- Ещё чго-нибудь, сьёрр?.. - по-здешнему протяжно растягивая слова и глотая отдельные буквы, обратилась ко мне трактирная подавальщица, составившая на столик передо мной оплетенную бутыль и стакан из толстого стекла.
- Нет, больше ничего не надо, - отрицательно мотнул я головой. И хрустнул пальцами непроизвольно сжавшегося в раздражении кулака, когда понятливо кивнувшая девушка попятилась с поклоном чтобы удалиться и в вороте её платья блеснула толстая цепочка белой стали с полированной пластинкой, с выгравированным на ней именем. Именем владельца этой рабыни. Её-то как хочешь можешь назвать...
Досадливо мотнув головой, я плеснул себе в толстостенный стакан прилично так кьянти. И отхлебнул... Да перевёл взгляд на раскинувшийся буквально подо мной огромный город. Карракс...
Отсюда, с открытой веранды "Горного заката", располагающегося в верхней части города, что, отходя от бескрайнего моря, буквально наползает на близлежащие склоны гор, такой отличный вид открывается... Настраивая на какой-то лирический лад. Из-за чего здесь вечером не протолкнуться от влюблённых парочек. Да и поутру народ бывает. В основном такой как я, заведший отчего-то такую привычку - посидеть тут, поглазеть сверху на один из красивейших белокаменных городов Сатии. На преогромнейший порт. На гавань, заполненную кораблями...
Да, настоящая красота. Только вот пробивает она меня почему-то не на лирику, а на ностальгию... По Элории... Особенно в такой знаменательный день. Как-никак сегодня минуло ровно три года с момента моего стремительного бегства из Гармина... из чьих-то "хороших лап"...
И я, в очередной раз глотнув кьянти, вздохнул, глядя на растворяющийся на горизонте парусник... Тоже ведь так охота свалить из этой поганой Сатии... Хоть в Сулим, к пухляшкам, хоть куда! Но... пробовал же уже - не вышло. Только полсотни золотых потратил на непродолжительную морскую прогулку вдоль побережья на сулимском "купце"... Хватило меня ровно на пару часов. А потом так мутить начало, что лучше уж сдохнуть, чем так жить. Пришлось взмолиться слёзно и кучу денег отдать, чтобы шлюпку спустили и высадили меня где-нибудь... Потому как полторы декады такой муки я бы точно не выдержал! Будь она неладна, эта морская болезнь...
А дороги из Сатии посуху мимо Империи и Элории, куда мне путь заказан, нет... Да, тут я перехитрил сам себя, когда, подавшись вроде как через Пустоши в Сулим, едва отойдя от Гармина - вернулся к Телоне и перебравшись через неё вплавь, отправился в строго противоположном направлении - в эту треклятую Сатию! И, судя по тому, что гарминская хищница меня не заловила, обманка моя сработала. Удрал я... Передвигаясь исключительно ночами незаметно пересёк Элорию, а там за границу её выбрался. Благо, последнее "Одарённому" не так сложно осуществить нежели обычному человеку. Истинное зрение позволяет же увидеть все расставленные магические сторожки...
Хотя, возможно, лучше бы меня там заловили... Не так обидно было бы, что всё проделанное мной обернётся таким разочарованием. Ну не так, совсем не так я себе представлял жизнь в Сатии! Не видев ранее рабовладельческого государства и питая определённые иллюзии касательно него. Которые очень быстро разрушились. Не оставив после себя ничего кроме неприятия. А один случай, приключившийся со мной чуть позднее, окончательно отвратил меня от этой страны. Это когда чуть освоился тут, "промысел" себе нашёл, да к одной милашке из приличной семьи подкатил с целью более тесного знакомства... Ну и то-сё - прогулки-цветочки, и я ей красивые серёжки с крохотными изумрудами преподнёс в качестве подарка. Которые Марибель с восторгом приняла - там реально замечательная работа мастера была. И... вместо того чтобы там, чмокнуть меня в щёку, к примеру, или обнять, обратилась к темнокожей девчонке-рабыне, таскаемой ею за собой повсюду вместо служанки. Велев ей сделать мне приятное! Я... я попросту офигел! Когда мелкая Шунша, быстро-быстро заморгав - словно стараясь не заплакать, опустилась передо мной на колени и потянулась к ремню на моих штанах...
Больше я с местными девушками не встречаюсь. Лучше в весёлый дом схожу, чем с подобными Марибель особами общаться...
В общем, невесёлая почему-то у меня жизнь в Сатии складывается... хоть здесь и не водятся кровожадные варги... И волей-неволей закрадываются мысли, что я ступил, удрав сюда. Надо было или действительно в Сулим валить, или где-нибудь на противоположной от Гармина стороне Элории остановиться.
Тоскливо вздохнув, я допил кьянти. И потянулся к бутыли, чтобы налить себе ещё, когда увидел выходящего из зала на открытую веранду Эриха Коэна. Моего первейшего здешнего приятеля, а по совместительству - наводчика. Работающего подмастерьем у одного из лучших мастеров по драгоценному дереву в Карраксе...
Эрих, приглаживающий на ходу свои соломенные патлы, что вечно торчат во все стороны, сколько бы он не причёсывался, торопливо подошёл. И, хлопнув меня по лениво протянутой руке, без спросу плюхнулся напротив, как-то необычно возбуждённо проговорив:
- Новость слышал, Фил?!
Да-да, новая страна - новое имя. И я теперь Фил Финли, а вовсе не Тим Фастин. Хотя думается мне теперь, по прошествии стольких лет, что смена имени была излишней перестраховкой...
- Что за новость? - без особого энтузиазма спросил я, смиряясь с тем, что посидеть, как рассчитывал, наедине со своими мыслями не удастся.
- Чё, правда не знаешь?! - как-то даже возмутился долговязый Эрих, склоняясь ко мне через стол. И тут же - зачем-то понизив тон, выдал: - У нас тут варга поймали! Прикинь!
Я оторопело уставился на него, услышав такое. И сердце отчётливо пропустило стук... Да что там - чудом не выронил бутыль из которой наливал себе в стакан! Только пролил изрядно мимо, пока спохватился.
- Ч-что?.. - сумел я выдавить из себя. А у самого - вихрь суматошных мыслей в голове. Неужели... Неужели, произошло то чего я боялся все эти три года?.. И Фелис всё же как-то отыскала меня?.. Разве что, умудрившись как-то при этом попасться сама!
- То самое! Варга у нас в Карраксе заловили! - с удовольствием повторил Эрих с горящими прямо от восторга глазами. И тут же озвучил предложение - которое его, похоже, ко мне и привело: - Айда глянем! Её, грят, на торговой площади в клетке на всеобщее обозрение выставили!
Я же, пребывая в каком-то смятении чувств, не сразу сообразил что он от меня хочет. И лишь потом, когда до меня дошли его слова, сумел взять себя в руки, и торопливо подскочить со словами:
- Да, идём!
И мы поспешили на главную торговую площадь Карракса - не ту, где простые лавочники стоят, да ярмарки устраивают, как в обычных городах, а ту, на которой каждый первый день декады проходит большой рабский торг-аукцион.
Некое необычное смятение души как захватив меня так и не отпускало до самого конца. Из-за чего наше стремительное перемещение из верхней части Карракса в его срединную - ближе к нижней, часть даже не отложилось в моей памяти. Промёлся, можно сказать, на пару с Эрихом по городу, ничего не замечая. И с удивлением обнаружил, что как-то даже взмок малость... Хотя Карракс ни разу не Гармин, и какой-то лютой жары тут в принципе не бывает. Климат-то возле моря совсем другой. Летом не жарко, а зимы, считай, и вовсе нет. И это, пожалуй, единственное, что пришлось мне по душе, когда я перебрался сюда...
Дошли. А на работорговой площади - являющейся по факту скорее неким амфитеатром, нежели открытым пространством, уже было достаточно людно. Почти как в дни еженедельных торгов. Да, прилично народа стянулось поглазеть на своего извечного врага... Когда тот в установленной на высоком помосте клетке-то! Да за металлическим решётчатым барьером, под охраной аж трёх десятков стражников!
Ржавая-прержавая, невесть откуда добытая клетка, набранная из кованых прутьев в мужскую кисть толщиной, да с ужасающими шипами, торчащими и наружу и внутрь, сама по себе привлекала внимание. А уж с такой узницей внутри так и вовсе... И я не смог удержаться, чтобы не уставиться сразу на неё. На темноволосую девушку в пышно-богатом красно-белом платье, что была там практически подвешена за узкие ручные кандалы. Что, как по мне, уже перебор. Ну куда она денется из такой монструозной клети?..
У меня при виде столь явственного подтверждения слов Эриха о поимке варга сердце отчего-то забилось как сумасшедшее. А внутреннее тревожное смятение выплеснулось в возглас:
- Да не может быть!
- Ты чего, Фил? - удивился Эрих.
Но я отмахнулся только от него, во все глаза глядя на пленницу. И... шагнув вперёд, решительно ввинтился в собравшуюся у помоста толпу. Приличную уже, но не настолько плотную ещё, чтобы через неё было не протиснуться.
