Булыгинский Сергей Дмитриевич : другие произведения.

Сказки для тех, кто спит

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
   Сергей Булыгинский
  
  
   Сказки для тех, кто спит
  
   Сон об огненном драконе
  
  
  Этой ночью Андрею приснился очень странный сон. Как будто он проснулся в своей комнате, на своей постели, и всё вокруг было так же, как наяву. Ну, не совсем всё. Там ещё была большая серая ворона. Она сидела на спинке его кровати и с любопытством рассматривала Андрея то одним, то другим глазом. Андрей полежал ещё немного, потом приподнял голову от подушки и сказал:
   - Здравствуй, ворона! Раз уж ты мне приснилась, давай знакомиться. Меня зовут Андрей. А тебя?
   Андрей не очень рассчитывал на ответ, однако во сне чего не бывает! Так и вышло.
   - Здравствуй, Андрей! - скрипучим голосом произнесла ворона. - А меня никак не зовут. В вороньем языке имён нет. Кстати, откуда ты наш язык знаешь?
  - Ниоткуда не знаю. Я хотел тебя спросить, откуда ты знаешь человеческий?
  - Интересно... - задумчиво произнесла ворона, - значит, мы говорим каждый на своём языке, а друг друга понимаем. Ну и ладно, во сне и не такое бывает. Можешь звать меня Кира, если тебе так удобнее. А с чего ты решил, что это я тебе снюсь? Сплю я, а снишься мне ты!
  - Нет, - не согласился Андрей, - если я тебе снюсь, значит, наяву меня нет. А я точно знаю, что я есть.
   - Отчего же? Разве тебе никогда не снились те, кого ты видел наяву? Я ведь тоже знаю, что я есть. Ладно, не будем спорить, давай считать, что мы оба друг другу снимся.
  Андрей не совсем понял, как такое может быть, но возражать не стал: если уж тебе приснилась говорящая ворона, глупо тратить время на бесполезное препирательство. Можно найти и более интересную тему.
  - А ты летать умеешь во сне? - поинтересовалась ворона по имени Кира.
   - Сейчас попробую. - Андрей сел на кровати, оттолкнулся ногами от пола, и действительно поднялся к потолку, потом медленно поплыл к двери.
   - Нет, так ты далеко не улетишь! - замотала головой ворона. - Почему-то вам, людям, даже во сне не приходит в голову отрастить крылья и летать, как нормальные птицы. Ладно, я тоже кое-что во сне умею. Только сначала открой форточку.
   Андрей подлетел к окну и открыл форточку. Потом опустился на кровать и вопросительно поглядел на ворону. А та вдруг широко разинула клюв и рявкнула "Кар-р-р!" таким зловещим голосом, что у Андрея внутри как будто всё съёжилось. И не только внутри. Потолок от этого крика подскочил вверх, как ошпаренный, пол, наоборот, провалился куда-то вниз, а стены испуганно попятились назад. Андрей взглянул вверх и увидел огромную серую птицу, раз в десять покрупнее орла. Она сидела на огромном металлическом сооружении, в котором он не сразу узнал спинку собственной кровати. Птица расправила чудовищные крылья и стала опускаться прямо на него, выставив вперёд страшные когтистые лапы. Андрей от страха втянул голову в плечи и зажмурил глаза, но тут услышал уже знакомый скрипучий голос:
   - Ты чего испугался, я тебя есть не собираюсь!
   - Кира?! Предупреждать надо! Я и не понял сразу, что это ты! Ты меня уменьшила, что ли? - с облегчением вздохнул Андрей, открывая глаза.
  Вместо ответа Кира аккуратно подцепила Андрея клювом за воротник и посадила себе на спину. Андрей обхватил руками её шею, которая оказалась не такой уж и толстой под мягким слоем пуха. Ворона взмахнула крыльями и вылетела через широкие стеклянные ворота, которые раньше были форточкой. Андрей ожидал увидеть знакомые улицы, но они сразу оказались в густом тумане. Даже кончики крыльев вороны различались с трудом.
   - Потише, Кира, не видно же ничего, ещё врежемся во что-нибудь! - воскликнул он, напряжённо вглядываясь во мглу.
   - Не врежемся! - уверенно ответила ворона, не поворачивая головы. - Здесь ничего нет, потому что мы сейчас нигде. Этот мир так устроен: в нём много разных снов, а между ними - туман. Спящий обычно путешествует из одного сна в другой, а в промежутках просто спит без сновидений. А у нас с тобой общий сон, потому мы видим друг друга даже здесь.
   - А мы в какой сон летим?
   - Откуда я знаю? В какой получится. Надеюсь, он будет нескучным.
   Внезапно впереди посветлело, и через мгновение в лицо Андрею брызнули оранжевые лучи восходящего солнца. Он взглянул вниз. Под ним расстилалась широкая зелёная степь, а впереди стеной стояли горы с белыми шапками снега на вершинах. На крутом берегу реки, за крепкими каменными стенами, стоял город. По дороге, ведущей к воротам, медленно двигались повозки, запряжённые лошадьми и ослами. Стража у ворот была вооружена алебардами, а по стенам прогуливались солдаты с луками и стрелами.
   Скоро они уже летели над закопченными крышами и узкими грязными улочками, пробираясь между столбами дыма из многочисленных труб.
   - Держись! - вдруг крикнула Кира и резко вильнула в сторону, одновременно перевернувшись в воздухе. Андрей крепко обхватил шею вороны, зарывшись лицом в пух, но успел заметить, как слева и чуть впереди со свистом промелькнул камень.
   - Что-то местные жители не очень гостеприимны, - сердито проворчала ворона. - Ладно, теперь моя очередь.
   Она взмыла вверх, сделала круг и, стремительно набирая скорость, круто пошла вниз, прямо на мальчишку с пращой в руке, нагнувшегося в поисках нового камня. Андрей почувствовал себя пилотом пикирующего бомбардировщика и даже пожалел, что у него в руках нет чего-нибудь, заменяющего бомбу - помидора, например, или сырого яйца. Ворона оказалась вооружена лучше: когда она вышла из пике и начала снова набирать высоту, Андрей оглянулся и увидел расползающееся белое пятно птичьего помёта на спине мальчишки.
   - Ура-а! - в восторге воскликнул он. - Есть попадание!
   - Ещё бы! - фыркнула ворона. - Это же наш любимый вид спорта, как у вас - футбол! Я, между прочим, в лежащую на земле монетку два раза из трёх попадаю.
   Наблюдая за людьми на улицах и в окнах домов, Андрей заметил, что они время от времени с тревогой и любопытством поглядывают в сторону гор. Вдруг внизу раздался крик: "Летит!". Ворона резко пошла на снижение и приземлилась на крыше высокого дома, украшенного башенками и балконами.
   - Пожалуй, здесь и вправду нескучно будет! - сказала она и отступила в тень кирпичной трубы.
   Андрей уже и сам заметил огромного дракона, который, почти не шевеля крыльями, неторопливо спускался с гор на город. Перед самой городской стеной он мягко приземлился, и его змеиная голова на длинной шее показалась над гребнем стены, откуда давно уже скатилась вооружённая стража. Вместо неё над воротами, обращёнными в сторону гор, стояло кресло с высокой спинкой. В нём билась и кричала от страха девушка, крепко привязанная верёвками к сиденью.
   Чудовище выпустило из ноздрей в небо две длинные струи пламени, аккуратно ухватило передними зубами спинку кресла и полетело обратно в горы. "Хорошо хоть сразу не съел, значит, ещё можно спасти", - подумал Андрей. Внизу, на балконе, послышались чьи-то голоса. Ворона вышла из-за трубы и подошла к самому краю крыши. Разговаривали две богато одетые дамы довольно крупных размеров.
   - Так ей и надо, ведьме, - говорила одна. - Это же надо - сирота, замарашка, а сына самого бургомистра приворожила! У меня, вон, две дочки - красавицы, богатые, а он на них и не смотрит, ему эту цветочницу подавай!
   - Да, да! - вторила ей другая. - А всё любовь проклятая! Никак её не истребить, заразу, скольких ведьм уже дракону скормили, а они всё равно ворожат!
   - А сколько женихов выгодных сгинуло! И никто их не неволил, сами пошли своих погубительниц у дракона отбивать!
   - А ты слышала, что бургомистр своего сына за решётку посадил и приказал не выпускать, пока не забудет эту ведьму? Еле скрутили его, трёх стражников голыми руками покалечил!
   - Вот и правильно! Я дочкам скажу, пусть оденутся во всё лучшее и выйдут гулять на площадь. Никуда он теперь не денется, посмотрит и на них, там всё равно не на что больше смотреть.
   И обе дамы ушли в комнату.
   - Ты всё слышала? - спросил Андрей ворону. - Чего мы тогда ждём?
   Место, где держали арестованного сына бургомистра, язык не повернулся бы назвать "темницей". Это было очень светлое помещение на первом этаже городской ратуши с решёткой из толстых железных прутьев вместо передней стены. На маленькой дверце посередине решётки висел громадный замок.
   - Интересно, зачем они тюрьму прямо на площади устроили? - спросил Андрей у вороны.
   - Наверное, чтобы добропорядочные граждане могли показывать своим детям, что их ждёт, если они не будут слушаться старших. А заодно и поразвлечься, кидая в преступников камнями и палками.
   Сейчас единственным обитателем тюрьмы был сын самого бургомистра, невинная жертва коварной ведьмы. Он неподвижно лежал лицом вниз у самой двери, измученный неравной схваткой со стражей и тщетными попытками выломать решётку, когда дракон уносил его возлюбленную. Двое стражников сидели поблизости на деревянных чурбаках за низким столом и азартно играли в кости. У старшего из кармана высовывался тяжёлый железный ключ.
   Оглядевшись, Кира оставила Андрея на крыше, а сама влетела в окно сапожной мастерской на другом конце площади и вернулась оттуда с клубком прочных ниток для пришивания подошвы. Андрей снова оседлал ворону, и они, стараясь не привлекать к себе внимания, облетели вокруг площади и приземлились у решётки. Ворона протолкнула клубок сквозь решётку и тихонько клюнула узника в руку. Тот поднял голову и равнодушно поглядел на них, но, когда Андрей указал ему на нитки, осторожно кивнул и спрятал клубок в руке.
   Ворона с кончиком нитки в клюве неторопливо двинулась по направлению к стражникам, поскрёбывая лапой землю и переворачивая мелкие камушки, будто бы в поисках пропитания. Увлечённые игрой, они не заметили её даже тогда, когда она остановилась у ног старшего, подала Андрею конец верёвки и прошептала:
   - Привязывай, только осторожно!
   Длинный кафтан сидящего стражника свешивался до самой земли, и головка ключа торчала из кармана как раз на уровне головы Андрея. Он быстро продел верёвку в кольцо и завязал узел. Кира неспешно отошла в сторону, взлетела на ближайший куст сирени и стала наблюдать за игрой.
   Старший стражник явно жульничал. Сначала он дал младшему немного выиграть, потом отыграл свои деньги и выиграл всё, что было у младшего. Тому всё казалось, что удача вот-вот повернётся к нему, и когда деньги кончились, снял с руки золотой перстень и положил на стол. Ворона только этого и ждала. Она бесшумно спланировала с куста и ловко подцепила перстень клювом. Стражники с криком вскочили и бросились в погоню за вороной, которая медленно и тяжело летела над самой землёй. Казалось, она вот-вот уронит тяжёлый перстень. Младший, возмущённый до глубины души выходкой дерзкой птицы, даже забыл у стола свою алебарду, что совершенно непростительно для стражника. Старший, более опытный, оружие взял, но, горя желанием вернуть перстень, который уже считал своим, даже не заметил, как ключ выскочил из его кармана и быстро-быстро пополз к двери тюрьмы.
   Разъярённые стражники ни на шаг не отставали от вороны, пока она петляла по узким улочкам города. Когда же она вернулась на площадь и аккуратно положила перстень обратно, их это не слишком обрадовало: дверь тюрьмы была распахнута настежь, а оставленная алебарда бесследно исчезла.
   Кира с Андреем успели к городским воротам как раз вовремя, чтобы полюбоваться представлением, которое устроил освобождённый ими узник. Размахивая трофейной алебардой, он как вихрь налетел на охрану у ворот. Стражникам ничего не оставалось, кроме как броситься врассыпную. Было совершенно очевидно, что живым он не сдастся, а убить сына бургомистра, даже случайно, никому не хотелось, Лучше уж тогда сразу подставить шею под алебарду этого сумасшедшего, чем потом - под топор палача.
   Вырвавшись из города, несчастный влюблённый припустил во всю прыть по дороге, ведущей в горы. Его никто не преследовал, кроме вороны с мальчиком на спине, неторопливо летевшей сзади.
   - Надо его остановить как-то, - озабоченно заметил Андрей. - Он же сейчас прямо к дракону в логово полезет с этим топориком! Я что-то не слышал, даже в сказках, чтобы хоть одного дракона убили алебардой.
   - Как его остановишь? Он же сейчас ничего не соображает, уговаривать его бесполезно. Где находится логово, мы не знаем. А он местный, знает. Подождём, когда он свернёт с дороги, потом полетим вперёд, может, успеем разведать, что там и как.
   И действительно, не прошло и получаса, как храбрец свернул с дороги в узкое ущелье, упиравшееся в высокий горный хребет. Ворона поднялась повыше, оглядела окрестности и сказала:
   - Вот теперь полетели. Другого выхода отсюда нет, значит, логово здесь.
   Пещера обнаружилась в самом конце ущелья, на склоне хребта. Они приземлились у входа и крадучись пошли вглубь горы. Идти пришлось недолго. Скоро за поворотом открылся большой зал, освещённый факелами, оттуда слышались голоса и звуки музыки. Осторожно выглянув из-за угла, Андрей увидел сначала чёрную дыру в противоположной стене зала, потом высокое кресло, к которому по-прежнему была привязана девушка, и, наконец, дракона. Он возлежал на широкой лежанке из свежего сена. Рядом у стены стояла доска с натянутыми на неё струнами. Дракон подёргивал струны когтями правой передней лапы и говорил девушке:
   - Да не реви ты, не буду я тебя пока есть, у меня сегодня в меню твой приятель. Давно хотел попробовать на вкус сына бургомистра, он должен быть вкуснее, чем обычный ремесленник.
   - Не придёт он, я же тебе сказала, - сквозь слёзы отвечала девушка. - Его отец в тюрьму, под замок посадил, и стражу приставил, как он вырвется? Он его, может, и через месяц не выпустит, я так и буду сидеть тут связанная?
   - Если любит - вырвется, уж я-то знаю! Они всегда вырываются, даже самые трусливые, потому что не бывает трусость сильнее любви. Не придёт, значит, ты врёшь, не любит он тебя.
   - Нет, любит! - от гнева у девушки даже слёзы высохли. - Франц не трус, он храбрый и сильный, с ним четверо стражников не могли справиться, пришлось подмогу звать! А если вырвется -придёт и тебе все зубы выбьет. Будешь знать, как людей есть!
   - Не выбьет, - замотал головой дракон. - Во-первых, ко мне близко не подойти - сожгу, - для наглядности дракон струёй огня из пасти зажёг ещё один факел в дальнем конце зала, - во-вторых, стрелой мою шкуру тоже не пробьёшь, а в третьих, я умею становиться невидимым. Вот, смотри!
   И дракон исчез, только сено слегка шевелилось в том месте, где только что лежал кончик хвоста. Девушка раскрыла рот от удивления, но не успела закрыть, как дракон появился снова.
   - Теперь понимаешь, что ему меня не победить, съем я вас обоих? Ну вот, опять в слёзы! Не плачь, давай я лучше тебе песенку спою. Вот, слушай.
   Дракон ударил лапой по доске со струнами и запел не очень музыкальным, но громким голосом:
  
   Ни к чему нам, драконам, сокровища,
   Блеск алмазов и золота груз!
   Вот красавиц мы любим, чудовища,
   За их тонкий, изысканный вкус...
  
   В ответ из каменного тоннеля вдруг послышался приближающийся топот, звяканье железа о камни и яростный голос:
   - Я тебе, змей поганый, покажу красавиц! Хвост свой будешь есть, когда я его тебе отрублю... по самые уши!
   - У, какой прыткий, - сказал дракон, укоризненно поглядев на девушку, - а ты говорила - не вырвется! Плохо знаешь своего любимого. Прискакал даже раньше, чем я думал. А я к драке не подготовился, придётся ещё побегать.
   Дракон проворно схватил зубами кресло со связанной девушкой и юркнул в проход на другом конце зала. Ворвавшийся в помещение Франц успел увидеть только кончик хвоста, исчезающий в темноте. Не раздумывая ни секунды, он сорвал со стены факел и ринулся следом.
   Сначала ему удавалось, ловко обегая и перепрыгивая камни и уворачиваясь от каменных выступов стены, не отставать от дракона. Но на очередном повороте он всё-таки споткнулся и с криком растянулся в луже между камнями. Факел зашипел и погас. Дракон, услышав крик, обернулся и выдул из ноздри длинную струю пламени. Увидел, что Франц поднимается, весь мокрый и с окровавленным коленом, видным сквозь дыру в штанах, и припустил дальше. Ворона, чтобы не остаться в темноте, быстро догнала дракона, который подсвечивал себе путь фонтанчиками огня из ноздрей, и полетела над ним. А потом и вовсе села ему на спину, покрытую твёрдой чешуёй.
   "И правильно" - подумал Андрей, - "Чего зря силы тратить, он всё равно ничего не чувствует! Интересно, можно ли будет потом сказать, что я катался на драконе? Или я всё-таки на вороне еду?"
   Так и не найдя ответа на этот вопрос, он посмотрел вперёд и увидел слабые отблески впереди. Ещё один поворот - и дракон выскочил из пещеры на крутой склон, освещённый ярким солнцем, так что Андрею пришлось зажмурить глаза, чтобы не ослепнуть. Ворона перепорхнула на выступ скалы, нависающий над пещерой, и Андрей, когда глаза привыкли к свету, смог оглядеться.
   Внизу расстилалась не очень широкая, но зелёная, покрытая лугами и лесами долина. Речка, вытекающая из ледника высоко в горах, протекала через долину к узкому проходу между скалами, откуда слышался шум водопада. На лугах паслись стада коров и овец, а по берегам стояли деревенские домики, окружённые садами и огородами. Картина была такой мирной, что никак не верилось, что именно здесь находится логово кровожадного дракона.
   Дракон тем временем поставил кресло на скалу напротив входа в пещеру, сел рядышком и с довольным видом сказал:
   - Вот и готова ловушка! Выйдет твой друг любезный из пещеры, увидит тебя и бросится развязывать, а я сделаюсь невидимым и нападу на него сзади. Парень он упитанный, мне его на сегодня хватит, так что тебя пока есть не буду и даже развяжу, дам погулять по моим владениям. Может, и спрятаться куда успеешь, я люблю в прятки играть. Если за целый день не найду, будем считать, что ты победила. А победителей я не ем, вон, даже деревню специально построил для тех, кто у меня выиграет. Только не вздумай сказать своему приятелю, что здесь ловушка. Сожгу сразу, один пепел от тебя останется!
   Дракон шагнул в сторону и пропал, как будто его и не было. Андрей наклонился к уху вороны и прошептал:
   - Полетели навстречу Францу! Надо его предупредить!
   Но было уже поздно. Из пещеры послышались неверные шаги, и Франц, весь в синяках и царапинах, хромая и тяжело опираясь на алебарду, показался из темноты. Он перехватил оружие, готовый драться, но остановился, ослеплённый ярким солнцем. И тут раздался отчаянный крик девушки:
   - Стой, Франц! Не выходи, он невидим, и хочет напасть сзади! - она прокричала это очень быстро, как будто опасаясь, что не успеет.
   - Алисия! - воскликнул Франц, и вместо того чтобы попятиться назад, двинулся вперёд, размахивая и тыкая алебардой во все стороны в надежде зацепить невидимого противника, который, как видно, не спешил подставлять свою хоть и бронированную, но единственную и незаменимую шкуру под удар. Так он добрался до своей возлюбленной и встал рядом, готовый драться с невидимым чудовищем. Не дождавшись нападения, он бросил быстрый взгляд на Алисию и чиркнул лезвием алебарды по верёвкам, стягивающим её руки за спинкой кресла. Девушка быстро развязала остальные верёвки.
   - Бежим вниз! - крикнула она. - Там деревня, спрячемся в доме!
   Алисия первой бросилась бежать по еле заметной тропинке, Франц - за ней, поминутно оглядываясь и рассекая воздух алебардой. Через минуту они скрылись в кустах, росших ниже по склону.
   - Размахался тут! - послышался вдруг сзади ворчливый голос. - Чуть мне по хвосту не тяпнул, еле увернулся!
   Андрей резко обернулся и чуть не упал с вороны: чуть выше по склону на гладкой каменной плите, подперев голову лапой, возлежал дракон, с ехидной улыбкой глядя прямо на него.
   - Ну что, храбрый рыцарь на летучем коне, хочешь сразиться с Огненным Драконом, наводящим ужас на город и пожирающим влюблённых?
   Пока Андрей, сидел, открыв рот от неожиданности, не в силах выдавить из себя хоть слово, Кира презрительно фыркнула и заявила:
   - Не знаю, как храбрый рыцарь, а я пёрышком не пошевельну ради города, где гостей встречают камнями из пращи, а влюблённых скармливают дракону.
   Тут и Андрей - откуда только слова взялись! - выпрямился в своём седле из пуха и перьев, протянул правую руку к дракону и внушительно провозгласил:
   - Лично убедившись, что слухи о твоих преступлениях сильно преувеличены, я принимаю решение сохранить тебе жизнь и предлагаю вечную дружбу!
   Дракон приподнялся на своём ложе, прижал правую лапу к сердцу и с поклоном произнёс:
   - Благодарю тебя, о великодушный рыцарь, и с радостью принимаю протянутую руку дружбы! Великая честь для меня служить такому благородному рыцарю!
  Андрей не выдержал и рассмеялся, вместе с драконом, который хохотал так громко и заразительно, что к ним присоединилась и ворона. И все трое никак не могли остановиться, катались по земле и всхлипывали от смеха.
   Насмеявшись вволю, Андрей посмотрел на домики внизу и спросил дракона:
   - Ты специально построил эту деревню для тех, кого тебе приносили в жертву?
   - Да ну, какой из меня строитель? - дракон вытянул перед собой трёхпалые лапы с огромными когтями. - Они сами всё построили, и сады развели. Я только немного брёвна таскать помогал да горшки им обжигал. От моего огня глина очень прочной становится. За то меня и называют Огненным Драконом. А вовсе не потому, что сжечь кого-то могу.
   - Почему же они тогда тебе жертвы стали приносить?
   - А я сам потребовал. В первый раз я прилетел в этот город невидимым, чтобы жителей не пугать своим видом, гляжу - на площади костёр разложен, а на нём девушка привязана к столбу. Послушал разговоры и понял, что в этом городе любовь считают чем-то вроде болезни или сглаза, и если парень полюбил девушку, значит, она ведьма и заслуживает сожжения на костре. Я тогда улетел за ближайший холм и вернулся во всей грозной красе, изрыгая дым и пламя. Сел на площадь и потребовал приносить мне девушек в жертву по первому требованию, иначе сожгу город со всеми жителями. Они особо не возражали, даже предложили мне девушку поджарить сначала, но я ответил, что не верю в их кулинарные способности и пищу себе всегда готовлю сам. А парень её возлюбленный сам за мной побежал. Я их и принёс в эту недоступную горную долину, а проход через пещеру уже потом нашёл. С тех пор я частенько наведываюсь в город невидимым, и как услышу, что кто-то в кого-то влюбился, сразу прилетаю и требую очередную жертву. А парень потом сам прибегает. Вон, видишь, у меня уже на целую деревню народу набралось. И никто обратно в город не хочет.
   - А почему ты сразу не сказал, что не будешь их есть? Франц весь в синяках и шишках, Алисия думала, ты её сожжёшь, чуть в обморок не упала ...
   - Думала-то думала, а всё равно предупредила любимого об опасности, даже под угрозой смерти! Для того и испытания эти, чтобы каждый знал про себя и про другого, что оба готовы жизнью пожертвовать для любимого. Тогда и любовь у них будет на всю жизнь.
   Дракон помолчал немного, потом предложил:
   - Ну что, полетели в деревню, посмотрим, как там наши влюблённые?
   Андрей хотел уже кивнуть головой, но Кира сказала:
   - Извини, в следующий раз как-нибудь, нам просыпаться пора.
   Ворона подпрыгнула, взмахнула крыльями, и тут же их окутал густой серебристый туман.
   - Куда мы теперь летим? - спросил Андрей, вглядываясь в плотную мглу впереди.
   - Никуда. Сон кончился, теперь мы просто проснёмся, ты - в своей постели, я - на ветке.
   - И больше никогда не увидимся?
   - Думаю, увидимся. Неспроста нам один сон на двоих приснился. Судя по всему, нам предстоит ещё не одно путешествие по царству снов. Так что не прощай, а до свиданья!
   - До свиданья! - сказал Андрей. И проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о планете чудовищ
  
  
  В следующий раз ворона приснилась Андрею через неделю. Она, как и в прошлый раз, сидела на спинке кровати. В клюве у неё Андрей заметил кусочек кожи с пришитыми к нему тонкими ремешками.
  
