Аннотация: Третья книга о приключениях Дарта. (книга полностью)
Андрей Буревой
Охотник. Покинутый город
Часть первая
24 декада 817 года
- Серебряный империал.
- Сколько?! - ошалел я от подобной наглости. - За кубок простого вина - серебряный?
- А что вы хотели, милсдарь? - усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. - Столица!
- Все же слишком дорого... - недовольно протянул я.
- Да нет, сейчас как раз недорого, - утешили меня. - Вот через пару дней... Когда на вступительные испытания в академию люди повалят, да потом, когда студиозусы к занятиям приступят... Тогда и вдвое цена поднимется.
- А что им, отойти от академии не резон? - осведомился я. - Или настолько ленивы, что в состоянии только через площадь перебраться и не помышляют о том, чтобы найти место подешевле?
- Так найдите, - рассмеялся мужчина. - С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится - такой зал и вышколенную обслугу содержать?
- Ну, если так судить... - успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его заманчивое предложение в десять золотых, обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...
Впрочем, все это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств будет вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.
Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из имперских гвардейцев, причем усиленные магами. Да еще с помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наемных убийц и прочих злодеев.
Все это для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.
Дарг! Да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал все, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали мое описание из-за незначительности моего преступления, не угрожающего императорской безопасности.
И когда я рассказал о цели своего посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри это никак не выйдет - обычным путем, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.
Оттого пребывал я в радужном настроении, и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнером рассеялись как дым, и теперь, огражденный от возможных проблем, что несла мне наша общая клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.
Чем я и пользовался, с удовольствием осматривая столицу. И вновь взглянув на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на дворцовый зал. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.
А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...
Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, дух перевел и вышел из таверны. Прямо на прилегающую к академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из желтого камня, расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей, торчащих из башенок на крыше. Еще раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.
Вблизи рассмотреть академию было практически невозможно. Ее накрывал какой-то переливающийся пузырь и словно туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблескивающей пленкой. Видимо, защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в раскинувшемся сразу за оградой парке.
- Поступать собрался? - поинтересовался у меня маг в черной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.
- Ага, - кивнул я.
- Рановато, - добродушно усмехнулся мужчина, и его напарник, долговязый парень, выглядевший немногим старше меня, согласно кивнул. - Послезавтра приходи.
- Да я хотел еще своего приятеля проведать, - поделился я своими замыслами. - Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.
- Как зовут-то твоего приятеля? - спросил маг.
- Вастин. Из Тарина.
- А, это тот, который здоровенного демона убил? - опознали моего приятеля.
- Ага, он самый, - улыбнулся я. Видать, Вастин добился своего - известности и популярности в академии.
- Так он на второй круг обучения перешел, - уведомил меня маг. - Третью ступень получил и решил продолжить учебу.
- Только его сейчас здесь нет, - добавил парень. - Шайка-лейка Риолы еще с утра из академии умотала.
- Опять готовят что-то, - нахмурился маг. - Видимо, уже угасли воспоминания о прошлом наказании...
- Да нет, - возразил парень, - они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят, в его школе новый мастер меча.
- Может быть. Это могло их привлечь.
- А где эта школа находится? - спросил я.
- Да рядышком, - ответили мне. - В трех кварталах.
Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города, и я отправился в указанном направлении.
Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о некоей связке, которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.
Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.
- Вастин! - окликнул я его, когда он, увлеченный спором, не обратив на меня никакого внимания, решил пройти мимо.
- Что? - повернулся он и недоуменно уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание, и он ахнул: - Дарг! Дарт!
- Он самый, - рассмеялся я.
- Решил-таки в столице учиться? - обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. - И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.
- Твой приятель? - полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.
- А то, - кивнул он. - Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.
- О, это здорово! - обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зеленом костюме. - Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. - И съехидничала, обращаясь к Вастину: - А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние еще не занесли в легенды.
- С удовольствием поведаю вам эту историю, - сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.
- Риола, - представилась она и едва заметно улыбнулась, показывая, что от нее не укрылось мелькнувшее на моем лице восхищение ее внешностью. - А это Лисса и Хисса, - познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.
Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И, перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.
Здесь тоже под потолком висели стеклянные шары, испускающие отдающий синевой свет.
- Да тут почти везде магическое освещение, - заметил мой интерес Вастин. - Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.
- Только сначала нужно выучить хотя бы тот же магический свет, - сказал Стэн, выдвигая стул.
- Ну, таким заклинанием я и без обучения владею, - сказал я.
- И накладывать его на предметы можешь?
- Нет, такого умения у меня нет.
