# Вештица. 8 часть

Елена Буровицкая

Сначала меня насторожил посторонний, незнакомый запах на площадке. Казалось бы, что тут странного, мало ли какой гость наведался к соседям - если бы он не вел к порогу моей квартиры. Что-то заметив в моем поведении, насторожилась и Ивица.

- Ведьмы? - шепотом спросила она.

- С чего ты взяла? - так же тихо поинтересовалась я.

- Ты ведь что-то учуяла?

Я не стала отпираться. Просто шагнула вперед и дернула дверь.

Увы, она подтвердила мои опасения - отворилась без спора и ключа.

- Фига се... - высказалась Ивица - она помнила, что дверь мы за собой запирали - и первая скользнула на порог.

Я успела поймать ее за шиворот.

- Стой.

- Но там же Наташа! - сдавленно возмутилась девочка.

- Нет. Ее там нет, - глухо ответила я.

Ивица прекратила трепыхаться, и я выпустила ее ворот.

- И почему ты так решила? - ехидно осведомилась Ивица.

- Я умею читать запахи, - ответила я отстраненно. Просто чтобы не позволить ведьмочке увидеть истинную метель из чувств, бушующую в моей душе. Только чтобы не сойти с ума от разрывающей боли и страха за сестру.

- Я в курсе! - обиженно сказала девочка. Сообразила и добавила. - Ты чувствуешь ее запах тут, на площадке?

Я кивнула, ругая себя за позднее наблюдение. Будь я повнимательнее, почуяла бы следы Наташи еще на улице. И сразу бы бросилась в погоню. Разумеется, след бы оборвался - у проезжей части или еще во дворе. И тогда я все равно зашла бы в квартиру. Просто так. Чего-то ожидая. На что-то надеясь...

Потому что он еще не позвонил.

Я отпихнула Ивицу в сторону и сама вошла помещение, вдруг переставшее быть моей крепостью и защитой.

Что-то не верится, будто меня тут кто-то подстерегает, но все же...

Привычная ночная тишина на этот раз почему-то показалась зловещей. В углу все так же шевелился паук. Не помню, чтобы я видела его когда-нибудь затаившимся. Банальная паучья засада на зазевавшуюся муху? Не, не слышал... Кот так и не вернулся, что в свете рассказанного Ивицей совсем не удивляло. Видимо, он посчитал, что находиться в одном доме с ведьмой, пусть и такой маленькой, для него совсем не безопасно.

Как я его понимаю!

А Наташе в это время положено спать. Только я уже знаю, что в постели, как и во всей квартире, сестры не было. Как и ее красного пуховичка с сапожками.

- Он был один, - тихо сказала я. - Подошел к двери, позвонил. Наташа подошла не сразу. Я запретила ей открывать незнакомым людям. Да и нелюдям тоже.

- Но она открыла, - констатировала Ивица угрюмо. - Дети такие непослушные.

- Я думаю, он ее чем-то выманил. В квартиру он не входил, дверь не ломал, да это и бесполезно - магическая защита не позволила бы ему ничего подобного, она его и на порог бы не пустила. Он что-то Наташе сказал... сказал такое, отчего Наташа забыла все мои наставления и вышла за порог. А потом ушла с ним.

- Даже не закрыв дверь, - буркнула Ивица. - Она почему это у тебя с незнакомыми дяденьками ходит? Это ведь был дяденька?

- Да, мужчина. Средних лет. Рост примерно метр семьдесят - метр семьдесят пять, - на автомате продолжала описывать я, откладывая всю эту информацию в памяти. Найду, узнаю и убью тварь.

- Откуда такие сведения? - покосилась на меня Ивица. - Или ты уже в курсе, кто у тебя сестру увел?

- Нет. Я вычислила это по следам. Он пришел с улицы, снег остался на ботинках, хороших таких ботинках, дорогих, а в подъезде снег растаял и оставил мокрые следы. Ты их не видела?

- Это ты у нас оборотень, - ворчливо напомнила Ивица. - А я простая ведьма, в темноте не вижу.

Я сообразила, что в подъезде не горела лампочка. Не критично для меня, а вот Ивицу с ее человеческими глазами это делало слепой. Спохватившись, я зажгла свет в комнате, Ивица зажмурилась, потом проморгалась.

- Он ее схватил и уволок, - продолжила она выкладывать свою версию.