  - Что это у тебя? - спросил он.
  
  - Специально на конюшню летала, смотрела, чтобы приснилось мне именно таким, как надо. Седло это. Ты в прошлый раз всю дорогу ёрзал у меня на спине, весь пух вытер. Теперь будешь в седле сидеть, и тебе удобнее, и пух целее будет. Пристрой-ка его мне на спину и застегни ремешки здесь и здесь, только не очень туго. Вот так. Одевайся, открывай форточку и полетели!
  
  В этот раз Андрей совсем не испугался, когда складки простыни превратились в застывшие волны бушующего моря, а ворона - в огромную птицу Рухх из сказки про Синдбада-морехода. Он подтянулся на ремнях, забрался в седло и сунул ноги в стремена.
  
  - Там ещё ремешки есть, пристегнись, - сказала Кира. - А руками держись за передний край седла, уздечки в моей сбруе нет.
  
  "Ещё бы" - подумал Андрей, - "Если бы лошадиную сбрую придумали лошади, они тоже обошлись бы без уздечки. Кому нравится, чтобы им управляли, да ещё не словами, а засунутой в рот железякой!" Он пристегнул ремни, вдел ноги в стремена и хлопнул ворону по спине:
  
  - Поехали!
  
  На этот раз им пришлось лететь в тумане гораздо дольше. Андрей уже начал ворчать, что с такими темпами они и сон досмотреть не успеют, но Кира его успокоила:
  
  - Время перелёта не считается. Мы же нигде, никакого времени здесь нет и быть не может.
  
  И в этот момент впереди проступило из тумана и вдруг вспыхнуло белое пятно: полная луна ярко светила в ночном небе. Внизу расстилалась холмистая степь с островками леса.
  
  - Интересно, куда мы попали? - спросил Андрей, вглядываясь в залитую лунным светом даль. - Необитаемая какая-то сказка. Ни городов не видно, ни деревень, ни даже дорог. И луна не такая...
  
  Луна и в самом деле была мелковата, да и пятна на ней какие-то незнакомые.
  
  - А почему ты думаешь, что это обязательно должна быть сказка? - заметила ворона, оглядываясь по сторонам. - Во сне всё что угодно может быть. Взгляни-ка назад.
  
  Андрей оглянулся и захлопал глазами от изумления: из-за далёких гор на горизонте поднимался узкий жёлтый серпик ещё одной луны.
  
  - Ничего себе... - сказал он, почесав в затылке, - и правда, не сказка, а фантастика какая-то! Это что, другая планета?
  
  - Очень похоже на то. И ни людей, ни ворон, ни даже драконов. В прошлый раз сон был повеселее.
  
  - А может быть, и нет, - пробормотал Андрей, заметив далеко справа, почти на горизонте, слабую вспышку оранжевого света. - Поворачивай направо, там что-то есть.
  
  - Тебе точно не померещилось? - спросила ворона минут через десять. - Я тебе не сова, у меня от глядения в темноту, кажется, уже глаза повылазили на стебельках, как у краба.
  
  - Нет, - уверенно ответил Андрей. - Я точно видел свет, там, дальше, мы ещё полпути не пролетели. Только возьми чуть левее. Вот так.
  
  Вспышка повторилась, когда Андрей уже и сам начал сомневаться, не привиделось ли ему в первый раз. Прямо по курсу, на краю леса, сверкнула ослепительная оранжевая точка, на мгновение затмившая лунный свет. Ворона осторожно снизилась и сделала круг над торчащим из земли металлическим предметом, больше всего похожим на неразорвавшуюся бомбу. А вокруг стояли, сидели и ходили разные звери, с любопытством поглядывая на круглый прозрачный колпак в хвостовой части конструкции.
  
  - Любопытные здесь зверушки, - сказала ворона, - собрались и ждут, когда снова вспыхнет. И не боятся ведь!
  
  - А зря не боятся, - озабоченно ответил Андрей. - Уж очень эта штука похожа на бомбу. А вдруг взорвётся!
  
  - Жалко зверушек, они такие безобидные и добродушные на вид, даже эти, которые на медведей похожи. Надо их прогнать отсюда.
  
  - Может, напугать их как-нибудь?
  
  - Давай попробуем, я хоть и не похожа на чудовище, всё равно другого ничего не придумать.
  
  Ворона забралась повыше и понеслась к земле. Перед самым выходом из пикирования она каркнула таким душераздирающим и зловещим голосом, что даже у Андрея прошёл мороз по коже.
  
  Андрей и представить не мог, что звери так сильно испугаются: если бы среди них действительно взорвалась бомба, вряд ли они разлетелись бы быстрее. Никто даже не взглянул вверх.
  
  - И правда испугались, - с изумлением сказала ворона, садясь на ветку дерева с длинными узкими листьями. - Странно, от незнакомой опасности обычно так не бегут, сначала смотрят, как и что. Не нравится мне это.
  
  - Нет, это, наверное, не бомба. Зачем бомбе сигналы подавать? - выдвинул новую версию Андрей. - Это, должно быть, маяк для космических кораблей, или какой-нибудь корабль потерпел здесь крушение и разбрасывал маячки, чтобы его легче найти было...
  
  Внутри "бомбы" раздался щелчок, затем послышался усталый мужской голос:
  
  - Всем, кто меня слышит! Туристическая яхта "Сириус" потерпела аварию и совершила вынужденную посадку на третьей планете звезды НГ 224856 по звёздному каталогу. По всей траектории полёта с момента входа в атмосферу сброшены сигнальные маяки, передающие это сообщение в виде звукового, светового и радиосигнала. У нас повреждён корпус реактора, произошла утечка активного вещества. Команда и пассажиры в количестве двадцати одного человека из-за высокой радиации вынуждены были спешно покинуть корабль. У нас нет ни пищи, ни оружия. Если на планете есть колония людей, просим оказать нам необходимую помощь. Если планета необитаема, обращаемся ко всем кораблям, находящимся в этом районе Галактики, с просьбой взять нас на борт и доставить в любой порт на пути следования.
  
  Сообщение повторилось два раза, потом снова на мгновение вспыхнул яркий свет; хорошо, что предусмотрительная ворона догадалась повернуться спиной к маяку.
  
  - Молодец, правильно угадал! - сказала она Андрею, когда свет погас. - Ну, и что будем делать? Похоже, на планете нет больше разумных существ, кроме нас с тобой, да и другие корабли пока не отзываются.
  
  - Надо им как-то помочь, а мы даже не знаем, куда лететь.
  
  - Ну, направление-то мы определим. Видишь, маяк торчит из земли не прямо, а немного под наклоном. И валик выброшенной при ударе земли выше с той стороны, куда летел корабль. Значит, он упал с небольшой высоты, иначе он стоял бы прямо и валик был бы со всех сторон одинаковый. А если высота небольшая, то и приземлились они недалеко. Хотя, недалеко - это для космического корабля, мне-то, может, и за неделю не долететь.
  
  - Откуда ты всё это знаешь? - удивился Андрей.
  
  - Как откуда? Я ведь тебе рассказывала в прошлый раз про наш любимый вид спорта! Каждая ворона знает: если на лету облегчиться с малой высоты на асфальт, то брызги полетят вперёд, а если с большой, даже на хорошей скорости, помёт всё равно упадёт прямо вниз и разбрызгается во все стороны равномерно.
  
  - А ты сможешь всё время лететь прямо в одном направлении, как почтовые голуби?
  
  - Ты и в самом деле думаешь, что глупый голубь умеет что-то такое, чего не умеет ворона?
  
  - Тогда полетели, смотри, уже солнце восходит! Больше тебе не придётся жалеть, что ты не сова.
  
   Солнце на этой планете оказалось почти таким же, как на Земле, только чуть-чуть поменьше. Внизу мирно паслись или отдыхали в тени деревьев многочисленные стада животных, похожих на тех, что были у маяка. Птицы в небе тоже выглядели вполне безобидно: самые крупные, с длинной шеей и мощными крыльями, были похожи на лебедей. Ворона и Андрей внимательно разглядывали каждую приближающуюся птицу, но ни одна из них не была похожа на хищника, и тревога, вызванная странным поведением зверей у маяка, постепенно рассеялась. Ближе к полудню они снова увидели вспышку оранжевого света впереди. При свете солнца она показалась совсем неяркой, могли бы и не заметить, если бы не ждали.
  
  - Давай спустимся, послушаем, что они ещё скажут, - предложил Андрей. - Отдохнёшь заодно.
  
  Этот маяк был сброшен, видимо, с совсем небольшой высоты: он косо торчал из земли, почва перед ним вздулась бугром и покрылась трещинами. Они сели на куст поблизости в ожидании следующего сигнала. Ждать пришлось недолго. После очередной вспышки послышался тот же голос, только теперь в нём звучала глубокая тревога и отчаянная надежда на спасение. Сначала он трижды произнёс незнакомое слово "Мэйдэй", потом заговорил на более понятном языке:
  
  - Всем, кто меня слышит! Туристическая яхта "Сириус" потерпела аварию и совершила вынужденную посадку на третьей планете звезды НГ 224856 по звёздному каталогу. У нас повреждён корпус реактора, произошла утечка активного вещества. Команда и пассажиры в количестве двадцати одного человека вынуждены были спешно покинуть корабль. Вскоре после приземления мы подверглись нападению множества очень агрессивных чудовищ, наземных и летающих. Оружие осталось на корабле, проникнуть в который невозможно из-за смертельного уровня радиации. Защитное силовое поле корабля пока сдерживает чудовищ, но через шесть часов аккумуляторы истощатся, и поле будет отключено. Если в течение этого времени помощь не придёт, мы все погибнем.
  
  На этот раз обращение не осталось безответным. Сквозь свист и треск помех прорвался другой голос, далёкий, но отчётливый:
  
  - Говорит грузовой корабль "Орион". Идём на помощь. Будем у вас через десять часов. Постарайтесь продержаться.
  
  После недолгого молчания первый голос с грустью спросил:
  
  - Раньше никак?
  
  - Нет. Мы сбросили грузовой отсек и идём налегке на предельной мощности.
  
  - Когда придёте, не открывайте корабль. Очень сильная радиация.
  
  - Держитесь ребята, мы делаем всё, что можем.
  
  Разговор закончился очередной вспышкой оранжевого света.
  
  - Откуда здесь чудовища? - изумлённо спросил Андрей. - Мы же столько пролетели, ни одного не встретили!
  
  - Да, непонятно... Надо спешить. Хотя я не представляю, как им помочь.
  
  - На месте что-нибудь придумаем. Надо только внимательно смотреть по сторонам, он ведь сказал, что среди чудовищ есть и летающие...
  
  В полёте они пристально вглядывались в каждое живое существо, попадавшееся на пути, но ни малейших признаков угрозы не заметили. Стая птиц, похожих на лебедей, пересекла их путь впереди и немного выше. Андрей заметил, что одна из птиц, отставшая от стаи, пролетает прямо над ними. Птица как птица, ничего особенного: широкие крылья, длинный плоский клюв, белые перья. Андрей зажмурился, когда она подлетела к сияющему над головой диску солнца, и через мгновение её тень накрыла их...
  
  Внезапно ворона хрипло каркнула, перевернулась в воздухе, стремительно скользнула куда-то вбок и резко затормозила, растопырив крылья. Андрей только успел заметить, как мимо них пронеслось жуткое чудовище с горящими злобой жёлтыми глазами, змеиной шеей и хищным зазубренным клювом. Промахнувшись, оно вышло из пике и бросилось в погоню. С каждым взмахом чёрных кожистых крыльев расстояние между хищником и добычей неумолимо сокращалось. Чудовище уже раскрыло страшный клюв, чтобы проглотить ворону вместе с сидящим на ней мальчиком, когда Андрея вдруг подбросило вверх, перевернуло вниз головой, и они оказались позади кровожадного летучего зверя. Ворона сразу устремилась вниз, к спасительному лесу, и, пока чудовище недоумённо озиралось в поисках пропавшей из-под самого носа добычи, успела выиграть несколько мгновений. У самой поверхности леса хищник снова догнал беглецов, но вынужден был затормозить, когда ворона юркнула в крошечный просвет между кронами деревьев.
  
  - Ну и быстрая зверюга! - поёживаясь, произнёс Андрей, когда они уже сидели на суку в густой кроне какого-то колючего дерева. - Как ты только ухитрилась от неё увернуться!
  
  Кира поправила клювом пёрышки на груди и с гордостью сказала:
  
  - Мы, вороны, не умеем летать быстро, как стрижи или соколы, но в искусстве пилотирования с нами никто не сравнится. Когда чудовище спикировало на нас сверху, я ушла от него "бочкой", это такая фигура высшего пилотажа, а когда оно догнало нас снизу, я сделала "мёртвую петлю" и оказалась позади него. Не пойму только, как мы его проглядели?
  
  - Да не было там никакого чудовища! Летел "лебедь", догонял свою стаю, я за ним следил, пока меня солнце не ослепило. Я зажмурился, и тут его тень упала на нас, а ты вдруг перевернулась и вильнула вбок. А когда я открыл глаза, уже было чудовище. А "лебедя" не было.
  
  - Это что же получается? Летела себе мирная птичка, никого не трогала, и вдруг ни с того ни с сего превратилась в злобное чудовище и напала на нас? Почему?!
  
  - Давай вспомним, - подумав, сказал Андрей. - Когда ты его увидела, оно ещё летело вслед за стаей или уже бросилось на нас?
  
  - Я его вообще тогда не видела. Я только почувствовала, как нас накрыла тень. А когда птицу в полёте накрывает чья-то тень, это почти всегда означает смертельную опасность. Вот я и увернулась, и, как оказалось, вовремя.
  
  - Значит, тень птицы упала на нас, ты испугалась и...
  
  - Я? Испугалась?! - возмутилась Кира, и вдруг замолчала с раскрытым клювом. - А ведь ты прав, и, похоже, в этом всё дело! - сказала она после некоторого раздумья. - Помнишь, как те звери, у первого маяка, когда мы их напугали, бросились бежать, даже не взглянув вверх? Им незачем было глядеть, они и так знали, что любое существо на этой планете, если его испугаться, сразу превращается в кровожадное чудовище! И эти люди, с яхты... Их двадцать человек, стоило одному из них испугаться какого-нибудь любопытного зверя, подошедшего слишком близко, как тот обернулся чудовищем! Тогда испугались и остальные. И его, и всех других зверей, потому что видели, во что они могут превратиться. Они и превратились, и люди оказались в окружении жутких монстров!
  
  - Тогда летим скорее, надо рассказать людям, чтобы перестали бояться!
  
  - Думаешь, всё так просто? - уже на лету заметила ворона. - Даже если успеем, как мы проберёмся через полчища монстров? И как убедим не бояться этих жутких тварей? Человек же не может просто приказать себе не бояться!
  
  - Попробуем что-нибудь придумать на месте. Сейчас главное - успеть.
  
  Они успели. Через три часа полёта впереди показалось что-то похожее на тёмное облако, куполом поднимающееся над лесом. Когда подлетели ближе, оказалось, что оно состоит из множества летающих монстров самых разных форм и размеров, то взлетающих вверх, то с яростью бросающихся на невидимую преграду силового поля. Не приходилось сомневаться, что и земля вокруг корабля кишит чудовищами.
  
  - Ну вот, прилетели, - усталым голосом сказала Кира, приземлившись на опушке леса. - Ты ничего не придумал, как к ним прорваться?
  
  - Нет. Хорошо, что это только сон, и никто на самом деле не погибнет.
  
  - А вот здесь ты, к сожалению, неправ. То, что для нас сон, для обитателей этого мира - самая настоящая реальность.
  
  - Значит, если эти чудовища разорвут меня, то я проснусь в своей кровати, а если их - они погибнут по-настоящему?
  
  - Да, так и есть.
  
  - Тогда... верни мне нормальный рост! Я пойду к ним. Самое страшное, что угрожает мне - не досмотреть сон, а им - верная смерть!
  
  - Это сложнее, чем ты думаешь. Как ты удержишься от страха, когда будешь проталкиваться сквозь толпу злобных клыкастых и когтистых чудовищ? Их даже на картинке увидишь - и то мороз по коже...
  
  - Всё равно надо попробовать! Иначе я всю жизнь буду помнить, как у меня на глазах погибли двадцать человек, а я из трусости даже не попытался помочь, хотя мне ничего не грозило.
  
   - Ну что ж, будь по-твоему. Только слезь с меня, а то на твоей совести ещё и раздавленная ворона будет.
  
  Андрей отстегнул ремни, ухватился за росший рядом толстый стебель какой-то травы и съехал по нему вниз. Ворона отступила на несколько шагов и издала странный звук, больше похожий на мяуканье обиженной кошки, чем на карканье. Стебель съёжился и выскользнул из руки, непролазные джунгли вокруг обратились в покрытую травой опушку леса, а ворона, в которой он уже привык видеть могучего старшего товарища, показалась маленькой и беззащитной птичкой. Тащить её с собой сквозь кишащий монстрами лес было бы просто жестоко.
  
  - Пока, Кира! Если что не так, встретимся в следующем сне! - сказал Андрей и зашагал к лесу.
  
  - Рановато прощаешься! - голос прозвучал возле самого уха, и он почувствовал, как острые коготки вцепились в плечо сквозь ткань куртки. - За тобой, кстати, должок: ты на мне вон сколько ездил, теперь моя очередь покататься.
  
  - Тебе-то зачем туда?
  
  - Ты не забыл, что это и мой сон тоже? Неужели я так тебе надоела, что хочется досмотреть его без меня?
  
  - Но...
  
  - Давай не будем спорить. Если серьёзно, то победить страх легче вдвоём. Если чудовища набросятся на меня, ты будешь знать, что я струсила первой, и мне будет стыдно. Ну, и наоборот тоже.
  
  Вскоре показались первые чудовища, пока мелкие, чуть побольше кошки. Они подозрительно поглядывали на Андрея и шипели вслед. Потом появились звери покрупнее, с чешуйчатой шкурой и острыми треугольными зубами. Их становилось всё больше, и вскоре Андрею пришлось протискиваться между ними, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на чей-нибудь хвост или лапу. Ему всё время приходилось убеждать себя в том, что чудовища ненастоящие, вроде бумажных драконов, и гнать из головы мысль, что эти "ненастоящие" в любой момент могут наброситься и разорвать его на части. Это стало особенно трудно, когда появились настоящие монстры, с огромными клыками и мощными когтистыми лапами. У других были острые изогнутые рога и хвосты с шипами на конце. Андрей чуть не сорвался, когда с нижней ветки дерева, под которым он проходил, прямо перед его лицом свесилась треугольная голова размером с автомобильный капот, на длинной змеиной шее, и уставилась на него холодным немигающим взглядом. В тот самый момент, когда страх уже был готов смести все внутренние преграды, которые с таким трудом поставил Андрей, под ухом раздался знакомый хриплый голос:
  
  - Чего уставился, чучело пучеглазое! А ну брысь отсюда, нечего проход загораживать! - прокричала ворона и замахнулась на чудовище крылом.
  
   Это было так уморительно, что Андрей едва не расхохотался. И страх вдруг пропал совсем. Теперь Андрей шёл напролом, бесцеремонно отпихивая оскаленные морды, перешагивая шипастые хвосты и протискиваясь между чешуйчатых и шерстистых боков чудовищ, пока не упёрся в невидимую преграду. Жуткие монстры справа и слева бросались на неё, отлетали и снова наскакивали с ещё большей злобой.
  
   В центре купола, образованного силовым полем, стоял космический корабль. На полпути до него - группа людей, ставших в круг в безнадёжной попытке организовать оборону. Женщины, некоторые с детьми на руках, стояли и сидели в середине, мужчины по краю, сжимая в руках камни и палки, у троих или четверых были ножи. Командовал построением высокий человек, единственный, кто держал в руке что-то похожее на пистолет.
  
  Андрей крикнул "Эй!" и замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание, но его голос потонул в рёве и рычании чудовищ.
  
  - Погоди, дай я попробую, - гаркнула ему в ухо ворона. Она вдруг раздулась, как шар, и испустила такой вопль, что даже чудовища, беснующиеся рядом, слегка притихли и, как показалось, посмотрели на неё с уважением.
  
  Люди тоже оглянулись на звук и раскрыли рты от изумления, увидев мальчика, стоящего за барьером в компании разъярённых чудовищ и машущего им рукой. Человек с пистолетом приказал всем оставаться на своих местах и быстрым шагом направился к Андрею. Пока он шёл, Андрей вдруг сообразил, что не имеет ни малейшего понятия, как убедить этих людей не бояться чудовищ.
  
  Человек подошёл к самому барьеру и, пристально глядя на Андрея, произнёс:
  
  - Что ты хочешь сказать нам, мальчик?
  
  - Я хочу сказать... Не надо их бояться, чудовищ! Они от этого превращаются... То есть обычные звери превращаются в чудовищ. Если не бояться, они превратятся обратно.
  
  - Но ты, я вижу, не боишься, а они от этого обратно не превращаются, - спокойно сказал мужчина.
  
  - Это потому, что вы боитесь! А мне бояться нечего, я вижу ваш мир во сне...
  
  - А мы, к сожалению, видим его наяву, и проснуться не сможем, - перебил мужчина. - А теперь извини, я должен быть со своими людьми.
  
  Он повернулся и зашагал обратно.
  
  - Стойте! - закричал Андрей, которому внезапно пришла в голову новая идея. - У вас есть аптечка?
  
  - Ну, допустим, - отозвался мужчина, останавливаясь.
  
  - А снотворное в ней имеется?
  
  - Возможно. И что ты собираешься с ним делать?
  
  - Это вам нужно всем принять снотворное и уснуть. Во сне вы не будете бояться, и чудовища исчезнут.
  
  Человек задумчиво посмотрел на Андрея, потом повернулся к людям и крикнул:
  
  - Аня, подойди сюда!
  
  Из круга выскользнула темноволосая девушка с кожаной сумкой через плечо и подбежала к нему.
  
  - Ты молодец, Аня, что успела захватить аптечку, - сказал мужчина. - Посмотри-ка, там есть снотворное?
  
  - Сейчас посмотрю, капитан, - она порылась в сумке и вытащила плоскую пачку. - Вот, есть, здесь сорок таблеток.
  
  - Сколько надо человеку, чтобы быстро уснуть?
  
  - Двух таблеток хватит.
  
  - Ясно. Вас как раз двадцать, раздай всем по две. Мальчик сказал, что спящих монстры не тронут, а когда проснётесь, "Орион" уже будет здесь. Другого шанса на спасение у нас всё равно нет.
  
  - А как же вы, капитан?
  
  - Это приказ, Аня. Выполняйте.
  
  Слёзы блеснули в глазах девушки, но она молча повернулась и побежала обратно.
  
  - Вы только не бойтесь их, капитан! - умоляющим голосом попросил Андрей. - А то они не исчезнут!
  
  - Мне бояться по должности не положено, - усмехнулся капитан и зашагал прочь.
  
  Андрей видел, как люди принимали таблетки и ложились на траву. Некоторые не соглашались, что-то возражали, и тогда раздавался спокойный голос капитана. Слов было не разобрать, но, судя по тону, это был приказ. "Правильно, приказы капитана не обсуждают, а выполняют. На любом флоте, морском, воздушном или космическом. Только бы они успели уснуть, пока защитное поле действует!" - думал Андрей, пробуя рукой невидимую преграду.
  
  Капитан некоторое время ходил среди лежащих людей, иногда склонялся и что-то говорил. Потом повернулся и тяжёлым шагом, как будто нёс на плечах непосильный груз, вернулся к барьеру. Не дойдя до него несколько шагов, он поднял голову и с недоумением огляделся по сторонам.
  
   - Что за..? Выходит, это было правдой?!
  
  Андрей оглянулся и тоже увидел... Монстры преображались. Чешуйчатые шкуры покрывались мягкой шерстью, кожистые крылья - разноцветными перьями, острые рога и шипы таяли, как сосульки на солнцепёке, страшные зубы, предназначенные рвать мясо и дробить кости, теряли острые грани и превращались в инструмент для пережёвывания сочной травы и плодов. И глаза, только что горевшие яростью и злобой, глядели на него с весёлым добродушием, как бы приглашая поиграть. Большеухий зверь, похожий на слонёнка, у которого почему-то не вырос хобот, игриво боднул Андрея в бок широким лбом, отчего мальчик отлетел прямо на барьер... которого не оказалось. Защитное поле отключилось как раз в тот момент, когда защищаться стало не от кого.
  
  Капитан недоверчиво протянул руку к рыжему длинношёрстному зверю, похожему на большую собаку. Зверь тут же лизнул ему ладонь и подставил лохматую голову, требуя, чтобы её почесали. Капитан повернулся к Андрею и ошеломлённо сказал:
  
  - Не может быть... Ты говорил правду! Кто бы мог подумать?
  
