Когда-то давно я учился в одном из университетов Лондона. Да, когда-то и я бывал в этом чудесном городе. Это было лучшее время в моей жизни, хотя я и понял это спустя десять лет. Я все ждал чего-то лучшего, интересного, ждал новой жизни. Но она не пришла. Я так и не женился, у меня нет детей, и все мои серые будни состоят из одной работы. Разумеется, у меня есть дом и машина, и даже загородная вилла, небольшая, но вполне приличная для летнего отдыха. Там круглый год живет мой кот, мой единственный друг.
Но не стоит меня недооценивать, у меня есть хорошие, проверенные временем друзья, еще со времен университета. И мне все еще совестно, что из-за ерундовой командировки я пропустил свадьбу одного из них. Не могу поверить, что Коннор, тот самый Коннор, который гордо заявлял нам о том, что в жизни не поведет под венец одну из своих подружек, женится!
Ну, а после той командировки я вынужден был остаться в Германии, в одном из скучнейших городков под Берлином. Там то я и встретил свою единственную Ренэйт. Она скрасила мое существование, и я был готов последовать примеру своего друга и жениться на этой чудесной, просто восхитительной женщине! Признаться, ее теплые карие, янтарные глаза все еще снятся мне, и тогда я чувствую, как мое сердце изнывает по тем весенним дням в городишке Букко.
Я с нежностью вспоминаю, как мы, держась за руки, медленно прогуливались по широким бульварам столицы. Она несла небольшой букетик орхидей, подаренный мною. И как же я был счастлив тогда! Я ждал, я надеялся на ее согласие стать моей верной супругой. И в то же время, я дрожал перед ее отцом, главой патриархальной семьи, перед своим нетвердым желанием, перед будущим. В моих мыслях все еще пробегало сомнение. Я ждал лучшего, чего-то нового. Казалось, что жизнь только началась! О, как же я был слеп.
Наступило время прощаться. Мой контракт закончился, и мне следовало вернуться домой. Спустя два года, я так и не сделал ей предложение. Я даже не предложил ей стать моей возлюбленной! Нечего и говорить о знакомстве с ее семьей. Но, я не жалел об этом. Я все ждал и верил, что встречу еще более красивую женщину, которая будет лучше, у которой талия будет тоньше, волосы длиннее, а запах приятнее.
Когда я ехал в Ньюкасл-Апон-Тайн, я свято верил в то, что дверь мне откроет мой старый приятель, а за его спиной будет стоять милая женщина с маленьким ребенком на руках, а рядом с ней - старший сын или дочь. Мне было крайне стыдно, опоздать на такой большой срок, и я был приятно удивлен, что Коннор все же попросил меня приехать. И хотя в душе я все еще мечтал о встрече с дорогой Ренэйт, я с радостью принял это предложение.
Город встретил меня приветливо, ярким солнцем и свежим, прохладным воздухом. Дом Коннора располагался в благоустроенном месте, недалеко от парка, где находилось небольшое озеро. Словом, это было чудесное место для семейной жизни. Когда я зашел в магазинчик, дабы купить подарков детям и супруге друга, я так и представил, как каждый день, эта неизвестная женщина заходит сюда же и покупает продукты, чтобы приготовить семье вкусный ужин. А если Коннор завел собаку, то с ней можно было бы гулять в парке. Я всегда хотел собаку. А если уж быть совсем откровенным, то я всегда хотел собаку и жену. А еще детей. Но об этом уже поздно говорить.
С виду дом был ухоженный, газон был подстрижен, рядом стояла аккуратно припаркованная машина. Дом не был большим, скорее игрушечным и уютным. Два этажа, красная черепица на покатой крыше, а также мелькавшие в окне занавески кухонного окна в крупный цветочек. Тогда это показалось мне забавным, но сейчас я отдал бы все, что у меня есть за такой дом, семью и большую лохматую собаку.
Мысленно подготовив поздравления и извинения о минувшей свадьбе, я постучал в дверь. Ответа не последовало, не было даже намека на присутствие человека в этом доме. Тогда я постучал сильнее и настойчивее, и спустя несколько минут послышались тяжелые шаги со второго этажа. Громоздкая дверь отворилась, и передо мной предстал когда-то первый красавец университета, Коннор Белл.
- Здравствуй, Брайн. Давно не виделись, дружище. Сколько времени прошло.
Лицо Коннора осунулось, постарело. Я не видел за его сутулой спиной ни жены, ни детей. Только убранную гостиную.
- Д-да. Я рад тебя видеть. Прости, что меня не было в тот счастливый день, чтобы тебя поздравить. - В мыслях, я уже угадывал, куда могла уйти его супруга. Ведь было же приглашение? Было. Так, что же происходит?
- А, ты и не знаешь. - С какой-то грустной улыбкой произнес мужчина. - Ну, входи, приятель, я расскажу тебе все с самого начала.