- Нет, - возразила я. - Она ушла добровольно. А перед этим оделась. Нет ее куртки. И нет никаких следов борьбы. Вот это-то и странно.

Телефонный звонок уничтожил остатки моей нервной системы. Не смотря на то, что я ждала. Ждала именно этого. И потому не покидала квартиру.

Мы, притихшие, переглянулись.

- Похититель? - одними губами предположила Ивица.

Я опомнилась и схватила трубку.

- Да?

- Здравствуй, красавица. Ну что, не досчиталась одной маленькой ведьмочки?

Голос, в отличие от запаха, я знала хорошо.

- Ты... Это ты... Где Наташа? - я говорила сдавленно, но не выдержала и сорвалась в крик. - Сволочь, если ты ей хоть что-нибудь...

- С ней все хорошо, - ухмыльнулся голос гада. - Не скажу, что она счастлива... Я бы дал ей трубку, но твоя сестричка, увы, не может говорить. Не подскажешь, кто ее голоска лишил? Нет? Ну что ж...

- Верни ее!

- Разумеется, - согласился он. - Ты прекрасно знаешь, чего я жду взамен.

Знаю. Еще как знаю. И могла бы предположить, догадаться, чем обернется мой отказ в ту страшную черную ночь. Но он так долго не выходил на связь, ничем не напоминал о своем существовании, что я расслабилась... дура...

- Я сказала тогда, и говорю сейчас. Я не обираюсь работать на тебя! Никогда.

- Как знаешь, как знаешь, - с деланной печалью отозвался гад. - Жаль девочку. Такая хорошенькая... была... Детка, пожелай своей зубастой сестрице долгой и счастливой жизни.

- Стой! - взвизгнула я.

Молчание в трубке чуть не доконало мою нервную систему и меня саму до кучи.

- Хорошо, я согласна, - выдавила я, понимая - мне не отвертеться. Теперь - точно никак. - Только верни ее.

- Не так сразу, красавица, - хохотнул шантажист. - Сначала - дело.

- Говори, - сказала я так, словно меня уже убили.

- Ты знаешь, чего я хочу.

- Знаю, тварь. Ты еще бесчеловечнее меня.

Тихий смех.

- Разумеется. Но я все равно человек. - Смех прекратился, голос зазвучал холодно и страшно. - Сегодня. Я позвоню утром. Жду отчета о доведенном до конца задании.

Частые гудки не поспевали за моим сердцем.


* * *


Станислав был не самым удачливым бандитом средней руки, что успешно компенсировалось безмерной наглостью и безжалостностью. Это единственное, что я о нем знала наверняка. Сам он о себе не распространялся. Боялся, что найду и придушу. Мне приходилось собирать его образ, изучая людей, которых он заказывал. Включая последнюю, так и не убитую мною жертву, их было шестеро. Все они были состоятельными людьми, имеющими отношение к криминальному бизнесу. Я заводила с ними знакомства в магазинах, на улице, в кафе. "Предварительные" встречи помогали выбрать для них самый верный и "естественный" способ отправки на встречу с Создателем. Главное условие заказчика: смерти должны были выглядеть так, чтобы ни у кого и мысли не возникло об умышленном убийстве. Но была и еще одна причина для таких личных встреч с будущими мертвецами. Собирая о них как можно больше информации, я пыталась выяснить, кому они могли помешать.

Это оказалось не так-то просто. Потенциальных заказчиков было много. Слишком много. Складывалось впечатление, что всех этих людей мечтали прикончить чуть ли не всем городом. Наводящий вопрос о возможном знакомом Станиславе также не прояснял ситуацию. Видимо, он назвался мне вымышленным именем.

Убивала я их без всякого сожаления.

Мне незачем сожалеть о людях.

Я не выполнила только последнее задание Станислава. Именно в ту ночь я побывала почти на том свете и в гостях у ведьмака.

- Ну, кто это был? Ты его знаешь? - Ивица с нетерпением дергала меня за руку, требуя ответа.

- Знаю, - ответила я, не глядя на нее. - Наверное.

- Так знаешь или наверное? - не унималась девчонка.

- Ивица, я никогда его не видела! Сегодня я намерена исправить это упущение.

- Я с тобой! - подскочила ведьмочка.

Ну конечно. Только ребенка мне и не хватало в разборках с криминальным авторитетом. Спасибо, один там уже есть.

