистого сердца.
  - Уже вошел, - недовольно буркнул Шторм, бросив взгляд на табло времени. После разговора с Элизабет прошло сорок минут.
  - Да? - покрутил головой Виктор, только после этого сделав шаг внутрь. - Вот! - поднял он руку.
  Бутылка качнулась. Шторм поморщился:
  - Откуда?
  - Свел Кэтрин со скайлами. Те и поблагодарили за знакомство с красивой женщиной, - подходя ко второму, оперативному столу, 'честно' признался Шаевский.
  - Нарываешься, - свел брови к переносице Шторм.
  - Ты спросил, я - ответил, - хмыкнул Виктор. - Где у тебя стаканы?
  - Там же, где и всегда, - наклоняясь к нижнему ящику стола, отозвался полковник. Когда дернул на себя, там что-то покатилось, звякнуло. - С чем пожаловал? - выставляя посуду, поинтересовался равнодушно.
  Пробку Шаевский выбил резким ударом по дну, разлил щедро, до половины:
  - Поговорили? - толкнув один из стаканов в сторону полковника и прихватив второй, уточнил Виктор. На Шторма не смотрел, что не мешало видеть.
  Тот на вопрос не отреагировал, перехватил подачу, поднял, рассматривая на свет. Смотреть было не на что, жидкость прозрачная, без цвета и запаха.
  - Полковник, - сделав пару глотков и дождавшись, когда Шторм повторит маневр, начал Шаевский, - думать головой умеешь не только ты. Просчитывать наперед - тоже.
  - Считаешь себя умным? - осклабился Шторм, мысленно ответив на свой же вопрос.
  У Шаевского был потенциал. С недавних пор слово 'был' перестало считаться актуальным. Это - радовало и... совсем немного огорчало, где-то там в глубине души заставляя сожалеть вот об этой, пока еще ничем особо не подкрепленной наглости.
  - Оставь это дело мне, - неожиданно жестко произнес майор, словно оправдывая выданный Штормом аванс. - Я присмотрю за ней.
  - Борз и смел, - поднимаясь со стула, удовлетворенно кивнул полковник. Махнул рукой - сиди, когда Шаевский неспешно начал вставать. - Позволь уточнить, о ком ты сейчас говорил? - остановился полковник за спиной Виктора. Стакан продолжал держать в руке.
  Прежде чем ответить, майор долил себе до полного и, не оборачиваясь, протянул бутылку Шторму:
  - Я бы посягнул и на Кэтрин, тем более что она того заслуживает, но тягаться с двоими пока еще не готов.
  - И дерзок, - вынес свой вердикт Шторм. Поднес горлышко бутылки к носу, понюхал. - С кем ты свел Кэт?
  - С Визардом, - не задержался тот с ответом. Развернулся, посмотрев на полковника снизу вверх: - Неужели без контроля?
  Шторм поморщился, вздохнул, представляя, как это могло выглядеть со стороны. Кэтрин была его женщиной, но определенную свободу в действиях он ей предоставил. Лисневский, конечно, присматривал, но больше для отчетности. Как-никак, но хвост из серьезных контактов за ней тянулся.
  Да и не беспокоился он за нее.... Нет, не так. Беспокойство было, иногда доходя до с трудом сдерживаемого бешенства, но вместе с ним присутствовала и уверенность - эта оторва справится даже там, где это выглядит невозможным.
  С Элизабет была совершенно иная история. И женщина - чужая, и контроль - жесткий. Не потому что не доверял или опасался непрофессионализма. Просто....
  Все было совсем не просто. И втискиваться в четкие формулировки это самое 'не просто' категорически оказывалось.
  - Сволочь он отменная, - опять не ответив на вопрос майора, произнес Шторм. Отошел от Шаевского, обошел стол, сев напротив, и только теперь наполняя стакан, - но дело знает.
  - Вариант с Самаринией их не очень-то и устраивает, придется продавливать, - скривился Шаевский. - Как ты с ними работал?
  - Ты о скайлах? - уточнил Шторм, сделав глоток. Первый остался без впечатлений, а этот тут же ударил вкусом, заиграв холодом на языке. - Наши контакты касались конкретных областей, что облегчало задачу. Сейчас ситуация меняется, обнажая скрытые проблемы. То, о чем мы знали чисто теоретически, обернулось практикой, к которой мы не готовы.
  - Ставили на стархов? - полюбопытствовал Шаевский. Интерес был искренним... профессиональным.
  - И продолжаем ставить, - потерев шею, скривился Шторм. - Давай по коньячку?
  - Заморское диво не для тебя? - хохотнул Виктор. Потом кивнул. Со спиртным пусть и недолгое удовольствие, но теплело не только в желудке. - Не подскажешь, к кому из них стоит присмотреться? - опорожнив стакан, чтобы не пропадать добру, вновь спросил он.
  - В плане помощи даже не надейся, - уже от своего рабочего стола отозвался Шторм. - У них в этом отношении своеобразные взгляды. Вмешиваются, лишь когда сами считают необходимым. Тех, кто способен адекватно реагировать на просьбы, единицы. И все они проходили экзамен на зрелость у нас в Союзе. Двоих ты знаешь: Искандер и Аршан, но со вторым связываться не советую.
  - Да уж сообразил. - Шаевский склонил голову, разглядывая бутылку, выставленную Штормом, глубоко втянул в себя воздух, словно пытаясь уловить аромат. - А как же те, кто в Службе внешних границ?
  - Это совершенно другое дело! - с каким-то воодушевлением 'порадовал' его Шторм, открутив пробку. Перегнувшись через стол, плеснул в стакан Виктора. - Там - приказы, а приказы скайлы исполняют неукоснительно. Если у тебя есть право распоряжаться их жизнями, думать о том, стоит или не стоит подыхать во имя указанной цели, никто не станет.
  - Мрачная картина, - наслаждаясь коньячным духом, заметил Шаевский.
  - Совершенно иная структура взаимодействий, - не согласился с ним Шторм. - У самаринян во главе угла - Богини и понятие Пути, который олицетворяет каждая из них. У скайлов - разум и его величие. Самопознание, самосовершенствование, понимание собственной мощи, в которой скрыта их уязвимость. Отсюда четкая иерархия и запредельный самоконтроль. Рамки раздвигаются лишь для тех, кто на самом верху, но там уже другие игры. На выживаемость.
  - Без пропагандистской мишуры заставляет задуматься, а надо ли это нам? - влив в себя коньяк, скривился Виктор.
  - Все еще хуже, - 'успокоил' его Шторм. Разговор был не по необходимости, с прицелом на будущее. - Ментальные программы, через которые проходит превалирующее большинство воинов, включают в себя довольно жесткие установки. Равнодушие перед лицом смерти - результат одной из них. И распространяется это самое равнодушие не только на самих себя, но и на всех остальных. Единственные, перед кем работают не столь эффективно - женщины и дети. Но и тут достаточно нюансов.
  - Налей! - потребовал Шаевский, протянув пустой стакан.
  - Рано заливаешь, - усмехнулся Шторм. - Я еще ничего про традиционалистов не сказал.
  - А это обязательно сегодня? - вроде как испугался Виктор, продолжая тянуть руку к бутылке.
  Шторм в просьбе не отказал, добавил и себе, и ему, продолжая рассказывать:
  - За последние пятнадцать-двадцать лет законы внутреннего уклада скайлов несколько смягчились. Особенно это касается браков, из двух видов которых один требует полного подчинения женщины. Насколько ты понимаешь, речь идет не о физической стороне, а о ментальной.
  - Слава... - протянул Шаевский с улыбкой. Скепсиса в ней было значительно больше, чем желания продемонстрировать свое расположение.
  - А ведь еще недавно был господин полковник, - 'недовольно' качнул головой Шторм.
  Шаевский даже не дернулся, только взгляд стал подобострастным, но и тот быстро 'потух', вернув их, если и не на одну ступень, то так, что лишь с разницей по задачам.
  - Ладно, считай, что я сегодня добрый, - как и недавно Виктор, влив в себя коньяк, многообещающе произнес он. - Знаешь, как переводится скайл с их древнего языка?
  - Откуда? - развел руками Шаевских. - В служебных методичках об этом ни слова.
  - Избранные, - не затянул с продолжением Шторм. - А если конкретнее - те, кто имеет право.
  - Твою...! - отреагировал не столько на слова, сколько на мелькнувшие ассоциации Шаевский. - Подожди... - поднялся он. Качнув головой в ответ на предложение продолжить коньячный диалог, отошел к окну. Благо, в этом кабинете места хватало, чтобы движение слегка сбросило ударивший в голову адреналин. - Мы ведь говорим не о возможном геноциде других рас?
  - Ну почему же не о нем? - обманчиво добродушно фыркнул Шторм. - О возможностях скайлов мы до сих пор больше догадываемся, чем знаем.
  - И это одна из причин, по которой наше правительство согласилось пойти на контакт с самаринянами, - развернулся к нему Шаевский. - Считай, что я проникся, но моего вопроса это не отменяет.
  - Какого именно? - уточнил Шторм, прекрасно понимая, о чем именно тот спросил.
  - Прикрытие Элизабет - моя забота,- оставаясь на месте, четко, едва ли не по слогам, произнес Виктор.
  - Твоя? - подошел к нему полковник.
  Рост практически один в один, да и комплекцией друг другу не уступали, но вот матерости Шаевскому не хватало. Когда к запредельной наглости плюсом такая же уверенность. Не в том, что сможет - обманывать себя в их конторе было не принято, что сделает все, что необходимо и даже больше.
  - Она мне дорога не меньше, чем тебе, - уже мягче, почти по-дружески заметил Шаевский.
  - Неужели и я был когда-то таким же идиотом? - глядя на Виктора со снисходительной усмешкой, поморщился Шторм.
  Шаевский даже не шевельнулся, да и выражение лица не изменилось, но глянь кто со стороны, в увиденном не ошибся. Их бой шел на другом уровне.
  - Говорю раз, - спустя довольно долгую паузу, продолжил полковник, - и повторять не буду. Дорога... тебе... мне.... Забудь! Это все - за кадром. Здесь же ничего, кроме поставленной задачи нет и быть не может.
  - Интересный расклад... - хмыкнул Шаевский. Потом дернул головой... - А не пошел бы ты....
  
  Виктор уже покинул кабинет, а Шторм продолжал стоять неподалеку от окна и улыбался, глядя в пустоту. Майор и так был неплох, а с соответствующей мотивацией....
  Ради победы Шторм был готов оставаться сволочью....
  
  
  ***
  - Ты сейчас домой или в Управление?
  Ровер несколько раз посматривал в нашу сторону и даже порывался сбежать от желающих получить ответы на вопросы, которые не успели прозвучать в зале - доклад Лазовски завершал четвертый информационный блок, но в последний момент что-то, да мешало. Не сдержался он, окончательно избавившись от поклонников своего лекторского таланта, когда Низморин позволил себе некоторую вольность.
  Впрочем, тот всего лишь придержал меня под локоть, да прикрыл собой от проходившего мимо не в меру ретивого генерала, который очень активно жестикулировал, что-то доказывая своему собеседнику.
  Для Валеры это стало сигналом - из первого акта выжато все, что возможно. Ушел он, извинившись, что вынужден прервать столь интересную беседу, как только стало понятно, что Лазовски направляется именно к нам.
  - В Управление, - бросив взгляд на дисплей комма, вздохнула я. - Жерлиса срочно вызвали в Штаб, мне пришлось отдуваться за него.
  - А своих задач никто не отменял, - вроде как сокрушенно улыбнулся Лазовски. - Напоишь кофе?
  - Напрашиваешься в гости? - недоверчиво приподняла я бровь.
  Конференция была трехдневной. Первый - от заката до рассвета, как пошутили сидевшие у меня спиной острословы, второй и третий - до обеда. Темы докладов не позволяли скучать, да и выступающие жили тем, о чем говорили, создавая атмосферу вовлеченности. Ощущение, что все мы делали одно дело.
  Возможно, кто-то и верил - лица некоторых, помладше званиями, выглядели одухотворенными, я же сомневалась. Знала достаточно, чтобы не ловиться на подобные крючки.
  - Есть такое желание, - чуть заметно улыбнулся Лазовски.
  В душе дернуло затихшей вроде болью. В сдвинувшихся уголках губ не было даже отголоска эмоций. Маска, не более.
   - А если мы пешком, да по городу? - иронично прищурившись, предложила я. - Злобин нас сразу порвет, или оставит что-нибудь? В качестве назидания потомкам?
  - За мою охрану отвечают другие, - как-то... судорожно вздохнув, произнес вдруг Ровер. И если сначала голос звучал чуть надорвано, то закончил он уже твердо. Решительно. - А если будет зверствовать, всю вину возьму на себя
  - Зафиксировано! - хохотнув, кивнула я. - Меня ждут на выходе.
  - На каком? - не разочаровал Лазовски. - Кроме центрального есть еще четыре.
  - Нас расстреляют! - с восторгом выдохнула я.
  Возможная свобода ударила голову, заставляя верить, что все последние месяцы были просто сном. Страшным, наполненным трагическими событиями, но лишь сном.
  - Не сразу, - 'обрадовал' он, окинув зал быстрым взглядом. Похоже, увиденным остался доволен. Подав мне бокал с освежающим напитком, который я машинально приняла, не попросил - приказал: - Держись рядом.
  Шел он не торопясь. Кому-то кивал, с кем-то заговаривал, отделываясь несколькими короткими фразами. Дважды представил меня высшим офицерам Штаба, с которыми мы как-то... случайно пересекались в своем неконтролируемом движении. Не как жену - помощника директора Службы маршалов. Один - развел руками, едва заметным движением головы указав на меня.
  Ничего подозрительного, все в рамках свободного общения.
  - На десять часов, тридцать, - неожиданно тихо произнес он, склоняясь ко мне и забирая бокал.
  - Принято, - так же шепотом отозвалась я, с милой улыбкой сворачивая влево.
  Проскользнула между двумя столами, стоявшими близко, но недостаточно, чтобы меня остановить. Сдвинула перегородку, которая прикрывала проход в комнату обслуживающего персонала... проигнорировала удивление на лице попавшейся на пути официантки.
  Двадцать восемь, двадцать девять... взгляд уперся в блок цифрового замка. Архаичная вещь, но в старых зданиях еще встречались.
  На то, чтобы сканер командного интерфейса взломал код доступа, ушло не больше трех секунд....
  - Умница! - раздалось совсем рядом.
  Приближения Ровера я не заметила - работала его защита, но ощутила. Как что-то свое... родное.
  Так было раньше.... Время этого не изменило.
  - Дальше? - я продолжила 'игру', сделав вид, что не расслышала личностных ноток в его голосе.
  - Прикрывай! - мгновенно сменил он интонации, сдвинув меня и первым входя в открывшийся тамбур.
  Вопреки ожиданиям за ним оказалась не кухня - лифт. И тоже довольно устаревшей конструкции.
  Последние несколько минут слегка отрезвили, медленное движение вниз продолжило процесс. Ребячество.... Вот только черты лица Ровера смягчились, из глаз ушла отстраненность, заставлявшая вспоминать о ментальных методиках самаринян.
  Эти мгновения стоили того, чтобы еще не раз поддаться безрассудству....
  Я так считала!
  - Я тоже так считаю, - сделав шаг ко мне, Геннори буквально прижал меня к перегородке. - Ты....
  Его губы мазнули по щеке, заставив вздрогнуть и... вспомнить, что я все-таки женщина. Женщина, которая его любила и, наверное, продолжала любить....
  Как-то иначе, когда готов отдать всю кровь по капле, лишь бы жил он. Когда и прикрыть спину, и согреть собой и....
  - Извини... - резко отстранился от меня Лазовски, и замер, развернувшись к двери. Бесстрастный.... Безукоризненный.... Без....
  Кабину он покинул первым, едва дождавшись, когда створа сдвинется достаточно, чтобы мог пройти.
  - Господин полковник, - тут же оказался рядом с ним один из офицеров охраны, дожидавшихся нас на лифтовой площадке, - катер готов. Контроль Главный-четыре сдал.
  - Принято, - кивнул он, пропуская меня вперед.
  Пока добирались до катера, молчали. Кураж потихоньку стихал, уступая место пониманию, что так - правильно. Он. Я.
  У подобного риска не было оправдания.
  Без разговоров Ровер предпочел обойтись и по пути к Управлению Службы маршалов. Всего-то и уточнил, осталось ли в силе приглашение, да попросил, пока мы в воздухе, просмотреть текст его следующего выступления. Тема была знакома обоим - 'конфликт интересов', проблемы, связанные с территориальными службами порядка, так что я могла не только оценить проделанную работу, но и добавить кое-что от себя.
  Время пролетело незаметно. Вместо ожидаемого полноценного доклада - тезисы, вопросы, примеры, взгляды на одни и те же ситуации с разных сторон. Я увлеклась настолько, что успела забыть, где и почему нахожусь. Очнулась, когда катер уже лег на главный стапель, только и успев заметить, как Геннори добродушно усмехнулся, сохраняя в своем файле мои пометки.
  Заговорил Лазовски лишь когда мы оказались в кабинете. Произнес, не извиняясь - просто ставя в известность:
  - Нас просчитали еще в зале.
  Остаться он предпочел у двери.
  Дежа вю, да и только.
  - Твои или мои? - поинтересовалась я, сразу направляясь к кофе-машине.
  Предлагать проходить не стала, и сам должен был сообразить, что с последнего его визита ко мне все стало иначе. Не как прежде, но... лучше, насколько это было возможно.
  - Твои, - так и не сдвинувшись с места, ответил он. И тут же добавил: - Но мои перехватили инициативу.
  - Не нам с вами тягаться, - засмеялась я, с удовольствием слушая, как фыркает кофейная струя, распространяя по кабинету одурманивающий аромат. - Руки мыть будешь?
  - И даже китель сниму, если позволишь, - отозвался он с улыбкой, подходя ближе.
  Все еще в рамках, но те словно раздвигались, позволяя ему побыть похожим на другого Геннори Лазовски. Друга. Мужа....
  Как же все это было сложно!
  - Можешь даже душ принять, а я пока закончу с твоим докладом.
  - Принять душ? - посмотрел он на меня так, словно я предлагала ему чудо. - Я бы и от ужина не отказался.
  - Тебя в твоем ОСО совсем не кормят? - грозно свела я брови к переносице.
  - Не хочу туда возвращаться, - заговорщицки протянул он. - Они меня не боятся.
  - Они - не мы, - продолжая улыбаться, качнула я головой. - Сейчас распоряжусь.
  Когда Лазовски вернулся из комнаты отдыха, стол был уже накрыт. Не знаю, как выкручивался Кабарга, но нам было чем угостить.
  - А ты? - удивленно поинтересовался Геннори.
  Указав ему на кресло, я осталась сидеть за столом, разбираясь с текстом выступления. Чем дальше читала, тем больше понимала, насколько мне повезло стать однажды его ученицей.
  - Пока ты общался, я пользовалась гостеприимством организаторов, - отмахнулась я, но, не выдержав укоризненного взгляда, перебралась к нему поближе. Планшет прихватила с собой, чтобы не терять вермя. - Знаешь, я не жалею, что пошла вместо Жерлиса, - заметила, остановившись на очередном пункте, в котором он анализировал нежелание руководства службы порядка идти навстречу нашим требованиям по обеспечению операций на их территории.
  - Я тоже был рад увидеть тебя там, - обжегшись кофе, фыркнул он. Та, первая чашка, досталась мне, ему я налила свежий. - Извини, это не мое дело...
  Сдвинув поднятую внешку, посмотрела на него удивленно:
  - Это что-то новенькое в наших отношениях.
  - Подполковник Низморин, - Ровер не стал ходить вокруг да около. Взгляд не то, что потемнел, но из него ушла недавняя легкость.
  - Ревнуешь? - попыталась я перевести все в шутку.
  Неприятно, но.... Было совершенно не важно, верю я ему или нет. Я получила приказ, и звучал он четко.
  - Ревную? - переспросил Ровер, словно не сразу понимая, о чем именно я сказала. Потом отложил салфетку, которую держал в руке, поднялся, подошел ко мне....
  Сердце сбилось лишь на мгновение, но его хватило, чтобы осознать... еще ничего не закончилось.
  Не с ним.
  
  
  ***
  Трудно перечеркнуть, когда вот так, на уровне предощущения, понимаешь другого. Когда его руки отзываются трепетом в теле, когда губы заставляют забыться, позволяя раствориться в наслаждении, которое он дарил.
  Трудно поставить точку, когда все родное. Взгляд, улыбка, поворот головы, манера говорить, молчание, в котором уютно и спокойно.
  Трудно... невозможно сказать: 'Нет!', когда хочешь того же, чего и он. Просто быть.... Вместе! Просто чувствовать себя живым.... Здесь! Сейчас!
  Это было безумием, но я цеплялась за него. Хватала за плечи. Тянула к себе. Задыхаясь, ругалась матом, когда Ровер вдруг отстранялся, давая возможность вздохнуть.
  Наваждение?! Какая к демонам разница, если мы с ним нуждались друг в друге!
  Нуждались до окатывающего ознобом страха, что все это может быть лишь сном, мечтами, в которые вдруг провалились, не в силах противостоять реальности. До беззвучного крика, в котором только и было, что имена....
  Мое.... Его....
  И я шептала его.... Шептала.... Шептала.... Откидывала назад голову, открываясь для его губ....
  Молила, где-то там... внутри себя, осознавая, что не имею права, что все это неправильно....
  Для него! Для меня!
  Остановить я не успела. Ровер не вздрогнул, лишь чуть напрягся, разрывая иллюзию, в которую мы вместе с ним попали, а через мгновение уже и на моем командном высветился знак кода 'экстра'.
  - Вызывает Орлов, - сипло выдавил он, выравнивая дыхание. Меня так и не отпустил, хоть и слегка отстранился.
  - Меня, кажется, тоже, - столь же хрипло отозвалась я. - Извини... - качнула головой, не в силах объяснить то, что со мной творилось.
  Тоска! От которой хотелось вернуть все назад... туда, где еще ничего не было.
  - Похоже на прощанье, - протяжно вздохнул он, крепко прижав к себе. Так же резко отпустил, отходя к креслу, на спинке которого висел его китель. - Информация по Самаринии.
  - Без конкретики? - следуя его примеру, уточнила я.
  Сердце еще трепыхалось, но реальность оказалась сильнее. Все, что не касалось дела, отступало на второй план.
  - Подробности на месте. - Он оглянулся на стол, задумчиво прикусил губу. - Жрать охота, а у генерала кроме кофе ничего не будет.
  - Да не проблема, - вызывая Кабаргу, наметила я улыбку. - Саша, мы в Кошево. Собери с собой пожевать.
  Тот буркнул что-то про полуночников и отключился.
  Приказ он выполнил. То ли чутье, то ли... опыт. Когда мы поднялись к катеру, стоял уже там, рассказывая о чем-то дежурному. Судя по ухмылкам, прогнозом погоды его спич точно не являлся.
  - Вот, - подмигнул он мне, протягивая Лазовски продуктовый ранец.
  - На сколько человек? - оценив, как дернулась вниз рука Геннори, поинтересовалась я.
  - Всем хватит, - подтвердил Кабарга мои подозрения. - Я могу быть свободен? - вытянулся он, едва ли не щелкнув каблуками и предпочтя исчезнуть прежде, чем я выскажусь на тему его подобострастия.
  В Кошево нас встречали. Злобин и один из его заместителей, глава отдельной группы, не входящей в состав аналитического блока Координационного совета, полковник Кривых. Неприятный тип. Не внешне - стандартный набор из соответствующей выправки, твердого подбородка и умного взгляда в его случае заставлял обращать на себя внимание, на грани ощущений. Присутствовало в нем что-то неоднозначное. Не так, как у Орлова или Шторма, когда в каждом из предъявляемых образов по сотне полутонов, а словно то, что скрывалось под ними, насквозь прогнило.
  Полковник то ли чувствовал мое отношение к себе, то ли просто был неразговорчив, но наладить контакт даже не пытался, о чем я не слишком-то и сожалела, окончательно спихнув все связанные с безопасностью вопросы на Ханаза.
  - Вы меня удивили, господин полковник, - поздоровавшись со мной, обратился Злобин к Лазовски.
  Говорил, насколько я понимала, о нашей выходке в Штабе.
  Это он зря. Ровер жестко держал собственные границы, допуская внутрь лишь тех, кто что-то для него значил. Генерал ССБ вряд ли входил в этот круг. И не успел бы - такие связи устанавливаются годами, да и старые счеты. Именно по требованию собственной безопасности Ровера когда-то заставили уйти из контрразведки.
  - Вам что-то не понравилось, господин генерал? - оправдав мои предположения, довольно холодно поинтересовался Лазовски, глядя на Злобина тем самым, пустым взглядом, который заставлял вспоминать, где именно он провел несколько лет. И с кем....
  Злобин не дернулся, но внутренне отступил, предпочтя не связываться:
  - У вас есть своя служба охраны, - давая понять, что и этот момент ему тоже не нравится, произнес тот нейтрально, и указал на тамбур входа в здание: - Нам стоит поторопиться.
  Когда спустились вниз, в закрытую зону, в зале совещаний собрались практически все. Мы оказались последними.
  - Господа офицеры, - начал Орлов, дождавшись, когда мы займем свои места за овальным столом, и на мониторе системы защиты выставится высший уровень, - я обязан напомнить, что все, что вы сейчас услышите, является государственной тайной....
  Звучало далеко не впервые, но в душе каждый раз что-то сжималось. Это был не мой выбор - обстоятельства сделали его за меня, но... я следовала ему, четко придерживаясь придуманных не мною правил.
  Так было надо! Я это понимала, но....
  Это 'но' ничего не меняло.
  - Прежде чем перейдем к главному вопросу совещания, - Орлов был запредельно спокоен, что мне совершенно не нравилось, - я прошу вас ознакомиться с данными, полученными из сектора Самаринии. - Он сделал паузу, посмотрел на присутствующего в виде изображения на одной из внешек Шторма, перевел взгляд на меня, словно связывая нас воедино. - Через десять-двенадцать часов сведения могут стать достоянием гласности.
  Он еще что-то говорил о необходимости дать оценку, предугадать... но я, продолжая не только слушать, но даже воспринимать, смотрела на поднявшийся передо мной экран.
  Сообщение было коротким. С промежутком в несколько часов, на площадях перед двумя из трех Храмов Самаринии были обнаружены тела убитых девушек. Обе - насильно перемещены из Союза во время операции на Зерхане. Характер ран, приведших к смерти, идентичен: взрезаны животы и выколоты глаза. Одна из двух была беременна. Плод - девочка, изуродована так же, как и мать.
  Очень хотелось поднять взгляд на Шторма - он для меня продолжал оставаться гарантом стабильности, но я заставила себя этого не делать. И так представляла, как темнеют его глаза, как топорщатся знаменитые усы, как рука тянется выбить по подлокотнику ставший символом победы марш.
  Все, что было связано с той многоходовкой, оставалось для Славы болезненным. Не потому, что проиграл, потому что не выиграл.
  - Что скажете? - вырывая из воспоминаний, вновь посмотрел прямо на меня Орлов.
  Не на Ежова, который имел к Самаринии самое непосредственное отношение, не на Шторма, готовившего Валанда, который с вероятностью в сто процентов и был источником полученных данных, именно на меня.
  Причина была мне известна.
  Звали ее - Риман Исхантель.
  - Позволите? - оправдала я его ожидания.
  - Да, госпожа Лазовски, - словно это не он буквально вынудил меня высказаться первой, разрешил генерал, рисуя что-то карандашом на листе бумаги.
  Со стороны выглядело довольно архаично, если не знать, что многие методики одновременного решения нескольких задач были завязаны именно на этот способ концентрации.
  - Я предполагаю, что это - начало реализации плана по свержению эклиса Ильдара.
  Шторм, которого я держала краем глаза, мгновенно расслабился, словно давая понять, что полностью со мной согласен. Ежов, наоборот, напрягся.
  - Бред! - качнул головой генерал Кокорин, глава второго аналитического блока. - Убийства. Свержение.
  - Передача этих сведений говорит сама за себя, - не согласился с ним Злобин. - Это - все? - уточнил он у Орлова, имея в виду комментарии к информации.
  - Возможности источника ограничены, - Орлов нехотя снизошел до пояснений. - Не по получению данных, по их передаче.
  - Хотите сказать, что источник был уверен в том, что здесь есть, кому сделать правильные выводы? - тоже бросив взгляд в мою сторону, уточнил Кривых.
  Орлов на вопрос полковника никак не отреагировал, в отличие от многозначительно усмехнувшегося Шторма.
  - К сожалению, я вынужден согласиться с госпожой Лазовски, - добавил остроты разговору Ежов, на какое-то время, избавив меня от чрезмерного внимания.
  Если кто и продолжал наблюдать за мной, так Ровер. Не открыто, но ощущение, что готов броситься в схватку, было вполне реальным.
  - Уверена, что ситуация значительно серьезнее, чем я уже сказала, - набрала я несколько строк на планшете и отправила Орлову. Тот прочитал, поморщился, но медленно опустил голову, принимая.
  - Давайте вернемся к началу реализации плана свержения, - развернулся ко мне полковник Студилин, глава первого аналитического блока. - Не поделишься промежуточными выкладками?
  С этим мы с самого начала знакомства стали на 'ты'. И главное, что мне в нем нравилось, он никогда не стыдился признать, что чего-то не знает.
  - Господин генерал? - обратилась я к Орлову. Парадом командовал он.
  И опять кивок вместо ответа.
  - Чтобы понимать суть происходящего, - начала я, предпочтя из всех собеседников смотреть именно на Студилина, - необходимо осознать, кем именно является кайри для жреца уровня эклиса.
  - И кем же? - это опять был Кривых. Единственный из заместителей, постоянно присутствующий на совещаниях.
  Вряд ли это было с подачи Злобина - насколько бы тот ему не доверял, существовали и правила. Значит, имелась иная причина, требующая к нему особого отношения. Если так, то вывод напрашивался сам собой. За его спиной находился кто-то из серьезных игроков в Штабе Объединенного флота, желающих из первых рук знать, чем дышит созданная не так давно структура.
  Когда генерал 'сватал' меня на эту должность, все выглядело совершенно иначе. Без оглядки на чужое мнение.
  Впрочем, я могла серьезно ошибаться. Не моя епархия, чтобы догадываться о нюансах.
  - Опорой, - стараясь, чтобы мой голос звучал как можно нейтральнее, пояснила я, предпочтя забыть мелькнувшие мысли. Сейчас стоило думать о другом. - Запредельный самоконтроль и единственная точка уязвимости.
  - Мария Истомина возглавила Совет, отвечающий за интеграцию насильно перемещенных девушек, - добавил Ежов, так и не оторвавшись от планшета. - Если исходить из ее психологического портрета....
  - Для нее это - удар в самое сердце, - перебила я адмирала.
  Ежов был едва ли не единственным, с кем я довольно много говорила о своем пребывании на крейсере Римана. Не потому, что он хотел знать подробности, потому что мне нужно было до конца осознать, что именно там происходило.
  Нас с адмиралом столь плотное общение не сблизило - он предпочел остаться за рамками, но для меня открыло мир Самаринии с новой стороны. Он все еще оставался чужим, но уже имел право на существование.
   - Если убийства продолжатся, в чем я не сомневаюсь, высока вероятность эмоционального срыва Марии Истоминой и, как следствие, нестабильности дара эклиса,- закончила я, отметив, что воспоминания о Римане, которые сопровождали любое упоминание о Самаринии, перестали быть болезненными.
  Еще вчера....
  Еще вчера все было иначе.
  - Я не вижу пока причин для уверенности в продолжении убийств, - нахмурился Студилин.
  - Их ритуализация, - не помедлила я с ответом. - Глаза и живот. Первое - отказ в принятии миром, второе - тоже отказ, но уже в признании их чистоты.
  - Неожиданная трактовка... - качнул головой Студилин.
  - Но при этом абсолютно точная, - подтвердил мои слова Ежов. - Кайри, как объект для дестабилизации эклиса, и убийство чистых с точки зрения генетических законов самаринян девушек, как несогласие с его политикой.
  - Про 'чем это нам грозит' спрашивать не буду, если только: когда? - Из нас двоих: меня и Ежова, Злобин предпочел меня.
  - Не более недели, - Лазовски взял ответ на себя. - Нужен плотный контакт со стархами, - обратился он к Шторму. - Их дипломатический канал в данном случае более надежен, чем наш. Думаю, император Индарс заинтересован в сохранении стабильных контактов в Самаринией и не откажется поделиться информацией.
  - Все, что смогу, - кивнул Шторм, делая какие-то пометки. Как и Орлов, он держал в руке карандаш. - Господин генерал... - начал он, но был вынужден оборвать фразу, отметив, как нахмурился Орлов, отвечая на входящий.
  Я не хотела становиться провидцем, но... о Римане Исхантеле вспомнила не зря....
  
  
  

Глава 6

   Гостей Шаевский не ждал, но увидев на дисплее наручного комма картинку с информера, появлению Кэтрин не удивился. Список проблем, связанных с организацией встречи на высшем уровне и в теоретическом представлении выглядел значительным, когда же дошло до практического воплощения, увеличился минимум втрое.
  Скайлы, демоны, самариняне.... И между ними старший лейтенант Кэтрин Горевски, как координатор, одобренный всеми сторонами.
  - Не ожидал так поздно, - пропуская Кэтрин внутрь, произнес Виктор, в очередной раз отметив профессионализм ребят майора Лисневского.
  Судя по датчикам, поблизости крутилось минимум трое, но все движение только по данным, поступающим на активированный командный. А так... тихий Тарканский вечер.
  - Неплохо выглядишь, - вместо приветствия женщина окинула его оценивающим взглядом.
  Шаевский отрабатывал новый комплекс - подкинули парни из Службы внешних границ, собиравшие 'из подручного материала' свой стиль рукопашного боя, так что из одежды только тренировочные штаны. Полотенце, наброшенное на плечи, в счет явно не шло.
  - Что-то срочное или есть пару минут подождать? - оставив ее реплику без ответа, уточнил Шаевский.
  Количество вечеров, которые удавалось провести дома, с каждой декадой становилось все меньше, этот тоже был исключением, свалившись на голову приказом с утра предстать пред начальственные очи бодрым и готовым к подвигам.
  Впрочем, глядя на вошедшую в гостиную женщину, затянутую в элегантный костюм, как в идеально подогнанную перчатку, Шаевский больше так не считал. Не потому, что Кэтрин могла лишить полноценного отдыха - Виктор на него сильно и не рассчитывал, догадываясь, что за визитом Горевски вполне могла маячить фигура полковника.
  - Что-то срочное, - уже без вопросительных интонаций ответила Кэтрин, проходя вглубь гостиной, - но пара минут есть.
  - Тогда располагайся, - кивнул Виктор, направляясь к двери, ведущей в тренажерный зал. - Если голодна - кухня в твоем распоряжении, - крикнул уже оттуда.
  - Разберусь! - отозвалась она, машинально отметив, что на подставке между двумя окнами появилась новая безделушка.
  Походить, чтобы понять, что это и откуда, было не обязательно, но Кэт поддалась соблазну рассмотреть поближе. Значительно уменьшенная копия старховского супертяжа парила над миниатюрным Тарканом, служившим основой композиции.
  - Твою...! - процедила сквозь зубы Кэтрин, наблюдая, как крошечный корабль совершил маневр уклонения, как только ее рука оказалась на курсе. Излишне резко развернулась, вспоминая первую встречу с дочерью Виктора и одним из сыновей императора Индарса, имевшем на девушку виды.
  Рамкир был хорош собой, напоминая отца. По-мужски ладная фигура, когда заметный под традиционной старховской одеждой рельеф говорит не только о дурной силе, но и об умении ее использовать, а некоторая 'поджарость' - о выносливости. Взгляд - спокойный, уверенный, движения - сдержанные, экономные.
  Молодой офицер, выпускник одной из лучших военных академия стархов, ей понравился. И тем, как элегантно отреагировал на ее неожиданное появление, тут же определив место в негласной иерархии на уровне 'облеченной доверием тетушки, надзирающей над невинной девушкой', и тем как вел себя с Лаурой. Нежно, бережно, но... не ограничивая свободы.
  По-хорошему, Кэтрин такое отношение должно было обрадовать, но это если не понимать того, что стояло за ним. Все тот же сволочизм, когда выгода вытягивается даже из святого. Будущий союз этих двоих был нужен всем. Включая их самих.
  Посчитав, что достаточно потрепала себе нервы, Кэт предпочла отправиться на кухню. Проблемы - проблемами, но голода данный факт не отменял.
  - Мне - чай, - Шаевский показался на пороге еще до того, как она успела осмотреться. - В холодильнике тушеное мясо с овощами, Лаура готовила.
  - Ну, раз Лаура, - протянула Кэт, открывая дверцу, - можно есть.
  Внутри, как и ожидалось, был идеальный порядок. Все на своих местах, едва ли не выставлено по ранжиру:
  - Это уже болезнь, - хмыкнула она, доставая один из четырех глиняных горшочков, стоявших на той полке, что прямо перед глазами.
  - Островок стабильности в бурлящем океане реальности, - засмеялся остановившийся предосудительно близко Шаевский.
  Капля воды с его волос нырнула ей за воротник, заставив вздрогнуть и отойти.
  - Не надоело смущать слабую женщину? - поставив горшочек на разогрев, развернулась к нему Кэтрин. Приняв душ, к своей одежде Шаевский добавил лишь футболку.
  - Забыла про чай, - поиграв грудными мышцами, хохотнул Виктор. Вновь открыл холодильник, достал кувшин. - Будешь?
  - Ты быстро вписался в местный антураж, - принюхавшись к аромату, заметила Кэтрин. Качнула головой... - Наверное, это и неплохо, но....
  - Не стоит отказываться от того, что проверено веками, - добродушно улыбнулся ей Шаевский, наполняя чуть зеленоватой жидкостью прозрачный стакан. - Наливать?
  - Наливай, - кивнула она, переставляя горшочек на стоявший неподалеку от окна обеденный стол. - У тебя гостевая спальня свободна?
  - Хочешь позлить Шторма или....
  - Или.... Есть потребность выспаться, а в офицерской гостинице всегда что-нибудь происходит, - перебила она, поднимая крышку. Шумно втянула ноздрями пар... - У нее неплохо получается, - добавила, взяв ложку. - Полковник в мыле. Не знаешь, в чем дело?
  Виктор демонстративно посмотрел на дисплей наручного комма, по защите стоял высший уровень.
  Двухэтажный дом с небольшим садиком, теннисным кортом и бассейном, который когда-то подобрал для него Шторм, только выглядел игрушечным. Стапель на плоской крыше, турельные комплексы, полноценно державшие весь периметр, эвакуационная капсула, позволявшая покинуть территорию офицерского городка через подземный туннель.
  Заканчивали параноидальный список два автономных генератора искажающего и защитного полей.
  - А с вопросом подсказали или собственная инициатива? - не ответив, уточнил Виктор. Присел за стол с другой стороны, продолжая держать в руке запотевший стакан.
  - Указали направление, - улыбнулась Кэтрин, усиленно дуя на содержимое ложки. - Твой Визард сегодня был учтив настолько, что не обложила я его трехэтажным только из принципа. Фархад вообще на вызов не ответил. Правда, я и не наглела, шла по среднему. Сунулась к Шторму, тот послал к тебе. А тут... - она обвела взглядом кухню, на которой они устроились.
  - Знаешь старую присказку контрразведчиков? - отхлебнув из стакана, откинулся Шаевский на спинку стула.
  Пока Кэтрин не торопясь пережевывала, наблюдал за женщиной, продолжая плотоядно улыбаться.
  Необходимость совместной работы сблизила их. Не будь между ними Шторма....
  Шторм был, что совсем не помешало дочери Виктора привязаться к Кэтрин, избавив дом от пустоты, которая селилась в нем, как только Лаура возвращалась в пансион.
  С уважением отнесся к младшей Горевски и Рамкир. С уважением и... неожиданной симпатией. То ли отголоски любви стархов к ее матери, оперной приме, то ли... то ли это тоже было семейной традицией - тянуться к сильным и независимым женщинам.
  - Ты про 'не торопись выполнять приказ, его могут и отметить'? - уточнила Кэтрин, вновь наполняя ложку. - Интересная философия, но вряд ли действенная. Не в нашей конторе.
  - Помнишь, я предупреждал про демонов? - иронично протянул Шаевский, признавая правоту и переходя к сути ее появления у себя.
  - Про Ярлтон? - уточнила Кэтрин, мысленно возвращаясь к состоявшемуся не так уж и давно разговору. Речь тогда шла о предполагаемом месте для встречи правителей трех секторов.
  Вариант со столичной планетой скайлов не прошел сразу - экслис Ильдар категорически отверг предложение, серьезно уменьшив возможные варианты. Из двух оставшихся Ярлтон выглядел предпочтительнее: и для самаринян, и для скайлов едва ли не нейтральная территория, но вмешался случай с вскрывшейся не без их помощи попыткой продать контрольный пакет акций корпорации, работавшей, в том числе, и на оборонку Союза. Скандал вышел знатный, едва сумели удержать в нужных рамках.
  Вроде и к лучшему - намек, что контрразведка секторов не дремлет, отрабатывая свой кусок хлеба, был более чем ясным, но это если не брать во внимание последствия. Императору демонов Фархаду доложили, что у потенциального покупателя этих самых акций имелись плотные контакты в Самаринией.
  Круг замкнулся. Встреча, способная упрочить коалицию, вновь оказалась под угрозой срыва.
  - Про него, - кивнул Виктор, с удовольствием наблюдая, как Кэтрин ест. Было в этом что-то... свое, родное. - У самаринян заварушка. Судя по взмыленному Шторму - серьезно и надолго.
  - Рано или поздно, но она закончится... - оторвавшись от своего занятия Кэтрин, открыто встретила взгляд Шаевского, - и вот тогда....
  - У демонов на Окраинах сильные позиции. У скайлов и самаринян - тоже. Гордон. Иари....
  Кэтрин усмехнулась.... Качнула головой....
  - В этом рассаднике? - произнесла задумчиво, словно пробуя мысль на вкус. - А ведь в этом что-то есть... - продолжила с улыбкой.
  - Проблем по безопасности не избежать, - несколькими глотками допив чай, поймал ее мысль Шаевский, - но скорее по координации, чем по факту. К тому же, подчеркнуть неформальный характер встречи.
  - Дашь доступ к закрытому каналу? - отложив ложку в сторону, подобралась Кэт.... Старший лейтенант Горевски.
  - Хочешь связаться с Олишем? - уточнил Виктор. Когда Кэтрин кивнула, понимающе вздохнул. Все они были одержимы... службой. - Дам, когда доешь, - поднялся он со стула. Отставил пустой стакан в мойку: - Я бы ставил на Гордон.
  - Гордон, так Гордон, - согласилась Кэт, послушно доедая жаркое.
  