Протолкался к ограждению у помоста, с доспешными стражниками вокруг, и уже с близкого достаточно расстояния уставился на узницу чудовищной клетки. Буквально впился в неё, безучастную, взглядом. И... почему-то испытал невероятное облегчение от осознания того, что это не Фелис. Почудилось мне просто с расстояния, что это гарминская хищница, просто сменившая в целях маскировки масть...
Но нет, это совершенно незнакомая мне особа. Смазливая как и все варги, и немногим постарше приснопамятной Блэкворт - лет так двадцати трёх - двадцати пяти на вид. Точней не сказать из-за того, что она растрёпана вся, в синяках-кровоподтёках, исцарапана-избита. И платье драное всё напрочь. Из-за чего одна её стройная нога практически до самой талии обнажена. Такое ощущение, что её свора собак драла... Что вполне может быть, ибо в Сатии натасканных псов частенько используют для охоты на преступников и беглых рабов...
- Видал?! - пихнув меня в бок, радостно обратился ко мне стоящий рядом зевака. - Заловили нелюдь поганую! - И крепко приложился к початой бутыли вина. Невольно привлекши тем самым моё внимание. Ведь с виду мой сосед был забулдыга забулдыгой. Давно не стриженый, не бритый, в затёртой, засаленной рубахе и неаккуратно чиненных полотняных штанах. И босой. Да однорукий вдобавок. А часть башки у него и вовсе словно стёсана чем-то... Делая бедолагу откровенным уродом. Но пил он меж тем, судя по украшенной сургучным печатям этикетке на бутыли не что-то там, а "Кровавую лозу"! Одно из самых дорогих сатийских вин.
- У-у, тварь! - ловко сунув бутыль подмышку, пригрозил он ещё пленённой хищнице кулаком.
- А ничёшная такая! - с толикой восхищения произнёс протолкавшийся следом за мной Эрих.
- Угу, - не мог не согласится с ним я. Действительно, хоть и драная, но красотка. Впрочем, варги все такие...
- Да вы чего?! Это ж нелюдь поганая! - едва не брызнул слюнями разбушевавшийся однорукий. И давай на свои увечья - покорёженную рожу, короткую культяпку, тыкать - бутылью, за неимением лучшего: - Видали, что они со мной сотворили?!
- Ты чего, с варгами бился? - уставился на него с круглыми глазами мой карракский приятель.
- Да не, биться-то с ними не бился, конечно, - чуть смутился тот, и с неподдельным возмущением продолжил: - Но пострадал по их вине!
- Эт как? - недоумённо переглянувшись, озадаченно уставились на него мы.
- Да вот так! - с досадой бросил он. И взялся объяснять: - В стародавние времена-то как было? Соберётся добрая компания лихих парней, да поедет себе преспокойно в Элорию, под видом отряда наёмников, или охраны при торговом караване. А там детишек тех же наловит, да девиц посмазливей, в ошейники их, и опрометью назад! И гуляй потом добрый год!.. А как погань эту клыкастую посадили на границу, так и пройти через них стало невозможно. Чуют как-то твари людоловов, как не маскируйся! И приходится теперь в Элорию за рабами либо морем идти, либо мимо таможенных постов через границу лезть...
- И что? - недоумённо переспросил Эрих.
- И то! - буркнул однорукий. И снова на свои увечья указал. - Через то я всё это и потерял. Через посты-то никак, вот пришлось нам с братвой лезть через границу так. А там три мили сплошных смертельных магических ловушек! - Тут его лицо исказилось: - Которые ещё и с места на место переставляют какие-то гады, представляете?! Так и проводник наш надёжный оплошал, и влетели мы в "Вихрь лезвий Воды"! И выбралось оттуда нас из двух дюжин добрых парней всего четверо. Да и то - все больше частями, как я... А братан мой старшой там остался...
А мне что-то дурно стало от этого рассказа. Нет, никакой жалостью к увечному людолову я не проникся, просто пришло осознание того, какой опасности по незнанию избежал. Я ж тоже мимо постов границу обходил! Прямо по этим самым смертельным ловушкам! Думая почему-то, что там лишь сигналки стоят, да с какими-нибудь парализующими заклинаниями! А там смерть меня караулила на каждом шагу! Не иначе богиня удачи присматривала за мной, придурком, в тот день...
- Ничё, завтра ты сполна за всё получишь, гадина! Когда тебя в котёл с кипящим маслицем-то окунут! - злобно оскалившись опять вернулся к обругиванию пленницы однорукий.
- Что, казнь на завтрашний день назначили? - уточнил у него я.
- Ага, на утро, - подтвердил наш словоохотливый сосед.
- А чего ей кляп-то в рот вставили? - недоумённо спросил Эрих, обративший внимание на эту деталь. - Ругалась грязно?..
- Может чтобы клыки было всем видать, и не было никаких сомнений в том, что поймали варга, - предположил я, глядя на девушку в клетке, прямо таки впившуюся здоровущими клычищами во вставленный ей в рот деревянный шарик с кожаным ремешком, застёгнутым у неё на затылке. Обычная местная штука - хитрый кляп, не мешающий дышать, и позволяющий издавать только приглушённое мычание, использующийся обычно при наказании рабов - чтобы не раздражали своими воплями хозяев.
- Да не, просто эта гадина, как выставили её на помост, начала сулить всем за своё спасение от лютой смерти десять тысяч золотом, да со списанием былых прегрешений на территории Элории! - словоохотливо поделился с нами бывший людолов. - Вот ей и заткнули от греха пасть, чтоб не смущала народ!
Это откровение заставило меня обратить наконец внимание на немного выбивавшийся из общего фона фрагмент - небольшое скопление стражников, что повязали полудюжину оборванцев - избитых изрядно. Пропустил это как-то сочтя, что они пытались обчистить кого-нибудь в толпе, или ещё что, а дело оказывается гораздо проще.
- Это что её уже отбить пытались? - озвучил я очевидное. Ну да, Карракс не Гармин, хотя и для города охотников за сокровищами Древних десять тысяч золотых тоже огромная сумма. Здесь же, для большинства люда - а стекается сюда в поисках лучшей доли голытьба как бы не со всего мира, это вообще что-то невообразимое. Целое состояние, за которое легко можно шкурой рискнуть.
- Ну так, - подтвердил наш собеседник. И хлебнув из бутыли вина, злорадно осклабился: - Только не выйдет из этого ничего! Наместник нагнал сюда всё стражу с города - да с магами! как на ежегодный большой аукцион! Так что быть этой твари вареной в масле живьём завтра поутру!
Я, оценив количество стражи вокруг, только что и кивнул. Действительно - тьма их тут. Похоже, не хотят карракские власти опростоволоситься как ристонские когда-то - у которых одна пойманная элорийская хищница в своё время удрала. Это ж такая пощёчина будет... И многие со своих мест полетят...
- Поняла?! Не удерёшь ты, и не надейся! - злорадно обратился к пленнице однорукий людолов, утратив интерес к нам.
А я губу прикусил, во все глаза глядя на скованную в клетке хищную красотку. Не то что я люблю варгов - сам от них натерпелся, но работорговцев я не люблю ещё больше. И никакой радости их затея у меня не вызывает. Только что я могу сделать, учитывая обстоятельства, в виде стащенной со всего города стражи, да с магическим усилением?.. Пожалуй только одно - воспользоваться этим замечательным моментом!
Не обращая внимания на однорукого людолова, продолжающего стращать варга, я ещё раз огляделся и решительно потянул прочь Эриха, со словами:
- Идём, дело есть.
Он удивился, но не стал упорствовать и подался за мной. Только когда мы выбрались из толпы с подозрением спросив:
- Фил?.. Ты же не повёлся на эти десять тысяч золотом?..
- Да как ты мог обо мне такое подумать! Когда тут дело на цельный миллион, не меньше! - шутливо возмутился я, ткнув его кулаком в бок. А когда мой приятель, расслабившись, рассмеялся, то посерьёзнел и деловито спросил: - Сможешь добыть четырёх хороших лошадей и перегнать их за западные ворота - к подножью горы?
Эрих, услышав такое, в первый миг не нашёлся даже что сказать - рот только разинул. А потом, судорожно сглотнув и воровато оглядевшись по сторонам, придвинулся ко мне и яростно зашептал:
- Не, ты чего серьёзно, что ли, Фил?! Это ж нереально! Сам же видишь - тут вся городская стража засела! Да и нелюдь поганую освобождать - последнее дело! Пусть и за такие деньжищи!
Вроде как предпринял попытку меня, малохольного, вразумить. Привести в чувство, пока я не натворил делов. Что было ожидаемо. Эрих такой - "опасливый"... как выражается Блэкворт. Фиг его подтянешь к чему-нибудь грозящему серьёзными неприятностями, проверено. Тут только втёмную его играть...
- Не шаришь ты ничего, Эрих... - с толикой снисхождения обратился я к нему, хлопая по плечу. И привлёк к себе - прямо на ухо ему жарко зашептав: - В том-то и суть, что вся городская стража будет сегодня здесь варга сторожить, и никуда отсюда не рыпнется, что ты не твори! Хоть здесь, хоть в Верхнем городе!