- Нет! - как можно тверже сказала я.

- Тогда я на тебя обижусь!

Я зарычала.

- Ивица! Я верю в то, какая ты хорошая ведьма и что быстрее тебя на метле нет никого. Но я иду не на бой с оборотнем, и даже не к ведьмам. Я иду в гости к одному простому, самому обычному человеку. И чем позже он заметит мое присутствие, тем больше шансов, что Наташа не пострадает.

- Такую большую кошку трудно не заметить, - по-своему поняла мои слова Ивица.

- Я иду не кошкой. У меня есть свой козырь в рукаве.

- Ладно, - буркнула Ивица с видом, словно только что принесла самую большую жертву в своей жизни. - Пусть будет по-твоему. Но запомни - это ради Наташи.

- Конечно, ради Наташи! - обрадовалась я. - Все, Ивица, иди домой.

Она ушла на балкон. Не знаю, как там оказалась метла, с собой Ивица ее в квартиру не проносила. Подозвала, наверное, с улицы.

Я бросила взгляд на часы - пять сорок три ночи (или уже утра?) - и прошлась по комнате. Я не искала что-то особенное, мне для того, чтобы отбить сестру у негодяя, хватало собственного тела - сильного, зубастого, и клыкастого при необходимости.

Запах своего врага я запомнила хорошо и была уверена, что не собьюсь. Не знаю, рассчитывал ли на это Станислав, но у меня не было других вариантов. Исполнять и дальше его волю я не намерена.

Бесконечная ночь. Стареющая луна. Совсем тонкий серп, рискующий исчезнуть уже завтра. Последняя ночь перед новолунием. Тяжелая, тихая, морозная и темная ночь.


* * *


По сложившейся традиции, ведьмак поджидал меня у подъезда.

Кто бы сомневался.

А я так устала...

- Решил-таки меня убить? - дерзко поинтересовалась у ведьмака.

Весь в черном, с лицом, скрывающимся в тени, он выглядел... ну да, признаю, слегка грозно. А взгляд и вовсе был таким, что сразу становилось ясно: все, игры кончились.

Ну, вот не вовремя ты решился поставить точку в наших отношениях, ведьмак. Ой, как не вовремя.

- А ты думала, я послушно забуду о твоем существовании? - со странной горечью усмехнулся ведьмак.

Я сбросила с лица сбежавшую из-под шапки прядь волос.

- О, нет. Я не настолько наивная. Но ты выбрал неправильное время. Ночь - моя стихия, или ты забыл?

- Не важно, - сказал ведьмак. - Для уничтожения нечисти любое время - правильное.

В его руке - рукоять знакомого деревянного ножа, лезвие которого спрятано в рукаве.

Однако...

- Я нечисть, не спорю, - спокойно произношу я. - А кто же тогда ты, ведьмак? Думаешь, ведьмаки - это такие священники с осиновыми кольями наперевес?

- Мое призвание - уничтожать таких, как ты, - повторил он упрямо.

Ой-ой-ой, сколько пафоса. Сколько громких лозунгов, непонятно, чьих, непонятно, зачем. Но еще интереснее, почему ведьмак до сих пор не напал? К чему эта долгая прелюдия, где действие, решительное и внезапное, результативное именно в этой своей решительности и внезапности? Поджидаешь за дверью подъезда и вонзаешь нож, пока жертва не успела опомниться и дать отпор. Это только в плохом кино главный герой, весь такой в белых сияющих доспехах, может позволить себе поговорить по душам с тем, кого сценаристы прописали ему в качестве злодея. В жизни такие разговорчики плохо кончаются. Для самого героя.

И все же он медлит. Словно что-то его еще держит. Словно ведьмак сомневается. И эти сомнения разрывают его на части.

Эх, надоела мне эта нелепая ролевая игра в инквизитора и ведьму. Пора бы кое-что прояснить. И я спросила, резко уводя его от темы и намерений:

- Кто тебе это сказал? Кто передал тебе дар, ведьмак?

На его лице отразилось недоумение - слишком искреннее, чтобы не поверить.

- О, я спросила нечто такое, о чем ты не имеешь понятия? - ехидно осведомилась я.

- Ты пытаешься меня запутать, нечисть! - вскричал ведьмак. - Тебе это не удастся!