  Это решение было единственно правильным в той ситуации, когда выбирать приходилось лучшее из худшего, но для одного из них оно стало критичным, кардинально изменив дальнейшую жизнь.
  Увы, ни Виктор, ни тем более Кэтрин, в тот момент об этом даже не догадывались....
  
  
  ***
  Неоднозначная, как и сам генерал, обстановка его кабинета не позволяла расслабиться. Не добавляло спокойствия и понимание, что там, за закрывшейся дверью и блокировками защиты, Орлов напряженно ждал окончания разговора.
  Да и не только он один. Как минимум еще трое знали, ради кого генерал мог прервать столь важное совещание и вместе со мной покинуть зал.
  Молчание тоже было многозначительным. Не давая ответов, оно било наотмашь вопросами, заставляя вновь и вновь возвращаться мыслями к прошлому в угоду полному неясности будущему.
  - Это было необходимо, - первым нарушил тишину Риман.
  Где именно находился, сказать трудно - из ориентиров только небо, да виднеющиеся на его фоне горные вершины. Лицо прикрыто капюшоном - заметен лишь раздвоенный подбородок, плащ скрадывал очертания фигуры, оставляя ощущение монолитности, несокрушимой уверенности, с которой он стоял на самом краю какой-то площадки.
  - Звучит, как попытка оправдаться, - невольно вздрогнула я.
  Представив, что мог бы сказать по поводу моей невнятной фразы Шторм, попыталась взять себя в руки.
  Получилось откровенно плохо.
  Я старалась не помнить, вычеркнуть из жизни, выстроить между нами стену, отказывая ему в имени, в праве слышать мой голос, в возможности вновь повторить, но уже так, чтобы забыть у меня не получилось: 'Ты будешь моей кайри?'
  Увы, реальность каждый раз вновь и вновь выставляла свои акценты. Риман Исхантель, лиската Храма Предназначения, был частью моей жизни, напоминая о себе уже тем, что существовал где-то там, на краю этой Вселенной.
  - Ты все еще боишься меня, - протянул он... не укоризненно, безразлично. - Я не могу причинить тебе боль, - столь же безучастно произнес он спустя мгновение. Отвел взгляд, отбросил назад капюшон плаща....
  На лицо упала капля....
  Там шел дождь....
  - Риман...
  Лиската не улыбнулся, но пробившийся сквозь тучи луч отметился на его лице, оставляя трещину в маске.
  - Наверное, это похоже на отчаяние.... - Риман смотрел не на меня, куда-то мимо, но хватало и голоса.
  Ровно. Спокойно. Равнодушно.
  Все это было обманом, и мы оба об этом знали.
  - Шторм еще не потерял надежды отыграться, - столь же нейтрально заметила я, кляня Орлова последними словами.
  Так было проще.
  - Полковник... - Риман качнул головой, наши взгляды встретились....
  Молчать было не так больно, как говорить не о том.
  - Риман....
  Вторая попытка оказалась столь же безуспешной:
  - Это всего лишь усталость....
  - Я его придушу! - не сдержалась я, кинув быстрый взгляд на дверь. Та едва просматривалась сквозь искажающее поле.
  - Кого? - удивленно уточнил Риман, легко выскользнув из образа лиската и став живым, до боли знакомым.
  - Орлова! - едва не рыча, отрезала я.
  Повторять, что это был не мой уровень игры, не собиралась.
  - Я просто хотел тебя видеть, - качнул он головой, понимая больше, чем я могла сказать. Несмотря на все кодировки, каждое наше слово контролировалось.
  - Извини! - я оттолкнулась от стола, развернулась спиной к внешке.
  Та вслед за мной не сдвинулась, вызвав истерический смешок. О том, как ее товарка пряталась от Шаевского, забыть оказалось непросто.
  - Валанд подтвердил уровень лиската, - ошарашил меня Риман, сбив настрой, когда было уже все равно. - И его информация соответствует действительности.
  - А меня ты выбрал в качестве посредника? - резко развернувшись, довольно едко уточнила я, чувствуя, как на смену некоторому отрезвлению приходит ярость. Не моя... она накатывала с той стороны, просачивалась сквозь экран, растворяя единственную преграду, служившую мне защитой.
  - Предлагаешь контактировать со Штормом? - поинтересовался он, за мягкостью вопроса скрывая предупреждение.
  Порывы ветра размазывали по его лицу капли дождя, стирая резкие тени, обнажая то, что скрывалось за самообладанием.
  Опустошенность....
  - Ты не оставляешь мне выбора, - развела я руками. - Прозвучало, как ультиматум.
  - И кого из нас двоих ты сейчас спасала?
  Вопрос опять был на грани. Не решений - выбора, который не изменить.
  - Себя, - ответила я, предпочтя третий вариант. - Моя оценка ситуации - вероятность смены власти на Самаринии.
  Он скривился вполне по-человечески. И не скажешь, что жрец высшего посвящения, для которого идеальное владение своими эмоциями столь же естественно, как и потребность дышать.
  Впрочем, в последнем я не была уверена. Не про эмоции, про дыхание. Иногда казалось, что поставь они перед собой цель обходиться без воздуха, без труда могли достичь. По крайней мере, этот - точно.
  Существовало ли для него вообще понятие: невозможно?
  Вопрос мне самой казался риторическим.
  - Я не допущу этого, - вторя моим собственным мыслям, не холодно - безразлично, отозвался Риман.
  - Какой ценой? - вздохнула я, понимая то, что стояло за его словами. Не как аналитик Координационного совета, не как помощник директора Службы маршалов. Как женщина! Осознавая боль, слезы, потери....
  Не прожитые жизни.... Не спетые песни.... Не написанные стихи....
  Слова были не моими, но они очень близко описывали то, что я испытывала, когда слышала его голос.
  - Той, которую еще можно оправдать, - столь же ровно ответил он и на этот мой вопрос. - Ты же знаешь....
  Риман не закончил, предлагая продолжить за него. Медленным взглядом прошелся по мне. Лицо... Шея.... Задержался на планке с левой стороны груди. Имя и должность....
  Я все еще была Лазовски.
  Ему хватило появиться с той стороны экрана, чтобы расставить все по своим местам. Словно не было последних месяцев, словно не было безумия, подтолкнувшего нас с Ровером друг к другу.
  - Знаю! - отрезала я, помня и про Зерхан, и про вывезенных с планеты девушек, двоим из которых больше уже никогда не увидеть дом.
  Не забыла я и о Скорповски. О тех часах, когда тот, не меняя интонаций повторял одни и те же вопросы, требуя рассказать все, что мне было известно о деятельности организации, в которую входил. И о том безграничном спокойствии, которое испытала, оказавшись в руках спасшего меня Римана.
  Черное и белое....
  - Черное на белом... - произнесла я вслух, позволяя себе вспомнить, как падал его черный плащ на белый пластик пола.
  - Белое на черном... - повторил он, неожиданно хрипло, переставив слова, перемешав то и это.... Рывком расстегнул фиксатор, отбросил хлопнувшую на воздухе ткань в сторону. - Я обещал тебе, что отпущу....
  - Не сейчас... - с трудом протолкнув воздух в ставшее вдруг узким горло, попросила я. - Не сейчас....
  - Сейчас! - он сделал шаг ко мне... остановившись на самой грани, разделявшей нас. Настолько близко, что я четко видела, как стекают капли по его лицу, как дрожат на кончике носа, как срываются вниз с подбородка....
  - Да! - хоть и тихо, но твердо произнесла я, понимая, что назад пути нет.
  Ровер оказался не прав. Не прощанием стала наша последняя встреча - прощением. Ему. Мне.... Нам всем. За предательство, которого не было.
  Риман на мгновение закрыл глаза... лицо не разгладилось, но тяжесть ушла, оставив после себя даже не покой - умиротворение.
  - Моя жизнь принадлежит кайри, - опустившись на одно колено, не столько торжественно, сколько утверждающе, произнес он. Когда поднялся, в его взгляде была невообразимая, безудержная уверенность.
  В себе!
  - Мы открыты для сотрудничества, - продолжил уже совершенно иным тоном, опередив меня буквально на секунду....
  Наверное, к лучшему. Ощущение, что он только что захлопнул дверцу клетки, в которую меня поймал, было слишком отчетливым, чтобы его пропустить.
  - Кто станет посредником? - без напряжения приняла я тот факт, что вектор встречи вновь изменил направление.
  Приоритеты....
  Так было проще. Хотя бы сейчас.
  - Валанд, - 'порадовал' меня Риман. - Это - решение эклиса Ильдара. Все контакты под моим контролем.
  - Комментарии по ситуации?
  Тот посмотрел на меня несколько недоуменно, потом... довольно усмехнулся:
  - Добавить пока нечего, но....
  Я уже видела однажды, как взрывается сорвавшимся с поводка бешенством его взгляд, так что сумела не вздрогнуть, лишь невольно отступила, ухватившись за спинку стоявшего рядом стула.
  Моя реакция от внимания Римана не ускользнула, но объяснений не последовало, он лишь качнул головой и... оборвав связь, исчез за рябью настроечной таблицы.
  Резко выдохнув, я тяжело рухнула на стул, только теперь осознавая, насколько сложным оказался короткий разговор. Когда в кабинете появился Орлов, все еще под 'вдох-выдох' пыталась успокоить сбившееся дыхание.
  - Встать! - жестко приказал генерал, остановившись напротив.
  Как вскочила, не осознала, сообразила, что стою, когда он схватил меня за плечи. Встряхнул, заставляя собраться.
  - Все, - сипло выдавила я из себя, пытаясь не растечься в руках генерала. - Можете отпускать.
  - Уверена? - уточнил он недоверчиво. Когда я кивнула, отошел в зону отдыха. - Коньяк, виски, кофе?
  - Воды, - попросила я довольно сипло, догадываясь, что в моем состоянии с алкоголем могут не справиться и боты. - Вы знали? Знали, что Риман....
  - Догадывался, - ответил Орлов, возвращаясь с бутылкой воды. Кажется, мой срыв его нисколько не смутил. - Валанд молчал несколько месяцев. Всё, что было известно о нем - жив. И то, благодаря посредничеству Марии Истоминой. А тут - прямой контакт на Ежова.
  - С величайшего соизволения! - сделав глоток, процедила я сквозь зубы. Теперь, когда все оказалось позади, злость служила подспорьем.
  - Это - предупреждение, - с легкой укоризной поправил меня Орлов. - И ты не ошиблась. Дело не в том, что будет происходить там, важнее, что в результате получим мы. Сеть Эхтандраева продолжает существовать. Это - факт, с которым нам придется считаться. Второй факт - ее нити через Приам протянуты в сектор Самаринии.
  - Освобождение помощника адмирала и еще одна попытка разбить Союз, - повторила я вслух то, что не так давно набирала на планшете. - Мрачная перспектива.
  - Элизабет, - Орлов забрал у меня бутылку, отставил на стол, - ты помнишь наш разговор?
  Мог и не спрашивать. Каждое слово, произнесенное им по окончании той операции, отпечаталось в памяти. Не стереть, даже если очень захотеть.
  Для меня - все на грани. Кому верить, где искать опору....
  Генерал вышел на связь, не дав мне повторить путь Ровера, не позволил сдохнуть там, внутри, где все еще билось сердце. Посмотрел с экрана. Как всегда спокойный. Как всегда - подтянутый. Достаточно, чтобы принять: мое место рядом с ним.
  Слова добавили четкости этому пониманию: '... мы с тобой оба - офицеры. Ты получила задание, ты его выполнила. И, главное, выполнила вовремя, успев, пока не стало поздно. Все остальное...'
  Я не дождалась продолжения, попыталась подсказать: 'Неважно?'
  Он повторил, словно меня и не услышав: 'Все остальное останется грузом на нашей совести'.
  - Операцию с Низмориным продолжаем, - протянув паузу, чтобы я могла вновь 'прожить' те минуты, заговорил Орлов вновь. - Мы обязаны пресечь освобождение Долгина. Иначе все, что уже сделали, потеряет свою цену. Отданные жизни - тоже.
  
  За двадцать минут, которые мы отсутствовали, в зале совещаний ничего не изменилось... если только опустел продуктовый рюкзак, который приготовил для всех Кабарга.
  И лишь для меня вновь все стало иначе. Проще. И... яснее....
  
  
  ***
  - В идеале - паритет между знанием психологии контингента, с которым мы имеем дело, и их, тоже знанием, но территории, на которой приходится работать.
  - А такое возможно? - задорно улыбнувшись, с места спросил Низморин.
  Я бросила быстрый взгляд на 'спрятавшегося' в своей раковине Ровера и... улыбнулась в ответ:
  - В моей практике еще не случалось, - произнесла я чистую правду, вызвав в зале дружный смех.
  Совещание у Орлова закончилось поздно. Та часть, на которой присутствовала я. Вторая, с другим уровнем доступа, затянулась до утра. Об этом я узнала у Лазовски, который забрал меня из Управления. То, что спать ему не пришлось, было заметно. Больше, чем прошлым вечером.
  Мне тоже не удалось передохнуть. Не так, чтобы уж совсем, но набрала лишь самый минимум - часа три.
  - Позвольте еще один вопрос, - раздалось из четвертого ряда.
  Я вновь посмотрела на Лазовски, предпочтя уйти в тень, но Геннори на реплику никак не отреагировал, продолжая стоять на самом краю небольшой площадки, на которой была установлена трибуна.
  Мое участие в его докладе изначально не предполагалось, но... так получилось. Сделанные мною заметки, натолкнули Ровера на мысль разбавить свое выступление.
  Или не Лазовски.... Или... не натолкнули....
  Утверждать что-либо конкретное я бы не взялась.
  - Да, слушаю вас, - кивнула я поднявшемуся офицеру.
  Полковник, штабной, с явными признаками интеллекта на породистом лице. Волосы коротко стрижены, 'стоят' ежиком. Лицо узкое, вытянутое, от левого глаза вниз по щеке тонкий шрам.... Ему шло, делая внешность более выразительной, но все равно странно, почему не свел. Нос орлиный, аккуратные, ухоженные усы. Губы тонкие. Взгляд цепкий, с едва заметной надменностью. Выправка.... Идеально подогнанная по фигуре форма....
  Холеный, знающий себе цену и весьма неоднозначный, вызывающий опасения....
  - Все основные примеры, которые использовались в докладе полковника Лазовски, касались взаимодействия с территориальными структурами розыска. Это понятно - специфика отдела поиска службы Маршалов, который он долгое возглавлял и который перешел к вам по наследству. - На Лазовски полковник не смотрел, обращался только ко мне, что выглядело несколько странно. Ровер изначально расставил акценты: я лишь иллюстрирую его тезисы реальными ситуациями из прошлых операций. - Но, насколько мне известно, лично вам приходилось взаимодействовать и с О-да, и с контрразведкой.
  - Вы не могли бы представиться? - попросила я, давая себе минуту для размышлений. О чем он говорил было понятно, но вот упоминать об этом именно сейчас мне точно не хотелось.
  - Да, конечно, - вроде как, извиняясь, вздохнул он. - Полковник Даудадзе. Управление перспективных разработок.
  Не вздрогнула я с трудом - на ловца и зверь. Вот только ловец был не тот, о моем контакте с Даудадзе в оговоренном с Орловым плане речь не шла.
  - И что же вы конкретно хотите услышать, господин полковник? - иронично дернула я уголками губ. - На каком счете зависло наше противостояние?
  Зал на мою реплику вновь ответил смехом, что не отменяло интереса.
  - И это - тоже, - довольно добродушно отозвался Даудадзе, вписавшись в общий фон происходящего, похожего на дружеский разговор за чашкой кофе, - но в вашем случае мы имеем едва ли не обратную ситуацию той, которая является темой доклада. Вариант, когда спецслужбы отрабатывали свои задачи под прикрытием маршалов.
  - Вы имеете в виду 'Зерхановский апокалипсис'? - уже другим тоном уточнила я.
  Вспоминать об этом не хотелось. И не только здесь, и не именно сейчас.
  Первые контакты, первые наметки будущих схем совместной работы, первое осознание, что мы - команда....
  Полтора года, для которых у меня не находилось четкого определения.
  - Как минимум, - кивнул Даудадзе, явно намекая на то, что его любопытство простирается значительно дальше.
  - Тогда начнем со счета, - я спустилась с возвышения, подошла ближе к первому ряду, остановившись напротив Низморина, но так, чтобы держать взглядом и Даудадзе, и Ровера. - Лидирует пока служба Маршалов, но мы стараемся этот факт не афишировать.
  - Это как? - Даудадзе явно не ожидал подобного ответа. Да и не он один.
  - Благодаря особому положению, в котором мы уже не 'те', но еще и не 'эти', навыки выживания у нас развиты очень высоко. Это позволило без особых потерь уяснить одну истину, - начала я объяснять, заставляя себя смотреть на Даудадзе с лукавством. - Из двух вариантов: мы должны или нам должны, второй выглядит предпочтительнее.
  - Вы говорите о добровольности собственного участия в подобных операциях? - не задержался он со следующим вопросом.
  И ведь бил точно, великолепно зная, о чем именно спрашивал.
  Свести все к шутке? Перевести стрелки на Лазовски?
  Принять решение я не успела. Сорвав настрой и напомнив, что за стенами этого здания нас всех ждали иные задачи, в зал быстрым шагом вошел дежурный офицер и направился прямо ко мне.
  - Вас срочно вызывают, - подойдя ближе, чуть слышно произнес он. - Ваш заместитель.
  По требованию безопасников, средства связи во время докладов блокировались, все контакты шли только через оперативный штаб.
  - Прошу меня извинить, - пожав плечами, посмотрела я на Даудадзе, - служба.
  Он понимающе улыбнулся и перевел взгляд на Лазовски, предлагая тому продолжить разговор. Оставлять свой интерес без удовлетворения он явно не собирался.
  Забрав с трибуны планшет, я вновь спустилась в зал. Дежурный офицер меня дожидался, продолжая стоять в самом начале центрального прохода. Я бы предпочла боковой, но....
  - Я с тобой свяжусь, - неожиданно поднялся со своего места Низморин, преграждая путь. - Позволишь? - Говорил он тихо, но иногда достаточно и факта. Это был тот самый случай.
  - Да! - коротко бросила я, спиной ощущая бесчувственный взгляд Лазовски. - Я в управлении допоздна, - добавила, хоть могла этого и не делать. Ситуация и так была более чем очевидна.
  Паузы не возникло, на помощь пришел Ровер, переключая внимание на себя:
  - Как уже упомянула госпожа Лазовски, в службе Маршалов довольно быстро осознали, что участие сотрудников в операциях спецслужб может быть обоюдно выгодным. - Голос хоть и звучал несколько холоднее, чем в начале выступления, но все-таки достаточно эмоционально, чтобы у него это получилось.
  Что было дальше, я уже не услышала, покинув зал.
  - Благодарю, офицер, - кивнул дежурному дожидавшийся меня Ханаз. - Можете быть свободны. - Когда тот отошел, указал мне на выход. - Эксперты дали заключение. В Дербиши был действительно Барберян. Голосовые сканы плюс биология.
  - И когда они дали это самое заключение? - остановившись перед лифтовым тамбуром, невинно поинтересовалась я.
  Новость, конечно, горячая, но не настолько, чтобы срывать меня во время доклада.
  - Часа три назад, - ничуть не смутившись, подтвердил он оба предположения.
  И то, в котором я делала вывод, что это был лишь повод, и то, в котором Шаиль фигурировал в качестве моего ангела-хранителя.
  - Что-то еще? - дождавшись, когда сдвинется створка лифтовой кабины, оставляя нас одних, уточнила я. Активированное искажающее поле позволяло говорить свободно.
  - Попытка войти в нашу систему, - скривившись, выдал он. - Если бы не Вано....
  - Подожди, - остановила я его, не дав закончить фразы. - Что значит: если бы не Вано...? А куда смотрели ССБешники?
  - Ты меня спрашиваешь? - вроде как удивился Ханаз. Вот только взгляд был из тех, когда и вопросов не требуется.
  - Злобину сообщили? - тем не менее, предпочла я спросить.
  - Нет, - ожидаемо отозвался он. И добавил, успев за мгновения до того, как лифт остановится на техническом уровне. - Это - твоя игра.
  Несмотря на весомость, с которой произнес последнюю фразу, отдавало тщательно скрытым сарказмом. Тут и чутье вряд ли поможет разобраться, кто игрок, а кто....
  - Госпожа Лазовски, - не дав мне додумать мысль до конца, подошел к нам офицер. Тоже из оперативных дежурных, но с другим уклоном. Служба безопасности, но не Вороновские ребята, штабные. Подал слот: - Оставили для вас. Кто именно, выясняем.
  - Техники проверили? - перехватил мою руку Шаиль, задвинул к себе за спину.
  Словно это могло помочь... если что....
  - Так точно, проверили, - совершенно бесстрастно ответил офицер. - Без сюрпризов.
  - Раз без сюрпризов, тогда - мне, - забрав слот у дежурного, недовольно буркнул Ханаз. Отступил в сторону, пропуская меня к стоявшему на стапеле катеру. Когда сделала шаг вперед, поравнявшись с заместителем, негромко, только для меня, добавил: - Я с пилотом.
  Возражать я не стала. Если он считал нужным перестраховаться....
  
  
  

Глава 7

   Льнасса встретила холодом. Не привычными для этого времени года минус пятнадцатью, а всеми сорока, заставлявшими термоконтроль работать с запредельной нагрузкой.
  - Считаешь, оно того стоило? - Визард медленно втянул в себя колючий воздух, чувствуя, как прихватывает изморозью кожу.
  О том, что костюмы не приспособлены к климатическим особенностями планеты ни один из них не забыл, просто.... Просто, оба были уверены, что возможный результат соразмерим с риском. Внезапность давала пусть и слабую, но надежду, задержка могла стоить будущего.
  Аршан не ответил - Визард и сам знал, ради чего все эти усилия, - отойдя от лежащего на стапеле катера, направился к краю огражденной каменной террасы. Выше - только небо, ниже - горные склоны, в которые вгрызалась жизнь, отстаивая свое право на существование.
  Посадочная площадка, на которую он вывел катер, была тренировочной. Допуск давали далеко не всем кадетам - высший уровень сложности по пилотированию, но у канира он был. Пожизненный, как факт признания мастерства.
  Когда-то он стремился к другому....
  Этот путь был предназначен ему судьбой....
  - Аршан... - окликнул его Визард, отметив появление на границе контроля сканеров командного интерфейса еще одного действующего лица, но канир даже не шевельнулся, замерев у тонкой грани.
  Острое чувство, напоминающее о цене за ошибку.
  Не повернулся он и когда спустя несколько минут за его спиной остановился мужчина с нашивками дакири на плечевой накладке утепленного мундира. Глава ахрана, Сэн Вайл.
  - Канир.... - произнес тот, так и не дождавшись внимания Аршана, - рад видеть вас на древней земле Льнассы.
  Аршан на приветствие не ответил, но, продолжая смотреть вниз, довольно резко поинтересовался, сразу выставив статус своего визита:
  - Какие отношения вы поддерживается с поселениями?
  Две трети Льнассы были непригодны для жизни. Топкие болота в приэкваториальных областях не замерзали даже в лютые морозы из-за множества тектонических разломов, находившихся под ними. Несколько океанов с химическим составом, ставшим одним из критериев естественного отбора, барьер которого преодолели лишь весьма специфические формы. И бескрайние ледяные поля, сползавшие с полюсов.
  Оставшуюся треть тоже нельзя было назвать благодатным краем. Ее занимали горы, с протяженными каменными равнинами, скудными островками земли и редкими, но стратегически важными ископаемыми в своих недрах.
  В долинах не селились. Зимой их на несколько метров засыпало снегом, летом, когда температура поднималась хоть немного, но выше нуля, заливало водой. К середине теплого периода вся она уходила сквозь пробитые тысячами лет щели под каменные плиты, но и тогда находиться внизу без риска для жизни было невозможно. Ядовитые газы колыхались цветным туманом, грозя безумием.
  Этот мир, серьезно изменивший свой лик во время страшных битв прошлого, был настроен воинственно, признав разумных своими врагами. Но те продолжали терзать тело планеты своим присутствием.... То ли из принципа, утверждая свою волю, то ли... ради немногих женщин, судьбой которых стала неизбежная смерть на Деморе.
  Генетическая мутация, спавшая достаточно долго, чтобы о ней забыть, неожиданно проснулась, когда смешались две расы. Как результат - жесткая настройка на электромагнитное поле планеты, на которой рождалась девочка.
  Разорвать ее удалось лишь однажды. Но об этом лучше было пока не вспоминать.
  - Я мог бы ответить коротко: все, как и прежде, но вряд ли это вас, канир, удовлетворит, - отозвался его собеседник. Оглянулся на Визарда, который передвинулся, блокируя возможные действия. Отреагировал спокойно, лишь заметил... так же бесстрастно, как и до этого: - Моя верность принадлежит кангору. Безоговорочно.
  - Приятно это слышать, - лишь теперь обернулся Аршан.
  За почти двадцать лет, которые они не виделись, глава ахрана практически не изменился....
  Такова особенность расы - их старость была короткой, а смерть... быстрой.
  - Вернемся к моему вопросу, - отбросив все, что не имело отношения к причине визита, приказал он, 'поймав' направленный чуть в сторону взгляд.
  Внешне ничего не произошло, но Аршан успел заметить, как мелькнула тень напряжения на лице дакири.
  Мелькнула и... исчезла, растаяв в кажущейся искренней заботе:
  - Поднимемся? - кивнув на метеорологическую башню, скрытую за искажающим полем, уточнил он.
  Волосы и ресницы канира были щедро покрыты инеем. У Вазирда - тоже.
  - Я - жду! - ответ Аршана прозвучал категорично.
  Дакири настаивать на приглашении не стал, довольно безразлично отреагировав на отказ. Вот только... затянутая в перчатку ладонь едва заметно дернулась... словно выражая недовольство:
  - С тех пор, как вы покинули ахран, мало что изменилось, - заговорил он после короткой паузы. - Обращаются за помощью довольно часто, своих медиков у них так и нет. В особо суровые зимы, когда в снабжении поселков случаются перебои, делимся продовольствием. Неоднократно помогали вывозить руду.
  - Все?! - голос Аршана был не менее безжалостным, чем резкий ветер, который то и дело впивался в лица.
  Дакири отступил в сторону, но так, чтобы Визард имел возможность его контролировать, посмотрел на корпуса ахрана, как и поселки добытчиков распластавшиеся по горным склонам.
  Четыре - спальных, каждый на сто кадетов. Преподавательский состав жил там же, на одну декаду каждые шесть возвращаясь к семьям. Три - учебных, один - вспомогательный, где располагались медики и жил технический персонал, большая часть из которого набиралась из местных. Тренировочные полигоны, стапельные площадки, ремонтные ангары.... Собственные энергогенераторы, мощная система защиты, несколько приписанных к ахрану крейсеров, 'висевших' на орбитах Льнассы....
  На Льнассе находились два ахрана. Этот был одним из старейших и готовил элиту для подразделений кангора. Лучшие из лучших....
  Дакири не мог не осознавать, что вопросы канира вряд ли были праздными, но вот что скрывалось за ними....
  Его вины не было, но... ощущение края воспринималось, как неизбежность....
  Не остановиться....
  Не отступить....
  Голос не сорвался, но сердце билось неровно, то вздрагивая, то замирая.... Не в страхе, в понимании....
  - Около четырех месяцев назад.... - тем не менее, довольно четко произнес дакири. Он действительно был верен кангору. Он.... Был! - Угроза большого выброса.... Мы эвакуировали поселок, находившийся в зоне возможного заражения. Размещали на территории ахрана в течение шести дней, пока ситуация оставалась нестабильной.
  - И ни в одной сводке об этом не упоминалось, - словно мимоходом заметил Визард.
  И не важно, что губы слушались с трудом, став едва ли не белыми.
  - Информация была передана службе безопасности. Незамедлительно! - теперь уже совершенно ровно и спокойно отреагировал на его слова дакири. Выбор.... Когда... до самого конца!- Они сопровождали ситуацию.
  - Кто? - не отводя глаз от Вайла Аршан сделал шаг, но остановился... как если бы напоролся на преграду.
  В какой-то мере так и было, предупреждающие знаки Визарда он никогда не игнорировал.
  - Кан Дарей, - на мгновенье 'сорвавшись' взглядом, ответил дакири и... медленно осел на заснеженную площадку.
  Визард склонился над ним спустя секунду, тронул шею... выпрямился, посмотрел на Аршана:
  - Мертв.
  Тот судорожно выдохнул, покачнулся, но устоял:
  - Передай на щитоносец... - медленно втянул он в себя воздух, буквально утрамбовывая его в себя, - Демору - блокировать! Занять позицию над ахраном. Выслать команду быстрого реагирования! - он вновь прервался - чтобы удержать чужие кодировки до того, как дакири назовет имя, потребовалось больше усилий, чем рассчитывал. - У нас есть несколько часов.... - Аршан, закашлявшись, согнулся. Выступившая на лбу испарина тут же схватилась ледком.... - Выполняй! - сплюнув кровью, прохрипел он.
  - Аршан... - дернулся к нему Визард, но замер, повинуясь резкому жесту канира.
  - Немедленно! - выдавил тот из себя, опускаясь на колени. На губах запузырилась кровавая пена, в которой растворялись беззвучные слова: 'Твою...!'
  Шторм и тут оказался прав... помогало!
  Повторив еще раз незаконченное: 'Твою...!', заставил себя подняться и отойти к краю площадки, чтобы уже там, тяжело опершись на перила, позволить организму избавиться от всего, что еще оставалось в желудке.
  Прикосновение к чужому разуму, искореженному влиянием, было омерзительным. Осадок, оставшийся от контроля над ним, отдавал жгучим холодом. Не снаружи - внутри.
  - Неужели и он... - подойдя, как-то... устало, произнес Визард.
  О том, что все распоряжения переданы, говорить не стал, и так понятно.
  - Нет! - Аршан сдернул перчатку... не удержал... та сорвалась вниз, довольно быстро исчезнув в темноте. Вытер ладонью губы, обтер о штанину. - Разум взломан. Попытка заменить псевдо-личностью.... Он боролся и... победил!
  Еще один позыв заставил вновь согнуться, но вырвало одной желчью, горечью наполнив рот. Собрав слюну, сплюнул.... Подернутые корочкой губы вновь лопнули, что-то окончательно сломав в том, что полковник называл душой....
  Сдерживать себя он больше не пытался....
  Закинув голову назад и глядя, как над ними все четче проявляется тяжелое брюхо щитоносца, заорал, вырывая из себя накопившуюся ярость:
  - Ненавижу!
  И это действительно было так.... Аршан ненавидел....
  Себя и то, что ему предстояло сделать....
  
  
  ***
  - Это - что?! - отстраненной холодностью напомнив мне Ровера, уточнил Шаиль, когда я, не сдержавшись, все-таки оборвала запись.
  Просматривали мы ее в моем кабинете, предпочтя пока что не афишировать ситуацию. Уж больно грязно она выглядела.
  Кто передал слот - неизвестно, опознать сквозь выставленное курьером искажающее поле не удалось. Пароль к файлу пришел сообщением через внутреннюю сеть Управления. Отправитель - директор Службы Маршалов, но... есть вещи, которых быть не может, потому что не может быть. Вариант с Жерлисом вполне подходил под эту категорию.
  Отследить фактический источник, как Вано ни старался, ему не удалось.
  - Похоже на предупреждение! - надеясь, что голос не выдал внутренней дрожи, ответила я. Качнула головой, отказываясь от предложенной Звачеком воды.
  С угрозой они опоздали. Появись слот до разговора с Риманом, я бы, вполне вероятно, сорвалась. Но разговор был, как и уверенность, что даже при таком раскладе, когда я - здесь, а он - там, нахожусь под его полной защитой.
  - Я это понял, - на этот раз хрипло выдавил из себя Ханаз. - Это....
  - Да, то самое, - кивнула я, поднявшись с кресла. Ни на кого из троицы старалась не смотреть. Помогало верить, что контролирую ситуацию. - Дальше Скорповски пытался разговорить меня старым, но от этого не менее действенным способом, однако не успел, потому что в ситуацию вмешались самариняне, - отойдя к кофе-машине, продолжила я... равнодушно. - Надо признать, выглядела я совсем хреново....
  - Лиз... - приблизился ко мне Валев. Тронул за плечо....
  Мне удалось даже не вздрогнуть. Было.... Прошло!
  - Итак, - я на секунду прикусила губу, радуясь, что ни один не видел выражения моего лица, - что мы имеем?
  - Дербиши, провалившийся вариант двойной ловушки, Барберяна, - отступил Николя, дав мне возможность вздохнуть.
  - Взлом нашей системы, слот, - добавил Звачек, отказавшись от первоначально прозвучавшей версии с попыткой проникновения.
  - Угрозы в твой адрес, - закончил Валев, опередив Ханаза. Впрочем, тому и без этого было, что сказать.... Без свидетелей.
  - И никакой ясности. - Это вновь был Звачек. - Ради чего? Особенно, последнее. Ты ведь не отступишь.
  - Зато могу допустить ошибку, - развернулась я к ним.
  Николя стоял совсем рядом. Собранный, готовый вцепиться и... рвать, наслаждаясь чужой агонией.
  На студента он совершенно не был похож. Ни в эту минуту.
  - Давайте я еще раз повторю, - присев на угол стола, разбавил Звачек воцарившуюся тишину своим голосом. - Система безопасности службы в ответ на проникновение не выдала сигнала тревоги. ССБ - тоже. И если бы не Вано....
  Я скривилась, запустила ладони в волосы, пытаясь избавиться даже не от оцепенения - того не было, от смешавшейся с яростью пустоты.
  То, что Шаевский прав, говоря о подлости войны, которая уже шла в Союзе, я осознала еще во время нашего разговора - достаточно примеров, чтобы сделать правильные выводы, но что бы вот так... с самой собой в качестве иллюстрации....
  Не то, что не думала - не допускала.
  - Приоритет у ССБ, - продолжил Валев, словно и не заметив моего смятения, - четверка* пропустила лишь потому, что шло по их каналам.
  - Я опросил Вано, проверочный код фиксировался четко, - принял передачу Дарош. - Его смутило время пересылки. Жерлис отсутствовал в Управлении.
  Ханаз продолжал молчать, исподволь наблюдая за мной. Его 'рассеянный' взгляд я чувствовала кожей... как если бы находилась в прицеле.
  - И мы опять возвращаемся к предупреждению, - отреагировала я на слова Николя, - только уже с другим смыслом. Не как угроза, как подсказка.
  - Скорповски успел передать кому-то запись, которую делал? - все-таки подал голос Шаиль. Склонил голову.... - Дом, в котором тебя держали, был полностью блокирован. И им самим, и нашими. Так что, вряд ли. Вариант с сообщником - нет, по той же причине.
  - Если, конечно, это сливалось не от самаринян, - криво усмехнулся Валев. - Но тогда....
  - Тогда проще пойти и застрелиться, - опустив голову, вздохнула я. - Две основные версии: угроза и подсказка. Самаринян отметаем, не жизнеспособно.
  - Почему? - приподнял бровь Валев.
  Еще один выкормыш.... И не важно, что не Штормовский, в той своре, с которой я имела дела, даже последняя шавка была волкодавом.
  - Принимаем на веру, - отрезала я, давая понять, что суть его интереса не прошла мимо моего внимания.
  Ни один их троих даже в страшном сне не мог представить мой последний разговор с Риманом, но чутье все равно заставляло делать стойку.
  - По первой - возможный сообщник Скорповски или вариант с передачей информации, - смирился с моим заявлением Николя. - Как? Надо будет пообщаться со спецами.
  - Возьмешь на себя? - мгновенно среагировал Ханаз.
  Я мысленно хмыкнула. Иронично. Вроде и спрашивал, но приказные нотки вполне прослушивались.
  - Возьму, - дернул уголком губы Валев. Бросил на меня короткий взгляд....
  Я чуть не засмеялась в голос. Шторм, конечно, еще та сволочь, но получать удовольствие вот от этого противостояния научил. И ведь все свои, но....
  Понимание, что вожаком этой стаи была именно я, заставило вернуться к реальности. О том, как эти ребятки принимали и передавали подачу, я могла подумать и позже.
  - А я пройдусь еще раз по окружению Скорповски, - излишне отстраненно произнес Ханаз.
  Валев усмехнулся.... Профи! Зачем произносить лишние слова, если и так все понятно. У каждого свои контакты, необорванные связи, незабытые друзья. И не важно, что они старше, а другой моложе. Если на что и влияет, так на количество, но не качество.
  - Барберяна это с тебя не снимает, - словно мимоходом заметила я.
  - Есть у меня один человечек... - неожиданно 'воскрес' замолчавший было Дарош. - Мне бы добро на разговор... - протянул он, с легким напряжением встретив мой взгляд.
  - Все настолько серьезно? - подошел к нему Ханаз.
  - Как бы тебе сказать... - продолжил мяться Звачек.
  - Говори, как есть, - подобрался Шаиль.
  Прежде чем ответить Дарош потер левое плечо. Я недовольно качнула головой: фантомные боли. Ему бы к хорошему психологу, да разобраться, на каком уровне продолжало цеплять, но Звачек на высказанное как-то предложение ответил категорическим отказом. И не только мне. Орлов в моем присутствии тоже однажды заикнулся.... Развивать тему не стал сам, то ли вспомнив о чем-то, то ли просто давая намек не лезть вглубь прошлого Дароша.
  А то я и сама не знала, насколько непростыми были эти ребята.
  - ССБ. Проверочный код, - повторил он то, что уже говорил. - В лучшем случае - хорошая подделка, которую пропустила четверка. В худшем.... В худшем, хвост оттуда и тянется.
  - И этот человечек, - склонив голову, начал Шаиль, - может сказать, лучший это случай или худший?
  - И я могу его хорошо попросить об этом, - уже тверже произнес Дарош. - Но есть риск....
  - Он под контролем? - насторожился Ханаз.
  Я, кстати, тоже. Если речь шла о хакере, находившемся под негласным надзором специальной службы, мы могли создать... человечку, серьезные проблемы. Те частенько закрывали глаза на мелкие прегрешения в надежде поймать на чем-нибудь основательном. То, о чем мы говорили, вполне вписывалось в эти рамки.
  Прежде чем ответить, Звачек посмотрел на меня, в очередной раз вызвав из памяти первые дни нашего знакомства. Летящий на Таркан лайнер, поставленная перед Службой маршалов задача, вылившаяся в кровавую заварушку. И Дарош... 'играющий тренер' службы перевозок гражданского флота....
  Его ребята, которых мы использовали, как прикрытие, разыгрывали постановочные сцены с простотой и изяществом, свойственным либо великолепно ограненному таланту, либо... тем, кто на своей собственной шкуре знал, что ценой их ошибки может стать чужая жизнь.
  - Это было бы слишком просто, - как-то... загадочно, отозвался он, дав нам прочувствовать момент. Продолжил жестко, без труда перевернув всю ситуацию с ног на голову: - Если он что нароет, войдет в дело. У него давно есть к ССБ вопросы.
  - Вот как?! - встрепенулся Ханаз, заставив меня тяжело вздохнуть.
  И вот откуда они свалились на мою голову?! Вроде взрослые мужчины, с боевым опытом, с осознанием, что наши риски оплачиваются чужими жизнями....
  Ответ я знала. Без доли здорового скепсиса выжить в нашей среде было невозможно. Раз мы все еще делали свое дело....
  - Возьми у Вано всю информацию и действуй, - возвращаясь в рабочую зону, дала я свое 'добро'. Про кофе, которого хотелось до зубовного скрежета, после такой новости я почти забыла. - Постарайся обойтись минимумом, если не получится, выводи на меня.
  - Принято! - спрыгнул он со стола, но направился не к двери, а ко мне: - В жизни это еще не самое страшное, - не дойдя нескольких шагов, кивнул он на все еще мерцающую внешку.
  - Знаю... - попыталась я избавиться от очередного нравоучения.
  Зря старалась. Эти умели быть настойчивыми.
  - Нет! - твердо произнес он. - Не знаешь! Он, - еще один кивок, но теперь уже в сторону Ханаза, - знает. И этот, - на Валева, - знает. А ты - нет! Ты - удачливая, и не проигрывала так, чтобы по крупному.
  - Она сама разберется, - положив руку на плечо, попытался остановить его Ханаз. На левое....
  Звачик дернул им, как ни в чем ни бывало:
  - Ты не видишь, она - плывет! - резко бросил он, продолжая смотреть на меня. - Помнишь, чем такое заканчивается?!
  Вместо Шаиля, к которому обращался Дарош, ответил Валев. К нам он не подошел, наоборот, вернулся к моему столу и включил запись... с того самого места, на котором я остановила:
  - Большими проблемами. Или... - он сделал короткую паузу, так и не отведя взгляда от внешки, - очень большими проблемами.
  - Я....
  - Да не понимаешь ты! - рявкнул вдруг Звачек, заставив меня поморщиться. - И ты не понимаешь, - цыкнул он на Ханаза. - Это не только ваша игра....
  Он не закончил, решительно двинулся к двери. Николя, нахмурившись, когда запись буквально через пару секунд оборвалась, последовал за ним.
  Ханаз тоже не задержался, лишь добавил, прежде чем выйти в коридор:
  - Свяжись с ним. Это того стоит.
  С кем именно, уточнять не пришлось, как и доказывать свою правоту. Если кто и мог разобраться в этой чехарде, так тот, кто сам был мастером их устраивать....
  