- Хочешь, воспользовавшись отсутствием стражи, обнести какой-то недоступный в обычное время дом? - осенило его. И он тут же озадачился: - Но лошади-то зачем?..
- Дело по-любому выйдет очень громким, - вздохнул я вроде как сожалеюще. - После такого только либо линять отсюда с концами, либо прятаться много лет.
Такой поворот событий ожидаемо не вдохновил моего карракского приятеля. Сама идея обчистить кого-нибудь под шумок никакого неприятия у него не вызывала, а вот удирать от неминуемой погони ему явно не хотелось.
- Или чё, так и будешь до конца своих дней горбатиться за еду и угол в дощатой пристройке, сначала на своего мастера, а потом на его детей?.. - с кривоватой усмешкой подначил я Эриха. - А потом, как работать не сможешь, и тебя выгонят - побираться пойдёшь?..
- Ну ты это... - насупился он. Но... возразить на это не нашёл что. Всё ж правда. Пусть преувеличенная до гротеска. Перспектив-то у Эриха действительно особых и нет. Так и ходить ему в подсобниках у мастера до конца дней. Дело-то своё он не ему оставит, а своим сыновьям...
- Ты пойми, такой шанс срубить кучу денег, зачастую, только раз в жизни бывает! И ты хочешь его упустить?! - коварно вопросил я.
- А... А ты уверен, что всё получится? - заколебался охваченный алчностью Эрих.
- Я тя когда-нибудь подводил?.. - вопросом на вопрос ответил я, положив руку приятелю на плечо и проникновенно глядя ему в глаза.
Этот "эфемерный" довод, работающий только на откровенных простофилях, сработал и здесь. И Эрих отринул последние сомнения и решительно спросил:
- Так что делать-то будем?
- Как я уже говорил - хороших коней четвёрку надо раздобыть, припасов хоть дней на несколько - чтобы прям быстро-быстро свалить отсюда, - начал втолковывать я ему.
- А куда двинем? - перебил он меня.
- Так в Империю, - сказал я как само собой разумеющееся. - До неё же ближе всего.
- Тебя ж там ищут, сам рассказывал! - с внезапно вспыхнувшим подозрением уличил он меня.
- Так лет-то сколько прошло! Давно уж там позабыли все обо мне, - беспечно махнул я рукой. И заговорщически улыбнулся: - Тем более мы туда не жить отправимся, а проскочим по-быстрому, а сами - в Сулим!
- В Сулим?.. - моментально приободрился Эрих. Я ж, мечтая перебраться туда из этой поганой Сатии, и приятеля своего затравил баснями о распрекрасной жизни в султанате. Он же сам всегда был не прочь свалить куда-нибудь. Его ж ничего не держит в Карраксе... жены, да детей - нет. А с родителями отношения у него не очень. Те как отдали его в "учёбу" - а по факту в банальные подсобники, за жильё и еду, так и думать о нём забыли.
- Ну! - подтвердил я. И потянул своего не сопротивляющегося приятеля прочь, втолковывая ему на ходу, что от него требуется. Время-то не терпит... А деньги у него есть - скопил сколько-то за время нашей "дружбы".
Спустя четверть часа и три пройденных квартала мы с ним расстались. Эрих отправился обстряпывать всё перечисленное мной, а я забив на очередной - уже оплаченный золотом! урок у одного из лучших алхимиков Карракса - мастера Иглоса, быстро пошагал в направлении храма богини любви. В таверну "Жареный кабанчик", что располагается не так далеко от него, в одном из самых тихих кварталов города - Златокузнечном. Тихом - не в смысле "гробовой тишины", а в плане того, что здесь лихие люди практически не шалят, несмотря на то что хватает мест где можно поживиться. Не знающие люди обычно считают, что дело в близости к Верхнему городу, с его вездесущей стражей, но на самом деле немаловажную роль здесь играет то, что это вотчина Жадобы Кроули. А он, хоть и реально тот ещё жадина, за землёй своей смотрит чётко и беспорядка на ней не допускает.
До искомой таверны, именуемой в народе попросту - "Кабанчиком", я добрался достаточно быстро. И, приветственно кивнув знакомым дюжим вышибалам, зашёл в большой зал. Практически пустой в такое время. Тут по вечерам бывает людно, когда здесь собирается мастеровой и прочий люд - пивка попить, да с приятелями потрепаться, день прожитый обсудить. Приятственное такое местечко, из немногих в среднем городе, без пьяных дебошей и всего такого прочего. И не привлекающее внимания стражи...
- Здорова, Стью, - поднявшись на второй этаж зала, обустроенный на круговом балконе, поручкался я с тощим мужиком, вышедшим из одного из дальних "кабинетов".
- О, Фил, здорова! - поприветствовал и он меня, щербато осклабившись. И спросил: - Ты по делу или как?.. А то тут у нас опять какие-то тёрки с Седым Донахью намечаются...
- По делу, - ответил я. Заговорщически подмигнув: - Причём по такому, что тёрки с Седым придётся отложить. - Ну и спросил: - Клайд-то здесь?
- Угу, - подтвердил Стью по прозвищу "Рубило", один из набольших шайки-лейки Жадобы Кроули. Моих теперешних друзей-приятелей...
Да, одному-то вору никак... Не будешь же только на наличную монету - которая не так часто и попадается, покушаться, оставляя нетронутыми все остальные ценности?.. А добычу сбывать куда-то нужно... И это целая проблема на самом деле. Первому встречному перстенёк там драгоценный или колье с каменьями не предложишь, и на торгу с наворованным не встанешь. Мигом же за жабры возьмут. А в обычную скупку сунешься - сразу сдадут, сочтя всё подставой. Так дела же не делаются...
Вообще, мне пришлось помыкаться в Карраксе, пока я разобрался что тут к чему. Это совсем не крохотный на его фоне Гармин, с его единой Ночной гильдией. В насчитывающем две с половиной сотни тысяч жителей - то есть только тех, у кого здесь своё жильё есть! городище как бы не под дюжину дюжин разбойничьих и воровских шаек, да всевозможных банд! Да у всех свои "кормушки", своя территория для промысла и всё такое... Пока разберёшься во всех этих хитросплетениях - чокнешься! Тем более что структура преступного мира Карракса неустойчива и постоянно плывёт, меняется. Одни шайки исчезают, выловленные стражей или вытесненные конкурентами, а новые появляются. В Верхнем и Среднем городе ещё как-то более-менее устойчиво всё, а в Нижнем включающем в себя все припортовые кварталы - вообще жуть. Чуть не каждый день территорию наново делят! А по ночам там в одиночку лучше не появляться даже "своему". Даже и не спросят кто такой - сразу по башке дадут, да до исподнего разденут. А могут и прирезать невзначай... Или рабский ошейник нацепить, и бессознательного загнать какому-нибудь работорговцу за пару монет. И городская стража как ни бьётся, а порядок навести не может. Одну банду только возьмут - глядь, на их месте уже новая сформировалась из отребья, что всё идёт и идёт в город в поисках лучшей доли...
Да, тут мне можно сказать крупно повезло, что я вышел в итоге на Жадобу Кроули. Более-менее адекватный у него подобрался народ, на фоне других карракских шаек. И вдвойне повезло, что я не просто какой-то там вор, каких своих хватает, а "Одарённый". Да, наличие дара сыграло определяющую роль в моём приёме в эту шайку. И не суть важно, что я слабосилок ни на что серьёзное не способный. Свитки-то я использовать могу! Что немаловажно, в условиях постоянных трений между "ночными гильдиями" Карракса. Тут же вечное движение - того подвинуть, тем уступить... Вот и пришёлся я ко двору, ещё чуть усилив "демонстрируемую боевую мощь" шайки Кроули... Хотя серьёзных заруб, слава всем Богам, с соперничающими бандами за это время не приключалось.
Впрочем, я может и без этого прибился бы к ним - просто всё много сложней было бы. А так - вообще легко всё прошло. И пары месяцев не прошло, как стал за своего. Как народ убедился, что я не дятел какой-нибудь, так дело на лад и пошло. Ну а то что по прошествии времени я не потребовал увеличения своей доли от уворованного сверх шестой части, как уговорились изначально, и вовсе привело меня в почёт и уважение у Жадобы.
Просто глупый он, всё в деньгах измеряет... А надо - в возможностях! Вот что бы мне дали те полста золотых, что я потратил на учёбу у магистра в Гармине? Тогда как знания на которые я их обменял постоянно пригождались! Реально выручая частенько. А тут мне с чего рыпаться, когда мой основной доход пошёл не с воровства, а совершенно неожиданно для меня - с создания свитков! Оказалось, есть у меня талант к этому делу! И шайка Кроули вложилась, чтобы я смог обучиться их создавать. Ну и - понятно "серым" путём, я выучил полторы дюжины боевых и защитных заклинаний третьего круга! Да я б за такое вообще все деньги с воровства пожертвовал! Это ж дело, с которым в жизни не пропадёшь. Пусть ингредиенты-составляющие при изготовлении свитков достаточно дороги, и составляют значительную часть его стоимости, но пару-тройку золотых со свитка иметь легко можно! А в условиях Карракса, где стража лютует, старясь ограничить доступность боевой магии для преступников, так вовсе все пять!