И тут я поняла. Да он же в истерике! Его действительно одолевают сомнения. И нашим разговором он пытается себя убедить, что дело-то его правое! Что он не ошибается, взвалив на плечи непосильный груз - освобождение мира от зла. Ну да, пока что только в моем лице. И вот он бросает в меня свои инквизиторские лозунги, накручивая себя перед атакой, приводя в состояние боевого добра!

- Дурак ты, ведьмак, - устало сказала я, понимая, что каждое мое словно может разрядить моральную пружину намерений ведьмака, и эта ночь кончится не поиском моей сестры, а страшным и жестоким боем. Потому что беречь одного идиота я точно не буду. Мне сегодня еще с другим разбираться. - И ничего не понимаешь. Дар колдуна, попав в наш мир, никуда не девается. Колдуны вынуждены сбрасывать его друг другу, иначе им не умереть спокойно. Вот и кочует дар от колдуна к колдуну. Разве тот, кто передал тебе силу, не объяснил, как это делается?

- Я даже не знал, что мне ее кто-то передал! - выкрикнул он.

Вот это заинтересовало меня по-настоящему.

- То есть? Звучит так, словно в одно прекрасное утро ты взял и проснулся чародеем...

- Утро было не прекрасным, - угрюмо отозвался ведьмак.

- Так я не ошиблась? - восхищенно воскликнула я. - Обалдеть! Вот это финт! Может, тебе силу птичка принесла? Не замечал в доме пернатых?

- Моя сила - дар свыше!

Еще парочка таких патетических фразочек, и мне самой захочется его прикончить.

- Ну-ну, - хмыкнула я.

Он стиснул рукоять деревянного ножа.

Вот не надо, ведьмак. Не хочу я драки. Мне силы для дела нужны.

- А на костре колдунов вроде тебя тоже в качестве дара свыше сжигали? - добавила я поспешно.

Он на меня не бросился. Не знаю, что его остановило, ведь я успела довести ведьмака до высшей точки ярости. Если бы он напал, мы бы все решили здесь и сейчас. В собственном превосходстве я не сомневалась ни на миг. Куда уж ему со своей сноровкой городского мальчика выстоять против опытного оборотня? Даже с осиновым кинжалом.

Вместо этого он как-то странно поник и растерянно, жалко взглянул мне в глаза. Я даже отшатнулась от неожиданности и изумления. Что это? Где самоуверенность, фанатичная преданность своему делу, то есть охоте на кровожадную меня?

Я хорошо чувствую настроение людей. Сейчас передо мной стоял растерянный, запутавшийся в себе и окружающем мальчишка.

- Почему ты называешь меня ведьмаком? - вдруг просил он прямо.

- А как еще? - подняла я брови. - Ты не представился, хотя сам с помощью подлого шпионажа выяснил мое имя.

- Почему именно ведьмак? - уточнил он. - Не колдун, не чародей или волшебник?

- А мне нравится это слово, - нахально и совершенно искренне ответила я.

- Это не ответ. Ведьмак и колдун не одно и то же.

Я пожала плечами.

- Не одно. И на самом деле ты не ведьмак, а колдун, ты прав. Ведьмак в городе один единственный, и он погиб. А вот уже под его началом ходят ведьмы и колдуны вроде тебя. Жаль, что тебе этого не объяснили. И вас много, очень много, хоть ты и считаешь себя избранным одиночкой. Но только ты и тут ошибаешься. Колдуны не охотятся на нечисть с целью наказания.

- Врешь! - закричал ведьмак.

Я ухмыльнулась.

Провокация не удалась, вспышка гнева ведьмака потухла, оставив на его лице тихий, слабый интерес.

- Откуда ты все это знаешь?

- Книги умные читаю, - пояснила я.

- Не знаю, не знаю, - ядовито отозвался ведьмак. - Я перечитал немало книг, и нигде такого не встречал.

- Значит, мы читаем разные книги.

Разные. Моя книга досталась мне при обстоятельствах, и близко не напоминающих поход в библиотеку. Она-то точно никогда не попадалась ведьмаку-чародею, ни разу не встречавшемуся с наместником Князя Тьмы.

Когда это было, три месяца назад?