  
  * Четверка - от Главного-четыре. Подразделение оперативного сопровождения и контроля
  
  
  ***
  - Человечка я этого знаю, - разглядывая меня так, словно я была подопытным экземпляром, выдавил из себя Шторм, буквально осчастливив этой репликой.
  За все время, пока я рассказывала о последних событиях, он не произнес ни слова. Удивительное зрелище - молчаливый полковник Шторм. Экзистенциальное переживание.
  - Серьезный человечек? - только и нашла я, что спросить.
  - Серьезный? - словно не понимая, что я имела в виду, уточнил Шторм. Откинулся на спинку кресла, поднял ноги на стол, закинув их одну на другую.
  Я едва ли не вздохнула с облегчением. Это было уже знакомо.
  - Подожди! - вскинулась я, 'приходя' в себя. - У меня такое чувство, что я тебе чем-то помогла...
  Шторм тронул усы... ладонью прикрывая улыбку.
  - Твою...! - не сдержалась я, поднявшись. Отошла от стола, но, не сделав и пары шагов, вновь посмотрела на довольно скалившегося полковника. - Это имеет какое-либо отношение к Роверу? - уточнила я уже спокойнее.
  - В точку! - кивнул он. - Элиз, ты понимаешь, что одним своим появлением в этой игре спутала все карты?
  - Заставила допустить ошибку? - не помедлила я с ответом. - Кто-то считает меня слишком опасной....
  - Я бы не стал себе так льстить, - хмыкнул он, едва ли не урча от удовольствия, - но то, что ты способна делать выводы, имея минимум информации, этому 'кому-то' точно известно.
  - Значит, ССБ, - приняв его слова к сведению, продолжила я. - ССБ, а не окружение Ровера!
  - Голословное утверждение, но я склонен с ним согласиться, - шевельнувшись в кресле, другим тоном заметил Шторм.
  - Злобин? - нахмурилась я.
  - А вот этого не трогай, - улыбнувшись, качнул головой Слава. - Это - святое!
  - Понятно, - ухмыльнулась я. - У Орлова к нему безоговорочное доверие....
  - Скорее, у Ежова, но и генерал уверен в Злобине на все сто, - чуть подправил меня Слава. Вставить свое слово не дал, тут же продолжил: - А теперь поговорим о твоей команде.
  - О какой команде? - я предпочла 'не понять' его предложение. Трюк дилетантский, но ведь действенный.
  - И это - лучшие! - драматично воскликнул Шторм, не задумываясь, сбросив входящий. - Если не понимаешь, что случайных людей рядом с тобой нет....
  - Сволочь ты, Слава, - хмыкнула я... отметив, что после его слов мне стало значительно спокойнее. - Не дал девушке обманываться и дальше.
  -Так, - вместо того чтобы продолжить шутку, опустил он ноги и встал, - на этом прелюдию считаем законченной.
  Я только кивнула. На этой стадии воодушевления спорить с ним уже не стоило.
  - Вот и хорошо, - машинально отозвался он, пройдясь пальцами по столу. - Все трое обрубили концы, теперь они - твои люди. Нравится тебе это или нет, но в таких отношениях доверие либо есть, либо - нет. Твой следующий шаг станет решающим. Вы или вместе, или... ты просто отдаешь приказы, они - просто их выполняют.
  - А ты не преувеличиваешь? - хмыкнула я, давая себе возможность еще раз обдумать сказанное им. Не то, что находилось на поверхности, то, что пряталось в глубине.
  Называлось это - будущим. Тем будущим, в котором у Славы были на меня очередные планы.
  Имелся, правда, и другой вариант. Отличался он незначительно, лишь присутствием в нем самого Шторма. Не так уж важно, знал он или догадывался, но имел представление о возможном развитии событий.
  - Ответила уже на свой вопрос? - дав мне несколько секунд, довольно язвительно поинтересовался он.
  Тон я пропустила - для него это практически нормально, отметила только главное - этот парень изучил меня лучше, чем я сама.
  - Возвращаемся к человечку, - направилась я кофе-машине. Позавтракать не успела, обед тоже пропустила, закинув в себя лишь фруктово-ягодную криосмесь. Чтобы более менее существовать вполне хватило, но вот без кофе организм полноценно функционировать отказывался. - Предполагаем худший вариант, при котором слив шел через ССБ. Что дальше?
  - Ты просишь моего благословения? - Шторм удивленно приподнял бровь.
  - Я всего лишь выполняю условия нашего соглашения, - улыбнувшись, парировала я. Нажала кнопку, наблюдая, как по мере того, как наполнялась миниатюрная чашка, его взгляд становится все более задумчивым. - Орлов тебе ничего не оторвет, когда узнает, откуда он выплыл?
  - Вполне возможно, - тяжело вздохнув, неожиданно для меня признал Слава. - Вот умеешь ты сбить с мысли!
  - Ты о чем? - теперь действительно не поняла я.
  - О кофе! - усмехнулся он. - О чем же еще!
  - Похоже, кто-то попал в оборот к медикам, - сделав медленный глоток и на мгновенье закатив от удовольствия глаза, улыбнулась я. - Неужели запретили?
  - Скорее, рекомендовали, - поправил он. Растер виски, посмотрел на меня едва ли не жалобно: - Представляешь, про коньяк - ни слова, а вот кофе....
  - Ты меня заинтриговал, - качнула я головой, имея в виду его хождение вокруг, да около.
  - Просто все очень неоднозначно, - повторил он мое движение. - Давай подождем, как будут развиваться события.
  Я бы и хотела отказаться, но... звучало в его интонациях предупреждение, к которому хотелось прислушаться.
  - Главное, организуй для меня стабильный канал связи. Если что....
  - Ты считаешь, что это - всё? - неожиданно перебил меня Шторм. Сдвинув бумаги, присел на край стола.
  Допив кофе, сбросила чашечку в утилизатор.
  За этим 'всё' могло скрываться всё, что угодно, начиная с разговора с Риманом и, заканчивая....
  - Я тебе уже говорила, что ты - вездесущая сволочь? - обреченно вздохнула я, возвращаясь к столу. - Куда не кинься, везде ты!
  - Тебя не устраивает такой расклад? - склонив голову к плечу, удивленно посмотрел он на меня.
  - В том то и проблема, что устраивает! - довольно-таки зло отрезала я. - А не боишься, что привыкну рассчитывать на тебя?!
  Мой вопрос заставил его задуматься. Правда, ненадолго:
  - Уже - нет! - Обрадоваться я поспешила, пока говорил, Шторм успел забыть о своих словах: - Даудадзе не просто так проявился.
  - Он и слот.... Это могут быть звенья одной цепи.
  - Что тебе известно о подполковнике? - заставил меня напрячься Шторм.
  И ведь ударил точно.... О Даудадзе у меня не было никакой информации, кроме того факта, что он интересен Орлову. Комбинация изначально не предусматривала моего в ней участия, только подвести и....
  Об этом мы с ним уже разговаривали, но... иногда повторенье могло стоить жизни.
  - Ничего, - согласилась я с тем смыслом, который Вячек вкладывал в свой вопрос. - В открытых источниках добыть что-либо не удалось, а в закрытые я предпочла не лезть.
  - Умнеешь, - с сарказмом заметил Шторм. Ладонью сбил невидимую пылинку с брюк, в ожидании моей реакции. Реакции не последовало, сказать мне было нечего. - Управление, которое он возглавляет, фактически прикрывает собой шпионаж в сфере военных разработок.
  - Что?! - не поверила я.
  - Элизабет! - развел руками Шторм. - Только не надо вот этого.... - добавил он, скривившись. - Не поверю, что отец ни разу не упоминал о чем-то подобном....
  Про отца он вспомнил вовремя.
  Старший Мирайя являлся одним из ведущих испытателей малых крейсеров. Катера тоже входили в сферу его обязанностей, но тут добавлялись еще и личные симпатии. Любил он их, чувствовал, как собственное тело.
  И про упоминания тоже попал в точку. Было такое. И когда сравнивал наши модели с новейшими модификациями соответствующего класса, созданными в других секторах, и когда речь заходила о ближайших перспективах.
  - Вот видишь, - не дождавшись моего ответа, удовлетворенно протянул он. - У Даудадзе великолепное техническое образование. А еще нюх на тенденции. Он - один из главных экспертов, и многое из того, что сейчас встает на вооружение, появилось после его подписи в соответствующих документах.
  - Зерхановская разработка тоже через него? - ухватилась я за подсказку.
  Крейсер, на который меня тогда определил Ровер, шел в сектор Зерхана на испытания. Так считалось, по крайней мере. Груз - генератор прокола для дальнего и сверхдальнего прыжка.
  - Да, - подтвердил мое предположение Шторм, - пусть и косвенно, но он курировал этот проект.
  - Теперь понятно, откуда у него столь глубокие знания о происходившем там....
  - Я бы не торопился с выводами, - хмыкнул Слава, вновь возвращая меня к мысли о том, что информация в последнее время стала приобретать вид жизненной необходимости. - Даудадзе сам с Зерхана. И очень неплохо знаком с его губернатором. А еще....
  - А еще он дружил со звездой зерхановской журналистики Иштваном Руми, погибшим в ходе той операции, - продолжила я за него. Судя по потемневшему взгляду, не ошиблась. - Но если Руми был твоим человеком....
  - То Даудадзе им никогда не являлся, - добавил мне проблем Шторм. - Но и это еще не все....
  - Нет! - медленно повела я головой из стороны в сторону. - Только не это....
  - Мне нечем тебя успокоить, - вздохнул Слава. Соскочил со стола, прошелся к двери... вернулся обратно. - У него были контакты и с Риманом, и со жрецом, которого заменил лиската в дипмиссии, но ничего выходящего за рамки. ССБ ими не заинтересовались. Мы, кстати, тоже.
  - А ты? - не удержалась я от уточнения.
  - Лиз, - Шторм удрученно качнул головой, - я действительно не всесилен. Когда я разрабатывал схему Зерхановской операции, шерстил по серьезному, но Даудадзе тогда остался за границей плотной проверки. Не было у меня на него ничего, и сейчас нет, кроме тех данных, которые я тебе озвучил.
  - Кто-то за ним или он сам под хорошим прикрытием, - вздохнула я. - А еще Низморин, высокоуровневый ментат, и самариняне, у которых началась крутая заварушка.
  Этот входящий Шторм тоже сбросил, но уже не столь решительно, как первый. Достаточно, чтобы понять - время поджимало. Но я все-таки позволила задать себе еще один вопрос... скорее любопытство, чем действительно имело значение:
  - Шаевский в курсе нашего общения?
  Слава иронично хмыкнул, потом вроде как недовольно пробурчал:
  - Умные вы все стали.... Еще немного и сольете за ненадобностью.
  Я высказываться на эту тему не стала, просто отключилась.
  Слава Шторм и... сольете за ненадобностью....
  В нашей реальности такого быть точно не могло....
  
  
  
  

Глава 8

   -Ахран и поселок под контролем, - остановился за спиной Аршана дакири группы быстрого реагирования.
  Уложились за сорок минут.... Хорошее время, но это с учетом того, что были задействованы и другие подразделения щитоносца. При ином раскладе успели бы вряд ли.
  - Младшие и средние курсы передать медикам, поселок возьмешь на себя, - обернулся он к Визарду. Я займусь старшими.
  С верхней стапельной площадки они так и не ушли. Единственная позволенная себе поблажка - теплые плащи и тонизаторы, переданные с первой из высадившихся команд. План, который набросали во время полета, сдался перед действительностью. Уж если и глава ахрана....
  Им предстояло выжечь здесь все. И... всех, при малейшем намеке на влияние со стороны традиционалистов.
  Прежде чем ответить, Визард дал офицеру знак отойти. Выполнил тот незамедлительно, отступил за линию работающей ближней защиты. Всего несколько шагов, но оказалось достаточно, чтобы Аршан остался лишь размытой тенью на фоне чуть светлеющих с восходом местного светила гор.
  - Ты рискуешь, - ровно произнес Визард, встав рядом. Так же, как и Аршан, оперся на ограждение. - Если сорвешься....
  Судьба их мира решалась именно в этот момент....
  Глядя на них со стороны, представить подобное было сложно!
  - Как думаешь, как скоро канир Лаэрье узнает о происходящем здесь и свяжется с кангором? - с холодным безразличием поинтересовался Аршан.
  Очередной реплики Визарда ждать не стал, выпрямился, в полном объеме активировал командный:
  - Внимание всем! Высшая ментальная опасность. Защита на максимум.
  Предупреждение уже 'висело' в системе, но из уст Аршана прозвучало более весомо. Словно именно этот, абсолютно бесстрастный голос, добавил значимости.
  Визард, больше ничего не сказав, направился обратно к катеру. До поселка, где ему предстояло провести зачистку, было двенадцать минут лету.
  Аршан тоже не задержался, лишь бросил быстрый взгляд на меняющее свой цвет небо. Все еще черное, глубокое, оно истончалось над вершинами, позволяя прорваться пока еще бледным краскам.
  Этот мир был чужд разуму, что совершенно не мешало ему оставаться по- своему прекрасным.
  Стоило бы поторопиться, но спускался вниз Аршан медленно. Откинув назад капюшон, рвано вдыхал морозный воздух, впитывая в себя повисшую вокруг напряженную тишину, расползавшуюся от его присутствия.
  Для всего, что происходило здесь, он станет символом неизбежности....
  Кровавым символом!
  - Канир, - дакири группы быстрого реагирования дожидался на самом краю главного плаца, - старшие курсы....
  - Принято! - оборвал он офицера, пройдя мимо.
  Три курса по двадцать пять кадетов. Пять идеально вычерченных линий по пять....
  Все в легкой тренировочной форме....
  Возможно, это было жестоко, но ни к одному из них жалости Аршан не испытывал.
  - Первая шеренга - десять шагов вперед! - разорвав звенящую тишину, приказал он, остановившись в центре площадки.
  И просто смотрел, глядя, как слаженно исполняется команда.
   Как вытягивается цепью оцепление, разрезая ряды, как....
  Ментальные щитки на шлемах его воинов были опущены. Для уверенности в своем решении вполне достаточно.
  - Младшие курсы переданы медикам, - дакири вновь оказался у Аршана за спиной. - Просят подтверждения режима полного сканирования.
  Хотелось поморщиться... от брезгливости. Шестнадцать-семнадцать лет, практически сформировавшаяся личность.... Каждый из прожитых дней.... Каждая мысль, чувство, мимолетная эмоция, вспыхнувшая путеводной звездой мечта....
  Как минимум треть из них уже никогда не сможет стать элитой, не справившись с тем ураганом, что за несколько секунд вывернет их наизнанку.
  Страшно! Жестоко! Необходимо....
  - Режим полного сканирования для младших курсов подтверждаю, - не позволив утянуть себя в бездну сожаления, бесстрастно произнес Аршан.
  Как выглядит другая сторона медали, ему было хорошо известно. Священный огонь для любого, кто не вписывался в рамки старых законов.
  Миллионы, а то и миллиарды жизней....
  Прежде чем направиться к первой пятерке, сбросил плащ.... Не из солидарности, ничто не должно было отвлекать его от того, что он собирался сделать.
  Первый шаг оказался самым тяжелым. Под странную мысль о том, что находись здесь Таши... оказалось бы больнее. Ее ненависти к себе он не хотел.
  Для второго все стало значительно проще.
  Остановился он у крайнего слева.
  Короткая стрижка... иней иглами застыл на черных волосах, посеребрив их морозной сединой. Резкие черты лица, плотно сжатые губы, отстраненный взгляд....
  Прикосновение к разуму было коротким - благодаря главе ахрана Аршан теперь знал, что именно искать, но и этого хватило, чтобы кадет вздрогнул, попытался отшатнуться, тут же упершись в стоявшего позади воина.
  - Нет! - отступил в сторону канир, машинально отметив, как схватилась ледком выступившая на лице юноши испарина.
  Температура воздуха на рассвете упала еще ниже....
  Короткая стрижка, резкие черты лица... дернувшийся кадык....
  Этот даже не шевельнулся, лишь затвердели скулы, реагируя на вторжение....
  - Нет.
  Короткая стрижка, резкие черты лица... застывшая во взгляде мольба... и слеза, когда он смял чужой разум, заставляя отступить....
  - Нет.
  Короткая стрижка.... Распахнувшиеся навстречу глаза были бесконечно синими, похожими на бескрайнее небо на Ирассе.... Такие же, как у Таши....
  - Нет, - едва ли не с облегчением выдохнул Аршан, 'отпуская' кадета.
  Короткая стрижка, истошно бьющаяся на виске жилка....
  - Нет! - И, обращаясь уже к дакири, тенью следовавшему за ним, добавил: - Всех в казарму. Под охрану.
  Ответа дожидаться не стал, направляясь к следующей пятерке. Второй старший курс.
  Это ничего не значило!
  Короткая стрижка.... Лицо показалось знакомым.... Память с ответом не задержалась. Другой ахран, такие же ряды кадетов и... довольно сильный отклик на его ментальное прикосновение.
  На Льнассу парня перевели по его приказу....
  Это тоже не имело значения!
  - Нет, - совершенно ровно произнес он, делая шаг в сторону.
  Короткая стрижка....
  Бросок он перехватил без труда, тут же откинув кадета мгновенно отреагировавшему воину.
  Глупо! Структура разума без малейших изменений....
  - Под особый контроль, - обернулся он к дакири. К произошедшему тот остался совершенно равнодушен. В ответ на безмолвный вопрос качнул головой: - Нет.
  Следующий....
  Короткая стрижка....
  - Нет.
  Следующий....
  С виска скатилась капелька пота, прочертив холодную дорожку по разгоряченному лицу.
  Осталось шестьдесят семь....
  Короткая стрижка.... Полная бесстрастностью идеально отточенного разума....
  - Нет!
  Шестьдесят шесть....
  Короткая стрижка.... В глазах - искреннее непонимание.
  Почему?
  Их?
  Лучших?!
  Он был прав, этот безымянный мальчишка. Совсем ребенок, несмотря на то, что уже двадцать два.
  Для Аршана ребенок....
  - Нет....
  Шестьдесят пять....
  - В казарму. Под охрану.
  Третья пятерка. Выпускной курс.
  Напоминать себе об осторожности не стоило. Аршан и так был... запредельно осторожен.
  Короткая стрижка....
  Голос Визарда с настроя не сбил, скорее, добавил накала:
  - Попытка прорваться. Резня. Прошу приказ на уничтожение.
  Связь была громкой. Слова помощника слышали все.
  - Приказ на уничтожение подтверждаю, - столь же спокойно, как и до этого, произнес Аршан, возвращаясь взглядом к стоявшему напротив кадету. - Нет.
  
  
  Их было не четверо, как докладывал осведомитель Визарда, на двух больше. Все - выпускники, все - ментально стабильные по результатам последних проверок. Феномен, с которым предстояло разобраться специалистам.
  Трое погибли сразу - сработали кодировки, один пытался покончить с собой - им оказался тот, кто и был нужен Аршану в первую очередь. Разум оставшихся удалось блокировать до того, как он начал разрушаться, следуя вложенным в него приказам.
  К тому времени, когда на орбите Льнассы появились крейсера канира Кримся Лаэрье, ставшее единственным подспорьем незаконченное: 'Твою...' - Аршану больше не помогало. Впрочем, на тот момент было уже все равно - приказ действовать по своему усмотрению от кангора он получил.
  Начало глобальной чистки....
  Аршану предстояло сделать все, чтобы союзникам по коалиции об этом никогда не стало известно....
  
  
  
  ***
  Я сидела за рабочим столом и повторяла, как молитву: Барберян, Измайлов, Суховей, Джаресян, Нури, Радис.
  Шестерка, переданная нам ОСО.
  В поиске, который велся многими службами, мы были далеко не главными, но и Ровер, и, главное, Орлов, делали ставку именно на нас. Ну, или, на меня, это если быть совсем точной.
  Данный факт тешил самолюбие, но мало что менял. Ребята выглядели настолько серьезно, что надежды взять с наскоку не было. Не помогал даже настрой после разговора со Штормом, скорее, сбивал, вновь и вновь возвращая к тому, что среди поставленных передо мной задач стояло в списке второстепенных.
  Денор Даудадзе. Полковник, руководитель Управления перспективных разработок.
  Аналитическая справка обновилась, давая возможность хоть немного, но отвлечься. Шла без требующих особого внимания кодов, но я взяла за правило хотя бы по диагонали просматривать работу своих ребят. Не сказать, что не доверяла - всех натаскивала сама, просто многое решали уровень доступа и информация, имевшаяся у меня, но не у них.
  Нашей зоной ответственности считались гражданские службы, но со стыковкой по военным. Та самая категория, для которой использовалось уточнение 'бывший'. С ними работали и мы, и соответствующие управления спецслужб.
  - Позволите? - в приоткрытую дверь заглянул Александр Кабарга. Мой едва ли не вечный оперативный дежурный, успевавший попасть под горячую руку сразу, как только отбывал предыдущее наказание.
  Если бы не его незаменимость.... В чем ее причина, нам обоим было хорошо известно, как и та роль, к которой он не без моего попустительства сам себя готовил.
  Прежде чем ответить, посмотрела на цвет информера, горевшего на двери. Был тот красным, но разве Кабаргу это когда-то смущало....
  - Заходи, - преувеличенно тяжело вздохнула я и указала на стул подальше от себя. - Но если у тебя....
  Александр мое начальственное пренебрежение проигнорировал, как и пожелание, устроившись у самого стола:
  -Госпожа Лазовски... - вполне искренне замялся он, с каким-то напряжением встретив заинтересованный взгляд.
  -Кофе будешь? - сбила я маршала, давая возможность еще раз собраться с мыслями. Подготовка - подготовкой, но мы оставались люди, что давало право на некоторые слабости.
  Хотя бы там, где не могло навредить делу.
  - Не откажусь, - понимающе хмыкнул он.
  Уже давно не мальчишка. Если и не по возрасту, то по пережитому - точно.
  - К серьезной работе ты еще не готов, - встав и отойдя к кофе-машине, заявила я.
  Знала, что не по теме, но чтобы сгладить душевный раздрай, который с каждой новой минутой, проведенной им в моем кабинете, чувствовался все сильнее, вполне хватало.
  - Да я и не... - начал подниматься он, 'поймавшись в нехитрую ловушку, но тут же вновь сел, сообразив, на что купился. - Госпожа Лазовски....
  - С сахаром? - оборвала я его. К разговору он все еще не был готов.
  - Нет! - дернул Сашка головой, заставив меня стиснуть зубы.
  О том, что его негласным наставником являлся Ханаз, мне стало известно еще до своего второго появления в секторе Приама. Его же считала и отцом Кабарги.... О том, что ошиблась, узнала, когда судьба столкнула со Скорповски. Слишком похожи, чтобы не задавать вопросов.
  - И как ты пьешь такую горечь? - добродушно поинтересовалась я, возвращаясь к столу с чашкой ароматного напитка. Как относиться к факту их родства для себя давно решила.
  - Госпожа Лазовски... - укоризненно склонил он голову, принимая у меня кофе, - ну я же не совсем сосунок...
  - Не совсем, - улыбнувшись, согласилась я. Прилагать усилий не пришлось. Этот парень мне нравился... несмотря ни на что. - Что-то серьезное? - продолжила уже другим тоном.
  - Не знаю, - качнул он головой, натолкнув еще на одну мысль.
  Они действительно были моей командой. Он, Ханаз, Звачек, Валев.... Близкий круг, сформировавшийся так, что я и не заметила.
  - Давай разбираться вместе, - предложила я. Сдвинула внешки, выложила на стол лист бумаги, достала карандаш....
  В глазах Александра мелькнула насмешка - я очень легко переняла генеральскую привычку, признав, что рисование во время разговора помогало держать концентрацию и не пропускать мелочи, - но вслух мои действия Кабарга никак не прокомментировал.
  - Это касается не меня, - отодвинул он чашку. Укоризненный взгляд проигнорировал, давая понять, что в отсрочке больше не нуждается. - Виешу Шуте.
  - Виешу? - переспросила я. Еще один... из того же набора, что и Александр. Полет на Таркан для него стал критичной проверкой, поставив крест на оперативной работе. Не его уровень.
  Стоило признать, что меня этот момент не слишком-то и расстроил. Из Шуте получался неплохой аналитик.
  -Я не знаю, что происходит, но....
  - Давай без версий, - вновь остановила я его, - по фактам.
  Спорить Александр не стал. Чуть расслабился, медленно спуская напряжение:
  - Два месяца назад - довольно отрывисто начал он. - Встретились утром в коридоре, я хлопнул по плечу, Шуте скривился, как от боли. Когда спросил, в чем дело, сказал, что дернул на тренировке.
  - Ты? - уточнила я без малейшего намека на напряжение. Но то было... смутное, едва ощутимое, очень похожее на ощущение, когда в беспросветной мгле вдруг мелькнет искра света.
  - Принял объяснение и забыл, - тут же откликнулся Кабарга. Моей 'стойки он, я надеялась, не заметил. - Три недели спустя выезжали на полигон. Он стрелял с левой руки.
  - Он - обоюдорукий, - сделала я акцент.
  - Правша, - уверенно поправил меня Александр. - Ханаз рассказывал однажды, как тесты таких, как он пропускают, ну и показал, на что смотреть. Короткая выборка этот нюанс не берет, но когда изо дня в день, то становится заметно. Я и обратил внимание, что в тот раз оружие в правую руку он вообще не взял.
  - Дальше! - мой голос все еще звучал спокойно.
  - А дальше было вот это, - выщелкнул Александр из паза комма слот и подал мне. Когда я вставила его в планшет, из нескольких файлов выбрал два, оба поднял на внешках.
  Не выругаться удалось с трудом. В одном - так и не попавший ко мне рапорт на увольнение, датированный началом текущего месяца. Во втором - данные на Джона Радиса. Совсем свежая обработка.
  - Есть предположения? - не стала торопиться я с выводами.
  - Это как-то связано с его родными, - оправдал мои надежды Кабарга. - С тех пор, как его отец работает в Новатерро....
  - Что значит, работает?! - оборвала я его. - Почему нет отметки в деле?!
  Вместо того чтобы испугаться, Александр посмотрел на меня с легкой иронией....
  Вот ведь.... Вырастили!
  - Хорошо, - кивнула я, мгновенно расслабившись. - Откуда картинки? - дернула головой в сторону внешек.
  - Какие картинки? - тут же 'сделал' большие глаза Кабарга.
  - Понятно... - усмехнулась я. - Почему не доложил Ханазу?
  - А я разве должен был? - удивился он настолько непритворно, что очень хотелось поверить.
  Вот только я не спешила, продолжая вглядываться в лицо Кабарги. От моих вопросов он кипешился. Совсем чуть-чуть, но в качестве намека вполне достаточно.
  - Кто и что рассказал тебе о нем? - жестко потребовала я, поднимаясь. Обойдя стол, остановилась совсем рядом. - Кто?!
  - ССБ, - подскочив, выдавил он чуть слышно. - Майор Найтман. О разговоре приказано молчать.
  - Суки! - на этот раз я сдерживаться даже не пыталась. То, что творилось за нашими спинами, мне совершено не нравилось. - Когда?
  - Позавчера, - как-то... затравленно, посмотрел он на меня. - А это правда....
  - Нет! - отрезала я, догадываясь, какой из двух вопросов мог сейчас прозвучать. Не зря я вспомнила о Скорповски.... - Твой отец погиб и... - он смотрел на меня совсем по-взрослому, понимая, что именно прячется за произнесенными словами и... принимая, что другой реальности, кроме той, которую я сейчас озвучивала, для нас с ним не будет, - и... - повторил я, - этого не изменить.
  - Не изменить... - эхом отозвался он. И добавил, спустя показавшуюся мне очень долгой минуту: - Спасибо!
  - Об этом мы еще поговорим, - заверила я, отходя. Остановилась, не сделав ни шага, сжав кулаки, процедила сквозь зубы: - Они мне за это ответят....
  Заметив, как вздрогнул Кабагарга, многообещающе ухмыльнулась. Тоже своего рода профилактика. Чтобы знал, кого следует бояться.
  - Я могу быть свободен? - тут же отреагировал Кабарга на мой оскал. Смотрел так, что сомнений больше не было - проникся до конца.
  - Нет! - вопреки его ожиданиям качнула я головой. - Помнишь, почему ты не долетел до Приама?
  Легкая озабоченность в его взгляде тут же сменилась воодушевлением.
  -Да, - не отведя взгляда, медленно кивнул он.
  - Шуте должен оказаться у медиков. Попадешься, отмазывать не буду.
  - Понял... - 'расцвел' он улыбкой.
  Пришлось слегка отрезвить:
  - Я свяжусь с Главным-четыре, он тебе окажет моральную поддержку. Без вопросов.
  - А можно... - преданно посмотрел он на меня.
  Как же мне хотелось выполнить эту до конца не высказанную просьбу....
  Увы, оставлять его наедине с этой проблемой я не имела права. Слишком дорого нам могла стоить ошибка.
  - Нельзя, - не скрывая своего сожаления, качнула я головой. И добавила, не лишая его оптимизма: - Пока нельзя....
  Он уже вышел из кабинета, а я продолжался смотреть на закрывшуюся за ним створу, думая об относительности времени. Чтобы добраться до уровня, на котором находился сейчас он, мне когда-то потребовалось долгих пять стандартов.
  Его 'пока нельзя'... укладывалось меньше, чем в два....
  
  
  ***
  - Я могу чем-нибудь помочь? - приподняв бокал с вином и улыбнувшись так, что сердце на мгновенье захлебнулось тоской по простому женскому счастью, поинтересовался Валера.
  'Добро' на звонок он получил поздним утром, а ранним вечером мы уже сидели едва ли не в самом дорогом ресторане Новотерры.
  Не знаю, как бы выкручивалась с вечерним платьем, не помоги Валенси. Для нее этот вопрос неразрешимой проблемой не являлся.
  - Так заметно, что мне требуется твоя помощь? - прищурившись, повторила я его маневр с бокалом.
  Цивильный костюм шел Низморину не меньше, чем форма, но та лишь подчеркивала великолепную выправку, этот... в этом за его спиной маячило состояние со многими нулями.
  - Элизабет... - укоризненно качнул он головой. Встал, подошел ко мне, поддернув брюки, присел на корточки....
   На этом балконе мы были одни, но вряд ли бы его смутило и присутствие других гостей.
  - Ты не переигрываешь? - усмехнулась я, ловя себя на желании прикоснуться ладонью к его лицу. Без малейшего намека на поощрение к дальнейшим действиям, просто чтобы ощутить тепло кожи... похожее на то спокойствие, которое исходило от него.
  - Я? - в его взгляде мелькнула хитринка. Бокалы тонко зазвенели, легко стукнувшись друг о друга. - В твоей жизни были сильные, властные мужчины. Я же готов стать мягкой, податливой глиной в руках дивной женщины.
  - Ты?! - пряча за смехом некоторую обескураженность, уточнила я. Стоило признать, что подобное развитие событий стало для меня полной неожиданностью.
  - Элизабет... - на этот раз мое имя с его уст сорвалось довольным урчанием, - мы же с тобой взрослые люди. - Он чуть приподнялся, пригубил вино... из моего бокала и, встав, вернулся на свое место. Очередной улыбкой ответив на изумленный взгляд, мягко засмеялся, когда я, излишне резко, отставила бокал на стол. - Чтобы завоевать такую женщину, как ты, необходимо сломать все привычные стереотипы.
  - Такую женщину, как я... - повторила я, понимая, что действительно, там, глубоко внутри, сдаюсь на милость его обаяния.
  К такой игре я оказалась совершенно не готова.
  - Так чем я могу помочь? - вновь поинтересовался он, ловко разделывая сочившийся кровью стейк.
  Я продолжала молчать, скользя по мужчине рассеянным, но от этого не менее внимательным взглядом.
  Стрижка... чуть более вольная, чем требовал Устав, оставляя место для сомнений в его принадлежности к воякам. Брови вразлет; ресницы... не мягкие, как у ребенка, но достаточно густые, чтобы полуопущенными скрыть выражение глаз; примечательно очерченные скулы, выдающие того, кто довольно серьезно занимался вокалом; губы... способные и легко, искренне улыбаться и становиться твердыми, бескомпромиссными.... Уверенная посадка головы, сдержанные, но наполненные внутренней силой жесты и движения....
  Вспоминала я в это время о другом....
  Марк Валанд.
  Наша любовь была короткой, отдавала сумасшедшинкой... с полным осознанием того, что уже завтра кого-то из нас могло и не быть.
  Выжили мы оба... каждый по-своему.
  - Каким он был? - удивил Валера очередным вопросом.
  - Кто? - сделала я вид, что не поняла
  Низморин подхватил с тарелки ровный кусочек мяса, поднес ко рту. Тщательно прожевал, не скрывая получаемого удовольствия, и лишь после этого пояснил:
  - Он.
  Отступать и дальше не имело смысла, Низморин знал обо мне значительно больше, чем я о нем.
  - Безудержным, - подбирать подходящее слово не пришлось. - Ментат с абсолютной защитой.
  - И ты его до сих пор не забыла? - его любопытство выглядело искренним.
  - Как друга, - улыбнулась я, надеясь, что легкой грусти в ней было не больше, чем требовалось.
  - Я ему завидую, - вновь поднялся Низморин. Подошел, долил вина в мой бокал. - Давай выпьем за него. - Когда я посмотрела на Валеру с недоумением, ответил на незаданный вопрос: - У твоих мужчин не может быть легкой судьбы.
  - Надеюсь, тебе в этом повезет больше, - довольно резко отозвалась я и... опустошила бокал.
  За него....
  За Валанда!
  - У меня работает глушилка, - вновь наполнив бокал, Низморин отошел к краю балкона, на котором мы сидели.
  Ресторан занимал несколько верхних этажей не так давно отреставрированного здания старой постройки. Витая свечка, как гнездами облепленная полукруглыми балконами, движущимися вверх по закручивающейся спирали. Из обслуживающего персонала лишь метрдотель, все остальное полностью автоматизировано.
  - Мне нужна информация на полковника Кривых, - давая понять, что правильно поняла его намек, ответила.
  Выбор был неожиданным. Скорее - наитие, чем выверенный логикой вывод, но, произнеся, я не раскаялась, что назвала именно это имя.
  Для понимания, что не ошиблась с выбором, оказалось достаточно реакции Низморина.
  В первый момент Валера даже не шевельнулся, но уже спустя пару секунд медленно обернулся ко мне. Во взгляде было что-то похожее на изумление.
  - И что тебя так удивило? - не удержалась я от колкости. Поднялась, подошла к нему, встав напротив.
  Провокация, но как раз в том варианте, когда начинаешь чувствовать себя на равных.
  - В списке, который передал мне генерал Орлов, этого полковника не было, - наклонившись ко мне, прошептал Валера в самое ухо. - Не берусь судить, что это значит, но на некоторые мысли наводит.
  - Например? - томно отозвалась я, не торопясь замечать, как его ладонь легла мне на спину. Уверенно. Надежно.
  - Например, - не задержался он с ответом, - что ты начала несанкционированную генералом игру.
  - Вот как? - я попыталась отстраниться, но Низморин не позволил, жестко удержав на месте.
  - Есть, правда, и второй вариант, - притянув меня к себе, засмеялся он. - И в нем ты решила довольно изощренно от меня отделаться.
  - Это значит, что ответа я не получу, - ощутив, как щелкнул плотно вошедший в пазы комма слот, я чуть отклонила голову назад.
  Это тоже было сволочизмом нашей службы. Никакого намека на влечение, но со стороны мы должны были выглядеть, как слегка раззадоренная близостью друг друга парочка.
  - Ну почему же, - резко отпустив меня, направился он к столу, - но вряд ли я смогу узнать больше, чем ты по своим каналам. Информация о таких, как Кривых, идет под серьезными грифами.
  - Таких, как он... - уже в очередной раз повторила я, рассматривая спину своего собеседника. Слегка приталенный пиджак давал полное представление о скрытом под ним прекрасно развитом теле.
  - Около девяти стандартов тому назад на генерала Орлова было совершено покушение. Несколько дней в критическом состоянии, на ушах стояли все....
  - И какое отношение имел к этому Кривых? - на лету 'поймала' я оба спрятавшихся за его словами откровение. И то, в котором фигурировал без веских на то оснований, лишь на одном чутье заинтересовавший меня полковник, и второе, в котором звучали рекомендации обратить внимание на события тех дней.
  - Он был в группе, которая вела расследование. - Мой следующий вопрос, касавшийся возможных контактов Кривых и Шторма, он предвосхитил, тут же добавив: - Правительственная, курировавшая действия контрразведки.
  - Птица высокого полета, - невольно качнула я головой. Его присутствие на совещаниях Координационного совета больше не являлось для меня загадкой. - Считай, моей просьбы ты не слышал.
  - Ну почему же, - резко развернулся Низморин ко мне. Во взгляде был заметен хорошо знакомый энтузиазм. - Все, что смогу....
  - Будь осторожен, - вместо того чтобы разделить кураж, предостерегла я. И повторила... догадываясь, что мои слова уже ничего не изменят: - Очень осторожен....
  Наши игры с каждым днем становились все опаснее, но мы продолжали идти вперед, точно зная, ради чего рискуем своими жизнями....
  