Эх, мне бы ещё резерв побольше... Чтобы мог я разом создавать не одно заклинание третьего круга, а пять подряд... То можно было бы даже сдать экзамен на боевого мага третьего круга! Заклинаний-то я больше дюжины знаю! И свитков можно было бы делать больше...
Прошли мы, значит, в "кабинет", вход в который закрывала плотная штора-занавесь. А там - сам Жадоба, глядя на которого ни в жись не подумаешь, что это главарь бандитской шайки. С виду ж совсем обычный мужичок - такой, возрастом слегка за полтинник, с залысинами и заметным брюшком, да в ношеном жилете поверх рубахи и крепких штанах - ну вылитый мелкий лавочник!
Помимо Кайла Кроули за столом обретались ещё трое: Донни Крест, носящий такое прозвище из-за набитой по молодости на шее татуировки в виде креста для казни; Косой Амир, пухлый, смуглолицый выходец из Сулима - тот ещё жук!; да Малыш Лим, что тот ещё бугай - увидишь такого на улице, перейдёшь на другую сторону на всякий случай, хотя на самом деле он достаточно добрый малый и без причины - или приказа Жадобы, приходящегося ему какой-то дальней-предальней роднёй, никогда никого не задерёт. Все, можно сказать, "десятники" шайки в сборе, учитывая, что Стью Рубило вернулся со мной. Хотя и насчитывает она всего две дюжины без малого человек. Но это только полноправных "Жадобовцев". А тех, кто "на побегушках" как бы не втрое больше.
- О, Фил! А я только думал кого-нибудь за тобой послать! - обрадовался моему визиту Жадоба. И, согнав с лица приветственную улыбку, озабоченно повторил сказанное мне ранее Стью: - У нас тут серьёзные тёрки с Седым намечаются...
- С чего бы это? - изобразил внимание я, кивком поприветствовав остальных и плюхаясь на свободный стул.
- Да из-за кабака "Бурримский рог", что отошёл нам при разделе территории Весельчака Доджо, - пояснили мне. - Седой наглухо упёрся не желая его нашим признавать... как бы дело до схватки не дошло...
- Надо, в общем, что-то с этим решать, - подвёл черту Крест.
- Вы правда хотите заниматься сейчас такой ерундой? Когда тут такое творится?.. - надеюсь достаточно хорошо изобразил изумление я.
- Ты о чём? Что такое творится? - напрягся чуть Жадоба.
- Так варга поймали же! - возбуждённо выпалил я.
- А-а-а, это... - рассмеялись поуспокоившиеся сразу набольшие шайки.
- Да знаем мы про это, Фил, - недовольно отмахнулся Кроули, озабоченный, понятно, совсем другим и не воспринявший мои слова всерьёз.
- Мы попозжа думали тоже на площадь сгонять, глянуть на варга, - простодушно поделился со мной Малыш, перебив нашего главаря.
- А вы в курсе, что хищница эта обещала десять тысяч за своё спасение?.. - вкрадчиво вопросил я, чуть склонившись над столом и обведя собравшихся взглядом. И не дав Кайлу, поморщившемуся и явно возжелавшему сказать что овчинка выделки не стоит, высказаться - выложил главное: - А о том, что королевский наместник из-за этого согнал туда всю городскую стражу - клетку с варгом сторожить, знаете?..
Жадоба ожесточённо потёр левое ухо, сразу смекнув куда я клоню. Но уточнив затем всё же:
- Хочешь провернуть какое-нибудь серьезное дельце, пользуясь тем что стражников в городе практически не будет?
- Не-а, - цыкнул я, отвалившись на спинку стула и загадочно улыбаясь. И выдержав интригу, огорошил их: - Не какое-то там серьёзное дельце, а поистине грандиозное! Ограбление века можно сказать! Обнеся карраксткое представительство сатийского королевского банковского дома!
Амир, лениво потягивавший из бокала вино, поперхнулся. И, закашлявшись, забрызгал пошедшей не в то горло выпивкой и слюнями весь стол. Да и остальные обалдели с моего предложения не меньше его.
- Ну так как?.. - обвёл я их горящим предвкушением взглядом.
- Ты сбрендил совсем, Фил?! - помотал растопыренной кистью у виска Жадоба, первым пришедший в себя. И досадливо поморщившись, принялся стряхивать с жилета капельки угодившего на него вина Амира. Выговаривая мне при этом: - Пусть даже нам удастся то что ещё никому не удавалось - отставим пока саму реальность воплощения твоего замысла. Но стража же городская не всегда будет занята охраной этой поганой нелюди! И людей, совершивших столь вопиющее злодеяние, как ограбление королевского банка, она уж точно из-под земли достанет.
- Однозначно, - быстро согласился с ним Рубило. - Опомниться даже не успеем, как стражники нас за жабры возьмут. Ещё до того как король отправит в Карракс своих серых ищеек, да экзекуторов для поиска и наказания всех причастных...
- Ну так можно же не дожидаться пока нас поймают, - беспечно заявил я. И подмигнул им: - И свалить из Карракса после ограбления банка! Сразу и с концами! - И прежде чем меня засыпали возражениями, поднял руку и выставив её ладонью обращённой к остальным, попросил: - Постойте, дайте доскажу. - А добившись тишины, вкрадчиво обратился к друзьям-подельникам: - Мы же все тут прекрасно понимаем, что сколько верёвочке не виться... а конец всё один - или каменоломни, или перо в бок. Ну или если очень повезёт - то петля на шею. Вот сколько из старых воров, грабителей и прочего лихого люда вы знаете, что до старости дожили, да благоденствуют сейчас? - Естественно, ответа этот провокационный вопрос не требовал, потому я без перехода продолжил. - Так почему бы не сработать по крупному один раз, вместо того чтобы день за днём сшибать мелочёвку, с таким же риском встрять?
- Ну-у... - озадаченно почесал в затылке Малыш. И повернулся в поисках ответа к Жадобе.
- Сорвать куш и свалить отсюда! - с экспрессией выдал я, прежде чем Кроули успел что-то сказать. - С большими деньгами-то где хочешь можно устроиться в своё удовольствие! - И... подначил нашего главаря, немного зная о его тайных мечтах и чаяньях, замешанных на изрядном тщеславии: - Хоть в ту же Империю! Землицы там кус прикупить, с парой деревенек... А то и небольшим городком! Титул благородный! И зажить по человечески!
- Столько золота же не утянуть - это не одна повозка его потребуется... - вздохнул Крест, криво ухмыльнувшийся.
- Да на кой нам наличная монета или те же слитки? - удивлённо воззрился на него я. И головой даже покачал, словно досадуя на такую откровенную глупость: - Когда есть казначейские векселя на предъявителя! Которые не весят почти ничего, и которых в небольшой мешок влезет не на одну сотню тысяч золотом!
- Ты думаешь, что в банке будет денежных обязательств на несколько сотен тысяч золотом? - задумчиво уточнил Жадоба.
- Я думаю там будет гораздо больше, - убеждённо заявил я. И, выдержав паузу, обронил. - На миллион. Если не больше... Крупнейший банк крупнейшего города-порта страны всё же.
Названная мной ошеломляющая сумма произвела впечатление на собравшихся за столом. Да, это не Гармин с зачастую совершено невероятными прибылями охотников за сокровищами Древних. Тут поскромней народ и десятками, не говоря уже о сотнях тысяч не ворочает. А миллион это вообще - что-то невообразимое...
- Да даже если столько, то на всех не так помногу и выйдет, чтобы это стоило того - прятаться потом остаток жизни, - недовольно бросил Рубило.
- Так понятно, что на всех не хватит, - пожал я плечами. И обвёл сидящих за столом взглядом, чтобы обронить затем роковое: - Остальных придётся слить... Оставив то же золото из хранилища вывозить. И тогда всё чётко выйдет - тысяч по двести, а то и по четверти миллиона на рыло...
Как мной и ожидалось, собственно, никаких воплей о недопустимости предательства своих и том что нельзя братву кидать не воспоследовало. Никто не вякнул даже...
- Какое-то количество стражников всё же осталось в Верхнем городе. И они не будут просто смотреть как мы в наглую обносим главный городской банк, - заметил Жадоба, нервно побарабанив пальцами по столу. - Во время ежегодного большого торга-аукциона точно так же стражу перебрасывают к площади, и ничего остальные справляются как-то с поддержанием порядка и пресечением преступлений...
- Всё так, - покивал я. И важно воздел указательный палец: - Но есть и важное отличие от дней когда проходит большой торг. Сегодня эту самую большую часть стражников до последнего не будут дёргать с площади, опасаясь что всё это провокация, направленная на освобождение пойманной элорийской хищницы. - И совершенно обыденнейшим тоном закончил. - А оставшихся в Верхнем городе стражников нам нужно просто чем-то занять. Чтобы им было банально не до нас...
- Как это? - с искренним интересом спросил Малыш.