  - Так вы мне не поверили?! - вскричал Андрей, не менее удивлённый.
  
  - Конечно, нет! Ты бы сам себя послушал, какую чушь ты тут нёс!
  
  - Да уж! - встряла ворона. - Даже мне твои слова показались, мягко говоря, не очень убедительными. Хоть я и знала, что ты говоришь чистую правду.
  
  - Если честно, - продолжал капитан, - я подумал, что раз здешние звери способны превращаться в чудовищ, то почему бы одному из них не превратиться в маленького мальчика с вороной на плече и попытаться уговорить меня не оказывать сопротивления?
  
  - Но почему вы тогда послушались моего совета, если не поверили?
  
  Капитан сурово посмотрел на мальчика и ответил:
  
  - Я решил, что моим людям будет лучше уснуть с надеждой на спасение и умереть во сне, чем быть разорванными чудовищами в полном сознании.
  
  - А вы сами... Как вам удалось победить страх, если не поверили?
  
  - Мальчик, на свете нет ничего, что могло бы испугать капитана, потерявшего надежду спасти свой экипаж и пассажиров. Потому что всё самое страшное в его жизни уже произошло.
  
  Капитан помолчал немного, потом добавил:
  
  - А теперь благодаря тебе я знаю, что надежду не стоит терять никогда. Спасибо за этот урок, мальчик. И за спасение.
  
  -- Это Кире надо спасибо сказать, - слегка покраснев от смущения, сказал Андрей. - Я бы сам никогда не догадался, что они превращаются в чудовищ, если их испугаться.
  
  - И тебе, Кира, спасибо. К сожалению, я не могу сейчас представить вас экипажу и пассажирам и оказать достойный приём на моём корабле. Но мы никогда не забудем того, что вы для нас сделали. Неважно, во сне или наяву. Трус и во сне не стал бы храбрецом.
  
  - Кстати, сон уже кончается, - напомнила ворона. - Пора собираться.
  
  - Подожди минутку, - попросил Андрей и обратился к капитану: - Что за слово вы сказали перед тем, как передать сообщение о чудовищах? "Майдей", или как там его?
  
  - "Мэйдэй". Это сигнал бедствия, его знали все моряки и лётчики задолго до появления космических кораблей. Принявший этот сигнал обязан прийти на помощь, а если не может, то передать тому, кто может. А раньше, когда ещё не умели передавать сигналы по радио голосом, вместо него был сигнал "SOS", который передавали азбукой Морзе - три точки, три тире, три точки.
  
  
  Когда они снова летели сквозь плотный туман между мирами снов, Андрей спросил у вороны:
  - А интересно, есть ли наяву во Вселенной планета, где звери превращаются в чудовищ, если их боятся?
  
  - Есть. И я даже знаю, как она называется. Это планета Земля.
  
  - И где же они у нас водятся? В африканских джунглях?
  
  - У тебя во дворе, возле помойки. Понаблюдай за каким-нибудь бездомным псом, который встречает тебя, виляя хвостом, и провожает до подъезда. А если у тебя найдётся что-нибудь вкусное, готов в порыве благодарности вылизать тебя с ног до головы. Этот самый пёс не хуже наших сегодняшних зверушек чувствует, когда человек его боится, и сразу превращается в рычащее и лающее чудовище, готовое кусаться и рвать штаны. А ты говоришь, "где-нибудь во Вселенной"! Да у нас на Земле столько чудес, что во Вселенной ещё поискать надо!
  
  И тут Андрей проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о белом тигре
  
  
  В эту ночь перед сном Андрей долго думал о волшебнике, который мог бы исполнить любое его желание. Он не успел только придумать, чего захотел бы в первую очередь, потому что заснул.
  
  Ворона, уже под седлом, с недовольным видом сидела на спинке кровати и сразу напустилась на него:
  
  - Сколько можно мечтать перед сном? Лёг в постель - закрывай глаза и спи, не заставляй друзей ждать!
  
  - Я же не знал, что ты сегодня мне приснишься! Я мечтал встретить волшебника, который исполнял бы все желания.
  
  - Не думаю, что такая встреча принесла бы тебе много радости.
  
  - Почему? - удивился Андрей. - Разве плохо, когда желания исполняются?
  
  - В том-то и дело, что чаще плохо, чем хорошо. Желания бывают, во-первых, злые, от которых кому-нибудь будет плохо, во вторых - глупые, от которых самому не поздоровится, а в третьих... Вот ты хотел бы такого волшебника, чтобы махнул волшебной палочкой - и ты быстрее всех пробежал на соревнованиях или гол забил?
  
  - Не-е, так нечестно будет. Это же спорт, тут надо самому побеждать, иначе неинтересно.
  
  - Вот и в жизни так же часто бывает. Но это долго объяснять, полетели лучше сон смотреть. Я давно заметила: если долго думать о чём-нибудь перед сном, оно и приснится.
  
  На этот раз им не пришлось долго лететь в тумане: серебристая мгла рассеялась, едва только Андрей успел устроиться в седле и вдеть ноги в стремена. Вокруг расстилалась лесистая равнина, а прямо внизу - городок, обнесённым высоким частоколом. Городок стоял на острове посреди полноводной реки. Мосты, перекинутые на остров с обоих берегов, упирались в крепкие дубовые ворота. А вокруг до самого горизонта раскинулся густой лес, только вдоль реки кое-где виднелись широкие луга и крыши деревень.
  
  На единственной в городе площади у высокого терема собралась большая толпа. Они все чего-то ждали, поглядывая на широкое, во всю стену, крыльцо с резными перилами.
  
  Двери распахнулись, и на крыльцо вышел князь, совсем седой, но ещё крепкий мужчина в простом чёрном плаще, украшенном только княжеским гербом. Подойдя к перилам, он заговорил вроде бы и не громким, но отчётливым голосом человека, привыкшего повелевать:
  
  - Друзья мои, товарищи по оружию! Пять лет прошло с тех пор, как окончилась война, и вот снова беда пришла на нашу землю. Пришёл час ещё раз доказать вашу доблесть и мужество. Медлить нельзя: белый тигр пожирает наши стада, и, без сомнения, скоро примется за людей. Я объявляю войну чудовищу! А тот, кто принесёт мне шкуру тигра... - князь сделал паузу, - получит в жёны мою единственную дочь, княжну Марию!
  
  - У-у! - единым вздохом отозвалась толпа, и стала быстро рассеиваться. Первыми покинули площадь молодые воины, за ними, не спеша, потянулись мужчины постарше, с обручальными кольцами на пальцах.
  
  - Княжна, наверное, красивая, - засмеялся Андрей, - вон как все рванулись в бой за такую награду!
  
  - И в самом деле, красивая, - отозвалась Кира, - только, кажется, её не очень обрадовало обещание отца.
  
  Андрей проследил за взглядом вороны и увидел в распахнутом окне княжеского терема девушку необыкновенной красоты в простом сером платье. Напротив неё стоял молодой парень, тоже привлекательный на вид, но очень сердитый.
  
  
  
  
  - Давай поближе, послушаем, о чём спорят, а? - попросил Андрей.
  
  - Подслушивать нехорошо, - заметила ворона, подлетая к окну.
  
  Молодые люди были так увлечены разговором, что даже не заметили ворону с мальчиком на спине, опустившуюся на карниз.
  
  - Как он мог так поступить?! - кричал парень, размахивая руками. - У нас каждый мужчина умеет держать меч в руках, и готов защищать родину без всякой награды! Он мог бы просто послать нас в бой, как пять лет назад, когда на нас напали сразу три князя. Ведь никто тогда не струсил, и мы победили!
  
  - В ту войну погибли оба моих брата, и у отца не осталось наследника. Княжество унаследует мой муж, и отец хочет, чтобы им стал самый храбрый и сильный. Вот и решил, что им будет тот, кто победит зверя. Если не спросил меня, то не потому, что не любит: он прежде всего князь, а уже потом отец. Ты ведь не хотел, чтобы он узнал о нашей любви, пока не докажешь, что достоин меня! И теперь тебе придётся сделать это: князь никогда не нарушит своего слова, - девушка бросилась на грудь парню и обвила его шею руками, в глазах её показались слёзы. - Я так боюсь за тебя, Иван!
  
  - Не бойся, Мария, - улыбнулся Иван, - я справлюсь! Лучше пожелай удачи, она мне понадобится, чтобы найти зверя первым.
  
  - Желаю тебе... Смотри! - вдруг воскликнула княжна. - Там ворона, на окне! Говорят, они приносят несчастье. Я боюсь...
  
  - Ну, не будь такой суеверной, - укоризненно сказал парень. - Ворона - замечательная и очень умная птица. Мало ли что люди говорят!
  
  Кира обернулась и шепнула Андрею:
  
  - Мне этот парень начинает нравиться! Поможем ему? - и шагнула с карниза на широкий подоконник.
  
  Иван наклонился и заметил Андрея.
  
  - Смотри, Мария! - воскликнул он. - На вороне мальчик сидит! Как тебя зовут, маленький всадник на крылатом коне?
  
  - Андрей.
  
  - И что ты делаешь в наших краях?
  
  Андрей понял, что ворона будет помалкивать, чтобы не нагонять лишнего страху на суеверную княжну, и ответил:
  
  - Ищу, кто бы взял меня на службу.
  
  - А что умеешь?
  
  - Мы с моей вороной - лучшие в этом мире авиаразведчики! - брякнул Андрей, недолго думая.
  
  - Это как? - не понял Иван.
  
  - Ну, к примеру, мы можем летать над лесом и высматривать крупного зверя, особенно если он белого цвета, - терпеливо разъяснил Андрей.
  
  - Тогда вы мне подходите! - широко улыбнулся Иван и обратился к княжне: - Видишь, Мария, а ты говорила "несчастье приносит"!
  
  
  Через полчаса непрерывного полёта над лесом вокруг разорённой хищником деревни Андрей убедился, что воздушная разведка - не такая уж лёгкая работа. От непрерывного мелькания листьев и веток внизу глаза заболели и, как ему показалось, распухли. Даже когда он закрывал глаза, и под сомкнутыми веками продолжалось бешеная круговерть всевозможных оттенков зелёного. Наконец он взмолился:
  
  - Давай присядем, отдохнём маленько, а то я скоро не то что тигра - белого слона в двух шагах не увижу!
  
  Как только ворона опустилась на верхушку ближайшего дерева, Андрей уткнулся носом в мягкий пух на шее птицы и закрыл глаза. Как тихо, подумал он. Ветер больше не свистит в ушах, только птицы щебечут в ветвях и где-то в стороне мяучит котёнок. Жалобно так мяучит, маму зовёт, наверное.
  
  Ворона вдруг подпрыгнула, резко взмахнула крыльями и взмыла вверх. Андрей оглянулся: над местом, где они сидели, промелькнула зелёная молния - древесная змея чуть запоздала с броском.
  
  - Понимаешь теперь, какая у нас, ворон, нелёгкая жизнь? - недовольно проворчала Кира. - Стоит зазеваться, тут же тебя кто-нибудь сожрать норовит: то сокол, то кошка, а теперь вот ещё и змея. Даже во сне нельзя расслабиться!
  
  Через пару минут ворона уселась на вершину сухого дерева, торчащую высоко над зелёными кронами.
  
  - Вот здесь и отдохнём. Тут к нам никто незаметно не подберётся.
  
  Андрей слез с вороны, сел на толстый сук и прислонился спиной к стволу, наслаждаясь тишиной и покоем. Даже птиц не слышно, только котёнок всё ещё мяучит где-то... Котёнок?! Андрей открыл глаза:
  
  - Ты слышишь?
  
  - Что?
  
  - Котёнка.
  
  - Слышу. Ещё на том дереве слышала.
  
  - Как ты думаешь, какой величины должен быть котёнок, если его голос слышен за километры? - спросил Андрей, вскакивая в седло. - Полетели!
  
  Ворона покрутила головой, чтобы определить, с какой стороны доносится звук, и устремилась туда.
  
  Котёнок сидел на берегу ручья. Пушистый белый котёнок, только раза в два больше самого крупного тигра. И очень несчастный. То, что издали казалось просто мяуканьем, теперь превратилось в громкий плач, в котором можно было различить слова:
  
  - Ма-ма-а! Где ты?! Я домой хочу-у!!
  
  Кира на всякий случай села на куст по другую сторону ручья и недоверчиво спросила:
  
  - Это и есть наш кровожадный хищник?
  
  - Похоже, да. Мышей и крыс ему ловить как-то странно, а овец и коров - в самый раз. Откуда он только взялся, такой огромный?
  
  - А ты его самого спроси, может, и расскажет.
  
  - И спрошу, - храбро ответил Андрей и крикнул, стараясь перекричать вопли котёнка. - Ты чего плачешь?! Кто тебя обидел?!
  
  Котёнок умолк, поднял голову и хотя не сразу, но заметил Андрея. И заревел с новой силой:
  
  - Я хочу есть и пить! Я домой хочу! Где мама?!
  
  - Кто ж тебе пить не даёт, у тебя ручей под носом! - удивился Андрей. - И съел ты, говорят, немало. Куда тебе ещё?
  
  - Здесь еда неправильная и вода тоже! - безутешно заплакал котёнок. - Я ем и пью, а мне ещё больше хочется! Я хочу домой, к маме!
  
  - Тогда перестань плакать и рассказывай, где твой дом и как ты попал сюда.
  
  Котёнок облизал лапку, вытер ею глаза и начал свой рассказ:
  
  - Меня зовут Снежок. Мы с мамой жили в большом доме, а еду нам привозили на машине. Такую вкусную еду: мясо в баночках и молоко в бутылочках. Так хорошо было... - котёнок всхлипнул. - А однажды я уснул, а когда проснулся - ни дома, ни мамы не было. Только страшный тёмный лес и огромные дикие звери. Я испугался, стал маму звать, а она всё не шла и не шла... Тогда я побежал её искать. А нашёл пещеру. Из неё вышел человек с длинной бородой и спросил, чего я хочу. Я сказал, что заблудился, и мама потерялась, а я маленький, и мне страшно. Человек засмеялся и сказал, что он, Отшельник - добрый волшебник, живёт в этой пещере уже двести лет и может исполнить моё желание. Потом прошептал что-то и ушёл в пещеру, а я стал таким вот большим. А маму он не нашёл. Я хотел есть и стал ловить мышей на поляне у реки. Мыши такие смешные - с рогами, мама мне про таких не рассказывала. Наверное, это неправильные мыши: я их ем, ем, а всё равно голодный. И вода тоже неправильная - не могу напиться никак! Я к маме хочу!
  И котёнок снова жалобно замяукал.
  
  - Ты можешь уменьшить его? - спросил Андрей у вороны.
  
  - Нет, конечно, надо искать того, кто увеличивал!
  
  - Эй, .Снежок, ты хоть помнишь дорогу к этому колдуну?
  
  - Не-ет! - захныкал котёнок. - Я заблудился...
  
  - Я, кажется, знаю, что произошло, - заявила Кира, - Котёнок спит, как и мы. И не может проснуться. Я слышала, это называется летаргический сон. Такое случается, если спящий сильно изменяется во сне. Одна старая ворона рассказывала: однажды во сне она превратилась в человека и не могла проснуться, пока снова не обернулась вороной. Целую неделю проспала. Тоже очень страдала от голода и жажды - во сне не напьёшься и не насытишься. Котёнок умрёт, если не проснётся. Надо искать колдуна, пусть расколдует его обратно.
  
  - А как его теперь найдёшь? - развёл руками Андрей. - Может, у Ивана спросим? Колдун здесь двести лет живёт, если не соврал, местные жители должны знать.
  
  - Ладно, полетели к Ивану. Только пока не говори ему, что мы нашли белого тигра.
  
  - Жди нас здесь, Снежок! И не кричи, охотники услышат! Попробуем найти твоего волшебника! - успел крикнуть Андрей уже в полёте.
  
  
  
  Охотники, прибывавшие в разорённую деревню, сразу разбредались по лесу, но Иван ждал в условленном месте на краю деревни. Он держал коня под уздцы, готовый в любой момент вскочить в седло.
  
  - Ну что, нашёл? - нетерпеливо спросил он, едва ворона села на его протянутую руку.
  
  - Нет ещё, - замотал головой Андрей. - Поблизости его нет, теперь полечу дальше, пока другие не добрались. Но сначала скажи, ты знаешь колдуна, который называет себя Отшельником?
  
  - А зачем тебе Отшельник?
  
  - Я слышал, как два охотника договаривались пойти к Отшельнику и попросить, чтобы помог им найти тигра. Он вроде бы любое желание исполняет.
  
  Иван пристально поглядел на Андрея и, подумав, ответил:
  
  - Есть такой колдун. Он живёт вон там, - Иван показал рукой направление. - Если поднимешься повыше, то увидишь скалу, торчащую над лесом. В ней пещера, там он и живёт. А ты что, тоже хочешь попросить у него помощи?
  
  - Нет, просто интересно, я никогда колдунов не видел. Может, он и мне желание исполнит?
  
  - Ладно, только сначала помоги найти тигра. Я буду ждать известий.
  
  
  Поднявшись над лесом, они увидели скалу примерно в двух часах ходу от того места, где они оставили белого тигра.
  
  - Беги скорей за нами, охотники близко! - крикнул Андрей, пролетая над головой котёнка.
  
  Котёнок старался изо всех сил, перепрыгивал ручьи и овраги, продирался сквозь колючие заросли, проползал под упавшими стволами, а ворона перелетала с одного дерева на другое и громко каркала, чтобы он не сбился с пути. Наконец они подошли к почти отвесной каменной стене, у подножия которой протекал ручей.
  
  - Я был здесь, - сказал Снежок. - Пещера с другой стороны, надо обойти скалу, - он перепрыгнул ручей и пошёл вдоль стены, стараясь не замочить лапки.
  
  Внезапно из кустов на другом берегу появился Иван с боевым луком в руках. Тяжёлая стрела со стальным наконечником лежала на натянутой тетиве и была направлена прямо в сердце котёнка.
  
  - Стой, не стреляй! - отчаянно закричал Андрей. - Ты что, не видишь? Это никакой не тигр, а котёнок! Его колдун заколдовал!
  
  - Ну и что?! - с гневом воскликнул Иван. - Тигр или не тигр, но он разорил нашу деревню и заслуживает наказания!
  
  - Он не знал, он думал, что это мыши! И он никак не мог насытиться, потому что это его сон, а во сне наесться нельзя!
  
  - Почему я должен верить тебе? Ты уже обманул меня один раз!
  
  Иван прицелился в котёнка, но выстрелить не успел: на его руку, державшую лук, тяжело плюхнулась ворона. От неожиданности он отпустил тетиву, и стрела, пробив толщу воды, глубоко вонзилась в дно ручья.
  
  - Кыш, мерзкая птица! - зарычал Иван, который сейчас был куда больше похож на разъярённого тигра, чем тот, на кого он охотился. Резким движением он стряхнул ворону с руки и потянулся за новой стрелой. Кира, впрочем, успела взлететь на мгновение раньше. Она села на ближайшую ветку и спросила, громко и насмешливо:
  
  - Интересно, а что ты будешь врать своей возлюбленной, Марии?
  
  Иван, поражённый даже не столько тем, что ворона заговорила, сколько её словами, с недоумением произнёс:
  
  - Как это - врать? Я никогда не обманывал Марию и не собираюсь!
  
  - Значит, ты не будешь хвастать, как в смертельном бою победил кровожадного зверя, а честно признаешься, что застрелил несчастного беззащитного котёнка?
  
  - Но... Его всё равно кто-нибудь убьёт, не я, так другой, и получит мою Марию в жёны! Или я должен пожертвовать своей любовью ради несчастной твари, которую всё равно убьют или, если мальчишка не врёт, она сама помрёт с голоду?
  
  - Ну, не так всё безнадёжно. Можешь присоединиться к нам, пойдём к Отшельнику, потребуем расколдовать котёнка. Тот проснётся и исчезнет из этого мира, а ты сможешь с чистой совестью доложить князю, что белый тигр больше не будет разорять его земли.
  
  - Ладно, уговорили, - подумав, согласился Иван и опустил лук. - Но если из этого ничего не выйдет, мне всё-таки придётся его убить.
  
  Они пошли вдоль стены: впереди котёнок, за ним - Иван с вороной на плече. Андрей оказался у самого уха парня, чем и не замедлил воспользоваться:
  
  - Как ты догадался, что я тебя обманываю?
  
  - Когда ты рассказал о двух охотниках, договаривавшихся просить помощи колдуна. Этого просто не могло быть.
  
  - Почему?
  
  - Потому что обращаться к Отшельнику за помощью у нас запрещено под страхом смертной казни. Один жаждущий примерить княжескую корону ещё мог рискнуть, но не стал бы ни с кем договариваться. Корона-то одна!
  
  - А почему смертная казнь? Разве это преступление - попросить исполнить желание?
  
  - Потому что ещё ни одно исполненное этим колдуном желание не доводило до добра. Когда он появился здесь двести лет назад, многие приходили к нему, и он никому не отказывал, но только если желание - для себя. Если кто просил чего-либо для другого, он говорил: "Пускай сам приходит". Молодые парни обычно желали жениться на девушках, чьё сердце им не удалось завоевать. А потом всю жизнь жили с жёнами, которые их не любили. Кто постарше, обычно просили золота, но и оно счастья не приносило. Одни его растрачивали и становились ещё беднее, чем раньше, другие делались скупыми и подозрительными, так что от них отворачивались даже лучшие друзья. Даже если человек просил избавить его от болезни, обязательно заболевал кто-нибудь из близких. А потом нашёлся человек, который захотел надеть княжескую корону, не имея на это никакого права. Началась кровавая смута, и многие тогда погибли, а время его правления было самой чёрной страницей в истории нашего княжества. И сам он умер страшной смертью. И тогда новый правитель, прадед нашего князя, издал указ о смертной казни для всякого, кто обратится к колдуну за помощью.
  
  Иван помолчал немного и добавил:
  
  - Задача будет непростая. Ещё никому не удавалось заставить Отшельника расколдовать заколдованное. Он не отказывается, только требует сначала выполнить задание, каждый раз - разное, и одинаково невыполнимое. Мне жаль котёнка, но смерть от моей стрелы будет для него лучшим выходом.
  
  - А если Снежок всё же выполнит задание, колдун не обманет?
  
  - Не обманет. У магии свои законы, она не всегда подчиняется тому, кто ей владеет. Если условия, на которых колдун обещал снять заклятие, будут выполнены, оно будет снято, хочет он того или нет. Потому и даёт невыполнимые задания.
  
  -Тогда лучше спрячемся где-нибудь, пока котёнок будет разговаривать, ни к чему колдуну знать о нас, - сказала ворона.
  
  За выступом скалы открылась широкая поляна. В каменной стене чернел вход в пещеру.
  
  - Я подожду здесь, - сказал Иван, скрываясь за большим камнем, когда-то упавшим со склона.
  
  - А мы спрячемся там, - прокаркала Кира, указывая на густую ель, росшую недалеко от пещеры.
  
  - Погоди, я лучше придумал! - остановил её Андрей. - Сядь Снежку на голову, я слезу.
  
  Спрыгнув на покрытую шерстью макушку, Андрей заглянул в ухо и остался вполне доволен.
  
  - Я спрячусь здесь. Мало ли, Снежку совет понадобится, отсюда я смогу подсказать незаметно.
  
  Когда все попрятались, котёнок подошёл к пещере и тихонько мяукнул. Потом ещё раз, погромче. И ещё раз, совсем громко. На третий мяв из пещеры послышалось недовольное ворчание, шаркающие шаги, и на пороге появился низенький старичок с длинной бородой, в домашних тапках с загнутыми носками и длинном халате, расшитом драконами.
  
  - Ну, чего тебе ещё? - спросил он сонным голосом. - Я выполнил твоё желание, ты стал большим и сильным. Нечего меня больше беспокоить, я выполняю только одно желание.
  
  - Это было неправильное желание! - крикнул котёнок. - Я теперь не могу вернуться домой! Сделай меня снова маленьким, пожалуйста!
  
  - Я не виноват, что у тебя такие глупые желания! Я добрый волшебник, никому не отказываю, но за свою глупость вы отвечаете сами. Если по два желания каждому исполнять, то другим не хватит!
  
  - Но я же умру здесь с голоду! Я домой хочу! - заплакал котёнок.
  
  - А мне какое до этого дело? Хотя... Ты же кот, значит, умеешь мышей ловить. У меня в пещере как раз три мыши завелись. Вот поймаешь всех троих, так и быть, исполню для тебя второе желание. А не поймаешь - можешь убираться на все четыре стороны, я тебе ничего не должен.
  
  Старичок пронзительно свистнул, и тут же из пещеры вылетели три летучих мыши и закружились над поляной.
  
  - Но это же летучие мыши, как я их буду ловить? - жалобно пропищал Снежок.
  
  - Как хочешь, так и лови! - расхохотался колдун. - Я тебе не обещал, что будет легко!
  