  
  

Глава 9

   - Далин.... Далин.... Далин.... - Орлов прикрыл ладонью глаза, большим и средним пальцем сжал виски. В голове гудело, спать хотелось немилосердно, но... до поставленной перед собой программы минимум он сегодня еще не добрался.
  - Николай Сергеевич... - произнес Шаевский, посмотрев на генерала не то, чтобы с сочувствием, но с пониманием - точно, - теперь эта информация от нас не убежит....
  - Мало тебя полковник в дерьмо мордой тыкал! - довольно добродушно, что только подчеркнуло смысл фразы, оборвал его Орлов.
  Отнял ладонь от лица, опустил руку, тут же, по уже въевшейся привычке потянувшись за карандашом. Чистый лист давно лежал перед ним, продолжая смущать своей белизной.
  Такого, чтобы за все время разговора ни одного рисунка....
  Всего лишь усталость....
  Орлов и хотел бы с этим что-нибудь сделать, но не мог. Вопрос стоял: или - или....
  Он предпочел бы то, в котором победа оказывалась на их стороне.
  - Господин генерал... - подобрался Шаевский. Выдавали глаза - не найти даже намека на подобострастие.
  - Да уж полтора десятка лет, как генерал, - вновь не дал ему продолжить Орлов. - Пока нам это ничего не дает, - сменил он интонации, поймав себя на том, что отношение к Шторму переносит и на его выкормышей. И пусть из всей своры контактировал лишь с одним, имелась уверенность, что с остальными вел бы себя так же.
  Свои!
  Если Вячек стал сыном, то этот....
  Мысль не была лишена сарказма - такого внука стоило пристрелить еще в утробе. Внешне - мягче, податливее Шторма, да и ладил с окружением, вызывая к себе невольную симпатию....
  Что скрывалось за этим, генерал хорошо знал. Йорг как-то назвал майора спрутом, Орлов был с ним солидарен. Шаевский великолепно мимикрировал под обстановку, вписывался в правила, условности, подстраиваясь внешне, но внутри оставался все тем же хищником.
  - Я над этим работаю, - согласился с ним Шаевский, признав, что одного факта, да еще и не подкрепленного полновесными показаниями очевидцев, недостаточно, чтобы скинуть такую фигуру, каковой не без чужой поддержки становился адмирал Далин. - Есть еще кое-что... - добавил он спустя секунду.
  - Ну-ка, ну-ка, - вроде как даже слегка взбодрился Орлов.
  Нравился ему майор. Вот этим: '... кое-что еще', - уже успевшим пару раз сыграть свою роль в их последних комбинациях.
  - Я подкинул материалы дела ребятам из кризисного, те навели на мысль....
  - Да не томи ты уже! - дернул его Орлов. С чего вот эта вальяжная медлительность, было понятно - желание дать ему передышку, но сейчас было....
  До того было! До того! Просто нагрузка не давала думать о другом. О дочери, внуке.... Еще одной потерянной семье, до которой добираться лишь час по времени, но его-то и не находилось....
  Приоритеты давили, заставляя отбрасывать все, что выходило за рамки....
  Он не оправдывался. Ни перед самим собой, ни перед теми, кто не мог или не хотел понять, почему именно он... они.... Шел вперед, точно зная, что произойдет, отступись хоть один из них... сделай другой выбор... прими, что все это было не их судьбой, не их предназначением....
  Иногда завидовал самаринянским жрецам - вот где бескомпромиссно....
  В последнее время все реже. Тот мир оказался еще менее однозначным, чем их собственный.
  - Как прикажете, господин генерал, - невозмутимо отозвался Шаевский, все с тем же отстраненно-задумчивым выражением лица. Изменился он в одно мгновение, куда только делось демонстрируемое им подобие лени.... - Извините, господин генерал....
  Вспыхнувшую алым оперативку с той стороны экрана Орлов не пропустил. Только собрался сказать, чтобы Шаевский сбросил все материалы, как на внешке появился знак передачи данных....
  Не сообразительность - перестраховка. Когда от каждого зависит все и даже больше....
  Важность не сама по себе - в том, чтобы точка в конце вышла жирной.
  Все это были мысли по поводу....
  Работать они генералу совершенно не мешали.
  - Свободен! - чисто формально бросил Орлов, отключившись до того, как майор ответил.
  Открыл пришедший файл, прошелся взглядом по диагонали и... едва ли не впервые за последние дни испытал удовлетворение. Не по обстоятельствам - признавая, что в истории с попыткой слить Соболева у них появился реальный шанс противостоять той стороне их же методами.
  Мелко? Возможно! Этическая сторона вопроса его сейчас совершенно не интересовала.
  - Боря, загляни ко мне, - попросил он, выйдя напрямую на Злобина. На входном у того стоял красный, но генерал этот факт просто проигнорировал.
  Злобин промолчал, но появился уже спустя минуту. Подошел к столу, тяжело сел, скривился, реагируя на вопросительный взгляд Орлова.
  Сердце адмирала в последнее время все чаще напоминало о себе. Медики настаивали на госпитализации - требовалась операция, но Злобин тянул, зная, что не может позволить себе и на несколько дней вывалиться из ситуации.
  Орлов его прекрасно понимал - события развивались стремительно, но не забывал и о другом.... Злобин нужен был ему живым.
  - К медикам заходил? - отложив информацию Виктора, первым делом поинтересовался он.
  На крайние меры, в виде отправки в госпиталь под конвоем, Орлов был готов, но надеялся, что здравомыслия не доводить до подобного у Бориса хватит.
  - Они сами меня нашли, - едва ли не обиженно насупился Злобин. Помолчал, глядя куда-то мимо генерала. Произнес не столько тихо, сколько с какой-то обреченностью: - Старею я, наверное....
  Не ожидавший откровения Орлов даже не сразу нашелся, что сказать. Так бы и сидел, растерянно посматривая на друга - по возрасту практически ровесники, не заметь недостаточно тщательно скрываемой ухмылки.
  - Твою... Боря! С твоими шуточками и до инфаркта недолго!
  - А нечего меня хоронить заранее, - хохотнул тот в ответ, но тут же кивнул, уже серьезно: - Были, осмотрели, вкололи все, что необходимо, повторили то, что я уже не раз слышал, и ушли.
  - Вот закончим эту операцию....
  Злобин опять усмехнулся, успев вклиниться со своим замечанием в возникшую паузу:
  - И эту закончим. И следующую....
  - Да ну тебя! - отмахнулся Орлов. - Я - серьезно, а ты....
  - И - я, - не задержался с ответом адмирал. - Так что у тебя?
  - Далин у меня, - довольно протянул генерал, развернув к Злобину внешку. - Шаевский нарыл.
  - Перспективный мальчик твоего перспективного мальчика... - протянул адмирал, не отводя взгляда от экрана. - А вот это уже грустно... - выдохнул он, добравшись до последней строчки. Посмотрел на Орлова: - Ничего подобного я не ожидал. Иной паттерн поведения.
  - Что заставляет задуматься о том, кто и почему над ним работал... - тут же подхватил Орлов. Поднялся, вышел из-за стола. - Доведение до самоубийства само по себе неплохой повод прихватить за причинное место, а если добавить к этому предположение кризисников....
  - Слушай, а у тебя пожрать не найдется? - перебил его Злобин. Выражение лица было жалостливым.
  Орлов вздохнул, вновь вспомнив о сволочизме их службы, вышел в комнату отдыха, вернулся с тарелкой, молча поставил перед адмиралом. Рядом положил пару салфеток и ложку.
  - Это что? - спустя мгновение уточнил Злобин. Судя по интонации, недоумение было искренним.
  - Каша, - сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, ответил Орлов. - Овсяная.
  - Каша? - переспросил недоверчиво Злобин. Поднял взгляд на генерала... смотрел обескураженно: - Это кто тебя так?
  - Элизабет, - усмехнулся в ответ Орлов. - Девочка тоже научилась... мелко мстить.
  - А есть за что? - Злобин еще улыбался, но лишь губами - в глазах больше ни намека на веселье.
  - Есть, - признал генерал. Кивнул на тарелку: - Кстати, довольно вкусно.
  - Ну, если так, - согласился с таким поворотом событий Злобин. Взял ложку: - А ты пока продолжай, что хотел сказать.
  - Что хотел сказать... - сев в кресло, повторил Орлов, возвращаясь к незаконченной мысли. - Про паттерн поведения ты и сам все понял. Если потребовалось корректировать столь жестко, значит....
  - Значит, это был далеко не единичный случай, - закончил за него Злобин, неожиданно для себя, с удовольствием облизав ложку. - Или я давно не ел каши....
  - Давно, - усмехнулся Орлов. О том, как точно так же задумчиво сидел над уже пустой тарелкой, признаваясь самому себе, что не прочь повторить, говорить он не стал. Злобин мужик умный, догадается, почему прозвучало столь категорично. - Я поговорю с Валенси, пусть пороет в своих архивах. Вряд ли обходилось без замятых скандалов.
  - Меня подключать ты так и не хочешь, - качнул головой Злобин, посмотрев в тот угол, где примостилась кофе-машина.
  Орлов взгляд перехватил, понимающе вздохнул. Стараниями юмористов из медицинской команды, работавший с руководством Координационного совета, на агрегате висел кодовый замок.
  После трех безуспешных попыток взломать сработал блокиратор. Теперь спецы дружно думали, что с этим делать - система устаревшая, как сменить настройки никто не знал. Надежда на инструкцию тоже не оправдалась - написано оказалось так, что пасовала даже извращенная логика не привыкших к легким задачам парней из техподдержки. Все, что оставалось - дожидаться Шторма, обещавшего прихватить с собой старшего из младших Горевски.
  Если и тот....
  Получалось, что у них тоже была своя жизнь. И в ней находилось место для мелочей, делавших ее вполне приемлемой.
  - Так и не хочу, - подтвердил Орлов. - Тебе пока хватит и Кривых....
  - Кривых... - повторил Злобин, переключившись на пришедшее на комм сообщение. Дочитав, посмотрел на генерала. Многозначительно, словно заранее готовя к очередному сюрпризу.
  - И что там? - не сдержался Орлов. Уж больно злорадной была ухмылка адмирала.
  - Запрос на подробное жизнеописание полковника Кривых, - усмехнулся Злобин. - Знаешь, кто интересуется?
  Орлов только вздохнул. И ведь должен был догадаться....
  Себе он не лгал - именно на этот вариант и рассчитывал.
  Если кто и мог вытянуть эту историю до конца, так Элизабет....
  А цена....
  Сделать так, чтобы она не стала критичной, было уже его задачей!
  
  
  
  ***
  Мне бы отправиться домой и отдохнуть, но на предложение Низморина проводить, я ответила отказом, сославшись на незаконченные дела и ожидавший меня служебный катер.
  С делами не лукавила - время шло, а у меня все еще не было даже намека на хотя бы приблизительный план действий, способный привести к нужному результату. Да и катер, действительно, ждал. В четком соответствии с установленными правилами безопасности.
  Но ни то, ни другое, к причине, по которой я торопилась расстаться с подполковником и вернуться в Управление, не имело. Проблема, волновавшая даже больше чем пресловутая шестерка, сброшенная нам ОСО, носила имя Виешу Шуте.
  Что-что, а отдавать своих парней на растерзание ССБ я точно не собиралась.
  Письмо Эду я отправила еще до встречи с Низмориным, сразу, как закончила разговор с Александром. Текст ушел кодированным, шифр выкопала из старых маршальских запасов. Содержание получилось коротким: просьба дать моему желторотику в качестве моральной поддержки акулу посерьезнее. О деле, ради которого просила помощь, самый минимум, лишь проникнуться: грязное, но жизненно необходимое.
  С ответом Эскильо не задержался - мои весточки бывший напарник продолжал читать вне очереди. Сдержанность его послания граничила со скупостью - только имя. Марвел Грони.
  Эд лучше других знал, что если я обратилась к нему, значит, ситуация выглядела серьезно.
  Мысли о том, не ошиблась ли я с выбором схемы действий, заняли большую часть продолжавшегося почти полчаса полета над городом. Сомнений особых не было - главное при таком раскладе вывести из игры, скорее, взвешивала, насколько оптимальным оказалось решение и не выглядело ли оно предсказуемым.
  Со вторым вопросом я справилась быстрее, чем с первым. О том, что именно таким способом я избавилась от обузы в виде Кабарги, который мог мне серьезно помешать во время работы на Приаме, знали лишь трое: Звачек, Валев и Ханаз, что для меня было скорее в плюс, чем в минус.
  С оптимальностью все выглядело не столь однозначно, но и не без положительных моментов. Александру пора было окончательно вливаться в нашу команду. Вариант с 'повязаны одной кровью' был не самым худшим.
  Сделав соответствующий вывод - идем дальше, я позволила себе немного расслабиться и оставшуюся часть пути просто смотрела в окно, стараясь не замечать контраста между жизнерадостным обликом Новатерры и тем, что творилось у меня на душе. Вроде все правильно - в отличие от меня, они выбрали мирную жизнь, но ведь свербило.... Хотя бы тем, что как женщина я тоже имела право....
  От окончательного разлада с самой собой спасло сообщение пилота о том, что прошли ближний. Как точка для метаний.
  - Госпожа Лазовски, - как только я покинула катер, подошел ко мне Марвел.
  Его появления в качестве собственного сопровождения я не ожидала, но сделала вид, что ничего необычного не произошло. Кивком ответив на приветствие и, приподняв край длинного платья, сразу направилась к лифтовой кабинет.
  - У вас ЧП, - пристроился Грони справа от меня.
  - Что случилось? - не замедлила я шага. Раз не сообщили, значит, того требовали обстоятельства.
  - Жестоко избит маршал. Закрытая черепно-мозговая, переломаны ребра. Медики убеждены, что обойдется без последствий, но недели на три из игры он выбыл.
  - Кто? - столь же тихим шепотом уточнила я.
  Ответ мне был известен, но... у этих развлечений были свои правила, их следовало соблюдать.
  - Аналитик, Виешу Шуте. С ССБ разбирался Балагур, вас решили не беспокоить.
  В лифтовую кабину он пропустил меня первой, сам зашел следом, перекрыв вход торопившемуся успеть вместе с нами офицеру:
  - Вам придется подождать, - вежливо, но жестко, потребовал он, словно и не заметив знакомые нашивки: служба собственной безопасности.
  Спорить тот не стал, лишь окинул задумчивым взглядом. Я бы на его месте тоже задалась вопросом, чем именно могла заслужить подобную охрану женщина в длинном платье и накинутой на плечи белоснежной шубке.
  - Кто от нас отвечает за расследование? - продолжила я разговор, как только закрылись створы. Во всех помещениях Управления, включая лифтовые кабины, работали искажающие поля и глушители.
  - Ханаз и я, - не разочаровал меня Марвел. - По поручению Главного-четыре. Если у вас есть, что сообщить....
  - Я бы заинтересовалась фундаменталистами, - оправдала я его ожидания. Отметив, как Грони сдержал попытку обернуться - вряд ли подобное заявление его не удивило, продолжила: - Его родня. И они были весьма недовольны тем фактом, что Шуте выбрал Службу маршалов.
  - Принято, - Марвел чуть наклонил голову вперед. - Есть новая информация по Термиши, - успев до того, как лифт остановился, добавил он.
  Я пока так и не поняла, какое отношение события, произошедшие тринадцать стандартов назад, имели к тому, чем я занималась, но предпочла просто довериться Орлову. Если генерал считал, что для меня это будет полезно, возражать не собиралась.
  Грони опять вышел первым - коридор в секторе был пуст, но это ничего не меняло. Сделал шаг в сторону, предлагая мне пройти.... Наши пальцы соприкоснулись лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы в моих руках оказался еще один слот.
  Всего лишь предосторожность - ССБ с каждым днем чувствовала себя в Управлении все более уверенно, но меня это нехитрое действие окончательно разозлило. Уж если приходилось остерегаться своих....
  Во взгляде Марвела, зона ответственности которого заканчивалась у дверей моего кабинета, ясно читались те же мысли.
  Внутрь я буквально влетела, пылая жаждой чужой крови. И не важно, что шел одиннадцатый час вечера. И Ханаз и Валев находились на месте.
  - Оперативный, - сбросив шубку на ближайший ко мне стул, направилась я в комнату отдыха, - Балагура через пять минут ко мне.
  - Принято, - отозвался дежурный голосом Кабарги, словно вновь возвращая к вопросу о причинах и следствиях.
  Успокоению данный факт совершенно не способствовал. Как и мелькнувшее в зеркальной панели отражение. Обнаженные плечи, полуоткрытая спина, глубокое декольте....
  Этот образ был из той, другой жизни, с некоторых пор ставшей для меня недоступной.
  - Вызывала? - Шаиль появился секунда в секунду. Мне как раз хватило, чтобы сменить вечернее платье на более привычный брючный костюм.
  - Что по Шуте? - только и дождавшись, когда за его спиной полностью закроется створа двери, 'подняла' я с командного оперативку. За время моего отсутствия на ней ничего не изменилось.
  - Откуда? - Ханаз отодвинул стул от стола, развернул его спинкой вперед и только после этого присел.
  - Мне повторить вопрос? - с явным нажимом произнесла я.
  Прекрасно понимала, что эта злость неконструктивна, но напряжение требовало выхода. Мой зам был для этого неплохим вариантом.
  - В госпитале, - на этот раз не стал со мной спорить Шаиль. - На серьезный допрос медики добро не дали, но сказать, что не видел, кто на него напал, Шуте успел.
  - И это - все? - нахмурилась я, продолжая стоять в центре кабинета. - Где Звачек? - резко сменила я тему.
  - Общается с человечком, - как-то... понимающе, хмыкнул Ханаз. - Валев стоит за дверью и ждет, когда дойдет очередь и до него.
  - Считай, что дошла, - не помедлила я с ответом, чувствуя, как уходит тяжесть. - Зови.
  - Входи! - рявкнул Ханаз, не двинувшись с места. Звукоизоляция у кабинета полная, 'орал' он по внутренней связи.
  Я предпочла на выходку Балагура никак не реагировать. Как способ общения вполне подходил.
  - Уже, - ввалился внутрь Николя. Остановился у самого порога. На лице застыло мученическое выражение.
  - Возвращаемся к Шуте, - 'не заметила' я и это представление. - Ваши выводы?
  - Действовал профи, - первым откликнулся Валев, - Убивать не собирались, особо калечить - тоже. Четыре удара. Сначала, выверенный, дозированный, в основание черепа, следующие три по ребрам. Все - результативны. Зачем - сказать трудно, чтобы вывести из строя, хватило бы и черепно-мозговой.
  - По стилю удары разные, били два человека, - то ли поправил, то ли добавил Ханаз. - Ощущение, что один натаскивал другого.
  - Маршал в качестве мальчика для битья? - усмехнулась я.
  - ССБешники сильно нервничали, - Валев тяжело вздохнул, посмотрев на меня тем самым, невинным взглядом, за который я была готова простить ему многие прегрешения.
  - Требовали выдать им все, чем занимался последнее время Шуте, - тут же подхватил Балагур, на мгновенье оглянувшись на Николя. - Но мы стояли твердо - задачи аналитикам ставишь непосредственно ты.
  Я кивнула - хороший ход. Полезут ко мне, напорятся на Орлова. Начнет пробуксовывать, подвешу соответствующие грифы, благо имелись и основания, и возможности.
  Но это были так... мысли по поводу. Главным пока выставлялось другое - парни ситуацию 'взяли' и отработали со всей тщательностью, что добавляло оптимизма. Мы друг друга понимали. Даже вот так... на полном экспромте.
  - Я вынуждена влепить тебе выговор за слабую подготовку личного состава, - покаянно улыбнувшись, посмотрела я на Шаиля.
  - Это я как-нибудь переживу, - хохотнул Ханаз, - но очень хотелось бы узнать, за что страдаю?
  В его голосе еще слышался смех, но взгляд уже успел стать тяжелым. Похоже, выражения моего лица оказалось достаточным, чтобы сделать правильные выводы.
  - За что страдаешь? - тем не менее, повторила я, подходя к столу.
  Выщелкнула нужный слот, вогнала в разъем планшета, подняла внешки, сдвинув их в сторону пристроившихся поблизости Ханаза и Валева. Вывела оба показанные Александром файла. Еще одну запись, на которой Шуте довольно напряженно разговаривал о чем-то с отцом, приберегла напоследок. Если не проникнутся.
  Первым, как я и предполагала, отреагировал Ханаз. Прищурившись, остро посмотрел на меня:
  - Добивай!
  Я ухмыльнулась... понятливый....
  - С Кабаргой разговаривал майор Найкман. Назвал имя отца....
  Выслушать все, что он хотел сказать, мне не удалось - ввалившийся в кабинет Звачек лишил такой возможности.
  Впрочем, наверное, и к лучшему....
  Не хотелось повторяться.....
  
  
  ***
  Переоценить добытые Дарошом сведения было просто невозможно. Человечек, к которому он обратился за помощью, оказался просто бесценным.
  Во-первых, уровнем информированности. Факт, что запись того допроса действительно существовала, он подтвердил - Риман передал ее Орлову, после того, как две стороны пришли к окончательному решению относительно моей дальнейшей судьбы. Затем с нее была снята копия, которая обзавелась соответствующим кодом допуска и осела в архиве Штаба Объединенного флота.
  Во-вторых, умением работать быстро и результативно. Что касалось проверочного кода ССБ, стоявшего на письме с паролем к переданному файлу, его ответ был однозначным - алгоритм шифрования, по которому тот был сформирован, точно соответствовал всем параметрам, установленным на день, когда это произошло.
  В отношении самой картинки высказался столь же категорично - снято с оригинала, находившегося у Орлова. Причина для уверенности - отсутствие фонового архивного знака.
  В-третьих, имеющимися у него возможностями. Вернулся Звачек, имея на руках чистый и защищенный канал для экстренной связи.
  Было и в четвертых. В дело, как опасался Дарош, он не полез, но при необходимости обещал надежное прикрытие. В том числе, если потребуется, и от генерала Орлова.
  Еще недавно последнее заставило бы меня серьезно задуматься о собственном будущем, теперь же... я просто доверилась Звачеку, утверждавшему, что от этого сотрудничества мы скорее выиграем, чем проиграем, и Шторму, заверившему, что точно знает, куда именно тянется хвост.
  Чтобы спокойно принять все добытое к сведению, вполне хватило.
  Не отказал... человечек и в просьбе собрать все, что найдется, по майору Найкману. Информацию о нем я ждала ближе к обеду.
  Это было из хорошего.
  Из плохо оказалось все остальное, но с этим мне предстояло разобраться уже самой. Первичный анализ откровений бывших сослуживцев Марвела Грони подводил к весьма неприятному выводу: связь между нападением на Термиши тринадцать стандартов тому назад и нынешними событиями все-таки существовала.
  Джон Радис.
  Имя вспомнил один из участников той операции. Слышал мельком - входил в группу, которая отрабатывала с поддержкой ребят из военной разведки, но был абсолютно уверен, что не ошибся.
  В личном деле, переданном нам кадрами, об его участии в той заварушке упоминаний я не нашла.
  - Прижмись и спи, - сбив с мысли, наклонился ко мне Низморин. - Если что, разбужу, - добавил он, тепло улыбнувшись, когда я посмотрела на него с недоумением.
  - Заметно? - так же чуть слышно уточнила я.
  На мой вопрос вслух он не ответил, лишь кивнул, придвинувшись ближе.
  Третий день конференции.... Ситуацию с Валерой требовалось довести до конца. Нравилось мне это или нет....
  Разговор с Ханазом, Валевым и Звачеком мы закончили около трех ночи. Еще пару я потратила на то, чтобы хотя бы мельком просмотреть информацию, переданную Низмориным и Грони. Без пятнадцати восемь началось назначенное Жерлисом совещание. В восемь сорок пять меня ждал катер службы сопровождения. Первый доклад начинался в девять тридцать.
  Чуть больше двух часов на сон.... При нынешних нагрузках этого было очень мало.
  - Спасибо, - прижавшись к его плечу и закрывая глаза, прошептала я. Другой такой возможности могло в ближайшее время просто не оказаться.
  На команду: спать, организм отреагировал мгновенно. Расслабился, нырнув в пустоту, и только мозг, заточенный на результат, продолжал где-то на периферии обрабатывать данные, точно зная, что именно от того, как он справится с этой работой, зависят чьи-то жизни.
  Я слышала голос лектора, чувствовала, как бьется сердце Низморина - для этого хватало просто быть рядом, ощущала, как он улыбается, прислушиваясь к моему ровному дыханию. Фиксировала каждый из множества звуков, раздававшихся в зале, разбирала на нотки аромат понравившейся туалетной воды офицера, сидевшего через несколько рядов от нас, наслаждалась при этом покоем и...вновь пыталась разобраться с тем массивом данных, свалившихся на меня за последние дни.
  И все это в варианте невнятных образов, которые мелькали, мелькали, мелькали.... Затем я просто окончательно провалилась в темноту, чтобы вынырнуть из нее, отреагировав на голос Валеры:
  - Лиз... - Я медленно вздохнула и открыла глаза, встретив его мягкий взгляд: - Я тянул до последнего, - улыбнулся он, - но....
  В зале кроме нас осталось лишь несколько человек.
  - Если я немедленно не выпью кофе... - поднимаясь, угрожающе произнесла я.
  Судя по таймеру на командном, к тем двум с небольшим часам я добавила еще почти сорок минут.
  - Это вполне в моих силах, - жестом указав на дверь, заверил он меня. - Тебя видел Лазовски, - неожиданно добавил Низморин, когда мы практически подошли к выходу.
  - Это - не обсуждается, - довольно резко ответила я, тут же, извиняясь, качнув головой. - Паскудный расклад.
  Следующий доклад был коротким - двадцать минут, да и тема звучало довольно специфично, совершенно не вписываясь в мои задачи, так что предложение Валеры провести это время в кафетерии я приняла с радостью. Нам нужно было поговорить. Большой зал, в котором практически не оказалось посетителей, для этого подходил как нельзя лучше.
  Взяв кофе и соленое печенье, устроилась за столиком. Стоял тот у стены, но в центральной части помещения, давая хороший обзор.
  Первый же глоток привел меня едва ли не в блаженное состояние, так что я не сразу поняла глубокий смысл выданного Низмориным спича:
  - За Кривых, - приподняв чашку, произнес он, посмотрев на меня загадочно.
  - Ты о чем? - нахмурилась я, бросив короткий взгляд на дисплей наручного комма. Тот работал в ограниченном режиме, но сканеры фиксировали наличие систем подавления.
  - Поздним вечером я начал собирать о нем сведения, утром обнаружил слежку, - едва ли не самодовольно заявил он. Смотрел с легким прищуром, за которым таился столь знакомый мне вызов....
  Это была не моя игра, но.... С некоторых пор я начала подмечать в себе штормовские замашки - чувствовала ответственность за все, что хоть как-то попадало в сферу моих интересов. Вроде и неплохо, если безотносительно к этому конкретному подполковнику. Наши весовые категории были очень разными.
  - И тебя это радует... - тем не менее, не удержалась я от колкости. - Валера....
  Вместо ответа он протянул руку, накрыл мою ладонь своей....
  Видеть вошедшего в зал Даудадзе, в отличие от меня, он не мог.
  - И что Кривых? - теперь о наличие здесь глушилок я уже сожалела.
  - Порадовать мне тебя особо нечем, - на этот раз его улыбка была грустной.
  Я шевельнула пальцами, он отпустил мою ладонь, тут же приподняв чашку с кофе. Поднес к губам, сделал медленный глоток:
  - Кривых курировал группу, которая выносила заключение по Лазовски, - посмотрел он на меня. - Когда его вернули с Самаринии.
  - Твою... - не сдержалась я, уже в который раз дав себе обещание избавиться от этой привычки и точно зная, что опять нарушу. - Интересно, а он - знает?
  - Про Лазовски не скажу, - Низморин обошелся без уточнений, - а вот Орлов - точно.
  - Покушение на генерала, и опять он....
  - И это была далеко не последняя их пересечка, - добавил Валера. - Орлов отправился на Окраины не без участия Кривых.
  Я кивнула, принимая сказанное к сведению, но комментировать не торопилась. Чувствовалось что-то в словах Низморина знакомое.... Словно все это уже было....
  Вся разница - смотрела с другой стороны.
  - А еще, - принял мое молчание за предложение продолжить, - у него конфликт со Злобиным. Мне пообещали кое-какие подробности, но....
  Он замолчал сам, успев до того, как я сделала предостерегающий жест. Переключился мгновенно.... Выражение глаз, улыбка....
  - Я свяжусь с тобой... вечером....
  Посмотрев на подходившего к нам Даудадзе, удрученно качнула головой:
  - Завтра....
  - Вы позволите? - обращаясь ко мне, спросил полковник.
  Прежде чем ответить, быстрым взглядом обвела все еще пустой зал:
  - Да, пожалуйста, - давая понять, что не слишком-то и рада подобному вторжению, довольно ровно произнесла я. И тут же добавила, уже резче: - У вас остались ко мне вопросы, господин полковник?
  Тот чуть заметно ухмыльнулся - присутствия Низморина словно и не замечал:
  - Да, госпожа Лазовски, - твердо произнес он. - Я хотел узнать о последних днях Иштвана Руми. Вы ведь были с ним....
  Подобного развития событий я не ожидала, но... называлось это оперативный простором. Не воспользоваться ситуацией я просто не могла....
  
  
  

Глава 10

  Вечер был тихим, мягким, теплым....
  Контрастом.... Между тем, что было и тем....
  Аршан не позволил себе додумать мысль до конца - отдавала человеческой сентиментальностью, но та не сдалась, пробив неприятным ознобом. Сутки, как вернулись с Льяссы, но холод отказывался покидать тело, заморозив кровь, пропитав кожу, мышцы, кости....
  Холод и... смерть.... Символ тех двенадцати часов, навсегда изменивших все, до чего сумели дотянуться....
   - Мой сын....
  Даже не отголосками - витало в воздухе, но пока не прозвучало вот так, приговором, все еще было где-то там... в прошлом, не подступив, не поставив безоговорочно перед фактом....
  Их взгляды встретились. Всего лишь миг, но один тут же замолчал, а второй - коротким, но выглядевшим неотвратимо жестом поднял внешку:
  - Сын?! - сорвавшимся голосом переспросил Аршан, выводя данные на экран.
  Несмотря на вбитую на уровень рефлексов сдержанность, хотелось кричать....
  Не так, чтобы оглушить, разорвать на осколки тишину, уходившую и вновь возвращавшуюся после каждой произнесенной реплики - с яростью, что все вышло именно так, а не иначе; с ненавистью... к себе, к стоявшему напротив каниру, ко всему этому миру, в котором он был вынужден переступить через все, что было дорого! К отцу, сестрам, женщине, которую любил....
  Хотелось, но все, что душило, заставляло внутри корежиться от острых, болезненных чувств, отступало перед необходимостью взвалить на себя этот груз и тащить... надеясь, что хотя бы так удастся стянуть уже разодранную обстоятельствами на куски реальность, возвращая ей пусть и только кажущуюся, но цельность.
  Других, кто был способен разделить ношу, просто не было.
  Так получилось....
  Не его вина.
  Вздох был легким, незаметным, но стал рубежом. То и... это.
  В 'этом' больше не оказалось ни тени сожалений.
  - Вот это, - указал он категоричным жестом, привлекая внимание канира, - данные последнего ментального сканирования твоего сына. А вот это, - он вывел на экран еще одну кальку, - то же самое, но уже после снятия поставленных традиционалистами блоков. И если ты считаешь....
  - Что это? - неожиданно тихо произнес канир.
  Бледность сделала смуглое лицо серым. Отразившийся в темных глазах ужас приоткрыл то, что люди называли душой, а скайлы - миа.
  Сосредоточение....
  Нечасто увидишь, когда речь идет о воине столь высокого ранга, но Аршана зрелище не удивило. Будь один, когда впервые просматривал запись, и сам вряд ли вспомнил о выдержке. Не о ней говорить, когда за изломанными линиями ментальной матрицы проступали контуры безумного чудовища, не способного даже на отголоски пусть и сглаженных, но все-таки присущих его расе эмоций....
  - То, что они с ним сделали, - тем не менее, совершенно бесстрастно отозвался Аршан. - Будь мой сын, - столь же отстраненно продолжил он спустя мгновение, - предпочел бы убить сам.
  - Сам... - медленно, выдавливая из себя звуки, повторил за ним Лаэрье. Наклонившись, уперся ладонями в край стола, устало опустил голову. - Он - мой сын! - прохрипел, не принимая.
  - Твой, - равнодушно откликнулся Аршан, допуская, что из них двоих ему... проще. - А теперь посмотри сюда, - потребовал он, выводя следующий скан. Дождался, когда Лаэрье выпрямится, реагируя на приказную жесткость интонаций, и лишь после этого спросил: - Что скажешь?
  На лице канира все еще были заметны следы отчаяния, но вбитое: честь рода, будущее скайлов - превыше всего, ретушировало чувство отголосками принятых решений.
  Не изменить, не смириться... признать - на одного мужчину... воина, в его семье стало меньше.
  - Основная схема та же, но... - Лаэрье не без труда оторвал взгляд от экрана, посмотрел на Аршана. Все та же боль и... понимание, насколько страшнее оказалась уже осознанная реальность.
  - Это - из поселка, - сделав вид, что не заметил реакции, произнес Аршан. Ему нужен был канир - он его получил. А цена.... Была она оправданной или нет, судить тем, кто придет после них.... - Живых практически не осталось, снимали в последние секунды, но кое-что удалось взять.
  - Полное подчинение? - Лаэрье, преодолевая внутреннее сопротивление, оглянулся на стоявшего чуть в стороне Визарда. Кто именно зачищал поселение, Аршан упомянул в самом начале разговора.
  - Да, - Визард счел вопрос, как приглашение присоединиться. Душевные терзания отступали на второй план, пасуя перед избавившейся от маски проблемы. - В одном случае - подавление эмоциональности со сменой жизненной позиции, но сохранением структуры разума, возможности корректировки и частичного восстановления. Во втором - личностная составляющая стерта окончательно.
  - Идеальный воин, - подойдя к открытому окну кабинета, акцентировал Аршан. Не торопясь вдохнул, наслаждаясь душистым, чуть влажным от близости озера воздухом. - Вырисовывается четкая схема, - не обернувшись, продолжил он, наблюдая за севшей на ветку птицей.
  Маленькая, со скромной окраской, она приковывала взгляд. Не чем-то значимым - простым и не раз виденным. Тем, как склоняла головку, разглядывая что-то, ведомое ей одной. Как переступала лапками, как на мгновенье замирала, готовясь сорваться ввысь....
  Свободной лишь выглядела, трепыхаясь в рамках заложенных природой границ, но как же хотелось верить....
  - Выпускников ахранов готовят на роль командиров подразделений, - продолжил Аршан, вздохнув с легким сожалением, когда пернатая буквально рухнула к земле, тут же став незаметной в высокой траве, - остальные....
  - Намекаешь, на подготовку к полноценной войне? - перебил его Лаэрье.
  Возраст - разница в четыре года, можно считать несущественным. Схожая подготовка, и даже экзамен на зрелость оба проходили в Союзе, что позволяло выходить за рамки принятых у скайлов условностей.
  Среди кардинальных отличий - сделанный когда-то выбор.
  Кримс Лаэрье, став каниром, в соответствии с требованиями внутренних законов возглавил армаду канирата, за три десятка лет выведя ее в разряд наиболее оснащенных и боеспособных. Аршан присягнул на верность кангору, взяв на себя руководство службой безопасности.
  Разные пути, разная ответственность... если забыть о главном.
  Они - помнили, тем и были похожи.
  - Активность вольных, проблемы у демонов, которые тщательно скрываются, угроза раскола в Союзе, вероятность переворота у самаринян... - лишь теперь обернулся Аршан, - для выводов достаточно.
  - Этого... - Лаэрье, скривившись, кивнул на внешку, - хватает для предположений, но....
  - Визард, - оборвал его Аршан.
  Пока помощник активировал дополнительный экран, подошел к стойке, на которой лежал меч....
  Дань прошлому....
  Ладонь мягко сжала обмотанную кожаной лентой рукоять....
  Тот узел, в который сплелись обстоятельства, было не разрубить.
  - По нашим данным опорные точки традиционалистов имеются уже в половине ахранов. Упор делается на детей глав старших и малых каниратов, их близких родичей. Все - с хорошей воинской подготовкой, ментально одаренные. Всем прочат серьезную карьеру, - продолжая держать оружие в руке, прокомментировал Аршан появившуюся на внешке картинку.
  На узком лезвии играли отблески....
  Всего лишь воспоминание. Освещение в кабинете было приглушенным, не позволяя клинку проявить себя, проводя грань между жизнью и смертью.
  - Когда мы говорим о половине, - подхватил его слова Визард, - имеем в виду, что информации по остальных ахранам у нас просто нет. Поиск велся по косвенным данным, без четкого понимания, на что конкретно обращать внимание.
  - В предварительном списке - сто сорок девять кадетов, - равнодушно добавил Аршан. Без внутреннего трепета, с которым обычно прикасался к древнему оружию, вернул меч на стойку, подошел к Лаэрье, остановившись напротив, - но это только начало.
  - Их методика подавления воли позволяет взламывать сознание за несколько минут. Короткий контакт и... - Визард все еще стоял за спиной канира, так что тот не увидел, как помощник Аршана пожал плечами, но возникшую паузу прочувствовал в полной мере, - ... необратимо. Первой идет установка на самоуничтожение. Отсрочить можно, снять полностью - нет.
  - Это будет нелегкая борьба, - без сопротивления приняв взгляд Аршана, твердо произнес Лаэрье, не пропустив ничего из того, что скрывалось за сказанным. - Долгая борьба.
  - Я - не отступлю, - жестко отрезал Аршан, реагируя на незаданный вопрос. - Даже если останусь один.
  - Кангор Синтар... - Лаэрье замолчал сам, точно зная, что мог услышать в ответ. - Я откажусь от своего права претендовать на титул кангора, - произнес он спустя несколько секунд, - но....
  - Мне нужна твоя помощь, - Аршан не позволил ему высказать сомнений. - И сейчас, и - потом.
  На этот раз тишина длилась немногим, но дольше:
  - Что будет с ним? - по имени того, кто уже не был его сыном, канир не назвал.
  Аршан взгляда не отвел, лишь вздохнул... разделяя на двоих то, что принадлежало одному:
  - Его смерть будет быстрой....
  Как последняя милость....
  
  
  ***
  Разговор с Даудадзе оказался нелегким, но сам полковник мне понравился. Когда Валера был... вынужден уйти - на следующем докладе требовалось его присутствие, - вел себя довольно корректно. В душу не лез, если я давала понять, что сказать больше, чем уже произнесла, не имею права, отступал.
  Но даже не это расположило меня к нему - искреннее сожаление, ясно читавшееся в его глазах.
  Не самая приятная ситуация, когда находящийся в разработке фигурант тебе симпатичен.
  - Элизабет! - Звачек перехватил, стоило выйти из лифта. Решительно оттер от сопровождавшего - с Грони этот номер точно бы не прошел, пристроился рядом. - Тебя ждут.
  - Кто? - нахмурилась я. И так каждая минута на счету....
  - Злобин, - подтвердил Дарош самые худшие опасения. - Сейчас у Жерлиса, но ты на очереди.
  - Свободен! - обернулась я к офицеру. Когда тот вознамерился что-то сказать, активировала внутреннюю связь: - Главному-четыре. Главный-три с контроля снят.
  - Принято, - со смешком отозвался Эд и тут же добавил: - У тебя плюс пять.
  Поблагодарить за помощь - Эскильо чуть, но сдвинул время моего прибытия, - я не успела, отключился он раньше.
  - Информация от человечка?- воспользовавшись возможностью, уточнила я у Звачека.
  Вместо ответа Дарош кивнул. Пришлось буквально впихнуть в кабинет Ханаза. Тот был значительно ближе, чем мой.
  - Ну? - проигнорировав приветствие Шаиля, угрожающе протянула я, как только за нами закрылась дверь.
  - Майор Найкман в списках личного состава ССБ не значится, - невозмутимо отозвался Дарош. Чтобы сэкономить мое время, обошелся без соответствующего вступления. - Человечек сейчас шерстит базы, разыскивая по описанию Кабарги.
  - Опа-на...- поднимаясь, ухмыльнулся Ханаз, лишь теперь выйдя из-за стола. - У меня одного ощущение, что нас серьезно обложили?
  - А вот у меня другое ощущение, - качнула я головой. - Мы упускаем что-то серьезное. Или, что едва ли не хуже, неправильно интерпретируем полученные данные.
  Согласиться со мной ни один не успел - на командный пришло сообщение от Эда: две минуты.
  Критично....
  Когда доложили о появлении в приемной адмирала Злобина, я уже сидела за своим столом и просматривала оперативку.
  - Господин адмирал, - поднялась ему навстречу. - Чем обязана?
  Скрывать, что недовольна его появлением, я не собиралась.
  Прежде чем ответить, Злобин окинул кабинет внимательным взглядом. В отличие от своих подчиненных раньше у меня не появлялся, так что интерес был объясним.
  Я тоже не торопила, пользуясь моментом, чтобы еще раз пройтись по возможным для визита причинам. Не всем, конечно, но хотя бы тем, что были прогнозируемы.
  - Это, скорее, его кабинет, чем твой, - неожиданно произнес Злобин, подходя ближе.
  Протянул руку, предлагая обменяться чисто мужским приветствием, я не отказала. Даже если у адмирала был запущен медицинский сканер, мне это ничем не грозило. Взволнована, но ровно настолько, чтобы вписаться в сожаление по нарушенным планам.
  - Это - плохо? - поинтересовалась я без всякого любопытства.
  Мне действительно было все равно, что думал по этому поводу какой-то там адмирал ССБ.
  - Если только для меня, - наметил он улыбку. Отреагировав на приглашающий жест, прошел в зону отдыха. Присел в кресло, дождавшись, когда это сделаю я. Повозился, устраиваясь удобнее, и только после этого произнес: - Тебе не стоит считать меня врагом....
  Стоило признать, удивлять он умел. Впрочем, об этом можно было и просто догадываться.
  - Я дала повод так думать? - поинтересовалась, чуть склонив голову. На просто допрос я и не рассчитывала.
  - Скорее, те, кто всячески пытается оградить меня от твоей персоны, - добродушно хохотнул он. - Малейшая попытка подобраться к тебе поближе встречает яростное сопротивление.
  Я пожала плечами:
  - Вопрос не ко мне, - ровно, спокойно, без малейшего намека на доброжелательность.
  Злобин моей реплики словно и не услышал:
  - У тебя есть все основания недолюбливать нашу службу....
  - Не у меня, - грубовато оборвала я адмирала. - У моего мужа.
  - Твоего мужа? - приподнял он бровь. - Но ведь вы....
  - Не живем вместе, - кивнула я, - но мы с Геннори не разведены. И пока это не произошло....
  - Но это не мешает тебе встречаться с другим, - легко принял он мою линию.
  - Вас беспокоит мой моральный облик? - я позволила себе даже усмешку. - Не стоит, господин адмирал. Встреча в ресторане с подполковником Низмориным ничем предосудительным не закончилась. Возможности для шантажа - нуль, платил каждый за себя.
  - И все-таки я прав, - вроде как тяжело вздохнул Злобин. - Я для тебя враг.
  - Вы ошиблись с формулировкой, - качнула я головой. - Вы мне не друг. - И, не дав ему прокомментировать мое замечание, спросила: - Чай, кофе, воды?
  - Не стоит, - избавил он меня от необходимости изображать любезность.
  Не сказать, что к этому конкретному ССБешнику я испытывала хоть что-то похожее на неприязнь, но... ситуация требовала определенных позиций.
  - Тогда предлагаю вернуться к основной причине вашего появления здесь, - откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу, предложила я.
  Ответный взгляд Злобина был... мужским! Оценивающим!
  От лица по шее вниз, на обтянутую плотной водолазкой грудь... захотелось застегнуть пиджак, но я даже не шевельнулась, лишь улыбнулась... с вызовом, провоцируя на дальнейший осмотр.
  Вот только....
  В эту игру я совершенно не верила....
  - Что угрожало твоему маршалу? - сорвав взгляд с колена, поднял он глаза.
  Смотрел так, что хотелось немедленно вскочить и подобострастно отрапортовать....
  - Вы о чем? - нахмурилась я, мысленно ругнувшись.
  Мой опыт против его опыта.... Смешно!
  - Ты права, - кивнул он, вроде как невпопад. Мой вопрос он предпочел проигнорировать. - Доказательств нет, да и не будет, но....
  - Лично я оставлять этот инцидент без последствий не собираюсь, - вклинилась я в предоставленную мне паузу. - Виешу - прекрасный аналитик. Его отсутствие скажется, если и не на качестве, так на эффективности нашей работы.
  - Я могу узнать, чем конкретно он занимался? - воспользовался Злобин моим приглашением.
  Я чуть качнула ногой, повернула ее, рассматривая носок, и только удовлетворившись увиденным, снизошла до ответа:
  - Он работал по задачам ОСО. К сожалению... - моя улыбка была полна искреннего желания помочь.
  - Значит, и с этой стороны ничего, - довольно грустно отозвался Злобин. - Что ж, не смею тебя больше задерживать, - поднялся он, вновь заставив с недоумением приподнять бровь.
  Я только настроилась на продолжение разговора в том же духе... когда каждый о своем.
  - И это все? - не удержалась я от провокационного вопроса.
  - А у тебя есть, что добавить? - тут же ухватился он. Когда я качнула головой, развел руками: - Вот видишь.... - Когда я встала, улыбнулся: - Я рад был увидеть тебя в рабочей обстановке.
  - Я здесь другая? - не двинулась я с места, вглядываясь в лицо адмирала. Спокойное, умиротворенное, сытое....
  - Здесь тебя не затмевают чужие нашивки, - довольно ухмыльнулся он, словно разделяя мое мнение о себе. - Есть возможность оценить потенциал.
  - И как?
  Он подошел ко мне ближе, наклонился к самому уху:
  - Я намекну Шторму, что ему стоит опасаться конкуренции.
  Опять Шторм.... Возможно, мне пора было об этом подумать.
  - Я приму к сведению, - заверила я Злобина, когда он отступил.
  Комментировать мои слова адмирал не стал, направился к двери. Остановился уже там, обернулся....
  Я чуть напряглась.... Все, что он сказал, могло быть лишь предисловием.
  Не ошиблась....
  - За тобой следят, - так и не обернувшись, 'обрадовал' он, точно попав в то мгновение, когда внутри все звенело от желания услышать то, что он еще не произнес.
  Облегчением его слова не стали.
  - Следят? - переспросила я, понимая, что рано или поздно это должно было случиться, но все-таки не поверив. В первый момент.
  - Вели от Управления до Штаба. Обратно - тоже, - добавил он, лишь теперь посмотрев на меня. - Ты уж.... - договаривать не стал, вышел в коридор.
  Мое одиночество было недолгим, только вздохнуть, пытаясь понять, почему именно Кривых стал тем фактором, который сдвинул лавину....
  Увы, ответа на этот вопрос у меня не было.
  Я надеялась, что только... пока....
  
