Сердце Земли
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Часть вторая романа "Восход Забытого Солнца". Как раз про образование "Уных"
|
Восход забытого солнца.
Книга 2. Сердце Земли.
Пролог.
Старый волхв, сидя на гранитном камне, разглядывал далекие перелески за колосящимся ковылем лугом, позолоченные полуденным светилом. Тишина. Безмолвие мира, которое открывается в тот самый миг, когда сердце добирается до безымянного дна жизни. В этом омуте покоя великий простор холодит кожу. Дебри вещей расступаются перед человеком, сумевшим узрить тропу за их ветхим покровом. На этой тропе, имя которой Безначалие, ветры и росы всего света становятся его одеждами, солнце - пурпурным сердцем в груди, луна - вещим оком, знающим Единственное. Так, исторгнутый из пещеры небытия Небом-Отцом и Землей-Матерью, человек возносится над миром вольным кречетом, поющим песнь жизни, чтобы вновь изчезнуть в неведомом, а потом возродиться душистым ландышем на зеленом холме.
Старый волхв посмотрел по сторонам: в кустарниках и оврагах притаилась вечность, под ногами стучали токи подземных ключей. Внезапно порыв ветерка, дохнувший в лицо смолой и черноземом, обронил в ладонь старца дубовый листок. Волхв поднял голову к верхушке древнего сырого дуба, помнящего голоса богов. Почему этот лист покинул свой отчий дом? Для чего пустился в странствие по далям необъятных земель? Прожилок на листе было очень много. Под взглядом человека они словно сами складывались в единый узор. Прочтя таинственную вязь белесых чиров, волхв глубоко вздохнул и поднялся с камня. Былое уходило без возврата. Пришла пора перемен, призванных до неузнаваемости изменить привычный лик мира.
Глава 1. Переселенцы.
Ощера принадлежал к той породе людей, которых принято называть отщепенцами. Шесть лет назад покинув селение Сивый Взгорок у Овечьего Ручья, он со всеми домочадцами: женой, сыном и дочкой - подался на поиски вольной доли. Сказывали, вышло это из-за ссоры со старейшиной Хоривом, который после неудачного сватовства к юной Светане принялся строить старому пахарю всяческие козни, норовя сжить его со свету.
Ощера забрался далеко - за Дикое Поле, за Черную Дубраву, где на краю оврага соорудил лачугу-землянку из ясеневых жердей, покрыв ее соломой и поставив берестяной палисад. На клочке прилегающей к жилищу земли со стороны полесья пахал сохой и рыхлил мотыгой землю, засеивая рожь, пшеницу, бобы и лен. Изо льна супруга Радмила шила одежду: сермяги, рубахи, платья и порты.
Позапрошлый год выдался неурожайным, да и лесной промысел подвел - отщепенцам пришлось есть побеги и печь лепешки из лебеды заместо хлеба. По вятским законам человек, покинувший общину, лишался ее защиты и поддержки навсегда, а прежние сродственники и знакомцы обходили изгоя за три версты. Потому вся тяжесть житья-бытья целиком легла на плечи Ощеры. Из живности сберег он лишь петуха и трех курей, которые давали яйца, а вот корова-кормилица околела. Приходилось все чаще ходить с сыном на лесные ловы, мастерить ловушки на зверя. Прежде Ощера слыл знатным резчиком по дереву: вытачивал наузы, братины, туезки со сложным орнаментом. В доме умельца до сих пор вся утварь и посуда были только деревянными. Ощера утверждал, что целебные свойства деревьев питают своими животоками человека, сберегая его в здраве и ясном разумении: дуб дарует силу, орешник - прозорливость, ольха боронит от вредоносных духов. Но были у Ощеры и другие пристрастия, за которые его ценил волхв Ведислав.
Старец был единственным человеком, не считая случайных забродней в округе, кто навещал пахаря. Он знал, что Ощера наделен необычным даром: читать и толковать в ночи знаки небес. Кое-кто из прежних родовичей с Сивого Взгорка и раньше подмечал за ним эту странность. Поговаривали, что Ощера и не человек вовсе, а волкодлак, потому как только оборотень способен по оттенкам луны и звездам предугадывать события. Некогда Ощера предсказал затмение, узрив ясный месяц, вставший на пути струга Хорса, предрек засуху и пожар в лесах Заозерья. Для пахаря, не посвященного в волховское призвание, такие умения были слишком непонятны.
Однако Ведислав сознавал, что сами боги выделили Ощеру. Явив ему тайную веду о движениях Макошиной Ладьи и небесных ярок, они научили зрить их оком и толковать сердцем. А потому старый волхв любил беседовать с изгоем, находя в общении с ним для себя много приятного.
Вот и сегодня, бесшумно ступив во двор, где стояли дежи из под теста и висели на клинышках свежевыдубленные шкурки куниц, старец отворил дверцу в темную избу пахаря, наклоняя голову над низкой притолокой. В светце, стоящем на остуганном пеньке в углу, горела всего одна лучина, высветляя на стене волчью шубу и лосиные рога.
-Блага и лада крову сему, - негромко оповестил волхв о своем прибытии.
Хозяин не сразу ответил гостю. Ощера сидел на лавке и зачинял точилом железное тесло.
-Хвала Сварогу - благом не обделенные. Лад же свой в сердце носим.
Однако Ведислав почуял в словах пахаря притаенную думу.
-Уж не навеяли ли вольные ветры тебе какой кручины? - спросил он прямо.
Ощера пожал плечами.
-Поди знай, что несет с собой новая заря. Может, тяжбу, а может радость и счастливый почин. Пока не разгорится - не узнаешь.
Волхв подошел к нему ближе.
-Ты про чужаков речь ведешь, что в наш край с полудня идут?
-Коль сам знаешь, к чему спрашивать? Я волховать не умею, но мне о них Чигирь-Звезда украдкой нашептала.
Ведислав потеребил густую бороду.
-Что делать будешь? - поднял на него глаза Ощера. - Ты всему краю нашему голова. Твое слово и князья, и старожилы ценят - тебе и решенье принимать. Дашь ли место пришлым на нашей земле?
-Отчего не дать? Не по своей воле могилы отчие покинули. Нужда в дорогу погнала. Добрым людям помочь - закон Рода. А уж единокровникам - наипаче.
Переносицу Ощеры прорезала глубокая черта.
-Гляди, Ведислав, кабы не принесли с собой чужаки на хвосте какого лиха. Тогда вся жизнь наша иным чередом пойдет. Иль как колесо на Купалу с холма покатится - не удержишь.
-Погляжу, - обнадежил его волхв. - Завтра же погляжу, что за люд таков и чем он пригож. Но, сдается мне, для печали причины нет.
В хибару вошла Родмила с пустой плошкой из под крупы - видать, кур кормила.
-Здравствуй, Ведислав, - поприветствовала она волхва.
-И тебе, хозяюшка, здравия, - отозвался старец. - Опять в хлопотах?
-Мои дела за меня никто не переделает, - устало махнула рукой женщина. - Приволоку подшить нужно, соль помельчить в ступке, соленья в кадку забить да в погреб снести.
-А детки твои где ж?
-Старую мрежу латают вдвоем. На озеро завтра собираются.