...Колдун спал. Иначе и быть не могло, мои чары всегда срабатывают без осечки. Я прошлась по квартире, заглянула в другие комнаты, полюбовалась на венецианскую маску, ухмыляющуюся со стены в прихожей. На эту маску была замкнута охранная магическая система, в этот раз, впрочем, отключенная самим колдуном. Подмигнув маске, я вернулась в спальню.

Он был уже не молод. Высокий, худой, с хорошо сохранившимся телом и маленькой, аккуратной седой бородкой. Константин Ведищев. Я навела о нем справки сразу же, как только Станислав объяснил мне, кого так жаждет видеть в гробу и белых тапочках. Спустя час тривиального шпионажа за будущей жертвой я уже не сомневалась, что вот таким незатейливым способом случай свел меня с первым коллегой по магическому цеху. Никакой радости во мне это известие не вызвало. Ну, колдун. Сильный, надо полагать. И что с того? Мне даже менять свою тактику не придется, все они одинаково поддаются моим чарам, что колдуны, что люди. А чары эти относятся к той части моей сущности, которая не делает свою хозяйку слабой и беззащитной...

Разумеется, Станислав не знал, что дал мне задание убить колдуна. Он видел в нем чересчур удачливого бизнесмена.

А я не знала, что он - наместник неведомого мне Князя Тьмы. Ведьмак.

Истинный ведьмак.

Присев на край кровати, я нагнулась над колдуном и провела рукой над его лицом.

Его веки дрогнули. Я выпрямилась, приняв скучающую позу, и стала ждать.

Он раскрыл глаза, темные, острые, и сразу уставился на меня. На мгновение в них вспыхнул откровенный страх - не ожидал обнаружить на своей постели постороннюю девицу. Впрочем, удивления мое появление тоже не вызвало.

- Как видишь, ведьма, я тебя ждал, - ехидно оскалился колдун. Его первый испуг прошёл, как только он понял, кто именно пожаловал в гости.

- Не сомневаюсь, - равнодушно сказала я. - Хотя правильнее и логичнее было бы ждать убийц с пистолетами.

- Они уже у меня побывали, - осклабился Ведищев. - Думаю, о результатах ты догадываешься.

Он устроился в кровати поудобнее, расслабленно закинув руки за голову. Четкий посыл - я тебя не только не боюсь, ведьма. Я откровенно над тобой насмехаюсь.

- О ведьме на службе твоего врага ты просто так догадаться не мог, - заметила я. - Осведомители?

- Твое появление, - отозвался он равнодушно. - Я чувствую вас на расстоянии. Хотя у обычной ведьмы не может быть на меня зуба. Следовательно, ты наемница.

Я улыбнулась, не считая нужным подтверждать очевидное.

- Ты неместная, - заметил он, разглядывая сидящую на его постели девицу.

Смотри-ка, старичку захотелось поболтать? Ему не все равно, кто пришел его убивать? Что ж, уважим последнюю волю. Время у меня есть. И у него тоже.

- Допустим, - спокойно ответила я.

- Не допустим. Так и есть. - Глаза ведьмака загорелись каким-то нечеловеческим азартом. - Я знаю всех ведьм, рожденных на моей земле. Ни одна не проходит мимо меня. Но я также знаю обо всех приезжих. Ты ведь недавно появилась в моем городе?

- Почти три года назад, - мстительно сказала я.

Он ответил не сразу. Мои слова произвели впечатление.

- Три... Года... Как? Как тебе удавалось столько времени скрывать свое присутствие? - наконец, выдал он изумленно.

- Может, я просто не страдаю излишним тщеславием? И не трублю на каждом углу о своей природе?

- В этом не было необходимости, - поморщился колдун. - Разве ты не знаешь, что я держу под контролем всех ведьм? Я чувствую вас. Как бы вы не прятались, как бы вы не маскировались.

Надо же, держит под контролем... Блефуешь ты, колдун, цену себе набиваешь. А вот чувствовать ведьм он может, сила позволяет.

- Но меня ты не чувствовал, - напомнила я. - Пока я не подошла к тебе вплотную.

- Согласен, - легко сказал он. - Это свидетельствует, что ты сильная ведьма.

- Но точно - ведьма? - для меня это было самым важным. Ради этого вопроса я его и разбудила.

Он усмехнулся.

- Что тебе надо? Разумеется, кроме моей смерти, которую ты уже не получишь.

- Я хочу поговорить с тобой, - сказала я прямо.

- Да? И о чем же?

- О таких, как я.