  
  ***
  - Капитан Ройзман, - прочитала я под голографией, на которую указал Кабарга, опознав того самого майора Найкмана, рассказавшего ему о настоящем отце.
  Еще три, подходившие под данное Александром описание, сбросила вниз.
  Уже не нужны.
  - Все-таки ССБ, - скривился стоявший рядом со мной Шаиль.
  - Не все так просто, - возразил пристроившийся с другой стороны Валев. - Группа силового прикрытия, второй аналитический блок.
  - Согласна, - кивнула я, посмотрев на Звачека. - Нужна информация.
  Дарош замялся... многозначительно хмыкнул.
  - Вот как... - скривилась я. - За границы просто помощи мы уже вышли.
  Обойдя Николя, направилась к окну....
  События сорвались в галоп, но вот логики в них больше не стало. В том, что была, я не сомневалась, однако нащупать ее нить так и не удавалось. Слишком быстро все происходило, не оставляя возможности просто взять и... подумать, обстоятельно рассмотрев каждый из имеющихся на руках кусочков мозаики.
  - Что хотел от тебя Злобин? - не изменил - лишь чуть подправил поток моих мыслей Балагур.
  - Проверял на психологическую устойчивость, - не задержалась я с ответом.
  - И как? - не удовлетворился Ханаз моим объяснением.
  - Ушел, - словно от озноба передернула я плечами. - Суки... - процедила сквозь зубы, имея в виду троицу из Злобина, Ежова и Орлова.
  Стоило признать, что чем дальше, тем больше я понимала Славу с его сволочизмом. С такими наставниками иначе не получалось.
  - Лиз... - позвал Шаиль.
  Попытка сгладить напряжение вышла незачетной:
  - Что по Барберяну? - повернулась я к нему. - Прошло больше недели....
  - Понял, - ухмыльнулся он, бросив взгляд на дверь. - В восемнадцать нуль-нуль доложу.
  К выходу они направились вместе... не сговариваясь. И даже выражение лиц, когда оглянулись, были похожи.... Искренней обиды.
  - Информацию человечку отправишь через час, - никак не отреагировала я на их выходку.
  И не важно, что хотелось смеяться.
  Как только за ними сдвинулась, становясь на место, створа, вернулась к столу. Активировав связь, вышла на канал, подброшенный адмиралом Ежовым. Приоритет - высший, блокировка на максимуме.
  Ответа долго ждать не пришлось, несмотря на то, что вытащила Шторма из душа.
  Обмотанные полотенцем бедра, влажный торс, капельки воды, стекающие с волос....
  Для полного осознания абсурдности происходящего только этого и не хватало.
  - Как Кэтрин? - разглядывая поджарое, с ровно вычерченными квадратиками пресса, тело полковника, невинно уточнила я.
  О том, что там, где он сейчас находился, была ночь, я как-то не подумала.
  - Это все, что тебя интересует? - пристроившись на каменном столике, стоявшем рядом с душевой кабиной, вроде как нахмурился он. Как-то... недовольно, потер ногу об ногу.
  Даже густая растительность не скрывала упругих, рельефных мышц.
  Прикрыв на миг глаза ладонью, не удержалась от смешка. Какая абсурдность?! Чистый сюр!
  - Давай по порядку, - возвращая меня к реальности, потребовал Шторм. Тон был отрезвляющим, четко расставляя все по своим местам.
  Резко выдохнув, без сопротивления 'приняла' его жесткий взгляд:
  - По порядку будет долго, а время поджимает, - откинулась я на спинку кресла.
  Смотреть на практически обнаженного Шторма было приятно, но, что важнее, с настроя не сбивало, давая понять, что от своей влюбленности в него я избавилась окончательно.
  - Тогда с главного, - согласился он, продолжая пристально наблюдать за мной.
  - Капитан Ройзман. ССБ. Группа силового прикрытия второго аналитического блока.
  Информацию о разговоре Александра с мифическим майором Найкманом, Шторму я уже отправляла, так что вопросов моя реплика не вызвала. Лишь уточнение:
  - Сколько у меня в запасе?
  - Час, - ответила я, тут же поправившись: - уже пятьдесят минут.
  - Принято, - придержав полотенце, соскочил он со стола. Прежде чем отключиться, улыбнулся той самой, знаменитой Штормовской улыбкой, от которой млели все женщины, не знавшие Славу так, как я. - Спасибо, Лиз!
  - Будешь должен, - хмыкнула я... разглядывая замерцавшую серостью внешку.
  Так было даже лучше. Вопрос долга для нас с ним оставался весьма щекотливым.
  Скинув с командного защитное поле, вновь прошлась взглядом по оперативке. Имена, названия проводимых или готовящихся операций, планируемые мероприятия....
  За каждым символом - чья-то судьба. Прошлое. Настоящее. Будущее.
  Что-то было в наших силах, что-то... уже нет.
  - Вано, - вызвала нашего информационного ангела-хранителя, - дай мне все, чем занимался Шуте в течение последних трех месяцев.
  - Все? - весьма неоднозначно переспросил он, намекая, что массив данных будет огромным.
  - Абсолютно все, - подтвердила я. - Черновики - тоже.
  Других комментариев не последовало, лишь сдвинулась оперативка, освобождая место для четырех поднявшихся внешек. Информация структурирована в соответствии с внутренними правилами: две группы по основной и вспомогательной задачам, одна - по обзорке, сводившейся ежедневно. Последняя - черновые записи и наброски, помогавшие аналитику в работе.
  Начала я именно с нее, по собственному опыту зная, какой кладезь отправных точек для будущих выводов там находится. Иногда достаточно вникнуть в этот, совершенно не воспринимаемый нормальными людьми текст, чтобы иметь полное представление о работе подразделения.
  Рубеж в три месяца взяла не случайно. Сашка парень глазастый, произойди изменения в поведении Шуте чуть раньше, не пропустил бы. Так что линией отсчета были именно два месяца. Один плюсом в запас, чтобы сравнить 'до' и 'после'.
  Для понимания - вполне достаточно.
  Файлы сменяли друг друга.... Один, второй, третий.... Вырванные из контекста слова, за которыми стояли чужие мысли....
  Линька.... Фигурант на протяжении короткого времени уходил из-под наблюдения.
  Массовка.... На сканерах, установленных в местах массового скопления, проявились биометрические данные, выходящие за семидесяти процентный порог, но не превышающие контрольной границы.
  Спор.... Нарушение сроков подачи сведений территориальными службами.
  Драйв.... Прогноз, при котором находящийся в розыске мог оказаться в той или иной точке. Цифровое значение от одного до пяти указывало на вероятность подобного события.
  Три тройки.... Экстренный код, который аналитиками использовался, как указание на возможные жертвы....
  Вот оно! Перевертыш, используемый в первую очередь оперативниками!
  Я вернулась на несколько файлов назад - открывался он на один день, после чего шифровался и отправлялся в архив.
  Нет.... Опять нет.... Тоже нет....
  Конец сентября.... Взгляд зацепился сразу, уже зная, что именно искать. Три один.... Автономная работа с риском для жизни.... Первый намек на опасность, которого никто не заметил. А рядом два слова: кот и... справлюсь.
  Кот.... В специфическом сленге - место лежки, но... я пересмотрела все отчеты Шуте за этот день.... Ничего, чтобы оправдать использование термина!
  Кличка? Позывной?
  Ответ на запрос пришел практически молниеносно. В первой десятке знакомое имя - Гусаров Михаил Алексеевич, советник по экономике Штаба объединенного флота. Детское прозвище, последовавшее за ним во взрослую жизнь.
  Еще один.... Долго ждать снова не пришлось. В списке близких друзей - Аксинья Павловна Княжина, координатор по общественным связям и информации зоны особого внимания Пресс-центра правительства Союза, как раз в это время начавшая работу при ОСО. И... барышня, которой активно интересовался Лазовски.
  Совпадение? В такие, как это, я совершенно не верила.
  Сбросив информацию в отдельный файл и снабдив короткими пояснениями, отправила сообщение Шторму. Среди плотных контактов Гусарова Слава тоже значился.
  Сама же пошла дальше, чувствуя, как все более горячим становится след.
  Первое октября.... Три один... как свидетельство того, что ситуация остается под контролем и Шуте действительно справляется с тем, что определил для себя, как угрозу.
  Второе, третье, четвертое.... Ничего.... Могло бы и порадовать, не знай я, чем все закончится.
  Пятое.... В тот день Кабарга хлопнул Шуте по плечу, а в черновике появился новый код - три два. Угроза жизни....
  А он был все так же собран, аккуратен и... молчалив, как и всегда. Воспитание в семье фундаменталистов сыграло свою роль. Сам, всегда сам и только сам! Обратиться за помощью - признак слабости, которая была неприемлема для того, кто считался воином.
  И ничего, что могло бы подсказать, в каком направлении двигаться. Все тот же идеально выполненный анализ данных, аккуратно сформированные таблицы, четкие выводы....
  Файлы сменяли друг друга. Десятое октября... двадцать первое... двадцать седьмое.... Пометки с каждым днем становились все более скупыми, а две цифры, сигнализирующие об опасности, все более тщательно выписанными. И как слабая надежда... справлюсь! Я - справлюсь!
  - Что же ты хотел, но так и не смог сказать? - вздохнув, убрала я капризную прядь с лица.
  Очень хотелось бросить все и отправиться в госпиталь.... Посмотреть в лицо мальчишке, которого я была обязана защищать....
  Думать об этом сейчас не стоило. Только искать.... Искать.... Искать!
  Двадцать девятое октября.... Три тройки... как обратный отсчет, но одна из них зачеркнута, а рядом твердо, бескомпромиссно, выведено 'два'.
  Он все еще боролся... не оставляя подсказок, просто идя вперед.
  Первое ноября.... Среди обычных пометок две сразу бросились в глаза. Слово 'рапорт' с восклицательным знаком и буквенно-цифровой код, которым шифровались отчеты. Судя по первой группе символов - не наш, второй аналитический блок, с которым мы частично стыковались.
  Затребовать дубликат? То же самое, что вслух объявить о своем интересе.
  Еще одно сообщение Шторму. Пусть отрабатывает.
  Второе ноября.... Снова тоже слово: рапорт и код... три один, как надежда на решение проблем.
  Тот файл, которым меня 'порадовал' Кабарга, был датирован четвертым ноября.... Вот только ко мне он так и не попал.
  Третье ноября.... Чисто! Он просто работал. Без малейшего напряжения, проступающего за его прошлыми заметками.
  Он просто делал свое дело....
  Четвертое ноября.... Шуте сорвался, вернувшись с обеда. Жесткое: 'Нет!', - с несколькими восклицательными знаками и... аббревиатура, которая расшифровывалась как: простите меня, если сможете.
  - Саша, - вызвала я Кабаргу, вновь сидевшего оперативным, - зайди ко мне.
  Ответного: 'Принято', - не услышала, он просто влетел в кабинет.
  - Ждал под дверью? - приподняла я бровь.
  Тот только по-мальчишески улыбнулся....
  Интуитивщик! Иначе и быть не могло.
  - Тогда слушай задачу, - выбралась я из-за стола. Подошла к нему ближе....
  Я была не права, когда утверждала, что он похож на своего отца. Да, схожесть в чертах лица присутствовала, но в отличие от того Александр не был равнодушным. Ни к жизни, ни к тем, с кем она его сводила.
  Сентиментальность.... Людям она была свойственна!
  - Свяжись со своим наставником... - я вопросительно посмотрела на него, уточняя, понял ли Кабарга, о ком я говорила. Ответом стал кивок.... Понял, - и вместе, по минутам собираете четвертое ноября. Даже с кем ходил в туалет.
  - Принято! - на этот раз голову Александр опустил быстрее.... Пряча шальной блеск.
  - И еще... - теперь мой голос звучал жестче, - ты - второй. Если что не нравится....
  - Принято, - мгновенно сменил интонации Кабарга. - Разрешите исполнять?
  - Иди, - разрешила я, возвращаясь к столу.
  Вот только сесть не успела. Защитное поле вскинулось само, реагируя на входящий 'экстра', на настроечной таблице поднявшейся внешки защелкал код шифрования....
  Лицо адмирала Ежова выглядело... практически спокойно. Достаточно, чтобы испугаться.
  Задавать соответствующий вопрос мне не пришлось, Ежов ответил на него сам:
  - На Самаринии совершено покушение на кайри эклиса Ильдара. Состояние Марии Истоминой - критическое. Катер за тобой вылетел.
  Все, что нам оставалось - молиться о том, чтобы выжила.
  Иначе....
  Думать об этом мне не хотелось....
  
  
  

Глава 11

   - Как ты себя чувствуешь?
  К столику, за которым сидела Валенси, Орлов подошел не сразу.
  Уже и старший сопровождавшей его команды дал 'добро' на контакт, а он все продолжал стоять и внимательно, словно видел впервые, рассматривал молодую женщину.
  На какие вопросы искал ответы? Что пытался разглядеть?
  Об этом генерал не задумывался, просто цеплялся взглядом.... За мальчишескую стрижку, которой Орлов не помнил, за едва заметную улыбку, блуждающую на ее губах, за короткие жесты, выдававшие нетерпение, за какую-то одухотворенность, заставлявшую наблюдать за ней издалека, опасаясь спугнуть вот это мимолетное очарование, говорившее ему слишком о многом.
  Тайна вселенной, воплощенная в хрупком человеческом теле....
  Звучало патетично, но душа просила именно этих слов, откликаясь на многоликий, как сама жизнь, образ.
  - Вы о чем, Николай Сергеевич? - удивленно вскинула она идеально выведенную бровь, дождавшись, когда генерал устроится напротив.
  - Какой срок? - Орлов чуть склонил голову. Пытался оставаться серьезным, но не получалось. Ее радость, которую она тщательно скрывала, была сильнее.
  - Господин генерал... - чуть стушевалась Валенси, но тут же дернула головой, посмотрела с вызовом: - Так заметно?
  - Мне - да, - кивнул он. - Только не говори, что Вано.... - Он замолчал сам, посмотрев на женщину с искренним недоумением. - Он ни о чем не догадывается?!
  Валенси в ответ вздохнула, пожала плечами:
  - Не все столь проницательны, как вы, господин генерал!
  - Это не проницательность, - чуть поправил ее Орлов, - жизненный опыт.
  - Оправдываете? - усмехнулась она в ответ.
  - А надо? - тут же уточнил Орлов. Махнул рукой, когда она попыталась объясниться: - Чаще всего самые близкие этих изменений и не замечают, - продолжил он. И... добавил: - К сожалению.
  Мгновение не тишины... единения, сопричастности....
  И не важно, что быстротечно. Главное - было!
  - Девять недель, - все-таки ответила она. - И чувствую я себя прекрасно. Но вы ведь просили о встрече не из-за этого?
  Вот теперь это была та самая Шуэр. С острым, проницательным взглядом. С улыбкой, приоткрывающей отточенные годами в журналистике клыки, которыми она буквально впивалась в попавшийся ей в руки материал.
  - Не из-за этого, - подтвердил Орлов. - Хотел заручиться твоей поддержкой... на будущее.
  - Господин генерал... - насмешливо протянула она. - Не учили, что врать нехорошо....
  - Ты о чем? - Орлов сделал вид, что не понял.
  Не выдержал столкновения с действительностью....
  Когда доходило до реализации тщательно выверенных планов, такое случалось нередко.
  Рисковать женщиной, носившей под сердцем ребенка, он не собирался.
  Даже ради Галактики!
  - Николай Сергеевич, - жестко отреагировала она, чуть подавшись вперед, - уж если вы выбрались из своего Кошево и решили пригласить меня на кофе, значит, дело серьезное. Так что....
  - Извини, Вали, - протянул он руку через стол, накрыл ее ладонь своей, - ситуация изменилась.
  - Потому что я беременна? - не только резко, но и с надрывом уточнила она. Скривилась, когда Орлов медленно опустил голову, подтверждая предположение. - Это - нечестно!
  - Это - правильно, - поправил ее Орлов. - Что тебе взять? - поинтересовался, давая понять, что, несмотря на категоричность в этом вопросе, их разговор еще не окончен.
  - Сок и фруктовый салат, - на этот раз застенчиво улыбнулась она. - Вам не говорили, что вы... - она чуть замялась, подбирая слово.... Когда Орлов удивленно усмехнулся - для известной журналистки подобное замешательство едва ли не нонсенс, продолжила: - уютный.
  - Я? - вскинулся генерал. Два сюрприза за неполных полчаса....
  Приятных сюрприза, поправил он сам себя....
  Оставалось надеяться, что день ими и закончится.
  Дожидаться ответа он не стал, поднялся, успев заметить, как... не снисходительно - понимающе улыбнулась ему вслед Валенси, направился к стойке автоматического обслуживания. Это кафе в крупном торговом центре выбрал как раз по этой причине - работало без обслуживающего персонала.
  На то, чтобы выбрать и рассчитаться, ушли не больше пяти минут, еще одна - вернуться.
  С некоторых пор время в часах он не измерял.
  Сок и салат Валенси, перед собой только салат. До одури хотелось кофе, но на хороший рассчитывать не приходилось - не тот уровень, а брать, лишь бы напоминало по вкусу, он не собирался.
  - Когда собираешься рассказать Вано? - подхватив на вилку кусочек чего-то экзотического, спросил он.
  Вроде и недолго отсутствовал, но даже эта короткая пауза оставила след своим напряжением. Хватило, чтобы Валенси прошлась по сказанному и добавила к уже сделанным выводам новые.
  - Я все еще даю ему шанс исправиться, - сделав глоток сока, чуть скривилась Шуэр. Подняла голову, посмотрела на Орлова с иронией. - Господин генерал....
  - Это - очень грязная история, Вали, - оборвал он ее, продолжая небрежно ковыряться в своей тарелке.
  Есть тоже хотелось, но то, что сейчас находилось перед ним, едой было лишь условно. Нагруженный под завязку организм требовал что-нибудь существеннее, и обманывать себя, как это происходило последние дни, позволять больше не собирался.
  - И то, что я этим заниматься не буду - ваше последнее слово? - теперь в ее интонациях четко слышался сарказм.
  - Ты - нет, - подтвердил Орлов, - но я буду благодарен, если подскажешь, к кому обратиться.
  - А что мне за это будет? - постучала она острыми ноготками по столу. Спорить не собиралась, точно зная, что бесполезно, но чтобы без выгоды для своего агентства, да еще когда генерал заинтересован в решении вопроса....
  - Я отдам тебе другую сторону проблемы, - ухмыльнулся Орлов, догадываясь, какие именно мысли мелькали сейчас в ее голове. - Нужно будет сделать все, чтобы восстановить доброе имя очень хорошего человека.
  - Вот как?! - теперь уже плотоядно улыбнулась Валенски.
  Если признаваться честно, уже давно ждала чего-то подобного. И... именно от Орлова.
  Свои....
  О ком именно шла речь, она поняла и без уточнений.
  - Что ж, - кивнула она, - меня устраивает. Когда начинать?
  - Недели через две-три, - вроде как 'успокоился' Орлов. - Времени на подготовку хватит?
  - Мне - вполне! - попыталась она отодвинуть свою тарелку, но под потяжелевшим взглядом генерала вернула на место. И даже съела несколько политых сладким соусом фруктовых кусочков, демонстрируя покладистость. - А вот тому, кто будет отыгрывать главную линию....
  - Я дам довольно четкую наводку, - перехватил он ее реплику. - Поддержка - в любом ее варианте, включая полное сопровождение.
  - Все настолько серьезно? - теперь уже она протянула руку, положила на сжатую в кулак ладонь генерала.
  - Если попытаешься хотя бы сунуться... - жестко отрезал Орлов, заметив нехороший блеск в глазах своей собеседницы, - отдам Злобину. И поверь, в этом случае он даже не вспомнит, что ты вроде как дружишь с его Аксиньей.
  - Вроде как? - мягко улыбнулась Валенси, сглаживая интонации Орлова, но не прошло. Генерал продолжал смотреть твердо, подчеркивая, что шутить с этой темой он не намерен. - Моего слова достаточно? - чуть сжала она его кулак.
  - Вполне, - кивнул Орлов, - но присматривать за тобой все равно будут, - добавил он, когда Валенси чуть расслабилась.
  - И не сомневалась, - убрала она руку. - Антуан тебя устроит?
  Орлов думал недолго. Имя было знакомо - глава информационного агентства 'Вордлайн' и основной конкурент Валенси.
  - Тот самый? - только и уточнил он, имея в виду историю, ставшую известной благодаря особой 'симпатии', которую испытывал Шторм к Аксинье Княжиной.
  - Хотела бы сказать, что даже если убьют - не жалко, но не буду кровожадной, - подтвердила Валенси то, о чем генералу было известно. Именно из-за халатности и кобелизма Антуана, жизнь Аксиньи в прошлом резко изменила направление.
  - Он справится? - пропустив все остальное, уточнил Орлов. Причину подобной злопамятности считал серьезной, но это не значило, что собирался довести до жертв.
  - Поверьте, если имеется хоть что-то - он раскопает. И подаст так, что невинный младенец покажется отмороженным монстром.
  Обвела задумчивым взглядом зал.... Народу было много, в сплошном гуле голосом терялась доносившаяся откуда-то музыка....
  Ощущение, что весь тот мир был лишь плодом фантазии, было очень реальным, настигая уже далеко не в первый раз. Все, что там было просто, с ее стороны выглядело совершенно иначе.
  - Когда ты сможешь решить этот вопрос? - вывел ее из отстраненного созерцания Орлов.
  Валенси вздохнула, посмотрела на него так, словно он был единственной опорой в этом калейдоскопе, заметив, как генерал 'дернулся', собираясь встать, махнула рукой - все в порядке.
  В порядке не было, они оба об этом знали, вся разница лишь в том, что и от кого зависело. Вот только говорить об этом совершенно не стоило:
  - Дайте мне час, - допив сок и поставив стакан на стол, ответила Валенси. - Номер, по которому с ним можно будет связаться, сброшу....
  - Аксинье, - закончил он за Шуэр. Поднялся и... не прощаясь, направился к выходу, до последнего чувствуя ее... сочувственный взгляд.
  От кого другого вряд ли принял, но от Валенси....
  Для него беременная женщина была чем-то похожа на Бога..../b>
  
  
  ***
  Совещание в Координационном совете получилось коротким. Больше посмотреть друг на друга и признать, что ситуация начала развиваться по самому критичному сценарию. Все остальное и так известно: код 'экстра' становился для всех служб реальным отражением стиля работы.
  Следующий шаг - объявление чрезвычайной ситуации. Произойдет или нет, зависело от нас.
  - Госпожа Лазовски, - окликнул меня полковник Кривых, когда я направилась к выходу из зала совещаний.
  Хотела переговорить с Ровером, но он дал знак, что свяжется со мной. Обсуждал что-то с Орловым и Штормом, как и всегда присутствующим виртуально.
  - Господин полковник, - 'постаралась' я быть любезной.
  - Я не отвлеку вас надолго, - заверил он, пропуская меня вперед. Когда следом вышел в коридор, пристроился рядом, неспешно следуя в сторону лифтового модуля. - Как считаете, что дальше?
  Я на мгновенье остановилась, посмотрела с искренним удивлением:
  - Начали доверять моим прогнозам?
  - Считаете, не стоит? - провокационно уточнил он.
  Ему бы улыбнуться....
  Вряд ли он был на это способен.
  - Мне очень жаль, - равнодушно, насколько это оказалось возможным, произнесла я, вынужденно идя за ним, - но у меня нет необходимой информации, чтобы выстроить схемы вероятного развития событий.
  - А если они у вас будут?
  Его вопрос стал для меня полной неожиданностью....
  - А это в вашей компетенции? - не задержалась я с реакцией.
  - В моей компетенции рекомендовать вас для работы с этими данными, - совершенно спокойно отреагировал он на мою издевку. - Возьметесь?
  - Это прерогатива второго аналитического блока, - сделала я еще одну попытку прояснить обстановку.
  Не сказать, что мне не хотелось погрузиться в мир Самарании... не исключая и личный интерес, но насколько же все выглядело неоднозначно....
  - Да или нет? - уже тверже произнес Кривых, давая понять, что этот вопрос может стать последним.
  - Да! - сдаваясь перед соблазном, твердо ответила я. И добавила, словно он мог не расслышать: - Да!
  - Вот и прекрасно, - довольно протянул Кривых, позволив себе проявление эмоций. - Через пару часов у вас будет соответствующий доступ.
  - Что?! - в первый момент я даже не поверила. Резко выдохнув, заставила себя усмехнуться: - Так о каких компетенциях мы с вами говорили?
  Этот мой интерес остался без ответа. Он лишь щегольски опустил голову и... отправился обратно, оставив меня одну.
  Впрочем, для понимания того, что я только что засунула голову в самое пекло, необходимости в одиночестве не было. Осознания, что я только что приняла серьезное решение без согласования с Орловым - тоже.
  О последствиях и того, и другого мне скоро предстояло узнать.
  Поднялась наверх... над базой был поднят метеорологический купол, лишая возможности оценить тяжелое декабрьское небо.
  Вместо того чтобы повернуть к стапельной площадке, на которой находился дожидавшийся меня катер, направилась в сторону озера. Охрана следовала чуть отстав, чтобы не напрягать своим присутствием.
  Сейчас, как никогда, они казались лишними.
  Дорожка была широкой. Не для прогулок - при необходимости посадить тяжелую технику.
  Мысль о необходимости была горькой, отдавала пролитой кровью.
  Шла медленно, словно вопреки бегущему времени. Куда могли, мы уже опоздали.... Торопиться и дальше смысла больше не было. Как и сомневаться. Сказав: 'Да'....
  - Еще один сюрприз....
  Я не оглянулась. Появление Злобина хоть и стало неожиданностью, но... оставило равнодушной. Словно свой предел я уже переступила.
  - Орлов попросил присмотреть за тобой, - обогнав и заставив остановиться, объяснил адмирал свое присутствие рядом.
  - Вы и решили воспользоваться возможностью, чтобы поглубже залезть мне в душу, - довольно зло ухмыльнулась я. - Господин адмирал, если за мной водятся грешки....
  - А вот это уже интересно! - склонив голову, с явным напряжением посмотрел на меня Злобин. Отступил, бросив в пустоту: - Женя, ты нужен.
  О каком Жене шла речь, я догадалась без труда. Ежов....
  Желания гадать о причине столь пристального внимания у меня не было. Хотелось просто дойти до воды и хотя бы на мгновение застыть, вглядываясь в мрачную глубину....
  Я даже сделала шаг, пытаясь обойти Злобина, но адмирал перехватил за плечо. Не жестко, но этот захват мне был знаком... достаточно наметить движение, как буду полностью блокирована.
  Сзади, вплотную, встали два охранника....
  - Господин адмирал... - удивленно приподняла я бровь. Страха не было, скорее легкое недоумение.
  Ситуацию спас Ежов. Подошел быстрым шагом, рывком сбросил руку Злобина с моего плеча, дав команду всем отойти. Сам встал напротив, но так, чтобы мне не пришлось поднимать голову, глядя ему в глаза.
  - Лиз... - позвал он, 'поймав' мой взгляд.
  Впрочем, сделать это было не сложно, контакта я не избегала.
  - Да, господин адмирал, - чуть заметно улыбнулась я, только теперь начиная догадываться, с чего они так переполошились.
  Это я постоянно забывала, что являюсь кайри самаринянского жреца, они об этом помнили.
  - Тебе нужно отдохнуть, - качнув головой в ответ на вопросительный взгляд Злобина, довольно мягко произнес он. Подошел, встал рядом.... Очень близко, как если бы хотел поделиться своим спокойствием.
  - Я не чувствую его, - вместо ответа на предложение адмирала, произнесла я. Посмотрела на берег озера и... решительно развернулась. - Знаю, что ему больно, тяжело.... Понимаю, как это - ощущать бессилие, невозможность что-либо изменить, но....
  - Зато он чувствует тебя, - Ежов говорил если и не осторожно, то... аккуратно. - Как для Ильдара Мария является источником силы, средоточием стабильности дара, так и для Римана ты - основа.
  - Предлагаете мне выбыть из игры? - иронично уточнила я, несмотря на свою ершистость, принимая слова Ежова.
  Сказав: 'Да...'
  Свой выбор я сделала сама.
  - Предлагаю думать за двоих, - поправил он меня. Посмотрел на Злобина, продолжавшего стоять неподалеку. - Если понадобится, адмирал за тебя глотку перегрызет. - Сделал паузу... я думала, давая возможность осмыслить, но Ежов закончил совершенно не так, как ожидала: - За меня, кстати, тоже. И за Орлова. И за Шторма....
  - А за Ровера? - не удержалась от колкости. Когда тот был готов ответить, подняла руки в защитном жесте: - Не надо!
  Когда я направилась к катеру, останавливать никто не стал. Так и стояли, продолжая смотреть вслед, вызывая безотчетное желание передернуть плечами.
  Риман к этому гадливому ощущение не имел никакого отношения. Просто....
  Просто в их жалости я не нуждалась.
  Обратная дорога вернула все на свои места, заставив вновь окунуться в реальность. Мы только прошли дальний контроль, как на командный пришел вызов. Личный....
  Подняв защитное поле, несколько суетливо ответила. О родных я ни на минуту не забывала, но они оставались где-то там, за спиной. Надежным тылом....
  - Привет, ребенок! - улыбнулся мне с внешки отец. Несмотря на то, что хорохорился, выглядел измотанным.
  У него имелась своя службы, и... свои риски.
  - Как мама? - не ответив на приветствие, тут же спросила я.
  Старший Мирайя понимающе вздохнул... разделяя мое понимание всей некрасивости этой ситуации. У нас были причины, но разве они оправдывали?!
  - Сетует, что совсем тебя не видит, - спустя мгновение улыбнулся он. - И жутко за вас всех беспокоится.
  - Я ведь даже обещать ничего не могу... - сглотнула я вставший в горле ком. - Все так....
  - Не объясняй, - оборвал он меня. - Элиз, продолжил он, не оставив мне возможности покаяться, - мною интересуются.
  - Кто?! - тут же напряглась я, чуть наклонившись к экрану. - СБ? ССБ?
  Он качнул головой, но легче мне не стало. С этими я знала, что делать, другие могли оказаться не по зубам.
  - Управление оперативных разработок, - не заставил он меня терзаться вопросами. - Кто именно - не знаю, но друзья шепнули, что очень плотно.
  Даудадзе!
  Вот тебе и еще одна реакция. И не сказать, что совсем уж неожиданная - просчитывалось, но я надеялась, что не так скоро.
  - Конфликты? Стычки? Предложения, от которых было трудно отказаться?
  - Предложения, - подтвердил он правильный ход моих мыслей.
  Интерес - интересом, но если что серьезное, нужна зацепка.
  Как оказалось, она - имелась.
  - Кто? Когда? Что именно?
  Как не жаль, но сейчас было не до сантиментов. Пока не поздно....
  Я очень надеялась, что еще не опоздала.
  -Три стандарта назад, полковник Даудадзе. Пригласил к себе, долго убеждал, что их управлению нужны такие испытатели, как я. Когда отказался, обещал вернуться к этому вопросу... при более благоприятных обстоятельствах.
  - Угрожал?
  Пока ждала ответа, молилась, чтобы отец подтвердил.... Когда угрожают, проще. Грубость не исключает тонких игр, но... делает их менее вероятными. По крайней мере, с такими, как старший Мирайя.
  - Нет, - сожалея, вздохнул отец. Похоже, о моих мыслях он догадался.
  - Вот и хорошо, - насколько это возможно легко улыбнулась я. - Держи меня в курсе, - попросила я, заканчивая разговор. Время летело слишком быстро, мы прошли ближний. - И ни о чем не беспокойся, - добавила, очень надеясь, что отец мне поверит. - Я решу этот вопрос.
  - Береги себя, ребенок, - улыбнулся он мне в ответ, отключившись.
  Это он вовремя....
  Сдерживать ярость получалось, словно на смену не справлявшейся со своими обязанностями выдержке пришло что-то другое... глобальное, всеобъемлющее и... способное смести всё, что посягнет на принадлежащее мне....
  Ему лучше было этого не видеть!
  