- Да это ерунда по сравнению с изучением самой структуры, - уверил меня Вастин. - За пару декад разберешься.
- А ты на какой факультет поступать собрался? - поинтересовалась одна из близняшек, и я замешкался с ответом, пытаясь сообразить, кто задал вопрос: Лисса или Хисса.
- На факультет магического конструирования.
- А еще какие-нибудь заклинания знаешь? - спросил Стив.
- Да, сумеречных теней и малое исцеление.
- Здорово! - высказалась Риола. - Для человека, обладающего такими знаниями, учеба в академии, считай, решенное дело.
- Это если боги не будут против, - возразил Стэн.
- Чушь, - категорично мотнула головой Риола. - Это просто способ устроить представление из вступительного испытания. Какие там боги, когда любой обладающий более-менее приличными запасами энергии может преодолеть свой путь.
- Да ну, - не согласился Вастин. - Видно ведь, что плитки не случайно цвета меняют, а в зависимости от того, кто по ним ступает. Будь это просто хаотичное смещение, это сразу заметно было бы.
- Что за испытание? - не на шутку заинтересовала меня поднятая тема.
- На площади возле академии был? - спросила Риола и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила: - Послезавтра на испытании тебе предстоит пройти по этой площади путь Выбора до академии. Сейчас все плитки выглядят одинаковыми, но на самом деле это не так. Те, что уложены у ворот, являются частью артефакта и могут окрашиваться в любой цвет по своему усмотрению. Кроме белого. И испытуемый, шагая по плиткам, цветом соответствующим выбранному факультету, должен добраться до ворот. Причем наступать можно только на соседние плиты.
- А если на них не будет нужного цвета?
- Тогда ты можешь сделать плиту бесцветной и шагнуть на нее. Достаточно лишь напитать ее энергией, необходимой для создания заклинания третьего круга.
- Говорят, что так отсеиваются слишком слабые и те, кто сделал неверный выбор, - сказал Флим. - И Стэн прав, без богов здесь не обходится. Кроме них, о людях никто не стал бы заботиться. А так они дают человеку ясный намек, что он избрал неверный путь в своей жизни.
- В смысле, что вовсе не стоит этому человеку заниматься магией? - уточнил я.
- Нет, - ответил Флим, - не в том дело. Зачастую поступающие совершенно бездумно выбирают свою стезю. Вон, Лисса с Хиссой поначалу хотели попасть на факультет боевой магии. Хотя за милю видно, что они тихие и спокойные. И ни капельки не воинственные. И не вышло бы ничего путного из такой учебы.
- Ну, Флим! - возмутились близняшки. - Мы тебе еще намнем бока на тренировке.
- И что же произошло? - полюбопытствовал я, взглянув на сестер, которые действительно совсем не выглядели воительницами. Даже кинжалов с собой не носят, в отличие от той же Риолы, у которой на поясе небольшой клинок висит.
- Да не смогли пройти по красным плиткам и вернулись, - ответил мне Флим. - А на следующий день синей дорожкой отправились. И добрались до цели.
- Синий - это факультет погодной магии? - уточнил я.
- Да, - кивнул Вастин. - А факультету магического конструирования соответствует серый цвет. Так что не ошибись с выбором.
- И сколько попыток можно сделать?
- Три. По одной в каждый из дней, пока длятся вступительные испытания. Впрочем, достаточно и одной повторной попытки, так как в первый же день становится ясно, какой путь советуют избрать боги.
- Но как же определяются достойные ученики? - озадачился я. - Так ведь можно пройти это испытание, вовсе не владея магией. Волею случая попасть на дорожку из одноцветных плит.
- Так не бывает, - заверил меня Стэн. - Обычно нужно пять-шесть плит сделать бесцветными. И ни разу не было такого, чтобы их потребовалось меньше трех.
- А сколько всего нужно таких шагов сделать? Если идти по прямой?
- Двадцать пять.
Ответ привел меня в совсем уж благостное расположение духа. По-видимому, учеба в академии - дело решенное, так как с моими запасами энергии я смогу добраться до конца дорожки при самом неблагоприятном развитии событий.
- Похоже, ничего сложного в испытании нет, - высказался я.
- У тебя что, достаточно энергии, чтобы обесцветить все плиты на своем пути? - спросила то ли Лисса, то ли Хисса.
- Ага, - кивнул я.
- Повезло тебе, - позавидовал Фрам.
- Повезло, - согласился с ним Стэн и хмыкнул: - Наверное...
- Ой, Стэн, хватит уже, - поморщилась Риола. - Ну не верю я в эту байку.