  Отшельник свистнул ещё раз, и мыши налетели на котёнка и принялись хлопать его крыльями по голове, царапать коготками спинку и хватать зубами за хвост. Котёнок пробовал прыгать, сбивать их лапой, но они были слишком юркими и быстрыми для него.
  
  Так продолжалось, пока одна из летучих мышей не пролетела слишком близко от густой ели на краю поляны. С одной из верхних веток бесшумно слетела ворона, упала сверху на мышь, вцепилась в неё когтями и тюкнула клювом по голове. А потом бросила под ноги котёнку. Котёнок аккуратно ухватил за крыло слабо трепыхающуюся мышь, поднёс к оторопевшему колдуну и положил на землю.
  
  - Вот, одну поймал, - сказал он.
  
  - Так нечестно! - завопил колдун. - Ты не сказал, что у тебя будут помощники!
  
  - Ты тоже не сказал, что мыши будут летучие! - ответил котёнок с подсказки Андрея, который хорошо знал, что в споре всегда лучше нападать, чем оправдываться.
  
  - Ладно! - согласился Отшельник, не найдя, что возразить. - Теперь лови остальных, только ворона тебе больше не поможет.
  
  Он пробормотал какое-то заклинание, из кармана у него, как змейка, высунулась тонкая верёвочка. Она взвилась в воздух, подлетела к сидевшей на дереве вороне, опутала ей ноги и крепко привязала к ветке.
  
  Оставшиеся летучие мыши снова набросились на котёнка, который, опять с подсказки Андрея, начал постепенно отступать к большому замшелому камню. Мыши - за ним, и когда одна из них зависла в воздухе, трепыхая крыльями и готовясь спикировать сзади на котёнка, за камнем раздался звон отпущенной тетивы. Стрела с тупым, чтобы шкурку не портить, деревянным наконечником для охоты на пушного зверя, ударила летучую мышь прямо под хвост, и та, кувыркаясь, шлёпнулась на землю. Снежок взял её, как и первую, за крыло, и положил у ног колдуна.
  
  - Вот, вторую поймал!
  
  Лицо колдуна перекосилось от злости.
  
  - Ещё и человек! - в ярости закричал он. - Сколько раз я говорил вам, людям, что нельзя помогать другим, вы этим только вред приносите! Помогать могу только я, добрый волшебник, который знает в этом толк! А ты даже не человеку, а этой жалкой твари помогаешь, котёнку приблудному! За это будешь строго наказан!
  
  Колдун громко прочитал заклинание, и из пещеры вылетела огромная двадцатиметровая змея. Она стремительно бросилась на Ивана, но тот успел выхватить меч и отрубить ей голову. Однако это не произвело на змею ни малейшего впечатления, она обвилась вокруг него тугими кольцами и завязалась узлом. Только тут стало видно, что это не змея вовсе, а просто толстый канат, связавший парня по рукам и ногам. Иван попробовал сделать шаг и грохнулся на землю.
  
  Колдун тем временем бегал вокруг поляны, осматривал деревья и камни, заглядывал в трещины на стене и под кусты. Убедившись, что поблизости больше никого нет, он злорадно усмехнулся и сказал:
  
  - Последнюю мышь тебе придётся ловить самому. Посмотрим, как это у тебя получится.
  
  Снежок еле стоял на ногах, шатаясь от голода и усталости. Сейчас он не поймал бы и обычную мышь, не то что летучую.
  
  - Ложись и отдыхай, - тихо сказал Андрей, - а когда я скажу, бей изо всех сил.
  
  Котёнок сделал несколько шагов к пещере, споткнулся и упал на бок у каменной стены. Летучая мышь, опасаясь ловушки, сначала покружила над его головой, потом осмелела и стала атаковать котёнка сзади, царапая его когтями и вырывая клочки шерсти. Снежок слабо отбивался хвостом, но мышь легко уворачивалась.
  
  Колдун подскочил ближе и с явным удовольствием наблюдал эту сцену.
  
  - Так его! - азартно кричал он. - Ишь, хвостом шевелит! И ухо оттопырил! Ну-ка, цапни его за ухо, чтоб не топырился!
  
  Мышь послушно подлетела и вонзила зубки в краешек кошачьего уха. Андрей, который только и ждал этого момента, подпрыгнул и с криком: "Бей!!!" схватил её за лапку. Мышь резко взмахнула крыльями и вместе с мальчиком подлетела вверх, но второй раз махнуть не удалось: свободной рукой Андрей крепко ухватил её за кожистое крыло. Мышь закрутилась на месте, рванулась изо всех сил и щёлкнула зубами перед самым его носом. От неожиданности Андрей отпустил мышь и заслонил лицо руками. И полетел вниз очень вовремя, потому что в этот миг белый тигр нанёс последний удар. Мышь с пронзительным писком влепилась в каменную стену и медленно сползла вниз.
  
  - Третью... поймал, - хрипло прошептал тигр и упал на землю маленьким белым котёнком; он окутался густым серебристым туманом и исчез.
  
  - Проснулся! - в полном восторге закричал Андрей.
  
  - Чему радуешься, глупый мальчишка? - прошипел колдун. - Ты потратил столько сил, чтобы спасти ничтожную тварь, и не получил за это даже благодарности! А ты, Иван-дурак! Ты мог принести князю шкуру белого тигра и получить в жёны княжну, а потом и всё княжество! И променял всё это на жизнь несчастного котёнка! Свет не видел ещё подобного глупца! Всё, моё терпение лопнуло, я больше не буду помогать вам, неблагодарным, и ухожу отсюда навсегда! Вы ещё вспомните меня, приползёте на коленях, слёзы будете лить, умолять вернуться, да поздно будет!
  
  Отшельник скрылся в пещере и через минуту снова появился с мешком за спиной и посохом в руках. Сплюнул со злости и быстро засеменил прочь.
  
  Ворона, сбросив ослабевшие путы, подлетела к последней сражённой мыши, подтащила её к остальным и деловито осмотрела всех троих.
  
  - Досталось им изрядно, но жить будут. Зато теперь у них своё просторное жилище, которое не надо делить с мерзким старикашкой.
  
  - А ты правда не жалеешь, что вернёшься без шкуры белого тигра? - спросил Андрей Ивана, который тоже освободился от верёвки и подошёл к ним.
  
  - Я думаю, - усмехнулся Иван, - избавлению от колдуна князь обрадуется не меньше. Кошачья шкурка никогда особенно не ценилась, чай, не соболь! И врать никому не придётся, в отличие от некоторых, - Иван лукаво посмотрел на Андрея. - А по правде - спасибо вам, что не дали мне тогда выстрелить. Вы поступили, как настоящие друзья. Ведь друг - не только тот, кто поможет в беде, но и тот, кто вовремя удержит от глупого или недостойного поступка. Рад был встретить вас, и жаль, что вы не можете остаться. Прощайте, друзья!
  
  Иван громко свистнул, послышался топот копыт, и из-за скалы выскочил его боевой конь.
  
  - Прощай, Иван! Счастья вам с Марией! - хором крикнули Андрей с вороной.
  
  Иван вскочил в седло и, махнув рукой, скрылся в лесу.
  
  - Хороший из него князь получится, правильный, не ошиблась княжна! - сказала Кира, глядя ему вслед.
  
  - На то она и княжна! Ей нельзя ошибаться, а то народу плохо будет! - подумав, ответил Андрей.
  
  - Ну что, будем просыпаться, или, может, догоним колдуна? Вряд ли он успел далеко уйти.
  
  - Это ещё зачем? - удивился Андрей.
  
  - Ну как же, ты как раз перед сном мечтал встретить того, кто будет исполнять твои желания. Вот твоя мечта и исполнилась. Желание-то придумал? - спросила Кира с нескрываемым ехидством.
  
  - Придумал. Чтобы ни в одном из миров не нашлось такого дурака, который попросит этого колдуна исполнить желание, - буркнул Андрей, прыгая в седло.
  
  Серебристый туман окутал их, и через мгновение Андрей проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о погибшем корабле.
  
  - Ты слышала когда-нибудь про вещие сны? - спросил Андрей у вороны, когда она снова явилась к нему во сне. - Говорят, в них можно увидеть будущее.
  - Можно. Но как узнаешь, что сон был вещим, пока он не сбылся?
  - Жаль, интересно было бы узнать, что будет...
  - А если тебе не понравится то, что увидишь? К примеру, узнаешь, что в такой-то день на тебя машина наедет или сосулька упадёт с крыши. Выйдешь ты в этот день на улицу? А не выйдешь - значит, и сон не вещий был.
  - Вот и хорошо! Скольких опасностей можно избежать!
  - Только одной. Если ты избежишь её, у тебя будет другое будущее, и опасности другие, может, ещё хуже.
  - Ну, тогда полетели! Может, вещий сон приснится, хоть от одной опасности избавлюсь!
  
  Серебристый туман на этот раз даже не рассеялся, а просто внезапно пропал, и они оказались в очень неприветливом месте. Первыми впечатлениями Андрея были холод и пустота. И ещё темнота. Ни малейшего источника света, только внизу появляются и исчезают едва заметные неровные белые полосы. Ночное небо плотно затянуто тучами, если судить по отсутствию звёзд. Впереди, сзади, по бокам - туманная дымка, и не понять, видно ли сквозь неё на десяток метров или на километры - смотреть не на что.
  - Скучное какое-то место, - с неудовольствием заметил Андрей. - И холодно. Давай спустимся, посмотрим, что там, внизу.
  - А зачем спускаться? Я и так вижу, что под нами море. Или океан. А я не чайка, чтобы на воду садиться. И летать по такой холодине, да ещё с пассажиром на спине, долго не смогу. Если через пару часов не появится земля, то мы плюхнемся в море, и на этом наш сон закончится. Не самый интересный из наших общих снов, должна сказать. И неуютный.
  - Земля! - вдруг закричал Андрей, указывая рукой вперёд и налево, где из тумана смутно проступил крутой берег, заснеженный и пустой.
  Когда подлетели ближе, стало ясно, что он ошибся: это была не земля, а лёд.
  - Айсберг, - сказал Андрей, когда они опустились на плоскую вершину ледяной горы. - Что делать будем?
  - Отдохну маленько, и дальше полетим, - ответила Кира, переступая с одной лапки на другую. - Если, конечно, не вмёрзну в лёд. А если вмёрзну, будем с тобой изображать памятник, пока не проснёмся. Постамент только, пожалуй, великоват будет.
  - А в какую сторону полетим?
  - По ветру, наверное. Всё равно мы понятия не имеем, в какой стороне земля, но по ветру пролетим дальше, значит, больше надежды её встретить.
  
  Они летели уже больше часа, а земли всё не было. Стало ещё холоднее, зато небо прояснилось, на нём появились звёзды. Ворона выглядела сильно уставшей. Несколько раз она пыталась парить в воздухе, неподвижно расправив крылья, но ей ни разу не удалось поймать восходящие потоки, и она теряла высоту. Теперь она летела над самой водой, и Андрей часто ёжился от холодных солёных брызг, срываемых ветром с гребней волн. Порой их окутывал туман, и каждый раз Андрей представлял, что за ним скрывается желанный берег. Но туман проходил, а вокруг расстилался всё тот же бесконечный тёмный океан.
  Очередная полоса тумана надвинулась на них. Андрей, в который уже раз, с надеждой вглядывался в серую мглу, когда его ушей достигли звуки, казалось бы, совершенно неуместные здесь, посреди океана. Звуки музыки, сначала едва слышные, но нарастающие с каждой минутой. Андрей помотал головой, отгоняя наваждение, но музыка продолжала звучать.
  - Ты слышишь музыку? - спросил он у Киры, чтобы развеять последние сомнения.
  - Да. Я тоже думала, что мне мерещится, хотела у тебя спросить.
  Сомнений не оставалось: где-то впереди играл духовой оркестр. И тут они выскочили из полосы тумана...
  Из темноты на них надвигалась чёрная громада океанского лайнера. Клубы дыма из его четырёх труб были отчётливо видны даже на фоне тёмного неба. И из этой черноты во все стороны били лучи света. Сияющие круги иллюминаторов, лучи прожекторов, край ослепительно белой надстройки, видимый из-за высокого борта, звуки музыки - всё это создавало впечатление беззаботного веселья, совершенно неуместного, как показалось Андрею, здесь, посреди холодного угрюмого океана.
  Ворона бешено замахала крыльями, из последних сил стараясь подняться до уровня палубы. Можно было, конечно, влететь в один из открытых иллюминаторов, но рискованно: неизвестно, что подумают и как поступят пассажиры, когда в окно их каюты посреди океана влетит ворона. Среди них могут ведь и суеверные оказаться!
  Перевалившись через борт, ворона тяжело плюхнулась на палубу. Едва отдышавшись, она прохрипела:
  - Нет, такие приключения не по мне. Теперь бы только найти какой-нибудь тёплый уголок и отдохнуть как следует, а там можно и просыпаться.
  Андрей ничего не ответил, он мучительно пытался понять, откуда в нём взялось это странное ощущение тревоги, не имеющее, казалось бы, ни малейших оснований. Оно было как-то связано с теми огромными буквами на борту корабля, мимо которых они только что пролетали. Буквы были нерусские, но вызывали какое-то смутное ускользающее воспоминание. Андрей закрыл глаза и попытался выстроить буквы в той последовательности, как он их увидел. И они сложились в слово "TITANIC".
  - Титаник! - воскликнул Андрей . - Это Титаник!
  - Так этот корабль называется? - с недоумением спросила Кира. - Подходящее название для такой громады. Но почему оно тебя так беспокоит?
  - Потому что эта громада очень скоро врежется в айсберг и пойдёт ко дну. Погибнут полторы тысячи человек, или больше.
  - Ты что, ясновидящим сделался? Откуда ты можешь знать? - удивилась ворона.
  - Это самое известное кораблекрушение! Оно было сто лет назад. Я читал, и фильм смотрел.
  - Ты хочешь сказать, что нас занесло в прошлое? В прошлое нашего мира?!
  - Выходит, так. Всё совпадает!
  - А почему ты решил, что корабль утонет именно сейчас, а не в каком-нибудь другом плавании?
  - Потому что другого не было. Он погиб в первом же рейсе. Надо что-то делать, предупредить их...
  - Надо. Но кто нам поверит?
  - Постараемся убедить. Для начала верни мне прежний рост.
  
  Высоко над палубой, на снежно-белой стене надстройки, зияли большие квадратные окна. Там, несомненно, и находилась рубка корабля, куда Андрею во что бы то ни стало нужно было попасть. Он лез по крутым трапам, бежал по длинным коридорам мимо гостеприимно распахнутых дверей ресторанов, казино, танцевальных и спортивных залов. Взбежав по очередному трапу, он наткнулся на полного мужчину в сером костюме с галстуком.
  - Мальчик, сюда пассажирам нельзя, - строго сказал мужчина, преградив ему путь. - Только по личному распоряжению капитана.
  - Но мне как раз капитан и нужен! Это очень важно!
  - Мальчик, для капитана нет ничего важнее, чем управлять кораблём. Именно этим он сейчас занят. В свободное время, если твои родители хорошо попросят, он, может быть, уделит тебе время и покажет рубку и даже позволит подержаться за штурвал, но сейчас...
  - Нельзя ждать! - в отчаянии закричал Андрей. - Впереди айсберг! Если не замедлить хода, корабль в него врежется и утонет!
  - Кто тебе сказал такую ерунду? - снисходительно спросил мужчина. - Разве ты не знаешь, что этот корабль - не-по-то-пля-е-мый? Да и откуда ты можешь знать про айсберг, если даже матрос на мачте, который специально поставлен следить за айсбергами и встречными судами, его не видит!
  Андрей понял, что словами ничего не добьётся, и предпринял отчаянную попытку прорваться, но был немедленно схвачен за шиворот.
  - Пройдём-ка в мою каюту, там ты мне всё расскажешь, - добродушная снисходительность в голосе мужчины сменилась холодной подозрительностью. Крепко держа Андрея за руку, он провёл его по коридору, отпер дверь каюты, усадил мальчика за привинченный к полу стол и сел напротив.
  - А теперь расскажи-ка мне, кто тебе наговорил эту чушь про айсберг и что велел делать в капитанской рубке?
  - Никто мне ничего не говорил. Я сам видел айсберг, когда летел сюда, - безнадёжно сказал Андрей.
  - Летел? Тебя, случайно, не Питер Пэн* зовут? - усмехнулся мужчина. - Мальчик, пойми: я представитель фирмы, построившей этот __________________________________________________________
  *Питер Пэн - герой сказки английского писателя Д. Барри, очень популярной сто лет назад, летающий нестареющий мальчик.
  
   корабль. У нас есть конкуренты, которые очень хотели бы, чтобы "Титаник" не прибыл в Нью-Йорк вовремя. Лучше расскажи
  всё как есть, я не отпущу тебя, пока не узнаю правду, хотя ради зтого мне придётся отложить намеченную встречу. Сейчас я ненадолго выйду, а ты пока подумай о том, что я тебе сказал.
  Он вышел и запер дверь на ключ. Как только дверь захлопнулась, Андрей бросился к иллюминатору, открыл его и впустил ворону, всё это время крутившуюся снаружи.
  - Полетели отсюда, пока он не вернулся!
  
  - Не надо было мне увеличиваться, - с досадой буркнул Андрей, когда они снова взлетели над палубой. - Кто поверит обычному мальчишке? Скорее уж лилипуту, летающему на вороне.
  - Ха! А кто поверит лилипуту, летающему на вороне? Скорее своим глазам и ушам не поверят, подумают, что у них с головой не в порядке.
  - Давай всё же попробуем, мне всё равно ничего другого не придумать.
  Они облетели надстройку кругом. Широкие окна корабельной рубки были темны, но Андрей различил во мраке силуэты двоих человек. Один, видимо, матрос, стоял за штурвалом, а капитан склонился над картой, лежащей на столе в круге света от настольной лампы. Одно из окон по правому борту было приоткрыто, как раз настолько, чтобы в щель могла протиснуться ворона. Что она и сделала. С подоконника она перелетела на стол, прямо в середину светлого круга.
  - Айсберг! - закричал Андрей прямо в бледное склонённое лицо с внезапно округлившимися глазами. - Впереди айсберг! Корабль утонет! Задний ход!
  Капитан отшатнулся от стола, не отрывая взгляда от невероятного видения, потом сделал резкое движение, и в руке у него что-то тускло блеснуло. Андрей не сразу понял, что это было, но Кира разглядела лучше. Она вылетела из освещённого круга, сделала крутой вираж, уходя из поля зрения капитана, и спряталась за каким-то прибором, стоящим в углу.
  - Я же говорила! Не хотят люди верить в чудеса, а когда другого выхода нет, сразу хватаются за револьвер. А я даже во сне не люблю, когда в меня стреляют.
  
  
   Андрей выглянул из-за прибора. Капитан уже спрятал револьвер, достал платок и вытирал пот со лба, нервно оглядываясь на матроса за штурвалом. Тот по-прежнему напряжённо смотрел вперёд и, видимо, даже не слышал за доносящимися из танцзала звуками музыки тонкого писка Андрея. Дверь рубки открылась, и на пороге показался морской офицер.
  - Что с вами, сэр? - спросил он, заметив смятение на лице капитана.
  - Ничего страшного, нездоровится что-то. Примите вахту, мне надо немного отдохнуть, - ответил капитан и после паузы добавил: - Смотрите в оба, Уильям, в этих широтах могут быть айсберги.
  - Есть, сэр! - бодро отчеканил офицер и подошёл к столу.
   Капитан помедлил, как будто желая сказать ещё что-то, потом махнул рукой и вышел. Ворона осторожно выглянула из-под стола, взлетела на подоконник и выбралась наружу.
  Сидя на бухте толстого каната и прижавшись к тёплому вороньему боку, Андрей пытался вспомнить, что он ещё знает о гибели "Титаника", в поисках малейшей зацепки, которая могла бы помочь ему спасти корабль. И действительно кое-что вспомнил. Где-то он читал, что "Титаник" получил длинную пробоину вдоль борта именно из-за того, что пытался отвернуть от айсберга, но не успел.
  - У меня идея! - вскочил он. - Полетели!
  Им пришлось изрядно покружить по лабиринту коридоров и трапов, прежде чем Андрей нашёл то, что искал: вентиляционное отверстие в стене, ведущее в помещение прямо под рубкой. Оно было закрыто решёткой, сквозь которую Андрей пролезть мог, но без вороны.
  - Смотри, - показал Андрей, - вон тот вал с шестерёнкой на конце идёт от штурвала. Он крутит другую шестерёнку, которая крутит руль. Или нет, вручную руль такого корабля не провернуть, наверное, она управляет машиной, которая крутит руль. Но это неважно, главное, что если между зубьями сунуть что-нибудь железное, штурвал заклинит. Корабль врежется в айсберг носом, и затопит только один передний отсек, а не пять сразу, и он не утонет.
  - Обязательно железное? - спросила Кира. - А серебряная ложка не подойдёт?
  - Подойдёт.
  - Тогда подожди, я сейчас! - ворона пролетела по коридору и юркнула в приоткрытую дверь ресторана.
  Андрей ещё раз заглянул сквозь решётку и с досадой подумал, что надо было попросить Киру найти ещё и верёвку: окошко находилось под самым потолком помещения, и покрытый железными листами пол казался очень далёким.
  Из ресторана послышались яростные крики, и из дверей вылетела ворона с серебряной чайной ложкой в клюве. Подлетев к решётке, она протолкнула внутрь ложку, которая со звоном упала на металлический пол, и отскочила в сторону. Как раз вовремя, потому что из двери вывалились официант и два посетителя в смокингах. Один из джентльменов держал в руке вилку, другой размахивал тростью, и глаза всех троих горели желанием наказать дерзкую воровку.
  - Мне ещё верёвку надо! - успел крикнуть Андрей.
  - Зачем? - обернулась ворона уже на лету. - Прыгай так, не разобьёшься!
  Когда трое преследователей с грохотом протопали мимо, Андрей ещё раз взглянул вниз и решил, что Кира права: высота только казалась ему огромной, на самом деле она была чуть больше нормального человеческого роста. "Кошки, вон, с десятого этажа падают и не разбиваются, а я сейчас куда легче кошки, надо только на ноги приземлиться", - подумал он, пролезая сквозь решётку.
  Приземляться и вправду оказалось совсем не больно, только в полёте пришлось изо всех сил махать руками, чтобы не перевернуться в воздухе. Гораздо труднее оказалось подтащить эту тяжеленную чайную ложку к валу с шестерёнками. Вал время от времени медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую, когда рулевой выправлял курс, сверяясь с компасом. Андрей хорошо помнил, что в фильме "Титаник" айсберг пропорол правый борт корабля, значит, рулевой повернул штурвал влево. Оставалось только надеяться, что авторы фильма правильно воссоздали картину кораблекрушения. Андрей вставил ложку между зубьями шестерёнки слева от вала и сел рядом в ожидании неминуемой катастрофы.
  Ждать долго не пришлось. Внезапно раздался удар колокола и из переговорной трубы в рулевой рубке послышался крик:
  - Айсберг прямо по курсу!
  Через мгновение прозвучала команда: "Лево руля!", и вал, отходящий от штурвала, начал быстро вращаться. Но недолго. Зуб шестерёнки наткнулся на преграду, и вращение остановилось. Сверху раздался отчаянный крик рулевого: "Штурвал заклинило!" и тут же новая команда: "Полный назад!" Потом, через несколько очень долгих секунд, во время которых шестерёнки судорожно дёргались, как будто пытаясь перегрызть зубьями неожиданное препятствие, прозвучал негромкий усталый голос вахтенного офицера: "Отставить лево руля. Поздно".
  Андрею показалось, что пол немного наклонился вперёд, но через мгновение он понял, что это корабль замедляет ход. Он почти физически почувствовал, как с трудом вращаются мощные винты, преодолевая бешеное сопротивление встречного потока, как они изо всех сил тянут корабль назад, чтобы хоть чуть-чуть смягчить неизбежный удар. Он подбежал к передней стене, прижался к ней спиной и зажмурил глаза в ожидании столкновения.
  Удар оказался не таким уж сильным и резким, как он ожидал. Столкнувшись с ледяной горой, огромный корабль не смог остановиться сразу и несколько секунд продолжал двигаться, сминая и расплющивая носовой отсек. Жуткий скрежет раздираемого металла заглушил все остальные звуки: грохот падающей мебели, звон бьющейся посуды и крики людей. Когда звуки разрушения стихли, стали слышны отрывистые команды и топот ног по коридору. Потом и шаги удалились, а сверху послышался знакомый скрипучий голос:
  - Хватайся за конец, я тебя вытащу.
  Небольшой клубок шерстяных ниток для вязания, подталкиваемый клювом и лапкой, протиснулся сквозь решётку и, разматываясь, полетел вниз.
  
