Поединок

-    Думаешь, ты здесь самый умный?

Старый Кейт явно пришёл в ярость, и Элджи на миг пожалел Алека. Когда Кейт Лейси приходил в ярость, от него шарахался сам главный инженер мистер Оуэн: ничто так не вредит авторитету, как доказанный идиотизм, а Кейт Лейси отлично доказывал чужой идиотизм. В отделе к этому давно привыкли и относились как к безобидному чудачеству пожилого существа. У всех бывают странности, и то, что шестидесятилетний Кейт раз в месяц начинает обзывать окружающих законченными кретинами, безмозглыми тупицами и (почему-то) зелёными сорняками, не шло ни в какое сравнение, например, с тем, что Алек ежедневно рассуждает о том, какой он здесь крутой...
Алек действительно был крутым. Он пять лет как закончил университет и, по его словам, работал в отделе "для практики", причём, даже не инженером. Что не мешало ему пренебрежительно отзываться об остальных сотрудниках.
Компания, к которой он принадлежал, состояла сплошь из лиц, о которых в городе говорили "Деньги есть - ума не надо". Всё свободное время эти существа проводили на вечеринках, в клубе "Ринст" или в шатании по району. Поговаривали, что народ этот полукриминальный, чему Элджи охотно верил: Алек пару раз намекал на каких-то "серьёзных друзей", с которыми вёл дела.
Наверное, поэтому Алека Стеффни в отделе побаивались. Но Кейт, естественно, пропускал мимо ушей все эти толстые намёки и слухи о доходах, в семь-восемь раз превышающих зарплату. Кажется, Алек ему не нравился исключительно из-за "слабой компетентности пополам с вызывающими манерами", хотя, объективно Алек был вполне компетентным... но установка сломалась, что и влекло скандал.

-     Это же мелочь, - попробовал оправдаться Алек, - Небольшая поломка не самого важного элемента.

-    Это не мелочь! Это бред! - разозлился Кейт, - Это не чертёж, а недоразумение божье. Меня вообще удивляет, как с таким чертежом удалось так легко отделаться.

-    Ага, значит, это ты самый умный? - поинтересовался Алек, - Что же ты тогда летаешь на рейсовых?

Кейт нерешительно поправил очки. Зрение у него было слабое - редкая болезнь, вызванная постоянной работой с миниатюрными системами.

-    Первый вопрос задан неправильно, - тихо сказал он, - Надо уточнять, где. Вообще я, конечно, не самый умный. А из нас двоих, вероятно, самый. Второго вопроса не понял.

Алек, Сирина и Рон переглянулись с заговорщицкими ухмылками.

-    Как это "не понял"? Ты же у нас самый умный в отделе, - бросил Рон.

-    А ты вообще умолкни, чучело безголовое. Где мой d-ящик, ты, продукт эволюции баобаба?

-    В разработке.

-    Шестую неделю, - констатировал Кейт, - Кретин.

Рон послушал доброго совета и замолчал. Алеку он приходился главным подпевалой, принадлежал к той же компании и стремился всем об этом напоминать. Причём, как можно чаще, в то время, как Алек довольствовался тем, что все знают, с кем он общается.

-    Знаешь, Кейт, я бы согласился с тем, что ты самый умный, если бы ты жил в нормальном особняке с собственным лиером и мог позволить себе прилично одеваться, но выслушивать поучения старого идиота, который по две недели носит один костюм из трёх и обитает в конуре с видом на помойку...

Это было жутко несправедливо, и не особенно близко к истине, и обидно в придачу. Это было совершенно нечестно по отношению к Кейту, существу умнейшему, отличному инженеру, и к руководству "Альсин Ирито Лиас", устанавливавшему для сотрудников очень приличную зарплату. Это, наконец, заслуживало хорошего удара по морде, а то и нескольких.

...Алек потрогал расцарапанный нос и удивлённо уставился на кровь, оставшуюся на пальцах. Кейт отряхнул правую лапу. Удар был один, но с применением когтей, а когти оказались острыми. Сирина протянула другу платок. Рон заоглядывался, но в зале было практически пусто - только Лим Айнвуд, что-то вычислявший на компьютере, сейчас удивлённо смотрел в их сторону.

-    Ты мне за это ответишь, - прошипел Алек, - Я тебя за это убью. Я тебя на дуэль вызову, болван облезлый.

-    Дуэлей между горожанами не бывает, - вмешался Элджи, - Алек, ты сам виноват.

-    У нас будет, - отрезал Алек, - Если Кейт не струсит.