- Да куча способов есть, - фыркнул я, имея наготове действительно уйму предложений касательно этого. Я ж давно и плотно размышлял на эту тему как замутить крупное дело, обмозговывал самые различные варианты. Самый верный из которых и озвучил сразу: - Лучше всего - портовую шваль во всё это дело втянуть. Сами же знаете - тамошние стражники и в обычное-то время едва справляются с этим пиратско-людоловским сбродом, а если буча какая, то только с подмогой. А сейчас её неоткуда взять... И если хорошенько раззадорить там народ, то пыхнет так что мало не покажется никому...
- Нижний город, это Нижний город, - возразил мне Рубило. - Беспорядки там - не шибко помогут нам здесь.
- Это если не помочь толпе выбраться из него, - ухмыльнулся я. - Показав ходы-норы мимо отделяющей его от Среднего и Верхнего города стены. - А потом, рассмеявшись, и вовсе махнул рукой: - Да они её и сами снесут! Или, в крайнем случае, выломают запираемые на ночь ворота! Как только узнают такое!
- Какое? - недоумённо сдвинул брови Крест.
- Что в Верхнем городе стражи сегодня считай что и нет! Гуляй рванина - твори что хошь! И поспеши - а то городские банды уже громят и разворовывают всё и вся!
- Это... Это может сработать... - неохотно признал Жадоба. - Люди только нужны из тамошних, кто сможет народ завести...
- Да чего его там заводить, - вроде как удивился я. И предложил: - Надо просто выставить там по кабакам-забегаловкам ближе к вечеру бесплатное пойло. Вроде как в честь поимки варга! Ну и заодно распустить слушок об обещанной элорийской хищницей награде за своё спасение... Пока народ будет выпивать, да обсуждать возможность срубить десять тысяч золотом, он сам так заведётся, что потом достаточно будет искры, чтобы всё полыхнуло!
- Одна только проблема - даже подвыпившая шваль сразу не решится бузить в Среднем и Верхнем городе, если выбравшись туда обнаружит что там тишь, да гладь, - сбил меня Кроули.
- А вот это уже наша задача сделать так что бы здесь было неспокойно, - заявил я. И начал свои мысли по этому поводу излагать: - Перво-наперво надо купить пару возов праздничных шутих и фейерверков, и раздать их городской детворе, с наказом пускать их по темноте - в честь поимки поганой нелюди. Затем - нанять кого сможем из здешнего отребья ради пьянок разудалых в трактирах и тавернах, с шумом-гамом и драками. Наших всех подтянуть - и чуть позже отправить их беспорядки устраивать. Лавки подламывать, витрины и фонари бить, патрули стражников шутихами и дымовухами закидывать... - Тут я запнулся, прежде чем продолжить, но всё же сказал: - А до кучи оба отделения стражи в Верхнем городе хорошо бы подпалить...
- Да, после такого нам тут точно не жить... - констатировал впечатлённый моими предложениями Крест.
На что я только кивнул, и продолжил, апеллируя в первую очередь к Кайлу:
- В общем, чем большую шумиху создадим - тем проще нам будет работать.
- Ну эт понятно, - хмыкнул он. И головой покачал, неодобрительно проворчав: - Только на всё это столько денег потребуется...
- Ради такого куша можно и личные кубышки распотрошить, вложиться так сказать в результат, - парировал я. И опять ухмыльнулся, припомнив случай из своего прошлого. - К тому же, если мы валим отсюда в итоге, денег можно назанимать...
Последнее предложение больше понравилось Жалобе, залезать же в свои личные сбережения он явно был против.
- Ну ладно, беспорядки мы устроим, оставшуюся стражу отвлечём - это не проблема, - влез Рубило. - А банк-то как возьмём? Это ж практически неприступный бастион! С магической защитой и двухярдовой толщины стенами!
- Да очень просто, - пожал я плечами. И объяснил - на пальцах, так сказать: - Подгоним к задней стене повозку с парой-тройкой тысяч фунтов алхимической взрывчатки, да рванём её... На такое никакая защита не рассчитана.
Амир опять поперхнулся вином - завязывал бы он его уже пить что ли во время серьёзного разговора. Да и остальные закашлялись.
- Ну ты, Фил, и придумщик... - только и смог что сказать Жадоба, оценив мой размах.
А я озабоченно проговорил обращаясь к нему:
- Хорошо бы ещё тебе срочно собрать совет вожаков банд, вроде как с целью заключения всеобщего перемирия на сегодняшнюю ночь. Типа - не до разборок сейчас, дела делать надо. Это и остальные банды заставит зашевелится - все захотят половить рыбки в мутной воде, добавив в городе хаоса и неразберихи.
- И верно... - задумчиво покивал Кроули. И обвёл остальных взглядом: - Ну, что думаете?..
- А что тут думать? Дела делать надо! - неожиданно для всех сразу поддержал моё крайне авантюрное предложение самый осторожный из нас - Крест. И, криво осклабившись, пояснил своё решение: - Нам хоть так, хоть так недолго осталось... Понятно же, что эта предъява Седого из-за "Бурримского рога" только первая ласточка... На этом он не успокоится, и как Весельчака Доджо сожрал, так и нас сожрёт. И как бы мы не хорохорились, а всерьёз нам противопоставить ему нечего. После того-то как он породнился через своих дочек сначала с третьим сотником городской стражи, а потом - с Глыбой Питерсом...
- Совсем традиций воровских не чтит, самка собаки... - рассерженно прошипел Косой - тот ещё ревнитель преступных заветов. Не принято же у набольших шаек семьями обзаводиться - ибо это ненужная слабость. А Седой наперекор всем пошёл...
- Да, по-хорошему, собрать бы деловых людей, да выставить его на правило, - поддержал Амира Стью Рубило. Но этим замечанием и ограничился. Всё-таки никто не питал иллюзий касательно пользы от такой затеи. Понятно, собрать большой сход главарей карракских шаек по этому поводу можно, да только дело как всегда закончится ничем. Покричат, поругаются все, и на том разойдутся так и не приняв никакого внятного решения. Ибо на каждого желающего дать Седому укорот найдутся свои противники - блюдущие собственные интересы. А большая часть и вовсе не станет вмешиваться в конфликт, со злорадством наблюдая за происходящим со стороны, в расчёте на то чтобы урвать свой кусок с грядущего передела территории...
- Значит, считаете, стоит рискнуть? - уточнил Кроули, не дождавшись ни от кого продолжения.
- Уж лучше так, чем потом жалеть об упущенной возможности, - буркнул Крест на фоне общего молчания сопровождающегося переглядываниями.
- Только придумать бы ещё что на опосля... как банк возьмём... - энергично потерев нос, высказался и Стью. - Стража же, как доёдёт до неё, что мы затеяли, плюет на эту клыкастую нелюдь, и бросится в Верхний город. - И головой покачал, озвучив главный вопрос: - Как прорываться-то будем?..
- Так низом уйдём, через катакомбы, - беспечно пожал плечами Малыш Лим, не видя ничего сложного в том чтобы уйти от последующей погони за нами. И в чём-то он прав - действительно, под Карраксом такие подземелья что заблудиться можно. Камень-то на строительство города прямо тут - буквально из-под ног брали... Да и потом ещё ходов нарыли, то канализацию прокладывая, то водоводы, то ещё что, пользуясь тем что меловый камень мягкий.
- За город выберемся легко, - поддержал его Амир. И сразу же внёс своё предложение: - А дальше можно к побережью сразу. Сговориться заранее с каким-нибудь лихим капитаном, чтобы нас там корабль ждал, а там - хоть в Империю, хоть в Сулим...
- Дельно, - оценил его предложение напряжённо размышляющий Кроули.
- Ну а чтобы замести следы и не дать страже сразу начать охоту на нас, можно ещё кое-что провернуть, - поспешил вставить я. А когда взгляды собравшихся скрестились на мне, с ухмылкой пояснил: - Чтобы отправить стражников на подмогу в Верхний город к банку, нужно их сначала откуда-то снять... И таким образом рабский торг в Среднем городе останется без надлежащей охраны. - И деловито заключил: - Чем можно воспользоваться, освободив из находящейся там темницы рабов из непокорных.
Стью присвистнул. И оживлённо заёрзал: - А ведь верно! Этих если выпустить, то страже долго будет не до нас!
И все согласно закивали. Были уже такие случаи в истории Карракса, когда освобождались не смирившиеся со своей участью рабы - кого так и не смогли сломать, и такой бой давали тем кто пытался вновь нацепить на них ошейники...
- Дело говорить, Фил! - одобрил моё предложение оживившийся Жадоба. - Это действительно поможет нам исчезнуть незаметно. - И задумчиво оглядел нас. - Только вот кто этим займётся?..
Вопрос вопросов, да, учитывая, что этот кто-то должен быть там - у темницы непокорных рабов, когда остальные грабят банк. А это такая шикарная возможность для кидалова... Что не всякий согласится.
- Да я и сделаю, - легкомысленно пожав плечами, заявил я. - Как понятно станет, что банк мы всё же возьмём, так сразу на рабскую площадь рвану - а вы дело доделаете.
Отговаривать, понятно, меня никто и не подумал. Не до такой степени все друг другу доверяли, чтобы рисковать - уходя от места добычи до её взятия.