  Сверху лайнер был похож на хищную рыбу, которая жадно вцепилась зубами в кусок сала, плавающий по поверхности моря. Если, конечно, всю эту картину уменьшить примерно в тысячу раз.
  - Судя по разговорам, - рассказывала ворона, описывая широкие круги над местом катастрофы, - разрушены в основном грузовые трюмы. Там, в носу, есть ещё каюты экипажа, но до них разрушения вроде бы не дошли. Так что пострадавших должно быть немного. А вот если бы корабль отвернул влево, он почти наверняка напоролся бы вон на тот подводный выступ. Это сам офицер признал, который дал команду поворачивать. Вон он, стоит на носу вместе с капитаном, чешет в затылке.
  - А я знаешь, о чём думаю? На корабле было полторы тысячи человек, которые должны были погибнуть, среди них миллиардеры и политики, которые могут изменить всю нашу историю, и неизвестно, лучше будет или хуже! А если хуже? Тогда мы, выходит, в этом виноваты?
  - Виноваты? - изумилась Кира. - Если так рассуждать, получится, что человек, спасший тонущего ребёнка, будет виноват, если этот ребёнок вырастет бандитом и убийцей! А тот, кто равнодушно проходит мимо чужого несчастья - прав! В жизни не слышала большей глупости!
  - Но теперь за сто лет мир сильно изменится, и может так случиться, что я вообще не появлюсь на свет! А кто же тогда спас корабль? Ничего не понимаю, как такое может быть!
  - А такого и не может быть. Ты уже родился, и когда проснёшься, окажешься в том же самом знакомом мире, где Титаник затонул, и всё было так, как было. Возможно, до того как мы появились здесь, это было прошлое нашего мира, но теперь пути этого мира и нашего разошлись навсегда. Здесь будущее будет другим, и если мы в каком-нибудь сне попадём сюда через сто лет, боюсь, никого из знакомых не встретим.
  - Значит, мы с помощью чайной ложки создали целый новый мир?! И для этого мира гибель Титаника - вещий сон, который помог избежать катастрофы!
  - Выходит, так. Чего только во сне не бывает! Я даже допускаю, что все эти сонные миры, в которых мы побывали, именно так и появились, когда кто-то во сне попадал в прошлое и что-то в нём изменял.
  - Во сне?! - новая мысль, пришедшая в голову Андрею, едва не заставила его подскочить в седле. - А что, если и наш мир, в котором мы живём, тоже образовался, когда кто-то из будущего во сне вздумал кого-то спасти или что-то исправить в прошлом? Ты слышала про летающие тарелки? Может быть, в них как раз и сидят спящие люди из будущего! А снежный человек - это какой-нибудь неандерталец, которому снится сон о будущем! Недаром же его никак найти не могут! Как его найдёшь, если он проснулся - и нет его!
  - А мне кажется, - усмехнулась Кира, - что у тебя слишком разыгралась фантазия. Давай уже просыпаться, а то ты, чего доброго, додумаешься, что весь мир - иллюзия нашего сознания!
  И Андрей послушно проснулся, едва они влетели в облако серебристого тумана.
  
  
   Сон о двух братьях
  
  - Меня давно уже занимает вопрос, - сказала ворона, в очередной раз явившись Андрею во сне, - откуда вы, люди, взялись на нашу голову? Вот мы все - звери, птицы, рыбы, насекомые - жили в природе, в полном согласии с её законами. А потом появились вы, и не пожелали с ними считаться. Понастроили себе города, где почти не встретишь ничего живого, разделили животных и растения на полезных и вредных! Вам даже не приходит в голову, что на всей Земле нет никого вреднее вас! С природой обращаетесь, как со злейшим врагом!
  - Неправда! - обиженно вскричал Андрей. - Мы природу охраняем и бережём! Нас и в школе этому учат!
  - От кого это, интересно, охраняете? От самих себя? Больше-то не от кого! Но я сейчас не об этом. Неужели в ваших книгах не сказано, откуда вы пришли на Землю?
  - Ты что, нас инопланетянами считаешь? - засмеялся Андрей. - Нет, в книгах написано, что мы сразу здесь, на Земле, появились. Только одни считают, что нас создал Бог, а другие - что мы сами произошли от обезьяны. Я, правда, не понимаю, почему бы Богу не сделать нас из обезьяны, тогда и спорить не о чем! А ещё я читал, раньше люди верили, что произошли от разных животных. Одно племя от волка, другое - от медведя. Так и назывались: род Волка, род Медведя. Даже род Орла был! И люди поклонялись этим зверям и птицам, как предкам своего рода.
  - А рода Вороны не было?
  - Может, и был, я не знаю.
  - Тогда полетели сон смотреть. Я бы не прочь увидеть людей, которые будут мне поклоняться!
  
  
  В этот раз они вылетели из серебристого тумана над невысоким горным хребтом. Он разделял две широкие долины, поросшие лесом. Андрей сразу заметил слева столбы дыма над широкой поляной на берегу реки, а потом и хижины из жердей и звериных шкур.
  - Индейцы! - воскликнул Андрей. - Я вижу их вигвамы!
  - И я вижу, только в другой стороне, - отозвалась Кира.- Это, наверное, два разных племени.
  - Куда полетим?
  - Вниз. Там, кажется, происходит кое-что интересное.
  Андрей посмотрел вниз и увидел десяток воинов в штанах из оленьих шкур и боевой раскраске. Они с разных сторон подкрадывались к высокому кедру на вершине хребта. Под деревом, ничего не подозревая, сидели молодой индеец в такой же одежде и раскраске, и девушка в головном уборе из вороньих перьев. Первой мыслью Андрея было предупредить их об опасности, но он вовремя понял, что им это уже не поможет. Оставалось только сесть на ветку и ждать, что будет дальше. Кира так и поступила.
  Воины бесшумно выскочили из кустов, схватили парня и девушку и связали заранее приготовленными верёвками.
  - Как вы посмели?! - вскричал молодой индеец, извиваясь на земле в тщетной попытке освободиться. - Отец жестоко накажет вас!
  - Накажет, - усмехнулся в ответ старший из воинов. - Только не нас, а тебя. Вождь Медвежий Коготь приказал нам схватить вас обоих. Ты связался с дочерью нашего заклятого врага, вождя рода Серой Вороны Чёрное Перо. Отец сам найдёт для тебя достойное наказание. А дочь врага, Быстрая Белка, будет принесена в жертву Горному Медведю, основателю нашего рода.
  Не обращая больше внимания на крики пленников, воины крепко привязали их к длинным жердям, взвалили на спины и понесли, как добытых на охоте зверей, вниз по склону. Ворона, перелетая с ветки на ветку, следовала за ними на почтительном расстоянии: кто знает, насколько ненависть воинов к соседнему племени распространяется на мифическую основательницу их рода!
  Когда до стойбища оставалось не более двух полётов стрелы, пленник обратился к воинам:
  - Развяжите меня, я сам пойду. Отцу вряд ли понравится, как бы ни был он разгневан, если его сына пронесут через всё стойбище на палке, как подстреленную дичь.
  Его слова показались убедительными старшему из воинов, и он дал знак развязать молодого индейца. И оказался неправ: пленник сделал несколько шагов по тропе, разминая затёкшие ноги, а потом вдруг резко рванул в сторону, сквозь кусты и бурелом. Несколько воинов дёрнулись было вдогонку, но старший остановил их:
  - Оставьте, никуда он не денется, придёт. Даже лучше, если он не появится до завтра, меньше крику будет.
  Воины взвалили пленницу на плечи и цепочкой двинулись вниз.
  - Убежал и даже не попытался освободить девушку! - возмутился Андрей. - Франц из нашего первого сна так бы не поступил!
  - Не спеши осуждать, - возразила Кира. - Наверняка он попробует освободить её ночью. Только я не поставила бы и дырочки от съеденного сыра за успех такого предприятия.
  - А мы ему поможем!
  - Чтобы помочь, надо хотя бы приблизительно узнать, что он задумал. Давай-ка догоним его, пока далеко не ушёл.
  Догнать оказалось нетрудно: бурелом, овраги и густой подлесок сильно тормозили бег преследуемого. Впрочем, и бежал он недолго: убедившись в отсутствии погони, он перешёл на шаг и повернул наверх. Вскоре он вышел обратно на ту же самую тропинку, по которой его только что пронесли на палке. На вершине хребта, где всего час назад сидел с любимой девушкой, он остановился на мгновение, потом решительно зашагал вниз по другому склону хребта, к вигвамам враждебного племени.
  - Неужели он предаст своих и будет просить помощи у врагов? - с тревогой спросил Андрей. - Нехорошо как-то. Не знаю даже, стоит ли ему помогать.
  - А по-моему, тебе надо избавляться от привычки выносить поспешные суждения. Потерпи, скоро мы всё узнаем.
  
  Когда молодой индеец вышел из леса и направился к вигвамам рода Серой Вороны, воины, охраняющие стойбище, немедленно подняли тревогу. Все мужчины племени, вооружённые луками и томагавками, высыпали из вигвамов и на всякий случай заняли круговую оборону. Десятки стрел легли на тетиву луков и нацелились в грудь пришельца. Но он не остановился, только вытянул руки раскрытыми ладонями вперёд, показывая, что безоружен. Подойдя ближе, он поднял правую руку и крикнул:
  - Я, Ястребиный Глаз, сын вождя рода Горного Медведя, хочу говорить с вождём рода Серой Вороны!
  Воины расступились, и вперёд вышел немолодой, но крепкий мужчина в головном уборе из белых и чёрных перьев.
  - Я вождь Чёрное Перо. Что ты хочешь сказать мне, сын моего врага?
  - Твоя дочь, Быстрая Белка, схвачена воинами моего отца и будет завтра принесена в жертву Горному Медведю. Сообщите моему отцу, что я - ваш пленник, и обменяйте её на меня. Другого способа её спасти нет.
  Лицо вождя побагровело от гнева. Целую минуту он с ненавистью глядел на пришельца, принёсшего ему страшную весть, потом заговорил, медленно и вкрадчиво:
  - А скажи-ка, Ястребиный Глаз, зачем ты пришёл сюда? Какое тебе дело до судьбы моей дочери?
  - Я виноват в том, что с ней случилось. Я был недостаточно осторожен, когда спешил на свидание с ней, и воины моего племени выследили меня.
  - Вот как, значит. Моя дочь связалась с моим врагом. А скажи-ка мне, сын вождя, ты, наверное, искусный воин?
  - Своё имя я получил за то, что моя стрела попадает в летящую утку за шестьдесят шагов! - с гордостью ответил молодой индеец.
  - Вот видишь! Тогда ты сам должен понимать, что я не могу обменять сильного воина на слабую женщину. Она всё равно заслуживает смерти за то, что связалась с врагом. Пускай её принесут в жертву вашему Медведю, наша жертва Серой Вороне будет более достойной. Ты, конечно, можешь избежать смерти, если станешь воином нашего племени и пойдёшь с нами убивать воинов твоего отца.
  - Я пришёл сюда спасти твою дочь, а не для того, чтобы стать презренным предателем! - с гневом воскликнул Ястребиный Глаз.
  - Вот речь настоящего мужчины, - одобрительно произнёс вождь. - Мы здесь тоже не любим предателей, и у нас ты никогда не стал бы выше последнего из моих воинов. Взять его!
  Трое воинов схватили молодого индейца и потащили в центр селения. Там его крепко привязали к вкопанному в землю столбу, под грубо вырезанным изображением вороны с распростёртыми крыльями.
  - Как же надо ненавидеть соседей, чтобы не пожалеть даже родную дочь! - с удивлением сказал Андрей. - Теперь им обоим грозит смерть, и я не знаю, чем мы можем помочь.
  - Да, пожалуй, здесь нам пока делать нечего, - задумчиво произнесла Кира. - Полетели лучше к Медведям, посмотрим, как они встретили пленницу. Может, там что-нибудь и придумаем.
  
  Стойбище рода Горного Медведя располагалось на отвоёванной у леса поляне над невысоким речным обрывом. Как и у Ворон, лес был вырублен вокруг вигвамов на расстояние полёта стрелы, чтобы враг не мог подобраться незаметно. В середине поселения вместо столба с тотемом* рода стоял большой шатёр, вокруг которого, спиной к нему, сидели четверо вооружённых воинов. Как и у обычных вигвамов, в центре крыши, где сходились жерди, зияло отверстие для выхода дыма. Именно туда осторожно и бесшумно спланировала ворона. Заглянув в дырку, Андрей увидел врытый в землю столб с вырезанным изображением медведя, привязанную к нему девушку и огромную медвежью шкуру, распростёртую на полу.
  - Посиди здесь, предупредишь меня, если кто-нибудь направится сюда. А я пока поговорю с девушкой, - тихо сказала Кира. Андрей перелез в развилку на конце одной из жердей, и ворона прошмыгнула внутрь.
  Со своего насеста Андрею было хорошо видно и слышно всё, что делается в шатре и вокруг него. Кира пролетела перед лицом девушки и села к ней на плечо со словами:
  - Тихо, Быстрая Белка, враги не должны нас услышать.
  - Серая Ворона! Прародительница рода! Ты прилетела из Верхнего Мира? - изумлённо прошептала девушка, и в её печальных глазах промелькнула искорка надежды.
  - Да. Я хочу тебе помочь, но для этого ты должна поведать мне всё, что тебе известно обо мне из легенд, которые рассказывают ваши старики.
  - Но... ты же знаешь всё о себе лучше, чем самые древние старики!
  - Я-то знаю, но знаю также, что чем дальше легенды передаются из поколения в поколение, тем меньше в них правды. Я хочу знать, что вы про меня напридумывали с тех пор, как я ушла в Верхний Мир.
  __________________________________________________________
  *тотем - изображение животного, считающегося родоначальником племени
  
  - В легендах говорится, что когда-то давно жила человеческая семья - отец, мать и два сына. А на столетнем дубе, под которым стоял их вигвам, свила гнездо Серая Ворона. Люди не обижали Ворону, делились с ней пищей, а она всегда предупреждала их, если какой-нибудь опасный зверь подойдёт слишком близко к вигваму. Однажды она увидела, как большой Горный Медведь подкрадывается к двум братьям, играющим на поляне, и громким криком предупредила родителей. Отец выскочил из вигвама, вступил в бой с Медведем и ранил его копьём. Медведь затаил злобу, пришёл ночью и напал на спящих людей. Он убил отца, мать и старшего из братьев, а младший успел выскочить и залез на дуб. Медведь знал, что если мальчик останется жив, он вырастет, станет охотником и убьёт его. Сел и стал ждать, когда он проголодается и слезет вниз. Но так и не дождался, потому что Серая Ворона пустила его в своё гнездо и кормила, пока он не стал могучим охотником и не убил Горного Медведя. Охотник признал Ворону своей матерью, и его потомки стали называться родом Серой Вороны. С тех пор люди рода Горного Медведя ненавидят нас за то, что наш предок убил их прародителя. А мы ненавидим их, и я тоже ненавидела, пока не встретилась с Ястребиным Глазом. Ты не знаешь, что с ним?
  - Сейчас не до него, тебя спасать надо, - отмахнулась ворона. - И я постараюсь сделать это, но сейчас мне надо лететь. Мы ещё увидимся до утра.
  Андрей подумал и решил, что Кира права: у девушки слишком много своих забот, пусть думает, что хотя бы её любимый в безопасности. А ворона взлетела к потолку, протиснулась между жердями и, подхватив Андрея, направилась к горному отрогу, разделяющему враждебные племена.
  
  Ворона уселась на вершину того самого кедра, под которым всего несколько часов назад сидели влюблённые, и огляделась по сторонам. Чуть ниже виднелась широкая поляна, покрытая травой. Она лежала на горном отроге, как изумрудно-зелёное седло на фоне тёмной зелени леса, и спускалась вниз по обе стороны хребта.
  - Запомни это место, Андрей, - сказала Кира. - Возможно, здесь всё и решится.
  - У тебя есть план? - нетерпеливо спросил Андрей.
  - Ещё нет. Ты же сам видишь, что ни силой, ни хитростью нам не удастся вырвать пленников из лап врагов. Тут нужно какое-то другое решение.
  - И ты его нашла? Для того и просила девушку рассказать легенду?
  - Да. Только плана у меня пока нет. И не будет, пока мы не поговорим с Ястребиным Глазом. Придётся ждать ночи, днём нас заметят.
  Как ни упрашивал Андрей Киру рассказать, что она задумала, ворона отказалась:
  - Вот поговорим с парнем, тогда и расскажу, будем думать вместе. Ждать недолго осталось, солнце уже на закате.
  Ворона поглядела на восток и добавила:
  - А разговаривать придётся тебе. Вон, луна восходит, ночь будет светлая, меня могут заметить. Постарайся только держаться увереннее, даже понаглее, и не пытайся ничего объяснять, это у тебя плохо получается.
  
  Пленник был привязан к столбу так крепко, что не смог даже повернуть голову, когда птица села на верхушку столба чуть повыше его головы и тут же снова взлетела. А потом он услышал тонкий, как комариный писк, голос:
  - Я пришёл помочь тебе, Ястребиный Глаз. Но для этого ты должен ответить на мои вопросы.
  - Кто ты? - шёпотом спросил индеец, безуспешно пытаясь краем глаза разглядеть пришельца.
  - Это неважно. Ты должен довериться мне, если хочешь спастись сам и спасти Быструю Белку.
  - Хорошо, я готов ответить на любые вопросы, если это не будет предательством.
  - Надеюсь, легенда о происхождении вашего рода - не тайна, даже от врагов?
  - Нет, но как она поможет спасти нас?
  - Ты обещал отвечать на вопросы, а не спрашивать.
  - Ладно, тогда слушай, - после недолгого раздумья согласился индеец. - Когда-то давным-давно жили два брата с отцом и матерью. А рядом с их вигвамом, на дереве, свила гнездо ворона. И повадилась она воровать у людей то пищу, то блестящие украшения. Люди сначала терпели, но когда ворона украла золотое кольцо, подаренное отцом матери в день свадьбы, отец взял лук и стрелой сбил с дерева воронье гнездо, где она хранила украденное, и забрал всё назад. Ворона затаила злобу, и когда однажды люди варили на костре грибную похлёбку, подбросила в неё ядовитых грибов. Люди поели и умерли, только старший брат в этот день заблудился в лесу. На следующий день он встретил Горного Медведя и попросил отвести его домой. Но Горный Медведь сказал: "Не ходи туда, злая Ворона отравила твоих родителей и брата, я слышал, как она хвасталась. Пойдём лучше жить ко мне в берлогу, будешь мне сыном". Мальчик пошёл к Медведю и поклялся, что, когда вырастет, станет хорошим стрелком и убьёт Ворону. Ворона прослышала про это и часто пыталась подложить ему в пищу что-нибудь ядовитое, но Медведь каждый раз чуял отраву и предупреждал мальчика. А когда мальчик вырос и научился метко стрелять из лука, он убил Ворону. С тех пор люди рода Вороны ненавидят нас, потомков этого стрелка, который признал Горного Медведя своим отцом и родоначальником. И мы тоже их ненавидим, и я ненавидел, пока не встретил Быструю Белку.
  - Какие похожие у вас легенды! - задумчиво заметил Андрей и спросил:
  - А для чего у вас в большом вигваме лежит медвежья шкура?
  - Это священная шкура, она хранится там с незапамятных времён. Когда юноша проходит все необходимые испытания, его заворачивают в шкуру и проводят обряд Посвящения. После этого ему даётся имя, и он считается мужчиной. Никто не должен наступать или садиться на шкуру, это очень строгое табу*, за нарушение его можно поплатиться жизнью. Старики говорят, что, если когда-нибудь роду будет грозить гибель, дух Горного Медведя спустится из Верхнего Мира, чтобы помочь нам, и наденет эту шкуру.
  - Хорошо, я узнал всё, что хотел, утром постараюсь тебе помочь.
  И Андрей помахал рукой вороне, давая знак, что разговор окончен.
  Всю ночь Андрей с вороной обсуждали планы, репетировали
  речи, пытались угадать, как ответят индейцы на их слова и что
  ________________________________________________________
  *табу - строгий запрет на совершение какого-нибудь действия, которое может навлечь проклятие на весь род или племя
  сделают. Когда ночное небо чуть побледнело на востоке, ворона сказала:
  - Всё, пора расходиться по местам. Помни, главное - уверенность в себе. С парнем этим у тебя неплохо получилось, но теперь твоя задача будет даже посложнее, чем моя. Жаль, я не могу превратить тебя в медведя, было бы намного проще.
  Как и в прошлый раз, ворона подлетела к стойбищу Медведей на большой высоте и круто спустилась вниз, чтобы не попасться на глаза бдительным стражам. Андрей спрыгнул с потолка большого вигвама на пол, и ворона, тихо прошипев своё заклинание, вернула ему нормальный рост. И сразу улетела в направлении стойбища своих "потомков".
  