  
  ***
  Грони и Ханаз. Они были первыми, кого я увидела, покинув катер. Еще бы пара секунд, но... разминуться у нас не получилось.
  Парочка тут же направилась ко мне, сделав вид, что улизнуть они не пытались.
  - Шуте пришел в себя, - взял на себя объяснение Марвел. - Медики ССБ не подпустили, а вот нам разрешили короткую беседу.
  - Это очень хорошо, - ухмыльнувшись, кивнула я. - И то, что разрешили, и то, что не подпустили.
  - Элизабет... - настороженно посмотрел на меня Шаиль. - Все так....
  - Берешь с собой Кабаргу, - оборвав Балагура, посмотрела я на Грони. - А ты, - я вновь перевела взгляд на Ханаза, - вместе с Валевым и Звачеком через двадцать минут у меня.
  - Вот так всегда... - вроде как нахмурился Ханаз, но еще прежде, чем я продолжила, довольно бодро рванул со стапельной площадки.
  - А ты... - я ближе придвинулась к Марвелу, - передай Виешу, что три тройки приняли.
  Ответный прищур Грони был холодным, многообещающим. Такими словами, как те, что я произнесла, не бросались. Одно дело просто вывести из игры, другое... когда все оказалось настолько серьезно.
  - Сделаю, - заверил он и, больше ничего не сказав, направился к стоявшему на стапеле катеру. Нашему, со знаком Службы маршалов на борту.
  Сашка выскочил из лифта, когда я в сопровождении охраны к нему подошла. На лице - выражение щенячьей преданности, в глазах... желание порвать любого, на кого укажу.
  Мысль о том, что без соответствующей беседы о жизненных приоритетах не обойтись, он сбил первой же фразой:
  - Кое-что есть.... У Балагура.
  Всего лишь образ, за которым прорисовывался контур будущего профи.
  Наступавшая на пятки смена была ничуть не хуже нас. Это не только радовало - добавляло уверенности в том, что справимся.
  В своем кабинете я была минут через пять... как раз хватало, чтобы отчитаться.
  На это раз вызов ушел Шаевскому. Не одному же Шторму не спать.
  Физиономия Виктора, когда он ответил, была слегка помятой, но штаны за время, пока шла кодировка, он натянуть успел. Футболку - нет, словно давая мне возможность сравнить свой рельеф с тем, что совсем недавно демонстрировал Слава.
  Что ж... еще один обнадеживающий вывод. Эти двое друг друга стоили.
  - Хорош! - мой взгляд не был оценивающим, скорее уж, демонстрирующим эстетическое удовлетворение. - Такое бы... да нежно, пальчиками....
  Сняла пиджак, повесив его на спинку стоявшего рядом стула. Скрутила волосы, закрепив валявшейся на столе заколкой.
  Виктор молчал, продолжая наблюдать за мной, и... плотоядно улыбался.
  - Ладно, - разминая, двинула я шеей, - прелюдию считаем законченной.
  - Уже? - вроде как недовольно скривился он, но тут же подобрался: - О слежке уже знаю, о контакте с Даудадзе - тоже.
  - А о причине столь пристального интереса? - на всякий случай уточнила я.
  - Ты о полковнике Кривых? - он обошелся без так ожидаемого мною лукавства. - Стоит признать, что ход для аналитиков оказался полной неожиданностью. Никаких подвижек в этом направлении не было. Сейчас разбираются.
  - Даудадзе выходит на отца, - не стала скрывать я основной повод для разговора. - Пока очень аккуратно, но....
  - Даже так?! - нахмурился Шаевский, заставив меня напрячься.
  Во-первых, этот тип знал больше меня.
  Во-вторых, тот факт, что не пытался успокоить, говорил о многом. И это многое мне совершенно не нравилось - угрозу для старшего Мирайя он считал вполне реальной.
  - Виктор... - протянула я, не скрывая свой злости, - если с ним....
  - Лиз, - оборвал он меня, - мне об этом можешь не говорить.
  - Если с отцом хоть что-нибудь случиться... - повторила я жестко, - я разнесу все, до чего дотянусь.
  Вопреки ожиданиям, Шаевский улыбнулся. Чуть заметно, но и этого хватило, чтобы чуть остыть. Но он решил еще и добавить:
  - Знаешь, хорошо звучит. Воодушевляюще.
  - Выглядеть будет еще и впечатляюще, - пообещала я. - Мне нужна цель.
  - Нет! - категорически отрезал он. - Твоя задача: Низморин и Даудадзе.
  - Твою...! - процедила я сквозь зубы. - Ты понимаешь....
  - Я передам твои опасения, - оборвал он меня, - но....
  - Я должна еще что-то знать? - воспользовался я заминкой. Разговаривать в подобном стиле мы могли еще долго.
  - Нет, - качнул он головой.
  Протянул руку куда-то за зону визаулизации, достал футболку, натянул....
  Внешнего антуража это не изменило - ткань лишь подчеркивала заточенный под экстремальные действия рельеф, - но вот внутренне... как провел черту. В этом варианте те вольности, с которых начался наш разговор, были совершенно невозможны.
  - Принято, - кивнула я.
  Он остановил до того, как я успела отключиться:
  - Все очень серьезно, Лиз....
  Говорить о том, что и сама понимаю, я не стала.
  Когда в кабинет заглянул Ханаз, я все еще сидела за столом и 'слепо' смотрела на мерцающий экран, повторяя про себя последние слова Виктора: 'Все очень серьезно, Лиз....'
  - Могу чем помочь? - оценив мой задумчивый вид, поинтересовался Шаиль.
  Теплее от того, как произнес, не стало, спокойнее - тоже, но что-то в душе сдвинулось и... встало на место.
  - У тебя есть кто из бывших ребят, но чтобы ни в системе и при этом не боялся запачкать руки? - указав вошедшему Валеву на стул с другой стороны, спросила я у Балагура.
  Обрывать разговор при появлении Николя не стала. Вместе, так вместе. Они, как и я сделали свой выбор.
  - У меня есть, - опередив задумавшегося Ханаза, заявил Дарош.
  Начало вопроса он не слышал, но концовку не пропустил.
  - У меня - тоже, - тут же откликнулся Шаиль. - И даже несколько.... Смотря по задаче.
  - Физическая защита, - не задержалась я с пояснениями. - Ну и посмотреть, что вокруг.
  - Кто?
  Шаиль поторопился расслабиться:
  - Мои родители, - 'выбила' я их из демонстрируемого спокойствия. - Пока только отец, но есть вероятность....
  - И судя по всему к Шуте это отношения не имеет, - качнул головой Ханаз, считавший, что после меня он здесь старший. - И к нашей шестерке - тоже. Остается....
  Мне пришлось ответить неопределенным жестом. Подтверждать то, что для него и так выглядело очевидным....
  - Меня просил заглянуть к нему Воронов, - неожиданно произнес Валев. - Намекал, что затягивать с визитом не стоит.
  - Когда? - вскинулась я.
  Предстоящее рандеву могло не иметь никакого отношения к нашим проблемам, но... иногда даже то, что не сказано, способно дать подсказку.
  - Еще утром, - повинился Николя.
  - Закончим, свяжешься с ним и напросишься в гости, - опередила я Ханаза. Тот явно хотел высказаться на тему, что такими приглашениями не разбрасываются. - А теперь возвращаемся к нашей шестерке, - подняла я оперативку. Перебросила на внешку нужный блок. - Кто первый?
  - Давай, я - приподнялся со стула Валев. Отошел от стола....
  Мне понравился ход его мыслей. Вроде ничего не произошло, но витавшее в кабинете напряжения чуть сгладилось, возвращая в нормальное рабочее русло.
  Как раз то, чего так не хватало.
  - Авир Джаресян. Майор. Офицер Службы безопасности. Основные обязанности - сопровождение конвоев. В послужном списке сотни баз, количество контактов запредельное. В сферу интересов ОСО попал благодаря одному из них, с полковником Измайловым, снабженцем по вооружению внеорбитальной базы 'Сугури'. На первом этапе расследования был снят с контроля и передан ССБ - установили факт контрабандной цепочки, в которой оба участвовали.
  Он оглянулся, посмотрел на меня в ожидании вопросов (все это было на оперативке, но повторение позволяло настроиться, 'войти' в резонанс), не дождавшись, продолжил:
  - Вернулся в разработку, когда исчез Измайлов. Джаресян был первым, к кому бросился за помощью бывший подполковник. Ни того, ни другого взять не успели.
  - Розыск? Аналитики?
  - Исходя из новых данных, аналитики определяют место Джаресяна в цепочке, как координатора. Тем более что специфика службы вполне позволяла. Более того, есть предположение, что это именно Джаресян завербовал Измайлова, а не наоборот.
  - Основания? - на этот раз вопрос задал Ханаз.
  - Анализ поведения Измайлова на протяжении последних четырех стандартов. Приблизительно два с половиной назад начали фиксировать изменения. Все списали на развод с женой, с которой он до этого прожил почти десять лет, но психологи, откручивая ситуацию назад, уверены, что это разрыв с ней стал следствием иных факторов.
  - Что-нибудь еще? - поинтересовалась я, с удовольствием наблюдая за Валевым. С некоторых пор я себе даже не представляла, как могла когда-то обходиться без него.
  - Есть у меня предположение, что Измайлов и Джаресян скрываются вместе, - как-то... не то неприязненно, не то брезгливо, произнес он. - Аналитики со мной не сказать, чтобы согласны, но....
  - Но у тебя чутье, - добродушно хмыкнул Дарош, почесав левой рукой затылок.
  Заострять внимание на этом, лишенном малейшего намека на болезненность движении, я не стала. Если нагрузка помогала ему справиться с проблемой....
  Мы были напрочь отравлены адреналином. Это стоило просто признать и жить дальше.
  - А у меня - чутье, - с легким напором отозвался Валев.
  Вернувшись к столу, развернул внешку в сторону Звачека и, выбрав из списка нужный файл, запустил запись.
  Картинка была совершенно обычной, снятой системой контроля. Встретились в коридоре, поздоровались, перебросились парой слов и разошлись каждый по своим делам.
  - Ну и что? - поинтересовался Дарош, когда пространство перед камерой вновь стал пустым.
  - А ничего, - фыркнул Николя, вновь запустив запись. Но теперь сместил ракурс, замедлил воспроизведение и чуть укрупнил план. Не полностью, сделав упор на руки....
  - Вот это да! - недоверчиво протянул Шаиль, когда ладонь Измайлова чуть задержала пожатие, а пальцы выскользнули, играя... лаская чужую кожу.
  - Вот тебе и да! - скривился Валев. - Кого-то потянуло на....
  Заканчивать он не стал, но было понятно, что не выругался только из-за моего здесь присутствия.
  - Джаресян в этой парочке старший, - перевела я разговор в конструктив. - И возможностей для того, чтобы скрыться самому и спрятать своего любовника, у него больше.
  - Но найти надежное убежище сразу для двоих - сложнее. А при таких отношениях.... - Я посмотрела на Валева: - И не забудь еще один момент. Измайлов засветился сам, через контакты с генералом Абериным, Джаресян выплыл уже несколько позже. И вопрос теперь звучит следующим образом: кто из этих двоих важнее.
  - Считаешь....
  - Считаю, - оборвала я Балагура. - В случае опасности один от другого избавится. И мы должны понять, кто и от кого.
  - Принято, - кивнул Валев, возвращаясь на место. Сесть не успел, зацепившись за выражение лица Ханаза. - Что?
  Шаиль мог и не отвечать, оперативка обновилась, выдав запрос службы собственной безопасности на задержание маршала Службы маршалов.
  В графе 'имя' значилось... Виешу Шуте....
  
  
  

Глава 12

   Олиш был в цивильном, да и музыкальным фоном их разговору шло что-то бравурное, но Кэтрин достаточно покрутилась среди демонов, чтобы не обмануться. С той стороны экрана было столь же хреново, как и с этой.
  Да и причина сомнений не вызывала - события на Самаринии, так что и захочешь, а поверить не удастся. Не на том уровне, на котором находились они с офицером службы безопасности демонов.
  - Повторяю по буквам, - медленно выдохнув, вновь начала она, - мне нужны не твои объяснения, а четкое понимание происходящего.
  - Кэтрин... - протянул тот в ответ, разведя руками, - давай через пару дней.
  И ведь не отказывал.... Со всей душой.... Если та имелась.
  Младшая Горевски только улыбнулась: нечто подобное слышала далеко не в первый раз. Подготовка встречи серьезно пробуксовывала: то - одно, то - другое. И понято, что 'трясло', сбивая событиями, которые наслаивались друг на друга, но как оправдание не проходило. Не для нее.
  - У меня - приказ! - четко и ровно произнесла она. - У тебя, кстати, тоже. И пока его не отменили. Или, - Кэтрин иронично приподняла бровь, - я о чем-то не знаю?
  - Кэт... - добродушно улыбнувшись, протянул Олиш, - не уподобляйся своему командиру.
  Упоминание о Шторме было лишним. Или....
  С демонами оказалось едва ли не сложнее, чем со скайлами или самаринянами. Те просто жестко говорили: 'Нет', не сдвигаясь без взвешенной аргументации, эти предпочитали вот так... без конкретики.
  И ведь не позиция, просто стиль ведения переговоров, когда оценивали с разных сторон.
  Ее - тоже, несмотря на прошлые заслуги.
  - Вот что... - она наклонилась вперед, упершись ладонями в стол, - если я через два дня не получу от тебя готовность....
  - С самаринянами согласовано? - мгновенно переключился Олиш, посмотрев с ухмылкой.
  - А ты считаешь, я полезу к ним, не имея ни малейшего представления о безопасности предлагаемого варианта?! - удивленно вскинула она бровь. - Еще немного, и придется вспомнить о родственных связях... - добавила насмешливо.
  Намекала на древний ритуал, который ввел ее в правящий род. И за былые подвиги и... как признание. Насколько она дорога одному конкретному демону.
  - А я-то думал, - довольно эмоционально развел руками Олиш, - когда о них вспомнишь?!
  - Как видишь, - выпрямилась Кэтрин, - держалась я достаточно долго.
  - Кэт, - улыбка сошла с лица офицера, - сейчас действительно не до того.... Как все повернется....
  - А это - не мои проблемы! - чуть повысила она голос, отметив удовлетворение на лице Шаевского, сидевшего вне зоны визуализации. Закрытый канал связи для внеочередного контакта предоставил именно он.
  Душевная доброта была ни при чем, если только подспудное желание потрепать Шторму нервы....
  И ведь даже не противостояние, скорее уж задел для будущей дружбы, как бы парадоксально не звучало.
  - Давай я повторю еще раз, - слегка сбросив накал, продолжила она спустя мгновение. - Пока соглашение по встрече не отменила ни одна сторона, мы действуем в рамках первоначальных договоренностей. Организация и обеспечение безопасности - на нас, полная поддержка - на назначенных координаторах. Ты - в списке. Достаточно, чтобы обозначить позиции?
  - Умеешь ты убеждать, - согласно кивнул Олиш. Поднялся из-за стола, за которым сидел, обошел его, встал с другой стороны. - Гордон не самое тихое место в Галактике, - заметил уже без улыбки.
  - А где сейчас спокойно? - дернула плечом Кэтрин. Расстегнув верхний фиксатор на кителе, опустилась в кресло.
  На Виктора старалась не смотреть, но взгляд то и дело цеплялся.... За внешнюю расслабленность, за едва уловимую усмешку, которая возвращала к не раз появлявшимся мыслям.
  Одиночки, не терпевшие конкуренции....
  Так только казалось....
  - Наш супертяж встанет на дальней орбите. Нейтральная территория, которая должна устроить всех. Группа 'Ворош', как дополнительная гарантия безопасности.
  - Группа 'Ворош'? - задумчиво переспросил Олиш. Чуть двинул головой... ни 'да', ни - 'нет'. - Что требуется от меня?
  Кэтрин улыбнулась.... Не демону - Шаевскому, который поднял большой палец.
  - Добро на оценку рисков и команда сопровождения, - не задержалась она с ответом.
  - Надоело на Таркане? - правильно оценил ее просьбу Олиш.
  - Соскучилась по тебе, - хмыкнула она в ответ. - Или сдашь другому? - теперь ее взгляд был откровенно насмешливым.
  - Кто бы мне позволил, - преувеличенно тяжело вздохнул демон.
  Внешне практически ничего не изменилось, но Кэтрин хватило едва заметного напряжения, проявившегося в движениях Олиша, чтобы сердце забилось, сбивая стены самообладания.
  Кто именно появился в том кабинете, она не сомневалась....
  - Ответ я дам через два дня, - тем не менее, закончил офицер, прежде чем отступить в сторону.
  Шаевский с реакцией тоже не задержался, подняв вокруг нее защитное поле. Быть свидетелем таких разговоров в их службе считалось небезопасным.
  Не опоздала и она, вернув на лицо отстраненное выражение еще до того, как Хандорс вошел в зону визуализации:
  - Господин император! - подскочила с кресла, демонстрируя идеальную выправку.
  Если что выдавало, так взгляд. Голодный, неверящий....
  Каждая встреча, как схватка. Даже когда вот так, вроде и рядом, но не дотянуться, как ни желай.
  Победитель?! Проигравший?!
  Звучало просто смешно!
  Да и о Шторме в такие моменты если и вспоминалось, то со вскипающей яростью....
  Он. Она. Снова - он....
  Их треугольник изначально не был просчитываемой фигурой.
  - Госпожа Горевски... - последовал император ее примеру, предпочтя занять то самое место, где до этого, небрежно опираясь на стол, стоял Олиш. - Прекрасно выглядишь, - оценив плотность мерцающего поля, продолжил он, 'пройдясь' по ней собственническим взглядом.
  - Предсказуемо, - Кэтрин недовольно качнула головой. Практически панибратство....
  - Ты о моем появлении? - вроде как удивился демон, чуть сильнее, чем стоило, стиснув пальцами край столешницы.
  - Я об Олише, слишком часто в последнее время говорившем мне 'нет', - подкорректировала она, продолжая стоять, втиснувшись между креслом и столом.
  Сделать глубокий вдох, шевельнуться, поправляя сбившийся китель....
  Любое движение могло быть расценено, как провокация....
  - Сложная ситуация, - 'оправдывая' собственного офицера, вскользь заметил император. - Значит, Гордон? - уточнил, давая понять, что как минимум о части их разговора он имеет представление.
  - Расклад не очевиден, но....
  Император не дал закончить:
  - Передай Шаевскому, что я его должник.
  - Что?! - вскинулась Кэтрин, не скрыв своего возмущения.
  - Рассчитывала на другое? - звучало с иронией, но в глазах демона была заметна грусть.
  Они сами лишили себя обычной жизни. Он - родившись не в той семье, она....
  Мгновение смятения было коротким. Кэтрин знала, что и почему делала!
  - Так - нечестно, - по-детски насупилась она, сбивая ситуацию с привычного курса.
  И даже всхлипнула, с удовлетворением наблюдая, как на лице императора мелькнула тень растерянности.
  Всего лишь иллюзия....
  - Считай, что сопровождение согласованно, - лишив ее появившейся надежды, вновь перехватил игру демон.
  Хитрый прищур сказал значительно больше, чем слова, став предупреждением. За эту выходку она ответит. Не сейчас... когда будет стонать, теряясь в его ласках. Когда хриплый, судорожный вздох сорвется криком удовольствия....
  Когда....
  - Как только получу официальное подтверждение, передам информацию в Штаб, - склонив голову к плечу, улыбнулась Кэтрин. Заметив, как между его бровей пролегла недовольная морщинка, пожала плечами: - Надеюсь, там понимают важность будущей встречи и с решением не затянут.
  Комментировать ее слова император демонов не стал - кивнув, что принял сказанное к сведению, просто вышел из зоны визуализации.
  Последнее слово.... Связь прервалась спустя секунду....
  - Тебя Шторм ищет... - поднявшись с кресла, начал было Шаевский, как только опало вниз защитное поле. Оборвал себя сам, окинув ее быстрым взглядом.
  Подошел, резко встряхнул за плечи, с какой-то болезненной жалостью наблюдая, как по крупицам собирала себя Кэтрин.
  Как выравнивалось дыхание, подчиняясь навязанному ритму, как бледнел окрасивший щеки румянец, как с губ уходила беспомощная улыбка....
  - Хочешь, я что-нибудь придумаю? - отметив, как во взгляде проявилась осмысленность, тихо спросил он.
  Кэтрин вздрогнула, без труда преодолев сопротивление на миг прижалась к Виктору... просто благодаря за поддержку и тут же, отстранившись, направилась к двери.
  Ответила уже с той стороны, успев до того, как створа вернулась на место, выставляя между ними стену:
  - Мы еще поиграем....
  Стоило признать, что ничего другого он и не ожидал....
  Не среди их братии..../b>
  
  
  ***
  - Элизабет... - позвал меня Дарош, вырывая из состояния оцепенения.
  Такого хода, как этот, я не ожидала.
  - Помолчи! - бросила я, глядя, как подмигивает на оперативке знак первоочередной срочности.
  Ханаз оказался прав - обложили, но... это не значило, что я ошибалась.
  - Элизабет... - повторил попытку Звачека Ханаз.
  Этому повезло больше:
  - Связь на Кабаргу, - потребовала я, продолжая цепляться за строчки.
  Думать четко, взвешенно, это нисколько не мешало. Про отравление адреналином я вспомнила не зря. В крови бурлил такой коктейль, что куда там Шторму со своим куражом.
  - Есть связь на Кабаргу, - мгновенно отозвался Валев, поднимая еще одну внешку. - Готово!
  - Вы в палате? - обошлась я без предисловий. Могла и без вопроса - и так понятно, но по Сашке было заметно, что он немного плыл.
  - Госпожа Лазовски, - тут же расслабился он. - Там....
  - Сколько их? - перебила я. Кто и что там, было ясно и без уточнений.
  - Четверо, - отчитался Александр. - Старший группы - капитан. Ничего не предпринимают. Ждут.
  - Грони с ними? - перевела я взгляд на попавшегося на глаза Шуте.
  Кабарга чуть сдвинулся.... Случайность, но она была из тех, что способны все изменить.
  Я и до этого не собиралась отдавать Виешу службе собственной безопасности, теперь же решение словно обрело самостоятельную жизнь.
  Все, что угодно....
  - Так точно! - проследил за моим взглядом Кабарга. Нахмурился: - Помните про майора?
  Вопрос вроде и не в тему, но это если забыть, с чего все началось. Хотя бы для самого Сашки.
  - В палату никого не впускать! - вместо ответа приказала я. - Без документа, завизированного директором Жерлисом или адмиралом Злобиным, Шуте не отдавать!
  - А с документом? - тут же приподнял бровь Кабарга.
  Смышленый парень, хватал на лету.
  - Держитесь! - проигнорировала я и этот вопрос и отключилась, чтобы тут же выйти на Вано: - На все материалы Шуте мой гриф.
  - Период? - уточнил наш информационный ангел. Спокоен так, что завидно....
  Мне бы его веру в меня....
  - Три месяца, - определила я выборку, которую уже смотрела. - Доступ только мне и Ханазу. В сопроводиловке название операции... - я замялась.... Нужно было что-то такое....
  - 'Янус', - подсказал Балагур, заслужив мой благодарный взгляд. Подходило, как нельзя лучше.
  - Операция 'Янус', - повторила я, наслаждаясь возникающим за словом образом. - На кодах 'экстра' полковник Шторм и генерал Орлов.
  - Принято, - вроде и равнодушно, но так, что было понятно - доволен, отозвался Вано.
  - Тогда - все, - вздохнула я, еще раз взглянув на запрос. Подписан начальником отдела чистильщиков. Не сказать, что совсем уж паскудные ребята, но... это смотря с какой стороны смотреть.
  - Это повод обратиться к человечку... - предложил Звачек.
  - Не успеем, - качнула я, намекая на пятнадцатиминутное ожидание. Затем... либо принятое решение, либо... считается, что все формальности соблюдены. - Да и нет уверенности, что не его работа, - криво усмехнувшись, продолжила я.
  - А есть причина? - легко принял подачу Ханаз.
  - А ты как думаешь? - отбила я, намекая, что в этой игре все еще сложнее, чем выглядело.
  - А если напрямую на генерала? - это был уже Валев.
  - А ты вообще, что здесь делаешь? - тут же наехала я на Николя. - К Воронову!
  - Понял, - ухмыльнулся Валев, - но если что....
  - Если что - будешь нас вытаскивать, - ухмыльнулась я. Ситуация била по нервам, добавляя всему происходящему четкости, которой мне в последнее время так не хватало. - Если что... - повторила я, выводя запрос на свой планшет.
  Решение принимать не спешила, время на обдумывание еще не закончилось.
  - Что нашел Кабарга? - посмотрела я на Ханаза.
  - Короткий контакт, - напряженно глядя на меня, встрепенулся тот. - Второй четко не определяется, но если плюнуть на порог идентификации, то я бы ставил на капитана Ройзмана. Профиль соответствующий.
  - Капитан Ройзман, - повторила я, прокручивая в голове всю цепочку. Точнее, две, до определенного момента не имеющих никакого отношения друг к другу.
  Вывела на экран тот самый черновик Шуте, за четвертое ноября.
  Сорок дней.... Многообещающее число....
  На миг закрыв глаза - сбить алую пелену, вновь посмотрела на экран.
  'Нет!' с несколькими восклицательными знаками и... аббревиатура, которая расшифровывалась как: простите меня, если сможете. Второе значение, которое без установленного контакта с капитаном Ройзманом выглядело невозможным - вербовка!
  Не отец-фундаменталист, служивший отвлекающим фактором на тот самый, аварийный случай, если вдруг Шуте выйдет из-под контроля и его придется убрать, а ССБ....
  Вот только в последнем я очень сильно сомневалась. Как и в том, что им нужен был мой маршал. Их целью была я. Действовали осторожно, заходили издалека.... Сначала Шуте, затем - Кабарга и только потом я сама.
  Зачем? Тоже понятно. После истории со Скорповски меня держали на особом контроле. Обе стороны.
  Орлов, как аналитика, работавшего по схемам 'За будущее Галактики', те, кто играл против него, как угрожающий фактор.
  Пока оставалась в разносе, была не опасна, но все равно присматривали, как только начала стабилизироваться, принялись искать подходы. Шуте оказался идеальной кандидатурой для вербовки. Не состоялся в качестве оперативного работника, но стал незаменим, как специалист, работающий с информацией. В плюс сразу по трем пунктам: возможность воздействия на меня, представление о направлении нашей деятельности и... слив в систему дезинформации, с последующей дискредитацией сделанных группой выводов.
  - Суки! - выдохнула я, представляя, под каким прессом находился Шуте.
  И ведь боролся....
  - Элизабет! - подошел ко мне Ханаз, тронул за плечо.
  Я бросила взгляд на табло времени... девять минут.... То ли всего лишь, то ли....
  - Помолчи! - вновь попросила я, не сдвинувшись с места, хоть и хотелось встать и пройтись.
  Не сейчас!
  Следующий шаг - Кабарга! Почему он - тоже ясно... есть за что зацепить. Зачем? Тут все еще проще: подставился он сам, но с моего попустительства. Шуте знал много, но ничего конкретного, Александр же всегда находился под рукой....
  Вечный оперативный дежурный.... Все контакты - через него.
  Дальше.... Дальше, практически одновременно с выходом на него, запись моего допроса....
  Я все-таки поднялась, отошла к окну. Ханаз так и остался стоять у стола, Дарош предпочел сидеть, но оба смотрели на меня.... Как на полководца, готовившегося к генеральному сражению.
  Что ж... аналогия была соответствующей. От выводов, которые я сейчас делала, могло зависеть многое.
  Практически одновременно.... История с Шуте заняла больше двух месяцев, с Кабаргой - четыре дня, да и самой вербовки как таковой еще не было, лишь слегка выбили из колеи, готовя почву.
  Почему тогда я? Почему не довели до конца с Сашкой....
  Вариантов два: мой контакт с Низмориным, который уже светился рядом с Даудадзе и... ситуация на Самаринии, к которой я тоже имела косвенное отношение.
  Вот только первый не требовал ускорения событий. Схема только начинала раскручиваться, никому и ничем пока не угрожая. Да и сам факт моего использования в этой операции два месяца назад просто не мог прогнозироваться.
  Или... мог?!
  Увы, ответа на этот вопрос у меня не было.
  Второй....
  - Твою...! - выдала я, возвращаясь к столу. Еще одна внешка и файл, который демонстрировал мне Сашка, рассказывая о Шуте. Выборка по Джону Радису, входившему в группу, которая готовила побег помощнику адмирала Эхтандраева....
  Опять быстрый взгляд на табло.... Двенадцать минут из отпущенных мне пятнадцати, чтобы завизировать запрос. И еще один вопрос, без которого картинка оставалась неполной.
  Моя попытка вывести Шуте из их разработки сыграла против нас, став сигналом к экстренным действиям и появился запрос на арест аналитика. С этим как раз все понятно: материала на него достаточно, сами подводили, но почему не взяли в расчет того же Орлова, к которому я должна была броситься за помощью....
  Ответ очевиден! Он бы просто не успел.... Ни услышать, ни отменить....
  Шуте живым им был не нужен.... И не находись там Кабарга и Грони....
  Ждать моего решения они и не собирались!
  - Суки! - прошипела я, ставя в соответствующей графе: 'Отказано', и со злорадством наблюдая, как рядом с запросом появляется соответствующий символ: 'Критично!', автоматически отправляя его к Жерлису и Злобину.
  Я еще не знала - кто, но была уверена, что за эти минуты они мне заплатят сполна....
  
  
  ***
  - На вас - защита моей семьи, - произнесла я, понимая, что сделала для Шуте все, что могла. Не больше - для этого еще предстояло подсуетиться, но максимум, который должен был сохранить ему жизнь. И добавила, надеясь, что обойдется без критично... - Если что....
  - Что ты задумала? - нахмурился Ханаз.
  - Поверь, тебе обязательно понравится, - выдавила я из себя улыбку. - А сейчас оба - вон!
  - Лиз... - попытался не согласиться со мной Дарош.
  Отступил он сам. Отвел взгляд и направился к двери.
  У каждого свои задачи.... Помочь они мне ничем не могли. А вот помешать....
  Дождавшись, когда останусь в кабинете одна, отошла к окну, но на улицу не посмотрела, встала спиной к нему, опершись на широкий подоконник, отправила вызов Шторму.
  Удача обнаружилась на моей стороне, канал связи оказался свободен.
  - Лиз? - приподнял бровь Слава, разглядывая выражение моего лица. Сидел в своем кабинете.
  - Как фамилия человечка? - резко спросила я. Действовать вслепую больше не имела права.
  - Полковник Кривых, - не задержался он с ответом, не отводя от меня взгляда.
  - Вот значит как?! - качнула я головой, заново перетасовывая кусочки мозаики.
  Орлов, Ежов, Злобин и... Кривых. Их было не трое, а четверо!
  Впрочем, для меня данный факт мало что менял, кроме одного: каждый сыграл свою роль, чтобы дать мне в руки ключ к загадке. Оставалось его найти.
  Бросила взгляд на таймер.... С того момента, как мы расстались с полковником, прошло почти два часа....
  'Через пару часов у вас будет соответствующий доступ...'
  - Через пару часов... - повторила я, глядя на экран, но видя не Шторма, выбивавшего на столешнице свой любимый марш, а Кривых, который был явно удовлетворен моим согласием работать на него....
  - Я могу чем-то помочь? - как-то... не осторожно - аккуратно, поинтересовался Шторм, давая очередную подсказку.
  Очень вовремя!
  'Предлагаю думать за двоих' - поправил меня Ежов. Посмотрел на Злобина, продолжавшего стоять неподалеку: - 'Если понадобится, адмирал за тебя глотку перегрызет'. - Сделал паузу... и закончил совершенно не так, как ожидала: - 'За меня, кстати, тоже. И за Орлова. И за Шторма...'
  Схема знакомая, сменилась лишь форма ее реализации....
  - Еще минуту... - подняла я вверх указательный палец, заметив, что Слава хочет еще что-то сказать.
  Орлов.... Постановка цели. Единственный, идеально обставленный контакт, прикрытый Злобиным. Фигуры определены, приоритеты озвучены и... генерал ушел в сторону. Не демонстративно, но все четко в рамках отрабатываемых нами задач.
  Шаевский в качестве координатора в этот расклад вписывался безошибочно. Бывший напарник, друг.... Если не знать настолько, насколько знала я, ошибиться в выводах несложно: оперативник, но на многоходовки не способен.
  Шторм в игру вступил сам, но и тут у меня не было сомнений - не без мысленного благословения генерала. Ученик, почти что сын!
  Эти двое были одной крови, чтобы не догадываться о действиях друг друга.
  Ежов.... С этим все совсем просто! Участия минимум - лишь поддержка, но все главные слова произнес именно он, точно расставляя акценты.
  Думать за двоих....
  Теперь я точно знала, кем именно был Даудадзе, кто являлся целью, почему подводили Низморина и именно через меня....
  Легче от этого не стало! Сволочизм в действии! Ключевой фигурой в этой игре была я. Низморин... жертвенной пешкой, у которой имелся неплохой шанс стать ферзем.
  Оставались Злобин и Кривых....
  Один пришел, надавил на психику и... ушел. Это если коротко. А если подробнее? Посетовал на мое отношение к нему и даже о причине не забыл, упомянул связь с Низмориным, намекнул на то, что ему известно о проблемах с маршалом, которые я пыталась решить столь экстравагантным способом, высказался по поводу возможной конкуренции между мною и Штормом....
  И, как заключительный аккорд, заявление о слежке....
  Значит: Низморин, Виешу, Шторм, слежка....
  Из нового - Виешу и слежка.
  Первое заставляло вздохнуть с облегчением - ситуацию с моим маршалом прикрывали. Не так, чтобы совсем уж рядом, но до совсем критично вряд ли допустят.
  Со вторым....
  'Ты о полковнике Кривых?' - спросил у меня Шаевский. Лукавая улыбка, которую я ожидала, так и не появилась. - 'Стоит признать, что ход для аналитиков оказался полной неожиданностью. Никаких подвижек в этом направлении не было. Сейчас разбираются'.
  - Либо полковник - предатель, либо... я ничего не понимаю, - подняла я взгляд на Шторма, с удивлением наблюдая, как разглаживается морщинка на его лбу. - Твою...! - развела я руками, сводя два и два. - Я тебя сама удавлю! - продолжила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться крепче. - И тебя, и твоего Орлова!
  - Лиз! - посмотрел он на меня с улыбкой. - Неконструктивно!
  В этом Шторм был прав. О конструктивности в желании придушить этих двоих речи просто не шло.
  - Хорошо, - кивнула я, вспоминая слова генерала. О том, что в истории со Скорповски решалась судьба Союза, а сейчас - Галактики. - Тогда - слушай.
  Видеть, как Слава непонимающе смотрит на меня, было приятно. А еще приятнее - понимать, что о возможности конкуренции между мною и Штормом Злобин сказал не просто так.
  Придет время....
  Для этого всем нам нужно было сначала выжить.
  - Передай Орлову, что мой прогноз по Самаринии остается в силе. Речь идет о попытке переворота. Не знаю, что там с покушением на кайри, не вписывается оно в эту схему, но в ближайшее время начнется дестабилизация обстановки. Предполагаю развитие ситуации в параллели. И у них, и у нас.
  - Как скоро? - ни одно из моих слов он не подверг сомнению.
  - Дни... - задумчиво протянула я. - И - еще, - не дала я Славе вставить свою реплику. - Операция по освобождению Горина начнется в течение трех-четырех дней, не позднее. Одновременно или чуть раньше на нескольких внеорбитальных базах по списку, который возьмете у Валева, будут совершены диверсии.
  - Лиз! - теперь Шторм смотрел на меня ошарашено.
  Что ж, я и сама была удивлена не меньше, но вот в этих выводах уверена. У подобных провокаций, как попытка дискредитировать меня, должна быть причина....
  Нет! У подобных провокаций должна быть очень серьезная причина!
  - А теперь - главное, - я на мгновение задумалась.... Риск выдать желаемое за действительное был слишком велик. - Предполагаю, что Шуте просчитал, где сейчас скрывается Джон Радис. Забрать парня из госпиталя нужно немедленно. Сделать это могут только Жерлис или Злобин, другим Грони и Кабарга его просто не отдадут.
  - Принято! - рыкнул Шторм, набивая что-то на планшете. - А теперь о тебе....
  - Подожди, - отвлеклась я на личное сообщение, пришедшее от Эда. Было то коротким: уходи. - Ну, вот и все... - улыбнулась я Шторму. - Работаю три тройки....
  Обрубила связь я сама, но канал не отключила, продолжая держать защиту на максимуме. Заблокировала все входные. Плюсом несколько минут, но и это могло сыграть свою роль.
  Планшет, наручный комм, оружие, оставила в сейфе. Отягчающий фактор, а помощи никакой. Достала карточку визитера. Подразделение не наше - следственное, должно было сработать. Да и покинуть Управление пока не задействован запрет на вход-выход не проблематично. Если знать, как.
  Я - знала.
  Впрочем, ловить меня никто не собирался. Главное - не наглеть.
  Кабинет покинула через аварийный выход. Мои действия не фиксировались. Хотя бы пока.
  Спустилась на три этажа вниз, покинула лифт, отправив его наверх, на двенадцатый уровень, где находился мой личный кар. Прошла до конца коридора - если кто и удивился, зацепив в этом секторе, да еще и без охраны, так вида не подал. Иду, значит, надо!
  Предпоследний кабинет слева.... Не сам код доступа, а алгоритм его формирования известен каждому маршалу, которому приходилось работать в поле. Не по правилам, но... исключения бывали в каждой службе.
  Шкафы, стеллажи, коробки.... Самыми действенными обычно бывают наиболее простые вещи. Инъекции специальным гелем мгновенно изменили геометрию лица, несколько утяжелив его. Немного грима добавили с десяток лет, лак увел каштановый цвет волос в рыжину.
  Оставалась одежда. Вязанная шапочка, надвинутая на самый лоб, была своей собственной, но не так уж часто меня в ней видели, чтобы примелькаться. Куртку вывернула наизнанку... цвет яркий, достаточно, чтобы слегка сбить уровень восприятия. На живот прикрепила накладку - пять-шесть месяцев.
  Вышла через другую дверь, вызвала лифт, но сама направилась к лестнице. Один пролет вниз.... Дверь пожарного выхода заблокирована, но с этим все значительно проще....
  Услышать, как, останавливая отсчет, щелкнет таймер на взрыв пакете, я не могла, но... вой сирены, разнесшийся по этажам, стал сигналом - сработало.
  Имитация химического заражения....
  О том, что это всего лишь способ покинуть здание, знали только двое: я и... полковник Кривых.
  
  
  

Глава 13

  Кабинет был другим: простым, лаконичным... холодным.
  Ничего лишнего. Четыре стены, рабочий стол, кресло, пара стульев, узкий лежак за ширмой. Вместо окна - стационарный экран.
  Внешние удобства Аршан не отвергал - их раса понимала и красоту, и комфорт, но относился к ним равнодушно, считая главным другое.
  Возможность без стыда взглянуть в глаза прошлому в списке этих приоритетов стояла первым.
  Впрочем, не только у него.
  - Извини, - Кими с той стороны мерцающей пленки удрученно пожала плечами, - она сегодня не в настроении....
  Аршан улыбнулся не сестре - девочке, которая стояла рядом, держась за руку матери и хмурилась, глядя на него.
  Прямые, как у Кими волосы; похожие на ночь глаза, которые делал глубже искристо-белый цветок на ободке; смуглая кожа; пока еще по-детски мягкие, но уже с намеком на резкость черты лица.
  От той Таши - ничего, да и не реально, но ведь искал....
  Наваждение?
  Ответ ему был известен - нет. Всего лишь цена. За все, что уже сделано и....
  Возвращаться к этому не стоило, но он не ставил жестких барьеров. Несколько дней....
  Резать по живому, как называл это генерал Орлов, не стоило. Само уйдет, уступив место всему, что неизбежно.
  - Она - ребенок, - присел он, чтобы глаза оказались на одном уровне. И не важно, что между - тысячи километров, если можно вот так... едва ли не коснуться. - Кто обидел мою звездочку? - протянул он ладонь, 'уйдя' пальцами за границу зоны визуализации.
  Таши-младшая насупилась еще сильнее... бровки сошлись к переносице, губки сжались, упрямо поджался подбородок....
  Оставалось лишь топнуть ножкой, добиваясь своего....
  Девочка.... Имела на это право.
  - Она скучает по тебе, - вздохнула Кими. Отпустив ладошку дочери, чуть отступила, оказавшись у нее за спиной, прижала к себе. Нежно, но крепко....
  Выстраданный ребенок! Долгожданный.... Сын - уйдет, девочка останется, утешая своей любовью.
  Ему бы радоваться - за сестру, за весь их род, но Аршан видел другое: висевшие на орбите корабли домонов.... Смерть, от которой не сбежать, не скрыться....
  Кто говорил о цене?!
  - Так надо... - только и произнес Аршан, продолжая смотреть на малышку.
  Давать клятвы нужды не было.... Когда перед глазами становятся пылью города и заживо сгорают все, кто дорог, слова становятся лишними.
  - Аршан... - позвала женщина. Наблюдала за ним, не скрывая ни горечи, ни беспокойства.
  - Так - надо! - повторил он уже тверже. Поднялся. Одернув китель, качнул головой, отвечая на незаданный вопрос - объяснять, почему 'трещало' изморозью он не собирался. - Как Лея?
  О сыне Кими не спросил. Не по черствости - для мальчиков в их мире были иные правила.
  - Плохо. Не спит, не ест, все разговоры лишь об Аронове, - Кими грустно улыбнулась. Встретилась взглядом с братом: - Она может потерять ребенка.
  - Я решу этот вопрос, - кивнул Аршан, догадываясь, что именно Лея и стала причиной срочного вызова сестры.
  - Она откажется... - возразила Кими в ответ, не сомневаясь, о каком именно решении говорил брат.
  Вариантов немного - всего два, да и тот, который выглядел самым простым, уже не дал результата. Оставался только второй - мягкий сон.... Иллюзия, замещающая реальную жизнь.
  Мельчайшие изменения в начале, не позволяющие заметить переход и... новый мир. Без тревог, проблем... уютный, тихий, умиротворенный....
  Не каждая из женщин, прошедших сквозь подобный обман, была способна вновь принять действительность.
  Тоже цена.... Но теперь за будущее.
  - Я решу этот вопрос, - произнес Аршан то, о чем уже говорил. Все так же спокойно. Все так же... отстраненно.
  Оглянулся на вошедшего в кабинет Визарда, остановил категоричным жестом, вновь посмотрел на Кими:
  - Я свяжусь с тобой позже, - заканчивая разговор, добавил он и отключился. Развернулся к помощнику: - Слышал?
  - Да, - подходя ближе, откликнулся Визард. - Пожелания?
  - На усмотрение мастера, - коротко бросил Аршан, давая понять, что эта тема его больше не интересует. - Информация подтвердилась? - спросил он, возвращаясь к столу.
  Ничего лишнего....
  Так оказалось удобнее.
  - Да, - отозвался Визард, избавляясь от удлиненной куртки - база, на которой они временно разместились, находилась в зоне вечных льдов - Эмбрионы в сейфовом хранилище медицинского центра на территории дворца императора Индарса.
  - Возможность доступа? - устраиваясь в кресле, задал Аршан следующий вопрос, с удовольствием вдохнув морозный воздух, который принес с собой помощник.
  - Нулевая, - ответил Визард, предпочтя стоявший у стены стул. - Но только пока.
  - Мне нужен этот эмбрион, - голос Аршана прозвучал без напора. Всего лишь точка.... На Визарда не смотрел, но 'видел', как тот усмехнулся, не ожидая иной реакции. - Их генная матрица....
  Замолчал он сам - говорить больше, чем уже сказал, смысла не имело. Визард и сам знал, что будущий ребенок Натальи Орловой и Искандера должен унаследовать от родителей два сильнейших дара.
  Любимица Судьбы и... потомок древнего рода скайлов!
  Речь шла не только о том, чтобы заполучить. Важнее - опередить других.
  В том, что они обязательно будут, Аршан не сомневался.
  - Есть у меня идея... - Визард тоже не договорил, но причина была другой - пришедшее на комм сообщение от службы охраны: - Лаэрье здесь. Не один.
  - Пусть поднимаются, - на миг закрыв глаза, отозвался Аршан.
  'До' и 'после'....
  Каждый его следующий шаг становился гранью.
  И не важно, что не хотел....
  И не важно, что то - человеческое, проснувшееся однажды, заставляло помнить, сожалеть, мечтать о другом....
  Пропасть между двумя расами оказалась шире, чем казалась, пока они приближались к ней.
  Спорить с этим он не собирался.
  - Я о чем-то еще не знаю? - Визард не шевельнулся, но взгляд перестал казаться рассеянным.
  Аршан не ответил. Не потому, что нечего было сказать, просто....
  Все было непросто. И последний разговор с кангором, разделявшим его опасения, но считавшим, что угроза не столь серьезна, как Аршан ее представлял. И принятое в итоге решение, перечеркнувшее все, чего они достигли за последние двадцать стандартов.
  Аргументы, приведенные Аршаном, не оставили иной возможности. Ни одному из них.
  - У тебя не больше трех месяцев.
  - На эмбрион? - уточнил Визард, поднимаясь.
  - Не уложишься? - в голосе Аршана не прозвучало и тени недовольства.
  Насколько важен в нынешних условиях каждый день, известно обоим. Как это - вывернуть наизнанку невозможное, тоже.
  - Четыре, - дал Визард окончательный ответ, успев за секунду до того, как дверь открылась.
  Лаэрье вошел первым. Не останавливаясь, направился к столу. Еще одиннадцать воинов, среди которых четверо были канирами младших родов, предпочли чуть задержаться, дожидаясь приглашения.
  То последовало практически сразу - короткий жест и прямо в центре кабинета вспыхнула внешка:
  - Последние данные аналитиков, - выйдя из-за стола, начал Аршан, обойдясь без приветствия, - до шести процентов кадетов и практически девять - личного состава подразделений первой готовности прошли через ментальную обработку традиционалистов.
  - Сколько?! - не сдержавшись, переспросил один из воинов.
  Аршан повторять не стал, лишь кинул быстрый взгляд на Визарда, отдавая безмолвный приказ.
  Движение было стремительным.... Выстрел - единственным.
  В их положении слабость стала непозволительной роскошью.
  - Наша задача, - с удовлетворением отметив, что для остальных действие Визарда оказалось неоспоримым, продолжил Аршан, - в самые кратчайшие сроки создать сеть противодействия без опоры на существующую систему безопасности.
  Он сделал короткую паузу, давая возможность до конца осознать сказанное и оценить свое место в будущей структуре.
  Первые....
  Если не они....
  - Наши полномочия? - подойдя к остальным, оправдал его ожидания Лаэрье. Смотрел прямо....
  Взгляд был пустым, словно все, что жило, сгорело в том очистительном костре, у которого они стояли плечом к плечу.
  Как и обещал Аршан, его сын умер быстро и... безболезненно.
  - Безграничные, - сделав несколько шагов и остановившись напротив канира, все так же ровно ответил Аршан, доставая из внутреннего кармана кителя перстень-ключ. - С этого дня решением кангора Синтара мне переданы особые права....
  Что это значило, объяснять нужды не было.
  Власть над скайлами правителю больше не принадлежала..../b>
  