-    Дуэль? - Кейт неуверенно посмотрел на свою лапу, словно не понимал, зачем бил Алеку морду, - Так ведь правил нету, Алек. А дуэль без правил - это уже "драка" называется.

Слово "правила" он выделил из контекста - словно бы подразумевая, что сейчас оно означает нечто большее, чем простой набор требований. Действительно, дуэлей между горожанами ни один кодекс не предусматривал, но кровожадность Алека это не умерило:

-    Ничего, можно применить и дворянские! - заявил он, - Оружие и место выбирает оскорблённая сторона, время оскорбитель, условие окончания по согласию... а если откажешься...

-    Я не отказываюсь, - мягко возразил Кейт. Странно, но расцарапав Алеку полфизиономии, он практически успокоился, - Я хотел сказать, что здесь есть много нюансов. Можно ли брать в секунданты врача? Или приглашать врача дополнительно? Сколько должно быть секундантов? Какие раны считаются серьёзными? Диапазон оружия, или, например...

Лим откровенно ухмыльнулся. Кейт (на спор) мог процитировать любую статью официального законодательства, включая Белый Кодекс и Фиолетовые Приложения.

-    Да ты что, никогда на дуэлях не дрался? - подал голос Рон, - Никаких врачей там не бывает. Два секунданта, рана - когда продолжать не может...

Лим, Элджи и Кейт переглянулись.

Все трое были вполне законопослушными существами, особенно Кейт, и заявление Рона их покоробило. Элджи подумал, что чем скорее Алек закончит свою "практику" в отделе, тем будет лучше. Ещё, ему стало жутковато от такого явного столкновения с серьёзным нарушением закона.

-    Всё-таки, это неразумно, - сказал, между тем, Кейт.

-    Ну и балаган, - Алеку надоело обсуждать законы, - Так ты вызов принимаешь?

-    Принимаю.

-    Отлично. Выбор оружия за мной, согласен?

-    Это почему? - прищурился Лим.

-    Согласен, - одновременно с ним вздохнул Кейт.

-    Ты что, не видел, как этот псих меня ударил?

-    Потому, что ты его оскорбил.

-    Он первый меня оскорбил.

-    А зачем ты ему установку сломал?

Алек выразительно приподнял бровь, и Лим вдруг осекся, сник. Да, в отделе опасались Алека Стеффни. А некоторые откровенно боялись.

-    Драться будем на пистолетах, - сообщил Алек.

У Лима отвисла челюсть. Кейт снял очки и несколько раз удивлённо моргнул, потом заозирался по сторонам, снова надел очки и посмотрел на противника:

-    Но у меня нет пистолета, - почти робко сказал он.

-    Так достань, - посоветовал Алек.

-    Где же я его достану?

-    А это не мои проблемы.

-    Может, лучше ледомёт?

-    И рогатка, - Алек сокрушённо покачал головой, - Зачем только я трачу время на всяких динозавров? Я сказал "пистолет", значит, пистолет.

-     Л-ладно, - Элджи впервые видел Кейта таким растерянным, - Значит, срок... через три месяца.

-    Ты спятил?

-    Ничего себе!

-    Ты издеваешься?

-    А вы как думали? Мне ведь нужно найти пистолет, а за три месяца, думаю, я его раздобуду, - тихо сказал Кейт.

Рон картинно вздохнул и посмотрел на Алека. Алек смотрел на старого инженера.

-    А если мы найдём тебе пистолет? - спросил он.

-    Ну... - Кейт продолжал смотреть на свои верхние лапы, - Тогда - неделя с момента приобретения.

-     Отлично, - решил Алек, - Место - шестой открытый склад. Стреляемся на скорость до падения...

-    Как это "на скорость"?

-    Рорикс великий! "На скорость", - произнёс Алек тоном учителя, имеющего дело с особо тупым учеником, - означает, что стрелки начинают по счёту и стреляют одновременно, а не по очереди. Мой секундант Рон. Всё понятно?

-    Куда уж понятнее, - не поднимаю взгляда, ответил Кейт.

...Кейт Лейси жил в небольшом белом коттедже на окраине города. Вокруг дома густо разрослись сирень и вельс, одна-единственная тропинка вела от калитки к крыльцу. Но владелец упрямо продолжал именовать эту чащобу садом и очень обижался, когда ему пытались доказать, что это лес.

-    Лене ничего не говори, - попросил он Элджи, - Расстроится.

-    Тебе не страшно, Кейт?

-    Я уже старый. Мало чего боюсь.