-Совсем повзрослели детки, - угрюмо молвил Ощера. - Светана о замужестве печется, Вячегор грезит о княжьей гридне. Токмо умом пока не дойдут, что отметникам в этой жизни другие пути-дороги уготованы.
-Не кручинься о них, - старый волхв положил свою руку на плечо пахаря. - Быть может, все еще переменится.
Еще до светла Ведислав отправился к Седой Луке через Кривую Рощу, названную так оттого, что березки и липки, торчащие в ней на острых кочках были согнуты словно невидимой дланью. Седая Лука - мысок у Синь-Реки, травяной покров которого уже к концу весны обращался в чахлый бесцветный сушняк, была, пожалуй, единственным местом бережья, где без помех могли прибиться лодьи. Дальше до самых приозерных полей кряжились отвестные холмогорины.
Ведислав уже знал, что мытари из дальнего края, выжитые с вотчины степняками, пристанут именно здесь, дабы в его земле, не ведавшей разора, найти себе новый приют. Глас Вещего никогда еще не подводил волхва.
Старец в раздумьи глядел с высоты травяных отрогов на притаившуюся речную гладь, покровы которой уже тронула звенящая предрассветная ряска. Он думал о беглецах. О том, как шли реками, протоками, корячились волоком по холмам и оврагам, бороли лихи напасти, коими полны дремучие залесья. Наконец дошли - добрались туда, куда и вела их судьба-судьбинушка. Словно за клубком ступали, неспешно Макошью разматываемым. И стелилась та нить то венами речными, до тропами лесными.
Ведислав поднял глаза к начинавшему светлеть небу. Он уже видел белые холмы облаков, окученные лазурными ручейками рассвета, которые все сильнее выступали из пепла забвения, поглощали дымчатый сумрак и проторяли путь возрожденному солнцу. Укатила в незнаемые дали Серебрянная Ладья Велеса, а заспанные очи Даждьбога вновь поворотились к краю внуков его. Да, вся жизнь есть непрерывная дорога сердца - то спускающаяся в навьи закромы, то вздымающаяся к вершам живы, то вязнущая в болотах хмары, то выныривающая из морочного тенета к занебесному простору, правь восславляющему.
Иногда человек слышит путеводный зов, влекущий через дали времен, иногда теряет его, а вместе с ним и лебединые крылья своей стези. Но этот тайный глас-оберег никогда не перестает сиять в нем белоснежным пламенем духа, никогда не оставляет в потьмах одиночества. Даже лишенный всего, человек не остается один. Пламень духа - вещая сила родных богов, она качает его дыханьем стихий точно дитятю в колыбели, она отверзает врата яри во мраке и она созидает путь, на котором должны вырасти цветы его свершений. Боги и люди нераздельны как любящие родители и благодарные дети, потому как творимая правда Всемирья может быть соткана лишь их совместными усилиями. Сварог-отец возжигает златой небосвод, но без радости и восторга людей, украшающих его кромку блестками своих мечтаний, ему не сделать его по-настоящему прекрасным. Лада и Леля питают деревья в лесах, травы в лугах, цветы во полях, но без волнительной песни в душе человека им не добиться радужного богатства красок и их оттенков. Творцы неуклонно сопутствуют своим детям, выправляя изгибы их судеб, но и люди сопутствуют делам вышних, насыщая творимую ими жизнь искренней любовью. Ужели не велик столь славный союз?
Ведислав остановился под одинокой ольхой на пригорке, над самым мысом, и сразу услышал, как проснувшийся в траве кузнечик запел свою утреннюю песнь, радуясь приходу волхва. Тишь речная колыхнулась мерцающими бликами словно улыбкой. В ней будто на миг отразились жемчужные хоромы Сварги. Старец расправил все еще крепкие плечи и глубоко вдохнул теплый и сладкий воздух. Он немало пожил на свете и пожил не зря. Старый волхв не раз взбирался на невидимую вершину и видел танцующих богов. Он познал неугасимый огнь Прави и перечел все веды природного мира, щедро делясь своим знанием с теми, кто был готов нести его искры в своих ладонях. Но стезя Ведислава еще не исчерпала своего русла, хоть древо жизни волхва достигло облаков, а корневища покрыли собой леса и долины. Он знал, что еще многое ждет его впереди и взволнованно, точно юноша, взглядывался в заречную даль, встречая рассвет своего нового дня.
Чужаков оказалось немало: не менее тридцати одних только зрелых мужчин. Все осунувшиеся и исхудавшие от долгой дороги, с оттенками лиц цвета мореного дуба и колкой щетиной, добравшейся почти до самых глаз. Были женщины: старые и молодые, изможденные и поникшие взором и те, что еще держались стойко, как не сломленные бурей березки на лугу - они смотрели по сторонам с тихой надеждой. Были дети, отроки, седобородые старцы. Лодьи, загруженные скарбом, ползли тяжело. В руках людей можно было увидеть копья, рогатины и гарпуны, к поясу каждого была подвязана увесистая сума-зепь.
Выбирались на берег медленно, сгружали шкуры, лыковые короба и боченки, вытягивали за хомутья отчаянно упирающихся коров и коз. Молодые поддерживали старых, матери не выпускали из цепких пальцев своих ребятенков. Неподвижную фигуру волхва увидали не сразу. Остановились. Не напугались, не оробели, но стали морщить брови и чесать затылки. Беглецы переглядывались меж собой, не решаясь заговорить. Наконец уступили дорогу своему голове. Перед Ведиславом предстал человек с глубокими глазницами, из которых светили зеленые круглые очи, чем-то напоминающие глаза филина, приплюснутым носом и уже шероховатой кожей, посеченной где шрамами, где морщинами. Борода была очень густа, но в ее снежном пологе еще можно было углядеть темные волоски. Лоб старожила облегал синий начельник с серебряной бляхой - три лепестка первоцвета, плечи, чуть подрагивающие и, видно, застуженные в дороге закрывала бобровая шкура. Ведислав отметил два ожерелья на шее незнакомца - одно из волчьих зубов, другое из янтарных бусин, а также красные обшивки и вошвы на рубахе.
-Я Прозор, - молвил человек. - Глава рода со Златовень-Холма. Идем с Нижнего Поречья.
-Далеко же закинуло вас от дома, - заговорил Ведислав, приглаживая бороду на груди.
-Нет у нас больше дома, - глухо поведал черноволосый человек с высоким лбом и густыми бровями, в движениях которого угадывалась стать опытного воина. - Меня Улебом зовут. Угла своего лишились, хотим новую жизнь начать на новой земле. Кто здешнему краю хозяин?
-Родов у нас много разных, - отвечал волхв. - И в каждом свои старейшины, свои князья и старшины. Над краем же един хозяин - Всерод-Батюшка. Окромя него верховодить нами некому.
Слова старца немного озадачили переселенцев.
-Нам знать нужно, - заговорил снова Прозор, - у кого разрешенье просить вежи здесь ставить, хозяйство свое разводить. С кем договариваться надобно? Кому дары подносить?
-Это лишнее, - взмахнул рукой Ведислав. - Всюду, где землю отыщите свободную -селами и пашнями не занятую - селитесь смело. Преград вам чинить никто не станет, народ у нас мирный. Все мы одного рода: Даждьбоговы отпрыски. Так чего ж нам делить и о чем спорить?
Беглецы долго совещались промеж собой. Наконец снова молвил Прозор.