- Да говорю же тебе, мне надежный человек рассказывал, самолично видевший, во что комната Эрика превратилась, - начал пылко уверять девушку Стэн. - Ну не мог Эрик покончить с собой, залив всю комнату кровью и изрубив себя на куски. И это только тот случай, о котором нам известно...
- А что за беда приключилась? - осторожно спросил я.
- Да глупости все это, - с досадой сказала Риола. - Выдумки и глупости.
- Что именно? - только разожгла мой интерес девушка.
- Ну, ты знаешь, что боги приложили руку к уничтожению Древних магов? Так вот, некоторые олухи, - покосилась она на Стэна, - уверены, что этот артефакт не только помогает ученикам сделать выбор, но и определяет носителей древней крови.
- А потом... - встрял в рассказ Риолы Стэн и красноречиво провел рукой поперек горла, показывая, что ждет "везунчика", в котором проснулось наследие Древних.
- Я же говорю, чушь, - фыркнула Риола. - И аватары смерти не бродят по академии.
- Конечно-конечно, - закивал Стэн. - Вот только отчего-то никто не хочет внятно объяснить, почему зачастую бесследно исчезают студиозусы с первого курса. Когда один, а когда и несколько...
- Может, не понравилось им, и бросили учебу? - предположил я.
- Да, такие есть, - махнул рукой Стэн. - Но тут что-то другое, ведь пропавших больше никто никогда не видел - ни друзья, ни знакомые, ни родственники.
- Хватит уже, - строго сказала Риола. - Нет у нас в академии никаких странностей. Или хотите рассказать эту историю магистру Креону? - И увидев, что Стэн умолк, обратилась ко мне: - Дарт, только не болтай об этих глупостях никому. Хорошо? А то не дай боги дойдут эти россказни до ушей надзирающих ...
- Даю слово, от меня никто не узнает об этой истории, - заверил я.
- Вот и славно, - кивнула Риола, не позволив мне задать крутящийся на языке вопрос о том, каких это надзирающих все опасаются. Улыбнувшись, сказала: - Так что там насчет истории с вашей охотой на демона?
Хорошее настроение и отсутствие тревожащих мыслей очень помогло мне в этот момент. И я, расстаравшись, смог в лицах описать всю нашу эпопею с гигантским демоном, подчеркивая все самые смешные моменты приключения. Причем искренний интерес слушателей усугубил ситуацию - он словно подпитывал мое вдохновение и рассказ удался на славу. К концу истории, когда я рассказывал о том, как нам пришлось уносить ноги от родителей неких девиц, решивших устроить победителям чудища праздник, все хохотали как сумасшедшие.
- Да уж, таким героям как вы надо памятник поставить, - вытирая выступившие от смеха слезы, заявила Риола.
- Обойдемся и без памятника, - благодушно отмахнулся я, с удовлетворением отметив, что мне удалось произвести впечатление на девушку. Да и на остальных тоже.
- Да, действительно герой, - бросил на меня хитрый взгляд Лион. - Такому, пожалуй, удастся прямо на первом курсе разжиться черными розами.
- А что, дорого стоят? - не понял я. - В чем проблема-то?
- Денег не хватит купить, - вздохнул Вастин, скосив глаза на Риолу.
- Они только у императорского дворца растут на одной-единственной клумбе, - пояснил Стэн. - Да и цветут, сам понимаешь, не круглый год. Сейчас, вот, самая пора заняться их промыслом.
- А императорская стража не того? - чикнул я по горлу по примеру Стэна.
- Нет, - хором заверили меня студиозусы. - Не в самом же дворце эти цветы растут. К тому же все знают о существовании в академии такой традиции, и это давно уже превратилось в игру со стражей.
- Только они намного чаще выигрывают, - с сожалением протянул Вастин.
- Еще бы, - усмехнулся Фрам. - Было бы это так просто, никакого интереса не было бы.
- И что, придворные маги не могут полностью оградить от воров какую-то клумбу? - не поверил я.
- А зачем им это? - спросила Риола. - Это же отличный, безопасный способ выявить недостатки в существующей защите.
- А в чем вообще интерес? - все еще не понимая смысла воровства каких-то цветов, спросил я.
- Так традиция же. Она в год создания академии возникла. Одна девушка высказала свое восхищение красивыми, но недоступными никому цветами, и ее поклонник умыкнул несколько роз из императорского сада. И подарил этой девушке. Получив в награду поцелуй. Так что все остались довольны: и поклонник, и эта красавица.
- Почему красавица? - недоуменно посмотрел я на Фрама.
- А ты будешь рисковать своей шкурой ради внимания дурнушки и лезть под мечи стражи? Это сейчас смерть в этом предприятии не грозит, а в тот первый раз Себастиана могли запросто убить.