- И что же тебя интересует? - ядовито уточнил колдун.

- Всё. Почему я такой стала. Чего мне бояться. И есть ли еще подобные мне.

- Ну-у, ведьма, всё это ты можешь узнать и в Интернете, - хохотнул он. - Книжек тоже немало понаписали, хе-хе.

Едкий смех разбился о мое спокойствие. Смейся, колдун, смейся. Только поделись информацией - и можешь смеяться дальше.

- Знаю, - сказала я колдуну. - Искала. Прочитала всё, что нашла. Это всё не то.

- Так что же ты хочешь узнать, ведьма?

- Правду. - Ухмылка колдуна не изменилась, и я добавила. - Ведь ее скрыли от широкого читателя.

Он спал обнаженным. Без всякого стеснения откинул одеяло и поднялся с постели. Я напряглась, но колдун всего лишь подошел к шкафу. Открыл стеклянные дверцы, потянул за корешок одну из многочисленных книг, в черной обложке с золотистым орнаментом. Названия на обложке не было, как и имени автора.

- Разумеется, магический мир не стал бы раскрывать людишкам свои секреты, - говорил между тем Ведищев. - Он упрямо хранит свои тайны, и людям пришлось выдумать свои.

- Множество легенд выдумано людьми, - задумчиво сказала я. - Я так и думала.

- Ты умная ведьма, - обернулся колдун ко мне. Взгляд его был серьезен, впервые за время нашего разговора. - Переходи под мое начало.

Кажется, его предложение было искренним.

- Это невозможно, - я твердо посмотрела на него.

- Свободолюбивая, - вздохнул он разочарованно. - Все вы такие. Но я все равно имею над вами власть. Так было всегда.

- В этой книге есть все? - перебила я, не уточняя, что стать его подчиненной не смогу вовсе не по названной причине. А вот по какой, ему еще предстояло узнать.

- Еще чего, - ухмыльнулся колдун. - Точечные сведения, как я их называю. Но именно те, которые ты больше нигде не найдешь. А все остальное - милости прошу в библиотеки нашего города. Зерна от плевел отделить тебе не составит труда.

Он протянул мне книгу, но я не стала ее брать.

- Какое заклятие ты на нее наложил?

Брови колдуна поползли на лоб.

- Я не ошибся. Ты умная ведьма. На книге лежит заклятие. Любой, кто коснется ее без моей воли, сгорит на месте. Заклятие перестанет работать только после моей смерти.

Я сделала вид, что его слова не произвели на меня никакого впечатления, а у самой душа ушла в пятки. Если бы не моя интуиция...

- Но даже тогда, - продолжил колдун, - ты сможешь ее только прочитать. У книги есть немало других скрытых достоинств, но работать они будут только в руках моего преемника.

- Мне достаточно только сведений, - покачала я головой.

- Нахальная ведьма, - улыбнулся колдун. - Ты мне нравишься. А твоя способность накладывать ложную ауру просто восхищает.

- Тебе раньше не попадались существа со смешанной аурой? - удивилась я.

Он прищурился, глядя в мою сущность. Я не сопротивлялась. Пусть смотрит. Мне нужна консультация специалиста, и пока что он еще подходил на эту роль.

- Пожалуй, нет, - наконец, сказал он.

Значит, не специалист. Квалификации явно не хватает.

- И никогда не слышал? - не теряла надежды я.

- Не слышал, - увереннее ответил колдун. - Такой, как ты, в природе быть не может. Тройная аура... хм, вампир, оборотень и ведьма... забавно, но... это всего лишь помехи, призванные сбить с толку прочую нечисть.

- А если на минуту представить, что моя аура - не ложная? - не сдавалась я.

- Тогда... - Ведищев задумался. Постучал кончиками пальцев по обложке своей полезной книжки. - Тогда ты была бы уникальным существом. Сила всех трех сущностей наделила бы тебя поистине потрясающими способностями. О да, ты стала бы венцом всей нечисти, самая универсальная машина уничтожения, непотопляемая, неуничтожимая. Даже страшновато становится. Но... это всего лишь ложная аура. К счастью для всех.

Да что ж такое... Может, поискать колдуна пообразованнее? Этот вообще не желает видеть того, что стоит у него под самым носом.

И тогда я решила спросить напрямик.

- А ты когда-нибудь слышал о вештицах?