  
  ***
  Освещение приглушено, лишь стрелки, указывающие направление эвакуации, горели ярко, мигая в такт подвывающей сирене.
  Можно было, конечно, обойтись и без этой вакханалии, но... чтобы играть дальше требовался шухер. Я его обеспечила.
  Первый этаж сектора, в котором расположилось следственное подразделение. Спешащие к широко открытым дверям служащие, посетители....
  Сканеры не отключены, но по факту, без дополнительной обработки, эффективность работы на толпу значительно ниже. Больше надежды на человеческий глаз и... чутье, умение выделять главное.
  В зале охрана. Первых шестерых зацепила сразу, еще двоих добавила, пройдя несколько шагов, пристроившись рядом с грузной дамой с такой же карточкой визитера, как и у меня. Стояли через одного: ССБ и наши, из четверки....
  Облегчать мне работу Кривых явно не собирался.
  Мстительно подумав, что это я тоже припомню, чуть отстала от посетительницы - шла она к третьему проходу, я же наметила для себя первый. Не потому, что от него ближе всего к станции подземки - желающих выйти через него оказалось значительно больше. Еще не толпа, но порядком это хаотическое движение назвать было трудно.
  Пятнадцать шагов.... Проходящий мимо мужчина толкнул плечом, дав повод изменить ритм движения, прикрывшись им.
  Двенадцать шагов... пер он буром, продолжая расталкивать всех, кто попадался ему на пути.
  Неплохой вариант.... Это как раз то внимание, которое сбивает с толку, давая неплохой шанс.
  Девять.... Один из охранников сдвинулся в сторону, меняя ракурс обзора....
  Наши взгляды не встретились - я, прикрывая живот руками, смотрела прямо перед собой, но была уверена, что он не только меня увидел, но и... узнал!
  Испытав едва ли не гордость за ребят Эда - моя одутловатость и изменившийся оттенок волос с толку его не сбили, продолжила движение.
  Будь, что будет....
  Семь шагов до выхода и... три до него....
  Сердце не билось гулко, оно просто четко и уверенно исполняло свою работу, гоня кровь по венам.
  Четко и уверенно....
  Пять.... Я продолжала смотреть прямо перед собой....
  - Эй! - охранник успел пройти прямо передо мной. - Осторожнее с локтями, здесь беременная женщина.
  - Что?! - не понял прикрывавший меня до этого мужчина. Остановился, осматриваясь и создавая затор.
  - Вы здесь не один! - уже за моей спиной произнес охранник. - Проходите....
  Мне хотелось быть сильной, но когда я оказалась на улице, поняла, что последние несколько секунд не дышала.
  Еще один повод, чтобы помнить!
  Вокруг уже работала служба порядка, на ближайшие площадки опускались медицинские катера.
  Ко мне кинулась девушка со светящимся знаком красного креста и переносным набором для оказания первой помощи, но я качнула головой и улыбнулась: все в порядке. Мгновение замешательства - сейчас моя мнимая беременность играла против меня, но в дверях кто-то заверещал, оказавшись в той самой давке, которую я прогнозировала, и барышня бросилась туда. А я, вздохнув не столько от облегчения, сколько от осознания всей дикости ситуации, направилась в противоположную от подземки сторону. Их должны были взять под контроль сразу, как только раздался сигнал тревоги.
  Игра - игрой, но это смотря для кого. Для меня все выглядело очень серьезно.
  Добравшись до одного из офисных зданий, первым делом заскочила в туалет. Хоть и вечер, но многие конторы еще работали. Смыла грим - свое дело он уже сделал, вернула куртке первоначальный вид, сняла шапочку - отсутствием головного убора не смутить, хоть и середина декабря.
  Следующая остановка - круглосуточный кафетерий. Кофе то, что там подавали, назвать было сложно, но вкусовые качества напитка совершено не интересовали. Мне нужна была связь, здесь я могла ее найти.
  Когда вошла, на информационной панели над стойкой вещала корреспондентка одного из каналов - прямой репортаж из Управления Службы Маршалов. Ужасы, о которых рассказывала, не имели никакого отношения к происходящему, великолепно демонстрируя схему, по которым создавались новости. Побольше недосказанности с намеком на осведомленность, соответствующая картинка и... обыватель застывал перед экраном, получая свою дозу осознания хрупкости жизни.
  Как же мало им требовалось для того, чтобы ощутить свою причастность к этой реальности!
  Меня это совершенно не касалось! Не мое!
  Получив заказ, села за столик у второго выхода, который вел к стоянке каров и внутрь многоэтажной свечки - забегаловка расположилась на первом этаже. Подняла внешку - входило в стоимость обслуживания, отключив видеорежим, набрала по памяти номер.
  - Оперативный дежурный, старший лейтенант Северцев. Назовитесь, пожалуйста.
  Окинув взглядом практически пустой зал, ответила, даже не пытаясь исказить голос:
  - Юпитер-два-восемь-один-эр-эм-оу-четыре-четыре-семь. Код 'экстра' для генерала Орлова.
  - Принято! - уже более собранно отозвался мой невидимый собеседник. - Ждите!
  - Жду... - буркнула я про себя, стараясь дышать спокойно. До этого момента все шло на чистом адреналине, теперь наступал момент истины. Если я права....
  Я была права:
  - Генерал Орлов по коду 'экстра' недоступен. Более высокий приоритет. Готов к шифрованию сообщения....
  Видел бы меня сейчас Шторм, назвал салагой. Такого облегчения, как это, я уже давно не испытывала. Впрочем, причина радоваться, была существенной. Затеянную им многоходовку по вроде как попытке разоблачения вроде как агента 'За будущее Галактики' я просчитала верно.
  - Сообщение для генерала Орлова по коду 'Экстра', - тем не менее, все так же уверенно продолжила я: - 'Янус' подтверждаю. Работаю три тройки. Прошу режим эвакуации. Выход на связь по возможности. Конец сообщения.
  - Принято. Зашифровано, - не задержался старший лейтенант с ответом.
  В том, что Орлов мою весточку получит, я была уверена. И не важно, что путь, которым та будет добираться, окажется замысловатым, да означать она будет уже другое. Не просьбу о помощи - уведомление о начале операции.
  Сбросив внешку, несколькими крупными глотками допила приторно сладкий кофе.
  По стеклу мазнуло светом фар опускавшегося катера... как намек, что передышка закончилась. Отправив стаканчик в утилизатор, вышла за дверь. Лифт стоял внизу. Случайность, но из двух вариантов: ехать или идти, я бы предпочла первый, но....
  Нажав на указатель этажа, успела выскочить до того, как створы закроются, поднялась на пару пролетов, проверяя еще одно свое предположение.
  Не ошиблась и на этот раз. Катер, осветив все вокруг, ушел в сторону Управления. Называлось это - 'поднять с лежки'.
  Облегчать им задачу я не собиралась, еще с полчаса бродила по этажам, да каталась на лифтах - еще в свою бытность зелеными маршалами вместе с Эскильо облазили весь район, и только после этого вышла на улицу.
  Издалека доносился гул сирены - эвакуация должна была давно завершиться, но зачистка еще точно продолжалась, - прожектора разрезали темноту позднего зимнего вечера....
  Главное, чтобы Орлов потом не выставил счет.
  Впрочем, все, как заказывали.
  В следующий раз на связь 'попыталась' выйти из круглосуточного магазина, вновь выбрав для этого небольшое кафе. Деловой центр, на территории которого и находилось Управление, я к тому времени уже давно покинула.
  Насладившись кадрами ленты новостей и сделав глоток на этот раз вполне приличного напитка, набрала номер. Видеорежим опять не включила.
  - Старший оперативный дежурный, капитан Эркас. Представьтесь, пожалуйста.
  - Юпитер-два-восемь-один-эр-эм-оу-четыре-четыре-семь. Код 'экстра' для генерала Орлова.
  - Генерал Орлов по коду 'экстра' недоступен, - заставив меня улыбнуться против своей воли, отозвался капитан. - Сообщение для Юпитер-два-восемь-один-эр-эм-оу-четыре-четыре-семь: три тройки не подтверждаю. Контакты по списку. Конец сообщения.
  - Принято, - вроде как недовольно ответила я. - Три тройки не подтверждено. Контакты по списку. Конец....
  Это был далеко не конец - только начало. Воспользоваться предложением выйти на связь с кем-то из своих, я не собиралась. Не потому что не доверяла Орлову, просто....
  Просто... все мы сейчас играли в перевертышей!
  
  
  ***
  Слежка была.
  Когда потянула ее за собой, определить я не сумела, предположив лишь, что сработал мой еще первый контакт со службой поддержки. Во время второго взять меня они просто бы не успели.
  Вели аккуратно - обнаружила совершенно случайно, проблем не создавали, держались достаточно далеко, чтобы время от времени я о них забывала.
  Утро мы встретили в четвертом по счету ночном клубе. Развлекаться так....
  На развлечение было мало похоже. К усталости прошлых дней, да понимание, что предпочла бы сейчас находиться совершенно в другом месте....
  Каждый из нас выполнял свою задачу. Чья - сложнее, вопрос не стоял. Главное - вместе.
  В девять часов, используя запасной доступ на страницу информагенства, которое возглавляла Валенси, я вышла на связь с дежурным по Штабу Объединенного флота.
  Начало диалога было похожим на первые два. Изменилась лишь суть:
  - Оперативный дежурный, капитан Когородцев. Назовите имя и причину звонка.
  - Корреспондент агентства 'Миркайл' Алена Стельмашенко. Прошу соединить меня с полковником Даудадзе, начальником Управления перспективных разработок. Я хотела бы договориться с ним об интервью. По Зерхану.
  - Одну минуту, - довольно равнодушно отреагировал на мою речь дежурный. Не отключился, но фоновую заставку Штаба сменила новостная лента.
  Основная тема - учения Служб быстрого реагирования, проведенные на базе Управления Службы маршалов.
  Как вариант для объяснения вполне проходило. Главное, не пугать лишний раз обывателя.
  Оценить оперативность работы тех, кто стирал следы, я не успела. На экране вновь появился дежурный:
  - Соединяю. Полковник Даудадзе.
  Сердце даже не дернулось.... Не после Скорповски....
  - Госпожа Стельмашенко? - Если он и был удивлен, то не настолько, чтобы это показать. - Я слушаю вас.
  - Я хотела бы договориться с вами об интервью, - повторила я то, что сказала и капитану. Говорить открытым текстом не собиралась. - Это возможно?
  Даудадзе смотрел на меня внимательно. Волосы; все еще слегка 'отекшее' лицо - гель уже почти рассосался, но контур еще плыл; руки, которые я, сжав в замок, положила на стол рядом с очередным стаканом кофе.
  Хотелось бы узнать, о чем он сейчас думал, но... это оказалось не в моих силах.
  Мне было известно, что заставляло действовать Скорповски. Я даже понимала, что двигало Эхтандраевым, но что творилось в голове этого человека, прошедшего через полный контакт с самаринянским жрецом, предугадать не бралась. Хватило лишь соприкоснуться с чужим разумом, чтобы навсегда отбить охоту повторить этот опыт.
  - Где вы? - так и не отведя взгляда, спросил он.
  - Через полчаса могу быть на площадке центра 'Тукрасе'.
  - Хорошо, - медленно опустил он голову. - Бортовой номер катера Аш-Ви три-три-один-девять.
  - Господин полковник...
  - Тридцать минут, - повторил он, давая понять, что мое предупреждение, прозвучавшее не в словах, а в интонациях, он услышал.
  Из кафе я ушла, все так же тщательно проверяясь. Малейшая беспечность могла насторожить тех, кто следовал за мной.
  До торгового центра 'Тукрасе' десять минут спокойным шагом, но я потратила на дорогу в два раза больше, забежав по пути в небольшой магазинчик и купив себе другую куртку. Выбрала не самую дешевую, с термоконтролем. Что меня ждало дальше, оставалось лишь только гадать.
  Рассчиталась наличными. Старую одежду, предварительно проверив все карманы, оставила в гардеробе парикмахерской, находившейся рядом.
  Не столько предосторожность, сколько демонстрация серьезных опасений в отношении собственной судьбы.
  Игра на публику.... Любая ошибка в ней могла сорвать операцию.
  'Тукрасе' я выбрала не случайно. В отличие от других центров, где стапельные площадки располагались на крыше или технических уровнях, здесь она находилась 'на земле'. Старый вариант размещения, с долговременными подземными стоянками.
  Десять входов-выходов. Четыре - в торговый центр, два в подземку, оснащенные сканерами и камерами, и четыре в офисный центр крупной корпорации, осуществляющей дальние перевозки. Не гарантия безопасности, но, как вариант, когда уже можно говорить об относительности угрозы, вполне подходил.
  В назначенном месте я появилась 'опоздав' на семь минут. Достаточно, чтобы понять - Даудадзе был один. И... совершенно не нервничал. Вышла из укрытия, откуда наблюдала за полковником, не таясь. Не то знак доверия, не то... заявление, что идти мне больше некуда.
  - Господин полковник, - подойдя, остановилась я напротив. Бросила взгляд на кабину пилота....
  - Я слушаю вас, - проигнорировал он мои опасения.
  Что ж... других вариантов у меня все равно не было.
  - Мне нужно срочно связаться с генералом Орловым, - не стала я кочевряжиться. Он был прав, это я пришла к нему.
  - Сделать это обычным способом вы не можете, - абсолютно правильно интерпретировал он мои слова. - Похоже, - он качнул головой, - опять разгребаете чужое....
  Он не закончил, но и так было все понятно.
  - Речь идет о предательстве в Координационном Совете, - добавила я в наш разговор немного откровенности. - Ситуация горящая, счет идет на часы.
  - Вас разыскивают? - нахмурился он.
  - Да, - не стала я скрывать от него серьезности собственного положения, - но вас в списке моих контактов нет. Наша встреча на совещании не была критичной для контроля.
  - Я говорил не об этом, - вроде как обиделся он. - Садитесь, - кивнул на катер. - Я отвезу вас к себе домой, а сам вернусь в Штаб, посмотрю, что можно сделать.
  - Это - опасно! - качнула я головой.
  - У вас специдентификатор? - уточнил Даудадзе.
  Ответ он знал:
  - Нет, - качнула я головой. - Вне военного времени мы считаемся....
  - Садитесь, - перебил он меня. И добавил... мягче, заботливей: - Вы на ногах едва стоите.
  Что ж... с этим он не ошибся. Собственное самолюбие уже не спасало.
  - Спасибо, - чуть расслабившись, улыбнулась я.
  Поднялась в катер, тяжело опустилась на сиденье, вытянула ноги, наблюдая, как полковник устраивается напротив.
  Это был все тот же сволочизм.... Со стороны действия Даудадзе выглядели, как благородство.
  - Теперь хоть ясно, ради кого объявили усиление, - произнес он насмешливо, когда катер поднялся до эшелона. У военных были свои воздушные коридоры.
  - Пытаетесь подбодрить? - грустно усмехнулась я.
  - Нет, - его взгляд прошелся по моему лицу, - вы в моей поддержке не нуждаетесь.
  - Наверное, вы - правы, - вздохнула я, - но это не значит, что я не хочу быть просто женщиной.
  - А вы сумеете? - иронично дернул он уголком губы. Ответил сам: - Нет, не сможете. Для вас этот риск - часть реальности, в которой существуете.
  - Это - плохо? - воспользовалась я его невысказанным предложением продолжить разговор на личные темы.
  - Это вопрос не ко мне, - наклонился он через разделявший нас с ним столик, - но я считаю, что вы поступаете безответственно, тратя свою жизнь на то, чтобы вновь и вновь спасать этот мир.
  - Он того не заслуживает? - хмыкнула я.
  - Вы заслуживаете другого, - поправил он меня, вновь откидываясь на спинку сиденья, - но сейчас речь не об этом.
  - Не об этом, - согласилась я с ним. Посмотрела на раскинувшийся под нами город.... Сердце дернулось лишь теперь, спазмом сжало горло.
  Быть сильной - нелегкое занятие.
  - Что я должен передать генералу Орлову? - выбил он меня из приступа меланхолии.
  - Уверены? - все-таки переспросила я.
  - Я слушаю, - произнес он настойчивей.
  Я резко выдохнула, словно бросаясь в ледяную воду:
  - 'Янус' подтверждаю. Работаю три тройки. Прошу режим эвакуации. Выход на связь по возможности.
  - Я все сделаю, - твердо заверил он. Бросил взгляд в окно.... - Прибыли.
  В ответ только кивнула.... Это была не только усталость, которая исподволь копилась, чтобы теперь всем махом обрушиться на меня, но и опустошенность.
  Вот только я знала, что если потребуется....
  Не потребовалось. Стапель, на который лег катер, находился на техническом этаже сорокаэтажной свечки, располагавшейся всего в паре километров от внешнего периметра комплекса Штаба Объединенного флота....
  
  
  

Глава 14

  - Ванна - там, кухня.... - Даудадзе не закончил, рывком поднял меня на руки.
  Вырываться я не пыталась и даже обмякла, позволив себе расслабиться, доверчиво прижавшись к нему.
  Далеко полковник не ушел, свернул в первый же коридор, тут же оказавшись в большой спальне. Опустил меня на кровать, не смутившись тем, что я была в верхней одежде. Так, словно делал это каждый день, снял с меня обувь, не позволив себе помочь. Стянул куртку, пиджак....
  - Ложитесь и отдыхайте, - сложив мои вещи на стоявшее неподалеку кресло, приказным тоном произнес он. - Я вернусь часа через четыре. Надеюсь, с результатами.
  - Здесь есть второй выход? - с трудом выдавила я из себя, заставив приподняться с подушки, которую он подсунул мне под голову.
  - Здесь есть второй выход, но вам он не понадобится, - столь же твердо, как говорил и до этого, заверил он меня.
  - Господин полковник... - попыталась я настоять.
  - Денор, - поправил он, наклонившись и буквально силой заставив опуститься обратно. Поднял край одеяла с другого конца кровати, накрыл. - Отдыхайте.
  И... ушел, оставив меня одну.
  Я встала сразу, как только в квартире затихло. Обошла все комнаты, четко отметив, где именно находились камеры внутреннего наблюдения. Обнаружила и второй выход.... Для меня он оказался закрыт, как и первый.
  Выглянула в окно.... Двадцать четвертый этаж, да и заблокированы, как и двери.
  Прежде чем вернуться в спальню, приняла душ. Когда еще придется....
  Цвет волос уже восстановился, как и овал лица.... Душевное равновесие - нет. Каждый новый шаг этой операции становился для меня откровением.
  Ради чего все делалось, я понимала - нужна была чистота реакций, но... легче не становилось.
  Слишком много сомнений!
  На Приаме было значительно страшнее, и я это знала.
  Из сна меня вырвал легкий шорох. В ответ даже не шевельнулась. Что бы ни случилось....
  - Голодны? - остановился он на пороге.
  Я открыла глаза, села на кровати, опустив ноги на пол, пожала плечами:
  - Наверное.
  - Тогда идемте на кухню, там и поговорим, - окинув меня тяжелым взглядом, предложил полковник.
  Впрочем, скорее, не предложил - поставил в известность.
  - Что по генералу? - поднимаясь, спросила я. Переступила с ноги на ногу, решая, стоит обуваться или пойти босиком.
  - Я дам вам свои носки, - заметил он мои колебания. Заданный вопрос - проигнорировал.
  - Господин полковник... - вскинулась я, догадываясь, что с его молчанием не все так просто.
  - Денор, - вновь поправил он меня. Подошел к шкафу, выдвинул ящик, достав новую упаковку, бросил ее мне. - Не по размеру....
  - Спасибо, - вновь сев на кровать, развернула я рулон. Надела, подвернув резинку.
  Тепло.... Уютно....
  Ощущение было обманчивым.
  - Чай? Кофе? - уже из коридора уточнил полковник, намекая, что мне пора последовать за ним.
  - Чай, - откликнулась я, еще раз окинув спальню быстрым взглядом.
  Комната была даже не безликой - бездушной. Стандартный набор мебели, равнодушные цвета: серый, холодный синий, белый....
  - Черный? Зеленый? - донеслось издалека. Квартира была большой.
  - Черный, - крикнула я, выходя из спальни.
  Вернулся Даудадзе точно через четыре часа. Из них три с половиной досталось сну.... Неплохой результат с учетом обстоятельств.
  - Я сделаю нам бутерброды, - на секунду отвлекся он от своего занятия, как только я вошла. - Присаживайтесь, - указал на единственный стул, стоявший у стола.
  - Денор, - подошла я нему ближе, остановилась за спиной, наблюдая, как он выкладывает из бумажного пакета сыр. Копченое мясо и хлеб уже лежали на разделочной доске, - что по генералу?
  - Генерал Орлов задержан, - не обернулся он ко мне. - Полковник Лазовски отстранен от должности до окончания расследования. Вас подозревают в антиправительственной деятельности.
  Я медленно закрыла глаза, заставляя себя дышать ровно.
  Арестован! Отстранен!
  - Адмирал Злобин? - голос не сорвался, но звучал чуть слышно.
  - Структуру ССБ в Координационном совете с сегодняшнего дня возглавляет полковник Кривых, - с теми же безразличными интонациями ответил он.
  - Кто?! - воскликнула я. Схватила Даудадзе за руку, рывком развернула к себе. - Кто?! - переспросила я, глядя на него с нескрываемой яростью.
  Шторм был умницей, но Орлов....
  То, что он вытворял, граничило с безумием.
  - Кажется, для вас это стало полной неожиданностью? - не сделав попытки вырваться, 'посочувствовал' он мне. - Тот самый 'Янус'?
  - Что? - непонимающе посмотрела я. Внутри все кипело, смешивая эмоции в гремучий коктейль.
  - Кривых и есть ваш Янус? - перефразировал Даудадзе свой вопрос.
  Я отпустила его руку, отошла к окну....
  День был ясным. Чистым....
  - Это больше не имеет значения, - вздохнула я.
  - Где хранятся материалы по делу? - теперь уже он стоял у меня за спиной.
  - На сервере Управления, - ткнулась я лбом в стекло. - Кодированы. Допуск у меня, моего заместителя и генерала Орлова.
  - Ваш заместитель... - фразы он не закончил, но ее смысл был ясен.
  - Считаете, он еще на свободе? - зло ухмыльнулась я. - Думай, Лиз! Думай! - зашипела я, стиснув зубы.
  - Вам нужно покинуть город, - вернулся он к столу. Стукнул нож, еще раз.... - Есть, где переждать хотя бы несколько дней?
  - Смеетесь?! - обернулась я.
  Ломтики нарезанного сыра были тонкими, почти прозрачными.
  - Извините, - Даудадзе поднял на меня взгляд.
  - Вам не за что извиняться, - грустно вздохнула я. Посмотрела на входную дверь - с того места, где я стояла, она хорошо просматривалась. - И... спасибо! - я решительно прошла мимо него, направляясь в спальню.
  - У меня есть дом....
  - Что? - остановилась я. Развернулась.
  - У меня есть дом. Далековато от Новатерры, но....
  - Меня не расстреляют, - холодно начала я, глядя на него так, словно была уже мертва. - Я нужна живая, а вот вас....
  - Связать нас не так-то просто, - едва ли не впервые за этот день проявил он эмоции, иронично усмехнувшись. - К тому же не забывайте, какое именно направление я возглавляю.
  - Да, конечно, - развела я руками. - Перспективные разработки....
  - Следов вашего присутствия здесь в случае чего не обнаружат, нашей встречи - тоже.
  Вот и еще одна причина, из-за которой пришлось действовать столь изощренно. Полковник слишком много знал, чтобы можно было просто....
  - Это ничего не даст, - качнула я головой. - Я должна передать информацию тому, кто сумеет ею воспользоваться!
  - Какую именно информацию? - на меня он не посмотрел, но я словно видела, как в его глазах вспыхнул нехороший огонек.
  Впрочем, нет! Не в том состоянии, в котором он сейчас находился.
  - Давай сделаем вид, что ты не задавал этого вопроса, - впервые перейдя на 'ты', попросила я, возвращаясь к столу. Села на тот, единственный стул, взяла один из сделанных им бутербродов.
  Голода не ощущала, противно подташнивало от кофе, который вливала в себя всю ночь.
  - Хорошо, - подал он мне чашку с чаем. - Тебе нужно что-нибудь из вещей? - повторил он мой стиль общения.
  - Вот этого тебе точно делать не стоит, - отпив глоток, качнула я головой.
  - Мне нужно продумать маршрут, - выдал он свою версию вопроса.
  - Да, - приняла я его поправку. - Белье и... что-нибудь попроще, чем мой костюм. Кредиты у меня есть, - добавила я, тут же получив в ответ такой взгляд, что хотелось просто провалиться.
  Каким он был настоящим, мне еще только предстояло узнать.
  - Тогда я сейчас вернусь в Штаб, возьму несколько дней отпуска....
  - Денор... - отставив чашку, поднялась я.
  Наши взгляды встретились.... Не в первый раз, но что-то было именно в этом.... То ли мое состояние, в котором оглушительно спрессовалось одиночество, то ли... что-то изменилось, приоткрылось в нем, но от этого соприкосновения по сердцу резануло болью, заставив пошатнуться... стиснуть зубы.
  - Элизабет! - дернулся он ко мне, но я, выставив руку перед собой, оттолкнула, не позволив приблизиться.
  Опустилась на пол, тяжело дыша. Обхватила себя руками за плечи, пытаясь согреться от пронзившего тело холода, избавиться от воспоминаний, ставших порождением той бездны, что шевельнулась в его глазах.
  Тяжесть навалившегося на меня Скорповски. Удар! Хриплый стон и... голос, заставивший проснуться силы, о которых я даже не подозревала....
  - Риман! - крик был практически беззвучным, но я видела, как отступил от меня Даудадзе. Как что-то дрогнуло в нем, сломалось, рассыпалось осколками, открывая то, что он прятал от всех, но не сумел уберечь от меня....
  Человеком он возможно и был, но... кому из двух жрецов-самаринян, возглавлявших когда-то дипмиссию на Зерхане, принадлежала его душа, мне скоро предстояло узнать....
  
  
   ***
  - Не нравится? - злорадно хмыкнул Злобин, глядя, с каким скептицизмом Орлов осматривает помещение, в котором они находились.
  Стоило признать, что адмиралу и самому не нравилось, так что чувства генерала он разделял, но из всех вариантов развития событий этот был далеко не самым худшим.
  - Пытаюсь понять, как я сам себя загнал в эту ловушку, - отозвался вдруг Орлов, посмотрев на стоявший в самом углу диван. - Так и хочется проснуться.
  - Держись! - хохотнул Злобин, отходя к одному из столов. С этой стороны перегородки, которая делила надвое довольно большой зал, их было три. - Какой тебе больше нравится? - поинтересовался он, на этот раз у Лазовски.
  В отличие от них с генералом, 'отстраненный' от дел глава ОСО так и продолжал стоять в дверях, не давая створе закрыться.
  - Мне все равно, - равнодушно бросил тот, сделал шаг и тут же вновь остановился. - Ну, генерал....
  Лазовски разыгрывали вслепую, так что право на подобную реакцию он имел.
  - Тебе недостает комфорта? - заинтересованно протянул Злобин, сглаживая всплеск напряжения.
  Не то, чтобы полковник не понимал важности происходящего, но... в данном случае речь шла о недоверии. И ведь не объяснишь - и сам все понимал, да и оправдываться глупо, но каких-то слов точно не хватало. Им всем....
  - Кстати, - не дав Лазовски ответить, тут же продолжил Злобин, - а где ты сейчас находишься?
  Ровер усилия адмирала оценил едва заметной усмешкой. Впрочем, посмеяться действительно было над чем. Орлов в это время вроде как сидел на допросе. У полковника Кривых. С самим Злобиным было еще хуже - сердечный приступ. Медики боролись за его жизнь.
  - В горах, - все еще отстраненно произнес Лазовски, но было уже заметно, что 'обмяк', приняв сложившуюся ситуацию. - Где кодовая таблица? - поинтересовался он, направившись к столу, который стоял у дальней от входа стены.
  - Все через Ежова, - первым откликнулся Орлов. - Вы, как хотите, а я хотя бы пару часов... - кивнул он в сторону дивана, расстегивая верхний фиксатор кителя. - Думать уже не получается, в голову одна хрень и лезет.
  - Там комната отдыха... - Злобин замолчал сам, махнул рукой: - Надеюсь, не храпишь?
  - Вот и проверишь, - недовольно буркнул Орлов, переставив стул ближе к дивану. Аккуратно повесил китель.... - Если что....
  - До утра 'если что' не предвидится, - 'успокоил' его Злобин, наблюдая, как импровизированная оперативка за перегородкой заполняется людьми.
  Лишь самые проверенные! Лишь те, кто не раз доказал....
  Мысль так и осталась незаконченной. 'Те, кто когда-то и что-то доказал', в списке на разработку тоже были.
  - Твою...! - донеслось со стороны дивана.
  Злобин понимающе хмыкнул, обернулся к Орлову:
  - О чем забыл?
  - Информация от Антуана, - присев, потер он виски, уши, щеки. - Оно, конечно, не срочно....
  - Я посмотрю, - 'успокоил' его Злобин, садясь в кресло.
  И у самого было чем заняться, но... последние дни он ближе всех находился к Орлову, так что знал, какую нагрузку тот держал. Сломаться - не сломается, но если реакция подведет в самый ответственный момент, могли похоронить усилия нескольких месяцев.
  - Там....
  - Разберусь, - теперь уже ворчливо оборвал Орлова адмирал. - И настраивайся часа на четыре. Потом будет не до того.
  - Ты бы и сам... - выдохнув, генерал медленно повел головой, словно не соглашаясь.
  С чем?
  Возможно, со всем сразу. Ситуация, когда приходилось опасаться и своих, отдавала большим сволочизмом.
  Больше Орлов не спорил. Лег на спину, подложив под голову диванную подушечку, и... затих.
  Злобин смотрел на него еще с минуту... если бы не знал, каково оно все на самом деле, подумал, что выражение лица генерала стало безмятежным, а так.... Всего лишь тренировка.
  Развернул кресло, поднял внешку - оперативка уже висела, частично перекрывая обзор на вторую, большую часть помещения, через каналы связи О-два вышел на заранее подготовленные хранилища данных.
  Уровень игры - запредельный, среди посвященных - единицы. Он сам, Орлов, Кривых, Ежов, один из заместителей адмирала от военной разведки - полковник Мельников.... Это те, кто принимал участие в разработке и подготовке. Шторм влез сам, но Злобина этот факт ничуть не удивил - генерал изначально выстраивал схему с учетом его появления, Шаевский - на подхвате и с минимальным доступом к информации. Ханаз, Воронов... чуть побольше, но и те лишь в рамках поставленных перед ними задач.
  Единственный, кто мог находиться в списке посвященных, но так в него и не попал - Лазовски. Теперь было понятно, что утечка шла не через ОСО, но это только теперь....
  - Извини, - не посмотрев на полковника, произнес Злобин. Не сказать, что вдруг, но еще минуту назад каяться он не собирался.
  - Главным - Низморин? - не сразу, пару минут спустя, спросил Лазовски.
  Не в его положении высказывать претензии, но Злобина едва не передернуло. С полковником был знаком давно, встречались и после его возвращения с Самаринии, когда от человека лишь оболочка и осталась, но таких интонаций... невыразительных, лишенных даже той отстраненности, которая обычно ассоциировалась с образом Лазовски, он не помнил.
  - Элизабет, - не стал он скрывать реального положения дел.
  - Тогда чего генерал дергается?
  Вопрос Лазовски стал для Злобина полной неожиданностью:
  - То есть?! - он развернулся к полковнику вместе с креслом. - Ты....
  - Она - справится, - на мгновенье отвлекшись от экрана, посмотрел на него Лазовски.
  - Наверное, я чего-то не понимаю, - пожал плечами Злобин. Не удрученно... так, словно от этого ничего не зависело.
  - Наверное, - равнодушно подтвердил полковник, вновь возвращаясь к выведенным уже на несколько внешек данным.
  На время, пока отстранили от дел в связи с начатым расследованием по делу о возможном участии его жены антиправительственных действиях, возглавлял ОСО один из его заместителей.
  В том, что тот не сорвет работу - не сомневался, разработки шли в текущем режиме, кроме тех, что в связке с Координационным советом, но эти группировались уже здесь, под его же контролем, вот только....
  Этих 'только' было столько, что иногда хотелось просто забыться.... Как Орлов... просто лег и... закрыл глаза.
  Злобин, перехватив взгляд Лазовски, который тот бросил на генерала, довольно хмыкнул - приоткрылся. Хоть на секунду....
  Не в его компетенции был внутренний климат этого сборища, но кто-то же должен был... сгладить, подчистить....
  - Думаешь, я не дергался?
  Лазовски сбил не только с мысли, но и с просмотра информации, присланной Антуаном. Пока без особых подвижек - на столь быстрый результат никто и не рассчитывал, но уже с ощущением, что горяченькое вот оно... лишь протяни руку.
  - Ты о чем? - не сразу понял Злобин. Вроде и переключился мгновенно, но где-то что-то с чем-то не связалось.
  - О ком, - поправил его полковник. - Об Элизабет, - тут же продолжил он. Обойдясь без следующего вопроса, заговорил вновь.... Сам! - Первое дело помню так, словно все произошло вчера....
  - Серьезное? - развернулся Злобин. Демонстрировать интерес не пришлось, любопытство снедало.
  - Более чем, - повторив маневр, хмыкнул Лазовски. - Маньяк. Каннибал.
  - Что?! - не поверил адмирал. Когда дошло, что шуткой быть не может, качнул головой. Недоверчиво....
  - Грязное было дело, - медленно выдохнул полковник.
  Посмотрел за перегородку... Злобин, не удержавшись, тоже.
  Обычный оперативный зал.... Если не знать, что расположился на техническом уровне одного из 'законсервированных' ангаров. И все это в режиме высочайшей секретности.
  - Эстет, - произнес вдруг Лазовски, в очередной раз выбив из ситуации.
  Маньяк.... Каннибал.... Эстет.... Плохо вязалось друг с другом.
  - Выбирал обычно женщину с ребенком лет шести-семи. Утверждал, что у них самое вкусное мясо. Искал на курортах, одиночек. Мамочку обольщал, малыша приучал к себе....
  - Такое бывает? - скривился Злобин.
  Прекрасно знал, что бывает, но в данном случае хотелось не верить....
  - Сбежал из лечебницы, искали уже несколько месяцев, но все безрезультатно. А время тикало, играя против. Чем дальше, тем сильнее наши промахи убеждали его в своей безнаказанности. Так и случилось - решил, что пора вновь полакомиться.
  - Твою мать, полковник! - с трудом сглотнул Злобин. - Ты за словами-то следи!
  - Ты хотел узнать, почему так спокоен, я тебе объясняю, - дернул плечом Лазовски. - Элизабет его просчитала. Как? До сих пор не понимаю - вся схема на одних предположениях, но другой у нас не было. Группа детишек, отправлявшихся на отдых на одну из курортных планет и несколько воспитательниц с ними.
  - Она - одна из них?
  - Да, - подтвердил Лазовски то, что было уже очевидно. - Яркая внешность, дерзкий характер, страсть к риску.... Она выбивалась из сложившегося образа жертв этого типа, но подготовить сотрудницу, которая бы ему соответствовала, мы просто не успевали.
  - Элизабет его взяла?
  Вопрос не стоило задавать, но Злобину очень хотелось услышать ответ. Именно от Лазовски.
  - Да, - скривился Лазовски. - Передала из рук в руки группе сопровождения, вернулась в Управление, написала рапорт и лишь после этого сорвалась. Сидела у меня в кабинете, смотрела в стену и твердила, как заведенная: 'Почему я ему яйца не оторвала?'. Пока она ждала поддержку, эта тварь ей рассказывала, как доводил женщин до сексуального удовлетворения, чтобы потом вкуснее было.
  - Поздний отходняк... - сделал правильный вывод Злобин. - Я приму к сведению....
  Он хотел еще что-нибудь произнести... ободряющее, но не получилось. От Кривых на имя Орлова пришло сообщение.
  Всего одна строчка, избавившая от ожидания....
  Элизабет начала работу....
  