-Добрые слова ты нам прорек, старче. Доброй вестью душу порадовал. Как нам звать-то тебя-величать?
-Кто Ведиславом зовет, кто Ведом.
-Так ты вещун, стало быть, обавник, волхв? - сощурился Улеб.
-Как хошь называй, - покачал головой старец. - Потворник я Велесов, вот и все. По вещей бреду стезе.
Было заметно, что переселенцы немного отмерли после напряженного ожидания, посветлели. Никому не верилось, что вот так просто решилась их судьба. Посыпались вопросы из самых разных уст. Что за земля? Какие роды ее населяют? Много ли зверя и рыбы в округе, богат ли бывает урожай? Словом, обычные вопросы новоселов, желающих узнать побольше о своем новом пристанище.
-Нет, у нас не воюют, - развеял все сомнения Ведислав. - Мирно уживаемся, соседствуем по-доброму. Даже с инородцами, что в Заозерье живут.
На прощанье волхв сказал:
-Ищите место под застрой и живите себе в ладу и согласии. Никто вас не обидит. А я, в случае какой нужды, помогу, подсоветую каких ошибок не делать и как скорее к нашему краю привыкнуть.
-Спасибо тебе, старче, - поклонились Ведиславу Прозор и Улеб. - Всегда будем рады видеть тебя в наших жилищах.
На том и порешили.
-Как становище-то свое назовете? - уже отдалившись на несколько шагов, вдруг обернулся волхв.
-Новое Село, - просто произнес Прозор.
-Ну, добро, - с тонкой улыбкой Ведислав отправился восвояси.
Старец остался доволен увиденным. Он так и не спросил, что привело мытарей в его дремучий край, но это было уже и не нужно. Волхв узнал все, что хотел. Он словно прочел историю рода златовеньцев по их бесхитростным лицам, и это наблюдение развеяло в пыль те смутные сомнения, что вертелись еще несколько мгновений назад на окраинах его памяти.
Глава 2. Великие пряхи.
Прозор и его сородичи выросли в лесу, но там, на далеком уже полудне с его бесчисленными холмами и степными равнинами, оттеснявшими владения деревьев и кустошей к излучинам рек, и в помине не водилось таких раскидистых сосен, кроны которых накрепко застревали в облаках. Не было столь густых подлесков, через которые подчас можно было пробиться, лишь изорвав на себе всю одежу. Дубы-ведуны, разведя в стороны могучие руки переливались гроздьями желудей величиной почти с кулак. Дубов было много повсюду - в низинах, на пригорках, на прибережье - и Прозор, как добрый землезнатец, сразу смекнул, что почва на новой родине будет отменной для рольев. Дубы ведь дерева мудрые, ищут для себя самую сочную и влажную землицу. Поражали здесь своим охватом и шершавые ильмы, кора которых так ценится в здраве. Заболонь у них под лубом была бурая, почти пунцовая, точно живой кровушкой наполненная.
Боры-беломошники, устеленные лишайниковой шубой, кишели зверем и птицей, ягодами и грибами. Пушного зверя водилось особенно много, и это златовеньцы усвоили сразу. Видали уже и куниц, и андатр, и соболей. Богатство края восхитило всех. Старик Вед, иногда наведывавшийся к новоселам, подсказывал, куда лучше ходить на ловы, где вешать перевесы, ставить силья. Давал советы и о том, чего следует сторониться, как избегать гиблых мест.
Когда начали строиться, сооружая взамен времянок основательные срубы, Вед указал на сосняк-черничник и дубраву за оврагом.
-Там берите дерева. Будут стоять на славу. Но не трожьте березняки в Соболиной Балке.
-Это почему ж? - захлопал глазами молодой Будан.
-Дрозды-берегини вас к ним не пустят.
Юнцы тогда прыснули со смеху, но Прозор одернул их.
-Объясни, старче, - попросил он.
-То Темновитово урочище.
Молодняк тогда не внял мудрым словам. Кряж, Веденя и Молчан, не то из простого ребячества, не то из досужего любопытства все ж вошли в балку с топорами и тут же обомлели. Все ветви берез были густо усыпаны черными птицами. При виде людей дрозды угрожающе заверещали и цельным роем ринулись вперед, обратив горе-удальцов в позорное бегство.
-И что за птицы такие буйные? - недоумевал потом Молчан.
-Ведислав сказывал, что то навии из свиты Темновитовой, - терпеливо пояснил Прозор, прознав о неудачной вылазке. - Покуда они на ветках сидят - топор к березам в Соболиной Балке не притронется. Загинуть можно.
Предупреждал старый волхв и о бучилах-омутах, что были в здешнем краю очень глубоки. Молвил златовеньцам, что лиха в них водится тьма-тьмущая.
Впрочем, больше было мест светлых, Живой взлелеянных. Показал Ведислав Громовой Ключ в тополиной роще.
-Молонья Перунова здесь некогда земь разбила, - пояснил он. - Из недр вода пошла. Всем селом ее берем - от хвори, от ран лечит.
Потихоньку златовеньцы возводили избы, ограждая их вереями, вырубали округ высокий сухостой, копали закромы, ставили хлева. Много скотины околело в дороге, пришлось у селян с Лубяного Починка выменять на две дротовые гривны из серебра - изделия мастера Стребора - петуха и курочку-несушку. Теперь по утреннице молодой петушок будил народ зычным кличем, оповещая о начале нового дня.
Первое время по ночам к новому селищу слетались сычи и сыпухи - шуровали и
ухали в траве, переворачивали оставленные под плетнями короба. Заглядывала лиса - в хлев пыталась пробиться. А раз всех поднял на ноги медвежий рев - выбежали спросонья кто с чем - Прозор с вилами, Улеб с кием. Долго вглядывались в темноту - не догадались сразу зажечь лучину. Косолапый, видать, где-то в кустоши затаился, до изб не дошел. Но с того дня завели собак, чтоб отваживать всяких незваных гостей. Соседи с Починка снова помогли.
Вообще, в большое селище на меловых холмах ходили часто. Видели, какие там крепкие домины - не из стояков, сплетенных с жердями лозой, а из бревен сложенные, и не корой и берестом покрытые, а с двускатной кровлей из прочных струганных плах. Толковали с людом, наблюдали. Народ в Лубяном Починке жил одной дружной семьей, однако же все роли в ней и обязанности перед общиной были точно распределены.
Гончар Горюн, настоящий волшебник глины, снабжал всю весь превосходной посудой. В его мастерской с дубовой вымосткой и плетневым навесом, правда подвизались двое юных отроков: Воронец и Нагиба, но кроме как к разбивке глиняных ломтей и замесу глины в корыте их ни к чему другому не подпускали. Горюн, изучив все окрестные речные берега, хорошо знал где и какой сорт глины лучше взять для работы. После того, как помощники его должным образом разминали исходный материал, он раскатывал его в продольные валики, потом свивал в обручи по форме задуманного сосуда и, наконец, соединял, сдавливая валики и растирая между ними швы. Днища мастер изготовлял из отдельных кусков глины, вырезая их ножом по деревянным заготовкам. Большой стол из плотного бука в мастерской обычно уже к полудню заполнялся поделками разного вида и размера: горшками, корчагами, кринами. После обжига в печи Горюн собственноручно расписывал свои изделия, выводя на них краской зигзаги и ромбы. Некоторые сосуды он сильно обдымливал, чтобы придать им изящный темный оттенок.