Мы прошли в гостиную. Первым, что я заметил, была красивая и вероятно дорогая мебель. Все, начиная от маленьких пухлых пуфиков на ковре и заканчивая огромной софой, все было покрыто плотной белой тканью. Спустя пару минут, меня осенило, что комната похожа на музей какого-нибудь художника или писателя. Уютом здесь и не пахло, как не пахло чем-нибудь вкусным.
- Агнесс, принеси нам кофе, пожалуйста. - Тихо проговорил Коннор и в соседней комнате послышались шаги и легкое дребезжание стекла стаканов и чашек.
Почему-то мне показалось, что это и есть его законная супруга. Возможно же, что она скромна или возможно, что это Коннор скрывает ее от чужих глаз? Тогда к чему было приглашать гостей на торжество?
- Так значит, ее зовут Агнесс? - Вопрос получился какой-то неловкий и, дабы смягчить его, я улыбнулся так дружелюбно, как только это позволила сделать мне моя физиономия.
Держа на подносе две маленькие белые чашечки с ароматным кофе, в комнату вошла полная женщина лет тридцати в голубом переднике и простом ситцевом платье. Лицо ее не выражало ни одной эмоции, хотя и было вполне приветливым. Я хотел было заговорить с ней, но на мое "Добрый день, мадам" она лишь кивнула и, поставив чашки на стол, удалилась.
- Да, эту женщину зовут Агнесс. Но, ту, о которой вы подумали, звали Мелисса.
Я сделал глоток невкусного кофе и почувствовал, как оно сожгло все мои горячо любимые внутренности.
-Так что же случилось, Коннор? - Я поставил свою чашку на стол и в упор посмотрел на друга, когда-то величественного и бойкого юношу, и не узнал его в сидящем передо мной тридцати пяти летнем старике в дорогом костюме на вырост, с чернеющими синяками под глазами, с вздутыми венами на руках.
- Все по-порядку, друг мой. - Мужчина грустно улыбнулся и начал повествовать мне о своей жизни.
И Коннор начал свой рассказ.
- После того, как я окончил университет, я вернулся домой в Бирмингем. Мне не составило труда найти работу, и вот, через месяц я уже числился среди работников компании К&C. Моим шефом был некий господин Балатон, маленький толстый мужчина, с седыми густыми волосами и бакенбардами. Он редко появлялся в офисе, где всем заведовали заместители заместителей, а если и появлялся там, то ненадолго. В то время, я встретился со своей возлюбленной и навеки загубленной Мелиссой.
- Она погибла?! - не выдержал я.
- Разве я сказал, что она погибла? - Беззвучным голосом ответил Коннор и как-то недовольно посмотрел на меня, так, что я быстро умолк и снова отпил горького кофе.
- Я полюбил свою милую Мелиссу всем своим прожженным сердцем. Я помню, какой я увидел ее в первый раз. Ее длинные волосы цвета пшеницы, голубые глаза, как ясное летнее небо и желтеющие на матовой коже веснушки, эти солнечные поцелуи. А эта черненькая родинка над верхней губой! Она была прекрасна, в своей простоте и наивности. Мелисса работала недалеко от фирмы, куда я устроился, так что мы всегда встречались взглядами по пути домой. Но, я знал, что мой дом там, где она!
И вот, одним вечером она стала моей. Я старался сильнее прижать к себе это хрупкое тело, в то же время, стараясь не навредить своей юной принцессе. Я любил ее так пылко и страстно, и мы оба сгорали. Горели.
Я работал усердно. Каждый день я старался сделать больше, чем я мог. Я старался быть лучшим, чтобы получить повышение и заработать на самую красивую свадьбу. Ты не поверишь, Брайн, я хотел жениться на ней! Ты помнишь, сколько у меня было подружек в университете? Я уже давно их не считал, но тут...я влюбился. Несколько месяцев я работал с утра до ночи, и у меня был всего один выходной, который я посвящал работе.
Заметив мое усердие, мистер Балатон завел со мной более близкое знакомство. Теперь при встрече он пожимал мне руку и желал хорошего дня. Он показался мне неплохим человеком. Оказалось, что он женат и очень любит свою жену. И я его понимал всем сердцем.
Мне дали повышение. Более того, меня пригласили на ужин к самому господину Балатон! Это был шикарный дом, таких домов вы никогда не видели. Это была не вилла для вечеринок с наркотиками, это был дворец. Он был просто огромен. Я чувствовал себя настолько ничтожным, что несколько минут не решался войти. Передо мной стояло четырехэтажное здание с башнями и флагом рода Балатон. Я разглядел несколько балконов с горшками, в которых росли душистые цветы, и откуда веяло теплом. Это был семейный дворец. Здесь жили люди.