  ***
   - Риман? - переспросил Даудадзе, склонившись надо мной. - Лиската Риман?
  Я, на мгновение закрыв глаза, медленно выдохнула. И только после это тихо произнесла:
  - Да.
  - Встаньте! - поднимая, дернул он меня за руку. Когда оказалась на ногах, не отпустил, продолжая удерживать в шаге от себя. - Почему он?! - голос звучал не просто требовательно, он буквально давил, заставляя подчиниться, сдаться....
  Кто угодно, но только не я! Моей силой была не я сама - уровень ментальной невосприимчивости не гарантировал полной защиты, моей силой был он....
  Где бы ни был....
  Где бы ни была....
  - Я - кайри лиската Римана, - четко и ровно произнесла я, без труда принимая его холодный, безжизненный взгляд.
  - Вот как... - словно очнувшись, вернувшись из другого мира, ухмыльнулся Даудадзе. Разжал ладонь, давая мне свободу. - Это значительно больше, чем я ожидал.
  - Полковник... - отступила я на шаг назад, тут же упершись в стоявший совсем рядом стул. Страха не было, да и демонстрировать я его не собиралась.
  Другая игра. Другая цель....
  - Собирайтесь, - прошел он мимо меня. Ни малейшего напряжения, ни тени настороженности....
  Меня он совершенно не опасался.
  - Что вы собираетесь со мной делать? - окликнула я Даудадзе.
  Того, что понимаю, кем именно он является, я не скрыла. Да и он не стал сглаживать этот момент, догадываясь, что имея мой опыт общения с самаринянами и их жертвами, такой вариант просто невозможен.
  - Использовать, - остановившись, оглянулся он. - За вашу жизнь лиската будет готов на все, - без малейшего злорадства, даже с оттенком грусти, произнес он.
  - Вы плохо его знаете, - спокойно отреагировала я на его слова. - Он доберется до каждого....
  - Да, я плохо его знаю, - согласился Даудадзе, - но мне известно, кем является для жреца его кайри. И, поверьте, когда речь зайдет об угрозе вашему существованию, он согласится на любую сделку, на унижение, на предательство....
  - Не буду вас разубеждать, - качнула я головой. - Я могу допить чай?
  - И даже доесть бутерброд, - равнодушно бросил он, вновь направляясь вглубь квартиры.
  Вопрос: 'Что дальше?' - меня больше не беспокоил. Картинка затеянной Орловым операции сложилась полностью, практически не оставив белых пятен.
  Не наложись на нее другие комбинации, разобралась бы раньше, но и теперь не выглядело критично - специдентификатор, появившийся стараниями Шторма еще во время первой операции на Приаме и которого я вроде как не имела, чуть ощутимо пульсировал, давая знать, что нахожусь под контролем.
  Даже не уверенность в том, что все будет хорошо - чувство, как если бы за спиной сейчас стоял каждый из тех, кто сидел у терминалов, отслеживая мои передвижения, кто ждал сигнала, находясь в полной готовности....
  - Поели?
  Он появился неожиданно - двигался совершенно бесшумно, я дернулась... но не так, чтобы можно было принять за испуг. Скорее уж, проявление недовольства.
  - Да, - поднялась я. За то время, что отсутствовал, Даудадзе успел сменить форму на гражданскую одежду. Судя по тому, что я видела, цивилизации там, куда он собирался отправиться вместе со мной, не предвиделось. - Я могу сходить в туалет?
  - Я - не Скорповски, - поморщился он в ответ, - и вам не придется демонстрировать свою стойкость.
  - Откуда?! - непритворно вскинулась я. Была совершенно уверена, что еще десять минут тому назад о том деле он не знал. А если и знал, то без нюансов....
  С тем, что мне стало все понятно, я явно поторопилась. Орлов не работал по мелочам, даже если эти мелочи имели столь большое значение для Союза, как это было с Управлением перспективных разработок.
  - Вот, значит, как.... - протянула я с сарказмом, отвечая сама себе. - Похоже, с вариантом попросить помощи у вас я ошиблась дважды.
  - Вы хотели сходить в туалет, - совершенно равнодушно отреагировал он на мои откровения. - Вам стоит поторопиться.
  Я приняла его слова к сведению.
  Покинули мы квартиру через пятнадцать минут. А еще через два часа его кар лег на стапель в расположенном в горах спортивном лагере.
  Кругом величавый хвойных лес, неподалеку замерзшее озеро, пара десятков домиков, разбросанных так, что при подлете и не разглядишь и... никого, несмотря на вычищенные дорожки и запах жизни, который ощущался довольно остро, стоило только покинуть кар. Пахло дымом, приготовленным на костре мясом и... потом, как бы это не казалось невозможным.
  - Следуйте за мной, - оглянулся Даудадзе, когда я чуть замешкалась, пытаясь осмотреться внимательнее.
  - Здесь красиво, - заметила я, подходя к нему ближе. - Курино или Лашево?
  - Это все, что вас интересует? - окинул он меня тяжелым взглядом.
  - Об остальном я догадываюсь, - грустно усмехнулась я. - Извините, но прикидываться дурой у меня не получится.
  - Придет время, узнаете, - резко отрезал он, вновь направляясь в сторону одного из домиков. Стоял тот чуть в стороне, да и дорожка, которая вела к нему, была у̀же, словно предостерегая.
  Заговорил Даудадзе вновь, когда мы поднялись на деревянное крыльцо:
  - Вам просто стоит быть благоразумной. Ничего более.
  - Звучит, как приглашение в ресторан, - не удержалась я от ухмылки. - Не надо считать меня глупее, чем есть.
  - Это ваше право мне не верить, - отозвался он, открывая дверь. - Проходите.
  Я сделала шаг... он остался у меня за спиной.
  - Стоять! - резкий окрик заставил замереть, а яркий свет - зажмуриться. - Не шевелиться!
  По коже там, под одеждой, прошлось холодом, затем колючим... зуд стал невыносимым, но я терпела, мысленно моля, чтобы те, кто за мной следил, предусмотрели и такой вариант.
  Глубокий сканер....
  - Она - чистая, - раздался рядом голос Даудадзе. - Я - проверял.
  - Я предпочитаю быть в этом уверенным, - добавился второй. - С этой дамочкой лучше перестраховаться.... Выглядит невинно, но сука еще та!
  - Ее командный полностью блокирован, - продолжил Даудадзе. Сказанное незнакомцем, которого я не видела из-за бьющего в глаза света, он проигнорировал.
  - Вижу, - отозвался тот. - А это у нас что? - дернув за волосы, наклонил он мою голову. Судя по всему, его заинтересовали шрамы на правом виске. - На минуту стало тихо, потом он уважительно присвистнул: - Нихрена себе выжгли!
  - Сканирование завершено, - вклинился в общение третий. - Чисто!
  Свет тут же погас, но я не торопилась открывать глаза, дожидаясь, когда сгладятся остаточные явления.
  Как ни странно, никто не торопил, словно подтверждая слова Даудадзе о том, что издеваться надо мной здесь не собираются. Затягивать я тоже не стала, предпочтя не испытывать чужого терпения.
  - Добро пожаловать к нам в гости, - насмешливо произнес тот самый второй, как только я осмелилась осмотреться. - Вы уж извините, что мы вот так....
  - Бывало и хуже, - ровно ответила я, переведя взгляд с него на Даудадзе.
  То, что тот был не столь значимой фигурой, как полковник, хоть и пытался отрабатывать свое место в иерархии, не сказать, чтобы бросалось в глаза, но было заметно.
  - Идемте, - оправдал мои ожидания Даудадзе, кивнув в сторону коридора, уходившего вправо от входа. Когда я двинулась в ту сторону, кинув на третьего лишь короткий взгляд, чтобы при случае опознать, пристроился рядом. - Жить будете в моей комнате. Никуда не выходить, все удобства внутри. Еду будут приносить.
  - А как насчет необходимых вещей? - поинтересовалась я, следом за ним останавливаясь у одной из дверей. - Вы обещали.
  - Напишите список, - пропустив меня вперед, когда та открылась, ответил полковник, - утром все привезу.
  - Вы всячески пытаетесь показать, что я могу рассчитывать на хорошее обращение, - резко развернулась я к нему, не дойдя и до середины комнаты. - Зачем?! - чуть повысила голос, посмотрев ему в глаза.
  Не так, как это сделала бы я... пристально, понимая всю сложность ситуации, но продолжая верить, что сумею все изменить. Нет, этот мой взгляд был другим... холодным, бесчувственным, способным заставить более слабого ощутить свою ничтожность перед лицом того, кто имеет право повелевать.
  На быстрый результат я не рассчитывала, но.... Мне было известно то, о чем вряд ли подозревали все те, кто окружал Даудадзе на этой базе. Тот, другой, скрывающийся за образом собранного, хладнокровного полковника, не был трусливым, но... однажды его уже сломали, заставив прочувствовать притягательность чужой силы, отдаться во власть иной воле....
  Мне предстояло сделать значительно меньше. Всего лишь вбить клин между созданной самаринянским жрецом личностью и... тем, кем он когда-то являлся....
  
  
  

Глава 15

   - Генерал...
  Злобин отвлек вовремя. До края выдержки еще далеко, но Орлову было известно - иногда так только казалось.
  - Что? - подошел он к соседнему блоку.
  Операция вступила в решающую стадию, практически все, кто имел к ней непосредственное отношение, находились в оперативном зале.
  Отсутствовали лишь трое: Лазовски, Низморин и Кривых.
  Первым двум Орлов в какой-то мере завидовал - оба возглавили команды, занимавшиеся непосредственно зачистками. Лазовски взял на себя группу Джона Радиса, местонахождение которого удалось вычислить Шуте. Низморин... задача подполковника была не менее увлекательна - Даудадзе. Оборотень, ниточка от которого была способна провести их не только на Самаринию, но и дальше.
  С Кривых все выглядело не столь оптимистично. Не с их стороны - с его. Полковник отдувался за всех, продолжая исполнять не самую приятную роль. Своим в антиправительственной организации 'За будущее Галактики' его не считали, но в списке лояльных он значился, что не только приоткрывало доступ к нужной информации, но и помогало выставлять перспективные по результатам цели.
  - Подтверждение еще по четырем станциям, - ответил Злобин. Стоял за плечом Валева, которого им подкинул Ханаз.
  Вторым из приблудных маршалов стал Кабарга. Как получилось, объяснить внятно никто не смог, но в Кошево группа, имевшая приказ доставить Шуте из госпиталя на базу, вернулась с довеском.
  Что с ним делать, думать не пришлось - натасканный на постоянных дежурствах Кабарга занял место одного из координаторов. Время завизировало правильность выбора - спецов не хватало, а уж тех, кто способен отрабатывать на опережение, имея в запасе способности интуитивщика - тем более.
  - Итого - пятнадцать, - подбил Орлов. - Из двадцати шести.
  - Двадцати восьми, - поправил Валев. То, что спорил с генералом, его нисколько не смутило. Орлова - тоже. - Я просмотрел записи Шуте... - заместитель Элизабет не оглянулся, продолжая набирать что-то на виртуальной клавиатуре, - базы 'Корто' и 'Шатун'. Их нет в основном списке, но... - он на мгновенье замолчал, выверенным жестом подняв над терминалом еще одну внешку: - Ничего не кажется подозрительным?
  Изображение было объемным. Те самые двадцать шесть внеорбитальных баз, попавших в сферу контроля благодаря Джаресяну, за последние два с половиной стандарта не раз побывавшему на каждой из них. Сектор ответственности....
  Названные Валевым базы тоже входили в него. Вот только поднадзорный майор их не посещал.
  - Вряд ли случайность, - опередил Орлова Злобин. - Причины?
  - Подмены в графике дежурств, - не помедлил с ответом Валев, бросив короткий взгляд на своего бывшего командира. Воронов пусть и стоял чуть поодаль - курировал команду Лазовски, но к их разговору прислушивался. - Внешне не придерешься - всего лишь совпадение.
  - Сравнительные характеристики на экран, - приказал Орлов, отступив чуть в сторону. Достаточно, чтобы воспользоваться возможностью и бросить взгляд на соседний терминал.
  Трое с половиной суток....
  Все это время Элизабет была для них лишь показателями жизнедеятельности со специдентификатора, сигнал которого 'держал' висевший на орбите крейсер.
  - Характеристики на экране, - отчитался знакомый лишь в лицо капитан. По нашивкам - группа Воронова, аналитик.
  - Ну, вот и ответ! - с не совсем подходящим задором вклинился Валев. Со своего места не встал, лишь развернул кресло. - Обе - станции влияния. Ключевое расположение.
  Злобин посмотрел на бывшего офицера СБ с явным недовольством, но промолчал.
  Орлов не хотел, но губы дернулись, сложиться в улыбку.... Какая дисциплина?!
  Каждый делал все, что мог....
  И - не мог, тоже.
  - А вот и еще одна причина, - словно подтверждая мысли Орлова, вновь подал голос тот самый капитан.
  Третьей базой с подобным статусом была 'Сугури', начальником службы вооружения на которой значился входивший в розыскной список подполковник Измайлов.
  - Не успеем проверить, - Злобин передвинулся, встал рядом с Орловым. - Ненавижу работать на последствия... - процедил сквозь зубы.
  Говорить о том, что могло и этого не быть, Орлов не стал - адмирал и сам прекрасно понимал. Как и Ежов, прикрывавший их от штабных, позволяя довести игру до конца.
  - На базы приказ об эвакуации....
  - Спугнем, - это опять был Злобин.
  - На каждой - до двух тысяч по личному составу, - не столько возразил, сколько акцентировал Орлов.
  - Нам бы знать, когда начнут... - протянул задумчиво адмирал, машинально прижав ладонь к груди. Сердце....
  Мысли отправить к медикам у Орлова даже не мелькнуло. Надо, но... каждый из них сам оценивал, когда еще не поздно....
  - Телеметрия? - Орлов обернулся резко, встретился взглядом с оператором, отслеживающим показатели жизнедеятельности со специдентификтора Элизабет.
  Вопрос звучал далеко не в первый раз. Ответ - тоже, но генералу было важно услышать.
  Именно сейчас....
  - Стабильно!
  Одно слово....
  Для уверенности хватало.
  - Принято! - отозвался Орлов, вновь разворачиваясь к терминалу. С мужиками проще... вроде как, так и положено, а вот с Элизабет....
  - Стандарт на эвакуацию? - уточнил он у капитана.
  - Сорок минут, - откликнулся тот, едва ли не опередив вопрос.
  Сорок с изначально заложенными десятью процентами потерь.... Да еще и неопределенность....
  Злобин был прав, дернутся раньше - сорвут игру, не дернутся....
  Надежда была на Элизабет, но она не всесильна....
  Впрочем, как и они....
  - Спускай своих ребят, пусть начинают проверку, - жестко посмотрел он на Злобина, принимая нелегкое решение. Не первое и... вряд ли последнее. - Тянем до последнего.
  - Принято! - коротко бросил адмирал, сорвавшись к соседнему блоку. Про сердце, которое вроде как надо беречь, он даже не вспомнил.
  - Рассчитываешь на Лиз? - стоило на секунду задуматься, как Воронов оказался рядом. Прежде чем встать за спиной, на мгновенье коснулся плеча Валева.... Тянуло на поддержку, тот, похоже, так и понял. Кивнул, ни на секунду не отведя взгляда от экранов.
  Усталость не мешала видеть, возраст и опыт позволяли замечать мелочи, раньше ускользавшие от внимания.
  Человеческое....
  Вроде и не по чину, но....
  - Давай я обойдусь без комментариев, - не оглянувшись, бросил Орлов. - Что по Лазовски?
  - Стоят на исходных, - довольно флегматично отозвался Воронов. - Наверное, я стал слишком ленив, - вздохнув, вдруг пожаловался он. Отметив, как дернулись смешком плечи Орлова, тут же продолжил: - Кого-то тянет в поля, а меня все на заимку.... Банька, что покрепче, да огурчики с грибочками....
  - Да барышню помоложе, да пораскрепощеннее, чтобы самому ничего делать не пришлось, - тут же добавил Орлов с ехидцей. Обернулся, успев заметить, с каким вниманием наблюдает Воронов за работой Валева: - Не жалеешь? - вырвалось само, но... возможно, так было надо.
  Им обоим.
  - Бывает иногда, - скривился он. Встретил понимающий взгляд Орлова... каждый из птенцов был на памяти. Каждый - особенный. В каждом... то ли частичка души, то ли сбывающаяся надежда. - Только ему с Лиз лучше.
  - Я что-то пропустил? - вернувшись, пристроился поблизости Злобин. На лице готовность порвать всех и каждого, а в глазах... не пустота - опустошенность.
  Все, что могли....
  Сволочное время, когда остается лишь ждать.
  - Да вот, размышляем о тех, кто придет на смену, - преувеличенно тяжело вздохнул Орлов. - Подросли. Дышат в затылок....
  - Дышат, говоришь?! - хмыкнул вдруг довольно Злобин. - Устарела твоя информация. Норовят спихнуть на обочину....
  - Господин генерал! - не дал ответить Орлову один из координаторов. - Сообщение от адмирала Ежова. Кайри эклиса Ильдара пришла в себя. Стабильна.
  - Твою... - выдохнул Орлов неожиданно резко. Вроде и не имело к ним никакого отношения, но ведь держало за горло.
  - Ну... генерал! - недовольно хмыкнул Злобин, но и его, похоже, отпустило.
  Удача она ведь такая... главное, чтобы легло на курс....
  Пятнами пошла оперативка, словно подтверждая.... Группа Лазовски выставила 'готовность'....
  Вот только мысль оказалась ошибочной....
  ... да назад не открутить....
  - Внимание.... Сбой по телеметрии! Остановка сердца!
  Как приказ....
  ... действовать..../b>
  
  
  ***
  Мой прогноз: три-четыре дня. Двое с половиной суток из них были уже в прошлом.
  Результат - нулевой. Подвижек по Даудадзе у меня не было.
  Причина оказалась банальной и вполне предсказуемой - мы с ним просто практически не виделись. Полковник то появлялся, то вновь исчезал, ни разу не задержавшись рядом со мной дольше, чем на пять минут. Ночевать он тоже не оставался.
  Ко мне это вряд ли имело отношение, скорее уж к тому, что они затевали. А они - затевали, в этом я больше не сомневалась. Видела немного, но для выводов вполне достаточно. Все, кто попадался мне на этой базе, относились к разряду серьезных профи.
  Поднявшись с дивана, на котором безуспешно пыталась заставить себя уснуть, подошла к окну. Защитное поле искажало пейзаж за стеклом, но не мешало видеть, как отступала ночь, позволив проявиться серости нового дня.
  Возможно, решающего.
  Для них, но... не для меня!
  Заставив себя дышать ровно - от того спокойствия, которое испытывала в начале операции, не осталось и следа, - переоделась в тренировочный костюм, появившийся у меня благодаря заботе Даудадзе. Поправила корсет, с которым не расставалась все эти дни. Психологические нагрузки... травмированный когда-то позвоночник давал о себе знать.
  Несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и разогреть мышцы, и я встала в стойку.
  Если не знаешь, что делать, делай хотя бы что-нибудь....
  Я - знала, вот только варианты, кроме как ждать и надеяться, напрочь отсутствовали!
  Шаг вперед и в сторону.... Не удар - намек на него, только прощупать. Отступить, уйти в оборону....
  С некоторых пор для меня этот танец стал лишь способом снять напряжение, да вернуть тот внутренний настрой, в котором ты ощущаешь себя частью этого мира....
  Частью того, что называлось жизнь....
  Как раз то, чего мне сейчас так не хватало!
  Еще шаг.... Дверь открылась как раз в тот момент, когда я нанесла по невидимому сопернику первый удар. В моем варианте он должен был стать единственным.
  Даудадзе остановился на пороге... посмотрел так, словно я была салагой, а он - сержантом, которому предстояло сделать из меня настоящего бойца.
  Не самое приятное ощущение, весьма неоднозначно расставляющее акценты....
  - Не хотите вместе со всеми? - неожиданно поинтересовался он, бросив быстрый взгляд в окно.
  - Это что-то изменит? - продолжая чувствовать, как тело буквально рвется в бой, уточнила я. Успокаивать дыхание не пришлось, оно было ровным и глубоким.
  - Для вас - нет, - качнул он головой.
  - Вместе с вами, - предложила я.
  - Хорошо, - согласился он. Выглянул в коридор: - Дима, принеси нашей гостье распашонку.
  Жаргон спецподразделений. Распашонкой называли тренировочный костюм с дополнительной защитой.
  Ответа я не услышала, но через пару минут, в течение которых ни один из нас не сдвинулся с места, в комнату заглянул тот самый... третий и передал полковнику штаны, куртку и ботинки.
  - Переодевайтесь, - пройдя в комнату и бросив свою ношу на диван, приказал Даудадзе. - Через пять минут выходите в коридор.
  Я ничего не ответила, только кивнула. Переигрывать что-либо было поздно.... Да и ни к чему. Убивать он меня точно не собирался.
  Уложилась я за четыре, натянув распашонку поверх своего. Благо, и размер и крой позволяли. Еще минуту потратила на то, чтобы привести мысли в порядок. Другого шанса, кроме этого, у меня могло и не быть.
  Ровно через пять открыла дверь, переступила порог.
  Даудадзе появился спустя секунду, выйдя из соседней комнаты. Набор такой же, как и у меня: свободные штаны, заправленные в облегченный вариант высоких ботинок и куртка со специальной подкладкой, частично гасившей силу удара.
  - Идите за мной, - коротко бросил он, направляясь к выходу.
  Молчал до самой площадки, на которой уже отрабатывали рукопашку четырнадцать пар. Действовали четко, слаженно. Каждое движение - выверено и смертоносно....
  - Термиши? Кейшу? - практически равнодушно полюбопытствовала я, остановившись у самой ограничительной линии.
  - Почему они? - повернувшись ко мне вполоборота, уточнил полковник. В его взгляде был заметен искренний интерес.
  - У них - реальный опыт, - не оставила я его без ответа. - Да и возраст соответствующий.
  - Вы неплохо осведомлены, - недовольно качнув головой, прокомментировал он мое заключение.
  - Выглядит невинно, но сука еще та, - в качестве иллюстрации повторила я слова второго. Не скрываясь, окинула все вокруг внимательным взглядом.....
  Все тот же лес, все так же пахло дымком и прожаренным на огне мясом....
  Четыре катера на стапельной площадке, рассчитанной на восемь машин, несколько припорошенных снегом модулей.... Турельные комплексы? Генераторы защитного поля?
  Да и дома, которые со стороны смотрелись довольно безобидно, изнутри такими даже не казались. Фундамент, под которым скорее всего находились подземные секции, модульная конструкция, шлюзовые перемычки....
  И парни... в каждом движении которых была заметна готовность. Та самая, когда до приказа рвать глотки остались считанные секунды....
  - Ну что, разомнемся? - усмехнулась я, возвращаясь взглядом к наблюдавшему за мной Даудадзе.
  - Я жалеть не буду, - вместо ответа предупредил он.
  - Я это уже однажды слышала, - 'сорвавшись', глухо процедила я. И добавила, вложив в слова всю ту свою боль: - Пощады не попрошу!
  И опять... глаза в глаза....
  Он не дрогнул, не отступил, лишь вновь приоткрылся на мгновение, позволив ощутить то свое состояние - смешение животного ужаса и наслаждения, когда жрец впервые проник в его душу, когда весь мир на миг прекратил свое существования, чтоб вновь воскреснуть, но уже в других красках, в других звуках и чувствах....
  Я сама когда-то была близка к этому, потому и знала, как это... страшно и... сладостно.
  Он разрывал контакт медленно, через силу, словно его тянуло к себе прошлое, где вдруг нашлось место и мне. Где я стала частью вселенной, в которой он сумел прикоснуться к неизведанному....
  - Идем? - я взяла на себя роль проводника в реальность.
  Трещина была слишком мала, а риск - велик, чтобы ради сомнительного результата подвергать угрозе всю операцию.
  - Освободить площадку, - отведя взгляд, приказал Даудадзе бойцам, которые до этого момента если и обращали на нас внимание, то делали это очень аккуратно.
  Команда была выполнена мгновенно. Пара секунд и довольно большая, утоптанная множеством ног поляна оказалось пустой.
  - У вас еще есть возможность передумать, - придержал меня за плечо полковник, когда я собиралась сделать первый шаг.
  - Какие же вы все... одинаковые, - оглянулась я.
  Взгляды лишь коснулись друг друга. Мой был холодным, надменным.... Его.... Я боялась ошибиться, лишь надеялась, что тень смятения мне не показалось.
  Больше он меня не останавливал. Прошел вперед, остановился, немного не дойдя до середины.
  - Откуда у вас шрам? - замерла я напротив. Два метра....
  - Беспечность молодости, - повел он шеей, разминая. Подвигал плечами, переступил с ноги на ногу. Никакой стойки, но ощущение, что готов и к атаке, и к обороне, было отчетливым.
  - Потому и не свели, - мягко 'ушла' я в сторону.
  В глаза не смотрела, на лицо - тоже. Я вообще не смотрела на него, растворяясь, расползаясь в том воздухе, что обтекал и меня, и его.
  - Потому и не свел, - согласился он....
  Обманное движение... удар... блок... еще удар....
  Он атаковал жестко, вкладывая в каждый удар неистребимое желание жить....
  Результат не заставил себя долго ждать....
  Кулак впечатался в грудь....
  Сердце ухнуло в последний раз и... замерло, поставив точку, после которой уже ничего не было....
  И только имя....
  Одно имя....
  Риман...
  ... замерло неслышным шепотом на моих немеющих губах....
  
  
  ***
  Я видела....
  Черное небо....
  Дождь....
  Капля упала на родное лицо, прочертила по щеке влажную дорожку....
  На дрогнувшей ладони качнулся шар, в котором бесновалась мгла....
  Затем мелькнула мысль: 'Убивать - нельзя, не убить....'
  Принадлежать мне она точно не могла...
  И крик.... Звонко! Решительно!
  - Она еще жива!
  Мир, в котором я находилась, Землей назвать было трудно....
  - Не хотите открыть глаза?
  Прозвучало не то с насмешкой, не то даже с легким ехидством. Но отреагировала я не на вопрос, и даже не на тон.... На голос, который принадлежал отнюдь не Даудадзе.
  - Господин генерал, - не без труда выполнив высказанную просьбу, посмотрела я на Кокорина. Скривилась. То ли от боли, то ли... от брезгливости, - неожиданная встреча.
  - Так ли? - качнул он головой, - Вы же меня просчитали?
  - Не совсем, - поморщилась я. Попыталась приподняться... когда не получилось, посмотрела на стоявшего чуть в стороне полковника. - Не поможете?
  Тот подошел сразу... рассказав о своих взаимоотношениях с Кокориным больше, чем могли сделать слова.
  Здесь они были на равных.
  Подхватив под мышки, приподнял....
  И опять, лишь секунду мы смотрели друг на друга, но вполне хватило понять: будь его воля, он бы меня добил....
  Не потому что ненавидел, потому что имела то, к чему стремился он.
  В отличие от меня, в свободе он не нуждался.
  - Добралась только до вашего исполнителя, - продолжила я, ухватившись за руку Даудадзе. Мелькнувшую мысль не отбросила, та вполне могла лечь в основу будущих действий. - Жаль, не успела....
  - Не могу разделить ваши сожаления, - спокойно отреагировал генерал на мой эмоциональный срыв. - Но об этом вряд ли стоит говорить.
  Он развернулся, собираясь уйти, но я остановила:
  - Когда вы начинаете?
  Его улыбка, когда оглянулся, выглядела довольной... словно моя проницательность была ему приятна:
  - Через час.
  - Орлов жив? - воспользовалась я короткой заминкой.
  - А разве это имеет теперь какое-либо значение? - тут же уточнил он. Чуть поправил набедренную кобуру - оба были в полевке и при оружии. Когда я качнула головой, все-таки снизошел до ответа: - Да, но сомневаюсь, что это надолго.
  Даудадзе следом за Кокориным не последовал, лишь закрыл за ним дверь и вернулся. Поднял за спинку стул, придвинул ближе к дивану, на котором я лежала - находились мы опять в его комнате, присел.
  Молчание было коротким, но... тягучим, волнительным.
  - Зачем вы это сделали? - наконец произнес полковник, предпочтя больше не встречаться со мной взглядом.
  - А вы не догадываетесь? - насмешливо протянула я, но... перестаралась с проявлением эмоций. Пришлось скривиться от тугой, спрессованной боли, на миг заполнившей грудь.
  С его стороны реакции не последовало - Даудадзе знал, что корсет вкупе со специальной прокладкой распашонки слегка погасили его удар, дав мне шанс продолжить свое существование.
  - Он пойдет на все наши условия....
  - Он?! - совершенно неожиданно для полковника, с яростью закричала я, используя те немногочисленные возможности, которые у меня еще остались. Не предотвратить - этим занимались другие, закончить начатое. - Я просила не считать меня дурой, но вы предпочли не услышать предупреждения, - продолжила я, не снижая экспрессии. - Кому нужна его жизнь?! Тому, кто придет к власти после Ильдара?!
  - Незаметно, чтобы она была нужна вам, - поднимаясь, произнес вдруг Даудадзе. В голосе звучало сожаление....
  - Мне?! - мне вполне хватило сил, чтобы удержать полковника, перехватив его за руку. - А вам нужна жизнь того жреца, который сделал с вами вот это...?! - сжимая его запястье, кричала я. - Вы не мечтали увидеть, как его труп будет лежать у ваших ног?! - Тяжесть в груди пробивалась болью, но для меня она была где-то там... вне меня. - Вы разве не хотите почувствовать себя живым?!
  Он продолжал молча смотреть на меня.... Все такой же отстраненный, все такой же собранный....
  Я же, обессилев, отпустила его руку, откинулась на высоко поднятую подушку и прошептала... не обреченно, не сдавшись на волю обстоятельств:
  - Они просто отдали меня ему.... Потому и тянули со Скорповски....
  Минута тишины и... Даудадзе прищурился, глядя на меня с сомнением:
  - Кто?
  - Орлов, - вымотано прошептала я.
  - Что? - склонил он голову, разглядывая меня, словно лишь теперь увидел.
  - Это была сделка, - презрительно выдавила я из себя. - Догадалась поздно. - Вздохнула... так же медленно выдохнула. Усмехнулась.... Получилось без горечи, просто... принимая ситуацию. - Помогите мне сесть... пожалуйста....
  Он поднялся... посмотрел на меня сверху вниз... наклонился....
  Обхватив его за шею руками, прижалась, насколько это было возможно, прошептала в самое ухо... жестко, упрямо:
  - Я лучше сдохну!
  - Останешься с нами... - не предложением - фактом, произнес он.
  - Нет! - твердо отрезала я. И повторила, чтобы уже совсем безоговорочно: - Нет!
  Отдирать меня Даудадзе не пришлось - силы не равны, он просто отстранил, удерживая за плечи.
  Такого ответа полковник не ожидал.
  Нет, не так! До этого мгновения он допускал, что все мои выходки были лишь игрой, теперь....
  - Почему? - в его голосе слышался искренний интерес.
  - Почему? - переспросила я, заставляя себя держать спину ровно. - Потому что я больше никогда и никому не подчинюсь. Лучше - смерть!
  Высказаться на эту тему Даудадзе не успел. Дверь приоткрылась, в комнату заглянул Кокорин. Окинул нас насмешливым взглядом:
  - Пикантно... - хохотнул он, но внутрь не вошел. - Не любишь ты, полковник, простых решений... - добавил с издевкой. - Лучше держись от нее подальше....
  - Это все? - на мгновенье посмотрел на него Даудадзе, продолжая поддерживать меня за плечи. Голос мертвый, холодный.... - Разберусь.... - Он дождался, когда дверь вновь закроется, усадил меня на диван, сам присел на корточки напротив. - Говоришь, лучше смерть?
  - Да, - совершенно спокойно ответила я. - И лучше это произойдет здесь и сейчас, чем....
  Он сдернул меня рывком, прижал к ближайшей стене.... Ярость клубилась в его глазах, выплескивалась, разъедая его маску, заставляя ее плавиться, таять....
  - Я! Тебя! Не боюсь! - с брезгливой улыбкой произнесла я медленно, по слогам, видя то, что не заметил бы никто, кроме меня....
  Даудадзе держался на грани.... Чуть подтолкни....
  - Я - вернусь, и мы договорим, - тем не менее, довольно ровно произнес он. Отпустил, отступил, но стоял рядом, готовый подхватить, если начну падать.
  Я в его поддержке не нуждалась.... Все, что мне оставалось, поставить точку.
  - Нет, - улыбнувшись, качнула головой, - не договорим. - Задуматься я ему не дала: - Полковник Даудадзе, - начала четко, продолжая держать его взгляд и, с какой-то потаенной грустью наблюдая, как меняется выражение лица стоявшего напротив мужчины, - именем Галактического Союза, вы - арестованы.
  Хотела добавить, за что именно, но не стала.... За меня это могли сделать и другие.
  Три тройки, которыми вот уже несколько секунд пульсировал специдентификатор, являлись сигналом к началу операции....
  
  
  Орлов появился спустя два дня. Заглянул в палату, куда меня поместили по его же приказу, вновь исчез в коридоре.
  Вернулся уже в компании Кривых и Низморина. Ежов и Злобин, по его словам, тоже собирались, но кто-то должен был и служить отечеству, отбиваясь от штабных. Те до сих пор до конца не поверили, что Координационному Совету за их спиной удалось провернуть операцию, в результате которой было арестовано более чем сорок высших чинов, входивших в руководящий состав антиправительственной организации 'За будущее Галактики'.
  После первого обмена любезностями, чуть сгладившего легкое напряжение - отсутствие информации не способствовало моему радушию, дошло и до вопросов. Впрочем, было тех немного. Оказалось достаточно увидеть довольного генерала, чтобы многое стало понятно и без слов.
  - Ну, спрашивай, спрашивай, - подбодрил меня Орлов, заметив, как я на мгновение стушевалась, переводя взгляд с Низморина на Кривых и обратно.
  - А вы бы, Николай Сергеевич... - грозно начала я, но была вынуждена замолчать, когда Орлов поднял руки, требуя милости. - Вот так всегда, - буркнула я, с трудом сдерживая улыбку, - только настроишься....
  - Давай начну я, - Валера прихватил яблоко из вазы, стоявшей на столике у кровати, осмотрел его внимательно, надкусил... смачно, с аппетитом. - Говорит он, говорит, - еще не до конца прожевав, произнес он, отвечая на мой угрожающий взгляд. - Блок ты ему до конца не сбила, но потрепала достаточно, чтобы тот не сработал.
  Пугаться было поздно, но... именно после этих слов я окончательно осознала, по какой грани мы все тогда прошли.
  Я, поторопившись с последней репликой....
  Низморин, ворвавшийся в комнату Даудадзе, когда тот уже придушил меня настолько, что я успела попрощаться с жизнью....
  Прикрывавший Валеру боец, которому и досталось плазмой....
  Обошлось без серьезной крови - захват прошел едва ли не идеально, но цену этой слаженности действий я слишком хорошо знала, чтобы повестить на кажущееся искренним веселье Орлова, на демонстрируемый Низмориным задор, на... добродушную ухмылку Кривых, которому довольно долго пришлось оставаться сволочью....
  - Ниточки идут на Самаранию? - успев до очередной реплики Низморина, уточнила я.
  Тот помялся, покрутил яблоко... точным броском отправил в утилизатор:
  - Да! - ответил он коротко. - Это был еще один бой....
  - ... но далеко не последний, - продолжила я, хмыкнула... смотрелся Валера довольно потрепанно: - Досталось?
  Тот пожал плечами, поморщился:
  - Гнило там, внутри. От человеческого только останки....
  - Кто его кодировал? - не задержалась я со следующим вопросом. Пока они чувствовали себя виноватыми.
  - Всю информацию мы передали лиската, - опередил Низморина Орлов.
  Я злорадно ухмыльнулась, давая понять, что он весьма неаккуратно подставился.
  Генерал ситуацию просчитал тут же (я сделала вид, что поверила в оплошность), попытался найти поддержку у Кривых, но тот, подчеркивая свою нейтральность в этом вопросе, отошел к окну. Еще и отвернулся, предпочтя рассматривать открывающуюся с тридцать третьего этажа панораму.
  Что ж... там было, на что посмотреть. Не знаю, так получилось или даже этот нюанс генерал предусмотрел, но из окна палаты весь комплекс Штаба Объединенного флота был, как на ладони.
  - Та шестерка, которую нам передало ОСО.... Это ведь....
  - Мы сделали все, чтобы привлечь к тебе внимание, - без малейшего сожаления перехватил Орлов тему. - Знали, что у нас слив и были уверены, что мимо этой информации не пройдут.
  - А копия той записи?
  На этот раз ответ взял на себя Кривых. Развернулся резко.... Симпатии к нему я так и не испытывала, но уважение уже пробивалось, как отражение того, с чем сумела разобраться.
  Тянуть то, что он держал на себе.... Серьезная работа!
  - Кокорин выплыл благодаря тебе, - четко произнес он. Еще один... профи.... - Все вообще было....
  Закончить я ему не дала, махнув рукой - мол, продолжать не стоит и посмотрела на тут же подобравшегося Орлова:
  - На службу когда, господин генерал?
  Орлов улыбнулся... понимающе:
  - Уже свербит?
  Я, тяжело вздохнув, кивнула....
  Это была моя жизнь....
  Мое предназначение....
  
  
  
  

ИСТОРИЯ 2. ПРЕДЕЛ

  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глоссарий

  
  Акер - спусковой механизм
  Акрекатор (карающий меч эклиса) - служба, которая включает в себя следствие, розыск и приведение в исполнение вступивших в законную силу приговоров; Младший акрекатор - исполнитель приговоров
  Альдор - ИР баз артосов
  Аркаты - бдящие. Служба безопасности Самаринии
  Аркат, старший аркат - высший офицерский состав службы аркатов
  Аркон - должность на корабле скайлов, соответствующая капитану тяжелого крейсера, щитоносца. Званием не является
  Арконесс - должность во флоте скайлов, соответствующая командующему армадой
  Ахран - элитное учебное заведение для ментально одаренных офицеров у скайлов
  Варии - генетически чистая часть населения Самаринии
  Васай - клич. Подтверждение верности и пожелание дара
  Глост (самариняне) - ароматный напиток из местных трав в душистыми специями
  Грандер - гравитационный деструктор (домоны)
  Дакири (скайлы) - старший офицер. В группе старших офицеров различаются четыре ранга, с первого, по четвертый. Высшим является четвертый. При обращении к ним младших по званию, используется название группы званий - дакири, так же обращаются друг к другу офицеры, носящие звания, которые относятся к этой группе. Цифровой ранг проставляется на нашивках, расположенный на кителе справа на груди и на рукаве слева. Цвет формы - черный
  Иллире - обращение к эклису
  Инцула - храм нижнего уровня (обучение адептов) (самариняне)
  Кайри - 1. подопытная в эксперименте; жертва для ритуала; учебное пособие в процессе обучения жреца; женщина, которой жрец позволял находиться рядом с собой (самариняне) 2. (древнее) - живое воплощение Богини
  Кангор - правитель (скайлы)
  Кангорат - название сектора в Галактие, находящегося под контролем скайлов (скайлы)
  Канир - глава канирата (рода) (скайлы)
  Кан - глава младшего канирата
  Канират - основная родовая структура кангората. В кангорате семь старших каниратов и двадцать один младший (скайлы)
  Координационный совет оперативного реагирования -
  Кураш - дом престарелых
  Лаймэ - звезда в секторе Самаринии
  Лиската - второй после эклиса, глава Храма (самариняне)
  Лискарат - территория, находящаяся под контролем Храма (самариняне)
  Матессу - воин клана телохранителей (самариняне)
  Несс - церемониальное обращение к мужчине (самариняне)
  ОСО - Отдел стратегических операций
  Розыскник - офицер специального подразделения Службы порядка
  Тэнэк - нить, название аналоги полевого интерфейса (самариняне)
  Скайл - тот, кто имеет право (перевод)
  Фратеко - Братство
  Черный инурин - редкий минерал, символ рода Исхантель
  Четверка - от Главного-четыре. Подразделение оперативного сопровождения и контроля
  Шейхи - воин (самариняне)
  Штаб Объединенного флота Союза - центральный орган военного управления и основной орган оперативного управления вооруженными силами Галактического Союза
  Хошши - личное окружение главы Храма (охрана, собственное СБ, обслуга)(самариняне)
  Эклис (Властительный) - глава Самаринии (самариняне)
  Эмари - командующей эскадрой 2-го уровня
  Эмрари - командующей эскадрой 1-го уровня
  Энарии - часть населения Самаринии, генетическая матрица которых не соответствует стандартам
  
  
  

География

  Демора - город на Льнассе
  Дерклай - запретная территория, на которой находился Храмовый комплекс Триедиой
  Ирасса - столичная планета сектора скайлов
  Корон - сектор
  Льнасса - одна из планет сектора скайлов
  Зерхан - одна из пограничных планет, входящих в состав Галактического Союза
  Маршея - планета в шейханате Приама, на которой находятся лаборатории 'Ханри Сэвайвил'
  Эстерия - столичная планета Приама
  
  
  

Имена

  Арлия - настоятельница Храма Воздуха (скайлы)
  Аршан - канир, глава службы безопасности скайлов
  Валев Николай - заместитель (поддержка) Элизабет Лазовски
  Визард - помощник Аршана
  Воронов Олег - генерал контрразведки, служба СБ
  Горевски Валесантери - майор, контрразведка, команда полковника Шторма. Позывной - Умник
  Горевски Кэтрин - старший лейтенант, контрразведка, команда полковника Шторма
  Грони Марвел - заместитель Эдуарда Эскильо
  Гусаров Михаил Алексеевич Гусаров (Кот) - советник по экономике при Штабе Объединенного флота Союза
  Даудадзе Денор - начальник отдела перспективных разработок при Штабе Объединенного флота Союза
  Ежов Евгений - контр-адмирал, военная разведка. Глава сектора, отвечающего за Самаринию (высокоуровневый ментат с полной невосприимчивостью к ментальному воздействию)
  Жерлис Дорис - директор Службы Маршалов, позывной - Главный-один
  Звачек Дарош - координатор Службы Маршалов
  Злобин Борис - адмирал, один из руководителей ССБ флота
  Истхан Элдарс - младший брат Искандера
  Исхантель Саул - отец Ильдара и Римана Исхантель
  Кабарга Александр - маршал
  Кидарзе Вано - специалист по информации Службы Маршалов
  Кими - дочь кангора Синтара, сестра Аршана
  Кокорин - генерал, глава второго аналитического блока Координационного Совета
  Кривых Валентин Георгиевич - полковник, заместитель Злобина, глава отдельной аналитической группы/глава службы ССБ Координационного совета
  Кривых Георгий Варланович - отчим полковника Кривых
  Кримс Лаэрье - канир, один из претендентов на статус кангора (третий по величине канират), дакири, арконесс
  Кримс Эрлан - второй сын Лаэрье, кадет выпускного курса одного из старейших ахранов скайлов
  Лазовски Геннори (Ровер, Странник) - подполковник, глава Отдела стратегических операций при Штабе Объединенного флота Галактического Союза
  Лазовски (Мирайя) Элизабет - помощник директора Службы Маршалов, начальник отдела оперативного поиска, глава одного из аналитических секторов Координационного совета оперативного реагировния . Позываные: Главный-три, Журналистка
  Мельников Олег Петрович - вице-адмирал, заместитель Ежова (позывной - Ангел, дочь Полина)
  Низморин Валерий - подполковник, высокоуровневый ментат (Штаб Объединенного Флота)
  Раксель Самир - глава карающих мечей, старший акрекатор
  Рамкир - один из сыновей императора Индарса (жених Лауры, дочери Шаевского)
  Свонг Лаэрт - племянник Йорга, главы службы безопасности стархов
  Синтар - кангор скайлов
  Соболев Владимир Михайлович - адмирал, командующий ударной армады космического Флота Союза
  Сорбис Ирэн - вице-президент по экономике трансгалактической корпорации 'Мэгик иниарс'
  Солк Эмилия - маршал
  Студилин - полковник, глава первого аналитического блока Координационного совета
  Таши - дочь Кими
  Фархад - брат императора Хандорса, глава службы безопасности демонов
  Ханаз Шаиль - заместитель (оперативный поиск) Элизабет Лазовски (Мирайя). Старые позывные - Сабен, Ловец; позывной в Службе Маршалов - Балагур
  Шуэр Валенси (Вали) - главный редактор журнала, на который 'работает' Элизабет
  Элдарс Истхан - канир, младший брат Искандера
  Эдуард Эскильо - помощник директора Службы Маршалов, подразделение оперативного сопровождения. Позывной - Главный-четыре
  Шуте Виешу - маршал-аналитик
  Ярусь, Антон и Влад - братья Элизабет
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"