- А не боишься что мы тебя кинем в итоге?.. - с прорезавшейся настороженностью осведомился Жадоба.
- Ну, не стоит забывать, что удирать-то кое-кому придётся очень и очень далеко от Карракса... - многозначительно протянул я. - И сделать это будем намно-ого сложней с идущей по пятам погоней, которую один обозлившийся человек не преминёт навести на обманувших его подельников.
- Это верно, - усмехнулся Кроули, уловивший мой намёк-угрозу и враз успокоившийся.
- Но если делаем дело, то нужно поспешать, - заторопился я. - Хоть и почти день впереди, а сделать нужно очень и очень много чего. - Добавив ещё после непродолжительной паузы: - И ещё - мне денег прилично понадобится...
- Сколько? - хмыкнул наш главарь, не став задавать глупых вопросов касательно того зачем мне они нужны. Ни для кого из наших не секрет, что собственных накоплений у меня кот наплакал - я почти всё на учёбу трачу, да эксперименты алхимические.
- Ну-у... - задумался я, производя быстрые прикидки, а потом махнул рукой, взяв всё с изрядным запасом да ещё и округлив: - Четверть сотни тысяч. Серебром.
- Сколько?! - возмутился Жадоба таким непомерным по его мнению запросам.
- Так алхимии-то нам сколько потребуется! - возмутился в ответ я. И начал немедля перечислять: - Одной взрывчатки - пару тысяч фунтов! А зажигательной смеси сколько бочонков? А дымовых и ослепляющих бомбочек? А "металлического пламени" - решётки да сейфы в банке прожигать? - Категорично подытожив: - Какие объёмы - такие траты!
- Кста, - встрял Стью, и когда мы перенесли на него внимание, продолжил: - Может, будет проще прикупить ту же горючую алхимическую смесь, чем делать её самим? В порту же её реально надыбать...
- Ну! - охотно поддержал его Крест. - Да, выйдет дороже, но зато никакой лишней возни.
- Вообще-то это хорошая идея, - и не подумал возражать я против такой инициативы, немного облегчающей мне жизнь. Тут же с напором продолжив: - Взрывчатку, да ещё в таком немыслимом объёме, делать всё равно мне! Потому купить сразу столько, да хорошей, у нас точно не выйдет.
- Ладно, - неохотно буркнул Жадоба после недолгих раздумий. - Будут тебе деньги, Фил.
- И ещё Сэма Лиса с Коротышом Томми в подмогу, - быстро добавил я.
- Бери, - чуть скривившись, махнул рукой Кайл.
- Тогда я двинул, - немедля поднялся я. - К себе заскочу - соберусь, да сразу в алхимическую мастерскую Хамиля. Туда моих помощников и засылайте сразу. А вся суета - на вас.
- Добро, - кивнул Кроули, не глядя даже на меня - обмозговывая уже явно что и как теперь делать. И я покинул честную компанию - задерживать меня никто не стал.
Выйдя из таверны, я первым делом метнулся к себе - на съёмную квартиру в доходном доме на улице Весёлого башмачника. И занялся спешными сборами, не отнявшими, впрочем, у меня много времени. Всё необходимое для стремительно отбытия теперь всегда держится мной наготове, уложенное в походный мешок. Только кое-что добавить из шмоток, да деньги из тайника достать, и - вперёд!
Вскоре, бросив прощальный взгляд на уютную квартирку, я захлопнул дверь в неё и поскакал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Вылетел буквально через парадную дверь и поспешил на соседнюю улицу. К алхимической мастерской старика Хамиля, которую он мне сдаёт время от времени. А по пути - заскочил ещё в располагающуюся на углу лавку мастера Рорхе, где прикупил изрядное количество готовых эликсиров лечения и восстановления, да заживляющей мази. Того что у меня есть может оказаться недостаточно... А возиться сейчас самому не с руки. И без того работы будет столько, что как бы управиться...
Со стариком Хамилем столковаться вышло легко - это ведь не первый раз когда я арендую его мастерскую для работы. Возникала неоднократно необходимость срочно и в больших объёмах изготовить кое-какую алхимию. Для бандитских надобностей, да. Тот же мой "сизый дым", вызывающий приступ безудержного чихания у вдохнувших его, пользуется успехом у шайки Кроули. Кстати, возможно именно потому что престарелый владелец алхимической мастерской либо знает, либо по крайней мере догадывается, на кого я работаю, и что дела у меня не совсем законные, лишних вопросов у него и не возникало никогда. Нет, так-то все мои алхимические "творения" не являются запрещёнными - я ж не отраву какую готовлю, тут вопрос скорее к законности использования... В общем, взял Хамиль плату, передал мне ключи, да молча ушаркал на второй этаж - в нору свою. А я пошёл открывать мастерскую, располагающуюся в полуподвальном помещении приземистого двухэтажного строения, из давно утратившего свой изначальный белый цвет камня, да с обычной для Карракса плоской крышей. Отпер - как раз и вытребованные мной Сэм Лис с Коротышом Томми подтянулись. Со свёртком каким-то. Который передали мне, сказав, что Жадоба наказал его передать. Ну и их настропалил мне помогать.
Глубокомысленно покивав, я развязал этот перетянутый простой бечевой свёрток. И извлёк толстенькую пачку засаленных, потрёпанных казначейских векселей - что ходят в Сатии наравне с золотом, и используются в сделках даже чаще его. А у пацанов - ну да, Лис и Коротыш молодые совсем, округлились глаза. И они быстро переглянулись. С возмущением глядя друг на друга! Тут Жадоба чётко их развёл, что и говорить. Они не могли даже подумать, что тащили вот так запросто более чем приличную сумму денег. Ввело их, очевидно, в заблуждение то, что это не тяжёлый кошель со звонкой монетой, как им иногда доверяли мне передать. А догадайся они, да распотроши этот невзрачный свёрток... То велика вероятность, что я бы их не дождался вовсе. Сдёрнули бы, прикарманив денежки.
Имея достаточную для закупки всего необходимого сумму, я сразу сел составлять список потребных мне алхимических ингредиентов. На самом деле - два. Которые и вручил по завершении раздосадованным парням. И с ними отправил к известным поставщикам, наказав обещать надбавку на срочность исполнения заказа и доставку до мастерской Хамиля. Оплата на месте, само собой. С этим не должно возникнуть проблем, ибо торгаши меня более-менее знают, как и пацанов, что вечно бегают с моими заказами.
Разумеется, списки были разбиты по степени срочности. Перво-наперво мне необходимо изготовить хотя бы четыре - а лучше все пять! литров концентрата "сизого дыма", чего будет достаточно для сотворения не менее двух с половиной сотен бомбочек с ним. Думается, сегодня они будут разлетаться только так... А параллельно нужно поработать над алхимическим аналогом столь любимой мной "Вспышки" - который я таки смог создать после двух лет мучений! Да, творчески доработанных мной шутих-фейерверков, хлопающих с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой, от которых потом пару минут ничего не слышишь и не видишь, сегодня потребуется очень много... И всё это понадобится куда раньше чем взрывчатка, так как до банка дело дойдёт в последнюю очередь.
И... как увяз незаметно в делах, всецело отдавшись работе с алхимией, так не заметил пролетевший день. Опомнился только когда на улице уж сильно громко бахать начало. И раздражающе часто! Тогда только оторвался от своего занятия и подошёл к окну, чтобы выглянуть в него. А там уже вечереть начинало... И в городе уже нет-нет начали бухать праздничные фейерверки, расцветая в сумрачном небе искристыми цветами. На что я криво улыбнулся. И непроизвольно потёр руки - в предвкушении, так сказать.
Дальше уже так погрузиться в работу не получилось. Отвлекали всё. Наши - из шайки Кроули, начали захаживать в мастерскую, поодиночке и мелкими группами, забирая наготовленное мной. Укладывая стеклянные колбы-шары с чихательным дымом в плетёные короба, корзинки, а ослепляющие шутихи - в сумки и мешки, и быстро исчезая с ними - растворяясь в вечернем городе...
Подвода подъехала - со Стью Рубило, который выгреб почти всё оставшееся. Да мимолётом похвастался, что ему удалось приобрести целых шесть дюжин малых бочонков с горючей алхимической смесью - той что используется на флоте для начинки зажигательных бомб, и что совершенно не гасится водой. Жуткая штука так-то - пока не выгорит до конца ничего с ней не сделаешь. И на этом нашествие посетителей схлынуло. А я смог сконцентрироваться на заключительном этапе алхимических преобразований, занявшись изготовлением взрывчатки. С которой решил сильно не заморачиваться - времени банально нет, учитывая какое количество её необходимо сделать, и оставить оную в жидкой форме. Да, она ж готовится на основе одной из фракций обычного земляного масла, так что без "отвердителя" обычно тут никак... Ну и "металлический пламень" ещё сотворить нужно. И ещё кое-что сварганить между делом...
Честно, немного нервенно было работать с такими объёмами взрывчатки, что довольно таки активна. Ещё и поджимающее время сказывалось, требуя поспешать. Отзвуки-то всё разгорающегося в городе шумного празднества - так это воспринималось со стороны, залетали и в мастерскую. А значит поторапливаться нужно...