- Мифические существа, которые якобы поедают младенцев и человеческие сердца? - хохотнул колдун. - Даже в нашем мире их не существует. Одна из выдумок человечества.

О, так мы не безнадежны? Кое-что все-таки знаем, но предпочитаем наивно и трусливо не верить в реальность столько могущественного чудовища?

- Расскажи мне всё, что тебе известно про вештиц, колдун, - поторопила я Ведищева.

- Я думал, ты хотела узнать о том, что существует. Ну что ж, поговорим о вештицах. Кажется, это такие страшные женщины, у которых есть сила ведьмы, а еще вампирские и оборотнические свойства. Ничего особенного, все ведьмы способны оборачиваться. Про этих вештиц среди дураков-смертных ходит немало жутких историй. Мол, вештицы нападают на беременных женщин и новорожденных. Вроде как вештица может вынуть плод из материнской утробы и съесть его, а еще пьет кровь детей. Я проверял. Чаще всего это происходило исключительно в воображении людей, или же было делом рук настоящих вампиров и оборотней.

- Или вештицы настолько умны, что не подставляются, - тихо сказала я.

- Мне даже смешно это слышать от тебя. Ты же не глупая ведьма, должна понимать, что всё это - людские бредни.

- Только некоторые люди считают иначе, - пробормотала я, думая о Станиславе. - Как ими становятся?

- Вариантов много. Но в целом они совпадают с тем, как становятся обычной ведьмой.

- Например, - тихо произнесла я, - если родители зачали ее в недобрый час. Я читала.

- А, ну да, - покивал Ведищев. - Девочка становится вештицей по достижению зрелости. Впрочем, ее сила может и не проявиться, если ее не спровоцируют.

Все это я и так знала. Прочитала в словарях и других книгах людей. Но я хотела узнать мнение настоящего колдуна.

Однако он меня разочаровывал.

- Она - универсальная машина уничтожения, - запустила я еще один пробный шар.

- О, ты об этой ее занятной способности раскрывать грудь человека одним прикосновением прута или ветки и вынимать сердце? Слышал, слышал. Бред сивой кобылы. С технической точки зрения это, конечно, возможно, но при помощи ножа или другого режущего предмета. А уж бредни о том, что при этом тело спящего к утру срастается, и вовсе нелепы!

- Да, - сказала я. - Эти люди обречены и в дальнейшем неизбежно погибают как будто от несчастного случая.

- Это свойство делает вештицу идеальным убийцей, - согласился он. - Никто и никогда не узнает, что человек умер на самом деле от рук наемницы. Никакого вскрытия, никакого следствия. Никаких подозрений.

- Она прилетает в образе черного мотылька, чтобы ее никто не заметил, - произнесла я. - Ее появление навевает сонные чары, чтобы выбранный ею человек не мог проснуться. Даже если человек знает, что за ним придут, и специально не спит. Она забирает его сердце, а он, проснувшись, даже не подозревает и продолжает жить как жил. Пока не произойдет несчастный случай.

- Сказки! - ухмыльнулся он, сообразив, к чему я клоню. - Даже не мечтай. Еще ни одной ведьме не удалось меня уничтожить. Хотя пытались, в прежние времена. Смотри, даже ты, такая самоуверенная, такая молодая, не смогла выполнить заказ! А знаешь, почему? Я не спал. Я тебя ждал. Ты с самого начала была под моим наблюдением. И теперь нужно подумать, что делать не со мной, старым тертым чародеем, а с тобой, моя дорогая. Ты в моей власти. Могу наказать тебя за такую наглость, а могу и простить. А, ведьма? Что мне сделать?

Он ожидал, что несчастная обреченная ведьма бросится ему в ноги, будет умолять сохранить ей жизнь, уничиженная могуществом колдуна. Может, в другое время и при других обстоятельствах мне бы пришлось так поступить. Но не сегодня.

У меня еще осталось мое, последнее слово.

- Ты ждал меня, - задумчиво произнесла я, вставая с его кровати. - Однако сонные чары ты, колдун, преодолеть не смог. Ты этого не помнишь, но ты спал. Ты уверен, что я, глупая и неопытная, вот так легко попалась тебе.

Он не произнес ни слова. Ухмылка, язвительная, победная, еще не сошла с тонких губ, но в глазах уже читалось понимание промаха, ошибки. Только он еще не понял, где и в чем.