Лена Лейси была младше своего мужа на восемь лет, работала хирургом в местной больнице и увлекалась музыкой. Сейчас её дома не оказалось, и можно было говорить о предстоящей дуэли без опаски. Но Элджи не хотел говорить о дуэли. Он понимал, что поединок будет ужасающе неравным. Кейт даже из ледомёта никогда не стрелял. Характер у него, конечно, не подарочек, но убивать каждого обладателя скверного характера - верный способ опустошить мир. Сейчас Кейт старался вести себя как ни в чём ни бывало, но Элджи эта попытка казалась почти жалкой. Кейт мог бы извиниться, подумалось ему, но он гордый. И Алек - гордый, да ещё крутой. Бедный, бедный Кейт, зачем же он перешёл на личные оскорбления?

-    ...Скажи-ка, Элджи, что это за дурацкая манера считать чужую зарплату?

-     Но ведь это Алек, - объяснил Элджи, - Он крутой. Может, даже, бандит. У него фишек много.

-     Когда я был в твоём возрасте, даже у бандитов не было такой отвратительной привычки.

Это была любимая фраза Кейта. Когда он был в возрасте Элджи, плотность идиотов на квадратный километр была в десять раз меньше. Когда он был в возрасте Элджи, никакие лентяи не смели ему указывать, как оформлять чертежи. Когда он был в возрасте Элджи, то никогда не хамил тем, кто умнее, и не шастал по дискотекам, и не учил других одеваться, а также, не фанател от "Эрривейл" и не валял дурака в рабочее время.

Но всё-таки, Кейт был превосходным инженером, а "лентяи", пытавшиеся указывать ему, как оформлять чертёж, сильно ошибались. Алек, если уж на то пошло, на фоне Кейта вообще бездарность...

-    Нам сюда, - указал Рон.

Алек, Элджи и Кейт по очереди пролезли между двумя кустами и оказались перед невзрачным домиком из серого сплава. Элджи было очень не по себе, но как секундант Кейта он был обязан присутствовать при покупке пистолета.

Внутри оказалось просторное помещение, разделенное на две части высокой перегородкой. У дальней стены находилось несколько концентрических мишеней. Возле перегородки стояло три кресла, в одном сидел продавец - невысокий собак с длинными мохнатыми ушами розового цвета. Одет он был в чёрное.

Алек кивнул продавцу и стал у перегородки; Рон сел и жестом пригласил Кейта занять оставшееся кресло. Элджи стал возле стены. Ему хотелось оказаться где-нибудь на другой планете. Он очень боялся пистолетов.

...Кейт неуверенно покрутил в лапе пистолет. Алек наблюдал почти насмешливо, Рон - чуть ли не с сожалением. Старый инженер казался сейчас самым несчастным существом на свете.

-    Нужен ещё глушитель, - наконец, заговорил он, - Так это называется?

Рон кивнул. Продавец достал глушитель и показал, как его прикручивать. Потом показал, как вставляется обойма. Кейт попросил разрешения выстрелить, долго целился и, наконец, спустил курок. По крайней мере, в мишень он попал, и даже два раза.

-    Сколько он стоит?

-     Девять красных три жёлтых. Две красных глушитель и по четыре жёлтых за обойму.

-    Грабёж, - констатировал Кейт, - Недельная зарплата.

Продавец сделал удивлённое лицо.

-     Если тебя пристрелят, деньги тебе не понадобятся, - заявил Рон.

-    Всё равно, грабёж, - отрезал Кейт, - Я столько денег за месяц трачу.

Алек возвёл глаза к небу. Элджи стало неловко, но Кейт уже доставал кошелёк. Он купил пистолет, глушитель и четыре запасных обоймы - "практиковаться".

-     Значит, в семь утра в следующее воскресенье, - предложил он, когда все четверо выбрались из кустов, - Подходит?

-    Подходит, - Алек улыбнулся, - Практикуйся.

Элджи только вздохнул. Чему может научиться за неделю существо, которое, сделав подряд два выстрела, попадает в две диаметрально противоположные точки на самом краю внешнего кольца мишени?

...Всю неделю Кейт как ни в чём ни бывало приходил на работу, сердито мяукал на "дубоголовых идиотов" и требовал у Рона d-ящик. В четверг попало и Алеку - Кейт долго выведывал, сколько он заплатил за подделку диплома и упорно не желал признать документ настоящим. А вот Алеку приходилось следить за языком - поблизости ошивался главный инженер. Судя по всему, он рассчитывал отыграться в воскресенье. Кейт же делал вид, будто воскресенья не будет. Элджи боялся даже представить, что кроется за этой бравадой, о чём на самом деле думает Кейт Лейси и чем закончится этот кошмар. Несколько раз он пробовал поговорить с Кейтом, но в ответ неизменно звучало "У меня всё в порядке. Не волнуйся, в тебя стрелять не будут".