Дабор слыл несравненным плотником, который не только ставил срубы для селян, но своим заговоренным теслом мог выдолбить из дерева все, что угодно - от корыта до лодьи.
Олдан считался главным кожевником. Воловьи и козьи шкуры он обдирал железными стругами, а потом разминал и квасил их в бочке, куда намешивались разные травяные растворы. Из прекрасно выдубленного материала кожевник сшивал и зипуны, и пояса, и шапки на зиму.
Ковщик по меди Пелг заготавливал на все селище котлы, судки, братины и дружки для ушатов. Сначала он мастерил формы из воска, затем обмазывал их глиной и обжигал, чтобы выпарить воск и залить медь.
Вторым кузнецом, державшим в своем хозяйстве единственную большую домницу в веси, был Еловит. На его могучие плечи ложился весь труд по изготовлению хозяйственных орудий и оружия - от мотыг и серпов до мечей и наконечников копий. Еловит порождал их с равным успехом, в совершенстве владея сваркой, кручением и навариванием железа.
Женщины Лубяного Починка были очень красивы, а еще все до единой - превосходные певуньи. Бывало в полдень развешивали стиранную в речке одежу на плетнях, а сами напевали-соловушками заливались. О Живе пели, о Леле, о Заре-Заренице.
-Завидел Хорс диво-девицу, Зарю-Зареницу.
Хороша была та Зареница - пылала словно Жар-Птица.
Бесшумно ступала она по травушке,
А над челом ее играла радужка...
Однако доводилось златовеньцам слушать и иные песни. Как-то Ведислав собрал их всех вместе с Прозором на свежевыкошенном пустыре.
-За Ольховой Рощей живут седоны, - сообщил он. - Племя не наше, не вятское. Вы к ним без особой нужды не ходите. Обычаи у них другие.
Старик выдержал паузу, чтобы дошло до всех.
-Кто ж они такие? - спросили из толпы.
-Все больше кобники. Волошбу ведут разную. Но есть у них и вои, и оратаи. Хоть мы с ними издавна знаемся, в дружбе живем, а некоторых сторонимся. То темные кобники, они кощной потворой промышляют. С такими лучше дела не иметь.
-Я знаю! - выпалил Кряж. - Они Чернобогу служат и людьи жертвы ему приносят.
-Может, и приносят, - неопределенно ответил Вед. - Это их путь. А вам, коль к меже седонской занесет судьба - от перепутья дорог нужно дальше держаться. Места, где три тропы воедино сходятся, могут быть заговоренными.
-А что будет, если к заговоренному перепутью подойти? - осведомился Улеб.
-Можно умом повредиться. Тогда и погибель близка. На перепутье темные чары сильны.
Среди златовеньцев прошел удивленный вздох.
-Но не считайте всех седонов лиходеями, - поспешил заметить Ведислав. - Люди они большей частью хорошие, огнищане. Как я сказал, это обычаи и нравы у них другие. Однако ж найдутся середь них и справные умельцы, что нашим мастерам не уступят. Есть баяны дивногласые, кои о своих преданиях поют. Вещуны у них все тайны земли прозревают - меж разных миров могут ведогоном странствовать и в окруте обличье менять.
На Летнее Макошье начали вырубать подлески вокруг нового селения, оставляя стволы и ветки с содранной корой сохнуть и преть на земле до будущей весны, когда придет черед выжечь их палом и разрыхлить в золу для посева. А нынешний год родовичам Прозора предстояло прожить дарами леса и реки, а еще - заготовить побольше шкур и навялить рыбы для мены с соседями, поставить свою пасеку. У Ступы и Трегуба было природное чутье на пчел-медоносов - они находили ройные дуплища в самых неожиданных местах. Пчелы были необходимы общине, помимо меда они давали столь ценный в хозяйских работах воск.
Скоро сделали ямы под хранилища, навесы для инструмента и принялись за капище. Его возводили долго и кропотливо. Вычистили большой песчаный холм, который у людья из Починка звался Бараний Лоб, потом установили четыре главных капи: Рода, Сварога, Лады и Живы. Их обнесли кругом из столбовых ям, в которые позже вкопали чуры защитных змеев, и глубокой канавкой. Каменных жертвенников сделали пять - по одному перед каждой капью и один самый большой чуть в сторонке.
-Храните во Здраве, водите во Праве! - заговаривал Прозор, насыпая требное зерно на камни. - Всем родам начало - Род-Отец, живы творец, наставник наш сущий! Свароже, пресветлый бог, коловертец земных дорог: крес возжигаешь, Явь от Нави защищаешь!
Ему вторили женщины:
- Лада-Ладушка, очага хранительница, жизни подательница! Жива-Живинушка, Леля белокудрая, благо дарящая!
Так мало-помалу налаживалась жизнь беглецов со Златовень-Холма в новом краю. Никто им здесь пагубы не чинил, с соседями жили чин-чинарем и часто ходили друг к другу в гости. Старец Вед не забывал новоселов, и его в Новом Селе уже принимали за своего, тем более что в общине Прозора пока не было своих волхвов - вещий служитель златовеньцев погиб в злосчастную пору набега ясов. Обычно после полудня, когда в весь возвращались с добычей и уловом промысловики, юнцы приносили из чащоб лукошки с ягодами, березовый сок в цежах, бересту и смолу, а женщины отставляли в сторону свои веретенца, аккуратно смотав пряжу, Ведислав собирал народ на пустыре. Здесь он вещал им о жизни или учил разным важным премудростям: как отличать в лесу целебные коренья, делать припарки из трав или превратить обычный древесный гриб в трут для разведения огня.
Поучал старый волхв и правильному отношению к лесу.
-Коль идете на ловы - зверя бить или на птиц силья ставить, сперва попросите разрешения у Велеса Дородного. Он всем лесам хозяин, а лешие - его волохатые приглядники. Сверх меры живность в угодьях его не губите, а берите столько, сколь надобно вам для прокорма семьи.
-А как со скорой быть? - подал голос Веденя. - Мех всем нужен.
-И скору заготавливайте по уму - сколь сможете сами сносить и выменять на торжище. За избытком не гонитесь. Шерсть звериная в холода спасает, но запасать ее ради любованья глаза - не гоже для человека, коему лес - дом родной. Звери и птицы наши младшие братья и сестры. Потому, еже в лес за добычей ступили - Владетеля земных благ упросите послать вам удачу, но по вашим потребностям. Без спросу в хозяйстве Рогатого не балуйте.
-А как с рыбным промыслом на реках и озерах? - поспешил узнать заядлый рыболов Бочар.
-О воде вам лучше Ощера расскажет, что живет на отшибе - он все о ней знает, - погладил бороду Вед. - А я вам так скажу. На воде приглядники у Велеса водяные. Можно у них позволенья выспросить, чтоб удить или мрежу тянуть, а можно напрямки к Хозяину обращаться, дабы послал справный улов. Тогда и беды не выйдет, и никто по случаю не потопнет. Учитесь уважать Белый Свет Батюшку, в коем пребываете, и соблюдать его законы, от Роду положенные. Тогда ладу во Всемирье быть.