- И что, теперь все ломятся в императорский сад?
- Да нет, смельчаков немного, - рассмеялся Лион. - Если стражники поймают, то воришка отправится в тюрьму. Дожидаться, пока магистр Креон озаботится тем, чтобы вытащить его оттуда. А глава надзирающих торопиться не будет... Сделает так, чтобы для острастки подержали в подземелье с крысами декаду-другую... - И расхохотался: - Вон, у Вастина спроси, как оно - в подземельях жить.
- Ты хотел добраться до этих роз? - спросил я у Вастина, смутившегося под смешками друзей.
- А кто б не хотел? - криво усмехнулся он.
- Ну не знаю, - почесал я затылок. - Нет, что ли, иного пути привлечь внимание понравившейся девушки?
- Это самый эффективный способ, - заметил Стэн. - Да еще и славу и популярность в академии принесет.
- Ну а если без толку все? - попытался найти я в этой традиции подвох. - Если девушка вообще не примет цветы?
- Кто? - расхохотались парни. - За обычный поцелуй получить статус самой красивой девушки академии? Да они волосы друг дружке повыдергивают за этот букет!
- Ну так это ненадолго же, - заметил я.
- Ага, - ухмыльнулся Лион, - то-то за последние четыре года только Стефани получила подобный подарок. А почти полсотни неудачников свело короткое знакомство с подвальными крысами в подземелье управы Дознания.
- И что, она действительно красавица? - полюбопытствовал я.
- Да, - кивнул Лион. - Даже наша несравненная Риола проигрывает в сравнении с ней.
- Просто я не трачу полжизни на нанесение красок на лицо и подведение глазок, - скорчив кислую рожицу, пробурчала Риола.
Уловив в словах Риолы толику досады, я постарался не рассмеяться. Очевидно, что и этой красотке хотелось получить еще большее признание. Похоже, это черта всех девушек - желание быть самой прекрасной и несравненной. И постоянно получать подтверждение этому.
Но лезть за розами, чтобы порадовать Риолу, я не собирался. Хотя неплохо было бы развить знакомство с ней...
Поболтав еще немного с Вастином и его приятелями, я расстался с этой дружной компанией. К сожалению, пока я не мог попасть на территорию академии, а именно туда и отправились студиозусы после обеда в таверне.
Впрочем, знакомство сложилось и вечером мы вновь должны были встретиться. И я был этим весьма доволен. Шайка-лейка Риолы, как выразился маг, мне очень понравилась, и я бы не отказался сдружиться с этой компанией.
Но еще больше меня обрадовала беззаботность и открытость студиозусов. Они словно не видели никогда настоящих проблем и не подозревали об их существовании. Если всякие глупости вроде похищения цветов здесь такое важное дело, привлекающее столько внимания, то это означает, что никаких сложностей с обучением в академии нет. Будь здесь какие-нибудь трудности, не до развлечений было бы. И это обещает мне легкую и беззаботную жизнь, не омрачаемую кровавыми схватками с разбойниками, разборками с ворами и другими приключениями, столь привычными мне.
А что до баек Стэна о древней крови, то это просто легенда академии, выдуманная кем-то шутки ради и прижившаяся из-за своей будоражащей воображение опасности. Иначе быть не может.
Окрыленный открывающимися перспективами беззаботной жизни студиозуса столичной академии, я провел два дня как в сказке. Прекрасное настроение и воодушевление, бьющее ключом, не покидало меня ни на миг. Лишь однажды мне было лучше, чем в эти дни, - когда я вырвался из лап Мэри, переместившись в замок. Но тот случай вообще невероятное счастье, и приравнивать его к обычной жизни не стоило.
И мое настроение неплохо помогло мне в установлении дружеских связей с компанией Вастина. Все складывалось так, как я желал: мои шутки вызывали веселье, подначки не воспринимались как обиды, а байки слушались с интересом. Пусть душой компании я стать не успел, но в их круг был принят как свой.
Вечером накануне испытания мои новые друзья не поскупились на добрые пожелания, и никакой тревоги относительно грядущего дня я не испытывал. Наоборот, с нетерпением ожидал его наступления. Тем более что этот день обещал мне еще и встречу с близкими.
Ранним утром, когда небо начало окрашиваться в розовый цвет восходящим солнцем, я уже был на ногах. А после завтрака в зале постоялого двора, где я снимал комнату, отправился в академию.