Я был приглашен вместе со своими коллегами, нас было семь, а то и восемь человек, но не больше. Дверь открыла сухощавая старушка-горничная и предложила войти внутрь. Едва перешагнув порог, я забыл все, чему меня научили в университете. Внутри замок имел вид полусферы и вот здесь то уж, только Бог знал, почему здание еще не рухнуло. Едва только я смирился с тем, что человеческие глаза еще те лгуны, меня уже вели к столу. Нас привели в залу, где на широкой софе восседал господин Балатон и читал вчерашнюю газету. Едва завидев нас, мужчина поднялся, и вежливо улыбнувшись, крепко пожал руку каждому из нас.
- Я очень рад, что вы смогли улучить минутку и посетили меня. Я чрезвычайно доволен тем, что вы работаете в K&C.
Мы расположились в зале, кто-то играл в карты, кто-то рассматривал книги и коллекцию ножей. В коридоре послышались легкие шаги, и в комнату вошла высокая девушка, на левой руке ее сверкали мелкими бриллиантами тяжелые браслеты, а правой рукой она держала веер из темных перьев и ткани, закрывающий ее лицо.
- Господа. - Начал свою речь мистер Балатон. - Прошу внимания. Я хотел бы вам, самым лучшим и самым любимым моим работникам представить свою драгоценную жену. - Договорив, мужчина довольно улыбнулся, обнажив желтоватые клыки и глаза его заблестели алчным блеском.
Девушка была больше странна, нежели красива. Она была тонкая, высокая, даже легкая, а все это вычурное тяжелое платье темных тонов и эти явно крашеные волосы, смоляные, словно чужие. Эти тяжелые дорогие украшения, веер, перья. И все это контрастировало с ее светлой тонкой кожей лица и рук. Нет, она явно была не красива, а загадочна. Да и сложно судить о красоте женщины лишь по фигуре.
Супруга господина Балатон невесомым движением собрала веер в правую руку, и мы увидели лишь черную вуаль, закрывавшую ее глаза, но этот взгляд! О, Брайн, ты никогда не видел такого взгляда! Он чувствовался, даже когда мы не видели ее глаз! Он не был тяжел или дурен, он был таким же непонятным для нас, как и цвет ее платья. Такой же темно зеленый и в то же время уходящий в полную черноту. Он был тревожен! У меня просто нет слов, чтобы описать это.
Коннор сделал судорожный глоток кофе.
- Весь вечер она просидела рядом со своим мужем, словно живая статуя. Она не ела и не пила, и не проронила ни единого слова. Она не улыбнулась и ни разу не засмеялась, даже тогда, когда мы не могли остановиться! Никто из нас не задерживал свой взгляд на ней, но всем этого хотелось. Всех, всех без исключения интересовали ее алые губы. Всем хотелось услышать ее голос, узнать хотя бы имя этой незнакомки! Но она молчала, пока ее муж пил, ел и, не переставая, что-то рассказывал. И лишь краем глаза, я уловил, как под черной вуалью двигаются ее ресницы.
Я получил повышение, да. Я стал немного богаче, и мы с Мелиссой уже выбрали месяц, когда хотели соединить свои сердца вечной клятвой. Мы присмотрели вот этот дом, в котором ты сидишь, Брайн.
Как-то раз Мелисса зашла ко мне в офис после работы, как раз в то время, когда я обсуждал отчеты с господином Балатон. Я ужасно нервничал, я думал, он рассердится, но шеф с радостью познакомился с моей невестой. Узнав о том, что мы хотим пожениться, он предложил Мелиссе зайти к его жене и посоветоваться насчет свадебного платья, а мне обсудить дела, ну и конечно, само торжество.
Но настал кризис, и свадьбу пришлось отложить на год. Я работал как проклятый, чтобы восстановить свою карьеру, компанию и помолвку. Нам не удалось выйти из этого положения без потерь, но за то время пока мы барахтались в проблемах экономики, мои отношения с шефом стали более доверительными. Я был приглашен еще несколько раз на обед, но уже не застал его чудную жену. Но у меня и в мыслях не было начать не доверять ему!
Мелисса все же решилась зайти на утренний чай к его супруге. У меня были кое-какие сбережения, чтобы уже отпраздновать свадьбу и быть счастливым семьянином. Я надеялся, что Мелисса сможет найти общий язык с той странной девушкой, а возможно и заведет дружбу. Это могло хорошо сказаться на моей карьере.
Девушки совещались около двух недель, оно и понятно, ведь это было так важно для Мелиссы. О, как же я был слеп, Брайн! - Коннор обхватил голосу руками. - Я спокойно работал, ел, спал, а моя невеста сидела на мягкой софе в доме моего шефа!