  Едва первый луч солнца, выглянувшего из-за гор, озарил стойбище, вождь Медвежий Коготь с двумя воинами вошёл в священный вигвам Горного Медведя. И остолбенел от неожиданности: на священной шкуре, скрестив ноги, сидел незнакомый мальчишка и глядел на него без всякого страха, даже с насмешливой улыбкой!
  - Откуда ты взялся, дерзкий мальчишка, - прорычал вождь, хватаясь за рукоятку обсидианового ножа за поясом,- и как посмел ступить на священную шкуру?!
  - Если ты, вождь, считаешь своих воинов настолько плохими, что я смог проникнуть у них под носом в священный вигвам, то мне будет трудно объяснить тебе, откуда я взялся. А если нет, то ответ только один, - Андрей многозначительно посмотрел вверх. - И тогда у тебя не должно быть вопроса, имею ли я право сидеть на священной шкуре.
  - Ты хочешь сказать, что пришёл из Верхнего Мира? - нахмурился Медвежий Коготь. - Но даже если ты не врёшь, на этой шкуре может сидеть только наш предок, Горный Медведь!
  - Мой отец слишком велик и тяжёл, чтобы опуститься сюда. Да, я тоже ваш предок, старших из двух братьев, которому Медведь дал кров и пищу.
  - Как ты можешь быть нашим предком, мальчишка, ещё не ставший мужчиной? Сын Горного Медведя был великим воином и ушёл в Верхний мир в глубокой старости!
  - И тело его истлело в земле, как тела всех живших на этом свете. В Верхнем Мире дух может принять любой облик. Я стал таким, каким меня знали настоящие отец и мать, и каким пришёл к моему названому отцу Горному Медведю, - ответил Андрей, восхищаясь в душе мудростью вороны, которая предугадала этот вопрос и нашла убедительный ответ.
  - Твои отец и мать, которых погубила коварная Ворона! - вскричал вождь, бросив ненавидящий взгляд на привязанную к столбу девушку.
  - Об этом мы поговорим позже, я тебе обещаю, - поспешил сказать Андрей. - А сейчас нужно сделать то, ради чего я пришёл сюда, иначе нашему роду грозит верная гибель.
  - Но сначала нужно совершить жертвоприношение, и тогда духи предков даруют нам удачу во всех делах!
  - Это ты мне говоришь? Поверь, я лучше знаю, что нужно предкам. Не здесь и не сейчас. Отбери десяток воинов, мы пойдём туда, - Андрей махнул рукой в сторону горного отрога. - Я покажу место для жертвоприношения. Идём без оружия, так нужно.
  - Как без оружия?! Там же...
  - Давай договоримся, - прервал его Андрей, - или вы будете делать всё, как я скажу, или я возвращаюсь в Верхний Мир, и тогда никакая жертва не вернёт вам больше милости предков.
  Вождь хмуро посмотрел на Андрея, потом на пленницу, и приказал воинам:
  - Отвяжите, но рук не развязывать. Поведёте её до места.
  Через десять минут отряд воинов вышел из селения. Впереди шёл Андрей, за ним - вождь, а следом десять воинов и девушка. Руки её были связаны верёвкой, конец которой держал один из индейцев. Оружия ни у кого не было, только за поясом вождя торчал обсидиановый нож, необходимый для жертвоприношения.
  Кедр на вершине хребта служил хорошим ориентиром, да и тропа, по которой вчера пронесли пленницу, была хорошо заметна, так что Андрей легко привёл отряд на облюбованную поляну.
  - Надо подняться на самый верх, - сказал Андрей и пошёл по открытому месту. Вождь ничего не ответил, только подошёл, взял его за руку и зашагал рядом. Когда до вершины оставалось всего несколько шагов, из-за неё вдруг показались сначала чёрные и белые перья, а за ними и голова вождя племени Серой Вороны, и она сама, сидящая на плече рядом с головой.
  - Засада! Ты предал нас! - вскричал Медвежий Коготь и выхватил нож. Одновременно вождь Чёрное Перо хлопнул себя по плечу, пытаясь схватить ворону, но та успела взлететь.
  - Они тоже безоружны! - одновременно крикнули Андрей и Кира. Через мгновение подоспевшие воины окружили своих вождей, и оба смогли убедиться, что это чистая правда.
  Ворона села на камень посередине между двумя отрядами и заговорила громким голосом:
  - Люди Горного Медведя и Серой Вороны! Мы, духи ваших предков, привели вас сюда, чтобы положить конец бессмысленной, братоубийственной войне! Да, братоубийственной, потому что обе легенды о происхождении ваших племён, веками передаваемые из поколения в поколение - ложь. Слушайте, как было на самом деле! Да, были отец с матерью и их дети, два брата. И была я, ворона, жившая рядом на дереве. Когда на их землю пришла страшная болезнь, чёрный мор, отец с матерью почувствовали, что их дни сочтены, и ушли умирать в лес, чтобы не передать болезнь детям. А перед уходом попросили меня позаботиться о них, не дать умереть с голоду. Но мне одной было не прокормить двоих, и я попросила Горного медведя взять старшего брата, а себе оставила младшего.
  Кира посмотрела на Андрея, и он продолжил рассказ:
  - Меня взял Горный Медведь, и мы в поисках пропитания ушли далеко, через горы, и я больше никогда не видел младшего брата. От меня произошел род Медведя. Мои потомки, передавая в поколениях легенду о нашем происхождении, стали придумывать то, чего не было на самом деле, и Ворона стала в их рассказах не спасителем младшего брата, а убийцей. И когда мой род наконец встретился с родом Вороны, вы стали не братьями, а врагами.
  - И род младшего брата тоже переиначил легенду по-своему, - подхватила ворона, - и в их рассказах убийцей стал Медведь. Но если подумать, любому станет ясно, что ваши легенды врут: откуда мог взяться род Медведя, если Медведь убил старшего брата, и откуда мог взяться род Вороны, если Ворона убила младшего?
  - Теперь вы знаете правду, - добавил Андрей, - и вам выбирать, продолжать ли братоубийственную войну или навсегда зарыть томагавки в землю.
  - Эх, надо было разрешить им взять по томагавку, чтобы они могли сделать это здесь и сейчас! - посетовала ворона.
  Два вождя сделали несколько шагов навстречу и встали друг напротив друга.
  - Я, Медвежий Коготь, вождь рода Горного Медведя, клянусь в вечной дружбе моему брату Чёрное Перо и зарываю в землю топор войны!
  - Я, Чёрное Перо, вождь рода Серой Вороны, клянусь в вечной дружбе моему брату Медвежий Коготь и зарываю в землю топор войны!
  С этими словами оба достали припрятанные под одеждой томагавки с короткими рукоятками и медными лезвиями и принялись рыть яму.
  Когда томагавки были надёжно похоронены под слоем тщательно утоптанной земли и вожди обменялись крепким рукопожатием, Кира с самым невинным видом спросила:
  - Вы ещё не забыли, зачем шли сюда? Жертвоприношение будем совершать или вы передумали?
  Оба вождя обернулись и приказали своим воинам освободить забытых пленников. И растопырили руки, готовые принять в объятия своих непослушных детей. Но их объятиям суждено было остаться пустыми. Ястребиный Глаз и Быстрая Белка шли навстречу друг другу, не замечая ничего и никого вокруг, пока её нос не уткнулся в его грудь, а его лицо не зарылось в её густые чёрные волосы.
  - Как всё-таки ослепляет ненависть! - заметил Медвежий Коготь, с улыбкой глядя на влюблённых. - Когда твою дочь привели ко мне связанной, я даже не заметил, как она прекрасна!
  - Я тоже не оценил благородства твоего сына, когда он пришёл к нам. И даже имел глупость предложить ему стать предателем, - отозвался Чёрное перо.
  - Я думаю, их сын станет великим вождём!
  - Почему бы и нет, имея таких дедов! Только я никак не могу взять в толк, как нынешний вождь рода Медведя оказался настолько беспечным, что пришёл без оружия к границам моих владений! Неужели настолько поверил этому мальчишке, что не принял мер предосторожности?
  - Уж тебе-то, Чёрное Перо, пора бы знать, что я никогда не пренебрегаю даже малейшей опасностью! - ответил вождь Медведей и, обернувшись к лесу, взмахнул рукой.
  В тот же миг на опушке показались десятки вооружённых воинов. По знаку вождя они побросали луки и томагавки и двинулись наверх, к месту, отныне священному для обоих племён. Андрей с досадой подумал, что был всё-таки недостаточно убедительным, куда ему до Киры!
  - Если честно, - продолжал Медвежий Коготь, - я и на твоём месте, при всём уважении к прародительнице рода, сделал бы то же самое.
  - Совершенно с тобой согласен, - усмехнулся Чёрное Перо и тоже взмахнул рукой. С другой стороны поляны показались воины рода Серой вороны и, также оставив оружие на опушке, пошли навстречу бывшим врагам.
  И начался праздник Примирения, который отныне будет каждый год отмечаться двумя племенами в этот день. В разгар всеобщего веселья Ястребиный Глаз и Быстрая Белка наконец разомкнули объятия и подошли к пришельцам из Верхнего Мира.
  - Спасибо вам, наши далёкие предки! Вы сошли в наш мир, чтобы спасти нас от верной смерти, и мы всегда будем помнить о вас! - с поклоном сказала девушка.
  - И не только нас, а оба наши рода, которые в слепой ненависти готовы были уничтожить друг друга! - добавил Ястребиный Глаз.
  - Ваша благодарность и любовь, - ответила Кира, - это всё, что нужно предкам. Никогда не приносите нам других жертв, ни людей, ни животных.
  - В Верхнем Мире нет ни смерти, ни страданий, и нам не нужны кровавые жертвы, - добавил Андрей.
  - Это ты мне вовремя напомнил, - сказала ворона, когда влюблённые отошли, - а то я чуть не вообразила себе, что мы и в самом деле пришли из Верхнего мира!
  
  
  Ворона, как всегда, первая заметила лёгкую серебристую дымку.
  - Прощайте, люди моего рода и рода Горного Медведя! Нам пора возвращаться. Запомните и передайте вашим потомкам, что если кто-нибудь из них нарушит данную сегодня клятву и выкопает топор войны, на него ляжет проклятие предков! - крикнула она и хрипло каркнула. Андрей успел встать ногами по обе стороны от вороны, чтобы, стремительно уменьшаясь, оказаться сразу в седле. Ворона взлетела, и последним, что видел Андрей в этом мире, были обращённые к небу лица и поднятые в прощальном жесте руки индейцев, провожающих своих далёких предков в Верхний Мир.
  
  - Надо было ещё потребовать, чтобы они выкурили Трубку Мира, - озабоченно сказал Андрей, когда они уже летели в серебристом тумане. - У индейцев был такой обычай.
  - А вот этого не надо! - возразила Кира. - Эти индейцы, кажется, не знают ещё трубочного зелья, и дай-то Бог, чтобы никогда не узнали, а то потом половина человечества будет вонять табаком, как у нас. Вполне достаточно обычая зарывать в землю томагавки.
  - Ты права! - согласился Андрей и проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о трёх головах
  
  
  - А почему никто больше не видит таких снов, как мы с тобой? - поинтересовался Андрей, когда ворона в следующий раз посетила его сон. - Я спрашивал в школе, никто даже не верит, что такие сны бывают, говорят, я всё выдумал.
  - Им тоже, наверное, снятся, - ответила Кира, - только сны обычно не запоминаются, если сразу не проснуться, да и тогда в памяти остаются какие-то обрывки. Ты ведь до нашей встречи тоже плохо помнил, что тебе снилось! Сама удивляюсь, за что нам такой дар - видеть и запоминать общие сны?
  - Мне, наверное, за то, что я в компьютерные игры не играю. Раньше увлекался, потом надоело. Ненастоящие они, наши сны куда интереснее! У нас в школе некоторые только о том и говорят, кто какую игру прошёл и до какого уровня. В четвёртом "Б" один чудак, Вовка Кукушкин, совсем свихнулся на играх. Говорит, что "Дьябло" прошёл всё на высшем уровне сложности, убил главного босса, и ему какой-то секретный уровень открылся. И обижается, что ему не верят. А кто ему поверит, если об этом секретном уровне ни на одном форуме не говорилось!
  - Тогда я и подавно заслужила награду. Я в эти игры вообще никогда не играла, - рассмеялась ворона. - Что ж, давай ею воспользуемся, полетели сон смотреть!
  
  На этот раз сон едва не закончился сразу после прибытия. Странного вида летающий объект вынырнул из тумана на огромной скорости и слишком поздно, чтобы ворона при всём своём искусстве успела отвернуть в сторону. Однако "объект" показал невероятные лётные качества. Он сделал то, чего не смог бы ни один летательный аппарат, созданный людьми: мгновенно остановился в воздухе. Вороне, чтобы затормозить, тоже пришлось проявить чудеса пилотирования: она "встала на хвост", растопырила крылья, и, чиркнув когтями по твёрдому деревянному борту, скользнула в сторону.
  Андрей вытаращил глаза на летательный аппарат, с поверхности которого их обоих пришлось бы соскребать, если бы не искусство пилота. Это была большая деревянная ступа. Пилотом оказалась разбойничьего вида старуха с крючковатым носом, длинными седыми волосами и глазами цвета болотной воды.
  - Баба Яга... - прошептал Андрей в полном изумлении.
  - Она самая! - отозвалась Кира. - Не думала, что встречу её снова.
  - Ты что, уже была в этом сне?
  - В этом или не в этом, но с Бабой Ягой встретилась однажды. Она в ступе может в любой сон перелететь, и даже в наш мир.
  - А как вы встретились?
  Баба Яга махнула рукой, приглашая следовать за ней, и неторопливо полетела над холмами, покрытыми лесом.
  - Потом расскажу, - ответила ворона, - я, правда, тот сон плохо запомнила, лучше Бабу Ягу спросить.
  - А ты лихо тормознула, я думал - врежемся!
  - Эта фигура высшего пилотажа называется "кобра". Люди на самолётах только недавно научились её делать, а мы, вороны, давно освоили.
  Ступа приземлилась на берегу речки посреди дремучего векового леса.
  - Здравствуй, бабушка! - крикнула Кира, садясь на ближайшую ветку.
  - Здравствуй, малышка! - улыбнулась Баба Яга. - Совсем большая стала! Видишь, я исполнила твоё желание. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.
  - Какое желание? Я тогда совсем маленькая была, тот сон плохо запомнила. Помню, мне было очень страшно. А потом ты появилась...
  - Это всё мой филин, нагнал на тебя страху! Я ужо ему задала трёпку тогда! Ночные птицы вас, ворон, сильно не любят, но такую малышку-то зачем пугать? Так я, чтоб ты на нас обиду не держала, обещала тебе любое желание во сне исполнить. А ты возьми да скажи: "Хочу, чтобы я не одна сны смотрела, а с другом!" Задала мне задачку! Со мной в колдовстве мало кто потягаться может, но такое... Пришлось голову поломать, заклинания придумывать, каких ещё не бывало. Но я свои обещания всегда исполняю. Прости уж, что долго ждать пришлось, и что друг бескрылый оказался! С крыльями не нашла. Не устала его на спине возить?
  - Ничего, он не тяжёлый! Зато у него руки есть. У нас неплохая команда получилась.
  - Слыхала я о ваших подвигах. Отшельник приходил намедни, на вас жаловался. Согнали, мол, с насиженного места. Приюта у меня искал. Получил от ворот поворот, не нужен мне такой "благодетель". Здесь, однако, для вас тоже дельце найдётся.
  - Какое дельце? - хором спросили Андрей и Кира.
  - Змея Горыныча выручать надо. Это всё левая голова его, вечно у него из-за неё неприятности! Он же не может, как я и другие колдуны, из одного сна в другой порхать, а хочется! Так он научился окошки проделывать между снами и подглядывать. А нынешней весной пробил дырку в какой-то совсем убогий сон, я и не знала, что такие бывают! Говорит, там ни запахов нет, ни вкуса, а жители его ни боли, ни страха не знают. И потому всё время друг с другом воюют. Кровь рекой льётся. Он смотрел, смотрел на это безобразие, потом ему надоело, только левой голове вздумалось досмотреть драку. И досмотрела. Там какой-то рыцарь в железных доспехах всех поубивал, а потом увидел голову и набросился на неё с мечом. Голова, конечно, дохнула огнём и спалила его. Глядь, а он опять к ней бежит и огненными шарами кидается. Голова его пополам перекусила, а он, откуда ни возьмись, в третий раз бежит и стреляет из какой-то чёрной трубы. Ей надоело, она и вернулась в наш сон, да только окошко закрыть не успела. Этот вояка настырный ухитрился за ней пролезть. С тех пор Змею житья не стало. Чего он только ни делал с супостатом! И жёг его в пепел, и разрывал на мелкие кусочки, и в реке топил, и в землю закапывал! И всё без толку! С Кощеем Бессмертным и то легче было бы справиться. Тому хотя бы больно, когда его на части рвут. А этому наплевать, лезет и лезет.
  - А ты не можешь, что ли, Змею помочь? - удивилась Кира. - Ты же колдунья, что тебе стоит?
   - Я хотела, да не смогла: колдовство действует только на тех, у кого душа есть. А она, какая-никакая, у всякой твари есть, даже у деревьев и у травы. А у этого - нет.
  - Что ж это за сон такой - бездушный? Как такое может присниться тому, у кого душа есть? - поинтересовался Андрей.
  - Ума не приложу, откуда он мог взяться. Я же говорю, это всё левая голова, вечно она что-нибудь эдакое откопает, на свою го... тьфу, даже не знаю, как и сказать. Если этот "добрый молодец" её отсечёт, Змею только польза будет, да боюсь, он на этом не остановится!
  - А он и вправду может убить Змея?
  - Может. Змей с ним делает, что хочет, но если зазевается хоть раз и подпустит слишком близко, точно головы недосчитается. Пока у Змея три головы, ещё жить можно: одна голова спит, другая охраняет, третья своими делами занимается. С двумя будет тяжелее, а если одна останется - конец Змею, голове-то спать надо, а супостат в любой момент появиться может!
  - Ну, если ты не можешь, куда уж нам! - засомневалась ворона.
  - Ты же сама сказала, что вы с мальчишкой - хорошая команда! Вот и докажите это ещё раз. Вон за той горой у Змея логово. Я бы вас пригласила к себе, - Баба Яга махнула рукой в направлении избушки на курьих ножках, стоявшей в тени столетнего дуба, - накормила бы и отдохнуть дала перед боем. Но во сне гостей угощать - только продукты переводить, и отдыхать вам толку нет, раз вы и так спите. Летите уже, время дорого!
  
  Они обогнули гору и сразу увидели Змея, возлежавшего на каменистой площадке у входа в пещеру. Средняя голова его мирно спала на охапке сена, правая что-то жевала, запивая тёмным напитком, который черпала ковшом из стоящей рядом бочки. Левая возвышалась над ними, и, по идее, должна была зорко смотреть по сторонам. Вместо этого она, собрав глаза в кучку, с интересом рассматривала собственный нос. То есть, как оказалось позже, не сам нос, а здоровенного жука, который по нему разгуливал. И, конечно, не видела рыцаря в железных латах и с огромным двуручным мечом, вылезающего из расщелины поблизости от хвоста Змея. Но хвост его не интересовал. Пока ворона подлетала к месту событий, он успел прокрасться вдоль чешуйчатого бока и занести меч над шеей правой головы.
  - Сзади!!! - одновременно завопили Андрей и Кира.
  Все три головы одновременно обернулись, тяжёлый хвост взвился в воздух и с грохотом обрушился на рыцаря, превратив его в нечто похожее на смятую консервную банку. Всё произошло так быстро, что Андрей даже не успел как следует рассмотреть пришельца, но что-то знакомое почудилось ему в облике рыцаря. Он хотел попросить ворону подлететь поближе, чтобы осмотреть хотя бы его останки, но они внезапно исчезли, словно растворились в воздухе. Ворона тем временем уселась на каменный выступ у входа в пещеру в предвкушении редкого зрелища: выяснения отношений между головами дракона. И не обманулась в своих ожиданиях.
  - Растяпа! - рявкнула средняя голова, выпустив клуб чёрного дыма прямо в нос левой. - Мало того, что это чудовище к нам запустила, так ещё и на посту спишь? Будешь строго наказана!
  - Никакого от тебя толку! - взвизгнула правая. - Погоди, придёт он в моё дежурство, я и пальцем не пошевелю, пока он тебя не отрубит!
  - Нет, это уж слишком, - возразила средняя, - а вот месяц без пищи и нефти в самый раз будет. Порцию левой будет получать правая, в качестве компенсации за моральный ущерб.
  - Ну, хоть глоточек в день! - жалобно пропищала левая. - Я же огонь изрыгать не смогу!
  - Ни капли! - отрезала средняя. - Нечего было ворон считать на посту!
  - Зачем меня считать, я тут одна! - вмешалась в разговор Кира, немного обиженная тем, что на неё не обращают внимания.
  - Сейчас ни одной не будет! - злобно прошипела правая и выпустила длинную струю огня. Ворона еле успела спрятаться за скалу.
  - Неблагодарная скотина ты, а не Змей, - закричала она из укрытия. - Мы предупредили тебя об опасности, а ты сжечь нас хочешь?
  - Правда, что ли? - с недоумением сказала средняя голова. - Я думала, это правая голова крикнула!
  - А я думала, средняя! - воскликнула правая. - Ну, извините, я решила, что вы специально отвлекали левую от врага.
  - Я их и не видела даже, я на жука смотрела - призналась левая, скосив глаза на нос, где жук как раз расправил крылышки и с жужжанием взлетел в небо.
  - Так вот кто виноват! - заключила правая и пустила вслед жуку струю огня, но не попала.
  - А ну прекрати этот самосуд! - прикрикнула средняя. - Нашла виновного! Ещё раз так сделаешь, будешь вместе с левой голодать!
  Ворона осторожно высунулась из-за скалы. Убедившись, что все три головы выглядят вполне дружелюбно, слетела вниз и села на край бочки. В ней действительно была нефть, судя по запаху.
  - Я их знаю, помните, Огненный Дракон про них рассказывал, когда мы к нему заглядывали? - воскликнула левая голова.
  - А, помню, - кивнула средняя. - Теперь, значит, к нам в гости прилетели. Ну, извините, экскурсию вам устроить не могу, не до того сейчас.
  - Не надо экскурсию, мы тебе помочь прилетели, нас Баба Яга послала, - сказал Андрей.
  - Баба Яга? Она ж сама ничего не смогла сделать с этим уродом, с чего она вообразила, что вам это под силу?
  - Не знаю. Но мы попробуем, а вдруг получится!
  - Ну, попробуйте, - согласилась средняя голова, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Я думаю, он не заставит себя ждать, скоро объявится.
  Андрей тоже огляделся по сторонам, потом взглянул на маслянистую жидкость в бочке и спросил:
  - А ты что, и вправду вместо воды нефть пьёшь?
  - Конечно! - ответила левая голова. - Воду мы, драконы, на дух не переносим, потому и в пещерах живём, чтобы от дождя прятаться. А нефть для нас, огнедышащих, необходима, такой у нас этот, как его... метаболизм, вот!
  - До чего же ты любишь ввернуть учёное слово, - фыркнула правая, - сказала бы просто - обмен веществ!
  - Некоторые драконы, особые гурманы, - продолжала левая, - перегоняют нефть на фракции и употребляют по отдельности. Бензин, конечно, вкуснее сырой нефти, но куда тогда мазут девать, он же на вкус отвратительный! Хотя некоторым нравится, тот же Огненный говорил, что от него пламя жарче.
  - А вкуснее всего спирт, - мечтательно произнесла средняя, закатив глаза от приятного воспоминания. - Меня как-то угостили, ничего вкуснее не пробовала! Жаль, что его из нефти нельзя сделать.
  - А мне даже попробовать не дала, жадина! - сварливым голосом проскрипела правая.
  - И мне ни капли не оставила, обжора! - взвизгнула левая.
  - Некоторые люди, - поспешно заговорил Андрей, единственно с целью предотвратить назревающую ссору, - тоже любят спирт больше всего на свете. Только они от него пьянеют и дерутся.
  - Ну нет, мы от спирта не пьянеем, только от драконьей водки, - сказала средняя, - люди её почему-то царской называют, хотя не думаю, чтобы какой-нибудь царь или даже император рискнул её попробовать.
  - Если только кто-нибудь из придворных не подлил в царский кубок, - заметила правая. - Люди такие коварные бывают, куда до них нам, драконам!
  - Драконья водка, - начала объяснять левая, - это смесь кислот, азотной и соля...
  - Сверху!! - вдруг отрывисто рявкнула средняя.
  По крутому, почти отвесному каменному склону гигантскими прыжками, в голубоватом прозрачном шаре боевой ауры, на них летел всё тот же рыцарь с занесённым для удара мечом. Навстречу ему из трёх разинутых пастей вырвались три луча ослепительного белого пламени. Пробив ауру, они скрестились на груди врага. Доспехи его мгновенно превратились в кусок дымящегося оплавленного металла. Подпрыгнув в последний раз на склоне, он едва не ударил в бочку с нефтью, но был отброшен ударом хвоста.
  - Вот такая у меня теперь нескучная жизнь, - с грустью сказала средняя голова. - Боюсь, ничем хорошим это не кончится. Рано или поздно я допущу ошибку, и он меня достанет.
  И тогда Андрей, который на этот раз успел хорошо рассмотреть пришельца, обратился к левой голове:
  - Когда ты заглядывала в мир этого рыцаря, ты не видела там такого большого, красного, с рогами и хвостом?
  - Видела. Он был последним, с кем этот урод сражался, а когда победил, сразу набросился на меня.
  - Тогда всё понятно. Ты, Змей, проделал окно не в другой сон, а в виртуальный мир. Эта компьютерная игра называется "Дьябло". Ваш враг - он не человек, это перс, или аватар, им управляет геймер, игрок, который сидит у себя дома перед компьютером. Перед каждым нападением он сохраняет перса, и если его убивают, может повторить попытку. Сколько угодно раз, пока не победит.
  - А есть надежда, что ему это надоест? - спросила средняя голова. - Пусть не сейчас, а через месяц, или через полгода?
  - Вряд ли, - подумав, ответил Андрей. - Если он там дрался с самим Дьябло, значит, прошёл все уровни игры и думает, что вышел на новый, секретный уровень, о котором ходят смутные слухи, но никто никогда на него не выходил. И геймер этот, конечно, жаждет первым пройти новый уровень, и ничто его не остановит, если...
  Андрей вдруг хлопнул себя ладонью по лбу:
  - Как я раньше не догадался! Это же Вовка Кукушкин! Значит, он правду говорил, а мы ему не верили!
  - Ты его знаешь? - обрадовалась левая голова. - Так скажи ему, чтобы отстал!
  - Боюсь, ничего не выйдет, - вмешалась в разговор Кира. - Насколько я знаю людей, Андрею никто не поверит, как не верили и до сих пор. А Вовка, если и поверит, когда Андрей подробно опишет всё, что видел, всё равно не выйдет из игры, даже если пообещает. Ему, наоборот, ещё больше захочется победить, когда он будет знать, что после него никто уже не пройдёт этот уровень. Он просто не способен представить, что в игре кому-то может быть страшно или больно, что кто-то может умереть по-настоящему. Как и говорила Баба Яга, этот мир убогий и бездушный, в нём нет места состраданию.
  - И ничего нельзя сделать? - с отчаянием в голосе спросила правая голова.
  - Вообще-то есть одна идея. Надо сделать так, чтобы он сам испугался.
  - А чего ему пугаться, в игре-то? - удивилась средняя голова.
  - Вот об этом я и предлагаю подумать.
  Наступило долгое молчание, потом Андрей неуверенно сказал:
  - Я, кажется, знаю, что его может напугать. Сейчас часто фильмы показывают, особенно японские мультики, где геймер попадает в компьютерную игру и не может оттуда вернуться. Вовка наверняка хоть один, да смотрел. Надо его убедить, что он попал как раз в такую игру.
  - А что, хорошая идея! - встрепенулась Кира. - Я думаю, нужно сочинить послание и написать на каком-нибудь видном месте, чтобы он наверняка прочитал.
  - Я умею писать огненные буквы в воздухе, - сказала средняя голова. С её языка сорвалась тонкая струйка пламени, разорвалась на несколько кусочков, которые застыли в воздухе непонятными закорючками, похожими на буквы.
  - Это я написал "Здравствуйте" на стародраконьем языке. На нём давно никто не говорит, но надписи красивые получаются.
  - В этот раз писать придётся на русском, Вовка стародраконьего не знает, - заметил Андрей. - Только на свету буквы выглядят бледно, надо подождать до ночи, тогда страшнее будет.
  - Зачем ночи дожидаться? - подала голос левая голова. - Можно в пещеру залезть. Он сунется следом, а тут ему в тёмном коридоре - огненные буквы!
  - Ну что ж, предложение принимается. Давайте сочинять послание, - подвела итог средняя голова.
  