Родовичи Прозора слушали волхва со вниманием, не прекословя. Речь его всегда была убежденной, дышала скрытой силой и той мудростью, что стоит за пределом обыденного знания вещей. Иногда жителям Нового Села даже казалось, что сами предвечные боги вещают им устами этого древнего старца.
Не успела минуть первая зима переселенцев в новом краю, а они уж с удивлением приметили, каким спокойным и размеренным сделался их быт. Спокойной и в чем-то даже дремотной оказалась сама жизнь в затенье вековечных лесов. Хоть весей было вокруг пораскидано по долам точно грибов, людь друг дружку уважала и больших ссор не допускала. Не было случая, по словам Ведислава, чтобы проливалась соседская кровь.
Здесь, в тиши дубов и грабов можно было сладко спать по ночам на мягкой, пахнущей черемшой рогоже, не держа в головах ни пики, ни меча и не вздрагивая всякий раз, как пенье сверчка у закраины избы нарушалось шорохами в кустах на околице. Прежняя жизнь златовеньцев была подобна вечно тлеющему угольку. Никогда не знали, с какой стороны подует ветер и превратит его в горячее пламя. Либо со степи на конях вороги являлись, либо по реке на лодьях приплывали. Даже во снах все больше видели тени бесчисленных противников: многоруких, многоногих, ощеренных каленым железом чудищ.
Потому к новой доле нужно было привыкнуть, и привыкание это было на редкость приятным. Сама земля в этом заповедном краю пела людям свои колыбельные песни, баюкала их своим покоем, зачаровывала глубоким как вечность дыханием, которое можно было долго слушать, а потом и не вспомнить сразу, кто же ты таков есть - так сильно размывались очертания всех знакомых образов и имен.
Не забывал Вед и давнего знакомца своего, Ощеру. Будучи изгоем у своих, он сразу потянулся к прибывшим - и порой наведывался в Новое Село; а вот нынче и сам Вед решил навестить приятеля.
На дорожке к дому Ощеры встретилась Ведиславу Светана, дочка отсельника. Поклонилась она старцу, но глаза ее сияли лукавством, а в уголках губ плясали смешинки. Вед проводил девушку задумчивым взглядом и направился к ее отцу.
Оказывается, у того были гости: трое парней из Нового Села заглянули к изгою, чтоб узнать, не нуждается ли он в чем, а заодно упросить показать рыбные места. Причина улыбки Светаны теперь стала понятной: должно быть, парни не упустили случая с ней позаигрывать.
Ощера тоже воспользовался дармовой рабочей силой, отправив всех троих рубить дрова - благо, парни явились со своими топорами.
Щепки лихо разлетались под ударами молодцев. Вед даже залюбовался их работой.
Особенно старался высокий русоволосый юноша с крепко сжатыми губами. Он размахивался топором, потом вдруг лихо разгонял его за мгновение до удара - и дрова, казалось, сами разлетались на части.
- Прямо Перун в бою! - похвалил парня Ощера.
- Перун - это который у нас Сварог? - уточнил удалец, на миг прервавшись и смахнув пот со лба. Двое его спутников уже оставили топоры и с охотой налетели на вынесенную хозяйкой землянику в лукошке.
- Разные у него имена, - вступил в разговор Ведислав. - Где Перуном величают, где Сварогом, где Варуной. Да только не в имени дело, а в сути. А суть у него одна - хранитель неба, покровитель воинского дела. Ты в бою еще не бывал?
- Не доводилось, - покачал головой парень. - Так, когда убегали, пришлось рогатиной махнуть, но боем это не назовешь, - прибавил, подумав.
- Как звать тебя?
- Велимиром, - парень уже установил на чурбак следующее полено и замахнулся топором.
- Велимир, как докончишь поленницу, зайди в дом. А мы пока с хозяином переговорим.
Он увел Ощеру в дом.
- Неплохой парень, - заметил Ощера, кивая в сторону Велимира.
- Из него получится хороший воин, - задумчиво проговорил Вед. - А может быть, и вождь. Но для этого ему следует многому научиться.
- Ну, вот, а я его Светане в мужья присмотрел, - досадливо покачал головой хозяин.
- Коли она ему по сердцу придется - отчего бы и нет? - заметил Вед. - Но сперва ему надо за ум взяться. А настырность у него уже есть.
Он помолчал. Молчал и Ощера.
- Многие века земля наша была прибежищем и укрытием всем нуждающимся, - медленно проговорил Ведислав. - Но вот уж и к ней подбирается беда. И для души, и для тела грядут испытания, и не выстоять в них нам без опытных провожатых. Десять лет назад встретил я человека, что мог бы осветить нам дорогу духа. Но пока не нашел того, кто смог бы возглавить нас на воинской стезе...
Не останавливаясь более ни на мгновение и не замечая подначек приятелей, довершавших лукошко ягод, Велимир один перерубил все дрова за час, воткнул топор в чурбан и направился в дом.
Ополоснулся из корчаги у входа, поклонился дому и хозяину и встал перед Ведом.
- Слышал ли ты о Великих Пряхах? - спросил его Вед.
- Живине и Ладе? Слышал. Каждому они его судьбу отмеривают.
- Верно, - согласился Вед. - Но не только тем они славятся. Они - светлые созидательницы Всемирья. Беспрестанно ткут великую ткань его, в коей каждый их стежок - наши дела и помыслы. И тянется за каждым из нас нитка наших дел, и вплетается она в ткань Всемирья все новым узором. У одних она длинная, у других короткая - сообразно замыслу Великих Прях. Но никто из нас не ведает, что нам уготовано творцами - а потому часто удивляемся мы тому, что с нами происходит. Кто угадает да проведает о своем месте в том дивном рисунке - тот обретет счастье и прозрение, - волхв помолчал долю мгновения. - Так вот, увидел я сегодня твою судьбу. Только раскрыться ей - много времени и трудов положить придется. Готов ли ты к такому, молодец?
- Готов, - ответил Велимир просто. - А что делать надо?
- Пока что ступайте на рыбалку, - рассмеялся Вед. - Ощера вам покажет хорошие уголки в наших краях. А поутру мы с тобой увидимся. Приходи на заре к Велесову Оврагу, и приятелей своих приводи.
Судя по заморенному виду троих парней, стоявших перед Ведом на следующее утро, они не спали всю ночь. Велимир, впрочем, выглядел спокойным, хоть и слегка рассеянным; а двое спутников его переминались с ноги на ногу и переглядывались, теряясь в сомнениях. Однако ни один не улизнул: любопытство оказалось сильнее страха.
- Пойдемте, - Вед поднялся с камня.
- Куда? - спросил самый нетерпеливый, рыжеволосый Отрад.
- Не сказать чтобы очень далеко, но и не близко. Путь наш будет в соседнее село, что прозывается Лубяным Починком, а лежит он в ногах у Замшелого Бора. Вы про него слыхали, а, может статься, что и бывали там, но нынче пойдем мы для другой надобности.
Коренастый темноволосый Загреба усмехнулся.
- Так ты, старче, туда, небось, и к вечеру не доберешься!
- С вашей помощью - дойду как-нибудь, - усмехнулся Вед, беря в руки посох.
Когда волхв зашагал вперед, парни прикусили языки. Шел он вроде небыстро, но они едва поспевали за его широкими шагами, приходилось бежать вприпрыжку.