Но, наконец, дело было сделано. Закончил я со всем. И, шумно выдохнув, позволил себе выйти на улицу - взглянуть что там происходит. А там - мама дорогая! Истинно бедлам! Фейерверки без удержу хлопают, салюты со свистом в воздух взлетают. Похоже, кто-то раздал не пару, а весь десяток возов с ними горожанам! Кое-где пьяные крики, вопли, шум драк, и нет-нет басовитое уханье и сверкание вспышек моих ослепляющих бомбочек. И проблески нескольких пожаров в Верхнем городе! Столбы-то густого дыма неплохо видны на фоне хорошо освещённого города. Начавшего в нижней свой части уже погружаться в непривычную тьму! Из-за того что кто-то явно взялся бить уличные фонари!
Тут моё внимание привлекли две яркие вспышки - полыхнуло на весь Карракс! в Верхнем городе, и зарево такое возникло, что просто - ух! Как пару огромных костров кто-то распалил. Посреди города, ага! Похоже, удалось-таки нашим устроить диверсию с поджогом обоих отделений стражи! То-то они теперь забегают! И так, наверняка, с ног сбиваются - а теперь, так вообще!
- Ну чего, Фил, всё готово? - добродушно обратился ко мне кто-то со стороны.
И я чуть не подпрыгнул от неожиданности! И резко развернувшись, увидел Кроули с Малышом, и Амиром. А с ними ещё двое подручных из банды. Которых, вставших у самой стены, в полумраке, я и не заметил выходя из мастерской.
- А, да, всё готово, - переведя дух, подтвердил я. - В бочонки только осталось жидкую взрывчатку разлить и можно грузить.
- Отлично, - кивнул Кайл. И покосился на парня рядом. Который, понятливо кивнув, исчез.
Ну а остальные отправились со мной - помогать с розливом взрывчатки по бочонкам. Хотя пользы от них вышло не так много как я надеялся - больше суеты на пустом месте. Да, может рвануть случайно, но чего так сильно-то стрематься?.. Если что, то и понять ведь никто не успеет, как очутимся все на божьем суде...
С горем пополам справились. Наполнили малые бочонки жидкой взрывчаткой. А там и транспорт наш появился! И не какой-нибудь воз, как я полагал, а две здоровущие дорожные кареты, запряжённые шестёрками вороных! Не иначе как угнанные со двора Гийма эль Грисса, первейшего приятеля наместника, судя по золочёным гербам! Да, это Кайл чётко сообразил - на таком транспорте нам будет проще в Верхнем городе нежели на подводе с бочонками.
Пока они аккуратно грузили наш взрывоопасный груз, я быстренько переоделся в привычную грязно-серую экипировку. Походный мешок - что всегда при мне, окончательно собрал, добавив в него остатки моего сегодняшнего творчества - "металлического пламени" чутка, бомбочек и всего такого. И вооружился. Прихватив малый арбалет, обращение с которым освоил уже на достаточно приличном уровне. Как вспомогательное дистанционное оружие понятно. Основной-то мой арсенал - магия. Двойную перевязь со свитками - в основном с заклинаниями второго круга, я на себя поверх прочной куртки из вываренной кожи нацепил. Ну и специально пошитый мешок, практически не стесняющий движения, за плечи.
Как раз поспел к завершению погрузки. И покатили мы, бросив алхимическую мастерскую как есть - не убранной...
- А шикарно люди живут! - ржанул Крест, устроившийся в одной карете со мной и Кроули - во второй Малыш, Амир и Сью поехали, тыкая пальцем в обитую голубым атласом стенку экипажа. И покрутился ещё на мягких бархатных подушках с бахромой, коими были завалены сиденья - для удобства долгого пути. Но и на этом не угомонился - ведя себя как сущий ребёнок! всё щупая, проверяя. И по воровской привычке - простукивая стенки ещё!
Я криво усмехнулся глядя на его ребячество. А зря, зря! Мгновением спустя Крест обнаружил тайник в боковой стенке! Не с драгоценностями, понятно, а всего лишь с выпивкой, но и то дело.
В дорожной карете аристократа наличествовал и раскладной столик. Кой поднял Жадоба. А Крест ловко выставил на него добытую из ниши-тайника пузатую бутыль тёмного стекла. Дополнив затем её компанией из трёх стаканов гранёного хрусталя. И не мудрствуя лукаво разлил выпивку. Любимый напиток сатийских пиратов - ром. Конечно, уровня благородного напитка многолетней выдержки, а не дешёвого пойла, каким угощают в портовых забегаловках.
Чиниться мы с Кайлом не стали. Взяли по стакану. И принялись попивать действительно классный ром. Так - понемногу. Но мне - я ж поесть сегодня как-то забыл, закрутившись, прям хорошо зашло. И я сдвинул чуть с окошка шёлковую занавесь, глядя на то что творится на улицах города. Мы как раз проезжали мимо трактира "Боцман Штольке". А там такая заварушка... Кабацкая драка, выплеснувшаяся даже на улицу! И две тройки стражников бессильно пытающихся унять разошедшийся не на шутку люд. А кто-то ещё добавил веселья, бросив в этот момент шутиху в толпу! Отчего досужих зевак сразу поубавилось, а дерущихся изрядно прибавилось...
- А прям хорошо занялось... - хмыкнул я, глядя на всё это.
- Ещё бы, - фыркнул Кроули. И давай мне жаловаться: - Почти в три сотни тысяч серебром нам всё это обошлось... Дармовая выпивка, найм кабацких драчунов и заводил...
- Да, кучу денег влили! - быстро вмешался Крест, перебивая привычное нытьё нашего главаря - он так может бесконечно о тратах плакаться! - Но не зря, не зря! Работают они!
- А в Нижнем городе как обстоят дела?.. - задал я важный вопрос.
- Там уже тоже закипает котёл, - отхлебнув из стакана, весело сообщил мне Крест. - Ещё часок думаю, и сорвёт крышку!
- Да, там получилось попроще чем у нас, - подтвердил Жадоба. И опять за своё: - И денег потребовало меньше...
На что Крест закатил глаза и опять перебил нашего жадного предводителя, со смешком заявив:
- Да, Фил, в Нижнем городе всё реально проще. Часто даже не звонкой монетой платить приходилось, а сущей ерундой! - И откровенно заржал, вспомнив о чём-то: - Прикинь, пыхнули просто весёлой сулимской травки с парнями, заступающими сегодня в наряд на одну из башен-бастионов, охраняющих вход в бухту, да отсыпали им ещё малость её, чтобы те стрельнули вечером смеху ради из крепостного камнемёта зажигательной бомбой по портовому отделению стражи!
Тут я не удержался, весело зафыркал, живо представив себе всё это. Да, Нижний город и его обитатели это нечто...
- А наши где? - спросил я затем. Вокруг же наблюдаются только набольшие нашей шайки, да ещё пяток человек, а остальных не видно никого.
- Так - частью стражников тревожат, а частью готовятся начать потрошить ювелирные лавки на променаде, - ответили мне, и я удовлетворенно кивнул.
- Ты не передумал, кстати, насчёт освобождения непокорных рабов? - неожиданно поинтересовался Кайл.
- Нет, с чего бы? - удивился я. Настороженно уточнив затем: - Нашли что ли, как иначе отвлечь стражников от погони за нами по горячим следам?..
- Да нет, - развязно махнул рукой Жадоба. - Просто помыслил я, что в одного тебе трудно будет это провернуть... - И выдержав многозначительную паузу, продолжил. - Так что вышел я на людей - есть у меня один знакомец... ну из этих, идейных придурков, что за полную отмену рабства ратуют, и предложил им присоединиться. Помочь, как ска-ть, в этом благом начинании. - И невольно заухмылялся - над эдакими-то дурачками.
- И что, они согласились? - недоверчиво уточнил я.
- Причём сходу! - заверил меня Кроули. И снисходительно добавил: - Так что всех хлопот тебе, Фил, довести их до места нашими путями, а дальше они сами с освобождением рабов справятся. - И, извлекши из внутреннего кармана куртки сложенный ввосьмеро большой лист бумаги, передал его мне со словами. - На вот карту изучи...
- О, эт здорово! - мне даже не понадобилось изображать радость, когда я получил в свои руки карту-схему городского подземелья с обозначенными путями, которыми можно проникнуть в рабскую узницу.
- Я тоже так думаю, - усмехнулся Кайл. И посерьёзнел: - В общем, облегчение тебе будет. И времени займёт не так много... Доведи, значит, их и вали сразу. А мы у южных ворот на подворье Лихого Элема будем тебя дожидаться. Ну и оттуда уже все вместе дадим дёру.
- Но сперва нам нужно чтобы затея наша с банком дело выгорела, - заметил Крест.
- Это да... - согласился с ним Кроули. Сказав затем. - Но срываться нам хоть так, хоть так. Даже пустыми. После всего - ничего хорошего нас в Карраксе не ждёт. Мыслится мне - что если поймают, то завтра поутру составим мы компанию одной клыкастой нелюди в котле с кипящим маслом...