Уже в квартале от площади я приметил, что на улицах необычно людно для раннего утра. Солнце только встало, а народ уже из домов выбрался. Да и шумно довольно. Добравшись до площади, я поразился количеству скопившихся на ней людей. Несколько тысяч человек, не меньше. С ума сойти, сколько народу. Хорошо хоть, большая часть людей расположилась по краю площади, у таверн и игровых домов, а у ворот академии нет никого.
Решительно шагнув вперед, я двинулся в обход площади - искать Элизабет и дядю. Пройдя какую-то сотню ярдов, увидел вертевшую головой светловолосую девушку и мужчину, положившего ей руку на плечо, видимо, чтобы она не сорвалась с места. Радостно улыбнувшись, я сдвинулся в сторону, чтобы незаметно подобраться к родственникам сзади, и направился к ним. Но мне не удалось застать их врасплох. Словно почувствовав что-то, Элизабет повернулась и увидела меня.
- Дарт! - радостно воскликнула она и рванула ко мне, а уже через пару мгновений повисла у меня на шее.
Крепко прижав девушку к себе, я с нежностью сказал:
- Я невероятно рад тебя видеть, Элизабет.
- И я по тебе так скучала, - прошептала девушка. - Ты не представляешь, как скучала...
- Дарт, - шагнув к нам, дядя обнял нас обоих. - Отыскался. А мы уж опасались, не случилась ли с тобой какая беда.
- Да нет, жив-здоров я.
- Как славно, что ты отыскался, - счастливо проговорила Элизабет.
- Ну, теперь я никуда не пропаду, - пообещал я и отстранил от себя девушку.
Рассмотрев заметно повзрослевшую Элизабет, которая подросла за это время и превратилась в стройную, красивую девушку, я перевел взгляд на дядю. А вот он совсем не изменился за время разлуки. Элизабет тем временем тоже насмотрелась на меня и вновь прильнула к моей груди.
- Что, так и будешь его целый день обнимать? - поинтересовался дядя.
- Что, пойдем поближе к воротам? - спросил дядя. - Пройдете быстренько испытание, и посидим в какой-нибудь таверне?
- Да, так и сделаем, - согласно кивнул я.
А площадь меж тем уже преобразилась. Были четко видны светящиеся полосы из плиток, сходящиеся к воротам, как лучи нарисованного ребенком солнца. У их основания стояли маги в разноцветных мантиях, к которым уже спешили первые кандидаты на поступление в академию.
Мы неторопливо двинулись вперед и подобрались поближе к молодым парням и девушкам, скапливающимся у снежно-белых дорожек. Нолк оставил нас в паре десятков ярдов от места начала испытания, не в силах преодолеть установленный магами барьер, отсекающий людей, неспособных владеть магией. А мы с Элизабет подошли к лучу пути Выбора, возле которого стоял маг в серой мантии, окруженный одной из самых малочисленных групп кандидатов.
- Не переживай, все будет хорошо, - негромко сказал я Элизабет, заметив, что она немного взволнована.
И дабы окончательно успокоить ее, рассказал о том, что предстоит сделать, чтобы попасть в академию. Я поведал, как осуществляется отбор с помощью артефакта, и она повеселела. Ведь не с ее запасами сил тревожиться о таком пустяковом испытании. Ну не выпадет же ей дорожка, совсем не содержащая плит нужного ей цвета. А даже трех серых четырехгранников ей будет достаточно, чтобы пройти тропой Выбора.
Гулкий удар колокола возвестил о начале испытания, и первые кандидаты ступили на дорожки. На единственные плиты, выбивающиеся из белоснежного ряда и имеющие цвета факультетов. Со вторым ударом колокола дорожки озарились серией вспышек и превратились в разноцветную мозаику. В дорожки в три плиты шириной и двадцать пять длиной. Всего лишь.
Только и этого первому шагнувшему на нашу дорожку оказалось много. Семь. Целых семь плит ему нужно было обесцветить, чтобы добраться до гостеприимно распахнувшихся ворот академии. А у него хватило сил лишь на четыре. Раскрасневшись от напряжения и досады, он сошел с дорожки и, быстро добравшись до столпившегося на краю площади люда, растворился в толпе.
А девушке, шагнувшей на дорожку второй, пришлось всего трижды направлять поток сил, чтобы проложить себе путь. Преспокойно добравшись до конца, она обернулась, счастливо улыбнувшись, помахала нам рукой и, переговорив о чем-то со стоящими у ворот магами, пошла к зданию академии.
Тишину, которая нас окружала, тотчас нарушил возникший шум. Спокойные и собранные кандидаты мгновенно растеряли свою уверенность и встревожились. Каждому захотелось побыстрее пройти испытание и добраться до здания вожделенной академии. Будто существовало какое-то ограничение и с каждым добравшимся до ворот человеком шансы остальных стремительно уменьшались.