  Из глубины пещеры был отлично виден силуэт воина, крадущегося вдоль стены. Его красноватая защитная аура никак не могла противостоять огневой мощи Змея, но врага это, похоже, ничуть не смущало. Он бесстрашно шёл вперёд, пока перед ним внезапно не возникли огненные буквы, как будто написанные на невидимой стене, перегородившей проход:
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА МАТРИЦУ ТАЙНОГО УРОВНЯ, ДОБЛЕСТНЫЙ ВОИН ВЛАДИМИР КУКУШКИН! СВОЕЙ БЕСПРИМЕРНОЙ ХРАБРОСТЬЮ И ВОЛЕЙ К ПОБЕДЕ В СРАЖЕНИЯХ СО СТРАЖЕМ ТАЙНОГО УРОВНЯ ТЫ ЗАСЛУЖИЛ ПРАВО НА ПОЕДИНОК С ВЛАСТЕЛИНОМ МАТРИЦЫ. ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВЛАСТЬ НАД ВСЕМИ МИРАМИ МАТРИЦЫ, ПРОИГРАВШЕМУ - СМЕРТЬ! ПО ПРАВИЛАМ ЧЕСТНОГО ПОЕДИНКА ТВОЁ СОЗНАНИЕ БУДЕТ УДАЛЕНО ИЗ РЕАЛЬНОГО МИРА И ПЕРЕЗАГРУЖЕНО В МАТРИЦУ ТАЙНОГО УРОВНЯ. ПОРТАЛ МЕЖДУ РЕАЛЬНЫМ МИРОМ И МАТРИЦЕЙ БУДЕТ ЗАКРЫТ, А ФУНКЦИЯ СОХРАНЕНИЯ ОТКЛЮЧЕНА.
  ДО НАЧАЛА ПЕРЕЗАГРУЗКИ ОСТАЛОСЬ 10 СЕКУНД... 9... 8... 7... 6... 5...
  
  Когда в темноте вспыхнула и погасла цифра "4", рыцарь вдруг пропал, и одновременно то ли померещился Андрею, то ли действительно послышался из какой-то невообразимой дали отчаянный вопль "Мама-а!!!" и грохот сброшенного со стола монитора.
  
  Когда они летели обратно среди плотного серебристого тумана, Андрей вдруг спросил:
  - Интересно, придумают ли когда-нибудь игры, в которых будет и страх, и боль, и жалость, и любовь - все чувства, которые мы можем испытать в реальности?
  - Почему бы и нет? Страх мы сегодня уже привнесли в игру, когда-нибудь вы и до остальных чувств доберётесь. Только это уже не игры будут.
  - А что?
  - Если созданный вами мир будет обладать всеми свойствами реального мира, то почему мы не можем считать его реальным? Помнишь, в прошлый раз я спрашивала тебя, зачем вы, люди, появились на Земле? Может быть, как раз затем, чтобы создавать новые миры? Хоть какое-то оправдание будет у вас после того, что вы сделали со старым.
  И в этот момент Андрей проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о чёрном колдуне
  
  
  - Ты слышала, что магия бывает чёрная и белая? - спросил Андрей, когда ворона снова явилась ему во сне. - Не знаешь, чем они отличаются? Черная - злая, а белая - добрая, или как?
  - Не очень-то я верю в эти сказки про чёрную и белую магию, - проворчала Кира. - Но даже если так, всё зависит от чародея. Злой колдун с помощью самой белой и пушистой магии много бед натворит, а добрый волшебник и чёрную во благо обратит.
  - А может быть, они тем и различаются, что добрый не может пользоваться чёрной магией, а злому белая не даётся.
  - Тогда какая разница? Всё равно, чтобы узнать, белая магия или чёрная, надо сначала определить, добрый маг или злой. Ладно, чем болтать тут, полетели лучше сон смотреть. Чую я, сегодня мы узнаем о колдовстве много нового.
  
  Серебристый туман рассеялся, и свежий морской ветер понёс их над синими в белых барашках волнами к высокому скалистому берегу. Впереди скалы расступались, образуя узкий проход в маленькую, уютную бухту. По берегам виднелись лодки у причала, сети, развешенные на шестах, и хижины рыбаков. Ворона, постепенно снижаясь, полетела между отвесными каменными стенами.
  - Смотри! - вскрикнул Андрей, случайно взглянув вверх. Над пропастью на вершине самой высокой скалы стояла девушка в белом платье. - Быстрее, она сейчас прыгнет!
  Кира повернула к чёрной стене, поймала восходящий поток воздуха и вылетела из-под обрыва. Внезапно оказавшись перед самым лицом незнакомки, она каркнула так громко и страшно, что девушка отпрянула назад, запнулась о камень и упала навзничь. Ворона немедленно села ей на грудь и каркнула ещё раз, особенно зловеще.
  - Ой, кто это? - голос девушки дрожал от страха.
  - Кто я? - взревела Кира. - Демон ада, я забираю души тех, кто добровольно отказывается от дара жизни. Прыгай скорее, у меня для тебя приготовлено тёпленькое местечко!
  - А... это кто? - девушка указала на Андрея, высунувшегося из-за плеча вороны.
  - Твой ангел-хранитель, - буркнула ворона. - Вечно торопит, всё дело портит! Чего было не подождать, пока ты прыгнешь?
  Девушка, впрочем, уже оправилась от первого испуга.
  - Не морочьте мне голову, - печально сказала она. - Никакие вы не ангелы и не демоны, раз ничего не знаете! Не прыгну сегодня я - завтра прыгнет Данила, чтобы спасти меня от колдуньи. А я его люблю и жить без него не хочу.
  - А тебя-то как зовут, девочка? - вкрадчивым голосом спросила Кира.
  - Оксана.
  - Так ты говоришь, Оксана, что любишь своего Данилу? Тогда почему ты думаешь только о своих чувствах? А что будет чувствовать Данила, когда узнает, что его любимая погибла за него, ты подумала?
  - Тогда завтра мы возьмёмся за руки и прыгнем вместе!
  - Поумнее ничего не могла придумать! - фыркнула Кира. - Расскажи-ка нам, кто она такая, ваша колдунья, глядишь, и найдём выход получше.
  - Карина и её младшая сестра Людмила - дочери нашего старосты. Он был добрым и справедливым человеком. Когда к нам приплыл в лодке Чёрный Колдун и сказал, что он один спасся с затонувшего корабля, староста приютил его в своём доме. Мы же не знали, что он колдун! Но вскоре сестёр как подменили: Карина стала равнодушной и нелюдимой, а Людмила как будто умом тронулась. Отец заподозрил гостя в колдовстве и потребовал, чтобы он расколдовал дочерей и убирался из деревни. Но колдун ударил старосту так, что тот только к вечеру очнулся. А сам скрылся, больше его не видели.
  А на следующий день прискакал гонец от соседнего барона. В нашем королевстве каждая деревня принадлежит какому-нибудь барону. Только нам дед нынешнего короля даровал свободу за то, что наши предки спасли его с тонущего корабля во время шторма. Король в знак благодарности выкупил нашу землю у барона и подписал указ о нашей вольности. А теперь барон объявил, что срок действия указа закончился, и мы снова принадлежим ему.
  
  Староста поехал к барону с грамотой, подписанной королём, где было сказано, что свобода нам дана на веки вечные, но по дороге внезапно умер, и грамоты при нём не нашли. А барон заявил, что если мы не подчинимся, он заставит нас силой. Мы собрались на площади - решить, как быть дальше, и избрать нового старосту. И тогда Карина сказала, что знает, как избавиться от барона, и не надо никакого старосты, отныне она будет нашей госпожой. Мы согласились.
  Барон в тот же вечер умер, внезапно, как и староста. А Карина стала править: обложила нас налогами, и стала оружие покупать. А зачем нам мечи и копья, если никто на нас нападать не собирается? Люди стали возмущаться. И тогда началось самое страшное: всех, кто возражал и не повиновался, вскоре находили мёртвыми.
   С тех пор никто больше не осмеливался перечить Карине. А потом... сегодня она потребовала, чтобы мой Данила женился на ней! Он отказался, даже под страхом смерти. Тогда она пригрозила убить меня. А он в ответ: "Ты всё равно её убьёшь, потому что будешь знать, что я люблю не тебя, а её. Ты можешь требовать от меня, что хочешь, но не заставишь разлюбить Оксану". А она: "Хорошо, завтра ты на глазах у всех прыгнешь со скалы в море. Тогда не трону твою девчонку. А следующему, кого я выберу в мужья, будет наука!"
  Девушка умолкла, потом сквозь слёзы с робкой надеждой спросила:
  - Помогите мне, пожалуйста! Вы же не обычные мальчик и ворона, наверное, колдовать умеете! Придумайте что-нибудь! Я не хочу, не хочу, чтобы он погиб!
  - До сих пор мы без колдовства обходились, обойдёмся и сейчас, - проскрипела Кира и неожиданно спросила: - Ты шить-то умеешь?
  - Шить? - удивилась Оксана. - Паруса у нас любая девчонка умеет шить, а если что посложнее...
  - Паруса - это как раз то, что надо. Пойди в лавку, купи самой прочной парусины и верёвок, да побольше, и позови пять-шесть подружек с иголками и нитками. Только осторожно, чтобы колдунья не увидела! И поторопись, времени мало!
  Оксана с удивлением посмотрела на ворону, но не стала задавать вопросов и припустила в сторону деревни.
  - Я догадался, что ты придумала! - воскликнул Андрей, когда девушка скрылась за ближайшей скалой. - Только откуда ты знаешь, как шить парашют? А его ещё и складывать надо уметь!
  - Я родилась на военном аэродроме. Иначе откуда бы я знала, как называются фигуры высшего пилотажа? Лётчики нам, воронам, даже рады были: у нас хватало ума не попадать в турбины взлетающего самолёта, а других птиц мы гоняли. Там и десантники тренировались. Я тогда любила взлететь повыше, сесть на купол парашюта и гулять по нему до самого приземления. До сих пор каждый шов помню! А ещё там был старшина, инструктор по укладке парашютов, Он за малейшую неправильную складочку так орал на солдатиков, что даже мне хотелось заткнуть уши. Поверь, я хорошо усвоила его уроки, хотя не думала, что они мне когда-нибудь пригодятся.
  
  Когда подружки Оксаны вошли в дом, там уже кипела работа. Андрей, которому Кира вернула нормальный рост, по её указаниям чертил углём на полотне линии разрезов, а Оксана работала ножницами. Девушки взялись за иголки и принялись сшивать куски парусины и вшивать концы верёвок в ткань.
  Ближе к вечеру пришёл хмурый Данила и потребовал объяснить, чем они тут занимаются. Андрей попробовал было растолковать ему назначение и устройство парашюта, но у него, как всегда, получилось путано и неубедительно. Объяснять пришлось вороне:
  - Это почти то же самое, что парус. Только парус ловит ветер и движет лодку вперёд, а парашют, наоборот, тормозит падение. Но прыгать надо с большой высоты, чтобы он успел раскрыться.
  - А как он раскроется?
  - К нему будет пришит ещё маленький парашютик, вытяжной. Как прыгнешь, сразу дёргай за колечко и вытягивай его из мешка, а он уже вытащит основной.
  Даниле тоже нашлась работа: пришивать к мешку прочные кожаные лямки длинной сапожной иглой. А Кира разгуливала по столу и подробно объясняла ему, как управлять парашютом и приземляться на воду или на сушу.
  Работа затянулась далеко за полночь. В глубокой темноте готовый парашют вынесли во двор и расстелили на траве. Во время укладки ворона всё время требовала посветить свечкой то тут, то там, хрипло каркала и ругалась, заметив малейшую небрежность. Несколько раз она заставляла начать всё сначала и даже больно клюнула в лоб Данилу, когда он наступил на край парашюта.
  - Эта тряпка с верёвками нужна, чтобы спасти твою дурацкую жизнь, а не для того, чтобы ты об неё вытирал свои грязные сапоги! - орала она, явно подражая старшине-инструктору по укладке парашютов.
  К рассвету парашют был наконец уложен, лямки подогнаны, узлы и крепления проверены множество раз. Данила сразу отнёс мешок на вершину скалы. Кира пообещала проследить, чтобы он правильно надел и застегнул все лямки, когда придёт время.
  
  Утром все жители деревни собрались на берегу бухты. Данила пришёл одним из последних, лениво потягиваясь и протирая глаза.
  - Ну и чего собрались в такую рань? - ворчал он. - Поспать не дали как следует перед дорогой!
  - Скоро отоспишься на дне! - с гневом вскричала колдунья.
  - Ну, я пошёл тогда, не буду людей задерживать, им работать надо, - Данила махнул рукой и направился ко входу в узкое ущелье, по которому шла тропинка на вершину скалы.
  В полном молчании люди смотрели, как он вскарабкался по камням и скрылся за гребнем обрыва. Несколько минут тишину нарушало только сердитое карканье вороны, доносившееся откуда-то сверху, потом на краю пропасти появился Данила с мешком за спиной.
  - Это что ещё такое?! Зачем тебе этот мешок?! - колдунья в ярости топнула ногой, подняв облако пыли.
   - Поесть взял на дорогу! - донёсся насмешливый ответ. - Лететь долго, проголодаться могу!
   В толпе кто-то хихикнул. Задуманная сцена наказания непокорного и устрашения остальных превращалась в непонятную и неуместную комедию. Колдунья нахмурилась и язвительно воскликнула:
  - Приятного аппетита! Прыгай, а мы посмотрим, много ли успеешь съесть ты, прежде чем тебя самого съедят акулы!
  И Данила прыгнул. Раскинув руки, он стремительно летел вниз, и, казалось, ничто уже не может остановить это смертельное падение. Крики ужаса раздались в толпе. Оксана, побледнев, сделала шаг вперёд и протянула руки, как будто собираясь поймать любимого.
  Он пролетел уже почти половину пути до твёрдой сверкающей поверхности моря, когда вдруг над ним заклубилось лёгкое облачко, раздался резкий хлопок - и белый купол раскрылся над головой. Данила подтянул стропы справа и заскользил в сторону берега, где его ожидала толпа с разинутыми от удивления ртами. И раскрытые объятия любимой девушки.
  Он приземлился на самой границе прибоя, и жители деревни окружили их с Оксаной, поздравляя с чудесным спасением. Но грозный голос колдуньи погасил радость и вернул позабытый на миг страх:
  - Ты обманул меня, дерзкий мальчишка, и дорого за это заплатишь!
  - Чем же я тебя обманул, Карина? - голос Данилы из моментально затихшей толпы прозвучал громко и отчётливо. - Ты пожелала, чтобы я прыгнул со скалы, и я прыгнул. Моё условие ты знаешь - оставь Оксану в покое!
  - Я выполню обещание и не трону девчонку, но насчёт тебя у нас уговора не было. Ты сильно пожалеешь, что остался жив!
  Колдунья резко повернулась и зашагала к дому. Толпа молча разошлась. Данила с Оксаной, обнявшись, ушли с площади последними. Не дойдя всего несколько шагов до дома Оксаны, Данила вдруг побледнел, застонал и тяжело навалился на плечо девушки. Они с огромным трудом поднялись на крыльцо и доплелись до кровати, на которую Данила рухнул без сил. Ворона с Андреем на спине влетела в дверь следом.
  Оксана села на кровать и закрыла лицо руками:
  - Всё было напрасно! Он умрёт медленной и мучительной смертью: колдунья всегда так наказывает непокорных. Лучше бы мы вместе прыгнули со скалы без этого вашего... парашюта.
  - Нет, не напрасно! - резко возразила Кира. - Мы выиграли главное - время. И надо им воспользоваться.
  - Как? Мы не успеем, не успеем!
  - Не реви! Лучше постарайся вспомнить всё, что знаешь, о Карине, Людмиле и Чёрном Колдуне.
  - А что ещё вспоминать? Карина была моей подругой, обычная девушка, как все. А Людмила... Она умела делать куклы. Из глины, из тряпок, из соломы - из чего угодно. Могла сделать куклу, похожую на кого-нибудь. Вон, посмотрите, это она нас с Данилой сделала, - она указала на столик в углу, где стояли, взявшись за руки, две смешные соломенные куколки, действительно очень похожие на Данилу и Оксану. - Чёрный Колдун очень восхищался её талантом.
  - А почему его назвали Чёрным? - вдруг спросил Андрей.
  - Потому что он и был чёрным. Моряки, побывавшие в дальних странах, рассказывали, что за морями живут чёрные люди с кучерявыми волосами, но я не очень верила, пока не увидела Чёрного Колдуна.
  - Да, пока немного информации, - покачала головой ворона.
  - А мне кажется... - задумчиво протянул Андрей, - не так уж и мало! Полетели, надо забраться в дом колдуньи и кое-что проверить.
  Попасть в дом колдуньи оказалось не так-то просто. Двери плотно закрыты, на окнах - железные решётки. Ворона облетела вокруг дома, потом села на трубу и заглянула внутрь.
  - Похоже, это труба камина. Она прямая, на стенке внизу отблеск света из комнаты. А у печки дымоход с поворотами, и всегда тёмный. Подожди здесь, я за верёвкой.
  Кира вернулась с клубком прочной тонкой верёвки.
  - Я спросила у Оксаны, там действительно камин, он в гостиной, в ней четыре двери: в прихожую, кухню и две спальни. Ближайшая дверь справа - там была спальня старосты. В спальне ещё одна дверь - в кабинет. Спускайся, я буду держать верёвку в клюве. Дёрнешь - вытащу.
  Опустившись на мягкую золу очага, Андрей оглядел комнату. Сёстры сидели за столом у окна. Младшая лепила из глины куклу, старшая сидела неподвижно и смотрела перед собой ничего не выражающим взглядом. Андрей бесшумно вылез из камина, прошёл вдоль стены под диваном и заглянул в дверь спальни. Там никого не было, но дверь в кабинет тоже была приоткрыта, и оттуда доносилось приглушённое бормотание. Андрей пересёк спальню и заглянул в узкую щель между дверью и косяком. Противоположную стену кабинета занимала большая книжная полка; вместо книг на ней стояли искусно сделанные глиняные куклы. Лица некоторых показались Андрею знакомыми. Он узнал Оксану, её подружку, и ещё здоровенного парня, которого приметил в толпе на берегу. Похоже, тут были все жители деревни.
   Две куклы стояли на столе у стены, в них легко угадывались Карина и Людмила, У обоих головы были проткнуты длинными иглами, похожими на сапожные, только без ушек для продевания нитки. Ещё одна кукла, изображавшая Данилу, находилась в руках огромного негра, который ковырял иглой у неё в животе, бормоча какие-то заклинания. Несколько кукол валялись на полу, одна лежала совсем близко, и Андрей заметил дырку от иголки в её груди.
  Колдун бросил куклу с воткнутой в живот иголкой на стол и направился к двери. Андрей еле успел отскочить и спрятаться за ножкой кровати. Колдун вынул из кармана ключ и запер дверь на два оборота. По-видимому, он не доверял даже сёстрам, находящимся в полной его власти.
  - Обед готов? - спросил он, входя в гостиную.
  - Да, повелитель, - Карина встала и пошла на кухню.
  Андрей подкрался к двери. Колдун сидел за столом спиной к нему, а Людмила мастерила очередную куклу и ничего не замечала ничего вокруг себя. Андрей добрался до камина, крепко ухватился за верёвку и дёрнул.
  Ворона опустилась на крыльцо и вернула Андрею обычный рост. Когда он открыл дверь, Оксана вдруг вскрикнула и бросилась к Даниле, пытаясь прикрыть его собой.
  - Не кричи, это всего лишь Андрей, а никакой не Чёрный Колдун, - успокоила её Кира.
  Андрей с недоумением озирался по сторонам, пока не догадался взглянуть в зеркало. И в самом деле, после путешествия по дымоходу он был чернее негра.
  - Я видел Чёрного Колдуна. Никуда он не сбежал, прячется в доме. Сёстры заколдованы: Карина полностью подчиняется его воле, а Людмила лепит из глины кукол. У него такое колдовство: он берёт куклу, изображающую какого-либо человека, протыкает её иголкой и произносит заклинание. Если проткнуть кукле голову, человек становится послушным воле колдуна. Чтобы убить человека, надо проткнуть кукле грудь. А если воткнуть в живот, то он мучается от страшной боли, как Данила, - Андрей указал на кровать, где, стиснув зубы, лежал парень, внимательно, несмотря на страдания, слушающий каждое слово.
  - У нас есть похожее колдовство, - с увлечением продолжал Андрей, - и тоже у негров. Оно называется вуду, я смотрел как-то по "Дискавери"...
  - По диска... - не поняла Оксана. - Как это?
  - Ну, по телевизору программа такая есть, там показывают... - Андрей умолк, заметив укоризненный взгляд вороны.
  - Оксана, Андрей не очень силён в объяснениях, и если он попытается втолковать тебе, что такое телевизор, это займёт слишком много времени. А оно дорого. Давайте лучше решать, что делать будем.
  - Соберём побольше народу и возьмём дом штурмом! - предложил Андрей. - Только надо украсть ключ от кабинета, где куклы, чтобы он не смог никого убить своим колдовством. Я ночью попробую, когда он уснёт.
  - Не выйдет у нас ничего, - покачала головой Оксана. - Все слишком напуганы, никто не пойдёт на штурм. Разве что... Никита? - она обернулась к Даниле, который кивнул головой в знак подтверждения.
  - Кто этот Никита? - спросила Кира.
  - Это наш кузнец, лучший друг Данилы. Только он сможет, если повезёт, справиться с колдуном в одиночку.
  Андрей вспомнил здоровенного парня в толпе на берегу и с сомнением сказал:
  - Какой же это лучший друг, если спокойно стоял и смотрел, как Данила прыгает со скалы?
  - Никита приходил утром и сказал, что попробует напасть на колдунью. Пришлось рассказать ему о нашем плане, иначе он бы это сделал.
  - Тогда зови его, - согласилась ворона.
  
  Никита хоть и уступал Чёрному Колдуну ростом и весом, но в каждом его движении чувствовалась громадная сила молотобойца, и Андрей не решился бы заранее предсказать исход поединка между ними. Когда кузнецу рассказали, в чём дело, он задумался, потом с сомнением произнёс:
  - Дверь у них крепкая, с одного удара не вышибить. А ключ - неизвестно ещё, удастся ли его украсть. Может быть, ночью вломиться? Пока он проснётся...
  - Нет, ночью нельзя, - замотала головой ворона. - Ночью тебе с ним не справиться. Трудно искать чёрного колдуна в тёмной комнате, а он-то тебя будет видеть! К тому же он знает, где что стоит, а ты будешь всё время натыкаться на мебель. Лучше на рассвете.
  После недолгих споров предложенный план был принят. Теперь всё зависело от того, сможет ли Андрей украсть ключ, а Никита - победить колдуна в единоборстве.
  На закате дня Андрей снова спустился по дымоходу в дом колдуна. Сёстры уже ушли в свою спальню, а колдун что-то делал в кабинете. На этот раз Андрей не стал туда заглядывать, а сразу занял примеченный ещё во время первого визита наблюдательный пункт. Дверь платяного шкафа в спальне колдуна закрывалась неплотно, в щель можно было пролезть и оттуда безопасно наблюдать за всем, что творится в комнате.
  Ждать пришлось долго. Из кабинета доносились шелест страниц и приглушённый голос колдуна: наверное, он учил наизусть заклинания из какой-то волшебной книги. Когда стемнело, он зажёг свечу и продолжил свои занятия.
  Лишь далеко за полночь дверь открылась, и показался Чёрный Колдун в халате со свечой в руке. Заперев дверь, он поставил свечу на тумбочку у кровати. Потом положил туда же подушечку с торчащими из неё длинными иглами и... куклу Данилы с воткнутой в живот иголкой. Когда он снял халат, Андрея охватила тревога за исход предстоящего поединка: по сравнению с его мощным торсом даже налитые силой мышцы Никиты выглядели неубедительно. Колдун надел ночную рубашку и лёг в кровать, но перед тем, как опуститься на подушку, глубоко засунул под неё ключ от кабинета. Через минуту он повернулся на бок и захрапел.
  Андрею стало ясно: тщательно разработанный план штурма с треском провалился. Вытащить ключ из-под подушки, на которой лежит тяжёлая голова колдуна, не удастся. Даже если Никита успеет выломать дверь и достигнуть спальни до того, как колдун ворвётся в кабинет и вонзит иголку в куклу кузнеца, справиться с таким гигантом ему будет не под силу. И в любом случае Данилу ожидает гибель: воткнуть иглу в грудь куклы, лежащей на тумбочке, и произнести заклинание колдун всегда успеет. До рассвета надо было что-то придумать или отказаться от вторжения.
  Андрей спустился на пол и по резной ножке залез на кровать. Осторожно сунул руку под подушку по самое плечо, но даже прикоснуться кончиками пальцев к глубоко спрятанному ключу не смог. Перелез на тумбочку, попробовал вытащить иглу из живота куклы, но игла крепко держалась в глине и была чем-то смазана: руки скользили по гладкой поверхности. Сел на край подушечки с иглами и крепко задумался.
  Незадолго перед рассветом у него возникла идея. Он разделся догола, залез в камин, соскрёб ногтями сажу с закопчённых стенок и тщательно втёр её в кожу головы, шеи, рук и ног. Снова надел белую рубашку. Затем вынул иглу из подушечки, проткнул ею рубашку и встал на тумбочку так, чтобы со стороны колдуна казалось, будто иголка протыкает его грудь. И замер неподвижно, затаив дыхание и стараясь не моргать.
  