Я не мог не согласиться с этим. Мысленно. Вслух же говорить ничего такого не стал. Наоборот, подбодрил друзей-товарищей по преступному промыслу:
- Не, всё получится. Взрывчатки я наделал с хорошим запасом. Не устоят стены банка - какими бы неприступными они ни были, перед таким, точняк. Проблемней будет с внутренней охраной разобраться, но и там особых сложностей не предвидится. Ну не рассчитана защита банка на то что его будут внаглую брать штурмом...
Мои спутники покивали и замолчали. Попивая ром. Настраиваясь на дело, так сказать. Правда вскоре, когда мы въехали в Верхний город - где было пока чуть поспокойней, Кроули отобрал у Креста бутыль с ромом и сунул её в выдвижной ящик под своим мягким сиденьем.
- Хватит. Нам ещё несколько часов ждать подходящего момента - когда самая страсть пойдёт. Упьёмся за это время.
А обе наши кареты неспешно подкатили к нашей цели. Конечно, не к самому карракскому представительству сатийского королевского банковского дома - это было бы слишком нагло с нашей стороны, и вызвало бы вопросы и у стражи, и у досужих обывателей. В смысле - чего это тут посреди ночи, у закрытого банка, делают экипажи эль Грисса?.. Нет, мы поступили умней! И встали за квартал от него. У весёлого дома "Огненные мотыльки"! Тут же, в центре города это не такие жуткие притоны как в порту, а вполне себе респектабельные заведения. Уютно-тихие. С развлечениями не для многих - а для тонких эстетов. Ибо дорого. Нет, не так - очень дорого! А весёлый дом "Огненные мотыльки" из самых-самых! Первейшие люди города любят здесь бывать. И так как все серьёзные и богатые люди в Карраксе озабочены своей охраной - местная специфика сказывается, прибывают сюда гости не по одному, и не по двое. И естественно - не пешком. Потому у весёлого дома имеется своя стоянка для карет - ибо иначе те запрудили бы не такую и широкую улицу, где те дожидаются своих хозяев. Прямо целое крытое подворье тут под это дело отведено. Вот на него-то мы и вкатили...
Тут у Кроули всё было схвачено, так как к нам даже не сунулся никто из здешних рабов, присматривающих за этим хозяйством. Заехали мы во двор, прокатили по круговой дорожке, и развернувшись таким образом на выезд, остановились в одном из раздельных, дощатых ангаров-галерей. И выбрались из карет. Отправившись затем на крышу крутого подворья! Один молчаливый раб, похоже дожидавшийся нас, повёл, показал крутую лестницу у стены, по которой мы поднялись.
Засели на крыше. Пустив по кругу бутыль рома - прихваченную таки Крестом перед тем как покинуть карету! и глядя с верхотуры на разгорающееся в городе веселье. Да, похоже Нижний город полыхнул... И волна разгорячённых пиратов-людоловов хлынула за крепостную стену... Даже сюда начал доноситься шум из атакованного портовым отребьем Среднего города! Грохот, звон, пьяные вопли, беспрестанные разрывы фейерверков - к которым примешивалось уже и уханье натуральных бомб, и всполохи алхимических "Вспышек". И отнюдь не единичные столбы дыма видны!
- Ну дела... - растерянно даже как-то покрутил головой Крест, глядя на всё это.
- Во мы кашу заварили! - поддержал его Стью.
Да, Карракс предстал перед нами в совершенно новом свете. Преображаясь буквально на лету. Нам сверху отчётливо было видно, как буквально вымирают, погружаются практически во тьму улицы внизу - в примыкающих в порту кварталах Нижнего города. А какие, наоборот, загораясь множеством огней, заполняются людом! Где-то предприимчивые жители начали оборону из соседей собирать - шумно обсуждая происходящее и готовясь отбиваться, а где-то совсем иная суета - драки, погромы и прочий беспредел. Верховые мотаются туда-сюда. Взмыленный патруль стражников промчался мимо. Экипаж пронёсся. Второй. И третий... Здесь, в самом сердце Верхнего города ничего такого ещё не происходило, но некая тёмная волна накатывала на его снизу - и это ощущалось буквально всеми. Да, реально кто-то с большим энтузиазмом взялся за уничтожение уличного освещения. И темнота здорово подстёгивала всякие безобразия... будоража лихим людям кровь... Тем более что стражи-то и нет почти!
Последним признаком того, что у нас всё получилось, стало появление на соседней улице компании каких-то хмырей. Которые быстренько грохнули несколько уличных фонарей! И буквально несколькими мгновения спустя напали на спешащих по улице зажиточных горожан, шествовавших с парой крепких рабов-охранников. Последних быстро запинали - силы просто были неравны. А самим "гулякам" только - так, сунули по паре раз в рыло и быстро избавили их от всех ценностей! В буквальном смысле этого слова. То есть - раздев до исподнего. И растворились во тьме! Какая-то шайка, судя по всему, если не из самого Нижнего города, то из примыкающей к нему части Среднего. Только им свойственна такая наглость. А для Верхнего города - это вопиющий случай! В обычное время они пару кварталов пробежать не успели бы, как их повязала бы стража! А сейчас никакой погони даже не случилось, несмотря на вопли ограбленных горожан! Да, то что на улицы начали вылезать эдакие крысы первейший признак того, что в городе серьезный непорядок. И верный знак нам - что пора выдвигаться на место.
Только в весёлом доме пока было тихо. Но рано или поздно и туда заглянут добрые люди с недобрыми намереньями...
И тут полыхнуло так полыхнуло! Где-то в верхней части города! И Кроули удовлетворённо произнёс:
- Не подвели парни! Подпалили усадьбу наместника!
А я не смог не подосадовать про себя, что у меня банально не было времени добраться до своих подарочков местным работорговцам, девятнадцать дружных "семей" которых насчитывается в городе. Я и так пакостил им как мог, а с полгода назад, понимая, что долго тут не выдержу - надо валить из Карракса, оставил на чердаках в тех особняках, в которые смог пробраться через магическую защиту, своеобразные подарочки. Должные подпалить особняки. Так-то рассчитывал, что перед отбытием проскочу - добавлю алхимические запалы в них, но вот не срослось... Ну да ничего - летом полыхнёт это всё! Я ж сам зажигательную алхимическую смесь готовил и она у меня того - немного нестабильная вышла... И сама воспламеняется от излишне высокой температуры...
Выждав ещё с четверть часа - глядя как Карракс всё больше погружается в хаос, мы, спешно спустившись с крыши, опять расселись по каретам. И покатили к банку! Естественно, не со стороны главного входа. Там слишком заморочено всё. А вот сзади... где тоже имеется вход-выход, просто уже исключительно для своих... а самое главное, там сделан эдакий портик, закрытый со стороны улицы от досужих глаз - чтобы не видели люди что тут увезли, что привезли, под который можно вкатить на карете практически к дверям!
На самом деле мы - то есть едущие в первой карете Кроули, Крест и я, проехали мимо, остановившись чуть дальше. А к чёрному ходу банковского отделения подкатила везущая основную часть приготовленной мной взрывчатки вторая карета. Из которой быстро выбрались Стью, Малыш, Амир, а приодетые в ливреи подсобники из банды, изображавшие возниц, начали спешно выпрягать лошадей. Ведь к чему животин невинных губить?.. А то что они не уцелеют оставшись здесь, понятно любому дураку.
Никто не мешал нам делать дела. Да и не мог помешать... Здесь ведь мало кто доверяет живой охране, которую можно подкупить или обмануть. Больше полагаются на магическую защиту. В банке поэтому - ни одной живой души нет! Только охранные големы бродят.
Пока народ был занят лошадьми, я спешно метнулся внутрь подогнанной к банку кареты. И сунул в один из складированных там малых бочонков колбу с алхимическим инициатором подрыва. Масляно-рыжая, тягучая жидкость буквально вскипела сразу - реакция пошла. А я - сразу задал стрекача! Тут чутка по времени у меня вечно угадать не получается. Иногда пять минут для дестабилизации взрывчатки требуется, а когда минуты не проходит, до того как случается - Бум!..
Об этой особенности моего творения хорошо известно всем в банде, потому едва я подбежал к первой карете, куда уже забрались все, как Кроули заорал форейтору и сидящим на облучке парням:
- Гоните! Гоните что есть мочи!
И понеслись мы прочь. Спешно прочь! Какие-то непоседы по улице навстречу шли, так и они шли, увидев нашу суету, рванули отсюда! Народ в Карраксе понятливый - видишь что что-то непонятное творится - вали подальше от греха. А то встрянешь! И тут они правы.
Мы на два квартала удалились, когда полыхнуло так, что город буквально полностью осветило как днём! И грохнуло так, что карета едва ли не подпрыгнула на мостовой, а на тротуары со звоном посыпались выбитые окна! И... тишина-а... необыкновенная, звенящая... Словно замер, оцепенев от неожиданности, весь Карракс... На краткое мгновение, до того как его накрыло грохотом падающих на черепичные крыши обломков камней!
- Обратно! Обратно гоните! - едва опомнившись велел возницам высунувший башку в окошко Кроули.