Мне даже показалось, что волнение и сомнения как зыбкое марево расползаются по толпе. Чтобы защитить Элизабет, я приобнял ее и попытался передать ей часть своей уверенности в благополучном исходе дела. Чтобы не волновалась попусту.
Спустя час дошла очередь и до нас. Примерно треть собравшихся на площади кандидатов прошла поверку, и стало намного свободнее, несмотря на все еще пополняющиеся ряды испытуемых. Теперь же нам предстояло пройти тропой Выбора.
- Если не умеете направлять энергию, то возьмите вот этот поглотитель, он будет отбирать у вас требуемый объем сил на плитах иного цвета, - уже в который раз повторил пожилой маг, стоящий у начала световой дорожки и старающийся обеспечить хоть какое-то подобие порядка в толпе нагрянувшей на испытание молодежи, и протянул похожий на монетку золотой кругляш с эмблемой академии - мудрым вороном.
Но теперь он обращался не к кому-то, а ко мне, поэтому я сказал:
- Спасибо, не надо, - и шагнул на первую плитку.
Серия разноцветных вспышек пробежала по дорожке, создавая для меня узор, и я едва не разинул рот. Да и стоящие позади меня кандидаты притихли. Только какое-то гнусное создание у меня за спиной пробормотало:
- Ох, не к добру это, не к добру...
Нет, до этого нам приходилось видеть варианты, когда почти не было серых плиток и кое-кому пришлось развернуться обратно, не пройдя и трети пути. Были и случаи, как с той девушкой, в самом начале, когда серый цвет преобладал над остальными. Но такого еще не было...
С самого начала испытания ни одна плитка не принимала изначальный белый цвет. А сейчас все выглядело так, будто артефакт утратил свои магические свойства и вернулся в состояние покоя.
Меня ждала полностью белая дорожка...
Подавив желание обернуться и посмотреть, кто там раскаркался, я пожал плечами, направил в белую плитку поток энергии и увидел, как она постепенно становится прозрачной. Совсем как стекло. И вскоре она полностью утратила цвет. Вот только количество потребовавшейся энергии заставило меня недоуменно нахмуриться. На воплощение заклинания третьего круга ее бы определенно не хватило. Раз в двадцать больше бы понадобилось...
Но не останавливаться же на полпути из-за странностей этого демонова артефакта. Может, он сломался. И, в конце концов, не отказываться же от своей мечты обучиться магии из-за всякой чепухи, которую мелют излишне мнительные студиозы.
Я быстро прошел по бесцветной тропе до ее конца и добрался до магов, встречающих прошедших испытание кандидатов. Повернувшись назад, призывно махнул рукой Элизабет, собравшейся начать свой путь Выбора.
- Подружка? - спросил подошедший ко мне маг, когда я, вместо того чтобы по примеру остальных подойти к воротам, остался наблюдать за проходящей испытание Элизабет.
- Нет, сестра, - мотнул я головой, и сам удивился своему ответу. Прежде у меня не выходило называть Элизабет сестрой. Что-то мешало...
К моей радости, у Элизабет не возникло никаких сложностей с преодолением дорожки. Никаких странностей и нелепостей. И никакого намека на белые плиты в сложившейся мозаике. Шесть обесцвеченных плит - и она уже радостно улыбается возле меня.
- Поздравляю, - сказал маг, и я повернулся к нему, искренне надеясь, что его не оскорбило мое невнимание, проявленное поначалу.
- Спасибо! - поблагодарила его Элизабет и тут же обратилась ко мне: - Дарт, а что это было? Почему у тебя оказалась такая странная дорожка?
- Не знаю, - пожал я плечами и вопросительно посмотрел на мага.
- Да обычное дело, - успокоил он меня. - Редкое, но от этого не становящееся чудом. Сегодня еще несколько раз такое повторится.
- А отчего вообще такая редкость случается? - решил я допытаться до истины.
- Все дело в том, что артефакт активируется энергетической оболочкой человека и, в зависимости от предрасположенности к взаимодействию с какой-либо стихией мироздания, создает путь выбора. А так как стихии влияют на характер человека, то если пойти не своим путем, это может вызывать нарушение душевного равновесия. Вам же без разницы, какой сферой магии заниматься. Проверялось лишь наличие достаточных запасов энергии.
- Здорово, - улыбнулся я, подумав о том, как все просто на самом деле.
- Да, здорово, - кивнул маг. - Нечасто такой дар встречается. - И добавил: - Совсем как у Древних магов.