Миновав Велесов Овраг, путники достигли холмистого берега Великой Реки, неспешно катившей тяжелые воды на юг. Берегом ее они тронулись в обратную сторону, на север, порой продираясь по колючим кустам и зарослям, а местами обходя осыпи.
На опушке густого елового леса раскинулся поселок. Чуть на отшибе стояла избушка с односкатной крышей, покрытой потемневшей корой, к которой и подвел старец юношей.
- Ратислав! - Вед постучал в дверь избушки. - Принимай пополнение.
Из низкой двери, пригнувшись, вышел крепкий широкоплечий человек средних лет. Короткая, чуть тронутая сединой борода окаймляла правильное лицо с широко посаженными серыми глазами.
- Рад тебе, Ведислав, - хозяин низко поклонился гостю. - И спутникам твоим рад. Заходите, уважьте, - он посторонился, пропуская гостей внутрь.
Парни ступили внутрь избы, с любопытством оглядывая ее убранство. Сразу бросалось в глаза, что хозяин - человек военный. На стенах висели мечи, самой разной длины и вида - и длинный савроматский, и короткий ромейский, и - на почетном месте, напротив входа - прямой вятский. Были тут и деревянные мечи для учебы, и рогатины для охоты, и сулицы для метания, Велимир приметил тяжелый кистень и дубину. В углу, сложенный в полном порядке, лежал наборной доспех.
У парней загорелись глаза, но без позволения хозяина трогать никто ничего не решился.
-Ты дружину, что ли, собираешь? - уточнил Велимир, вспомнив слова Веда о пополнении.
- Можно и так сказать, - согласился хозяин. - Беда может в любой миг нагрянуть. Вы-то тут сидите за лесами и думаете, что никто вас не сыщет - но отсидеться в болотах всю жизнь не удастся, коли уж мир начал меняться - и болото осушат, и лес вырубят.
- А ты сам не здешний?
- Не здешний, - коротко отрезал Ратислав. - Да и вы, я слышал, тоже не из этих краев.
- Нас беда в дорогу погнала, - отозвался Отрад, разглядывавший щит, на котором был прорисован олень с кустистыми рогами. - А тебя что?
- А меня - мечта, чтоб беда и сюда не пришла. Хорошо, конечно, что край мирный, но случись чего - надо, чтоб каждый знал, как за себя постоять, да и куда бежать и кого слушать - тоже знать надобно.
Ратислав говорил на их наречии чисто, но порою казалось, что мелькает в его выговоре что-то чужое. Скорее даже, говорил он слишком правильно, тогда как те, для кого язык родной, так обычно не говорят, позволяют себе больше вольности.
- И кто же ты по роду-племени будешь? - не удержался от вопроса Загреба.
- Все в свое время узнается, - унял его любопытство Ратислав. - Ну, садитесь к столу, потолкуем, а завтра с утра посмотрим, сгодитесь ли вы в дружину.
Глава 3. Темный Круг.
Цветки подъельников, вздувшиеся желтыми пузырьками поверх зеленых чешуек листьев, тесно зажимали тропку, по которой пробирались юноши - кое-где смешиваясь с пурпурными очитками, а иногда заползая во мхи и под жесткие корневища, разметавшиеся по влажной земле. Велимир, Отрад и Загреба почти добрались до полянки, на которой их обычно заставлял упражняться Ратислав, как вдруг дробный грохот заставил всех заскочить в кусты черемухи и затаиться. С низким присвистом летело большое кабанье стадо. Осторожно раздвинув ветви, Велимир пригляделся: грязная серо-бурая шерсть, стоймя торчащие уши и тяжелые загривки, толстые ножки и кривые пики клыков. Секачи. Запах диких свиней заполнил пролесок.
Отрад и Загреба затаили дыхание. Кабаны неслись, сминая кусты, ломая ветки и цепляя на бока сорванные листки. Некоторые рыли землю, низко наклонив слюнявую морду. Секач зверь опасный. Не боиться в лесу никого, кроме волка. Попасть на его клыки - незавидная участь. Бывало, кабаны нападали даже на ланей и оленей, убивая их и поедая их мясо. Для человека на охоте и один секач не подарок, всегда идет до конца, а уж от целого стада лучше держаться подальше.
Загреба послюнил и поднял палец, проверяя воздух.
-Ветер не в нашу сторону, - облегченно прошептал он. - Не учуют.
Велимир и Отрад тоже успокоились. Они хорошо знали, что дикие свиньи опираются больше на запах, чем на слух и на взгляд. Вскоре тяжелые, но проворные звери миновали тропу и углубились в гущу валежника, подняв немилосердный треск и хруст. Юноши вышли на утоптанную колею и тут же услышали насмешливый голос Ратислава.
-Сулицы при вас, а все по кустам прячетесь.
Все трое разом обернулись и увидели перед собой воеводу. В руке он держал завернутые в холтину учебные мечи с тупой заточкой.
-А ты откуда здесь? - растерянно спросил Отрад. - Мы не слыхали, как ты подошел.
-Подобраться к вам незамеченным - пустячное дело, - недовольно махнул рукой Ратислав. - Учу вас, учу, а толку не видать.
-Нас кабаны отвлекли, - попытался оправдаться Велимир.
-А если бы враг в бою отвлек? - воевода строго сдвинул брови.
-Как это? - не поняли юноши.
-Так часто бывает в военной науке, - снисходительно объяснил Ратислав. - Одни противники отвлекают обманным движением, а другие в это время из засады ломят или со спины обходят.
Юноши повесили носы.
-Ладно, - смягчился воевода. - Пора за дело приниматься.
Он легко скинул с себя опояску и льняную рубаху, обнажив жилистый торс. В глаза бросились многочисленные белесины косых и рваных шрамов на плечах, животе и боках, бугор от сломанной и плохо сросшейся кости правой ключицы, глубокий след от ожога на груди. Ратислав перекинул один из мечей Велимиру, и тот ловко поймал его за рукоять, безошибочно угадав желание наставника упражняться с ним в паре. Остальные мечи разобрали Отрад и Загреба, расположившись друг напротив друга.
Как было принято у воеводы, обучая своих подопечных новым выпадам и защитам, он вполголоса что-то им объяснял и рассказывал.
-Руги больше рубят в бою, ромеи колют. У нас ударов больше рубящих, хоть колоть надо тоже уметь, особенно если доспех у ворога плотный, но с прощелами - как у ясов. В ближней вале лучше меча еще ничего не придумано, не зря ромеи им полмира под себя подмяли. А вот для всадника меч - подмога слабая.
-Это почему же? - удивился Велимир, отбивая пока еще размеренные движения воеводинова клинка.
-Наш меч к рукояти утяжелен. Им с седла рубить неудобно - проще пикой орудовать. Зато ясы мечами бьют с коня - будь здоров. Это потому, что у них клинки длинные и их можно держать двумя руками.
-Почему и нам не завести большие мечи? - спросил Загреба.
-Да ты и на коне-то ездить не умеешь, - засмеялся над ним Отрад. - Почто тебе большой меч?
-Каждый народ своим оружием сражаться привык, - спокойно ответил Ратислав. - А к мечу у вятов отношение особое. Меч вята - крес Перунов, знак огня. Сила его и недруга повергает, и хозяина пуще любого оберега хранит.
-Я видел, как Еловит готовые клинки на всю ночь у капи Громовитовой оставляет, - вдруг вспомнилось Велимиру. - Говорят, что отец Сварог их своим дыханием калит.