И я сказала:

- Только ты ошибся. Я уже взяла твое сердце.

А затем обернулась черным мотыльком.


Я всегда следила за своими жертвами до конца. Чтобы убедиться в четком и безукоризненном выполнении задания. Чтобы полюбоваться, какой замысловатый вид примет смерть на этот раз.

Колдуна сбила машина.

Это была на самом деле нелепая смерть. Колдуны не умирают в автокатастрофах. Для этого у них есть оберегающая сила.

Но мой колдун попал под машину.

Последние дни перед своей гибелью он пытался разыскать меня. Его традиционные, отточенные до профессионализма попытки смешили меня. Потому что в отношении той, кем я являлась, они не годились.

А еще меня забавляло, что он, наконец, понял мои слова. Наверное, это страшно - погибать от руки существа, в существование которого никогда не верил. И понимать, что ничего нельзя исправить. Человек, будь он хоть самым сильным колдуном мира, не может жить без сердца.

Колдуна я проводила до дверей больницы. И больше никогда его не видела, что, впрочем, не мешало мне знать наверняка - протянул Ведищев недолго. В тот момент, когда он умер, остановилось спрятанное в тайнике сердце колдуна.

В тот день улицы его и моего города полоскал сильнейший ливень.

Говорят, чтобы умереть спокойно, колдуну необходимо кому-нибудь скинуть свою силу. Без этого акта земля не примет его, и будет он мучиться в бесконечным страданиях. Выкидывая мертвое сердце, я не задумывалась о возможных последствиях смерти Ведищева. Меня она больше не касалась, и я с чистой совестью доложила Станиславу о выполненном задании. И возможный (а на деле обязательный) преемник - чужая головная боль.

Вот только... Кто тот несчастный, унаследовавший проклятие колдуна? Где колдун его нашел?

Персонал больницы. Не больные, вряд ли колдун контактировал с ними. Врачи. Медсестры. Кто-то из них?

И почему я вообще задалась этим вопросом? Что-то навязчивое, мистическое и роковое чудилось мне во всем этом теперь.

Спустя короткое время, три недели или около того (а сколько еще требуется преемнику для овладения силой?) я убила пятерых мерзавцев и сама стала жертвой охоты.

Случайно ли?

- Ведьмак, - подозрительно спросила я своего прилипчивого преследователя. - Ты имеешь какое-то отношение к больнице?

Его глаза округлились.

- Откуда?.. Откуда ты знаешь?

- Я только задала вопрос. Значит, имеешь.

- Я подрабатывал в хирургии, - произнес он. - Совсем немного, для практики.

- Так ты у нас студент? - изумилась я.

- Допустим! - гордо сказал он. - И что?

Мне вспомнились книги по "Хирургии" в квартире молодого ведьмака. И его собственные умелые действия, спасшие мне жизнь. Холодок пробрал меня со спины. Неужели...

- Когда, говоришь, тебе передали силу? - просила я почему-то резко охрипшим голосом.

- Да откуда я знаю?!.. - возмутился ведьмак.

- Когда почувствовал в себе способности ведьмака? - переформулировала я вопрос.

Он задумался.

- Месяца три назад... Может, чуть позже... - Он запнулся, прерванный моих диким хохотом.

Всё сходится.

Это я отправила на тот свет колдуна, отдавшего свою силу ведьмаку, который последующие месяцы преследовал меня саму.

Как оно всё грустно. Я перестала смеяться. Вынула из сумки ключи, бросила их ведьмаку.

Он поймал машинально, посмотрел на них, потом на меня.

- Это еще что?

- Амулет на твое уничтожение. Шучу. Ключи от моей квартиры.

- Это еще зачем? - опешил парень.

- В книжном шкафу, на верхней полке, найдешь книгу. Старую и толстую. На обложке нет никакого названия. Там ты найдешь ответы на все свои вопросы.

- Я тебе не верю, - сказал он. - Ты так просто впускаешь к себе домой меня?

Я пожала плечами.

- Да. Сама себе удивляюсь.

- А не проще самой вынести ее мне?

Я посмотрела на окна своей квартиры.

- Нет.

- Ловушка? - предположил он.

- Вполне возможно, - усмехнулась я.

После чего развернулась и пошла прочь по улице, ощущая спиной задумчивый взгляд ведьмака.