Как-то в воскресное утро, когда я только проснулся, ко мне постучали в дверь. Я, недовольно ворча, отворил ее, и что я увидел! Легкие, воздушные светлые волосы моей родной Мелиссы были отрезаны и выкрашены этой ужасной черной краской, словно смола, словно вороньи глаза, да Боже, этот цвет был словно дно Ада! Они были убраны красной лентой и теперь тяжелой волной лежали на покатых плечах.
- И что же здесь такого, Коннор, друг мой? Неужели ты любил ее только за светлый, ангельский образ? - Я искренне удивлялся своему приятелю.
- Ты не понимаешь меня, ты ее не видел. - Он тяжело вздохнул. - Она пришла ко мне не просто так. В тот день она сказала, что мы поторопились с нашей свадьбой.
- Странное дело. Разве вы не мечтали об этом вместе? - Вкус кофе неприятно осел на моем языке и сейчас это интересовало меня немного больше, чем амурные дела Коннора.
- Я не знаю, что произошло. - Он замолчал. - Она сказала, что не выйдет за меня.
Коннор потупил взгляд и замолчал. Над нами повисла тяжелая тишина, лишь неустанное тиканье часов нарушало ее.
- У меня отнялись руки, Брайн. Она спокойно и как-то смиренно улыбнулась и ушла. Я взял отпуск и две недели не вставал с кровати. Когда же я немного вернулся к жизни и появился на работе, меня известили о том, что четвертая супруга мистера Балатон скончалась. И меня больше удивило то, что такая молодая девушка скоропостижно умерла, нежели тот факт, что она была четвертой женой. Да, господин Балатон был богат, но к тому же он был стар для нее. Я понятия не имею, сколько ему было лет, но той девушке едва ли исполнилось двадцать пять. И тут я вспомнил, как она была худа! Как болезненно выглядела ее тонкая фигурка, а эти броские искусственные губы. Вероятно, она была больна и сияла той болезненной красотой. Я искренне сочувствовал своему шефу, все еще чувствуя боль от слов своей возлюбленной.
Но время шло, я все так же работал и даже выкупил этот милый дом, где сейчас мы пьем кофе. У меня не было больше желания работать, не было желания и искать новую любовь. Я просто жил, и не сказать, что я радовался этой жизни, но печаль меня отпустила. Я мысленно пожелал Мелиссе счастья и решил, что наверно, это была не моя судьба.
Поскольку я все еще был отличным работником, то меня пригласили на юбилей мистера Балатон. И я согласился придти, хоть и не знал, сколько ему лет. И снова собралась шумная компания, состоявшая из коллег, знакомых и родственников шефа. О боги! Каково же было мое удивление! Это было сумасшествие! На софе, рядом с господином сидела его покойная супруга! На ней было то же чернеющее платье, зеленых и синих оттенков, та же слепая вуаль и этот взгляд. Взгляд Бога сквозь грозовые тучи!
- Как?! Это невозможно! - Вскричал я.
- Именно! Несколько минут я был в полном смятении. Но кроме меня никто не отреагировал так же. Все лишь незаметно кивали в сторону дамы и усаживались на свои места. Весь вечер кусок не лез мне в горло. Я давился. Я старался занять свои мысли чем-нибудь другим, но сердце меня не слушало. Было здесь что-то особое. Что-то было не так. И когда уже мы собрались уходить, я заметил это.
- Что же ты заметил, дружище? - Меня ужасно заинтересовала эта история, и теперь я переживал за Мелиссу, так же как и мой друг.
- У девушки над верхней губой была черненькая родинка.
Коннор сел удобнее и закурил. От его сигарет шел неприятный удушающий дым. Я сидел тихо, стараясь не потревожить его тяжелых мыслей. Тикали часы, на кухне слышались шорохи, и солнце все так же стучало в окно.
- Знаешь. - Начал Коннор. - Приглашение на свадьбу...я его не присылал.
- Кто же тогда разослал эти приглашения? - Я был еще больше удивлен. От этого удивления я допил свой уже холодный горький кофе.
- Не знаю. Но только не я. Это приключилось более шести лет назад. Так что не было никакой свадьбы. Тех, кто приехали поздравить, я принял и они уехали назад. Кому-то написал письмо, дабы не тратились на поездку сюда. Вот и все. - Мужчина опять страдальчески улыбнулся.
- Ты больше не интересовался жизнью Мелиссы?
- Только первый год. Потом она умерла. - Коннор затянулся и выпустил кольцо дыма.
- И...ты все так же работаешь на K&C? - Я старался говорить тихо. Я был поражен в самое сердце.
- Да. И недавно снова был на вечере в том сказочном дворце. Господин Балатон говорил торжественную речь насчет нашей компании. Мы стояли под самым большим балконом и аплодировали ему. А потом на этот балкон вышла юная девушка с веером и толпа мгновенно затихла.
- Да? Почему же? - Я ожидал услышать все что угодно. После рассказанной истории я чувствовал себя неловко и беспокойно.