  На рассвете Чёрный Колдун проснулся от страшного грохота. Тяжёлые удары в дубовую входную дверь сотрясали весь дом. Колдун быстро сунул руку под подушку, схватил ключ и протянул руку, чтобы сгрести с тумбочки куклу Данилы и подушечку с иглами. И вдруг замер с выпученными глазами и искажённым от ужаса лицом: над лежащей куклой Данилы стояла ещё одна кукла, изображающая чернокожего человека в белой рубашке, то есть... его самого! И грудь куклы была пронзена иглой! Значит, если он сейчас произнесёт своё убийственное заклинание, то сам станет его первой жертвой! Он снова протянул руку, чтобы схватить куклу и вытащить иглу, но та вдруг спрыгнула с тумбочки и юркнула под кровать. Поняв, что его обманули, колдун взревел и ринулся за "куклой".
  К счастью для Андрея, колдун быстро сообразил, что теряет драгоценное время, вскочил и бросился к двери в кабинет. Но было поздно. Входная дверь с треском рухнула, и через несколько мгновений в спальню влетел Никита с кузнечным молотом в руке. Подняв своё оружие над головой, он бросился на колдуна. И тогда колдун показал, что превосходит противника не только в умении колдовать и физической силе. Неуловимым кошачьим движением он уклонился от удара, легко перехватил руку с молотом и рванул на себя, намереваясь заключить кузнеца в свои чудовищные объятия и раздавить, как лягушку.
  Однако и Никита оказался не прост. Используя рывок противника и весь вес своего тела, он свободной рукой нанёс колдуну удар в челюсть, который наверняка отправил бы в глубокий нокаут чемпиона мира по боксу в сверхтяжёлом весе. Но не колдуна. Тот, правда, выпустил его руку и не успел сомкнуть объятия, но не упал, а стал в боевую стойку и начал теснить Никиту к стене.
  В этот момент ворона со знакомым жутким карканьем влетела в дверной проём. Андрей едва успел выскочить из-под кровати, быстро увеличиваясь, бросился к тумбочке, схватил куклу и вытащил из неё иголку. А потом с иголкой в руке храбро прыгнул на спину колдуна. До спины, конечно, не достал, но и колдун не стал отвлекаться на такого ничтожного противника. Он только чуть напряг мышцы того места, до которого допрыгнул Андрей, и тот отлетел, как теннисный мячик от ракетки, и врезался в стену.
  Никита продержался не больше минуты. Колдун внезапно бросился на него и, уклонившись от встречного удара, подмял под себя. Никита успел схватить колдуна за руки и изо всех сил старался развести их в стороны, не дать сомкнуться на своей шее. Но его сил оказалось недостаточно. Кузнец уже хрипел и почти прекратил сопротивление, когда в дверь ввалился Данила и с размаху опустил на голову колдуна бронзовый канделябр, прихваченный из гостиной.
  Когда Никита отдышался, они с Данилой связали колдуна по рукам и ногам, перевязали ему голову полотенцем, оттащили в гостиную и посадили в кресло. Андрей тем временем открыл кабинет и первым делом вынул иголки, которыми были проткнуты головы двух кукол. Сёстры в ночных рубашках выскочили из своей спальни. Карина встала напротив только что пришедшего в себя колдуна и спросила:
  - Зачем ты сделал это? Мы дали тебе кров и пищу, а ты отплатил нам чёрной неблагодарностью. Почему?
  - Вам не понять этого, жалкие несчастные людишки! Я пришёл дать вам свободу, освободить вашу страну от власти короля и его баронов! - вначале колдун еле шевелил губами, потом голос его постепенно окреп и зазвучал громко и внушительно. - Я ни за что не остался бы в вашей деревне, которой король дал подачку, освободив от власти барона. В других деревнях люди, которых грабят и заставляют работать на себя их хозяева, сами пошли бы за мной. Но я не умею делать кукол, а здесь я нашёл ту, которая умеет. И я отплатил вам за гостеприимство, когда избавил от барона, который хотел снова стать вашим хозяином!
  - Ты забыл сказать, что сам надоумил барона вернуть себе власть над нами, пообещав украсть грамоту с королевским указом. И сделал это, а заодно убил нашего отца, который мешал твоим гнусным планам! - с гневом воскликнула Карина.
  - Я сделал это, потому что вы разучились ценить свободу, пока ей ничто не угрожало. А твой отец мешал осуществить мои великие замыслы, и был за это наказан.
  - Да, ты научил нас ценить свободу, когда отобрал её у нас. Ты не свободы хотел для других, а власти для себя. И получил её. К счастью, только в нашей деревне и ненадолго, иначе ты всё королевство утопил бы в крови!
  - Свобода без крови не добывается! И чтобы удержать её, нужна железная рука! Жалкие рабы, вам этого не понять! Можете убить меня, я не боюсь смерти, но великую идею вам не убить!
  - А зачем ты вздумал женить меня на Карине? - спросил Данила. - Это тоже было частью твоего "великого замысла"?
  - Ты, глупый мальчишка! Тебя ожидало великое будущее! Вы с Кариной могли бы стать правителями этой страны, а потом, возможно, и всего мира! Но ты оказался единственным, кого я не смог подчинить своей воле. А я не мог допустить, чтобы моя магия оказалась ненадёжной, и должен был найти причину. Оказалось, всё дело в этой твоей девчонке, колдовство не смогло разорвать эту дурацкую невидимую нить, которая иногда связывает мужчину и женщину. Я должен был устранить хотя бы одного из вас, и даже предоставил тебе выбор, кто должен умереть. Но ты и тут выкрутился!
  - Это ты называешь великим будущим - быть марионеткой, которую дёргает за ниточки кровавый тиран? - усмехнулся Данила. - Выходит, наша с Оксаной любовь спасла меня от такой участи?
  - Не произноси больше при мне этого слова! - в ярости закричал колдун. - Только ненависть даёт нам силы для борьбы с врагами!
  - Ненависть делает людей врагами, а не помогает с ними бороться, - заметила ворона. - А любовь, как ты только что верно сказал, даёт силы бороться не только с врагами, но даже с твоей чёрной магией.
  Колдун заскрежетал зубами от злости, но не нашёл, что ответить.
  - Да чего мы с ним разговариваем! - вмешался Никита. - Повесить его, и дело с концом. Он этого вполне заслужил!
  - Нет, - сказал Андрей, - так не годится. В той передаче про вуду что-то говорилось о зомби, живых мертвецах. А вдруг он превратится в зомби и будет приходить к вам по ночам? Его же тогда и не убьёшь ничем, он и так мёртвый будет!
  - Ха-ха-ха! - расхохотался колдун, которому, видимо, очень понравились слова Андрея. - Жалкие трусы, вы будете бояться меня и мёртвого, даже если у вас хватит духу убить меня!
  - Есть идея получше, - невозмутимо продолжал Андрей. - Я видел, как он испугался, когда я притворился чёрной куклой с иголкой в груди. Он своей магии боится пуще смерти! Людмила сделает куклу Чёрного Колдуна, понатыкает в неё иголок, и пусть он идёт, куда хочет. А попробует колдовать - сам первый получит то, чего пожелает другому.
  Лицо колдуна перекосилось от ярости, он задёргался в кресле и прорычал:
  - Мерзкий мальчишка! Клянусь, я найду тебя, и ты пожалеешь, что родился на свет!
  - Ну, это если и случится, то в каком-нибудь другом сне, - прокаркала ворона, заметив серебристую дымку, выползающую прямо из стен. - А сейчас нам пора!
  Андрей едва успел помахать рукой на прощание новым друзьям, и комната исчезла.
  
  - Ну что, понял теперь, чем чёрная магия отличается от белой? - спросила Кира, когда они уже летели в густом тумане.
  - Понял... кажется. Я думаю, что белая - это магия любви, а чёрная - магия ненависти.
  - Правильно понял. А ненависть имеет свойство превращать самые прекрасные и благородные замыслы в самые чёрные и кровавые дела. И это касается не только магии.
  И тут Андрей проснулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Сон о бессменном страже
  
  
  В эту ночь Андрей сразу заметил, что Кира выглядит необычно грустной, даже поболтать не захотела перед полётом, как обычно.
  - Что с тобой? - с беспокойством спросил он. - Ты не заболела?
  - Нет, просто устала немного. Но это наяву, а во сне, когда прилетим, всё пройдёт.
  Лететь, однако, пришлось долго. Туман, окружавший их, никак не хотел рассеиваться. Андрей потерял всякое представление о времени, ему казалось, что они летят уже много часов, если не дней. Внезапно впереди потемнело, и Андрей с удивлением обнаружил, что внизу лежит каменистая равнина без малейших признаков жизни, а летят они прямо в абсолютно чёрную гладкую стену. Она простиралась в обе стороны до горизонта, и вершина её терялась в серой пелене облаков.
  - Наконец-то! - проворчала ворона, сворачивая в сторону. Через минуту они приземлились у подножия стены на ровной площадке, покрытой песком и мелкими камнями.
  - Интересно, из чего эта стена сделана, - Андрей слез с вороны и направился к чёрной поверхности. - Пойду пощупаю.
  - Стой! - крикнула Кира. - Брось-ка сначала в неё камешком, на всякий случай.
  Андрей поднял камень и бросил. Камень не отскочил и не прилип, просто беззвучно исчез в стене.
  - Странно, - удивился Андрей, - стена как будто из тумана или дыма, только очень плотного. Наверное, сквозь неё пройти можно.
  - Нет, погоди, возьми-ка перо из моего хвоста, вот это, оно всё равно вот-вот выпадет, и сунь в стену.
  Андрей сунул перо в стену и вынул... нет, вынуть не получилось. Перо оказалось ровно обрезанным посередине. Часть его, побывавшая в стене, исчезла, словно обрезанная ножницами.
  - Вот видишь, а ты пощупать хотел. Хорошо, если бы только пальца не досчитался, мог бы и руки лишиться! - укоризненно заметила Кира.
  - Полетим тогда вдоль стены, может, кого живого встретим?
  - Не похоже что-то. Здесь даже трава не растёт, откуда живому взяться, ему есть нужно!
  Через полчаса полёта равнина сменилась холмистой местностью, такой же безжизненной и неприветливой, кое-где возвышались острые утёсы. Андрей первым заметил белое пятно на вершине одного из них.
  - Возьми правее, там, кажется, кто-то сидит!
  На скале сидел древний старик с морщинистым лицом и длинными седыми волосами. При виде подлетающей вороны он вздрогнул, вскочил и широко развёл руки, однако, приглядевшись, снова сел и удивлённо сказал:
  - Надо же, гости... Первые за тысячу лет. Как вас занесло сюда, к Стене Мрака?
  - Во сне прилетели. Неужели за тысячу лет этот сон никому не приснился? - спросил Андрей.
  - Нет. Здесь край Мироздания, даже во сне сюда почти невозможно добраться.
  - А как ты сюда попал, дедушка?
  Старик невесело усмехнулся:
  - Дедушка? Да, теперь - дедушка. А когда-то был великим воином! Я остановил Пожирателя Миров и в награду получил эту тысячелетнюю пограничную службу. Но скоро она закончится, я уже слишком стар, чтобы противостоять бессмертному порождению Хаоса. Все эти годы я побеждал его, но рано или поздно проиграю сражение, а вахту мне передать некому. Он вырвется на свободу и примется за старое. И если его никто не остановит, от всего Мироздания останется только Изначальный мир, откуда вы пришли, все остальные погибнут.
  Ворона слушала молча, но при последних словах перелетела на колено старика и заговорила:
  - Расскажи-ка нам, воин, всё, что знаешь, про Стену Мрака, Пожирателя, и как ты с ним до сих пор справлялся. Может, вместе мы и найдём способ попридержать его ещё хотя бы на пару тысяч лет.
  - Рассказать - это я с удовольствием, приятно поговорить после долгого молчания. А насчёт придержать - вряд ли, не думаю, что кто-нибудь согласится сменить меня на этом посту, да и попасть сюда до вас ещё никому не удавалось.
  Стена Мрака - это граница Хаоса, за ней ничего существовать не может. Там нет ни пространства, ни времени. Пожиратель Миров - порождение Хаоса, крылатый чёрный дракон. Он вылетает из Стены и летит к другим мирам. Мир в котором он приземлится, обречён. Новая Стена возникает в этом месте и расползается медленно, но неотвратимо, пока не поглотит всё. Сам дракон почти неуязвим. Меч или копьё входят в его тело без сопротивления и исчезают там. Вместе с рукой, если воин не успеет убрать её прежде, чем она коснётся шкуры Пожирателя. Крылом, лапой или хвостом он легко может смахнуть и обратить в ничто голову противника, или его целиком, вместе с конём.
  Обычно он не лез первым в драку, садился где-нибудь в укромном месте и, сделав своё чёрное дело, летел дальше. Но когда он уничтожил два десятка миров, остальные постарались подготовиться к отпору. Когда на него нападали, дракон становился беспощаден. Взмахами своих бесплотных крыльев он сметал целые армии, и даже крепостные стены, если кто-то пытался за ними укрыться. Всё это время я тайно следовал за ним.
  Я был великим воином, равных себе не встречал. Кроме того, я в некотором роде оборотень. Могу превращаться в орла и перелетать на крыльях из одного мира в другой, как и вы. Сначала я не ввязывался в сражения, только наблюдал, искал у врага уязвимое место. Я заметил, что в бою дракон всегда высоко держит голову, ни мечом, ни копьём не достать. А от стрел прикрывал глаза лапой, не касаясь их. И никогда не моргал, у него было век. Тогда я понял: глаза у него обычные, как у всех, их можно поразить. Теперь я мог дать бой чудовищу.
  Когда он приземлился в очередной раз, я превратился в орла, взял в клюв лук и стрелы и сел на ближайшее дерево. Обратился в человека и, дождавшись удобного момента, выстрелил два раза подряд. Я очень быстро стрелял, вторая стрела вылетела прежде, чем первая достигла цели, но дракон оказался быстрее. Правый глаз лопнул с треском, но вторая стрела исчезла в чёрном крыле, которым он успел прикрыть левый.
  В следующее мгновение Пожиратель бросился на меня. Дерево, на котором я сидел, было сметено взмахом крыла, я еле успел обернуться орлом и взлететь. Дракон рванулся вдогонку, и я понял, что он будет преследовать меня, пока я не упаду от усталости. Тогда я позволил ему догнать себя и в последний момент резко развернулся и бросился на него, метя клювом в глаз. Мне почти удалось увернуться от чёрного крыла, я даже не заметил сразу, что оно смахнуло мне обе ноги. Мой клюв ударил в самую середину глаза, и он лопнул, даже, скорее, взорвался, отбросив меня назад..
  Дракон, однако, не упал и не заметался, нанося удары вслепую, он просто повернулся и полетел строго по прямой, между мирами. Я тогда ничего не знал о Стене Мрака, но понял, что он летит в своё логово. И последовал за ним. Я понятия не имел, как добить чудовище, но возврата для меня не было. Если бы я приземлился, то без ног уже не смог бы взлететь, а обратиться в человека, безногого инвалида, мне тоже не хотелось. Лучше уж погибнуть в бою.
  Так мы и прилетели сюда. Дракон влетел в Стену, а я рухнул без сил перед ней. Меня ожидала мучительная смерть, и я был готов к ней. Выжить в этом безжизненном мире, лишённом пищи и воды, да ещё без ног, не было ни малейшего шанса. Однако через некоторое время я с удивлением заметил, что ноги мои отрастают, а есть и пить совершенно не хочется, хотя в любом другом мире я бы уже умирал от голода и жажды.
  Скоро я восстановился полностью, но не стал покидать этот странный мир. Я понял, что и Пожиратель Миров рано или поздно восстановится и продолжит своё "пиршество". С тех пор и стою здесь на страже бессменно. Я давно потерял счёт сражениям. Иногда ему удавалось серьёзно задеть меня, однажды отмахнул всю нижнюю часть туловища, к счастью, уже после того, как его второй глаз встретился с моим клювом. Но даже после этого я восстановился полностью. Дракон появляется один-два раза в год. Со временем я научился по некоторым приметам предугадывать время и место его появления. Вот и сейчас, я знаю, он должен появиться с минуты на минуту, и когда увидел вас, в первый момент подумал, что это он.
  - А как ты смог прожить тысячу лет, ведь ты не бессмертный? - с недоумением спросил Андрей.
  - Да, я не бессмертен, но здесь старение замедляется раз в пятнадцать. Я думаю, мне около восьмидесяти лет, если судить по моему нынешнему состоянию.
  Воин вдруг приподнялся, вгляделся в черноту Стены и спокойно сказал:
  - Ну вот и мой старый приятель пожаловал. Вы лучше спрячьтесь пока, что-то я сегодня не уверен в победе.
  Он присел, широко развёл руки и вдруг обернулся огромным белым орлом. Хотя по сравнению с тем, что сейчас выдвигалось из Стены Мрака, его размеры не особенно впечатляли. Чёрная клякса размером с железнодорожный вагон отпочковалась от чёрной стены, выпустила мощные трёхпалые лапы, развернула широкие треугольные крылья и высунула приплюснутую змеиную голову на длинной шее. Круглые выпуклые глаза величиной с блюдце неотрывно следили за приближающейся белой птицей. Взмах крыльев - и чудовище, вырвав из стены длинный извивающийся хвост, легко взмыло в воздух. И началась битва.
  Орёл рванулся вверх и внезапно спикировал на голову дракона, но в последний момент голова исчезла где-то под брюхом, а навстречу устремилась чёрная плоскость крыла. Орёл, не снижая скорости, каким-то совершенно невозможным виражом обогнул крыло и нырнул под брюхо, перевернувшись лапами кверху, чтобы когтями чиркнуть на лету по глазу. И едва увернулся от удара хвостом, проскочив вперёд между растопыренных когтей.
  - Ничего себе пилотаж! - восхищённо прошептала ворона. - Если он в восемьдесят лет так может, то что же вытворял в молодости?!
  Для Андрея, не слишком разбиравшегося в тонкостях высшего пилотажа, дальнейшее зрелище напоминало клубящуюся чёрную тучу с проблесками белых молний. Защита дракона казалась неуязвимой: все атаки орла отбивались крылом, лапой или хвостом. Тогда орёл сменил приёмы ведения боя: теперь он не бросался на глаз дракона, едва тот показывался в пределах видимости, а, наоборот, прятался от него, заставляя раскрываться, вытягивать шею и оглядываться назад. И новая тактика принесла успех! В очередной раз дракон выставил голову вверх и перед тем, как оглянуться, широко провёл крылом над спиной на случай, если противник находится там. Но орёл, притаившийся где-то у основания хвоста, уже набрал скорость и оказался позади головы как раз вовремя, чтобы его острый клюв встретился с глазом чудовища. Раздался громкий хлопок, и орла отбросило назад и вверх. В это краткое мгновение, когда он не мог управлять своим полётом, его и настигло возмездие: кончик драконьего хвоста начисто отсёк ему левое крыло.
  Орёл камнем полетел вниз и, кое-как затормозив одним крылом перед самой землёй, опустился у подножия скалы, на вершине которой наблюдали за схваткой Андрей с вороной. Дракон тоже приземлился поблизости и неспешной походкой направился к беспомощному врагу, яростно буравя его оставшимся глазом.
  Когда двое достаточно долго работают в одной команде, они начинают понимать друг друга без слов. Кира сделала шаг к краю обрыва, и Андрей почувствовал, как напряглось её тело, готовое к прыжку. "Не промахнись!" - одними губами прошептал он.
  Дракон подошёл совсем близко и уже замахнулся крылом, чтобы стереть ненавистного врага, когда ворона бесшумно сорвалась со скалы и перешла в почти отвесное пикирование. Андрей замер в седле и даже почти не дышал, опасаясь неосторожным движением сбить её с боевого курса. Ворона вышла из пике и свечкой взмыла вверх. Андрей чуть не свернул себе шею, вглядываясь назад, пока не увидел, как на чёрной блестящей поверхности драконьего глаза вспыхнула белая звёздочка разбрызганного вороньего помёта.
  Ослеплённый дракон ударил крылом в то место, где только что сидел раненый орёл, но тот успел высоко подпрыгнуть и, оттолкнувшись ногами от скалы, врезаться клювом в невидящий глаз. Взрыв отбросил орла обратно на скалу, а побеждённый Пожиратель Миров повернулся, двумя взмахами крыльев достиг Стены и исчез в ней.
  Когда ворона села на камень рядом с успевшим принять человеческий облик воином, тот вытирал рот единственной оставшейся рукой и яростно отплёвывался.
  - Ну и отвратительная же она на вкус, эта твоя "бомба"! - ругался он. - Нет уж, я лучше ещё тысячу лет поголодаю, чем снова возьму в рот такую гадость!
  - Извини, я хотела, как лучше! - виновато ответила Кира.
  - У тебя получилось, - усмехнулся воин. - Ещё никому и никогда не удавалось так удачно покакать! Жители десятков, а то и сотен миров должны быть благодарны тебе.
  - Нет, ведь победил дракона всё же ты!
  - Моё положение было безнадёжным, ты же видела! У меня и так побед достаточно, эту я записываю на твой счёт, прекрасная воительница!
  - Хорошо, я согласна. Будем надеяться, она не последняя.
  - Вы что, надеетесь остаться здесь до следующего появления дракона? Боюсь, ваш сон закончится много раньше. А жаль, в следующий раз я в одиночку вряд ли справлюсь, - с грустной улыбкой сказал воин.
  - Ты не понял, этот сон закончится только для Андрея, я останусь здесь. Я ведь считала себя мастером высшего пилотажа до того, как увидела тебя в деле, а теперь хочу учиться у тебя. А когда научусь, отправлю тебя на заслуженный отдых и займу твоё место.
  - Но... Ты же такая маленькая, не сможешь достаточно быстро летать, и драконий глаз тебе клювом не пробить.
  - Не беспокойся, это дело поправимое, - Кира подняла клюв к небу и издала звук, похожий на волчий вой, отчего вдруг начала расти, пока не выросла до размеров орла. - Так нам будет удобнее устраивать учебные бои, не правда ли? А что касается выклёвывания глаз, то в этом деле мы, вороны, вашему орлиному племени никогда не уступали!
  - Ну, не знаю... Бомбардировщик ты, конечно, экстра-класса, но получится ли из тебя истребитель?
  - Андрей, скажи ему! Ты же видел, на что я способна, тогда, на планете чудовищ!
  - Да, она может, - подтвердил Андрей, - но... Ты же умрёшь, если не вернёшься в реальный мир, как тот котёнок...
  - Здесь мне не грозит смерть от голода и жажды, а там... - грустно усмехнулась ворона. - Извини, Андрей, я не хотела расстраивать тебя раньше времени... Мне некуда возвращаться.
  - Как это? - Андрей испуганно поглядел на Киру. - Мы же вместе...
  - Послушай и постарайся понять, - ворона помолчала, вздохнула и продолжила. - Времени мало, а сказать нужно так много! Это был наш последний полёт. Я не смогу унести тебя обратно, ты просто проснёшься сам. Меня уже нет в реальном мире. Понимаешь, сегодня вечером я стащила кусок мяса из-под носа собачонки, той, что живёт у старушки с первого этажа. Обычно я с осторожностью отношусь к валяющейся на дороге пище, но в этот раз проявила беспечность. Помнишь, я тебе говорила, что собаки чувствуют людей, которые их боятся, облаивают их и кусают? У некоторых людей трусость отлично уживается с жестокостью, и они мстят собакам. Мстят за свою же трусость. Разбрасывают отравленное мясо, к примеру. А я это мясо... Вот... Ну, зато собачка осталась жива. И её хозяйка: у старушки больное сердце и никого больше нет. Вряд ли она пережила бы гибель своей любимицы.
  - А ты... Может, придумаем что-нибудь, а?
  - Придумаем, конечно придумаем! Только одна просьба: там моё тело лежит под рябиной в палисаднике у твоего дома. Закопай его там же, а то кто-нибудь съест и тоже отравится... Обещаешь?
  - Обещаю... но ведь ты больше не прилетишь ко мне, и ничего придумать нельзя, правда?
  - Ты правильно всё понимаешь. Только... На самом деле всё очень удачно совпало. Если бы я проснулась, кто пришёл бы на смену Бессменному Стражу? Ты будешь знать, что я здесь, на границе. Сюда почти невозможно добраться. Но всегда остаётся надежда, пусть очень-очень маленькая. Надо только верить. Верить и ждать. Прощай, тебе пора.
  Андрей огляделся и увидел серебристую дымку, всё плотнее окутывающую его.
  - Прощай, Кира! Я никогда тебя не забуду! - крикнул он, пытаясь в последний раз разглядеть ворону по имени Кира сквозь густеющий туман. Или сквозь слёзы.
  
  
  
  Андрей проснулся, встал и подошёл к окну. Сквозь стекло и стекающие по нему капли дождя он увидел на траве под рябиной неподвижное серое тельце с раскинутыми крыльями. "Это только тело. Её здесь нет. Она там, на страже у Стены Мрака", - подумал он и пошёл в кладовку за лопатой.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"