-Верно, - кивнул воевода. - Вятские мечи до самых дулебских земель доходили, а ромеи страх от них терпели лютый.
-Когда это было? - разом оживились молодые воины.
Ратислав, заметив потерю внимания Велимира, тут же наказал его несколькими чувствительными шлепками по плечам и ребрам.
- Про то вам лучше Ведислав расскажет. А я коротко поведаю то, что знаю сам. При прадедах ваших еще это было. Князь Книва был главою дружины из разных племен. Ходил тот Книва на Хорсунь и бил там митридов почем зря. И Савроматовым ратям всыпали, и ромеям досталось. А потом на закат пошли, на землю дулебскую, и взяли ее в добычу. И большое войско ромеев при Абритте разгромили. В том бою пали сам василевс ромейский Деций и сын его.
-Вот это да! - поразевали рты юнцы.
-После Книвы ромеев тоже били, - продолжал Ратислав. - При князе Тривере. Много славного в ту пору было; да все быльем поросло.
Рассказ воеводы произвел на молодых воинов сильное впечатление. Поединщики стали наседать друг на друга все настырнее, ни пяди, ни вершка не оставляя противнику. Отрад и Загреба так разошлись, что Ратиславу пришлось вмешаться: ударил своим клинком промежь их двух, разом обезоружив обоих.
-Еще покалечите друг друга, - проворчал, нахмурив брови.
-Ты чего так озлился? - обиженно спросил Загреба у товарища. - Едва руку мне не оттяпал.
-А ты? - фыркнул Отрад. - Я твои удары отбивал.
-Хватит, - прервал эти пререкания Ратислав.
Несмотря на то, что воевода напустил на себя суровый вид, в душе он был доволен своими подопечными. Велимир был уже точен в схватке, вынослив и быстр. Новые приемы схватывал налету. Отрад и Загреба пока слишком горячились по молодости и делали лишние движения, но и в их безудержном каскаде выпадов и замахов проглядывало то, что вскоре должно было оформиться в завершенную манеру боя.
Обыкновенно Ратислав заставлял испытывать силу удара мечом, перерубая пополам коряги и толстые сучья разных пород деревьев. Здесь важно было не замедлять полет клинка, позволяя ему свободно проходить сквозь преграду, а также не отклонять его от цели даже на волос. Малейшего колебания бывало достаточно, чтобы меч завяз в древесине. После того как юноши рассекли несколько ивовых ветвей тупым оружием, что было особенно трудно, на лице воеводы появился проблеск улыбки.
-Теперь становитесь к деревьям. Поглядим, не утеряли ли вы ловкости и проворства.
Это было одно из излюбленных испытаний Ратислава. Подняв с земли и размотав пук заранее заготовленних сулиц без наконечников, он начал последовательно метать их в юношей с быстротой и точностью. Несмотря на усталость, парни завертелись вьюном, уклоняясь в стороны, отпрыгивая или перехватывая дроты воеводы руками. Никому не хотелось осрамиться и прослыть неуклюжим. Сулицы свистели и взвизгивали на лету, падая в траву или разбиваясь о древесные стволы, но ни разу Ратиславу не удалось зацепить ни одного из молодых воинов. Воевода с удовлетворением отметил, что не зря выделил эту троицу из нескольких десятков возмужавших отроков, с которыми он проводил в селище регулярные занятия и боевые игрища.
Пришел черед шишек. Под березой у Ратислава было припасено их целое лукно. Тут уж пощады молодым ждать не приходилось - лупил без перебоя. Хоть и прыгали козлом, дыбились словно жеребята и ужом норовили ускользнуть, а все одно порою не избегали увесистых плюх. Воевода хотел сделать юных ратичей неуязвимыми для любых попаданий, но пока до этого было еще далеко. Наконец, истощив все свои метательные запасы, Ратислав махнул рукой.
-Айда в поселок. Там продолжим.
В селении воевода созвал звуком рога еще две дюжины отроков, сидевших по избам, и вывел всех на большую луговину за оградьем, откуда открывался величественный вид на родовые курганы - жальники предков, крутые холмы и ершистые лесные угодья, вытянувшиеся до самого виднокрая. Здесь юным защитникам предстояло упражняться с палицами, легкими щитами, обитыми бычьей кожей и затупленными топорищами. О важности применения щита в схватке с врагом Ратислав не уставал повторять вновь и вновь. Он учил не только закрываться им от ударов, но и бить наотмашь его острым краем, зацепляя противника и усиливая действия клинка. Иногда удар щитом следовал после уклона, иногда - после широкого разворота через спину. Сдвоенная работа мечом и щитом была излюбленной манеров вятов.
-Рарог, сокол ясный, всякий раз, как за круг земли заходит, песнь об удали вятской речет, - подбадривал юношей воевода. - Смотрит из кущи облачной Перун-батюшка на забавы ваши молодецкие, на яр-огонь, в очах и во дланях ваших пылающий. Смотрят пращуры с Лугов Влесовых, да не нарадуются крепью и прытью потомков своих. Не уроните славы их доброй.
Воспитывая силу и выносливость воинов, Ратислав заставлял их переносить валуны и бревна на вытянутых руках, переплывать реку с мешком, набитым мелкими камнями на спине, взбираться на отвесы отрогов, прыгать через костер с завязанными руками, выскакивать со дна ямы на поверхность. Тяжело давалась отрокам воеводина наука - по сто потов сходило за день, а к вечеру ноги уже не гнулись. Но самым трудным было упражняться вслепую. Глаза испытуемому завязывали лентой или платком, а потом Ратислав начинал с азартом окучивать его хлестким прутком. Здесь нужно было полагаться даже не на слух, а на чутье, чтобы избежать беспощадных шлепков. Старались кто как мог, лишь бы только увернуться.
-Не думать! - сердился воевода, видя напряжение на лицах юношей. - Сердцем опасность выискивать, чуять, отколь прилетит удар.
Однако это удавалось далеко не всем, потому как от обычной ловкости и подвижности тут было мало толку. Научиться зрить впотьмах, так, чтоб не ошибаться - поистине вершина воинских умений. Если у кого-то это выходило, то товарищи такому умельцу начинали завидовать в душе черной завистью.
Так, после нескольких месяцев изнурительной ратной учебы любимцами Ратислава стали Велимир, Отрад и Загреба - смышленые и настырные отроки, явно выбивавшиеся из числа почти тридцати своих сверстников из других сел. С ними воевода проводил все больше и больше времени, открывая заветные тайны воинской науки. Вслух он никого и никогда не хвалил, но в том и не было никакой нужды. Удалая троица не могла не сознавать своего превосходства над товарищами, и это осознание наполняло сердца молодцов пьянящей гордостью и сладким чувством собственной избранности.
Наконец, Ратислав объявил конец занятий, и большинство парней без сил повалились на траву. Однако Велимир устоял, и удержал своих друзей из Нового Села - лишь пригнувшись и уперев руки в колени, они переводили дух, утирая пот.
- Ну, что, пойдете до Ведислава за байками его? - спросил Радислав.
Велимир молча кивнул. Благо, путь домой лежал в ту же сторону.
Когда парни разыскали Веда, он сидел на своем любимом месте, на камне у опушки леса.