Моя повторная улыбка вышла кривоватой. Сравнение с Древними магами никакой радости у меня не вызвало. Отчего-то совсем не хотелось оказаться похожим на них...
- Так, а теперь отойдите друг от дружки, - заторопился маг.
Элизабет отпустила мою руку и шагнула в сторону. Осознав, что магу необходим отпечаток ауры, чтобы мы могли пройти на территорию академии, я решил перейти на истинное зрение и взглянуть на это действо, но не успел ничего разобрать, так быстро маг проделал необходимые манипуляции.
- Ступайте по центральной аллее, - сказал маг. - Как доберетесь до здания академии, идите к левому крылу, там у входа должен стоять один студиозус, он вас проводит.
Шагнув за ворота, мы пробили переливающуюся прозрачную пелену и пошли по мощеной желтоватым камнем дорожке, ведущей к центральному зданию, возвышавшемуся над остальными. Разглядывая сквозь редкие деревья парка расположившиеся на территории академии строения, добрались до изогнутого полукругом здания. По центру оно имело широкий стеклянный купол с высоким тонким шпилем, а внизу, похоже, был парадный вход. Края же здания, тоже с небольшими искрящимися на солнце куполами со шпилями, имели собственные входы. Почти весь полукруг перед строением был вымощен брусчаткой, и лишь в центре расположился небольшой фонтан.
Дойдя до конца аллеи, мы свернули налево и двинулись к парню, стоявшему у левого крыла здания академии.
- Вас направили сюда? - спросил у нас студиозус, когда мы приблизились.
- Да, - кивнул я. - У ворот нам сказали, чтобы мы шли именно сюда.
- Тогда идите за мной, - распорядился парень.
Следуя за нашим проводником, мы прошли через высокие двери и оказались в небольшом холле. Довольно светлый, благодаря большим окнам и стеклянному куполу, холл, тем не менее, выглядел очень холодным и строгим. Наверное, попадая в него впервые, студиозусы ощущали робость. Кто-то постарался, подобрав подходящую цветовую гамму и применив подходящие материалы. Никто не подумал бы, что это увеселительное заведение или дом богача. Все строго функционально.
Но куда больший интерес, чем сам холл, у нас вызвали находящиеся в нем три парня и две девушки. Они молча стояли возле лестницы, ведущей на другие этажи, и рассматривали стоящую на здоровенном столе клетку, в которой сидела абсолютно черная ворона.
Никто не разговаривал, и после того как студиозус определил наши места в создавшейся очереди, умолкли и мы с Элизабет. Как и остальные, от нечего делать рассматривали ворону и внутреннее убранство холла.
К счастью, долго ждать не пришлось. Через какую-то четверть часа я уже поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж, где увидел скучающего возле одной из дверей студиозуса. Я подошел к нему, и он, не говоря ни слова, распахнул передо мною дверь.
Войдя в небольшой кабинет, я с любопытством оглядел сидящих за столом магов. Трое с интересом уставились на меня, а четвертый склонился над листом бумаги и что-то записывал.
- Ну-с, юноша, с чем вы к нам пожаловали? - добродушно спросил один из магов, довольно грузный мужчина лет пятидесяти. - Какими-нибудь заклинаниями владеете?
- Да, я владею тремя заклинаниями, - ответил я. - Сумеречных теней, малого исцеления и магического света.
- Покажите создание структур, - потребовали от меня. - Только активировать не нужно.
Я поочередно сплел узоры заклинаний и, закончив демонстрацию, вопросительно посмотрел на магов.
- Очень хорошо, юноша, - досталась мне похвала. - Очень хорошо. А сколько плит вам пришлось обесцветить?
- Да в общем-то все, - ответил я. - Они все белые были.
- Это же замечательно, - выразило энтузиазм почтенное собрание.
А сидевший слева маг повернулся к остальным и спросил:
- Тогда четвертую группу?
- Несомненно, - проскрипел самый старый из магов, седой старик.
- Вот ваш знак ученика, - сказал мне третий маг.
- И что, это все? - изумился я, тем не менее, цапнув протянутую мне стариком цепочку с серебряной пластинкой, на которой была выгравирована фигурка в мантии, держащая в руках свиток.
Оказалось, что не все. Пришлось еще сидящему в углу писцу рассказать о себе, чтобы он смог заполнить формуляр. В итоге мне дали для изучения свод правил академии, занесенный в крохотную книжечку, скорее даже просто несколько десятков маленьких листов, сложенных вместе.
Выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, я почесал голову. Странно все это...
- Что, никак в себя прийти не можешь? - с усмешкой спросил студиозус и посоветовал: - Пойди вина выпей, и все уляжется в голове.