...Утро встречало туманом и прохладой. Большая часть горожан спала, и Элджи на пути к месту дуэли не встретил ни существа.

Он явился раньше всех и долго бродил туда-сюда в серебристом тумане.

Какое-то время он гадал, что сказал Кейт жене. И что он сам скажет Лене Лейси, если её мужа убьют. А ведь у Кейта, кажется, были дети - они учились где-то на Земле.

Он сожалел, что допустил это. Зря побоялся связываться с Алеком. Если бы в самом начале спор удалось загасить до стадии оскорблений повышенной обидности, всё было бы совсем иначе.

Элджи подумал, что чувствует себя хуже, чем если бы дуэлянтом был сам.

Потом явились Рон и Алек. Алек по такому случаю оделся в чёрное - словно хотел ещё больше подчеркнуть свою связь с преступным миром. Хотя, куда дальше было подчёркивать? Он ведь был знаком с существом, продавшим Кейту пистолет, а то существо было явный преступник. Потом, судя по всему, у Алека пистолет был давно.

Рон предпочёл дорогой светло-серый костюм. Наверное, потому, что никого убивать сегодня не собирается, тупо подумал Элджи. Бедный Кейт.

Кейт пришёл без пяти семь. Элджи показалось, что он материализовался прямо из тумана. Одет он был как-то странно, в очень просторную куртку серебристо-туманного цвета и джинсы. Очки к этому наряду фантастически не шли, смотрелись как кепка на голове у дамы в бальном платье. Кейт их снял.

-    Доброе утро, - поприветствовал он Элджи, - Это что, мода?

Элджи удивился. Оказалось, что шерсть на голове стоит дыбом.

-    А у тебя новый прикид, - ухмыльнулся Алек, - надеюсь, он стоил не слишком дорого?

-    Ровно столько, сколько должен был, - холодно ответил Кейт, искавший во внутреннем кармане пистолет, - Не мог же я ходить с этой штукой на виду. Ещё примут за мафиози.

-     У тебя есть какие-то предубеждения против мафиози? Впрочем, о чём я. Конечно, есть.

-     Законченные дебилы, вот они кто в нашем городе, - объяснил Кейт, - Семь часов.

Рон указал противникам их места и произнёс ритуальное "Не угодно ли вам примириться?". Кейт первым ответил "Нет".

Он всегда был очень гордым, отрешённо думал Элджи. Очень умным и очень гордым. Он мог взяться за сложнейший проект, работать над ним в одиночку и довести до конца, когда весь отдел, включая главного инженера, клялся, что задача невыполнима. Он никогда не извинялся, если был прав, и никогда не бывал неправым, чтобы извиниться.

Выстрел прозвучал как негромкий хлопок. Один-единственный; второго не было вообще. Время словно завязло в тумане, и Элджи почудилось, что мир застыл. На миг - а после секунда вновь обрели скорость, и Алек Стеффни осел на землю.

Рон, Элджи и Кейт подбежали нему одновременно. На лбу Алека чернела дыра от пули - прямо над левым глазом. Выстрелить он не успел.

Рон ошалело уставился на Кейта, потом схватился за беспроводовый телефон и набрал номер. Очень скоро на месте дуэли оказалось множество существ, одетых в чёрную "униформу"; они косились на Кейта, но ближе никто не подходил.

Кейт сидел на земле, закрыв лицо лапами. Пистолет лежал рядом. Элджи вдруг сообразил, что это оружие мало похоже на купленное неделю назад - рукоять была другой формы и, почему-то, серебристо-зелёная.

-    Как же я мог, - тихо произнёс Кейт.

-    Он это заслужил, - возразил Элджи, - А откуда у тебя этот пистолет?

Кейт отнял лапы от лица. Глаза его были сухими.

-     Это тот самый, - он взял оружие, быстро отвинтил глушитель и спрятал его назад в карман, - Я его доработал. Настоящий грабёж - требовать девять красных за такой хлам, теперь он, по крайней мере, стоит уплаченного. Когда я был в твоём возрасте, пистолеты делали намного лучше.

Кейт застегнул куртку и горестно вздохнул:

-    Как же я мог промахнуться на целых шесть миллиметров?