- Правду воевода бает, будто били мы ромеев? - сразу спросил нетерпеливый Отрад.
- Всяко бывало, - отозвался Вед, задумчиво оглядывая сбившиеся в большое стадо барашки облаков над полесьями. - Садитесь, да послушайте мой сказ про пращуров ваших и дела их, в памяти людской оставшиеся.
Молодые поспешили разместиться поблизости от волхва. Тот меж тем заговорил задумчиво и чуть отстраненно.
- Это повесть не только о доблести нашей - но и о лихе тяжком, и о злобе, и о предательстве. Не ради пустого удальства пошли предки наши на ромеев. Велика и могуча была у тех держава: простерлась уже на полмира, да все тянулась дальше и дальше. Не знаю, кто направлял ее. Промеж нас, волхвов, мы называем людей, что правят ею, Темным Кругом. Темны, будто мрак вечной ночи помыслы их. Темны, как черный омут гибельной топи, и недоступны для взора нашего намерения их. Мы не знаем, кто входит в него, но поколения сменяются поколениями - а Темный Круг все так же неудержимо ищет пути к покорению окрестных земель, к подчинению воле своей. Там, где не удавалось ему сломить дух людий силою - пускалась в ход хитрость. Он подчинял сердца сопротивляющихся либо алчностью, либо тщеславием, либо властолюбием - и вот уже князья, прежде сражавшиеся против захватчиков, начинали враждовать меж собой. Они устремлялись на сородичей своих, как на лютых врагов, покоренные виденьем славы и величия, что сумели внушить им служители Темного Круга. А те подкупали и увещевали. Хозяева Темного Круга справно знали свое дело: казалось незрелым душам, будто вся мудрость и богатство идут от них одних, что весь смысл жизни - в служении им. За право прикоснуться к их дурманящему величию князья наши легко предавали все. Они забывали край свой, народ свой, своих богов - и бились друг с другом насмерть, заливая отчизну горячею кровью...
Вед умолк на мгновение, оглядев слушателей. Те внимали ему затаив дыхание, преданно глядя в рот волхва, ловя каждое его слово.
- А потом - уцелевших топтали ромейские легионы, и дети и жены погибших становились рабами пришельцев. Новые народы приходили на смену павшим - и все повторялось. Они разделяли их участь. Так некогда примчались из степи доблестные наездники-ясы - и тоже оказались на службе у сил Темного Круга. Забыв законы родства и чести, они разметали в пыль наши отряды копытами своих быстрых коней, пожгли дотла наши села.
Но вот минули века, и с севера явились новые люди, не ведавшие страсти к наживе, неподвластные чарам Темного Круга. Сперва они усмирили ясов, а мы под их началом воспряли и стали отвоевывать утраченное шаг за шагом. То были годы Последнего Союза, когда всадники - ясы, годы-мечники, и доблестные стрелки-сколоты выступали заедино. Держава была усмирена, и сама рухнула в пучину смуты, не найдя выхода душившей ее злобе...
Однако торжество наше было недолгим. Как всегда, ромеи откупились от самых опасных врагов - и вот в безупречно чистых сердцах зародилась жажда наживы, алая кровь славных ратичей смешалась с темным ядом алчности. Мы вновь ходили в походы на ромеев - но уже не ради нашей свободы, а ради дани и добычи. И союз распался. Годы обратили против нас свои клинки, а всадники-ясы переметнулись к нашим недругам. Они ударили с тыла, и мы оказались разбиты. И тогда те из нас, кто еще не утратил своей чести и мужества, не пожелали склониться пред иноземными правителями. Они ушли далеко в чащи лесов - на север и восток.
Затем на смену железу опять пришло золото. Завороженные его властью, многие князья поспешили на службу Темному Кругу. А дальше случилось самое страшное. Те силы, что бились с ромеями в Последнем Союзе, вновь объединились. Но теперь их вели иные вожди. В самое сердце нашим жрецам проникли слова хозяев Темного Круга - их нашептывали, нашептывали, дурманя разум образами, поистине небывалыми. Нас манили к блеску великих побед, к сиянью великой мудрости, к красотам великой державы - а на деле просто превращали в верных проводников своей воли. Последние наши твердыни пали, народ наш рассеялся. Кто-то склонил главу, кто-то пошел в услужение. Однако большинство бежало - как я сказал, на север и восток. Сдается мне, что если пройтись вверх по течению Великой Реки, можно отыскать немало наших собратьев. Быть может, в душах этих людей еще не угасло былое мужество и оно способно возродить прежнюю славу...
Вед умолк.
К слушателям незаметно присоединился и Ратислав.
- Ты б им и про давние дела рассказал, как иные непобедимые державы предки наши во прах повергали.
- Расскажу как-нибудь, - согласился Вед. - Только воину всегда нужно помнить, что на бой он идет не по дурости, не по жадности, и даже не ради славы. Самые великие подвиги - ничто, ежели совершены они просто ради желания прославиться.
- Ради чего же стоит идти в бой? - удивился Отрад.
- А сам не догадаешься? - прищурился Вед.
- Да понятно же, - пихнул в бок Отрада Загреба. - Род свой защищать, землю свою, богов своих.
- Верно, - кивнул Вед. - Но почто род свой и землю свою защищать, как мыслишь? Может, ну их - пусть ворог владеет, зато сам живот сохранишь?
- Да что ты, старче? - даже покраснел Отрад. - Нешто думаешь, мы убоимся да в лесу схоронимся, когда родных наших убивать станут?
- Не думаю. Но спрашиваю. Голову сложить дело нехитрое - всегда остается вопрос, во имя чего. Те, что из ромейской державы - шли за золотом, за добычей да за богатой жизнью. Иные - землю получали в захваченных краях, иные и рабов к ней. Однако воин стоит не просто на страже рода своего и земли своей. Он - на страже порядка богов. На страже Великомирья стоит. Его дело - не просто родовича своего спасти. Если свой родович зло учинил - и его покарать придется. Воин стоит на вечном порубежье меж тьмой и светом, меж лихом и счастьем, и нет у него спокойной жизни - ибо всегда кто-то где-то да думает себя возвысить, других утопив, кто-то да полагает свою жизнь и благо превыше всего остального. Для такого пускай хоть целый свет загинет, лишь бы он один уцелел... Он даже не понимает, что в огне, спаляющем весь мир, он сам испепелится, как крохотная его искра... Но добро, ежели он одинок - родович, общинник, простой человек. Но что, если князь, а то и целый Темный Круг, съединившись, объявит себя смыслом существования всего мира? Вот тут придется биться не на жизнь, а на смерть, ибо за такой силой всегда встают люди, сами давно утратившие способность думать да понимать. Они идут и истребляют всех, кто не подчиняется им, и лихо вырывается на волю, одолев рубеж, что должны охранять воины. Ну, будет с вас на сегодня. Ступайте, - волхв сжалился над юношами, приметив, что они начинают терять внимание и смысл его слов.
- Ну, что? - вопросил Вед Ратислава, когда они остались одни. - Как себя ведет молодое пополнение?
- Неплохо, только ушами хлопают часто, - усмехнулся воевода. - В одно ухо влетело, из другого вылетело. Приходится вколачивать.
- А что Велимир?
- Он, пожалуй, посообразительней да покрепче остальных будет, - согласился воевода. - Но учить его еще и учить.