- Слушай, а почему ничего не объясняют-то? - спросил я у парня. - Только знак ученика и книжечку дали и все. Как теперь с этим разбираться? У меня же вопросов уйма...
- Поэтому и не объясняют, - ответил парень. - Если каждому объяснять, испытания на несколько декад затянутся. Основные правила в книжке записаны, а на оставшиеся вопросы ответят в день поступления.
- Это через три дня, что ли? - уточнил я.
- Да, там в книжке на первой странице написано, что сбор учеников состоится на следующий день после окончания испытаний. И иди уже, не задерживай остальных.
Едва увидев, как я спускаюсь по лестнице, Элизабет устремилась ко мне.
- Ну что там? - взволнованно спросила девушка, остановившись возле меня.
- Не волнуйся, ничего сложного, - успокоил я Элизабет. - Всего-то надо показать построение известных тебе заклинаний. - И на всякий случай напомнил: - Только о владении боевой магией ничего не говори.
- Значит, никаких трудностей? - уточнила Элизабет.
- Никаких, - заверил я девушку. - Там делов-то на пару мгновений. Только посмотрят на твои умения и знак ученика дадут.
- Хорошо, пойду я, - решила Элизабет.
Спустившись вниз, я взглянул на лестницу. Элизабет уже поднялась на второй этаж, и ее не было видно. Чтобы не маяться в ожидании, я открыл книжечку и погрузился в чтение. Как и сказал мне парень, на первой же странице говорилось о том, что необходимо явиться в академию утром четвертого дня с момента начала испытаний. В этот день состоится торжественная церемония зачисления. Также будут выделены комнаты для проживания и разъяснены все вопросы.
Дальше в книге расписывались основные правила академии. Едва ли не на первом месте стоял категорический запрет драк и дуэлей. Оговаривалось обязательное ношение определенной формы одежды в стенах академии. Еще говорилось о том, что магию можно использовать только с разрешения преподавателя. Несмотря на то, что первые страницы пестрели словом "запрещается", ничего сложного или неприемлемого от учащихся не требовалось и все правила были вполне разумны.
Прочитав о том, что стипендия составляет два золотых в декаду, я прикинул, что, по столичным меркам, на такую сумму не разгуляешься. Но если не кутить, то жить на эти деньги можно. Да еще и по пять золотых при поступлении на обустройство выдают.
Пока я читал книжку, студиозус завел в холл худенького паренька, одетого в какой-то старый плащ и шляпу. И в это же время, громко стуча подбитыми сапожками по каменной лестнице, вниз стремительно сбежала сияющая Элизабет, сжимая в руках книжку и цепочку с серебряной пластинкой. Она повисла у меня на шее и радостно рассмеялась.
- Ну вот, - обняв девушку, сказал я, - никаких проблем с этим поступлением нет.
- Ну, я совсем немножко волновалась, - сказала Элизабет. - Все-таки это большое событие - поступление в академию.
- Да, это важный день в жизни, - согласился я.
Отстранившись, Элизабет спросила:
- И что теперь? Пойдем к отцу?
- Да, пойдем, порадуем его.
Я предложил Элизабет руку и, пожелав оставшимся в холле кандидатам удачи, мы направились к дверям.
Быстро добравшись до ворот, мы вышли на площадь и приблизились к Нолку. Улыбающаяся девушка показала отцу знак ученика и радостно проговорила:
- Мы теперь студиозусы академии!
Нолк сгреб нас в охапку и довольно сказал:
- Это замечательно, что вас приняли. Теперь-то вы пробьетесь в жизни, и я за вас спокоен буду.
- Пойдемте на постоялый двор, - предложил я. - Там все устроимся. - И объяснил дяде, что нет необходимости переться в пригород, где они с Элизабет остановились.
Едва мы приблизились к противоположному краю площади, как нас стремительно атаковали торговцы, разносчики, служащие игорных домов и кабаков. Шквал всевозможных уговоров, предложений и обещаний обрушился на нас. Опасаясь, как бы дело не дошло до драки, я попросил Элизабет убрать ученический знак за ворот платья. Пробившись сквозь толпу людей, предлагающих отдых, развлечения и любые товары "для господ магов", мы выбрались на улочку и, преследуемые по пятам несколькими особенно настырными и упорными завлекалами, устремились к постоялому двору, где я снимал комнату.
Не слушая предлагавшего поискать другое место дядю, которого смутила царящая в зале роскошь, я снял еще две комнаты рядом со своей.
- Все-таки, Дарт, можно было и подешевле место найти, - сказал дядя, когда мы уселись за одним из столиков в зале.